Nikola Tesla
gigatos | noviembre 24, 2021
Resumen
Nikola Tesla (cirílico serbio: Никола Тесла), nacido el 10 de julio de 1856 en Smiljan, en el Imperio Austriaco (actual Croacia), y fallecido el 7 de enero de 1943 en Nueva York, fue un inventor e ingeniero estadounidense de origen serbio. Se le conoce sobre todo por su papel de líder en el desarrollo y adopción de la corriente alterna para la transmisión y distribución de electricidad.
Tesla trabajó inicialmente en telefonía e ingeniería eléctrica antes de emigrar a Estados Unidos en 1884 para trabajar con Thomas Edison y más tarde con George Westinghouse, que registró muchas de sus patentes. Considerado como uno de los mayores científicos de la historia de la tecnología, habiendo registrado unas 300 patentes que abarcan un total de 125 inventos (muchos de los cuales se atribuyeron erróneamente a Edison) y habiendo descrito nuevos métodos para lograr la «conversión de energía», Tesla es reconocido como uno de los ingenieros más creativos de finales del siglo XIX y principios del XX. Prefería describirse a sí mismo como un descubridor.
Su trabajo más conocido y difundido es el de la energía eléctrica. Desarrolló los primeros alternadores que permitieron el nacimiento de las redes de distribución eléctrica de corriente alterna, de las que fue uno de los pioneros. Tesla estaba muy interesado en las tecnologías modernas, centrándose en la electricidad, que era el núcleo de sus inventos. Es conocido por poner en práctica el descubrimiento del carácter ondulatorio del electromagnetismo (teorizado por James Clerk Maxwell en 1864), utilizando las frecuencias naturales de los componentes de los circuitos eléctricos para maximizar su eficacia.
Durante su vida, Tesla fue famoso por sus inventos y por su capacidad de espectáculo, lo que le convirtió en el arquetipo de «científico loco». Un gran humanista que se propuso llevar la electricidad gratuita a los hogares y transportarla de forma inalámbrica, permaneció relativamente anónimo hasta varias décadas después de su muerte. Su obra ha encontrado un renovado interés en la cultura popular desde la década de 1990. En 1960 se dio el nombre de tesla (T) a la unidad internacional de inducción magnética. En 2003 se creó el innovador fabricante de coches eléctricos Tesla Inc., cuyo nombre de marca hace referencia a Nikola Tesla.
Su sepultura se encuentra en Belgrado (Serbia), en el Museo Nikola-Tesla.
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Nacionalidad y orígenes
Nikola Tesla nació en el seno de una familia ortodoxa serbia en Lika, en la Krajina croata, del oeste de Serbia, cerca de Montenegro. Orgulloso de sus orígenes, Tesla siempre reivindicó su herencia serbia y croata, identificándose como serbio croata. Sin embargo, al haber nacido en el Imperio Austriaco, Tesla se declaró ciudadano austriaco cuando solicitó la ciudadanía estadounidense en 1891.
Se dice que la familia Tesla desciende de la familia Draganić, una de cuyas ramas adoptó el apodo de «Tesla», que significa azuela en serbio, dado por una característica física particular de sus miembros. Otra leyenda los relaciona con la familia noble herzegovina de Pavle Orlović, un caballero serbio semimitológico.
Sin embargo, como nació en la parte croata de los confines militares (una zona de amortiguación controlada por los Habsburgo a lo largo de la frontera otomana), algunos croatas reclaman a Tesla como ciudadano croata. Así, desde su muerte en 1943, ha habido muchas controversias sobre su nacionalidad, con nacionalistas serbios y croatas enzarzados en numerosos debates sobre su origen.
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Jóvenes
Nikola Tesla nació la noche del 9 al 10 de julio de 1856, en Smiljan, en los confines militares del Imperio Austriaco. Nació en una noche muy tormentosa. Su abuela lo interpretó como el «niño de la noche», mientras que su madre dijo que era el «niño de la luz». Su padre, Milutin Tesla, es el sacerdote ortodoxo serbio de Smiljan. Su madre, Đuka Mandić, es hija de un sacerdote ortodoxo serbio de Lika y Banija y anteriormente de Kosovo. Tiene un don para hacer manualidades y, aunque es analfabeta, es capaz de memorizar poesía épica serbia y pasajes de la Biblia. Nikola es el cuarto de cinco hijos. Tiene tres hermanas, Milka, Angelina y Marica, y un hermano mayor, Dane, que murió tras un accidente de equitación cuando Nikola tenía siete años.
La muerte de Dane tiene un impacto negativo en la relación de Nikola con sus padres, especialmente con su padre. De hecho, Dane se considera «extraordinariamente dotado» y es el hijo favorito de Milutin. Por ello, su muerte es muy difícil de aceptar, y Nikola se siente rechazado por sus padres: «Todo lo que hice de bueno sólo hizo que mis padres se sintieran más perdidos. Así que crecí con poca confianza en mí mismo. Como Dane debe seguir a su padre para convertirse en sacerdote, Milutin pone sus esperanzas en Nikola. Le da a Nikola ejercicios, como aritmética mental, repetir frases largas o tratar de adivinar sus pensamientos, todo en un intento de mejorar su pensamiento crítico. La complicada relación con su padre hace que Nikola tenga extrañas obsesiones: no soporta la visión de los pendientes y las perlas en las mujeres, se niega a tocar el pelo de los demás, le molesta el olor del alcanfor, se ve obligado a contar sus pasos y se obliga a realizar un número de actos divisible por tres o, de lo contrario, reiniciará cualquier acción.
Desde la infancia, Tesla mostró una gran capacidad intelectual, beneficiándose de una memoria eidética poco común y de un genio inventivo que más tarde atribuyó a los genes y la influencia de su madre. Sin embargo, Tesla sufría visiones y tenía dificultades para controlar sus emociones. Desarrolló una pasión por el tiro con arco y utilizó su imaginación para «montar esas flechas que lanza fuera de la vista en las bóvedas azules del cielo». Entonces trató de imaginar un dispositivo que le permitiera volar y diseñó un objeto volador utilizando las propiedades del vacío y la presión para hacer girar un cilindro. Sus primeros experimentos resultaron concluyentes, pero la velocidad de rotación del cilindro no era suficiente para hacer despegar la máquina. Otro proyecto de máquina voladora, que debía «poner las energías de la naturaleza al servicio del hombre», consistía en mover cuatro hélices acoplándoles mariposas. Sin embargo, este proyecto se abandonó después de que otro niño atrapara y se comiera uno de los insectos. Asqueado por el suceso, Tesla prometió no volver a tocar los insectos en su vida.
Poco después de la muerte de su hermano, Tesla comienza a leer en la biblioteca de su padre, algo que éste no aprueba. Milutin esconde las velas para evitar que Nikola «arruine sus ojos», pero Tesla acaba creando sus propias velas y continúa leyendo. A los 12 años, descubrió el libro Abafi, de Miklós Jósika, que cuenta la historia de «un joven absorbido por el libertinaje y el amor al placer, que, por la firmeza de su voluntad y la energía de su resolución, se exalta hasta convertirse en uno de los héroes más respetados y ejemplares de su país, al que la inflexibilidad del propósito puede vencer en todo. El libro fue una revelación para Tesla, y le permitió tomar por fin el control de sus emociones: «En poco tiempo superé mi debilidad y sentí un placer que nunca había conocido, el de hacer lo que quería».
En 1861, Tesla asistió a la escuela primaria de Smiljan, donde estudió alemán, aritmética y religión. En 1862, la familia Tesla se trasladó a la cercana ciudad de Gospić, donde el padre de Tesla trabajaba como párroco. Tesla terminó allí la escuela primaria y luego la secundaria. En 1870, Tesla se trasladó a Karlovac para asistir a la escuela secundaria en el Karlovac Gymnasium, donde las clases se impartían en alemán, como era habitual en las escuelas situadas dentro de la frontera militar austro-húngara. Tesla era capaz de hacer el cálculo integral en su cabeza, lo que hacía pensar a sus profesores que hacía trampas. Completó un curso de cuatro años en tres años, graduándose en 1873.
El interés de Tesla por la electricidad comenzó a una edad muy temprana. Mientras jugaba con el gato de la familia, Macak, descubrió la electricidad estática, «un milagro que deja a uno sin palabras de asombro». Más tarde dijo: «La espalda de Macak era una sábana de luz y mi mano produjo una lluvia de chispas lo suficientemente fuerte como para ser escuchada en toda la casa. Curioso, le preguntó a su padre, quien le dijo que era electricidad, «lo mismo que se ve a través de los árboles en una tormenta». Estas primeras preguntas se convirtieron en una obsesión para Tesla: «No puedo exagerar el efecto de aquella maravillosa noche en mi imaginación infantil. Día tras día me preguntaba: «¿Qué es la electricidad?
