Paavo Nurmi
gigatos | noviembre 17, 2021
Resumen
Paavo Johannes Nurmi (13 de junio de 1897 – 2 de octubre de 1973) fue un corredor finlandés de media y larga distancia. Se le llamaba el «finlandés volador» o el «finlandés fantasma», ya que dominaba las carreras de distancia a principios del siglo XX. Nurmi estableció 22 récords mundiales oficiales en distancias comprendidas entre los 1.500 metros y los 20 kilómetros, y ganó nueve medallas de oro y tres de plata en sus doce pruebas de los Juegos Olímpicos de Verano. En su mejor momento, Nurmi estuvo invicto durante 121 carreras en distancias a partir de los 800 metros. A lo largo de sus 14 años de carrera, permaneció invicto en pruebas de cross y en los 10.000 metros.
Nacido en el seno de una familia de clase trabajadora, Nurmi dejó la escuela a los doce años para mantener a su familia. En 1912, se inspiró en las hazañas olímpicas de Hannes Kolehmainen y comenzó a desarrollar un estricto programa de entrenamiento. Nurmi comenzó a florecer durante su servicio militar, estableciendo récords nacionales de camino a su debut internacional en los Juegos Olímpicos de Verano de 1920. Después de ganar una medalla de plata en los 5.000 m, consiguió el oro en los 10.000 m y en las pruebas de cross. En 1923, Nurmi se convirtió en el primer corredor en poseer simultáneamente los récords mundiales de la milla, los 5.000 m y los 10.000 m, una hazaña que nunca se ha repetido desde entonces. Estableció nuevos récords mundiales en los 1.500 m y los 5.000 m con sólo una hora de diferencia entre las carreras, y se llevó las medallas de oro en ambas distancias en menos de dos horas en los Juegos Olímpicos de 1924. Al parecer no le afectó la ola de calor de París, Nurmi ganó todas sus carreras y regresó a casa con cinco medallas de oro, aunque se sintió frustrado porque los funcionarios finlandeses se habían negado a inscribirlo en los 10.000 m.
Con problemas de lesiones y motivación tras su exhaustiva gira por Estados Unidos en 1925, Nurmi se encontró con que sus rivales de siempre, Ville Ritola y Edvin Wide, eran rivales cada vez más serios. En los Juegos Olímpicos de 1928, Nurmi recuperó el título de los 10.000 m, pero fue derrotado en los 5.000 m y en los 3.000 m obstáculos. A partir de entonces, se dedicó a las distancias más largas, batiendo los récords mundiales de pruebas como la carrera de una hora y el maratón de 25 millas.
Nurmi pretendía terminar su carrera con una medalla de oro en maratón, como había hecho su ídolo Kolehmainen. En un caso controvertido que tensó las relaciones entre Finlandia y Suecia y desencadenó una batalla entre la IAAF, Nurmi fue suspendido antes de los Juegos de 1932 por un consejo de la IAAF que cuestionaba su condición de aficionado; dos días antes de las ceremonias de apertura, el consejo rechazó sus inscripciones. Aunque nunca fue declarado profesional, la suspensión de Nurmi se convirtió en definitiva en 1934 y se retiró del atletismo.
Más tarde, Nurmi entrenó a corredores finlandeses, recaudó fondos para Finlandia durante la Guerra de Invierno y trabajó como mercerero, contratista de obras y corredor de bolsa, llegando a convertirse en una de las personas más ricas de Finlandia. En 1952, fue el encargado de encender la llama olímpica en los Juegos Olímpicos de verano de Helsinki. La velocidad de Nurmi al correr y su escurridiza personalidad dieron lugar a apodos como el del «finlandés fantasma», mientras que sus logros, métodos de entrenamiento y estilo de correr influyeron en futuras generaciones de corredores de media y larga distancia. A Nurmi, que rara vez corría sin un cronómetro en la mano, se le atribuye la introducción de la estrategia del «ritmo parejo» y el enfoque analítico de la carrera, y el haber hecho del atletismo un deporte internacional de primer orden.
Nurmi nació en Turku (Finlandia), hijo del carpintero Johan Fredrik Nurmi y de su esposa Matilda Wilhelmiina Laine. Los hermanos de Nurmi, Siiri, Saara, Martti y Lahja, nacieron en 1898, 1902, 1905 y 1908, respectivamente. En 1903, la familia Nurmi se trasladó de Raunistula a un apartamento de 40 metros cuadrados en el centro de Turku, donde Paavo Nurmi viviría hasta 1932. El joven Nurmi y sus amigos se inspiraron en el corredor de fondo inglés Alfred Shrubb. Regularmente corrían o caminaban seis kilómetros (cuatro millas) para nadar en Ruissalo, y volvían, a veces dos veces al día. A los once años, Nurmi corría los 1.500 metros en 5:02. El padre de Nurmi, Johan, murió en 1910 y su hermana Lahja un año después. La familia pasó apuros económicos, alquilando la cocina a otra familia y viviendo en una sola habitación. Nurmi, un estudiante con talento, dejó la escuela para trabajar como recadero en una panadería. Aunque dejó de correr activamente, hacía mucho ejercicio empujando pesados carros por las empinadas cuestas de Turku. Más tarde, atribuyó a estas subidas el fortalecimiento de los músculos de la espalda y las piernas.
