Neil Armstrong

gigatos | enero 19, 2022

Resumen

Neil Alden Armstrong (Wapakoneta, Ohio, 5 de agosto de 1930 – Cincinnati, 25 de agosto de 2012) fue un astronauta estadounidense, el primer hombre que pisó un cuerpo extraño, la Luna. A lo largo de su vida, fue aviador naval, astronauta, ejecutivo de la NASA, agricultor, profesor universitario y empresario.

Armstrong se licenció en ingeniería aeronáutica en la Universidad de Purdue, mientras que una beca especial de la Armada dividió sus estudios universitarios en dos partes, se formó como oficial de vuelo en la Armada durante dos años y medio, y luego vio el combate en la Guerra de Corea. Voló 121 salidas de combate sobre Corea del Norte en su F9F Panther desde el portaaviones USS Essex. En una misión, tuvo la suerte de escapar con vida cuando su avión colisionó con un cable que se estaba tensando contra el avión. Como parte de su contrato, se le permitió volver a las aulas tras la guerra, donde obtuvo una licenciatura en ingeniería aeronáutica.

Después de la universidad, trabajó brevemente como asistente de vuelo en el Centro Lewis de la NACA, y luego, debido a una vacante, fue trasladado a la originalmente propuesta Base de la Fuerza Aérea Edwards en el desierto de Mojave, donde fue asignado a la NACA

En 1962, se presentó a la convocatoria de candidatos a astronautas de la NASA (el programa Géminis estaba arrancando y la NASA necesitaba nuevas personas que se unieran a los veteranos del Mercury). Fue un noveno cabeza de serie en la segunda selección de astronautas de la NASA, convirtiéndose en un miembro de los llamados Nuevos Nueve, y como tal, candidato a astronauta. Al final de su variada formación, fue primero miembro de la tripulación de reserva de Géminis V, y luego vino el bautismo de fuego de los astronautas, la designación de mando de Géminis VIII. En el vuelo Gemini-8, se le encargó la realización de un encuentro espacial y, a continuación, el primer enlace entre naves del mundo. Sin embargo, tras la finalización con éxito de esta misión, surgió una grave emergencia debido a un fallo de la nave espacial, que Armstrong resolvió con gran espíritu a punto de desmayarse, aunque a costa de sacrificar los objetivos posteriores del vuelo. Más tarde recibió la designación de comandante de reserva del Gemini XI.

Pasando al programa Apolo, Armstrong recibió primero el mando de reserva del Apolo 8, y poco después tuvo el honor de ser nombrado comandante de la misión más histórica de todas, el Apolo 11. Como tal, visitó la Luna del 16 al 24 de julio de 1969 y aterrizó el 20 de julio de 1969 con su compañero Buzz Aldrin en su módulo lunar Eagle. Armstrong tuvo el privilegio de ser el primero en aterrizar en la superficie de otro cuerpo celeste. Fue entonces cuando pronunció su famosa frase – «Un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad»- y pasó dos horas y media en la superficie lunar con Aldrin, que más tarde se unió a él. Tras un exitoso paseo lunar, los astronautas regresaron a la Tierra con suerte.

Tras aterrizar en la Luna, Armstrong pasó a ocupar otro puesto dentro de la NASA, como Director de Operaciones de Vuelo, después de completar sus tareas de protocolo, incluida la gira de buena voluntad del Giant Leap Tour. Tras menos de un año, dejó la NASA para convertirse en profesor de la Universidad de Cincinnati. Mientras enseñaba en la universidad, dirigió una granja en Ohio y ocupó cargos en varias empresas.

Se casó dos veces, la primera con Janet Elizabeth Shearon en 1956, que le dio tres hijos, Eric, Karen y Mark (Karen murió prematuramente a los dos años por complicaciones de un tumor cerebral), y la segunda con Carol Held Knight en 1994. En 2012 se le diagnosticó un defecto cardíaco, que los médicos intentaron resolver con una operación de bypass coronario, pero Armstrong murió por complicaciones tras la operación el 25 de agosto de 2012. Tras su muerte, fue llorado por toda la sociedad estadounidense, y el gobierno de ese país celebró un servicio conmemorativo a gran escala. Tras la misa, su funeral tuvo lugar en el Océano Atlántico, donde sus cenizas fueron transportadas por un buque de guerra estadounidense y luego esparcidas en el mar por su familia.

Neil Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 cerca de Wapakoneta, Ohio, hijo mayor de Stephen Koenig Armstrong y Viola Louise Engel. Posteriormente tuvo dos hermanos, una hermana June y un hermano Dean. La familia tiene raíces alemanas, irlandesas y escocesas (esta última rama del apellido Armstrong). El padre de Armstrong trabajaba como contable en la administración pública y, como tal, estaba constantemente auditando departamentos gubernamentales, desplazándose de ciudad en ciudad. Por tanto, la familia Armstrong se encontraba en un estado de constante cambio siguiendo los recados del padre, visitando dieciséis ciudades en catorce años. La fascinación de Armstrong por la aviación también data de esta época. Su padre le llevaba a menudo a los espectáculos aéreos que estaban de moda en Estados Unidos en aquella época. Según la leyenda familiar, Neil asistió por primera vez a un espectáculo aéreo a los dos años y tenía seis cuando dio su primer paseo en avión en un Ford Trimotor en uno de esos espectáculos, en un vuelo sin escalas. Se interesó por la aviación militar cuando Japón atacó a Estados Unidos en Pearl Harbor.

La vida de Neil Armstrong se definió por su pasión por la aviación y la ingeniería. A lo largo de su carrera, le impulsó su deseo de abordar los problemas que se le planteaban desde una perspectiva de ingeniería, y de mantenerse en la vanguardia de la ingeniería siempre que fuera posible. Uno de los campos tecnológicos «de vanguardia» de su época fue la aeronáutica, que más tarde se convirtió en vuelos espaciales. Lo que Armstrong buscaba era la primera línea de la ingeniería aplicada de alta tecnología, y se lanzó casi obsesivamente a resolver problemas en este campo, y esta determinación le guió durante gran parte de su carrera.

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Sus años universitarios

La vida y la carrera del joven Armstrong iban a estar dominadas por la aviación, y sus estudios dieron un giro en esa dirección: en 1947 (con 17 años) se matriculó en ingeniería aeronáutica en la Universidad de Purdue. También solicitó y fue aceptado en el mucho más prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, pero fue disuadido por un tío, antiguo alumno del MIT, que dijo que no había que viajar hasta Massachusetts para estudiar aviación (Massachusetts está relativamente lejos geográficamente del Ohio natal de Neil).

Neil terminó la escuela gracias a un plan especial de becas, el Plan Holloway. La idea era que el estudiante pudiera canjear su matrícula por el servicio militar. El candidato seleccionado pasaría dos años en la universidad, seguidos de dos años de entrenamiento de vuelo, luego un año de servicio real en la Marina de los Estados Unidos y, finalmente, volvería a la universidad para completar otra carrera de dos años.

Así que en la primera fase del programa, Armstrong fue a la Universidad de Purdue (algo muy importante en aquella época, ya que sólo una cuarta parte de los estadounidenses se graduaba en la escuela secundaria y sólo el veinte por ciento lo hacía en una institución de enseñanza superior). Durante este tiempo, a Armstrong le preocupaba sobre todo que la revolución de la aviación hubiera traído consigo avances tan rápidos en su campo que, para cuando él se graduara, ya no habría ninguna potencia de vuelo importante y sus conocimientos estarían obsoletos. Durante los dos primeros años de sus estudios, Chuck Yeager había roto la velocidad del sonido en el Bell X-1, prácticamente todos los puntos geográficos importantes habían sido conquistados por el aire, Wernher von Braun había alcanzado una altitud de 110 kilómetros con un cohete V-2 capturado por el ejército estadounidense, la primera nave espacial en llegar al espacio exterior, o un piloto se había eyectado con éxito de un F2H-1 Banshee a 500 nudos.

El servicio militar obligatorio de 1949 interrumpió los estudios de Neil, que los retomó en 1952. Durante esta segunda fase de sus estudios, sus resultados mejoraron (llegó a obtener una media académica de 4,8 sobre un 6,0 posible). En la universidad, se hizo miembro de Phi Delta Theta, donde vivió en la residencia de estudiantes. Para demostrar su versatilidad, escribió y codirigió dos musicales (canciones adaptadas de una película de Walt Disney y una pieza de Gilbert y Sullivan, con letras ocasionalmente nuevas). Durante este tiempo, no se olvidó de volar, ya que fue presidente del Purdue Aero Flying Club y ocasionalmente tuvo la oportunidad de volar los aviones Aeronca y Piper del club, que la universidad tenía en el cercano aeropuerto de Aretz, en Lafayette. Finalmente, en enero de 1955 se licenció en ingeniería aeronáutica. Más tarde, en 1970, también realizó un máster en ingeniería aeronáutica en la Universidad del Sur de California (y recibió doctorados honoríficos de varias universidades).

El acontecimiento privado más importante de este periodo para Armstrong fue conocer a Janet Elizabeth Shearon, su futura esposa. Su relación era relativamente extraña, por lo que admiten que no era una cohabitación, pero Armstrong le pidió que se casara con él, y se casaron el 28 de enero de 1956 en la Iglesia Congregacional de Wilmette. Más tarde, el trabajo llamó a Neil a California, lo que hizo que Janet abandonara la universidad (donde estudió economía doméstica), una decisión que nunca terminó (y de la que siempre se ha arrepentido).

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Marina

El 26 de enero de 1949, Armstrong recibió su convocatoria contratada para incorporarse a la Marina de los Estados Unidos en la Base Naval de Pensacola y comenzar su formación en la clase 5-49 (el quinto grupo de la promoción de 1949), tras interrumpir sus estudios universitarios. El 24 de febrero de 1949, recibió su primer nombramiento (guardiamarina, el rango de oficial más bajo) y comenzó su formación de vuelo. El entrenamiento comenzó en el avión de entrenamiento North American SNJ, durante el cual su instructor no siempre estuvo del todo satisfecho con Neil, pero después de un vuelo de control el 7 de septiembre de 1949 fue certificado como «apto para volar solo» y voló solo por primera vez el 9 de septiembre de 1949. El entrenamiento progresó en una secuencia escalonada de A a L, desde el entrenamiento físico básico hasta los aterrizajes en portaaviones. El 2 de marzo de 1950, la fase final, los desembarcos del portaaviones «L», tuvo lugar cuando el USS Caboton (un veterano de la Segunda Guerra Mundial, portaaviones de cubierta recta) que patrullaba el Golfo de México completó los seis despegues y aterrizajes obligatorios. Durante los despegues y aterrizajes, el oficial de aterrizaje utilizaba pequeños discos para indicar al piloto cómo posicionarse, pero cuando veía que el piloto no podía aterrizar, agitaba los discos para «saludar» al piloto, es decir, para ordenar al candidato que despegara, y el intento se consideraba fallido. Armstrong nunca recibió esa «ola» en ninguno de sus seis intentos.