En el gimnasio de Karlovac, Tesla quedó impresionado por las demostraciones de su profesor de física. Le motivaron más que nunca a estudiar la electricidad, esa «fuerza maravillosa». Tesla leyó todo lo que pudo encontrar sobre el fenómeno, se fascinó con el radiómetro de Crookes y experimentó con baterías, bobinas y generadores eléctricos.
Mientras estudiaba en Karlovac, Tesla vivió con la hermana de su padre en una zona muy pantanosa. Los mosquitos eran abundantes y contrajo malaria, que trató tomando mucha quinina. Sin embargo, la enfermedad no le abandonó durante varios años.
Tras graduarse en el Gimnasio de Karlovac, Tesla regresó a Smiljan. Poco después de su llegada, contrajo el cólera, estuvo postrado en la cama durante nueve meses y estuvo a punto de morir varias veces. El padre de Nikola, en un momento de desesperación, y aunque quería que su hijo entrara en el sacerdocio, prometió enviarlo a la mejor escuela de ingeniería si se recuperaba de la enfermedad. Mientras está enfermo, lee las obras de Mark Twain, a las que atribuye haberle ayudado a recuperarse milagrosamente de su enfermedad.
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Educación secundaria
En 1874, Tesla se libró del servicio militar obligatorio en el ejército austrohúngaro en Smiljan huyendo al sureste de Lika, a Tomingaj, cerca de Gračac. Allí exploró las montañas vestido de cazador, leyó muchos libros e ideó inventos que él mismo consideraba «delirantes». Según Tesla, este contacto con la naturaleza le hizo más fuerte, tanto física como mentalmente.
En 1875, Tesla se matriculó en la Universidad Técnica de Graz con una beca de la Frontera Militar. Se matriculó en los departamentos de física y matemáticas con la idea de convertirse en profesor más adelante, probablemente para satisfacer a su padre, al que le habría resultado difícil imaginar a Nikola como ingeniero. Durante su primer año, Tesla no faltó a ninguna clase, sacó las mejores notas posibles, aprobó nueve exámenes (casi el doble de los exigidos) y fundó un club cultural serbio. El decano de la facultad técnica escribió una carta a su padre diciéndole: «Su hijo es una estrella de primera clase». Cuando Tesla regresó a Smiljan al final del año escolar, esperaba impresionar a sus padres con sus resultados, pero los encontró poco entusiasmados y preocupados por su salud. De hecho, durante el curso escolar, la vida de Tesla es agitada; se levanta a las 3 de la mañana y suele leer hasta las 11 de la noche, sin dejarse tiempo para el ocio, incluso los domingos y las vacaciones. Uno de sus profesores, temiendo por la salud de Tesla, envía varias cartas a lo largo del curso escolar al padre de Nikola rogándole que retire a su hijo de la escuela.
En 1876 o 1877, Tesla discrepó con su profesor de física Jakob Pöschl al demostrar una máquina de Gramme. Pöschl conectó la máquina a una batería para utilizarla como motor de corriente continua, pero las escobillas no estaban bien ajustadas y creaban chispas. Tesla observó la máquina y llegó a la conclusión de que podía funcionar de la misma manera sin escobillas. Pöschl, que creía que eran las escobillas las que convertían la energía eléctrica en energía mecánica, contradijo a Tesla, diciendo que esto equivaldría a intentar crear un movimiento perpetuo. Convencido de que tenía razón, Tesla abandonó sus planes de convertirse en profesor y se incorporó a la Facultad de Ingeniería.
Aunque su condición de estudiante de ingeniería le habría permitido construir un modelo funcional de un motor sin escobillas, Tesla prefirió limitarse a explorar la idea en su imaginación, en dos etapas: «Empecé imaginando una máquina de corriente continua, haciéndola funcionar y siguiendo el flujo cambiante de las corrientes en la armadura. Luego imaginé un alternador y estudié los procesos que se producían de la misma manera. Las imágenes que vi eran muy reales y tangibles para mí. Por ello, Tesla creía que la solución estaba en la corriente alterna, una innovación ya que, en aquella época, la corriente continua se utilizaba para casi todas las aplicaciones eléctricas. Tesla también tuvo la idea de acoplar un motor a un generador, no a una batería, lo que también fue una innovación probablemente inspirada en la presentación de Hippolyte Fontaine en Viena, que Pöschl explicó a Tesla, en la que Fontaine conectó un motor a una dinamo. A pesar de tener un concepto básico bien establecido, Tesla no pudo realizar físicamente su idea.
Tras un altercado con un compañero alemán, en el que éste se burló de Tesla por su diligencia en las tareas escolares, Tesla comenzó a salir con otros estudiantes hasta altas horas de la noche. Allí aprendió a jugar al dominó y al ajedrez, se convirtió en un excelente jugador de billar y desarrolló una adicción a los juegos de cartas y de dinero. En el primer semestre de su tercer año, Tesla dejó de asistir a las clases, y no se inscribió en ninguna en la primavera de 1878. Tesla perdió su beca militar e intentó en vano conseguir una nueva en un periódico pro-serbio de Novi Sad.
Según algunas fuentes, Tesla se licenció en la Universidad de Graz. Sin embargo, según la universidad, no continuó sus estudios más allá del primer semestre de su tercer año, por lo que no obtuvo un título.
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Primeros trabajos
En diciembre de 1878, Tesla abandonó Graz, no se puso en contacto con su familia y se trasladó a Maribor, donde se empleó como ingeniero asistente. Pasaba las tardes en un pub, el Happy Peasant, jugando a las cartas. En enero de 1879, su antiguo compañero de piso Kosta Kulišić se quedó en Maribor y conoció a Tesla por casualidad en el Happy Countryman. Kulišić se puso entonces en contacto con la familia de Tesla, diciéndoles que estaba en Maribor. Dos meses después, Milutin Tesla fue a Maribor para convencer a Nikola de que retomara sus estudios en la Universidad Carolina de Praga. Tesla se negó a volver a casa de sus padres y se enfrentó a su padre, que cayó enfermo. Sin embargo, Tesla fue devuelto a Gospić unas semanas después tras ser detenido por vagabundeo. Milutin, conmocionado al ver a su hijo devuelto por la policía, murió el 17 de abril de 1879.
Tras la muerte de su padre, Tesla se quedó en Gospić, siguió participando en los juegos de azar y dio clases en su antigua escuela. Con la ayuda de su madre, consiguió dejar de lado su adicción y finalmente aceptó retomar sus estudios en Praga, sus tíos maternos le proporcionaron los fondos necesarios. Allí recibió la influencia de Ernst Mach y asistió a un curso de Carl Stumpf titulado «David Hume y la investigación del intelecto humano» en el que Tesla aprendió el concepto de tabula rasa. Tesla siguió trabajando en su idea de un motor de corriente alterna en Praga, aunque sólo se matriculó en cursos de matemáticas, física experimental y filosofía: «El ambiente de esta antigua e interesante ciudad era favorable a la invención». Allí realizó experimentos, como «separar el conmutador de la máquina y estudiar el funcionamiento en este nuevo aspecto», sin llegar a resultados realmente concluyentes. A pesar de ello, estas pruebas resultaron importantes para Tesla, ya que le permitieron comprender mejor el funcionamiento de un motor, y sintió que se estaba «acercando a una solución».
En enero de 1881, cuando sus tíos dejaron de enviarle dinero, Tesla se fue de Praga a Budapest. Tesla eligió Budapest porque se había enterado recientemente de que Tivadar Puskás, colaborador de Thomas Edison, iba a construir allí centrales telefónicas. Las obras serán supervisadas por Ferenc Puskás, hermano de Tivadar, que sirvió en el ejército en la misma unidad que el tío de Tesla, Pavle Mandić. Tesla pidió a su tío que le recomendara para ayudar a construir la red telefónica de Budapest, pero, al no poder financiar su proyecto inmediatamente, los hermanos Puskás le encontraron un trabajo como delineante para la Oficina Central de Telégrafos del gobierno húngaro. El inspector jefe pronto se fijó en él y le trasladó a un puesto en el que hacía cálculos y estimaciones, y ayudaba a diseñar un nuevo sistema telefónico. Tesla realizó entonces su primer invento real, un antecesor del altavoz, que nunca patentó ni exhibió públicamente.