A los 15 años, Nurmi reavivó su interés por el atletismo tras inspirarse en las actuaciones de Hannes Kolehmainen, de quien se decía que «había llevado a Finlandia al mapa del mundo» en los Juegos Olímpicos de Verano de 1912. Pocos días después se compró su primer par de zapatillas. Nurmi se entrenaba principalmente haciendo carreras de fondo en los veranos y esquí de fondo en los inviernos. En 1914, Nurmi se unió al club deportivo Turun Urheiluliitto y ganó su primera carrera de 3000 metros. Dos años más tarde, revisó su programa de entrenamiento para incluir caminatas, sprints y calistenia. Siguió manteniendo a su familia gracias a su nuevo trabajo en el taller Ab. H. Ahlberg & Co en Turku, donde trabajó hasta que comenzó su servicio militar en una compañía de ametralladoras de la Brigada de Pori en abril de 1919. Durante la Guerra Civil finlandesa de 1918, Nurmi se mantuvo políticamente pasivo y se concentró en su trabajo y en sus ambiciones olímpicas. Después de la guerra, decidió no unirse a la recién fundada Federación de Deportes de los Trabajadores de Finlandia, pero escribió artículos para el órgano principal de la federación y criticó la discriminación de muchos de sus compañeros de trabajo y atletas.
En el ejército, Nurmi no tardó en impresionar en las competiciones de atletismo: Mientras los demás marchaban, Nurmi corría toda la distancia con un fusil al hombro y una mochila llena de arena. La terquedad de Nurmi le causó dificultades con sus suboficiales, pero fue favorecido por los oficiales superiores, a pesar de su negativa a prestar el juramento de soldado. Como el comandante de la unidad, Hugo Österman, era un conocido aficionado a los deportes, Nurmi y otros pocos atletas tenían tiempo libre para practicar. Nurmi improvisó nuevos métodos de entrenamiento en los barracones del ejército: corría detrás de los trenes, agarrado al parachoques trasero, para estirar la zancada, y utilizaba pesadas botas militares revestidas de hierro para fortalecer las piernas. Nurmi pronto empezó a marcar marcas personales y se acercó a la selección olímpica. En marzo de 1920, fue ascendido a cabo (alikersantti). El 29 de mayo de 1920, estableció su primer récord nacional en los 3.000 m, y luego ganó los 1.500 m y los 5.000 m en las pruebas olímpicas de julio.
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Juegos Olímpicos de 1920-1924
Nurmi hizo su debut internacional en agosto en los Juegos Olímpicos de Verano de 1920 en Amberes, Bélgica. Consiguió su primera medalla al quedar segundo tras el francés Joseph Guillemot en los 5.000 m. Esta sería la única vez que Nurmi perdió ante un corredor no finlandés en los Juegos Olímpicos. A continuación, ganó las medallas de oro en sus otras tres pruebas: los 10.000 m, superando a Guillemot en la curva final y mejorando su marca personal en más de un minuto, la carrera de cross, venciendo al sueco Eric Backman, y la prueba de cross por equipos, en la que ayudó a Heikki Liimatainen y Teodor Koskenniemi a derrotar a los equipos británico y sueco. El éxito de Nurmi trajo consigo luz eléctrica y agua corriente para su familia en Turku. Sin embargo, Nurmi recibió una beca para estudiar en la escuela industrial Teollisuuskoulu de Helsinki.
Animado por su derrota ante Guillemot, las carreras de Nurmi se convirtieron en una serie de experimentos que analizaba meticulosamente. Anteriormente conocido por su ritmo vertiginoso en las primeras vueltas, Nurmi empezó a llevar un cronómetro y a repartir sus esfuerzos de manera más uniforme a lo largo de la distancia. Su objetivo era perfeccionar su técnica y su táctica hasta el punto de que las actuaciones de sus rivales dejaran de tener sentido. Nurmi estableció su primer récord mundial de 10.000 m en Estocolmo en 1921. En 1922, batió los récords mundiales de los 2.000 m, los 3.000 m y los 5.000 m. Un año después, Nurmi añadió los récords de los 1.500 m y la milla. Su hazaña de ostentar los récords mundiales de la milla, los 5.000 m y los 10.000 m al mismo tiempo no ha sido igualada por ningún otro atleta antes o después. Nurmi también puso a prueba su velocidad en los 800 m, ganando el Campeonato de Finlandia de 1923 con un nuevo récord nacional. Nurmi se graduó como ingeniero en 1923 y regresó a casa para preparar los próximos Juegos Olímpicos.
El viaje de Nurmi a los Juegos Olímpicos de Verano de 1924 se vio amenazado por una lesión de rodilla en la primavera de 1924, pero se recuperó y volvió a entrenar dos veces al día. El 19 de junio, Nurmi probó el programa olímpico de 1924 en el estadio Eläintarha de Helsinki corriendo los 1.500 m y los 5.000 m en una hora, estableciendo nuevos récords mundiales para ambas distancias. En la final de los 1.500 m de los Juegos Olímpicos de París, Nurmi corrió los primeros 800 m casi tres segundos más rápido. Su único rival, el estadounidense Ray Watson, abandonó antes de la última vuelta y Nurmi pudo reducir la velocidad y ganar por delante de Willy Schärer, H. B. Stallard y Douglas Lowe, batiendo el récord olímpico por tres segundos. La final de los 5.000 m comenzó en menos de dos horas, y Nurmi se enfrentó a un duro desafío por parte de su compatriota Ville Ritola, que ya había ganado los 3.000 m de obstáculos y los 10.000 m. Ritola y Edvin Wide se dieron cuenta de que Nurmi debía estar cansado y trataron de quemarlo corriendo a ritmo de récord mundial. Al darse cuenta de que ahora estaba compitiendo con los dos hombres y no con el reloj, Nurmi tiró su cronómetro a la hierba. Más tarde, el finlandés pasó al sueco cuando su ritmo se desvaneció y continuó su duelo. En la recta final, Ritola esprintó por el exterior, pero Nurmi aumentó su ritmo para mantener a su rival a un metro de distancia.