Su siguiente destino fue la Base Naval de San Diego, donde fue asignado a su primera unidad de combate, el Fleet Aircraft Service Squadron (FASRON) 7, y luego al VF-51 Squadron el 27 de noviembre de 1950. Fue asignado a un escuadrón de cazas a reacción, donde voló su primer F9F Panther en solitario el 5 de enero de 1951, mientras realizaba un entrenamiento en tierra. Fue ascendido a alférez el 5 de junio de 1951 y dos días más tarde realizó su primer aterrizaje en el portaaviones USS Essex. El Essex zarpó de California el 28 de junio de 1951 y se dirigió a Corea para participar en los combates de la Guerra de Corea. A mitad de camino hacia Hawái, el VF-51 se desplegó en tierra en la base naval de Barber Point, donde se llevó a cabo el entrenamiento de cazas-bombarderos antes de que la unidad fuera desplegada de nuevo al portaaviones. El Essex se unió a la Task Force 77, una fuerza de unos 20 buques en la bahía de Tonsan el 22 de agosto de 1951, y dos días después entró en combate en el teatro de operaciones de Corea. Armstrong también pasó el bautismo de fuego rápidamente, escoltado por aviones de reconocimiento aéreo. Pronto llamó la atención que el mariscal Beebe, comandante del Cuerpo Aéreo de Essex, pidiera regularmente a Armstrong que le acompañara.

Uno de los acontecimientos más importantes en la vida de Neil Armstrong ocurrió el 3 de septiembre de 1951, cuando estuvo a punto de perder la vida. Ese día, estaba en una misión de reconocimiento armado sobre Majon-ni, un asentamiento al oeste de Vonsan, donde debía reconocer y atacar un depósito de carga y un puente. Como parte del ataque, lanzó sus bombas desde una posición de baja altitud a 560 km

Armstrong, como oficial al mando del Essex, vivió una de las mayores catástrofes del buque, que causó más bajas y pérdidas que las misiones de combate. El 16 de septiembre, John Keller regresaba al barco tras una colisión en el aire con otro avión, pero al aterrizar cometió un error y su avión se estrelló contra el avión cargado y armado que estaba aparcado al final de la cubierta. Se produjo un incendio masivo que causó la muerte de siete personas, heridas graves a dieciséis y ocho aviones quedaron reducidos a cenizas o fueron empujados por los tractores hacia el mar. Tras el desastre, el barco fue retirado de los combates y remolcado de vuelta a Yokosuka.

El Essex voló cinco misiones de combate con Armstrong a bordo y Neil voló su última misión de combate el 5 de marzo de 1952. En total, durante las cinco salidas de combate y los siete meses, completó 78 salidas y pasó 121 horas en el aire, mientras que 27 de sus compañeros murieron. Debido al tipo de misiones que voló, no consiguió victorias aéreas sobre aviones enemigos, pero sí destruyó varios objetivos terrestres. Recibió la Medalla del Aire por sus primeras veinte misiones de combate y dos Estrellas de Oro, la Medalla del Servicio de Corea y la Medalla de Combate, la Medalla del Servicio de Defensa Nacional y la Medalla de Servicios Distinguidos de las Naciones Unidas por las otras cuarenta. Su servicio expiró el 25 de febrero de 1952, pero debido a problemas con otros buques, el Essex permaneció en servicio durante dos semanas, entonces, conservando su rango, fue puesto en reserva y transferido a un batallón de transporte, el VR-32. Fue dado de baja del servicio activo el 23 de agosto de 1952, pero permaneció en la reserva y fue ascendido a subteniente. Como reservista, siguió volando en misiones para mantener su competencia, primero con el VF-724 en la base naval de Glenview, Illinois, y más tarde en la base aérea de Los Alamitos, California. Permaneció en la reserva hasta su licenciamiento el 21 de octubre de 1960.

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Piloto de vuelo

Al salir de la universidad, Armstrong llegó a una encrucijada. Tuvo que decidir cuáles eran sus opciones con una licenciatura en ingeniería aeronáutica. Vio tres opciones: alistarse en el ejército, aceptar un trabajo en una empresa aeronáutica o entrar en el mundo de la experimentación de vuelo y meterse en la cabina de un avión en una base de investigación experimental del gobierno. La primera opción era la menos prometedora, la segunda habría sido más gratificante económicamente, mientras que la última habría sido interesante desde el punto de vista de la ingeniería, aunque mucho menos gratificante económicamente. Neil eligió lo segundo. Solicitó un puesto de trabajo en la Estación de Vuelos de Alta Velocidad de la NACA, la famosa Base Aérea de Edwards, entonces un paraíso para los pilotos. En el momento de su solicitud, no había vacantes en Edwards, por lo que la solicitud fue transferida a otro centro de investigación de la NACA, el Lewis Flight Propulsion Laboratory de Cleveland, donde Armstrong fue contratado desde el 1 de marzo de 1955. Armstrong sólo llevaba unos meses trabajando allí cuando se abrió una vacante en Edwards, donde el nombre de Armstrong surgió inmediatamente, y la Estación de Vuelo de Alta Velocidad lo trasladó rápidamente al desierto de Mojave.

Como piloto, Armstrong recibió una gran variedad de tareas en una gran variedad de aviones. Por ejemplo, fue piloto de proyecto en la famosa serie 100 de vuelos en aviones como el North American F-100 Super Sabre, el McDonnell F-101 Voodoo, el Lockheed F-104 Starfighter, el Republic F-105 Thunderchief y el Convair F-106 Delta Dart. Cada uno de los miembros de esta serie ha sido utilizado por una rama del ejército estadounidense y ha sido objeto de mejoras continuas. De nuevo, los aviones de investigación puramente aeronáutica, como el Bell X-1B, el Douglas D-558-2 Skyrocket y el avión cohete North American X-15, eran un asunto diferente. Además de volar el nuevo avión, ha participado en otras misiones de apoyo, pruebas de lanzamiento, reabastecimiento aéreo u otros vuelos en Douglas DC-3, Boeing B-29 Superfortresses, Boeing B-47 Stratojets, Boeing KC-135 Stratotankers, Lockheed T-33 Shooting Stars, North American F-86 Sabres, McDonnell Douglas F-4 Phantom IIs o Douglas F5D-1 Skylancers. Ha pilotado más de 200 aviones en su carrera.

Los episodios más interesantes y peligrosos de su carrera de piloto fueron los accidentes aéreos de los que siempre consiguió salir ileso, aunque había muchas posibilidades de que muriera en uno. Su primera aventura de este tipo fue en un B-29 Superfortress, que se utilizaba para probar un avión experimental Douglas D-558-2 Skyrocket. Consistía en suspender un pequeño motor de cohete en la bahía de bombas bajo el fuselaje del bombardero gigante, luego elevar el bombardero hasta una altitud de servicio de unos 10.000 metros, donde se soltaba el motor de cohete, que disparaba su propio motor de cohete en el aire, continuaba su ascenso, completaba su vuelo de prueba y luego ambos aterrizaban de forma independiente. En uno de estos vuelos, Armstrong era copiloto del B-29 junto al comandante de vuelo Dan Butchart cuando, a 9.000 metros, el motor número 4 del gigantesco avión se apagó y la hélice siguió girando como una turbina de viento. Butchart pulsó el interruptor que hace girar las palas de la hélice en el sentido del avance y detiene la rotación. Esto hizo que la rotación se ralentizara, pero luego volvió a acelerarse, hasta que la hélice giró más rápido que las demás. Se temía que el motor se rompiera y las barras de la hélice salieran despedidas, destrozadas. Entonces se tomó la decisión de liberar de emergencia el Skyrocket (el B-29 no podía aterrizar bajo su panza con el avión experimental). En el momento en que se soltó el motor del cohete, la carcasa de la hélice explotó y los pasadores de la hélice salieron volando. Uno destruyó el motor tres y golpeó el motor dos. Butchart y Armstrong se vieron obligados a apagar tanto el motor tres dañado como el motor uno para compensar el par de los motores que quedaban en un solo ala. El B-29 se vio así obligado a descender desde una altitud de 9 km en lo que era esencialmente un descenso controlado con sólo un motor restante, volando en una espiral gigante. Los Armstrongs finalmente hicieron un aterrizaje afortunado.

En otra ocasión, en el primer despegue de Armstrong en un avión propulsado por un cohete, el Bell X-1B, el cono de nariz, inadecuadamente diseñado, se cerró en el aterrizaje. Otro fracaso legendario del programa X-15 se produjo cuando, en su sexto vuelo del avión experimental, Armstrong, probando el sistema de guiado MH-86 (que le ayudaba a maniobrar en el casi vacío a grandes alturas), llevó el X-15 hasta los 63.000 metros. Cuando alcanzó su altura máxima, comenzó a descender, pero en el proceso «rebotó» en la atmósfera como un guijarro que roza el agua, e inexplicablemente comenzó a elevarse de nuevo. Esto cambió por completo el perfil de vuelo, lo que en un avión como el X-15, que hace la fase más larga del aterrizaje sin propulsión, casi a vela (como hizo después el transbordador espacial), era bastante problemático. De este modo, Armstrong alcanzó una velocidad de Mach 3 sobre el lugar de aterrizaje, y para frenarlo tuvo que ir mucho más lejos de lo previsto antes de regresar a la cuenca del lago Muroc. Según la leyenda, Armstrong voló hasta Pasadena (Los Ángeles), pasó por encima del estadio Rose Bowl, se desvió de su ruta hacia el sur y apenas consiguió volver a la cuenca del lago Edwards. Finalmente, completando el vuelo más largo del X-15 tanto en tiempo como en distancia, aterrizó justo dentro del borde del lago Muroc, casi rozando los árboles de yosuwe en el borde sur del lecho del lago seco. En total, Armstrong voló siete veces el avión experimental de alta gama de la época en el programa X-15, alcanzando una velocidad máxima de Mach 5,74 (6420 km

Armstrong también tuvo otros incidentes de vuelo durante su carrera aérea. Voló una vez en su vida con el legendario Chuck Yeager el 24 de abril de 1962. El vuelo se realizó en un T-33 biplaza, y su misión era evaluar si el lecho seco del lago Smith Dry Lake era adecuado para que un X-15 aterrizara en caso de emergencia. Yeager, según su propio recuerdo, sabía que las lluvias anteriores habían hecho imposible el aterrizaje allí, pero Armstrong insistió en que lo intentaran. Durante el intento de aterrizaje, el avión se atascó en el lecho del lago y tuvo que ser rescatado. Yeager se rió a carcajadas de Armstrong. A partir de entonces, la relación entre los dos legendarios pilotos se agrió.

El último vuelo de Armstrong como piloto fue el llamado «asunto Nellis», el 21 de mayo de 1962. Fue enviado al Lago Seco Delamar en Nevada en un F-104 para evaluar la idoneidad del lago seco para los aterrizajes de emergencia. Durante la prueba de aterrizaje, cometió un error, al pasar por alto la altitud y no darse cuenta de que el tren de aterrizaje sólo estaba medio abierto. Cuando intentó volver a despegar, una de las superficies de control y la escotilla del tren de aterrizaje se clavaron en el suelo, dañando la antena de radio y provocando el fallo del sistema hidráulico. Armstrong decidió entonces aterrizar en la cercana y bien equipada base de Nellis. En la base, señaló su intención de aterrizar batiendo las alas y luego aterrizó en la pista. La pista estaba equipada con un sistema antiempotramiento (con cadenas cruzadas) y, como no había presión hidráulica, el gancho de aterrizaje de Armstrong también estaba en una condición floja. El gancho se enganchó en una de las cadenas y la arrancó. La vía dañada tardó treinta minutos en ser reparada. Armstrong (cuya radio se había estropeado y había desaparecido del radar, por lo que los Edwards se temieron lo peor durante mucho tiempo) telefoneó a su comandante y pidió que le enviaran a casa. Su compañero, Milt Thompson, fue enviado a recogerlo en un F-104 biplaza, pero Thompson también falló en el aterrizaje por los fuertes vientos cruzados y derribó su avión con tanta fuerza que el neumático principal estalló y el avión quedó atascado en la pista, bloqueándola de nuevo durante un largo periodo. Bill Dana despegó entonces hacia ellos en un T-33, pero su aterrizaje también fue largo. Rasgándose los cabellos, el oficial de guardia Nellis dijo que no pediría más pilotos de la NASA, pero que les conseguiría un autobús para llevarlos a casa por carretera.