Aunque al principio se alegró de estar en contacto directo con los aparatos eléctricos, Tesla pronto se cansó del trabajo, que consideraba demasiado limitado. Finalmente, Tesla dimitió y se concentró en sus inventos. Durante 1881, Tesla se vio afectado por una extraña enfermedad que los médicos no pudieron diagnosticar. Entre otras cosas, sufrió una aguda sensibilidad de todos los sentidos -John Joseph O»Neill describió su experiencia como si «un rayo de luz que le iluminara produjera el efecto de una explosión interna»- y estuvo confinado en cama durante varios meses, y los médicos le dieron pocas posibilidades de recuperación. Es posible que esta enfermedad fuera una crisis nerviosa provocada por la falta de interés en sus nuevos inventos. Tesla debe su remisión a Anthony Szigeti, un hombre que conoció en Budapest y del que se hizo amigo: «era un atleta de extraordinaria fuerza física, uno de los hombres más fuertes de Hungría. Me sacó de mi habitación y me obligó a hacer ejercicios físicos… me salvó la vida.
Para ayudar a Tesla a recuperarse de su enfermedad, Szigeti le invitó a caminar con él en Városliget. Tesla aceptó y pasó la mayoría de las tardes con Szigeti discutiendo sus ideas para un motor de corriente alterna. Un día, mientras Tesla recitaba un poema de Johann Wolfgang von Goethe, tuvo un «momento eureka» en el que se le ocurrió una idea «como un rayo». Entonces empezó a dibujar en la arena los planos de un nuevo invento mientras se lo explicaba a Szigeti. Las imágenes habrían sido tan claras para Tesla que habría preguntado a su amigo si podía «ver el motor en marcha». Fueron las imágenes de «el sol que se retira y se precipita hacia delante» y «las alas invisibles que elevan el espíritu pero no el cuerpo» del poema de Goethe las que inspiraron a Tesla a utilizar un campo magnético giratorio para el diseño de su motor.
El episodio del parque de Budapest no sólo sirvió para que Tesla avanzara en sus investigaciones sobre el primer motor de corriente alterna, sino que le confirmó que era capaz de convertirse en inventor, y tomó plena conciencia de su poder creativo. Tesla se vio a sí mismo haciéndose «rico y famoso». En 1882, aprovechó su trabajo en las empresas Ganz para aprender más sobre la corriente alterna – Károly Zipernowsky, Ottó Bláthy y Miksa Déri, que también trabajaban en Ganz, crearon posteriormente la primera red eléctrica de corriente alterna. Fue mientras trabajaba en Ganz cuando Tesla, experimentando con un transformador eléctrico defectuoso en forma de anillo, confirmó su teoría de que era posible utilizar la corriente alterna para crear un campo magnético giratorio.
En 1882, Tesla fue finalmente contratado por Ferenc Puskás para ayudar a desarrollar la red telefónica de Budapest. Fue entonces cuando Tesla inventó nuevos repetidores y amplificadores telefónicos. Una vez terminada la obra, Tivadar Puskás, que estaba en París para ayudar a Thomas Edison a introducir su sistema de alumbrado público incandescente en Francia, invitó a Tesla y Szigeti a unirse a él para trabajar en la Edison General Electric Company.
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Ingeniero en Edison
En París, Tesla se distinguió con el director de Continental Edison, Charles Batchelor (en), probablemente porque su formación superior en física y matemáticas le hacía tan bueno en la teoría como en la práctica. Intentó en varias ocasiones explicar a sus colegas sus ideas sobre un motor de corriente alterna, pero fue en vano. No se interesaron por sus ideas, ya que la empresa Edison estaba ocupada en la comercialización de soluciones de iluminación eléctrica y no veía el sentido de desarrollar sistemas motorizados en ese momento. Otra razón del desinterés de los empleados de Edison puede ser que las ideas de Tesla parecen ser demasiado intensivas en cobre. De hecho, una de las políticas de Thomas Edison es utilizar la menor cantidad de cobre posible en sus sistemas, y Tesla planea alimentar su motor con seis cables de cobre, para crear tres corrientes alternas desfasadas.
A continuación, Tesla fue contratado por la empresa de Edison en Francia y Alemania en varias estaciones de iluminación. Impresionó al director de una de las sucursales de Edison, Louis Rau, y fue enviado a Estrasburgo, que entonces formaba parte del Imperio Alemán. Allí se le pidió que reparara los daños causados por un cortocircuito en la estación de Estrasburgo-Ciudad, que se estaba construyendo como parte de la Neustadt. La estación de Estrasburgo contaba con un sistema de iluminación de 1.200 lámparas alimentadas por cuatro generadores y una instalación de Siemens & Halske de cinco generadores de corriente continua para lámparas de arco. Durante el trabajo, Tesla encontró un generador de CA de Siemens y comenzó a construir un prototipo de motor de CA en su tiempo libre. Después de varios ensayos, consiguió hacer girar su motor por primera vez: «Por fin tuve la satisfacción de ver la rotación realizada por corrientes alternas de diferentes fases, y sin contactos ni conmutadores deslizantes, como había diseñado un año antes. Fue un placer exquisito, pero incomparable con el delirio de alegría que siguió a la primera revelación.
En Estrasburgo y París, Tesla hizo varios intentos de encontrar inversores, pero nadie parecía estar realmente interesado en sus planes. En la primavera de 1884, Charles Batchelor fue llamado a Estados Unidos por Edison para dirigir la Edison Machine Works (en) en Nueva York. Batchelor pidió entonces a Tesla que le siguiera para trabajar en su motor.
Tesla emigró en junio de 1884 y comenzó a trabajar casi inmediatamente en la Machine Works del Lower East Side de Manhattan, junto a una veintena de «ingenieros de campo» que se esforzaban por poner en marcha la central eléctrica de la ciudad. Al igual que en París, Tesla trabaja en la resolución de problemas de las instalaciones y en la mejora de los generadores. El taller en el que trabajaba estaba abarrotado: en él trabajaban varios centenares de maquinistas, obreros y directivos. El historiador W. Bernard Carlson señala que es posible que Tesla se haya reunido con Thomas Edison sólo unas pocas veces. Uno de estos encuentros se describe en la autobiografía de Tesla: tras pasar la noche reparando dínamos dañados en el SS Oregon, conoció a Batchelor y Edison, que le llamaron «nuestro parisino». Después de que Tesla les contara que había pasado toda la noche reparando el Oregón, Edison comentó a Batchelor que «es un hombre muy bueno». Uno de los proyectos de Tesla fue desarrollar un sistema de alumbrado público basado en luces de arco. La iluminación por arco es el tipo de alumbrado público más popular, pero requiere altos voltajes y es incompatible con el sistema incandescente de bajo voltaje de Edison, y la empresa está perdiendo contratos en las ciudades que quieren alumbrado público. Los diseños de Tesla nunca llegaron a producirse, tal vez por las mejoras técnicas del alumbrado público incandescente o por un contrato de instalación que Edison tenía con una empresa de iluminación de arco.
Tras seis meses de trabajo en la fábrica de maquinaria, en 1885, Tesla dimitió. El acontecimiento que precipitó su salida no es seguro. Es posible que se trate de una bonificación que no recibió, ya sea por el diseño de nuevos generadores o por el sistema de iluminación por arco que se había archivado. Tesla ya ha tenido enfrentamientos anteriores con la empresa Edison por unas primas no pagadas que creía merecer. En su autobiografía, Tesla afirma que el jefe de Edison Machine Works le prometió una bonificación de 50.000 dólares por diseñar «veinticuatro tipos diferentes de máquinas estándar», «pero resultó ser una broma». En versiones posteriores de esta historia, se dice que el propio Thomas Edison ofreció una prima y luego renegó, diciendo «Tesla, no entiendes nuestro humor americano». Tesla dimitió entonces y Edison intentó que se quedara ofreciéndole un aumento de sueldo. El diario de Tesla sólo contiene un comentario sobre su dimisión, una nota que garabateó en las dos páginas que cubren el periodo del 7 de diciembre de 1884 al 4 de enero de 1885, que dice «Good by to the Edison Machine Works».
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Empezar como inventor independiente
Poco después de dejar Edison, Tesla se propuso patentar un sistema de iluminación por arco, posiblemente el mismo que había desarrollado en Edison. En marzo de 1885, se reunió con el abogado Lemuel W. Serrell, que trabajaba para Edison entre otros, para que le ayudara a presentar las patentes. Serrell presentó a Tesla a dos empresarios, Robert Lane y Benjamin Vail, que aceptaron financiar una empresa de fabricación de luces de arco y servicios públicos a su nombre, Tesla Electric Light & Manufacturing (en). Tesla trabaja durante el resto del año en la construcción e instalación de un generador de corriente continua mejorado en Rahway, Nueva Jersey, y obtiene sus primeras patentes estadounidenses. El nuevo sistema de Tesla llama la atención de Electrical Review, una revista técnica de Nueva York, que publica un artículo en primera página sobre la instalación de Rahway.