En las pruebas de campo a través, el calor de 45 °C (113 °F), hizo que todos los competidores, excepto 15, abandonaran la carrera. Ocho finalistas fueron retirados en camilla. Un atleta empezó a correr en pequeños círculos tras llegar al estadio, hasta que se lanzó a las gradas y quedó inconsciente. El líder de la carrera, Wide, fue uno de los que se desmayó a lo largo del recorrido, y se informó erróneamente de que había muerto en el hospital. Nurmi sólo mostró ligeros signos de agotamiento después de ganar a Ritola por casi un minuto y medio. Cuando Finlandia parecía haber perdido la medalla por equipos, el desorientado Liimatainen entró tambaleándose en el estadio, pero apenas avanzaba. Un atleta que le precedía se desmayó a 50 metros de la meta, y Liimatainen se detuvo y trató de encontrar el camino fuera de la pista, pensando que había llegado a la meta. Tras ignorar los gritos y mantener a los espectadores en vilo durante un rato, giró en la dirección correcta, se dio cuenta de su situación y llegó a la meta en 12º lugar y se aseguró el oro por equipos. Los presentes en el estadio quedaron conmocionados por lo que habían presenciado, y los funcionarios olímpicos decidieron prohibir las carreras de campo a través en futuros Juegos.
En la carrera por equipos de 3.000 m del día siguiente, Nurmi y Ritola volvieron a quedar primero y segundo, y Elias Katz aseguró la medalla de oro para el equipo finlandés al quedar quinto. Nurmi había ganado cinco medallas de oro en cinco pruebas, pero se marchó de los Juegos amargado porque los responsables finlandeses habían repartido las carreras entre sus corredores estrella y le impidieron defender su título en los 10.000 m, la distancia que más le gustaba. Tras regresar a Finlandia, Nurmi estableció un récord mundial de 10.000 m que duraría casi 13 años. Ahora poseía simultáneamente los récords mundiales de los 1.500 m, la milla, los 3.000 m, los 5.000 m y los 10.000 m.
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Gira por Estados Unidos y Olimpiadas de 1928
A principios de 1925, Nurmi se embarcó en una gira muy publicitada por Estados Unidos. Compitió en 55 eventos (45 en pista cubierta) durante un periodo de cinco meses, comenzando en un Madison Square Garden con las entradas agotadas el 6 de enero. Su debut fue una copia de sus hazañas en Helsinki y París. Nurmi derrotó a Joie Ray y Lloyd Hahn para ganar la milla y a Ritola para ganar los 5.000 m, estableciendo de nuevo nuevos récords mundiales para ambas distancias. Nurmi batió otros diez récords mundiales en pista cubierta en pruebas regulares y estableció varios nuevos mejores tiempos para distancias más raras. Ganó 51 de las pruebas, abandonó una carrera y perdió dos carreras de hándicap junto con su última prueba; una carrera de media milla en el Yankee Stadium, en la que terminó segundo tras la estrella del atletismo estadounidense Alan Helffrich. La victoria de Helffrich puso fin a la racha de 121 carreras y cuatro años de victorias de Nurmi en carreras individuales de scratch en distancias a partir de 800 m. Aunque odiaba perder más que nada, Nurmi fue el primero en felicitar a Helffrich. La gira hizo que Nurmi fuera extremadamente popular en Estados Unidos, y el finlandés aceptó reunirse con el Presidente Calvin Coolidge en la Casa Blanca. Nurmi se marchó de Estados Unidos temiendo haber competido con demasiada frecuencia y haberse quemado.
Nurmi luchaba por mantener la motivación para correr, acrecentada por sus problemas de reumatismo y del tendón de Aquiles. Dejó su trabajo como delineante de maquinaria en 1926 y empezó a estudiar negocios intensamente. Cuando Nurmi comenzó una nueva carrera como vendedor de acciones, entre sus asesores financieros estaba Risto Ryti, director del Banco de Finlandia. En 1926, Nurmi batió el récord mundial de Wide en los 3.000 m en Berlín y luego mejoró el récord en Estocolmo, a pesar de que Nils Eklöf intentó repetidamente ralentizar su ritmo para ayudar a Wide. Nurmi estaba furioso con los suecos y juró no volver a competir con Eklöf. En octubre de 1926, perdió una carrera de 1.500 metros junto con su récord mundial ante el alemán Otto Peltzer. Era la primera vez en más de cinco años y 133 carreras que Nurmi era derrotado en una distancia superior a los 1.000 m. En 1927, las autoridades finlandesas le prohibieron competir a nivel internacional por negarse a correr contra Eklöf en el internacional Finlandia-Suecia, cancelando la revancha con Peltzer prevista para Viena. Nurmi puso fin a su temporada y amenazó, hasta finales de noviembre, con retirarse de los Juegos Olímpicos de 1928. En las pruebas olímpicas de 1928, Nurmi quedó tercero en los 1.500 m por los eventuales medallistas de oro y bronce Harri Larva y Eino Purje, y decidió concentrarse en las distancias más largas. Añadió la carrera de obstáculos a su programa, aunque sólo había probado la prueba en dos ocasiones anteriores, la última de las cuales fue una victoria de dos millas de obstáculos en los Campeonatos Británicos de 1922.
