Ralph Waldo Emerson

Mary Stone | diciembre 15, 2022

Resumen

Ralph Waldo Emerson (25 de mayo de 1803 – 27 de abril de 1882), cuyo segundo nombre era Waldo, fue un ensayista, conferenciante, filósofo, abolicionista y poeta estadounidense que lideró el movimiento trascendentalista de mediados del siglo XIX. Se le consideraba un defensor del individualismo y un crítico clarividente de las presiones compensatorias de la sociedad, y su ideología se difundió a través de docenas de ensayos publicados y más de 1.500 conferencias públicas por todo Estados Unidos.

Emerson se alejó gradualmente de las creencias religiosas y sociales de sus contemporáneos, formulando y expresando la filosofía del trascendentalismo en su ensayo de 1836 «La Naturaleza». Tras esta obra, pronunció un discurso titulado «El erudito americano» en 1837, que Oliver Wendell Holmes Sr. consideró la «Declaración de Independencia intelectual de Estados Unidos».

Emerson escribió la mayoría de sus ensayos importantes primero como conferencias y luego los revisó para imprimirlos. Sus dos primeras colecciones de ensayos, Essays: Primera serie (1841) y Ensayos: Second Series (1844), representan el núcleo de su pensamiento. Incluyen los conocidos ensayos «La autosuficiencia», «El alma superior», «Los círculos», «El poeta» y «La experiencia». Junto con «Naturaleza», estos ensayos hicieron de la década que va de mediados de 1830 a mediados de 1840 el periodo más fértil de Emerson. Emerson escribió sobre diversos temas, sin adoptar nunca postulados filosóficos fijos, pero desarrollando ciertas ideas como la individualidad, la libertad, la capacidad de la humanidad para realizar casi cualquier cosa y la relación entre el alma y el mundo circundante. La «naturaleza» de Emerson era más filosófica que naturalista: «Filosóficamente considerado, el universo está compuesto por la Naturaleza y el Alma». Emerson es una de las varias figuras que «adoptaron un enfoque más panteísta o pandeísta al rechazar la visión de Dios como algo separado del mundo.»

Sigue siendo uno de los pilares del movimiento romántico estadounidense, y su obra ha influido enormemente en los pensadores, escritores y poetas que le siguieron. «En todas mis conferencias», escribió, «he enseñado una doctrina, a saber, la infinitud del hombre privado». Emerson también es conocido por ser mentor y amigo de Henry David Thoreau, otro trascendentalista.

Emerson nació en Boston, Massachusetts, el 25 de mayo de 1803, hijo de Ruth Haskins y del reverendo William Emerson, ministro unitario. Recibió el nombre del hermano de su madre, Ralph, y de la bisabuela de su padre, Rebecca Waldo. Ralph Waldo fue el segundo de los cinco hijos que llegaron a la edad adulta; los otros fueron William, Edward, Robert Bulkeley y Charles. Otros tres hijos -Phoebe, John Clarke y Mary Caroline- murieron en la infancia. Emerson era de ascendencia inglesa y su familia vivía en Nueva Inglaterra desde principios del periodo colonial.

El padre de Emerson murió de cáncer de estómago el 12 de mayo de 1811, menos de dos semanas antes del octavo cumpleaños de Emerson. Emerson fue criado por su madre, con la ayuda de otras mujeres de la familia; su tía Mary Moody Emerson, en particular, tuvo un profundo efecto en él. Vivió con la familia de vez en cuando y mantuvo una correspondencia constante con Emerson hasta su muerte en 1863.

La educación formal de Emerson comenzó en la Boston Latin School en 1812, cuando tenía nueve años. En octubre de 1817, a los 14 años, Emerson ingresó en el Harvard College y fue nombrado mensajero de primer año del presidente, lo que le obligaba a ir a buscar a los alumnos morosos y a enviar mensajes al profesorado. A mediados de su penúltimo año, Emerson empezó a llevar una lista de los libros que había leído e inició un diario en una serie de cuadernos que se llamaría «Wide World». Aceptó trabajos externos para cubrir sus gastos escolares, como camarero en el Junior Commons y como profesor ocasional trabajando con su tío Samuel y su tía Sarah Ripley en Waltham, Massachusetts. En su último año, Emerson decidió usar su segundo nombre, Waldo. Emerson ejerció de Poeta de la Clase; como era costumbre, presentó un poema original el Día de la Clase de Harvard, un mes antes de su graduación oficial, el 29 de agosto de 1821, cuando tenía 18 años. No destacó como estudiante y se graduó exactamente en la mitad de su clase de 59 personas. A principios de la década de 1820, Emerson fue profesor en la Escuela para Señoritas (que dirigía su hermano William). Después pasaría dos años viviendo en una cabaña en la sección Canterbury de Roxbury, Massachusetts, donde escribió y estudió la naturaleza. En su honor, esta zona se llama ahora Schoolmaster Hill, en el parque Franklin de Boston.