Sin embargo, los inversores mostraron poco interés por las ideas de Tesla sobre nuevos tipos de motores de corriente alterna y equipos de transmisión eléctrica. Tras la creación de la empresa en 1886, decidieron que la fabricación de lámparas de arco era un mercado demasiado competitivo. Por ello, optaron por explotar simplemente un negocio eléctrico, que crearon, abandonando la empresa de Tesla. Tesla incluso perdió el control de sus patentes, ya que las había vendido a Tesla Electric & Manufacturing a cambio de acciones. Sin dinero, el inventor ya no pudo encontrar trabajo como ingeniero y aceptó muchos trabajos extraños, como reparar circuitos eléctricos o trabajar para una empresa que cavaba zanjas por 2 dólares al día (57 dólares en 2021). El propio Tesla consideraba este periodo como muy difícil, escribiendo: «Viví un año de terrible dolor y amargas lágrimas, mi sufrimiento se intensificó por la necesidad material. Mi formación superior en diversas ramas de la ciencia, la mecánica y la literatura me pareció .
A finales de 1886, Tesla conoció a Alfred S. Brown, un superintendente de Western Union, y a Charles Fletcher Peck, un abogado de Nueva York. Ambos tenían experiencia en la creación de empresas y la promoción de inventos y sabían cómo obtener beneficios. Basándose en las nuevas ideas de Tesla, entre ellas la de un motor termomagnético, acordaron apoyar económicamente al inventor y ocuparse de sus patentes. Juntos formaron la Tesla Electric Company en abril de 1887 y acordaron que Tesla recibiría un tercio de los beneficios, mientras que Brown y Peck compartirían un tercio; el tercio restante se reinvertiría en futuros inventos. Alquilaron un laboratorio para Tesla en Manhattan, donde trabajó en la mejora y desarrollo de nuevos tipos de motores eléctricos, generadores y otros dispositivos, con Sziget como ayudante.
En 1887, Tesla desarrolló un motor de inducción que funcionaba con corriente alterna. Además de patentar el motor, Peck y Brown se encargaron de realizar pruebas independientes para comprobar que funcionaba y lo promocionaron mediante comunicados de prensa enviados a publicaciones técnicas para que aparecieran artículos junto con la concesión de la patente. El físico William Arnold Anthony, que probó el motor, y el editor de la revista Electrical World, Thomas Commerford Martin, organizaron una demostración del motor de Tesla el 16 de mayo de 1888 en el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos. Los ingenieros de Westinghouse Electric informaron entonces a George Westinghouse de que Tesla tenía un motor de CA viable, que Westinghouse necesitaba para un sistema de CA que ya había empezado a comercializar. Aunque Westinghouse había solicitado la patente de un motor similar desarrollado en 1885 por el físico italiano Galileo Ferraris, se decantó por el diseño de Tesla por considerar que podía dominar el mercado.
En julio de 1888, Brown y Peck negocian un acuerdo de licencia con George Westinghouse para diseñar los motores y transformadores de Tesla por 60.000 dólares en efectivo y acciones y un canon de 2,50 dólares por caballo de potencia producido por cada motor (1.707.333 dólares y 71 dólares en 2021 respectivamente). Westinghouse también contrata a Tesla durante un año por 2.000 dólares al mes (56.911 dólares en 2021) para que haga de consultor en los laboratorios de Westinghouse Electric en Pittsburgh.
Durante este año, Tesla trabaja en Pittsburgh, ayudando a crear un sistema de corriente alterna para alimentar los tranvías de la ciudad. Este periodo le resultó frustrante debido a los conflictos con otros ingenieros de Westinghouse sobre la mejor manera de implementar la energía de CA. Entre ellos, se pusieron de acuerdo en un sistema de corriente alterna de 60 ciclos que había propuesto Tesla (para que coincidiera con la frecuencia de funcionamiento del motor de Tesla), pero pronto se dieron cuenta de que esto no funcionaría para los tranvías, ya que el motor de inducción de Tesla sólo podía funcionar a una velocidad constante. En su lugar, acaban utilizando un motor de tracción de corriente continua.
La demostración de Tesla de su motor de inducción y la posterior licencia de la patente por parte de Westinghouse, ambas en 1888, tuvieron lugar en un momento de intensa competencia entre las compañías eléctricas. Las tres grandes empresas, Westinghouse, Edison y Thomson-Houston, trataban de expandirse en una industria que requiere mucho capital y se subestimaron mutuamente. Edison Electric llega a hacer propaganda e intentar argumentar que su sistema de corriente continua es mejor y más seguro que el sistema de corriente alterna de Westinghouse. La competencia significa que Westinghouse no tiene los medios financieros y técnicos para desarrollar el motor de Tesla de forma inmediata.
Dos años después de firmar el contrato con Tesla, Westinghouse Electric se encontró con problemas. La casi quiebra del Barings Bank de Londres desencadenó el Pánico de 1890, lo que provocó que los inversores exigieran a cambio el reembolso de sus préstamos a Westinghouse Electric. La repentina falta de liquidez obligó a la empresa a rescatar sus deudas. Los nuevos prestamistas exigieron entonces que Westinghouse recortara lo que parecía ser un gasto excesivo en adquisiciones de otras empresas, investigación y patentes, incluido el canon por motor en el contrato de Tesla. En este momento, el motor de inducción de Tesla tiene dificultades para despegar y está atascado en la fase de desarrollo. Westinghouse pagó entonces un canon garantizado de 15.000 dólares al año, aunque los modelos funcionales del motor de Tesla eran raros y los sistemas de energía polifásica necesarios para su funcionamiento eran aún más raros.
A principios de 1891, George Westinghouse dejó claras sus dificultades financieras a Tesla, diciéndole que si no satisfacía las demandas de sus prestamistas, dejaría de controlar Westinghouse Electric y Tesla tendría que tratar con los banqueros él mismo en un intento de cobrar sus futuras regalías. Tesla se convenció de que Westinghouse seguía defendiendo el motor y aceptó liberar a la empresa de los pagos de derechos contratados. Seis años más tarde, Westinghouse compró la patente de Tesla por 216.000 dólares (6.638.112 dólares en 2021) en el marco de un acuerdo de reparto de patentes con General Electric (empresa formada a partir de la fusión de Edison y Thomson-Houston en 1892).
El dinero que Tesla ganaba con sus patentes le hizo económicamente independiente y le dio tiempo y fondos para dedicarse a sus propios intereses. En 1889, Tesla se mudó de la tienda de la calle Liberty que Peck y Brown alquilaron para él. A continuación, trabajó durante los doce años siguientes en varios talleres y laboratorios de Manhattan: un laboratorio en el número 175 de la calle Grand (1889-1892), el cuarto piso del 33-35 de la Quinta Avenida Sur (1892-1895) y los pisos sexto y séptimo del 46 y 48 de la calle Houston Este (1895-1902).
Cuando Tesla deja Westinghouse, Szigeti, su amigo y socio durante más de nueve años, le dice que le gustaría marcharse para desarrollar sus propias ideas. Su marcha es especialmente difícil de aceptar para Tesla y le duele profundamente.
En el verano de 1889, Tesla fue a la Feria Mundial de París y se enteró de los experimentos de Heinrich Hertz que demostraban la existencia de la radiación electromagnética. A Tesla le pareció «refrescante» este nuevo descubrimiento y decidió explorarlo más a fondo. Repitiendo y luego desarrollando estos experimentos, Tesla inventó la bobina de Tesla, que se utilizó para producir electricidad de alto voltaje, baja corriente y alta frecuencia de corriente alterna.
El trabajo de Tesla se centró en la alta frecuencia, especialmente en la conversión de la electricidad en luz, mientras que Guglielmo Marconi, otro inventor, había desarrollado las teorías de Hertz para su uso en las telecomunicaciones. Para promocionar sus descubrimientos, Tesla utilizó lo que había aprendido de Peck y Brown: publicó varios artículos en revistas especializadas, patentó sus inventos e impartió una serie de conferencias en universidades y escuelas de ingeniería. En las demostraciones públicas de un sistema de iluminación, encendió tubos Geissler y bombillas incandescentes sin utilizar cables. En 1893, Tesla dijo en varias conferencias que confiaba en que un sistema como el suyo podría llegar a conducir «señales inteligibles o quizás incluso energía a cualquier distancia sin necesidad de utilizar cables» conduciéndola a través de la tierra. Tesla también entró en conflicto con Elihu Thomson, que trabajaba en alta frecuencia y no siempre observaba los mismos resultados que él; Tesla y Thomson se respondieron con una serie de artículos en revistas especializadas entre marzo y abril de 1891.
El 30 de julio de 1891, a la edad de 35 años, Tesla se convirtió en ciudadano naturalizado de los Estados Unidos. En 1892, y hasta 1894, Tesla fue vicepresidente del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos, precursor del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos.