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Carreras espaciales

Neil Armstrong siempre fue muy consciente de la necesidad de construir una carrera, de buscar un área en su profesión que tratara de alguna manera los temas más importantes y contemporáneos de la ingeniería, que de alguna manera asediara la tecnología de vanguardia. En la aviación de los años 50-1960, ese ámbito era el vuelo extraatmosférico. El primer programa de este tipo, Man in Space Soonest, fue lanzado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos y tenía como objetivo poner un hombre en el espacio. El proyecto acabó seleccionando a nueve candidatos, entre ellos Neil Armstrong (a pesar de ser un empleado civil de la NACA). Sin embargo, la ARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada) acabó cancelando el proyecto cuando el presidente Dwight Eisenhower anunció la creación de la NASA y fusionó en ella el programa experimental de todas las fuerzas armadas y la NACA, por lo que el Ejército del Aire suspendió el programa y la NASA lo continuó como programa Mercury (con un nuevo proceso de selección de astronautas), y la selección de Armstrong también acabó en un callejón sin salida. Lo mismo ocurrió con un programa similar, el X-20 Dyna-Soar, que se lanzó en noviembre de 1960 y que también pretendía crear una especie de transbordador espacial (esencialmente un transbordador espacial militar que Boeing estaba diseñando para la USAF). Armstrong fue seleccionado para pilotar este programa con siete tripulantes, pero el X-20 también se canceló posteriormente.

El 13 de septiembre de 1962, Deke Slayton, el jefe de astronautas de la NASA (y ahora de las tripulaciones de vuelo), llamó a Neil por teléfono para ver si seguía interesado en ser candidato a astronauta. Sin pensarlo, Neil dijo que sí, y la NASA anunció el 17 de septiembre de 1962 la lista de candidatos a astronauta recién seleccionados, en la que figuraba el nombre de Neil Armstrong y el de otro piloto civil, Elliot See (aunque el nombre de Neil Armstrong se filtró a la prensa antes del anuncio, que se rumoreó ampliamente que incluía al «primer astronauta civil»). Para los Nuevos Nueve, la NASA tenía requisitos diferentes, y ya no se hacía hincapié en la aptitud médica excepcional, sino en la capacidad de ingeniería.

Al ser un empleado de la NASA de todos modos, el estatus de Armstrong cambió poco con su elección como astronauta, y durante unas semanas estuvo oscilando entre su nuevo trabajo y su antiguo mando de Edwards. Así fue como, en octubre, él y Elliot See recorrieron 2.580 kilómetros en coche, desplazándose entre los distintos centros de la NASA de tarea en tarea. La primera misión de Armstrong como astronauta fue presenciar el lanzamiento del Sigma-7 de Wally Schirra en Cabo Cañaveral el 3 de octubre de 1962. Después, los Nuevos Nueve se separaron completamente del programa Mercurio. Se les asignó nominalmente al programa Géminis, pero en la práctica tuvieron que someterse primero a una formación y experiencia general. La NASA vio la necesidad de formar a los candidatos, sea cual sea su formación o entorno de formación, en diversos cursos de navegación astronómica, meteorología, mecánica celeste, pero también de llevarlos a diversos centros de fabricación de naves espaciales y componentes de cohetes en McDonnell, Boeing, North American, etc. También participaron en varios ejercicios de simulador, así como en entrenamiento físico general en la centrifugadora o en ejercicios para mantener sus habilidades de vuelo en aviones T-33 Talon.

La primera misión específica de Armstrong como tripulante fue en Gemini V el 8 de febrero de 1965: él y Elliot See fueron la tripulación de reserva del tercer vuelo tripulado de Gemini. Armstrong se convirtió en la reserva de mando de Gordo Cooper, mientras que See se convirtió en la reserva de piloto de Pete Conrad. El vuelo era el primer experimento de la NASA con la cita espacial, y estaba programado para durar ocho días, lo que requería el equipo adecuado, la funcionalidad de ese equipo y otros experimentos. Esto requería dos tripulaciones igualmente entrenadas, por lo que los Armstrong practicaron todo. Sin embargo, la inexperiencia de la NASA también puso obstáculos: las tripulaciones de Géminis 3, Géminis IV y Géminis V, seis parejas de astronautas en total, practicaron casi simultáneamente en el simulador de una sola nave espacial, lo que provocó muchas colisiones, y los astronautas de los vuelos posteriores fueron retrasados en los calendarios (especialmente las tripulaciones de reserva de segundo nivel). Dicho esto, los astronautas completaron un exitoso programa de entrenamiento que finalmente permitió el lanzamiento de Géminis V, tal y como estaba previsto en un principio, el 21 de agosto de 1965, y completaron con éxito las tareas asignadas, aparte del fallo de la célula de combustible y el hecho de que casi todo tuvo que ser rediseñado como resultado, pero también completaron la tarea principal tal y como estaba previsto con un llamado «encuentro fantasma» (es decir, un encuentro sin objetivo).

Además de entrenar a la tripulación de reserva de Gemini V, Armstrong también sirvió como tripulación de apoyo para Gemini-3 hasta su lanzamiento.

En la época de Géminis VIII, se había establecido una rotación de la tripulación por la que se designaba una tripulación de reserva, que perdía dos vuelos y se convertía en la tripulación principal y voladora en el tercero. Basándose en esta rotación, la tripulación de reserva del Géminis V fue la designación de la tripulación principal del Géminis VIII, pero Deke Slayton cambió un poco su sistema. El 20 de septiembre de 1965, nombró a Neil Armstrong como comandante, pero no nombró a Elliot See como su piloto, sino a Dave Scott. See, en cambio, recibió la designación de mando de Géminis IX. Así, los miembros de la Nueva Nueve recibieron el mando de los vuelos Gemini, mientras que los pilotos fueron seleccionados del siguiente grupo de astronautas, el tercero de una serie de selecciones de astronautas. Los refuerzos de Armstrong y Scott fueron Pete Conrad y Dick Gordon en el Géminis-8, al que se le encomendó la misión principal del primer enlace espacial de la historia del espacio. Armstrong también se convirtió en el primer astronauta civil estadounidense; el primer astronauta civil del mundo ya lo había conseguido la astronauta Valentyina Tyereskova en el Vostok-6. El nombramiento de Armstrong y See supuso otro cambio importante en el sistema de nombramiento de astronautas: Buzz Aldrin pasó entonces a la rotación, pero se le dio un nombramiento de reserva que no terminó con un tercer vuelo real. Pero cuando Elliot See murió trágicamente en un accidente aéreo -junto con Charles Bassett- las nominaciones subieron de nivel y Aldrin recibió un vuelo real. Sin él, nunca habría sido el compañero de Armstrong en el posterior primer alunizaje.

Gemini VIII fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 16 de marzo de 1966. Los planificadores del vuelo habían fijado a la tripulación una tarea compleja: los Armstrong debían reunirse con un cohete objetivo Agena pre-lanzado, luego reunirse con él, y después Dave Scott debía realizar un paseo espacial (el segundo en EE.UU., el tercero en el mundo). El día del lanzamiento, a las 10:00:00, Agena fue lanzado primero, seguido a las 11:41:02 por Géminis VIII, y los Armstrong estaban programados para encontrarse con el cohete objetivo dentro de cuatro órbitas, para lo cual su trayectoria fue diseñada de manera que, debido a la paradoja mecánica celeste (la nave espacial que orbita más bajo orbita más rápido y por lo tanto «alcanza» a la que orbita más alto), Géminis alcanzaría casi automáticamente a Agena durante la primera fase del vuelo. Los astronautas completaron con éxito el encuentro y pronto se informó de que el acoplamiento había sido un éxito. Pero entonces, casi inmediatamente, algo salió mal y su nave espacial empezó a dar un giro aparentemente imparable. La situación se deterioró hasta el punto de que los astronautas se vieron amenazados por la inconsciencia e incluso la muerte. Armstrong decidió entonces desconectar los dos sistemas de dirección independientes de la nave, el destinado a la etapa orbital, y activar el que sólo podía utilizarse para la reentrada en la atmósfera. Esto hizo que la nave dejara de girar, evitando así el peligro inmediato para la vida, pero las normas les obligaban a aterrizar inmediatamente, renunciando a cualquier otra tarea. Así que finalmente, a las 10 horas de vuelo, a mitad de su tarea, Armstrong y Scott aterrizaron.

Tras el aterrizaje, Armstrong (y Scott) se sintió muy incómodo por los asuntos pendientes y el regreso anticipado a casa. Para agravar su mal humor, algunas personas de la Oficina de Astronautas criticaron sus acciones, teorizando cómo podrían haber salido de la situación crítica manteniendo los instrumentos utilizables y completando todos los objetivos. Sin embargo, estas críticas fueron desestimadas por los responsables de la NASA, encabezados por el jefe de control, Chris Kraft, quien dijo que el propio control no podría haber dado una solución mejor y que la culpa era de la propia dirección, porque habían malinterpretado la situación de emergencia en la nave, y no había un protocolo de emergencia, y esa mala interpretación llevó a principios de entrenamiento erróneos, y los Armstrong hicieron exactamente lo que estaban entrenados para hacer.

Dos días después del aterrizaje semiexitoso de Gemini VIII, Deke Slayton anunció las tripulaciones de los últimos vuelos de Gemini. En ella se nombraba a Pete Conrad como comandante del Gemini XI, a Dick Gordon como piloto, a Neil Armstrong como comandante de refuerzo y a Bill Anders como piloto de refuerzo. Así, Armstrong recibió una última nominación en el programa Gemini. Sin embargo, este fue un nombramiento «sin salida», según la rotación de la tripulación, que no fue seguida tres años más tarde por Gemini XIV, donde podría haber vuelto a la primera tripulación. Más bien, Slayton valoró la experiencia de las dos sesiones completas de entrenamiento en Armstrong que había adquirido previamente y lo asignó a la tripulación de Conrad sobre esa base. También le dio la oportunidad de aprender lo máximo posible bajo la tutela del inexperto Anders Armstrong.

Tras el aterrizaje de Géminis XI en octubre de 1966, el presidente Lyndon B. Johnson envió a las tripulaciones principal y de reserva en un viaje de buena voluntad de 24 días a 14 ciudades de 11 países, acompañados por George Low, entonces subdirector del Centro Espacial Lyndon B. Johnson, para promover la causa de la exploración espacial. A lo largo del viaje, los astronautas fueron recibidos con una avalancha de entusiasmo que, según recuerda Low, Armstrong manejó con gran profesionalidad, lo que aumentó aún más su popularidad. Más tarde, su profesionalidad y su capacidad para manejar a las entusiastas multitudes también influyeron en la elección del primer astronauta que pisó la Luna.