En 1826, aquejado de mala salud, Emerson fue en busca de un clima más cálido. Primero fue a Charleston, Carolina del Sur, pero descubrió que el clima seguía siendo demasiado frío. Augustine, Florida, donde dio largos paseos por la playa y comenzó a escribir poesía. Durante su estancia en San Agustín conoció al príncipe Achille Murat, sobrino de Napoleón Bonaparte. Murat era dos años mayor que él; se hicieron buenos amigos y disfrutaron de su mutua compañía. Ambos mantuvieron interesantes conversaciones sobre religión, sociedad, filosofía y gobierno. Emerson consideraba a Murat una figura importante en su formación intelectual.

Durante su estancia en San Agustín, Emerson tuvo su primer encuentro con la esclavitud. En una ocasión, asistió a una reunión de la Sociedad Bíblica mientras se celebraba una subasta de esclavos en el patio exterior. Escribió: «Por tanto, un oído escuchaba las buenas nuevas de gran alegría, mientras que el otro era agasajado con »¡Váyanse, señores, váyanse!».

Después de Harvard, Emerson ayudó a su hermano William a establecerse en casa de su madre, después de que éste hubiera fundado su propia escuela en Chelmsford, Massachusetts; cuando su hermano William se fue a Gotinga a estudiar Derecho a mediados de 1824, Ralph Waldo cerró la escuela, pero continuó enseñando en Cambridge, Massachusetts, hasta principios de 1825. Emerson fue aceptado en la Harvard Divinity School a finales de 1824, y fue admitido en Phi Beta Kappa en 1828. dos años más joven que él, entró en el despacho del abogado Daniel Webster, tras graduarse en Harvard el primero de su promoción. La salud física de Edward empezó a deteriorarse, y pronto sufrió también un colapso mental; fue ingresado en el manicomio McLean en junio de 1828, a la edad de 25 años. Aunque recuperó su equilibrio mental, murió en 1834, al parecer a causa de una tuberculosis que padecía desde hacía tiempo. Otro de los brillantes y prometedores hermanos menores de Emerson, Charles, nacido en 1808, murió en 1836, también de tuberculosis, lo que le convirtió en el tercer joven del círculo más íntimo de Emerson en morir en un periodo de pocos años.

Emerson conoció a su primera esposa, Ellen Louisa Tucker, en Concord, New Hampshire, el día de Navidad de 1827, y se casó con ella cuando tenía 18 años, dos años más tarde. La pareja se trasladó a Boston, y la madre de Emerson, Ruth, se mudó con ellos para ayudar a cuidar de Ellen, que ya estaba enferma de tuberculosis. Menos de dos años después, el 8 de febrero de 1831, Ellen murió, a la edad de 20 años, tras pronunciar sus últimas palabras: «No he olvidado la paz y la alegría». Emerson se sintió muy afectado por su muerte y visitaba a diario su tumba en Roxbury. En una entrada de su diario fechada el 29 de marzo de 1832, escribió: «Visité la tumba de Ellen y abrí el ataúd».

La Segunda Iglesia de Boston invitó a Emerson a servir como su pastor menor, y fue ordenado el 11 de enero de 1829. Su salario inicial era de 1.200 dólares anuales (equivalentes a 30.536 dólares en 2021), que aumentaron a 1.400 en julio, pero con su función eclesiástica asumió otras responsabilidades: fue capellán de la legislatura de Massachusetts y miembro del comité escolar de Boston. Sus actividades eclesiásticas le mantuvieron ocupado, aunque durante este periodo, ante la inminente muerte de su esposa, empezó a dudar de sus propias creencias.