En los Juegos Olímpicos de Ámsterdam de 1928, Nurmi compitió en tres pruebas. Ganó los 10.000 m. manteniéndose justo detrás de Ritola hasta pasarle en la recta final. Antes de la final de 5.000 m, Nurmi se lesionó en su eliminatoria de 3.000 m obstáculos. Se cayó de espaldas en el salto de agua y se torció la cadera y el pie. Lucien Duquesne se detuvo para ayudarle a levantarse, y Nurmi se lo agradeció al francés marcándole el paso y ofreciéndole la victoria en la eliminatoria, que Duquesne rechazó con elegancia. En los 5.000 metros, Nurmi intentó repetir su jugada sobre Ritola, pero tuvo que ver cómo su compañero de equipo se alejaba. Nurmi, que parecía más agotado que nunca, apenas pudo mantener a Wide detrás y se llevó la plata. Nurmi tuvo poco tiempo para descansar o curar sus lesiones, ya que al día siguiente comenzaron los 3.000 metros obstáculos. Con dificultades en las vallas, Nurmi dejó que el especialista finlandés en obstáculos Toivo Loukola se escapara en la distancia. En la última vuelta, se desmarcó de los demás y terminó a nueve segundos del récord mundial de Loukola; el tiempo de Nurmi también mejoró el récord anterior. Aunque Ritola no terminó, Ove Andersen completó la barrida finlandesa de las medallas.
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Pasar a distancias más largas
Nurmi declaró a un periódico sueco que «esta es absolutamente mi última temporada en la pista. Estoy empezando a envejecer. He corrido durante quince años y ya he tenido suficiente». Sin embargo, Nurmi siguió corriendo, dirigiendo su atención a distancias más largas. En octubre, batió los récords mundiales de los 15 km, las 10 millas y la carrera de una hora en Berlín. El récord de una hora de Nurmi se mantuvo durante 17 años, hasta que Viljo Heino corrió 129 metros más en 1945. En enero de 1929, Nurmi inició su segunda gira por Estados Unidos desde Brooklyn. Sufrió su primera derrota en la milla ante Ray Conger en la Wanamaker Mile bajo techo. Nurmi fue siete segundos más lento que en su carrera de récord mundial de 1925, e inmediatamente se especuló si la milla se había convertido en una distancia demasiado corta para él. En 1930, estableció un nuevo récord mundial de los 20 km. En julio de 1931, Nurmi demostró que todavía tenía ritmo para las distancias más cortas al superar a Lauri Lehtinen, Lauri Virtanen y Volmari Iso-Hollo, y batir el récord mundial de las ya raras dos millas. Fue el primer corredor en completar la distancia en menos de nueve minutos. Nurmi planeaba competir sólo en los 10.000 m y el maratón en los Juegos Olímpicos de Verano de 1932 en Los Ángeles, declarando que «no se inscribirá en los 5.000 metros porque Finlandia tiene al menos tres hombres excelentes para esa prueba».
En abril de 1932, el consejo ejecutivo de la Federación Internacional de Atletismo Amateur (IAAF) suspendió a Nurmi de las pruebas internacionales de atletismo a la espera de que la Federación Finlandesa de Atletismo investigara su condición de aficionado. Las autoridades finlandesas criticaron a la IAAF por actuar sin una audiencia, pero aceptaron iniciar una investigación. La IAAF acostumbraba a aceptar la decisión final de su rama nacional, y Associated Press escribió que «hay pocas dudas de que si la federación finlandesa exculpa a Nurmi, el organismo internacional aceptará su decisión sin rechistar». Una semana más tarde, la Federación Finlandesa de Atletismo falló a favor de Nurmi, al no encontrar pruebas para las acusaciones de profesionalidad. Nurmi tenía la esperanza de que su suspensión se levantara a tiempo para los Juegos.
El 26 de junio de 1932, Nurmi corrió su primer maratón en las pruebas olímpicas. Sin beber ni una gota de líquido, corrió el «maratón corto» de 40,2 km (25 millas) al estilo antiguo en 2:22:03,8, a ritmo de 2:29:00, justo por debajo del récord mundial de maratón de Albert Michelsen de 2:29:01,8. En ese momento, aventajaba en seis minutos a Armas Toivonen, a la postre medalla de bronce olímpica. El tiempo de Nurmi fue el nuevo récord mundial no oficial del maratón corto. Confiando en que había hecho lo suficiente, Nurmi se detuvo y se retiró de la carrera debido a problemas con su tendón de Aquiles. El Comité Olímpico Finlandés inscribió a Nurmi tanto en los 10.000 m como en el maratón. The Guardian informó de que «algunos de sus tiempos de prueba eran casi increíbles», y Nurmi siguió entrenando en la Villa Olímpica de Los Ángeles a pesar de su lesión. Nurmi se había propuesto terminar su carrera con una medalla de oro en maratón, como había hecho Kolehmainen poco después de la Primera Guerra Mundial.