Tras regresar de la gira, Armstrong comenzó sus funciones en el programa Apolo. Sea cual sea el destino de Armstrong según el programa original de Apolo, el desastre del incendio de Apolo 1 del 28 de enero de 1967 lo cambió por completo. Ese día, Armstrong recibió un encargo muy diferente, más protocolario: viajó con Cooper, Gordon, Lovell y Carpenter a la Asamblea General de las Naciones Unidas para asistir a la firma del Tratado del Espacio Exterior. Después de la convención, regresaron a su hotel para conocer la noticia de la muerte de Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. La investigación del Apolo 1 paralizó entonces casi todas las actividades significativas para los astronautas en el alunizaje.

El 5 de abril de 1967 se hizo público el informe de la investigación del incendio del Apolo 1 y, ese mismo día, Deke Slayton celebró una reunión en presencia de 17 astronautas para presentar la nueva dirección del programa Apolo, los vuelos previstos y las tripulaciones asignadas. Fue en esta sala donde Slayton pronunció la legendaria frase: «Señores. El primer hombre que llegó a la Luna está sentado en esta habitación… Y me está mirando». Como parte de la sesión informativa, Slayton mencionó el nombre de Armstrong en el puesto de mando de la tripulación de reserva del Apolo 9, que en aquel momento significaba el lanzamiento de la nave de mando y del módulo lunar en órbita alrededor de la Tierra.

Armstrong empezó a entrenarse como comandante de reserva del Apolo 9, pero la NASA cambió de opinión por el camino y acabó siendo el comandante de reserva del Apolo 8. Slayton anunció la tripulación de reserva completa del Apolo 9 el 20 de noviembre de 1967: al ya nombrado Armstrong como comandante se le unió la pareja de Gemini XII formada por Jim Lovell como piloto del módulo de mando y Buzz Aldrin como piloto del módulo lunar. El retraso en el desarrollo del módulo lunar, pero sobre todo los experimentos rusos de Zond, dieron la impresión de que la rival Unión Soviética podría volver a llevar la delantera en la conquista de la Luna, decidió la NASA, para intercambiar el Apolo 9 (un módulo lunar en órbita alrededor de la Tierra) y el Apolo 8 (una nave enviada a altitudes extremas para probar el escudo térmico), a este último se le dio una misión radicalmente nueva, ir a la Luna en el segundo vuelo del programa. La tripulación designada del Apolo 9, bajo el mando de Jim McDivitt, insistió en que prefería quedarse en la misión y pasar del »-8 al »-9. Así que la tripulación original del Apolo 9 también pasó del »9» al »8». Slayton no quería una baraja importante, los refuerzos seguían con el equipo principal. Esto se complicó aún más con la enfermedad de Michael Collins. Al piloto al mando de la tripulación del Apolo 8 se le diagnosticó un espolón óseo en la columna vertebral que requería cirugía. Como resultado, Collins fue retirado de la tripulación número uno y sustituido por el reserva Jim Lovell. Y cuando Collins se recuperó, sólo pudo volver a las reservas. Así se formó finalmente el trío Neil Armstrong – Buzz Aldrin – Mike Collins, la tripulación de reserva del Apolo 8.

El Apolo 8 hizo historia entre el 21 y el 27 de diciembre de 1968, cuando sus astronautas llegaron con éxito a la Luna el día de Navidad para orbitarla y observarla durante diez órbitas. Estados Unidos cosechó así la gloria de ser el primero en llegar a la Luna y preparar con éxito un alunizaje en la superficie lunar. Aparte de errores menores, los astronautas del Apolo 8 realizaron un vuelo impecable, lo que en sí mismo dio a Estados Unidos un liderazgo indiscutible en el rendimiento espacial.

Además de las prácticas para vuelos específicos, la simulación de vuelo fue una parte muy importante del programa. Para ello, la NASA ha desarrollado instrumentos de vuelo reales, además de simuladores construidos para imitar las cabinas realistas de las naves espaciales. Uno de estos vehículos fue el LLRV (Lunar Landing Research Vehicle) construido por Bell Aircraft, y posteriormente el LLTV (Lunar Landing Training Vehicle) desarrollado a partir de él, que proporcionó a los futuros comandantes de Apolo la experiencia de volar sobre la superficie lunar en el módulo lunar. En la jerga de los astronautas, el aparato se conocía como «armazón de cama voladora», ya que el LLTV era un dispositivo totalmente funcional: un armazón de tubos construido alrededor de un único motor de elevación central que, al igual que la gravedad lunar, era el responsable de la gravedad 5

El 6 de mayo de 1968, Armstrong se dirigía a entrenar con el aparato cuando el motor principal del avión falló a 30 metros de altura. Los instrumentos se volvieron locos y el avión comenzó a inclinarse hacia los lados. Armstrong tomó una decisión en una fracción de segundo y se eyectó de la estructura, que se estrelló, explotó y se redujo a cenizas unos segundos después, con el astronauta descendiendo un poco más en el paracaídas del asiento de eyección. A pesar del incidente, Armstrong insistió en que, sin el LLRV, el alunizaje no podría haberse producido, tan valiosa fue la experiencia adquirida por los comandantes en la conducción del módulo lunar.

El alunizaje fue sin duda el acontecimiento más destacado e influyente de la vida de Neil Armstrong. La selección de Armstrong fue tanto una elección obvia como una buena elección y una serie de coincidencias. Fue una serie de coincidencias en las que Deke Slayton pasó mucho tiempo buscando al candidato adecuado, porque el vuelo era tan importante que el jefe de los astronautas estaba dispuesto a romper el sistema de rotación preestablecido y bien establecido por él. Pero sus candidatos siguieron cayendo en otras. Gus Grissom murió, y luego Wally Schirra anunció después del Apolo 7 que se retiraba y no volvería a volar. También lo hicieron Frank Borman y Jim McDivitt. Después de eso, Slayton volvió a su sistema. La siguiente tripulación en la línea del Apolo 11 fueron los reservas del Apolo 8, Armstrong, Aldrin y Collins. Los directivos de la NASA descubrieron inmediatamente en Armstrong todas las cualidades que necesitaban para que el primer hombre pisara la Luna.

Deke Slayton llamó a Armstrong aparte el 23 de diciembre de 1968, durante el vuelo del Apolo 8, y le dijo que tenía la intención de nombrarle comandante del siguiente vuelo del Apolo 11 (para entonces estaba claro que el Apolo 11 sería el primer intento de la NASA de alunizar). En esa conversación, Deke Slayton ofreció a Armstrong la posibilidad de sustituir al difícilmente manejable Aldrin por Jim Lovell si el candidato a comandante lo deseaba (una conversación que sólo salió a la luz en 2005, durante una entrevista para la biografía de Armstrong). Sin embargo, Armstrong no aprovechó la oportunidad, se consideraba capaz de manejar a Aldrin y, en su opinión, Lovell merecía estar al mando de su propio vuelo, el Apolo 14. El anuncio oficial de la tripulación se hizo público el 9 de enero de 1969.

Al igual que en las misiones anteriores, los simuladores de la nave de mando y del módulo lunar se utilizaron ampliamente para practicar las operaciones de vuelo. Durante estos ejercicios, se practicaron las operaciones previstas (principalmente el acoplamiento) hasta alcanzar un nivel de competencia, y los astronautas y el mando pusieron a prueba muchos procedimientos de contingencia. En este último caso, los operadores del simulador romperían sin saberlo algún parámetro de vuelo -simulando un mal funcionamiento de los instrumentos o un posible funcionamiento anormal de la nave- y los astronautas tendrían que encontrar la solución adecuada a estas situaciones inesperadas. A diferencia de las misiones anteriores, Armstrong y Aldrin tuvieron muchas oportunidades de practicar los alunizajes en el simulador, lo que también creó roces entre los miembros de la tripulación. El más notable de ellos fue el incidente en el que se «estrellaron» tras una señal de error, aparentemente debido a un error de Armstrong. Aldrin, que era mucho más intolerante al fracaso, culpó de ello al comandante, que a su vez consideraba los ejercicios como una experiencia de aprendizaje y, de hecho, se estrelló deliberadamente, preguntándose hasta qué punto podía confiar en la asistencia del centro de control en una situación real, de la que aprendió que no podía, como demostró el hecho del accidente virtual.

Los ejercicios de campo variados también fueron una novedad de la formación. Una de ellas fue la práctica de las operaciones lunares en una maleta, durante la cual los astronautas tuvieron que simular las operaciones a realizar en una zona cubierta de arena en un enorme hangar de la NASA con una maqueta de un módulo lunar y un ejemplo de entrenamiento del equipo que se enviaría arriba. La otra área de simulación era un ejercicio de entrenamiento de movimiento, para aclimatar a los astronautas al entorno de baja gravedad de la Luna. Para ello, los astronautas con trajes espaciales fueron suspendidos por bandas elásticas de manera que la fuerza de la gravedad se sintiera como una sexta parte de la gravedad real. Estos ejercicios fueron en su mayoría infructuosos, ya que las correas de suspensión y los muelles restringían enormemente los movimientos y demostraban que trabajar en la superficie lunar no sería nada fácil. Había muy poco tiempo para este tipo de ejercicios en el sobredimensionado plan de preparación, pero era necesario que los astronautas se familiarizaran con los tipos de rocas y su aparición en condiciones reales, mientras estaban en la Tierra. Así que la NASA organizó ejercicios en el desierto, en los que participaron los Armstrong. Lamentablemente, en algunos casos, el excesivo interés de la prensa impidió la realización de los ejercicios, cuando, al enterarse de tal despliegue, acudieron en masa. Se utilizaron helicópteros para vigilar el trabajo de abajo, impidiendo un aprendizaje tranquilo o incluso la comunicación entre los astronautas y el profesor.

Parte de los preparativos consistieron en la elección de los indicativos de radio -que coinciden con los nombres de la nave de mando y del módulo lunar- y en el diseño de las insignias, que tradicionalmente eran prerrogativa de la tripulación. Durante los ejercicios, el equipo de Armstrong eligió los nombres de Iceman y Coalmine, pero cuando se hizo la designación oficial, sustituyeron los nombres un tanto frívolos por otros que se ajustaran a la misión histórica. Así, la nave de mando recibió el nombre de Columbia, inspirado principalmente por la asociación con el argumento de las novelas de Julio Verne Viaje a la Luna y Viaje alrededor de la Luna y el cañón Columbiad. Pero la palabra también tenía otros significados, como el del legendario barco estadounidense del mismo nombre del siglo XVIII, que exploraba los mares desconocidos del Noroeste. El nombre también podría referirse a los propios Estados Unidos, ya que Columbia es también el nombre poético femenino de América en la cultura. Y el Módulo Lunar fue bautizado como Águila (o más bien, tras la separación, se comunicó con sus pasajeros mediante este indicativo), una clara referencia patriótica a Estados Unidos, cuya ave heráldica es el águila de cabeza blanca.

Los astronautas también debían diseñar un emblema para la tripulación. La tripulación diseñó el logotipo más minimalista de todo el programa, dejando de lado todos los adornos -incluso sus propios nombres- para simbolizar claramente el mensaje: los Estados Unidos han venido a la Luna en paz en nombre de los pueblos de la Tierra. En el esquema de símbolos, un águila calva se eleva sobre un paisaje lunar lleno de cráteres, sujetando una rama de olivo en sus garras en señal de paz, con la Tierra y las palabras Apolo 11 de fondo.