Tras la muerte de su esposa, empezó a discrepar de los métodos de la iglesia, escribiendo en su diario en junio de 1832: «A veces he pensado que, para ser un buen ministro, era necesario dejar el ministerio. La profesión es anticuada. En una época alterada, rendimos culto en las formas muertas de nuestros antepasados». Sus desacuerdos con las autoridades eclesiásticas sobre la administración del servicio de comunión y sus recelos sobre la oración pública le llevaron a dimitir en 1832. Como escribió: «Este modo de conmemorar a Cristo no es adecuado para mí. Esa es razón suficiente para abandonarlo». Como ha señalado un estudioso de Emerson, «despojándose del negro decente del pastor, era libre de elegir la toga del conferenciante y profesor, del pensador no confinado dentro de los límites de una institución o una tradición».

Emerson recorrió Europa en 1833 y más tarde escribió sobre sus viajes en English Traits (1856). Zarpó a bordo del bergantín Jasper el día de Navidad de 1832, navegando primero hacia Malta. Durante su viaje europeo, pasó varios meses en Italia, visitando Roma, Florencia y Venecia, entre otras ciudades. En Roma conoció a John Stuart Mill, quien le dio una carta de recomendación para conocer a Thomas Carlyle. Viajó a Suiza, y tuvo que ser arrastrado por otros pasajeros para visitar la casa de Voltaire en Ferney, «protestando todo el camino por la indignidad de su memoria». A continuación viajó a París, un «Nueva York moderno y ruidoso», donde visitó el Jardin des Plantes. Le impresionó mucho la organización de las plantas según el sistema de clasificación de Jussieu, y la forma en que todos esos objetos estaban relacionados y conectados. Como dice Robert D. Richardson, «el momento en que Emerson comprendió la interconexión de las cosas en el Jardin des Plantes fue un momento de intensidad casi visionaria que lo alejó de la teología y lo acercó a la ciencia».

Al trasladarse al norte de Inglaterra, Emerson conoció a William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge y Thomas Carlyle. Carlyle, en particular, ejerció una fuerte influencia sobre él; Emerson trabajaría más tarde como agente literario no oficial de Carlyle en Estados Unidos y, en marzo de 1835, intentó persuadirle para que viniera a Estados Unidos a dar una conferencia. Ambos mantuvieron correspondencia hasta la muerte de Carlyle en 1881.

Emerson regresó a Estados Unidos el 9 de octubre de 1833 y vivió con su madre en Newton, Massachusetts. En octubre de 1834 se trasladó a Concord, Massachusetts, para vivir con su abuelastro, el Dr. Ezra Ripley, en lo que más tarde se llamaría The Old Manse. Dado el incipiente movimiento Lyceum, que ofrecía conferencias sobre todo tipo de temas, Emerson vio una posible carrera como conferenciante. El 5 de noviembre de 1833 pronunció en Boston la primera de las que acabarían siendo unas 1.500 conferencias, «The Uses of Natural History» (Los usos de la historia natural). Se trataba de un relato ampliado de su experiencia en París. En esta conferencia, expuso algunas de sus creencias más importantes y las ideas que más tarde desarrollaría en su primer ensayo publicado, «Nature»:

La naturaleza es una lengua y cada nuevo hecho que uno aprende es una nueva palabra; pero no es una lengua hecha pedazos y muerta en el diccionario, sino la lengua reunida en un sentido más significativo y universal. Deseo aprender esta lengua, no para conocer una nueva gramática, sino para leer el gran libro que está escrito en esa lengua.

El 24 de enero de 1835, Emerson escribió una carta a Lydia Jackson proponiéndole matrimonio. La aceptación de ella le llegó por correo el día 28. En julio de 1835, compró una casa en Cambridge and Concord Turnpike, en Concord, Massachusetts, a la que llamó Bush; actualmente está abierta al público como Ralph Waldo Emerson House. Emerson se convirtió rápidamente en uno de los ciudadanos más destacados de la ciudad. El 12 de septiembre de 1835 pronunció una conferencia para conmemorar el bicentenario de la ciudad de Concord. Dos días después se casó con Jackson en su ciudad natal de Plymouth, Massachusetts, y el 15 de septiembre se trasladó a su nuevo hogar en Concord junto con la madre de Emerson.

Emerson cambió rápidamente el nombre de su esposa por el de Lidian, y la llamaba Queenie, y ella le llamaba Mr. Emerson. Sus hijos fueron Waldo, Ellen, Edith y Edward Waldo Emerson. Edward Waldo Emerson fue el padre de Raymond Emerson. Ellen recibió el nombre de su primera esposa, a sugerencia de Lidian.