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Juegos Olímpicos de 1932 y carrera posterior
Menos de tres días antes de los 10.000 m, una comisión especial de la IAAF, formada por los mismos siete miembros que habían suspendido a Nurmi, rechazó las inscripciones del finlandés y le impidió competir en Los Ángeles. Sigfrid Edström, presidente de la IAAF y presidente de su consejo ejecutivo, declaró que el congreso en pleno de la IAAF, que estaba previsto que comenzara al día siguiente, no podía restituir a Nurmi para los Juegos Olímpicos, sino que se limitaba a revisar las fases y los ángulos políticos relacionados con el caso. La AP calificó este hecho como «una de las maniobras políticas más hábiles de la historia del atletismo internacional», y escribió que los Juegos serían ahora «como Hamlet sin el célebre danés en el reparto». Miles de personas protestaron contra la medida en Helsinki. Los detalles del caso no se dieron a conocer a la prensa, pero se creía que las pruebas contra Nurmi eran las declaraciones juradas de promotores de carreras alemanes que afirmaban que Nurmi había recibido entre 250 y 500 dólares por carrera cuando corría en Alemania en otoño de 1931. Las declaraciones fueron presentadas por Karl Ritter von Halt, después de que Edström le enviara cartas cada vez más amenazantes en las que le advertía de que, si no se aportaban pruebas contra Nurmi, se vería «desgraciadamente obligado a tomar medidas estrictas contra la Asociación Alemana de Atletismo».
En la víspera del maratón, todos los inscritos en la carrera, excepto los finlandeses, cuyas posiciones eran conocidas, presentaron una petición para que se aceptara la inscripción de Nurmi. La mano derecha de Edström, Bo Ekelund, secretario general de la IAAF y jefe de la Federación Sueca de Atletismo, se puso en contacto con los responsables finlandeses y afirmó que podría conseguir que Nurmi participara en el maratón fuera de la competición. Sin embargo, Finlandia mantuvo que mientras el atleta no fuera declarado profesional, debía tener derecho a participar en la carrera de forma oficial. Aunque se le había diagnosticado un tirón en el tendón de Aquiles dos semanas antes, Nurmi declaró que habría ganado la prueba por cinco minutos. El congreso concluyó sin que Nurmi fuera declarado profesional, pero la autoridad del consejo para inhabilitar a un atleta se mantuvo en una votación de 13 a 12. Sin embargo, debido a lo ajustado de la votación, el asunto se pospuso hasta la reunión de 1934 en Estocolmo. Los finlandeses acusaron a los funcionarios suecos de haber utilizado artimañas en su campaña contra la condición de aficionado de Nurmi, y cesaron todas las relaciones atléticas con Suecia. Un año antes, las controversias en la pista y en la prensa habían llevado a Finlandia a retirarse del encuentro internacional de atletismo Finlandia-Suecia. Tras la suspensión de Nurmi, Finlandia no aceptó volver a participar en el evento hasta 1939.
Nurmi se negó a convertirse en profesional y siguió corriendo como aficionado en Finlandia. En 1933, corrió sus primeros 1.500 m en tres años y ganó el título nacional con su mejor tiempo desde 1926. En la reunión de la IAAF de agosto de 1934, Finlandia lanzó dos propuestas que perdieron. El consejo presentó entonces su resolución que le facultaba para suspender a los atletas que considerara que infringían el código de los aficionados de la IAAF. Con una votación de 12 a 5, en la que muchos no votaron, la suspensión de Nurmi del atletismo amateur internacional se hizo definitiva. Menos de tres semanas después, Nurmi se retiró del atletismo con una victoria en los 10.000 m en Viipuri el 16 de septiembre de 1934. Nurmi permaneció invicto en la distancia a lo largo de sus 14 años de carrera de alto nivel. En el campo a través, su racha de victorias duró 19 años.
Aunque era un corredor activo, Nurmi era conocido por ser reservado en sus métodos de entrenamiento. Corriendo siempre solo, aumentaba su ritmo y agotaba rápidamente a cualquiera que se atreviera a acompañarle. Incluso su compañero de club Harri Larva había aprendido poco de él. Tras poner fin a su carrera, Nurmi se convirtió en entrenador de la Federación Finlandesa de Atletismo y entrenó a corredores para los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín. En 1935, Nurmi, junto con toda la junta directiva, abandonó la federación tras una acalorada votación de 40-38 para reanudar las relaciones atléticas con Suecia. Sin embargo, Nurmi volvió a entrenar tres meses después y los fondistas finlandeses consiguieron tres medallas de oro, tres de plata y una de bronce en los Juegos. En 1936, Nurmi también abrió una tienda de ropa para hombres (mercería) en Helsinki. Se convirtió en una popular atracción turística, y Emil Zátopek estaba entre los que visitaban la tienda intentando conocer a Nurmi. El finlandés pasaba su tiempo en la trastienda, dirigiendo otra nueva aventura empresarial: la construcción. Como contratista, Nurmi construyó cuarenta edificios de apartamentos en Helsinki, con un centenar de pisos en cada uno. En cinco años, fue calificado como millonario. Su rival más acérrimo, Ritola, acabó viviendo en uno de los pisos de Nurmi, a mitad de precio. Nurmi también ganó dinero en la bolsa, convirtiéndose finalmente en una de las personas más ricas de Finlandia.