A principios de 1893, los ingenieros de Westinghouse, Charles F. Scott y posteriormente Benjamin G. Lamme, avanzaron en una versión funcional del motor de inducción de Tesla. Lamme avanzó en una versión funcional del motor de inducción de Tesla. Lamme encontró la manera de hacer que la energía polifásica fuera compatible con los antiguos sistemas monofásicos de CA y CC desarrollando un conmutador. Westinghouse Electric tenía ahora una forma de suministrar electricidad a todos los clientes potenciales y comenzó a llamar a su sistema de CA polifásica el Sistema Polifásico Tesla. Creían que las patentes de Tesla les daban prioridad sobre otros sistemas de corriente alterna polifásica, y enviaron folletos a sus clientes advirtiéndoles de que si compraban un sistema de corriente alterna en otro lugar, podrían ser demandados.
Westinghouse Electric pidió a Tesla que participara en la Feria Mundial de Chicago de 1893, donde la empresa tenía una amplia zona dedicada a exposiciones eléctricas. Aunque la empresa estaba muy cerca de la quiebra, Westinghouse Electric también ganó la licitación para iluminar la exposición con corriente alterna; Westinghouse obtuvo el contrato ofreciendo precios mucho más bajos que sus competidores, lo que obligó a sus ingenieros a utilizar alternadores más grandes y de mayor voltaje. Sin embargo, fue un momento clave en la historia de la corriente alterna, ya que la empresa demostró al público estadounidense la seguridad, la fiabilidad y la eficacia de un sistema de corriente alterna polifásica que podía suministrar tanto corriente alterna como continua a los demás stands de la feria.
Se ha creado una zona de exposición especial para mostrar diferentes modelos de motores de inducción Tesla. El campo magnético giratorio que los impulsa se explica a través de una serie de demostraciones, entre ellas la de un huevo Columbus que utiliza la bobina bifásica de un motor de inducción para hacer girar un huevo de cobre y ponerlo en pie. Tesla visitó la feria para asistir al Congreso Eléctrico Internacional y hacer una serie de demostraciones en el stand de Westinghouse. Se instaló una sala especialmente oscurecida en la que Tesla hizo una demostración de su sistema de iluminación inalámbrica, utilizando una demostración que ya había hecho por América y Europa; ésta incluía el uso de corriente alterna de alto voltaje y alta frecuencia para encender lámparas de descarga inalámbricas.
En su presentación ante el Congreso Internacional de Electricidad en el Salón de la Agricultura de la Feria Mundial, Tesla presentó un generador de corriente alterna accionado por vapor que había patentado ese año y que, en su opinión, sería una forma mejor de generar corriente alterna. El vapor es forzado en un oscilador y escapa a través de una serie de orificios, empujando un pistón unido a una armadura hacia arriba y hacia abajo. La armadura magnética vibra entonces hacia arriba y hacia abajo a gran velocidad, produciendo un campo magnético alterno. Esto induce una corriente eléctrica alterna en las bobinas de alambre cercanas. Esto elimina las partes complicadas de una máquina de vapor-generador, pero al final nunca se considera una solución técnica viable para generar electricidad.
En 1893, Edward Dean Adams, director de la Niagara Falls Hydraulic Power and Manufacturing Company, pidió consejo a Tesla sobre un sistema para transmitir la electricidad generada en las cataratas del Niágara. A lo largo de varios años, Adams recibió una serie de propuestas y abrió varios concursos para determinar la mejor manera de utilizar la energía generada en el lugar. Entre los sistemas propuestos por varias empresas americanas y europeas se encontraban los de corriente alterna bifásica y trifásica, los de corriente continua de alta tensión y los de aire comprimido. Adams pidió a Tesla información sobre todos los sistemas de la competencia. El inventor recomendó a Adams un sistema bifásico, que Tesla consideraba más fiable, y le explicó que Westinghouse había propuesto un sistema compatible con la iluminación incandescente que utilizaba CA bifásica. La empresa de Adams adjudicó entonces un contrato a Westinghouse Electric para construir un sistema de corriente alterna bifásica en las cataratas del Niágara, basándose en los consejos de Tesla y en la demostración de Westinghouse en la Feria Mundial de que podían construir un sistema completo de corriente alterna. Sin embargo, se hizo otro contrato con General Electric para construir el sistema de distribución.
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Empresa Nikola Tesla
En 1895, Edward Dean Adams, impresionado por lo que vio en su visita al laboratorio de Tesla, aceptó ayudar a fundar la Nikola Tesla Company, que se creó para financiar, desarrollar y comercializar una serie de patentes antiguas y nuevas. Alfred Brown se asocia a Tesla, trayendo consigo las patentes desarrolladas con Peck y Brown. William Birch Rankine y Charles F. Coaney también forman parte del consejo de administración de la empresa. Tesla encontró pocos inversores; la mitad de la década de 1890 fue una época difícil desde el punto de vista financiero, y las patentes de iluminación y osciladores inalámbricos que había sacado al mercado nunca llegaron a materializarse.
Al amanecer del 13 de marzo de 1895, el edificio de la Quinta Avenida que albergaba el laboratorio de Tesla se incendió. El incendio se inició en el sótano del edificio y fue tan intenso que el laboratorio de Tesla del cuarto piso se derrumbó en la segunda planta. El incendio no sólo retrasó los proyectos en curso de Tesla, sino que también destruyó una colección de notas y materiales de investigación, modelos y piezas de demostración, muchas de las cuales se expusieron en la Feria Mundial de 1893 en Colombia. Las pérdidas ascienden a casi 100.000 dólares (3.073.200 dólares en 2021.
La destrucción de su laboratorio afectó mucho a Tesla. Pasó varios días en cama y, según el New York Herald, parecía «abatido y desanimado». Unos días más tarde, Tesla volvió al lugar del incendio con trabajadores para salvar lo que se podía. Para superar este calvario, Tesla probó la electroterapia; se daba varias descargas al día, probablemente con una de sus bobinas, para «evitar hundirse en un profundo estado de melancolía».
Una vez que se le pasó la depresión, Tesla se trasladó al 46 y 48 de East Houston Street y reconstruyó su laboratorio en los pisos 6 y 7. Con gran parte de su equipo destruido en el incendio, Tesla comenzó a trabajar en nuevos temas: los rayos X y el radiocontrol.
Tesla ya estudiaba los rayos X desde 1894, cuando se refirió al fenómeno como «energía radiante invisible», que había observado en experimentos anteriores. Llevó a cabo experimentos con tubos Crookes, y fue quizás el primer hombre en captar una imagen de rayos X por accidente: en diciembre de 1895, cuando intentó fotografiar a Mark Twain iluminado por un tubo Geissler, lo único visible en la imagen era el tornillo metálico de cierre del objetivo de la cámara. Unos meses más tarde, tras conocer el descubrimiento de los rayos X por parte de Wilhelm Röntgen, Tesla se dio cuenta de que se había perdido un gran descubrimiento científico: «demasiado tarde me di cuenta de que mi mente guía me había dirigido de nuevo y que no había entendido sus misteriosas pistas».
A continuación, Tesla llevó a cabo sus propios experimentos con rayos X y desarrolló un tubo de vacío de alta energía que emitía una radiación de frenado continuo y estaba alimentado por una bobina de Tesla. Como parte de sus investigaciones, Tesla diseñó varios dispositivos experimentales para producir rayos X. Entonces afirmó que, gracias a sus inventos, «el instrumento permitirá generar rayos Roentgen de una potencia mucho mayor que la que se puede obtener con un aparato ordinario».
El propio Tesla se dio cuenta de los peligros de trabajar con máquinas de rayos X. En sus numerosas notas sobre las primeras investigaciones de este fenómeno, atribuye los daños en la piel a diversas causas. Al principio de sus investigaciones, creía que los daños en la piel eran causados por el ozono generado al contacto con la piel. Tesla se dio cuenta finalmente de que los rayos eran peligrosos después de que uno de sus ayudantes, expuesto durante cinco minutos a treinta centímetros del tubo, sufriera graves quemaduras en el abdomen. Tesla abandonó sus investigaciones sobre los rayos X en 1896, probablemente cuando se dio cuenta de que no podría competir en el mercado con General Electrics o incluso con los pequeños fabricantes de instrumentos científicos. También es posible que la única razón por la que Tesla llevó a cabo su investigación sobre los rayos X fuera para avanzar en su trabajo sobre la transmisión inalámbrica de energía. Así, cuando Tesla se dio cuenta de que los rayos X no le ayudarían en esta tarea, habría seguido adelante.