Un debate muy publicitado ha precedido a la decisión sobre qué astronauta debería aterrizar en la Luna primero, y convertirse así en el primer hombre en la Luna. Buzz Aldrin fue el principal impulsor del debate. Entre los pros y los contras estaba la tradición de Gemini de que el copiloto siempre saliera de la nave durante una caminata espacial. Al mismo tiempo, existía una tradición naval que favorecía al oficial superior, la autoridad del comandante en estos casos. La feroz batalla de Aldrin por ser el primero en desembarcar provocó una feroz oposición dentro de la NASA, que finalmente se decantó por el razonamiento oficial de que el diseño del módulo lunar (la puerta de la cabina que sale a la derecha sería costosa y llevaría mucho tiempo rediseñarla) significaba que permitirle desembarcar requeriría un cambio de espacio en la nave, para el que no había espacio físico. Sin embargo, los recuerdos posteriores de los ejecutivos de la NASA (por ejemplo, las memorias de Chris Kraft) decían que la personalidad de Armstrong se acercaba mucho más a lo que la NASA esperaba de un hombre asociado a ese paso histórico que a la de Aldrin, por lo que querían a Armstrong, y crearon la falsa explicación técnica sólo para no perjudicar a Aldrin.

El Apolo-11 despegó de Cabo Cañaveral 39A el 16 de julio de 1969 a las 9:32:00 (13:32:00 UTC) para conquistar la Luna. Esto tuvo lugar después de una larga preparación del cohete (los instrumentos y los interruptores fueron ajustados por Fred Haise, un miembro de la tripulación de reserva, para cuando la tripulación llegó a la plataforma de lanzamiento), la tripulación asistió al ya tradicional «desayuno de astronautas», luego se vistió y fue conducida en furgoneta los 5 km de distancia entre el edificio de la tripulación y la plataforma de lanzamiento. Mientras tanto, la mayor multitud de espectadores de la historia se había reunido en las playas públicas que rodean Cabo Cañaveral, en Cocoa Beach, a orillas del río Banana. Entre ellos estaban Janet Armstrong y sus dos hijos, Eric y Mark, que vieron la salida desde un yate amarrado en el río Banana. Armstrong comandó la nave desde el asiento izquierdo de mando e ingeniería, y los datos de telemetría mostraron que estaba bastante excitado, con una frecuencia cardíaca de 110 durante el lanzamiento registrada por los sensores biomédicos conectados a su cuerpo.

El despegue fue una experiencia duradera para el comandante y sus dos compañeros, mucho más intensa que la que habían vivido en el Gemini. El recuerdo más fundamental fue el ruido, que experimentaron sobre todo en la fase inicial del despegue, ya que durante un tiempo no sólo oyeron directamente el sonido de los motores, sino también las ondas sonoras reflejadas desde el suelo, y el ruido les acompañó hasta que el cohete alcanzó la velocidad del sonido, momento en el que el ruido simplemente les «dejó atrás». El Apolo-11 estaba programado para orbitar la Tierra, donde se sometió a las comprobaciones de los sistemas y luego el control dio el visto bueno para la combustión lunar. A continuación, y tras el encendido, pudieron flotar libremente en una cabina que era espaciosa en comparación con la del Gemini, y Armstrong se alegró de comprobar que ni él ni sus compañeros de tripulación se vieron afectados por ninguno de los síntomas de mareo en el espacio que habían afectado tan sensiblemente a otros astronautas. Además, por primera vez tuvieron la experiencia de contemplar la Tierra como un planeta.

El viaje hasta allí fue relativamente tranquilo. Se produjeron pequeños fallos, por ejemplo, el equipo para neutralizar el gas hidrógeno disuelto en el agua se estropeó, y una gran cantidad de gas llegó al agua potable y a la comida, que también tuvieron que preparar con agua de su comida seca. Esto hizo que los astronautas sintieran un malestar constante por el gas que habían inhalado. Trabajaban por turnos, dormían y hacían transmisiones por televisión. El mundo seguía cada uno de sus movimientos (en la Unión Soviética, un artículo en Pravda llamaba a Neil el «zar de los vuelos espaciales»).

Después de tres días de correcciones orbitales, la nave llegó a la Luna, donde Armstrong y Aldrin subieron al módulo lunar, que había estado volando con ellos en modo de espera, para la décima órbita. La tarea previa al aterrizaje consistió en despertar el módulo lunar, preparar todos sus componentes para el vuelo y ponerse los trajes espaciales (habían volado con monos ligeros durante todo el viaje), a partir de lo cual no podían quitárselos hasta que regresaran de la superficie. El verdadero aterrizaje comenzó en la órbita 13: el módulo lunar se separó de la nave madre y Collins lo inspeccionó desde el exterior para comprobar si había alguna anomalía. En la órbita 14, recibieron autorización para aterrizar e iniciaron el descenso con una aplicación del freno. La pequeña nave espacial fue controlada por Armstrong durante todo el aterrizaje (o más bien el ordenador, Armstrong se limitaba a comprobar que todo iba bien), mientras que Aldrin era una especie de ingeniero de sistemas, que intentaba solucionar cualquier avería, Por otra parte, como habría sido demasiado exigente para Armstrong dividir su atención entre los instrumentos y otros parámetros del vuelo, el piloto del módulo lunar era una especie de «tablero de mandos viviente», que leía en voz alta al comandante los datos más importantes del vuelo desde el tablero.

El aterrizaje no fue fácil. Debido a una ligera inexactitud en la separación de la nave espacial de mando, la nave voló en una trayectoria ligeramente diferente, con dos segundos de retraso, lo que supuso una desviación de un kilómetro del punto de aterrizaje calculado debido a la enorme velocidad. Por lo tanto, en la fase final del aterrizaje, el módulo lunar no aterrizó en el terreno plano esperado, sino en un paisaje de enormes rocas del tamaño de un coche, que no parecía adecuado para el aterrizaje, y el módulo lunar podría haber volcado sobre algunas de las rocas. Al ver la emergencia, Armstrong decidió cambiar el piloto automático (que conducía a ciegas el módulo lunar hacia las rocas) por el control manual y maniobrar su nave sobre el peligroso terreno (el control por ordenador era necesario porque podía dirigir la nave con mucha más precisión y mucho menos combustible de lo que podría hacer un astronauta con sus manos). El control manual, sin embargo, requería mucho más combustible, algo que los astronautas no estaban en condiciones de hacer. Durante el descenso, el control les advirtió de que habían sobrepasado el límite de 60 segundos (es decir, los 60 segundos de combustible que quedaban en los depósitos) y luego el límite de 30 segundos. Las maniobras de Armstrong tuvieron finalmente éxito.

El aterrizaje se produjo finalmente el 20 de julio de 1969 a las 20:17:40 UTC. Armstrong descendió lentamente hacia la superficie lunar, que fue indicada por tres varillas sensoras de 170 cm (6,5 pies) que colgaban hacia abajo, y que Aldrin indicó la proximidad del suelo gritando «¡Luz de contacto!» Armstrong cometió su único error menor durante el aterrizaje: debería haber parado el motor a la señal de Aldrin para evitar que el chorro de gas quedara atrapado bajo la campana del motor y lo hiciera explotar, pero el comandante se olvidó de hacerlo y descendió hasta el suelo (el último metro y medio estaba previsto que fuera en caída libre). Se señaló a sí mismo: «Parada de motor», y el alunizaje estaba consumado, estaban abajo en la superficie lunar. Hubo una pausa de diez segundos (los astronautas estaban ocupados con las conexiones posteriores al aterrizaje) cuando el CapCom, algo impaciente, se puso en marcha: «Te tenemos abajo, Eagle». Entonces, la orgullosa respuesta de Armstrong dejó claro al mundo el hecho del aterrizaje:

Posteriormente, Armstrong siempre consideró que el alunizaje era el acontecimiento más importante, más que el aterrizaje en la superficie de la Luna. En una entrevista posterior, dijo: «Siempre supe que teníamos una buena oportunidad de llegar a casa, pero sólo le di media oportunidad de aterrizar…». En cualquier caso, fue el aterrizaje como hazaña de ingeniería (en un avión experimental que sólo se había volado tres veces, y él tuvo que pilotar el primer vuelo que cumplió todos los objetivos del vuelo) la tarea más interesante y desafiante.

Tras el aterrizaje, el plan operativo no consistía todavía en un alunizaje, sino en preparar la nave para el despegue (se trataba de una medida de seguridad, ya que se consideraba más seguro, debido a los numerosos factores desconocidos, permitir a los astronautas volver a casa inmediatamente en una situación inesperada, en lugar de arriesgarse a salir y no poder volver a casa). Cuando terminaron, el plan operativo preveía un período de descanso y de sueño, pero el comandante sugirió que se intercambiaran el próximo paseo lunar y el período de descanso, adelantando la parte principal de la misión. Más tarde se supo que la NASA sólo había incluido el periodo de descanso como «recurso» para que, en caso de dificultades, no tuviera que decir que el paseo lunar había sido «más tarde de lo previsto». Además, si el paseo lunar se hubiera adelantado, habría tenido lugar justo en la franja horaria de máxima audiencia de las cadenas de televisión estadounidenses, lo que ayudaría a la publicidad. La NASA dio el visto bueno para adelantar la actividad en la superficie lunar.

En primer lugar, según el protocolo, Neil Armstrong salió de la nave espacial, bajó por la escalera montada en el pie del módulo lunar y se detuvo en la enorme plataforma de aterrizaje del módulo lunar. Al principio, se limitó a hurgar en la superficie del suelo con la punta de su bota e informó de que había encontrado un polvo muy fino. Luego anunció: «Y ahora me bajo del pie del módulo lunar», y dio su primer e histórico paso. Al mismo tiempo, pronunció su también histórica frase:

Más tarde, en el mundo anglosajón se debatió a capa y espada si Armstrong pronunció el sonido «a» en «a man» o lo omitió, haciéndolo gramaticalmente incorrecto en una de las declaraciones más históricas del mundo, pero a día de hoy el debate no tiene fin.

Armstrong abrió primero el compartimento de almacenamiento del módulo lunar, cuya puerta se abrió tirando de un arco. Se montó una cámara en la puerta, que a partir de entonces transmitió la actividad de la superficie lunar, aunque con una calidad bastante pobre. La primera tarea de Armstrong como explorador en la superficie lunar fue recoger la llamada «muestra de seguridad». Tenía que recoger una pequeña bolsa de rocas y polvo lunar a la primera oportunidad, de modo que si tenía que abandonar la superficie lunar antes de tiempo por cualquier motivo, se dispusiera de una muestra de rocas de la Luna. Armstrong utilizó una pala de mango largo para embolsar una pequeña cantidad de muestra, que guardó en un bolsillo especial de su traje espacial. Durante las operaciones, comprobó que el movimiento era más fácil de lo esperado. Después de unos 15 minutos, Buzz Aldrin le siguió hasta la superficie lunar. Una vez que ambos astronautas estuvieron en la superficie, se realizaron algunas actividades simbólicas. En primer lugar, se izó la bandera estadounidense (no se trataba de una ocupación territorial, sino de un signo simbólico de logro por parte de los EE.UU. y los astronautas, como en el caso de los alpinistas), lo que se encontró con cierta dificultad debido a la resistencia del terreno. La operación ya había sido retransmitida por una cámara de televisión, que previamente se había alejado 30 cm de la puerta de carga del módulo lunar. A continuación se colocaron algunos recuerdos en la superficie lunar: un mensaje de 73 estados en letras miniatura en un disco de silicona en una pequeña bolsa blanca, una rama de olivo dorada como símbolo de paz, los emblemas de las expediciones Apolo 1 y Apolo 11 y algunas monedas. Las actividades simbólicas finalizaron con el descubrimiento de una placa. En la pata delantera del módulo lunar, entre los peldaños de la escalera, había una pequeña placa, de la que los astronautas sólo tenían que retirar una placa de cubierta para revelar la inscripción: «Aquí el hombre pisó por primera vez la Luna desde el planeta Tierra». Venimos en paz en nombre de toda la humanidad».