En febrero de 1940, durante la Guerra de Invierno entre Finlandia y la Unión Soviética, Nurmi regresó a Estados Unidos con su protegido Taisto Mäki, que se había convertido en el primer hombre en correr los 10.000 m por debajo de los 30 minutos, para recaudar fondos y conseguir apoyo para la causa finlandesa. La campaña de ayuda, dirigida por el ex presidente Herbert Hoover, incluyó una gira de costa a costa de Nurmi y Mäki. Hoover dio la bienvenida a ambos como «embajadores de la mayor nación deportiva del mundo». Mientras estaba en San Francisco, Nurmi recibió la noticia de que uno de sus aprendices, el campeón olímpico de 1936 Gunnar Höckert, había muerto en combate. Nurmi se marchó a Finlandia a finales de abril, y más tarde sirvió en la Guerra de Continuación en una compañía de reparto y como entrenador del personal militar. Antes de ser licenciado en enero de 1942, Nurmi fue ascendido primero a sargento primero (ylikersantti) y después a sargento de primera clase (vääpeli).
En 1952, Urho Kekkonen, Primer Ministro de Finlandia y antiguo presidente de la Federación Finlandesa de Atletismo, convenció a Nurmi para que llevara la antorcha olímpica al Estadio Olímpico en los Juegos Olímpicos de 1952 en Helsinki. Su aparición asombró a los espectadores, y Sports Illustrated escribió que «su célebre zancada era inconfundible para la multitud. Cuando apareció, las olas de sonido empezaron a crecer en todo el estadio, aumentando hasta un rugido, y luego hasta un trueno. Cuando los equipos nacionales, reunidos en formación en el campo de juego, vieron la figura fluida de Nurmi, rompieron filas como escolares excitados, corriendo hacia el borde de la pista». Tras encender la llama en el Caldero Olímpico, Nurmi pasó la antorcha a su ídolo Kolehmainen, que encendió el faro de la torre. En los cancelados Juegos Olímpicos de Verano de 1940, estaba previsto que Nurmi encabezara un grupo de cincuenta medallistas de oro finlandeses.
Nurmi consideraba que recibía demasiado crédito como atleta y demasiado poco como empresario, pero su interés por correr nunca murió. Incluso volvió a la pista en varias ocasiones. En 1946, se enfrentó a su antiguo rival Edvin Wide en Estocolmo en un acto benéfico para las víctimas de la Guerra Civil griega. Nurmi corrió por última vez el 18 de febrero de 1966 en el Madison Square Garden, invitado por el New York Athletic Club. En 1962, Nurmi predijo que los países del bienestar empezarían a luchar en las pruebas de distancia: «Cuanto más alto es el nivel de vida de un país, más débiles suelen ser los resultados en las pruebas que exigen trabajo y problemas. Me gustaría advertir a esta nueva generación: »No dejéis que esta vida cómoda os haga perezosos. No dejéis que los nuevos medios de transporte maten vuestro instinto de ejercicio físico. Demasiados jóvenes se acostumbran a conducir en coche incluso para pequeñas distancias»». En 1966, tomó el micrófono ante 300 invitados de un club deportivo y criticó el estado de las carreras de distancia en Finlandia, reprochando a los directivos deportivos que fueran buscadores de publicidad y turistas, y exigiendo a los atletas que lo sacrificaran todo para conseguir algo. Nurmi vivió para ver el renacimiento del atletismo finlandés en la década de 1970, liderado por atletas como los medallistas de oro olímpicos de 1972, Lasse Virén y Pekka Vasala. Había elogiado el estilo de correr de Virén, y aconsejó a Vasala que se concentrara en Kipchoge Keino.
Aunque aceptó una invitación del Presidente Lyndon B. Johnson para volver a visitar la Casa Blanca en 1964, Nurmi llevó una vida muy retirada hasta finales de los años 60, cuando empezó a conceder algunas entrevistas a la prensa. El día de su 70º cumpleaños, Nurmi aceptó una entrevista para Yle, la empresa nacional de radiodifusión pública de Finlandia, sólo después de saber que el Presidente Kekkonen actuaría como entrevistador. Aquejado de problemas de salud, con al menos un ataque al corazón, una apoplejía y la pérdida de visión, Nurmi hablaba a veces con amargura del deporte, calificándolo de pérdida de tiempo en comparación con la ciencia y el arte. Murió en 1973 en Helsinki y recibió un funeral de Estado. Kekkonen asistió al funeral y elogió a Nurmi: «La gente explora los horizontes en busca de un sucesor. Pero ninguno viene y ninguno vendrá, porque su clase se extingue con él». A petición de Nurmi, que disfrutaba con la música clásica y tocaba el violín, el Vaiennut viulu de Konsta Jylhä (su récord mundial de 2000 m en pista cubierta de 1925) perduró como récord nacional finlandés durante 71 años.
Nurmi estuvo casado con la socialité Sylvi Laaksonen (1907-1968) de 1932 a 1935. Laaksonen, que no estaba interesada en el atletismo, se opuso a que Nurmi educara a su hijo recién nacido Matti para que fuera corredor y declaró a Associated Press en 1933: «su concentración en el atletismo me obligó finalmente a acudir al juez para pedir el divorcio». Matti Nurmi se convirtió en un corredor de media distancia, y más tarde en un hombre de negocios «hecho a sí mismo». La relación de Nurmi con su hijo fue calificada de «incómoda». Matti admiraba a su padre más como hombre de negocios que como atleta, y ambos nunca hablaron de su carrera como corredor. Como corredor, Matti dio lo mejor de sí en los 3.000 m, donde igualó el tiempo de su padre. En la famosa carrera del 11 de julio de 1957, en la que los «tres Olavis» (Salsola, Salonen y Vuorisalo) batieron el récord mundial de los 1.500 m, Matti Nurmi terminó en una lejana novena posición con su mejor marca personal, 2,2 segundos más lento que el récord mundial de su padre de 1924. La actriz de Hollywood Maila Nurmi, más conocida como el icono del terror «Vampira», se refería a menudo como la sobrina de Paavo Nurmi. Sin embargo, el parentesco no está respaldado por documentos oficiales.