De niño, las pesadillas recurrentes llevaron a Tesla a darse cuenta de que el ser humano no era más que una «máquina autopropulsada cuyos movimientos se rigen por las impresiones que recibe el ojo». Quedó fascinado por la automatización y en 1897, tras abandonar sus trabajos sobre los rayos X, su nuevo proyecto fue desarrollar autómatas controlados por radio; llamó a esta disciplina «teleautomática».
La carrera armamentística entre Gran Bretaña y sus rivales llevó a Tesla a probar un prototipo de torpedo teledirigido con forma de barco. El barco está controlado por un transmisor, que emite una señal a una determinada frecuencia, que es recibida por un coheater en la máquina. La rotación de la palanca de mando activa uno de los cuatro contactos, que a su vez desactivan la señal durante un momento determinado. Cuando se desconecta la señal, un disco con contactos en el barco gira, activando una maniobra predefinida en función de la posición del disco. Más tarde, para garantizar que las frecuencias espurias no activen el barco, Tesla añade una segunda señal con una frecuencia diferente en paralelo a la primera.
Tesla patentó su invento y realizó demostraciones privadas en su laboratorio; John Pierpont Morgan, William Kissam Vanderbilt, John Hays Hammond y Charles A. Cheever (en) habría asistido a estas presentaciones. El barco radiocontrolado de Tesla salió al mercado unos meses después de que comenzara la Guerra Hispanoamericana, y Tesla aprovechó la ocasión para anunciar que su invento pondría fin a la guerra. Varios países solicitaron los derechos del invento de Tesla; en el plazo de un año, trece países poseían la nave de Tesla. El aparato causó sensación, ya que algunos creyeron que era conducido por la mente de Tesla o pilotado por un mono amaestrado escondido dentro del barco, y fue bien recibido por la revista Electrical Review, pero fue muy criticado por otros. Cyrus Fogg Brackett, profesor de la Universidad de Princeton, lo consideró poco práctico para su despliegue en tiempos de guerra, y Electrical Engineer, una revista comercial dirigida por Thomas Commerford Martin, amigo de Tesla, consideró el invento «poco innovador» y lo acusó de copiar el torpedo de William Clarke.
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Energía inalámbrica
De 1890 a 1906, Tesla dedicó gran parte de su tiempo y su fortuna a una serie de proyectos para desarrollar la transmisión inalámbrica de energía eléctrica. Se trata de una ampliación de su idea de utilizar bobinas para transmitir energía, que ya había demostrado con la iluminación inalámbrica. En la época en que Tesla formuló sus ideas, no había forma de transmitir señales de comunicación de forma inalámbrica a larga distancia, y menos aún grandes cantidades de energía. Tesla estudió las ondas de radio y llegó a la conclusión de que algunos de los estudios de Hertz sobre ellas eran incorrectos. Además, Tesla señala que, aunque las teorías de las ondas de radio sean ciertas, no le ayudan en sus objetivos, ya que esta forma de «luz invisible» disminuye con el aumento de la distancia, como todas las demás radiaciones, y viaja en línea recta por el espacio, perdiéndose «irremediablemente».
Para seguir estudiando la naturaleza conductora del aire a baja presión, Tesla instaló en 1899 una estación experimental a gran altura en Colorado Springs. Aquí podía operar con seguridad bobinas mucho más grandes que las confinadas en su laboratorio de Nueva York, y un socio llegó a un acuerdo con la Compañía Eléctrica del Condado de El Paso para suministrarle corriente alterna gratuita. Para financiar sus experimentos, convenció a John Jacob Astor IV para que invirtiera 100.000 dólares (3.073.200 dólares en 2021) y se convirtiera en accionista mayoritario de la Nikola Tesla Company. Astor cree que está invirtiendo principalmente en el nuevo sistema de iluminación inalámbrico. En cambio, Tesla está utilizando el dinero para financiar sus experimentos en Colorado Springs. Después de su llegada, dice a los medios de comunicación que planea realizar experimentos de telegrafía sin hilos, transmitiendo señales desde Pikes Peak a París.
Allí realizó experimentos con una gran bobina que operaba en el rango de los megavoltios, que producía rayos artificiales (en un experimento quemó sin querer el generador de El Paso, provocando un corte de energía. Sus observaciones sobre el ruido electrónico de los relámpagos le llevaron a concluir, erróneamente, que podía utilizar todo el globo terráqueo para conducir la electricidad.
Durante su estancia en 1899, Tesla observó señales inusuales procedentes de su receptor, que supuso eran comunicaciones de otro planeta. Aprovechó el inicio del nuevo siglo, en enero de 1901, para informar de su descubrimiento. Aunque Tesla se mostró muy cauto en su declaración, los periodistas no tardaron en interpretar que las señales procedían de Marte, y la historia hizo la ronda de los tabloides. Una hipótesis de Marc Seifer, biógrafo de Nikola Tesla, es que detectó un experimento de Guglielmo Marconi, pero éste se encontraba en Italia en aquella época y su sistema probablemente no era lo suficientemente potente como para enviar señales a Colorado Springs. En 1996, los hermanos Corum recrearon las condiciones de prueba de Tesla, y llegaron a la hipótesis de que había captado una señal de Io, una de las lunas de Júpiter, que emite una señal de 10 kHz cuando pasa por un toroide de partículas de plasma cargadas.
Tesla también llega a un acuerdo con el editor de la revista Century para publicar un artículo sobre sus descubrimientos. La revista envió a un fotógrafo a Colorado para fotografiar la obra de Tesla. El artículo, titulado El problema del aumento de la energía humana, apareció en el número de junio de 1900 de la revista. Explicaba la superioridad del sistema inalámbrico que había ideado, pero el artículo era más un tratado filosófico que una descripción científica comprensible de su trabajo, ilustrado con lo que más tarde se convertiría en imágenes icónicas de Tesla y sus experimentos en Colorado Springs.
En julio de 1901, Tesla amplió sus planes para construir un transmisor más potente para superar el sistema de radio de Marconi, que Tesla pensaba que era una copia del suyo. Se dirigió a Morgan para pedirle más dinero para construir un sistema más grande, pero Morgan se negó. En diciembre de 1901, Marconi logró transmitir la letra S desde Inglaterra hasta Terranova, superando a Tesla en la carrera por ser el primero en lograr una transmisión transatlántica. Un mes después del éxito de Marconi, Tesla trató de convencer a Morgan de que apoyara un proyecto aún mayor para transmitir mensajes y energía mediante el control de «vibraciones en todo el mundo». Durante los cinco años siguientes, Tesla escribió más de 50 cartas a Morgan, solicitando y exigiendo fondos adicionales para completar la construcción de Wardenclyffe. Tesla continuó el proyecto durante otros nueve meses en 1902. La torre se erigió a una altura de 57 metros. En junio de 1902, Tesla trasladó las operaciones de su laboratorio de Houston Street a Wardenclyffe.
Con su éxito, Marconi empezó a atraer a más y más inversores, mientras que parte de la prensa empezó a hablar del proyecto de Tesla como una farsa. Tesla estaba desesperadamente falto de dinero, lo que le impidió cubrir la parte superior de la torre con cobre en 1903, impidiendo que funcionara como estaba previsto. Morgan se retiró, y con él otros inversores. El proyecto fracasó y Tesla acabó hipotecando la propiedad de Wardenclyffe para cubrir sus deudas con el Waldorf-Astoria.
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Nuevos inventos e investigaciones
Tras el cierre de Wardenclyffe, Tesla siguió escribiendo a Morgan; después de la muerte del «gran hombre», Tesla escribió al hijo de Morgan, Jack, para intentar obtener fondos adicionales para el proyecto. En 1906, Tesla abrió unas oficinas en el 165 de Broadway, en Manhattan, para intentar recaudar fondos adicionales desarrollando y comercializando sus patentes. A continuación, tuvo oficinas en la Metropolitan Life Tower de 1910 a 1914. Alquiló el edificio Woolworth durante unos meses, pero se trasladó al número 8 de la calle 40 Oeste de 1915 a 1925 porque no podía pagar el alquiler. Después de mudarse al número 8 de la calle 40 Oeste, entró en bancarrota: la mayoría de sus patentes habían caducado y tenía dificultades con los nuevos inventos que intentaba desarrollar.