Y los astronautas se preparaban para comenzar su trabajo geológico cuando, aparentemente de forma espontánea, alguien quiso hablar con ellos por teléfono: el Presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon. Con la llamada presidencial, las actividades simbólicas terminaron y el trabajo de investigación geológica ininterrumpido pudo comenzar. Para ello, los astronautas se dividieron, con Armstrong tomando muestras y fotografías y Aldrin configurando y operando los instrumentos del EASEP.

Armstrong ya había tomado una muestra, la llamada muestra a granel, del entorno del módulo lunar.Puso 22 o 23 palas de material mezclado (polvo y rocas) en un recipiente metálico sellado al vacío, de forma prácticamente indiscriminada. Curiosamente, esta actividad por sí sola llevó más tiempo del previsto, como suele ocurrir con todo en la Luna. Después del teléfono presidencial, podría seguir un muestreo más detallado, el llamado muestreo documentado. La documentación era un proceso bidireccional: por un lado, había que fotografiar la roca que se iba a muestrear antes de cogerla y meterla en una bolsa numerada, y por otro, había que describir la muestra verbalmente al control (por supuesto, con el número de la bolsa, para poder cotejar la descripción verbal y la muestra en la Tierra). Sin embargo, a medida que el tiempo se hacía cada vez más corto -la constante falta de tiempo se convirtió en una experiencia común del trabajo lunar y en una advertencia para las misiones posteriores- el muestreo documentado no era un método apropiado, y fue sustituido por el muestreo de recolección. Armstrong recogió rocas de varios lugares a 10-15 metros del Águila, prácticamente al azar, y las colocó en bolsas numeradas. Las tareas de muestreo también incluyeron dos muestras profundas. Para ello, se introdujo un tubo en el suelo y se extrajo, dejando una sección transversal de las capas superiores del suelo dentro del tubo. La dura roca que había sido un obstáculo para el despliegue de la bandera y el aerogenerador solar resultó ser un obstáculo más, y Armstrong tuvo que clavar la varilla en el suelo. Ambas muestras se tomaron en las proximidades del medidor de viento solar y tardaron más de 6 minutos cada una en recogerse. Otra tarea del comandante era tomar fotografías. Esta es la razón principal por la que sólo se tomó una fotografía de Armstrong en la superficie lunar, y todas las fotografías son de Aldrin, ya que el comandante estaba al otro lado de la cámara la mayor parte del tiempo. Además del muestreo de rocas, había que tomar primeros planos estereoscópicos y fotografías panorámicas del lugar de aterrizaje. En total, se tomaron cinco panorámicas desde cinco ángulos diferentes. En una de ellas, Armstrong se desvió del plan y apuntó a un cráter más lejano, la mayor depresión de la zona de aterrizaje, el cráter Little West, de 30 metros de diámetro. El comandante hizo el recorrido de 120 metros a pie, unos 3-4 km

Tras la toma de muestras y la puesta a punto de los instrumentos, teniendo en cuenta los suministros y el consumo de oxígeno y refrigerante de los astronautas, y tras una prórroga de 15 minutos basada en unos datos de consumo mejores de lo previsto, llegó el momento del vuelo de regreso. Tras 2 horas, 36 minutos y 40 segundos, los astronautas cerraron la puerta, poniendo fin al primer paseo lunar del mundo.

Cuando terminó el paseo lunar, Armstrong y Aldrin volvieron a subir a la cabina del módulo lunar. Con sus trajes espaciales y mochilas sin forma, rompieron accidentalmente un interruptor de arranque del motor de ascenso durante la reentrada. Más tarde lo sustituyeron por un bolígrafo. Tras el embarque y las operaciones de seguimiento en el exterior de la nave (sellado, empaquetado, etc.), podría seguir el periodo de descanso previamente pospuesto. Sin embargo, esto resultó bastante inútil, ya que ninguno de los astronautas pudo dormir, ya que ni el traje espacial, ni la posición del cuerpo, ni la temperatura de la cabina con cortinas, a la que inadvertidamente se le quitó la calefacción, eran propicios para esta actividad. Tras el periodo de descanso, la segunda parte del llamamiento del difunto presidente Kennedy de «sacarlos de allí y llevarlos a casa sanos y salvos», es decir, de volver a casa, terminó. En esto, los astronautas ya no desempeñaban un papel activo, se limitaban a pulsar un determinado botón roto con el que el sistema automático iniciaba la secuencia de lanzamiento, la etapa de ascenso del Eagle había sido hasta entonces totalmente automática y había llevado a los astronautas a la órbita de la Luna, donde Mike Collins llegó con el Columbia, que había colisionado con el módulo lunar, que había estado desempeñando un papel pasivo.

Al comienzo de la secuencia de despegue, Armstrong y Aldrin vieron cómo el motor de despegue hacía pedazos la lámina que cubría el tren de aterrizaje y la hacía saltar en pedazos, hacía volar la bandera y se elevaba cada vez más en el cielo negro en un ascenso muy tranquilo y silencioso.

Después de atracar, los Armstrong trasladaron las muestras y todo lo que querían llevar a casa. Luego desconectaron el módulo lunar. En un último experimento, dejaron todos sus sistemas encendidos y observaron cómo se comportaba la nave, que por otra parte estaba escasa de suministros, especialmente de agua de refrigeración, y cuánto tiempo podía mantenerse en funcionamiento (esta experiencia se utilizó posteriormente en el accidente del Apolo 13). Pronto llegó el momento de abandonar la órbita lunar, y los astronautas estaban a punto de embarcarse en un viaje de tres días sin incidentes a casa. Antes de aterrizar en tierra, los tres astronautas dieron las gracias, a su manera, a todos los que habían hecho posible su viaje, ya que los tres representan la punta del iceberg. El Apolo 11 cayó finalmente en el Océano Pacífico a las 16:50:35 UTC del 24 de julio de 1969. El USS Hornet estaba esperando en la escena para llevar al trío a bordo, que ahora estaban vestidos con trajes de protección debido a las normas de cuarentena. Este fue el fin de una de las mayores empresas de la humanidad. (La cuarentena era necesaria porque, para los viajeros espaciales que visitaban la superficie lunar por primera vez, existía la posibilidad teórica de que alguna forma de vida desconocida viviera allí arriba, especialmente a nivel bacteriano, y no se podía descartar algún tipo de infección; el aislamiento pretendía evitar su transmisión).

Inmediatamente después de la cuarentena, los astronautas visitaron primero las principales ciudades de Estados Unidos (en Nueva York, fueron recibidos por el tradicional «desfile de serpentinas» en el Cañón de los Héroes), y luego se embarcaron en un viaje de 37 días por 23 países, el llamado Giant Leap Tour, en el avión especial de Richard Nixon, un VC-137B (más conocido como Air Force One). En un ejemplo del interés casi histérico por los astronautas, visitaron Wapakotena, la ciudad natal de Neil, donde el pueblo de 7.000 habitantes estaba repleto de visitantes, superando con creces a la población, y las gasolineras se quedaban sin combustible, había que habilitar alojamientos temporales en el cine, etc. A continuación, Armstrong realizó una gira organizada por la USO como invitado especial de Bob Hope para visitar a los soldados estadounidenses destinados en el extranjero. Más tarde, en su última misión cuando aún estaba en la NASA, en 1970, Armstrong viajó a la Unión Soviética para asistir al 13º Congreso del Consejo Internacional de Exploración Espacial, visitando primero Leningrado y viajando después desde allí a Moscú. Allí fue el primer occidental que voló en el avión supersónico Tu-144 y luego visitó la Ciudad de las Estrellas, que le pareció «muy victoriana». Al final del día, pudo ver el lanzamiento de la Soyuz-9 en vídeo, con comentarios de Valentyina Tyereskova (curiosamente, el marido de Tyereskova, Andriyan Nikolayev, estaba a bordo de la Soyuz-9).

Restricción es el término más utilizado para describir la vida de Armstrong después del programa Apolo. Armstrong rara vez estaba disponible para una entrevista, especialmente para una aparición en televisión, y más a menudo declinaba las invitaciones que decía que sí. Luchó en una guerra constante contra el hecho de convertirse en una «celebridad». En varias ocasiones, impidió que alguien se beneficiara de su nombre o de algo relacionado con él. Sin embargo, a pesar de sus reticencias, era bastante activo, asistiendo a menudo a conferencias (en las que siempre intentaba hacer gala de sus credenciales de ingeniero, para dar un enfoque ingenieril al tema), aunque siempre se cuidaba de que sus apariciones fueran siempre por el bien público y que nadie se beneficiara de ellas. Fue miembro de varias organizaciones. También ha aparecido en anuncios de televisión como parte de sus actividades empresariales. Un capítulo importante de su vida fue la investigación de accidentes y tragedias en la Dirección de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA.

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NASA

Tras el regreso de la Luna y el revuelo mediático que siguió, tanto Neil como la NASA tenían la misma idea de hacia dónde podía ir después, pero con diferentes motivaciones detrás de la NASA y de su propia visión. La suya era más sencilla: no había forma de salir de aquí en un futuro previsible, pero había que hacer algo, y Neil pretendía que tuviera que ver con el vuelo y la ingeniería. Pero la NASA pensó que -a diferencia de Gagarin, por ejemplo, a quien se le permitió acercarse de nuevo al peligroso mundo de los vuelos en directo- Estados Unidos necesitaba un héroe nacional vivo, por lo que a Neil sólo se le podía dar un trabajo que no implicara más vuelos. Así que en Washington pensaron que lo mejor era que Armstrong volviera al mundo de la aeronáutica y le ofrecieron el puesto de director adjunto de la Sección de Aeronáutica de la NASA. Neil consideró sus opciones (la otra alternativa era trabajar en la competitiva industria aeroespacial) y, aunque no le gustaba mucho el puesto de Washington, decidió aceptar la oportunidad que le ofrecía la NASA.