Nurmi disfrutaba de los masajes deportivos finlandeses y de las tradiciones de baño en la sauna, a la que atribuyó sus actuaciones durante la ola de calor de París en 1924. Tenía una dieta versátil, aunque había practicado el vegetarianismo entre los 15 y los 21 años. Nurmi, que se identificaba como neurasténico, era conocido por ser «taciturno», «de rostro pétreo» y «obstinado». No se cree que tuviera amigos íntimos, pero sí que se relacionaba ocasionalmente y mostraba su «sentido del humor sarcástico» entre los pequeños círculos que conocía. Aclamado como la mayor figura deportiva del mundo en su mejor momento, Nurmi era reacio a la publicidad y a los medios de comunicación, y declaró más tarde, cuando cumplió 75 años, que «la fama y la reputación valen menos que un arándano rojo podrido». El periodista francés Gabriel Hanot cuestionó el intenso enfoque deportivo de Nurmi y escribió en 1924 que Nurmi «es cada vez más serio, reservado, concentrado, pesimista, fanático. Hay tal frialdad en él y su autocontrol es tan grande que ni por un momento muestra sus sentimientos». Algunos finlandeses contemporáneos le apodaron Suuri vaikenija (El Gran Silencioso), y Ron Clarke señaló que la persona de Nurmi seguía siendo un misterio incluso para los corredores y periodistas finlandeses: «Incluso para ellos, nunca fue del todo real. Era enigmático, como una esfinge, un dios en una nube. Era como si todo el tiempo estuviera representando un papel en un drama».
Nurmi respondía más a sus compañeros que a los medios de comunicación. Intercambió ideas con el velocista Charley Paddock e incluso entrenó con su rival Otto Peltzer. Nurmi le dijo a Peltzer que se olvidara de sus rivales: «Conquistarse a sí mismo es el mayor reto de un atleta». Nurmi era conocido por destacar la importancia de la fuerza psicológica: «La mente lo es todo; los músculos, trozos de goma. Todo lo que soy, lo soy gracias a mi mente». En cuanto a las travesuras de Nurmi en la pista, Peltzer consideró que «en su impenetrabilidad era un Buda deslizándose por la pista. Cronómetro en mano, vuelta tras vuelta, corría hacia la cinta, sujeto sólo a las leyes de una tabla matemática». El maratonista Johnny Kelley, que conoció a su ídolo en los Juegos Olímpicos de 1936, dijo que, aunque Nurmi le pareció frío al principio, los dos charlaron durante un buen rato después de que Nurmi le preguntara su nombre: «Se agarró a mí, estaba muy emocionado. No podía creerlo».
La velocidad de Nurmi y su escurridiza personalidad le valieron apodos como el «finlandés fantasma», el «rey de los corredores» y el «inigualable Paavo», mientras que su destreza matemática y el uso de un cronómetro llevaron a la prensa a caracterizarlo como una máquina de correr. Un periodista apodó a Nurmi «un Frankenstein mecánico creado para aniquilar el tiempo». Phil Cousineau señaló que «su propia innovación -la táctica de marcar el ritmo con un cronómetro- inspiró y preocupó a la vez a la gente en una época en la que el robot se estaba convirtiendo en símbolo del ser humano moderno sin alma». Entre los rumores populares de los periódicos sobre Nurmi se decía que tenía un «corazón raro» con un pulso muy bajo. Durante el debate sobre su condición de aficionado, se bromeó con que Nurmi tenía «el pulso más bajo y el precio más alto de cualquier atleta del mundo».
Nurmi batió 22 récords mundiales oficiales en distancias comprendidas entre los 1.500 m y los 20 km; todo un récord en el atletismo. También estableció muchos más no oficiales, hasta un total de 58. Sus récords mundiales en pista cubierta no fueron oficiales, ya que la IAAF no ratificó los récords en pista cubierta hasta la década de 1980. El récord de Nurmi de más medallas de oro olímpicas fue igualado por la gimnasta Larisa Latynina en 1964, el nadador Mark Spitz en 1972 y su compañero de atletismo Carl Lewis en 1996, y superado por el nadador Michael Phelps en 2008. El récord de Nurmi de medallas en los Juegos Olímpicos se mantuvo hasta que Edoardo Mangiarotti ganó su 13ª medalla en esgrima en 1960. Time eligió a Nurmi como el mejor atleta olímpico de todos los tiempos en 1996, y la IAAF lo nombró entre los primeros doce atletas que entrarían en el Salón de la Fama de la IAAF en 2012.