En 1906, cuando cumplió 50 años, Tesla hizo una demostración de una turbina sin vaina de 200 caballos (150 kilovatios) a 16.000 rpm. En 1910-1911, en la central eléctrica de Waterside (Nueva York), se probaron varios de sus motores de turbina sin turbina de 100 a 5.000 CV. Tesla trabajó con varias empresas, especialmente de 1919 a 1922 en Milwaukee para Allis-Chalmers. La falta de interés de la industria impidió que se superaran los problemas técnicos y el invento de Tesla nunca se convirtió en un dispositivo práctico. Tesla concedió la licencia de la idea a una empresa de instrumentos de precisión y finalmente se utilizó en forma de velocímetros de coches de lujo y otros instrumentos.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, los británicos cortaron el cable telegráfico transatlántico entre Estados Unidos y Alemania para controlar el flujo de información entre ambos países. También intentaron cortar las comunicaciones inalámbricas alemanas desde y hacia Estados Unidos haciendo que la empresa estadounidense Marconi demandara a la empresa de radio alemana Telefunken por violación de patentes. Telefunken llamó a los físicos Jonathan Zenneck y Karl Ferdinand Braun para defenderse, y contrató a Tesla como testigo durante dos años a 1.000 dólares al mes. El caso se estancó y pasó a ser discutible cuando Estados Unidos entró en la guerra contra Alemania en 1917.
En 1915, Tesla intentó demandar a la empresa Marconi por infracción de sus patentes inalámbricas. La primera patente de radio de Marconi se concedió en Estados Unidos en 1897, pero su solicitud de patente de 1900, que cubría las mejoras en la transmisión por radio, fue rechazada varias veces, antes de ser aprobada finalmente en 1904, por considerar que infringía otras patentes existentes, incluidas dos de Tesla de 1897 sobre el control de la energía inalámbrica. El caso de Tesla de 1915 no tuvo éxito, pero en un caso relacionado, en el que la empresa Marconi intentó demandar al gobierno estadounidense por infracción de patentes de la Primera Guerra Mundial, una decisión del Tribunal Supremo de Estados Unidos de 1943 restableció las patentes anteriores de Oliver Lodge, John Stone Stone y Tesla. El tribunal declaró que su decisión no tenía ninguna relación con la reivindicación de Marconi como el primero en lograr la transmisión por radio, simplemente que, dado que la reivindicación de Marconi de ciertas mejoras patentadas era cuestionable, la empresa no podía reclamar la infracción de esas mismas patentes.
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Los últimos años
El rival de Tesla ganó el Premio Nobel de Física en 1909 y la Torre Wardenclyffe fue destruida en 1917. Nikola Tesla vive ahora en una habitación del Hotel New Yorker, negándose a aceptar cualquier tipo de caridad, pero recibiendo un salario mensual de 125 dólares de la Westinghouse Electric & Manufacturing Company para continuar con sus diversos proyectos de investigación.
En 1928, Tesla presentó su última patente, un biplano con despegue y aterrizaje vertical.
En otoño de 1937, tratando de evitar un taxi, Tesla sufrió una mala caída mientras realizaba su ruta habitual hacia la catedral y el Central Park, donde solía alimentar a las palomas y recogerlas en su hotel. Al negarse a ver a un médico o a ser llevado al hospital, es escoltado de vuelta a su habitación de hotel, donde nunca se recupera del todo.
Aquejado de un trastorno obsesivo-compulsivo y con insomnio crónico, murió el 7 de enero de 1943 en su habitación de hotel de Nueva York, solo, sin dinero y con deudas, dejando atrás más de 300 patentes y una reputación de genio, visionario y científico medio loco. El 17 de enero se le rindió un funeral de Estado en la Catedral de San Juan el Teólogo de Nueva York, al que asistieron 2.000 personas. Su cuerpo fue trasladado al cementerio de Ferncliff, donde posteriormente fue incinerado.
Tras la muerte de Nikola Tesla, su familia inició un largo proceso legal con la administración estadounidense para adquirir sus documentos de trabajo y efectos personales. En 1952, su sobrino Sava Kosanović consiguió que todo su patrimonio (manuscritos originales, miles de cartas, fotografías y la mayoría de sus inventos) fuera enviado a Belgrado. Tras un largo proceso judicial, el mismo sobrino consiguió en 1957 recuperar la urna funeraria de su tío. La urna y los documentos se encuentran ahora en el Museo Nikola Tesla de Belgrado (Serbia).
Tesla es autor de unas 300 patentes, muchas de las cuales se atribuyen erróneamente a Thomas Edison, relativas a nuevos métodos de aproximación a la conversión de energía.
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Otras ideas clave
Las teorías de Tesla sobre la posibilidad de la transmisión inalámbrica se remontan a las conferencias y demostraciones que dio en 1893 en San Luis (Missouri), en el Instituto Franklin de Pensilvania y en la Asociación Nacional de Luz Eléctrica. En particular, desarrolló la bobina de Tesla hacia 1891, y entre 1895 y 1898 un transmisor amplificador.
En agosto de 1917, Tesla propuso las frecuencias y la energía necesarias para un sistema de seguimiento de obstáculos a distancia en la revista The Electrical Experimenter. Propuso el uso de una onda continua para localizar objetos, esta onda forma una onda estacionaria con la reflexión del objetivo cuando la frecuencia se ajusta adecuadamente (Radar de Onda Continua). La frecuencia utilizada puede servir para determinar la distancia al objeto o su variación en el tiempo puede servir para deducir la velocidad radial del movimiento. Como alternativa, propuso el uso de pulsos para obtener el mismo resultado. Tesla preveía visualizar los ecos resultantes en una pantalla fluorescente, idea que fue retomada por el radar.
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Apariencia
Nikola Tesla medía 1,88 m y pesaba 64 kg entre 1888 y 1926; su peso varió muy poco durante este periodo. Su aspecto es descrito por el editor del periódico Arthur Brisbane como «casi el más alto, casi el más delgado y ciertamente el hombre más serio que visita regularmente Delmonico»s». Mientras vive en Nueva York, se muestra elegante y con estilo, meticuloso en su aseo personal, en su vestimenta y en sus actividades diarias, una apariencia que mantiene para fomentar sus relaciones comerciales. Se autoproclama «el hombre más elegante de la Quinta Avenida». También se le describe con ojos claros, «manos muy grandes» y «pulgares notablemente grandes».
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Memoria eidética
Durante su vida, Tesla leyó mucho, memorizando libros enteros, y supuestamente tenía una memoria fotográfica. Es políglota y habla ocho idiomas: serbocroata, checo, inglés, francés, alemán, húngaro, italiano y latín. Tesla cuenta en su autobiografía que ha experimentado detalladamente momentos de inspiración. En varias ocasiones vio destellos de luz cegadores, a menudo acompañados de visiones. A menudo, las visiones están relacionadas con una palabra o una idea con la que se ha topado; otras veces proporcionan la solución a un problema concreto al que se enfrenta. Cuando escucha el nombre de un objeto, puede imaginarlo con todo detalle. Tesla puede visualizar un invento en su mente con extrema precisión, incluyendo todas las dimensiones, antes de pasar a la fase de construcción, una técnica que a veces se denomina «pensamiento visual». No suele dibujar a mano, sino que trabaja de memoria. Desde la infancia, Tesla tiene frecuentes recuerdos de acontecimientos anteriores de su vida.
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Relaciones
Tesla es asocial y tiende a aislarse en su trabajo. Sin embargo, cuando finalmente se dedicó a las actividades sociales, muchas personas hablaron de forma muy positiva y con admiración de Tesla. Robert Underwood Johnson lo describió como una persona de «notable gentileza, sinceridad, modestia, refinamiento, generosidad y fuerza». Su secretaria, Dorothy Skerrit, escribió: «Su sonrisa genial y su porte noble siempre denotaron las características de caballero que estaban tan arraigadas en su alma. El amigo de Tesla, Julian Hawthorne, escribió: «Rara vez se encuentra un científico o ingeniero que sea también poeta, filósofo, melómano, lingüista y conocedor de la comida y la bebida.
Tesla nunca se casó, explicando que su castidad era muy útil para sus habilidades científicas. Margaret Cheney, autora de Nikola Tesla: El hombre que iluminó el mundo, también explica que sus múltiples fobias hacían de Tesla «un candidato improbable para las relaciones íntimas». Sin embargo, se dice que Tesla tenía un número importante de mujeres interesadas en él y, mientras vivía en Nueva York, alquiló dos habitaciones de hotel al mismo tiempo en dos partes diferentes de la ciudad para «encontrarse con amigos especiales».
Tesla era un buen amigo de Francis Marion Crawford, Stanford White, Fritz Lowenstein, George Scherff y Kenneth Swezey. En la mitad de su vida, Tesla se hizo muy amigo de Mark Twain; pasaron mucho tiempo juntos en su laboratorio y en otros lugares. Twain describió la invención del motor de inducción de Tesla como «la patente más valiosa desde el teléfono». En una fiesta organizada por la actriz Sarah Bernhardt en 1896, Tesla conoció al monje hindú indio Vivekananda y ambos discutieron cómo las ideas del inventor sobre la energía parecían encajar con la cosmología vedántica. A finales de los años 20, Tesla entabló amistad con George Sylvester Viereck, poeta, escritor, místico y posteriormente propagandista nazi. Tesla asistía ocasionalmente a las cenas organizadas por Viereck y su esposa.