Desde el 1 de junio de 1970, Neil Armstrong es responsable de la investigación y el desarrollo aeronáuticos en la NASA. Durante este periodo, la mayor contribución de Armstrong a la aviación fue el lanzamiento del desarrollo del sistema fly-by-wire. La idea era sustituir el principio de control anterior, consistente en mover las distintas superficies de control de la aeronave mediante la propia fuerza muscular del piloto a través de diversos cables y mecanismos, por la revolucionaria idea de un puñado de ingenieros de que la conexión del piloto no debía ser directa y de que éste debía ser sólo un punto del sistema que proporcionara entradas, junto con otras intervenciones, normalmente informáticas. Dentro de la NASA, un grupo de ingenieros se dirigió al nuevo director para que le apoyara en la creación de un sistema analógico fly-by-wire (en el que sólo se transmitirían electrónicamente los movimientos del piloto), pero Neil les animó a pensar de forma más revolucionaria y a considerar el desarrollo de un sistema digital. El sistema digital ya utilizaba un ordenador. Armstrong preguntó a los ingenieros por qué habían decidido desarrollar un sistema «mudo» cuando podían desarrollar uno «inteligente», y le contestaron que no habían pensado en incorporar un ordenador y, además, no conocían ningún ordenador utilizado en la aviación. Neil Armstrong respondió: «…yo mismo he pilotado uno desde la Tierra hasta la Luna y de vuelta» (refiriéndose al ordenador del módulo de mando y del módulo lunar). De esta idea surgió el programa experimental de la NASA, que se desarrolló entre 1972 y 1976 y se probó en un avión de combate F-8 Crusader. Hoy en día, todos los aviones de combate y de pasajeros modernos vuelan por cable, un sistema del que fue pionero Neil Armstrong.

El mandato de Armstrong como Director fue relativamente corto: dejó la NASA el 31 de agosto de 1971 para enseñar en la Universidad de Cincinnati.

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Educación universitaria

Quizás el mayor cambio en la vida de Armstrong fue cuando dejó la NASA. Recibió muchas ofertas de trabajo, cada vez más lucrativas, pero la oportunidad que le ofreció la Universidad de Cincinnati fue la que le atrapó. Las oportunidades de investigación en la NASA disminuían, y la administración Nixon, que se quejaba de la tensión de la guerra de Vietnam, presionaba para reducir el desarrollo por razones de austeridad. El campo inmediato de Neil, por ejemplo, también sufrió los recortes, ya que el 24 de mayo de 1971 el Senado de los Estados Unidos votó para cortar la financiación del SST, el transporte supersónico de pasajeros estadounidense. El deterioro del panorama llevó a Armstrong a considerar una oferta de Walter C. Langsamm, rector de la Universidad de Cincinnati. El rector le ofreció a Armstrong una cátedra a tiempo completo y libertad de cátedra.

Armstrong comenzó a impartir clases de ingeniería aeronáutica, diseño de aviones y mecánica de vuelo experimental en su nuevo puesto en otoño de 1971. A los ojos de sus alumnos, Armstrong era considerado un buen consejero y un duro examinador, al que solían dirigirse como «profesor Armstrong». Recuerda que sólo tuvo problemas ocasionales con el sistema de normas de la Universidad, que describe como «bizantino», pero que en general se integró bien en su nuevo entorno. Finalmente, formó parte de la Universidad de Cincinnati hasta 1980 (el 1 de enero de 1980, para ser exactos), cuando la escuela planeó introducir nuevas normas, y los posibles cambios superaron la tolerancia de Armstrong, que dimitió. Mientras tanto, había aceptado una oferta de trabajo de Chrysler, por lo que dejó de trabajar como profesor universitario.

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Comisiones de investigación

La experiencia de Armstrong se ha aprovechado en las investigaciones de accidentes de la NASA. El primer incidente de este tipo ocurrió cuando aún era un astronauta en activo (aunque después de su regreso de la Luna), cuando la misión Apolo 13 del 11 al 17 de abril de 1970 estuvo a punto de convertirse en una tragedia. Armstrong también participó en la investigación posterior al aterrizaje como miembro de la Comisión Edgar Cortright. Armstrong se encargó de elaborar una cronología detallada del vuelo. Formó parte de la conclusión principal de que un interruptor de 28 voltios -que debería haber sido sustituido por uno de 65 voltios cuando se rediseñó el sistema- causó la explosión. El comité Cortright recomendó finalmente en su informe que se rediseñara todo el sistema eléctrico del tanque con un coste total de unos 40 millones de dólares, pero muchos ingenieros de la NASA, incluido Armstrong, se opusieron a esta conclusión, diciendo que bastaba con sustituir el único componente defectuoso, bien definido, por una fracción del coste. Finalmente perdieron la discusión y el tanque fue rediseñado.

La investigación de su segundo accidente llegó en un momento de su vida en el que no tenía una relación formal con la NASA desde hacía tiempo. El transbordador espacial Challenger explotó en el vuelo STS-51-L el 28 de enero de 1986, matando a siete de sus astronautas. El presidente Ronald Reagan formó la Comisión Rogers independiente para investigar el accidente, y pidió a Armstrong que fuera uno de sus miembros como testigo experto. (Armstrong recordó más tarde que estaba sentado en su casa cuando recibió una llamada telefónica de la oficina del presidente y le comunicaron con el presidente Reagan. Reagan pidió personalmente a Armstrong que colaborara con el comité, a lo que Neil dijo que sí, que «no se le dice que no a un presidente cuando te pide que hagas algo». Armstrong era esencialmente el jefe adjunto del comité, y su principal tarea era mejorar la comunicación. Al final, fue a propuesta suya que se redujera el número de recomendaciones, porque quería que el principio de «menos es más» garantizara que las conclusiones de la comisión fueran concisas y no escasas. El informe se presentó al Congreso el 9 de junio de 1986.

Durante la administración Reagan -y bajo el impacto del desastre del Challenger- el Presidente creó otra comisión de catorce miembros para desarrollar una visión de la estrategia espacial a largo plazo de Estados Unidos para sus actividades espaciales del siglo XXI. El comité estaba presidido por el ex director general de la NASA Thomas O. Paine (jefe de Armstrong durante el programa Apolo) y su trabajo se publicó como Pioneering Vision for Space: A Report of the National Space Council, con recomendaciones para establecer una base lunar permanente para 2006 y enviar un hombre a Marte para 2015. Las recomendaciones fueron en gran parte barridas por la historia y la política.

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Vida empresarial

Tras dejar la NASA, Armstrong se trasladó a su Ohio natal. Allí compró una granja en Lebanon, cerca de Cincinnati, donde él y su esposa se dedicaron principalmente a la cría de ganado y a otros trabajos. El rancho criaba ganado, por lo que la presencia y participación activa de Armstrong en las ferias de ganado era algo natural. Pero sus muchas otras obligaciones dejaron el rancho principalmente en manos de su esposa Janet, lo que más tarde llevó a su divorcio.

A Neil se le han acercado muchas empresas con ofertas para convertirse en empleado de una u otra forma (y en la mayoría de los casos, para aprovechar el valor promocional). Armstrong aceptó por primera vez una oferta de Chrysler en 1979, tras su formación universitaria, donde empezó a trabajar como portavoz y a aparecer en los anuncios de la empresa. Armstrong eligió esta empresa porque contaba con un fuerte aparato de desarrollo técnico, una ambición que se notaba en sus productos, aunque sólo tenían un éxito moderado en el mercado. Según los recuerdos de su esposa, a veces aparecían cuatro o cinco modelos de Chrysler al mismo tiempo frente a su casa de campo en el Líbano, porque Armstrong proclamaba que sólo podía ayudar a desarrollar y promocionar productos si los conocía en uso.

Junto a la universidad y luego Chrysler

Estas últimas misiones permitieron a Armstrong acumular una considerable seguridad financiera para su familia en el periodo posterior a su alunizaje, y se convirtió en un hombre rico sin vender su popularidad. En todos sus cometidos, para él era importante como ingeniero poder ayudar a la empresa que se le encomendaba a resolver sus problemas y utilizar sus conocimientos para hacerla avanzar.

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Expedición al Ártico

A principios de la década de 1980, un ágil alpinista, Michael Dunn, tuvo la idea de llevar a los mayores exploradores vivos del siglo al Polo Norte. Los dos objetivos principales eran Sir Edmund Hillary, el primer conquistador del Monte Everest, y Neil Armstrong, el conquistador de la Luna. Dunn consiguió captar la imaginación de los dos grandes exploradores (Neil Armstrong dijo que se preguntaba cómo sería el Polo Norte desde abajo, a nivel del mar, ya que sólo lo había visto desde arriba, mirando desde la Luna). Dunn reclutó a otros grandes nombres del mundo del alpinismo para que se unieran a las dos leyendas, como Peter, el hijo de Hillary, Steve Fossett, que realizó el primer vuelo en globo alrededor de la Tierra. Patrick Morrow, el primero del mundo en escalar las montañas más altas de los siete continentes.

La excursión llevó a los participantes a través de Canadá en un Twin Otter y luego desde la parte más septentrional del país, el lago Hazen, directamente al Polo Norte. Aterrizando en el hielo polar, llegaron al Polo el 6 de abril de 1985. De pie sobre el hielo polar, el grupo abrió el champán (que inmediatamente se congeló en la copa), convirtiendo a Sir Edmund Hillary en el primer hombre en visitar ambos polos (también conquistó el Polo Sur en 1958). Al regresar a la isla de Ellesmere en su avión, el tiempo se volvió tan malo que tuvieron que construir una cabaña de hielo y refugiarse en ella. Pasaron el resto del tiempo antes de que pasara el juicio final contando anécdotas. Edmund Hillary recordaba: «Neil Armstrong me pareció un hombre muy agradable y simpático y disfruté de cada momento que pasé con él».

Tras graduarse en la Universidad, Armstrong se casó con Janet Elizabeth Shearon, una compañera de la Universidad de Purdue, el 28 de enero de 1956. La pareja se trasladó a California, tras el nuevo trabajo de Neil como piloto de aerolíneas comerciales. Al principio, Neil vivía en la residencia de oficiales solteros de los Edwards, mientras que Janet alquilaba un pequeño subarriendo en Los Ángeles. Más tarde, la pareja compró una pequeña casa en Juniper Hills, a una hora en coche de Los Ángeles. Las condiciones eran bastante espartanas, sin electricidad ni agua caliente, la casa estaba en mal estado y Neil tuvo que reformarla paso a paso. Típico de las condiciones, en verano Neil sacaba una manguera del patio y la colgaba de un árbol para usarla como ducha. Aquí llegó el primer hijo de Armstrong, Eric, en 1957, y su segunda hija, Karen, en 1959. Posteriormente, Karen murió trágicamente por complicaciones de un tumor cerebral en 1962.

Su selección como nave espacial le llamó a Houston, así que la familia se trasladó. Además de Houston, han surgido varios asentamientos nuevos en los terrenos que albergaban a los empleados del nuevo centro de la NASA, incluidos los astronautas. Armstrong eligió El Lago. Tras el traslado de la familia, el segundo hijo de los Armstrong, Mark, nació aquí en 1963. Los años de Houston no fueron tranquilos. Un día, la familia se despertó y encontró la casa en llamas. Armstrong apagó heroicamente el fuego y rescató a los niños con la ayuda del vecino Ed White, pero los daños fueron inevitables. Las colecciones de Armstrong (aeromodelismo, revistas, fotografías) fueron consumidas por las llamas.