Nurmi introdujo la estrategia del «ritmo parejo» en la carrera, marcando el ritmo con un cronómetro y distribuyendo su energía uniformemente a lo largo de la carrera. Razonó que «cuando se corre contra el tiempo, no hay que esprintar. Otros no pueden mantener el ritmo si es constante y duro hasta la cinta». Archie Macpherson afirmó que «con el cronómetro siempre en la mano, elevó el atletismo a un nuevo plano de aplicación inteligente del esfuerzo y fue el precursor del atleta moderno científicamente preparado.» Nurmi fue considerado un pionero también en lo que respecta al entrenamiento; desarrolló un programa sistemático de entrenamiento durante todo el año que incluía tanto el trabajo de larga distancia como las carreras a intervalos. Peter Lovesey escribió en The Kings of Distance: A Study of Five Great Runners (Los reyes de la distancia: un estudio de cinco grandes corredores) que Nurmi «aceleró el progreso de los récords mundiales; desarrolló y llegó a personificar el enfoque analítico de la carrera; y ejerció una profunda influencia no sólo en Finlandia, sino en todo el mundo del atletismo». Nurmi, su estilo, su técnica y su táctica se consideraban infalibles, y realmente lo parecían, ya que los sucesivos imitadores en Finlandia mejoraban constantemente los récords». Cordner Nelson, fundador de Track & Field News, atribuyó a Nurmi el mérito de haber popularizado el atletismo como deporte para espectadores: «Su huella en el mundo del atletismo fue mayor que la de cualquier otro hombre antes o después. Él, más que ningún otro hombre, elevó el atletismo a la gloria de un deporte importante a los ojos de los aficionados internacionales, y éstos le honraron como uno de los verdaderos grandes atletas de todos los deportes.»
Los logros de Nurmi y sus métodos de entrenamiento inspiraron a futuras generaciones de estrellas del atletismo. Emil Zátopek cantaba «¡Yo soy Nurmi! Yo soy Nurmi!» cuando entrenaba de niño, y basó su sistema de entrenamiento en lo que pudo averiguar sobre los métodos de Nurmi. Lasse Virén idolatraba a Nurmi y tenía previsto reunirse con él por primera vez el día en que éste murió. Hicham El Guerrouj se animó a convertirse en corredor para poder «repetir los logros del gran hombre del que hablaba su abuelo». Se convirtió en el primer hombre después de Nurmi en ganar los 1.500 m y los 5.000 m en los mismos Juegos. La influencia de Nurmi se extendió más allá de la carrera en la arena olímpica. En los Juegos Olímpicos de 1928, Kazimierz Wierzyński ganó la medalla de oro lírica con su poema Laurel Olímpico que incluía un verso sobre Nurmi. En 1936, Ludwig Stubbendorf y su caballo Nurmi ganaron las medallas de oro individual y por equipos en la prueba de equitación.
Una estatua de bronce de Nurmi fue esculpida por Wäinö Aaltonen en 1925. El original se conserva en el museo de arte Ateneum, pero existen copias fundidas a partir del molde original en Turku, en Jyväskylä, frente al Estadio Olímpico de Helsinki y en el Museo Olímpico de Lausana (Suiza). En una broma ampliamente difundida por los estudiantes de la Universidad Tecnológica de Helsinki, se descubrió una copia en miniatura de la estatua en el pecio del buque de guerra sueco Vasa, de 300 años de antigüedad, cuando fue sacado del fondo del mar en 1961. Las estatuas de Nurmi también fueron esculpidas por Renée Sintenis en 1926 y por Carl Eldh, cuya obra de 1937 Löpare (Corredores) representa una batalla entre Nurmi y Edvin Wide. Boken om Nurmi (El libro sobre Nurmi), publicado en Suecia en 1925, fue el primer libro biográfico sobre un deportista finlandés. El astrónomo finlandés Yrjö Väisälä bautizó el asteroide del cinturón principal 1740 como Paavo Nurmi en honor a Nurmi en 1939, mientras que Finnair bautizó su primer DC-8 como Paavo Nurmi en 1969. El antiguo rival de Nurmi, Ville Ritola, se subió al avión cuando regresó a Finlandia en 1970.
El Maratón Paavo Nurmi, que se celebra anualmente desde 1969, es el maratón más antiguo de Wisconsin y el segundo más antiguo del Medio Oeste estadounidense. En Finlandia, desde 1992 se celebra otro maratón con el mismo nombre en Turku, la ciudad natal de Nurmi, junto con la competición de atletismo Juegos Paavo Nurmi, iniciada en 1957. La Universidad de Finlandia, una universidad estadounidense con raíces finlandesas, bautizó su centro de atletismo con el nombre de Nurmi. El Banco de Finlandia emitió en 1987 un billete de diez marcos con un retrato de Nurmi. Los otros billetes revisados rendían homenaje al arquitecto Alvar Aalto, al compositor Jean Sibelius, al pensador de la Ilustración Anders Chydenius y al escritor Elias Lönnrot, respectivamente. El billete de Nurmi fue sustituido por un nuevo billete de 20 marcos con la imagen de Väinö Linna en 1993. En 1997, un estadio histórico de Turku pasó a llamarse Estadio Paavo Nurmi. En el estadio se han establecido veinte récords mundiales, entre ellos los de John Landy en los 1.500 m y la milla, el de Nurmi en los 3.000 m y el de Zátopek en los 10.000 m. En la ficción, Nurmi aparece en la novela de 1974 de William Goldman, Marathon Man, como ídolo del protagonista, que aspira a convertirse en un corredor mejor que Nurmi. La ópera sobre Nurmi, Paavo el Grande. Gran carrera. Great Dream, escrita por Paavo Haavikko y compuesta por Tuomas Kantelinen, se estrenó en el Estadio Olímpico de Helsinki en 2000. En un episodio de 2005 de Los Simpson, el Sr. Burns se jacta de haber superado una vez a Nurmi en su coche antiguo.
El estudio NURMI, cuyo objetivo es comparar el rendimiento deportivo de los atletas vegetarianos y veganos con los que siguen dietas omnívoras y que está dirigido por la científica austriaca, la Dra. Katharina Wirnitzer, lleva el nombre de Paavo Nurmi.
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Bibliografía
Fuentes