Emerson era pobre cuando estudiaba en Harvard, pero más tarde pudo mantener a su familia durante gran parte de su vida. Heredó una buena cantidad de dinero tras la muerte de su primera esposa, aunque tuvo que presentar una demanda contra la familia Tucker en 1836 para conseguirlo. Recibió 11.600 dólares en mayo de 1834 (equivalentes a 314.863 dólares en 2021), y otros 11.674,49 dólares en julio de 1837 (equivalentes a 279.592 dólares en 2021). En 1834, consideró que disponía de unos ingresos de 1.200 dólares anuales por el pago inicial de la herencia, equivalentes a lo que había ganado como pastor.

El 8 de septiembre de 1836, un día antes de la publicación de Nature, Emerson se reunió con Frederic Henry Hedge, George Putnam y George Ripley para planificar reuniones periódicas de otros intelectuales con ideas afines. Este fue el comienzo del Transcendental Club, que sirvió como centro del movimiento. Su primera reunión oficial se celebró el 19 de septiembre de 1836. El 1 de septiembre de 1837, las mujeres asistieron por primera vez a una reunión del Club Trascendental. Emerson invitó a Margaret Fuller, Elizabeth Hoar y Sarah Ripley a cenar en su casa antes de la reunión para asegurarse de que estarían presentes en la reunión de la noche. Fuller resultaría ser una figura importante en el trascendentalismo.

Emerson publicó anónimamente su primer ensayo, «Nature», el 9 de septiembre de 1836. Un año más tarde, el 31 de agosto de 1837, pronunció su ya famoso discurso Phi Beta Kappa, «The American Scholar», titulado entonces «An Oration, Delivered before the Phi Beta Kappa Society at Cambridge»; fue rebautizado para una colección de ensayos (que incluía la primera publicación general de «Nature») en 1849. Sus amigos le instaron a publicar el discurso, y así lo hizo a sus expensas, en una edición de 500 ejemplares, que se agotó en un mes. En el discurso, Emerson declaraba la independencia literaria de Estados Unidos e instaba a los norteamericanos a crear un estilo de escritura propio, libre de Europa. James Russell Lowell, estudiante de Harvard en aquella época, lo calificó de «acontecimiento sin parangón en nuestros anales literarios». Otro miembro del público, el reverendo John Pierce, lo calificó de «discurso aparentemente incoherente e ininteligible».

En 1837, Emerson entabló amistad con Henry David Thoreau. Aunque probablemente ya se habían conocido en 1835, en el otoño de 1837 Emerson le preguntó a Thoreau: «¿Llevas un diario?». Esta pregunta inspiró a Thoreau durante toda su vida. El diario del propio Emerson se publicó en 16 grandes volúmenes, en la edición definitiva de Harvard University Press publicada entre 1960 y 1982. Algunos estudiosos consideran que el diario es la obra literaria clave de Emerson.

En marzo de 1837, Emerson dio una serie de conferencias sobre la filosofía de la historia en el Templo Masónico de Boston. Esta fue la primera vez que dirigió una serie de conferencias por su cuenta, y fue el comienzo de su carrera como conferenciante. Los beneficios de esta serie de conferencias fueron mucho mayores que cuando le pagaba una organización por hablar, y continuó gestionando sus propias conferencias a menudo a lo largo de su vida. Llegó a dar hasta 80 conferencias al año, viajando por el norte de Estados Unidos hasta St. Louis, Des Moines, Minneapolis y California.

El 15 de julio de 1838, Emerson fue invitado a Divinity Hall, la Escuela de Divinidad de Harvard, para pronunciar el discurso de graduación de la escuela, que llegó a conocerse como el «Discurso de la Escuela de Divinidad». Emerson descartó los milagros bíblicos y proclamó que, aunque Jesús era un gran hombre, no era Dios: el cristianismo histórico, dijo, había convertido a Jesús en un «semidiós, como los orientales o los griegos describirían a Osiris o Apolo». Sus comentarios indignaron a la clase dirigente y a la comunidad protestante en general. Se le tachó de ateo y de envenenar las mentes de los jóvenes. A pesar del clamor de las críticas, no contestó, dejando que otros lo defendieran. No volvió a ser invitado a hablar en Harvard durante otros treinta años.

El grupo trascendental comenzó a publicar su revista insignia, The Dial, en julio de 1840. Planearon la revista ya en octubre de 1839, pero el trabajo no comenzó hasta la primera semana de 1840. George Ripley fue el director editorial. Margaret Fuller fue la primera editora, a la que Emerson se dirigió después de que otros rechazaran el puesto. Fuller permaneció unos dos años, cuando Emerson tomó el relevo, utilizando la revista para promocionar a jóvenes escritores de talento como Ellery Channing y Thoreau.