Tesla puede ser a veces duro y expresar abiertamente su desagrado por las personas con sobrepeso. Se apresuraba a criticar la vestimenta; en varias ocasiones Tesla ordenó a una empleada que se fuera a casa y se cambiara de vestido. Cuando Thomas Edison murió en 1931, Tesla proporcionó la única opinión negativa en la extensa cobertura de la vida de Edison para The New York Times :
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Hábitos
Tesla dijo que nunca dormía más de dos horas por noche, pero admitió que se «dormía» de vez en cuando «para recargar las pilas». Durante su segundo año de estudios en Graz, Tesla desarrolló una apasionada habilidad para el billar, el ajedrez y el juego de cartas, pasando a veces más de 48 horas seguidas en una mesa de juego. En una ocasión, en su laboratorio, Tesla trabajó durante 84 horas sin descanso. Kenneth Swezey, un periodista con el que Tesla había entablado amistad, confirmó que Tesla rara vez dormía. Swezey recuerda una ocasión en la que Tesla le llamó a las 3 de la madrugada: «Estaba durmiendo en mi habitación como un muerto… De repente me despertó el timbre del teléfono… hablando animadamente, con pausas, … trabajando en un problema, comparando una teoría con otra, comentando; y cuando creyó que había llegado a la solución, colgó de repente el teléfono.
Tesla trabajaba todos los días desde las 9 de la mañana hasta las 6 de la tarde o más tarde, y cenaba exactamente a las 8.10 de la tarde en el restaurante Delmonico»s, o más tarde en el hotel Waldorf-Astoria. Tesla pedía entonces su cena por teléfono al maitre, que era el único que podía servirla. «La comida tenía que estar lista a las ocho… Cenaba solo, salvo en las raras ocasiones en que daba una cena para cumplir con sus obligaciones sociales. Después, Tesla volvía a trabajar, a menudo hasta las 3 de la madrugada. En sus últimos años, Tesla se hizo vegetariano y se alimentó de leche, pan, miel y zumo de verduras.
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Física experimental y teórica
Tesla no estaba de acuerdo con la teoría de que los átomos se componen de partículas subatómicas más pequeñas, afirmando que no hay electrones que creen una carga eléctrica. Creía que si los electrones existían, eran un cuarto estado de la materia o «subátomo» que sólo podía existir en un vacío experimental y que no tenía nada que ver con la electricidad. Tesla cree que los átomos son inmutables: no pueden cambiar de estado ni dividirse de ninguna manera. Creía en el concepto del siglo XIX de un éter omnipresente que transmite la energía eléctrica.
En general, Tesla no estaba de acuerdo con las teorías sobre la conversión de la materia en energía. También critica la teoría de la relatividad de Albert Einstein, diciendo:
«Sostengo que el espacio no puede ser curvo, por la sencilla razón de que no puede tener ninguna propiedad. También se podría decir que Dios tiene propiedades. No tiene propiedades, sólo atributos, y éstos son de nuestra propia cosecha. Sólo podemos hablar de propiedades cuando se trata de la materia que llena el espacio. Decir que en presencia de grandes cuerpos el espacio se curva equivale a decir que algo puede actuar sobre la nada. Personalmente, me niego a suscribir tal opinión.
Tesla afirmó haber desarrollado su propio principio físico de la materia y la energía, en el que comenzó a trabajar en 1892, y en 1937, a la edad de 81 años, afirmó en una carta haber completado una «teoría dinámica de la gravedad» que «pondría fin a las especulaciones ociosas y a los conceptos erróneos, como el del espacio curvo». Dice que la teoría está «elaborada en todos sus detalles» y que espera darla a conocer pronto al mundo. Sus escritos nunca han dilucidado más su teoría.
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Empresa
Sus biógrafos consideran a Tesla un humanista en su perspectiva filosófica, además de sus dotes como científico tecnológico. Esto no le impidió, como a muchos de su época, convertirse en un defensor de una versión de la eugenesia, basada en la selección artificial forzada. Aunque su argumento no depende del concepto de «raza superior» ni de la superioridad inherente de una persona sobre otra, en una entrevista de 1937 aboga por la eugenesia, diciendo: «El nuevo sentido de la piedad del hombre ha empezado a interferir con el despiadado funcionamiento de la naturaleza. El único método compatible con nuestras nociones de civilización y raza es impedir la reproducción de personas no aptas mediante la esterilización y la dirección deliberada del instinto de apareamiento… La tendencia de los eugenistas es que debemos dificultar el matrimonio. Sin duda, no se debe permitir que nadie que no sea un padre deseable tenga descendencia. Dentro de un siglo no se le ocurrirá a una persona normal emparejarse con una persona eugenésicamente incapaz.
De joven, Tesla no se consideraba digno de una mujer, pues veía a las mujeres como superiores en todos los sentidos. Su opinión comienza a tambalearse más tarde, cuando empieza a pensar que las mujeres intentan superar a los hombres y hacerse más dominantes. Esta «nueva mujer» fue recibida con mucha indignación por Tesla, que consideraba que las mujeres estaban perdiendo su feminidad al intentar estar en el poder. En una entrevista concedida al Galveston Daily News el 10 de agosto de 1924, dijo: «En lugar de la mujer gentil y de voz suave que yo venero, ha llegado la mujer que piensa que su principal logro en la vida es hacerse tan igual al hombre como sea posible – en el vestido, en la voz y en las acciones, en los deportes y en los logros de todo tipo… La tendencia de las mujeres a apartar al hombre, a suplantar el antiguo espíritu de cooperación con él en todos los asuntos de la vida, me decepciona mucho.
En el siglo XXI, la entrevista del Galveston Daily News hizo que Tesla se hiciera popular entre el movimiento MGTOW, una comunidad masculinista antimatrimonio que considera al inventor uno de los pioneros de su movimiento. Según Massimo Teodorani, autor de la biografía Tesla, The Flash of Genius, la conexión entre Tesla y este movimiento es una cuestión de instrumentalización política. Según Teodorani, la entrevista muestra la extraña personalidad de Tesla más que una mentalidad sexista. En otra entrevista de 1926, Tesla dice: «la lucha de las mujeres por la igualdad de los sexos dará lugar a un nuevo orden sexual, con las mujeres como superiores. No es en la imitación física superficial de los hombres donde las mujeres afirmarán primero su igualdad y luego su superioridad, sino en el despertar de su inteligencia. A través de innumerables generaciones, la subyugación social de la mujer ha conducido naturalmente a la atrofia parcial o, al menos, a la suspensión hereditaria de las cualidades mentales con las que ahora sabemos que el sexo femenino no está menos dotado que el masculino.
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Religión
Tesla fue educado como cristiano ortodoxo, pero no se considera «creyente en el sentido ortodoxo». Afirma que se opone al fanatismo religioso, y que «el budismo y el cristianismo son las mayores religiones, tanto en número de seguidores como en importancia». También dijo: «Para mí, el universo es simplemente una gran máquina que nunca llegó a existir y nunca lo hará» y «lo que llamamos »alma» o »espíritu» no es más que la suma del funcionamiento del cuerpo». Cuando este funcionamiento cesa, el «alma» o «mente» también cesa.
También se interesa por la mitología hindú y el sánscrito.
La mayoría de los miembros de la familia de Nikola Tesla fueron asesinados por la Ustasha durante el genocidio contra los serbios en el estado independiente de Croacia; William Terbo, nieto de Angelina Tesla -hermana mayor de Nikola- y fallecido en 2018 en Nueva Jersey, afirmó ser el último miembro conocido de la familia de Nikola Tesla. Sin embargo, el legado de Tesla sigue vivo en muchos libros, películas, series de televisión, obras de teatro, cómics, videojuegos y también en el mundo de la música. El impacto de las tecnologías inventadas o imaginadas por Tesla es un tema recurrente en varios tipos de ciencia ficción.
Varios lugares, objetos y empresas han sido bautizados con el nombre de Tesla, como la Bobina Tesla, el Oscilador Tesla, la Torre Tesla, la Turbina Tesla, la Unidad de Inducción Electromagnética, la Tesla Company, Inc. y el Aeropuerto Nikola Tesla de Belgrado. Un cráter en la Luna y el asteroide (2244) Tesla también llevan el nombre del inventor.
El científico también se ha celebrado con fechas conmemorativas nacionales y regionales en todo el mundo, como en Serbia (Canadá), Niagara Falls (Nueva York) y Palo Alto (Estados Unidos), Niagara Falls (Ontario) y Hamilton (Canadá), y Bakú (Azerbaiyán).
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Enlaces externos
Fuentes