Como director de la NASA, se trasladó brevemente a Washington D.C. con su familia, y en 1971 Janet y él compraron una granja en el estado natal de Neil, Lebanon, Ohio, cerca de Cincinnati. Neil vivía y cultivaba aquí y atendía sus negocios y obligaciones sociales desde aquí. Mantenía una oficina en Cincinnati, donde recibía el correo de los fans y organizaba los programas de Neil, para lo cual pagaba a un empleado a tiempo completo. En 1978 Neil tuvo un pequeño accidente en la granja. Al saltar de la parte trasera de una camioneta, su anillo de boda se enganchó en la plataforma y le arrancó un trozo de dedo. Neil metió la parte arrancada en hielo con mucho ánimo y se la volvieron a coser en el hospital. Más tarde, tras un viaje de esquí en familia, Janet convenció a Neil para que comprara una cabaña de fin de semana en las montañas donde la familia pudiera dar rienda suelta a su pasión por el esquí. La familia vivió en el Líbano durante 20 años, cuando Janet, harta de la constante ausencia de Neil, de que la granja y los cuidados de la familia recayeran sobre sus hombros, se separó. Neil estaba tan angustiado por esta situación que en 1991, mientras esquiaba con unos amigos, sufrió un pequeño ataque al corazón del que se recuperó totalmente.

El tribunal concedió el divorcio a Armstrong en 1994, tras 38 años de matrimonio. Ese mismo año conoció a Carol Held Knight, una viuda de Cincinnati. El encuentro fue organizado por sus amigos sin que él lo supiera; Neil, aficionado al golf (y golfista activo él mismo), fue invitado a un torneo de golf, tras el cual se sentó junto a Carol en la recepción. No hubo mucha interacción entre ellos en este encuentro, pero unas semanas más tarde Neil telefoneó espontáneamente a Carol para decirle que estaba intentando cortar un cerezo muerto en su propiedad. Una hora y media después, Neil apareció con una motosierra para ayudar. Así comenzó una relación que terminó en matrimonio. La pareja se casó el 2 de junio de 1994 en California y posteriormente se trasladó a Indian Hill, Ohio.

La vida privada de Armstrong era de reclusión y modestia. Como describió Michael Collins en su propio libro, We»ll Carry the Fire, cuando Armstrong se convirtió en profesor y se retiró a un rancho de ganado, fue como si se hubiera «retirado a su castillo y levantado el puente levadizo». Su modestia estuvo marcada por el hecho de que luchó hasta el final contra cualquiera que intentara aprovecharse de su fama. En una ocasión, en 1994, demandó a Hallmark Cards por emitir un adorno para el árbol de Navidad en el que se utilizaba su nombre y la famosa cita suya «Pasito», pero se negaron a dar su permiso. La demanda se resolvió finalmente fuera de los tribunales, y Hallmark donó una cantidad no revelada a la causa que Armstrong había nombrado, la Universidad de Purdue. En otra ocasión, se vio envuelto en un pleito con Mark Seizmore, peluquero durante décadas, cuando vendió el pelo cortado de Armstrong a un coleccionista por miles de dólares. El astronauta consiguió que el peluquero donara el dinero al público. A Armstrong también le molestó que se abriera un museo espacial en la ciudad de Wapakoneta con el nombre de Armstrong, diciendo que todo el mundo pensaba que era suyo y que la recaudación le enriquecería.

El 8 de agosto de 2012 se anunció que Armstrong había sido operado con éxito del corazón. Al parecer, Armstrong no estaba enfermo. El domingo celebró con alegría su 82º cumpleaños y el lunes acudió al hospital para una revisión. Fue entonces cuando se descubrió que debía ser operado de urgencia. Se le practicó una operación de bypass en el corazón y falleció el 25 de agosto de 2012. La familia dijo que las complicaciones causaron su muerte.

Fue despedido por los estadounidenses en un servicio conmemorativo en la Catedral Nacional de Washington, DC, el 13 de septiembre de 2012. Otros dos miembros de la tripulación del Apolo 11 se encontraban entre los 2.500 dolientes que asistieron al funeral. En una carta, el Presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, rindió homenaje al astronauta, fallecido a los 82 años. Sus cenizas fueron esparcidas en el Océano Atlántico.

(fecha de la misión entre paréntesis)

Es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad.

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Objetos astronómicos

Inmediatamente después de la misión Apolo 11, la NASA solicitó formalmente a la Unión Astronómica Internacional (UAI) el registro oficial de algunos nombres lunares. En primer lugar, el nombre de «Statio Tranquillitatis» (Base de la Tranquilidad), y luego, en honor a los astronautas, el cambio de nombre de tres pistas de impacto más pequeñas cerca del lugar de aterrizaje y del cercano cráter Moltke -que anteriormente sólo estaban marcados como Sabine B, D y E- a cráteres Armstrong, Aldrin y Collins. El cráter de Armstrong se convirtió en el cráter A con un diámetro de 4,6 kilómetros. También lleva un detalle del nombre del astronauta Armstrong uno de los minerales recuperados por los astronautas durante el primer alunizaje, entre las muestras lunares, que no se conoce en la Tierra y que se llama así en honor a los astronautas: armalcolita.

En el 30º aniversario de los alunizajes, los astrónomos también han considerado la posibilidad de nombrar un pequeño planeta en honor de los tres astronautas pioneros. Los astrónomos checos descubrieron el asteroide 1982 PC, un pequeño planeta de 3 kilómetros de diámetro que orbita en el cinturón interior del cinturón interior de asteroides, miembro de la familia Flora. Tras su descubrimiento en 1982, los astrónomos checos propusieron nombrar un pequeño planeta en honor a Armstrong en 1982 PC 6469 Armstrong en honor al 30º aniversario, al igual que propusieron nombrar un pequeño planeta en honor a Aldrin en 1982 RO 6470 Aldrin y Collins en 1983 EB 6471 Collins. La UAI aceptó los nombres.

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Objetos terrestres

Hay casi innumerables calles, escuelas, edificios y otras estructuras en el mundo que llevan el nombre de Armstrong, con más de una docena de escuelas primarias y secundarias sólo en Estados Unidos. Además, se ha abierto en su nombre el Museo de Vuelo y Astronáutica de Armstrong en su ciudad natal, Wapakoneta. También es recordado de otras maneras por su entorno inmediato, ya que el aeropuerto de New Knoxwille -donde hizo sus primeros intentos de aprender sobre aviones cuando era adolescente- lleva su nombre en vida. Su alma mater, la Universidad de Purdue, también lo conmemoró, nombrando su Sala de Ciencias de la Ingeniería con el nombre de Neil Armstrong, que se inauguró en 2004. La ceremonia de nombramiento tuvo lugar el 27 de octubre de 2007 y a ella asistieron Armstrong y otros 14 estudiantes de astronautas de la universidad. La NASA también recordó con gratitud a su antiguo empleado y, como muestra de agradecimiento, el antiguo Centro Espacial Dryden pasó a llamarse Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong en 2014 (la gran zona del centro sigue siendo el Campo de Pruebas Dryden). Por último, la Marina estadounidense, a cuyo servicio llegó como aviador, también conmemoró a su antiguo soldado: una nueva clase de barcos, una moderna unidad de investigación oceanográfica, bautizada como RV Neil Armstrong, recibió el nombre del primer hombre que pisó la Luna.

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Película

La conquista de la Luna también ha sido llevada al cine. Entre otras cosas, en 1998 se realizó una serie de películas encargadas por la HBO y dirigidas por Tom Hanks, Ron Howard y Brian Grazer bajo el título De la Tierra a la Luna. La sexta parte de la serie, titulada «El Aterrizaje en la Luna» (originalmente llamada Mare Tranqulitatis), contaba la historia del Apolo 11, protagonizada por Neil Armstrong (y Tony Goldwyn). La serie ganó tres premios Emmy en 1999.

La otra gran adaptación de la vida de Armstrong fue el biopic de 2018 El primer hombre, dirigido por Damien Chazelle. Neil Armstrong fue interpretado por Ryan Gosling en la película. La película se basa en la biografía de James R. Hansen The First Man – The Life of Neil Armstrong, pero sólo cubre una breve parte de la vida del astronauta, desde finales de los años 50, durante sus años como piloto de vuelo, hasta finales de los 60, cuando aterrizó en la Luna. La película acabó ganando un BAFTA y un Globo de Oro.

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Libro

Hay, por supuesto, muchos libros sobre el alunizaje en los que Armstrong aparece como «personaje», pero el número de libros en los que tuvo un papel activo en su realización es mucho menor. La primera obra de este tipo fue First on the Moon: A Voyage with Neil Armstrong, Michael Collins, Edwin E. Aldrin, Jr. publicada el 1 de junio de 1970 (no se publicó ninguna edición en húngaro), en la que los tres astronautas contaban la historia completa del Apolo 11 desde la preparación hasta el aterrizaje.

La segunda obra tuvo que esperar hasta 2005. Armstrong, fiel a su reclusión, no se prestó a escribir una novela biográfica, aunque fue tentado por escritores tan distinguidos como Stephen Ambrose y James A. Michener. Sin embargo, en 2005, tras leer con agrado otra obra de James R. Hansen, cedió a la presión y escribió la historia de su vida para el autor, que se publicó como First Man: The Life of Neil A. Armstrong. Tras su muerte, el libro se reeditó con nuevos capítulos (que abarcan los años 2005-2012). Este volumen sirvió de base para la adaptación cinematográfica de 2018 de Damien Chazelle.

En 2014 se publicó otro resumen póstumo de Neil Armstrong. Jay Barbree, antiguo corresponsal de televisión que cubrió todos los vuelos espaciales desde el primer vuelo de Mercury hasta el último lanzamiento del transbordador espacial como corresponsal de la cadena de televisión NBC, y conocido personal de la mayoría de los astronautas, incluido un colaborador que se hizo amigo de Neil Armstrong, relató los giros de la vida de Armstrong y los hitos clave en un amistoso recuerdo. La obra se titula Neil Armstrong y fue publicada en 2014.

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Sello, moneda conmemorativa

Muchos países del mundo han emitido sellos conmemorativos del Apolo 11 (por ejemplo, Rumanía o los Emiratos Árabes Unidos). Por supuesto, el Servicio Postal de Estados Unidos también ha proporcionado a los coleccionistas una hoja de sellos de primer día, emitiendo dos de cada. En uno de ellos, una representación esquemática del astronauta Neil Armstrong y su nombre se estampan junto a la cubierta del Primer Día (el otro muestra el módulo de aterrizaje con el mismo motivo del sello).

Además, se han creado varias monedas conmemorativas, también para recordar los logros del trío espacial. La más notable es la Medalla de Oro del Congreso, un galardón establecido por el Congreso de los Estados Unidos, que se concedió en 2009 y en cuya placa figuran Armstrong, Collins y Aldrin, y John Glenn.

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La leyenda de Gorsky

También hay una leyenda de broma con su nombre. Se dice que, mientras estaba en la superficie lunar, se le escapó una frase: «¡Buena suerte, señor Gorsky!», que no se encuentra en la distribución de radios publicada por la NASA. Se dice que cuando era niño, Armstrong escuchó una conversación en casa de un vecino, en la que éste y su mujer discutían a gritos. La mujer reprendió a su marido: «¿Qué? ¿Sexo oral? ¿Quieres sexo oral? No. Cuando el hijo del vecino camina por la luna». Fue en respuesta a esto, algunos años después, que Armstrong supuestamente se manifestó. A Armstrong le preguntaron sobre ello varias veces después, pero nunca respondió, sólo sonrió. Él mismo explicó el misterio en su biografía de 2005: la historia fue contada por un cómico durante una actuación de stand-up comedy en 1995 y desde entonces ha dado la vuelta al mundo.

Fuentes

1. Neil Armstrong
2. Neil Armstrong