En 1841 Emerson publicó Ensayos, su segundo libro, que incluía el famoso ensayo «Autonomía». Su tía lo calificó de «extraña mezcla de ateísmo y falsa independencia», pero obtuvo críticas favorables en Londres y París. Este libro, y su popular acogida, más que ninguna de las contribuciones de Emerson hasta la fecha, sentó las bases de su fama internacional.

En enero de 1842, Waldo, el primer hijo de Emerson, murió de escarlatina. Emerson escribió sobre su dolor en el poema «Threnody» («For this losing is true dying»), y en el ensayo «Experience». Ese mismo mes nació William James, y Emerson aceptó ser su padrino.

Bronson Alcott anunció sus planes en noviembre de 1842 para encontrar «una granja de cien acres en excelentes condiciones, con buenos edificios, un buen huerto y terrenos». Charles Lane compró una granja de 36 hectáreas (90 acres) en Harvard, Massachusetts, en mayo de 1843 para lo que se convertiría en Fruitlands, una comunidad basada en ideales utópicos inspirados en parte por el trascendentalismo. La granja funcionaría a base de un esfuerzo comunal, sin utilizar animales para el trabajo; sus participantes no comerían carne ni utilizarían lana o cuero. Emerson dijo sentirse «triste de corazón» por no participar él mismo en el experimento. Aun así, no creía que Fruitlands fuera a tener éxito. «Toda su doctrina es espiritual», escribió, «pero siempre acaban diciendo: Dadnos mucha tierra y dinero». Incluso Alcott admitió que no estaba preparado para la dificultad de operar Fruitlands. «Ninguno de nosotros estaba preparado para realizar prácticamente la vida ideal con la que soñábamos. Así que nos vinimos abajo», escribió. Tras su fracaso, Emerson ayudó a comprar una granja para la familia de Alcott en Concord.

The Dial dejó de publicarse en abril de 1844; Horace Greeley informó de ello como el fin de la «publicación periódica más original y reflexiva jamás publicada en este país».

En 1844, Emerson publicó su segunda colección de ensayos, Essays: Segunda Serie. Esta colección incluía «The Poet», «Experience», «Gifts» y un ensayo titulado «Nature», una obra diferente del ensayo de 1836 del mismo nombre.

Emerson se ganaba la vida como conferenciante popular en Nueva Inglaterra y en gran parte del resto del país. Empezó a dar conferencias en 1833; en la década de 1850 daba hasta 80 conferencias al año. Se dirigió a la Sociedad de Boston para la Difusión del Conocimiento Útil y al Liceo de Gloucester, entre otros. Emerson habló sobre una gran variedad de temas, y muchos de sus ensayos surgieron de sus conferencias. Cobraba entre 10 y 50 dólares por cada aparición, lo que le reportaba hasta 2.000 dólares en una típica temporada de conferencias de invierno. Estos ingresos superaban los que obtenía de otras fuentes. En algunos años llegó a ganar 900 dólares por una serie de seis conferencias, y en otro, por una serie de charlas de invierno en Boston, obtuvo 1.600 dólares. Llegó a dar unas 1.500 conferencias a lo largo de su vida. Sus ingresos le permitieron ampliar su propiedad, comprando 4,5 hectáreas de terreno junto al estanque Walden y algunas hectáreas más en un pinar vecino. Escribió que era «propietario y señor del agua de 14 acres, más o menos».

Emerson conoció la filosofía india a través de las obras del filósofo francés Victor Cousin. En 1845, los diarios de Emerson muestran que estaba leyendo el Bhagavad Gita y los Ensayos sobre los Vedas de Henry Thomas Colebrooke. Estaba muy influido por el Vedanta, y gran parte de sus escritos tienen fuertes matices de no dualismo. Uno de los ejemplos más claros se encuentra en su ensayo «El alma superior»:

Vivimos en sucesión, en división, en partes, en partículas. Mientras tanto, dentro del hombre está el alma del todo; el silencio sabio; la belleza universal, con la que cada parte y partícula está igualmente relacionada, el UNO eterno. Y este poder profundo en el que existimos y cuya beatitud es toda accesible para nosotros, no sólo es autosuficiente y perfecto en cada hora, sino que el acto de ver y la cosa vista, el vidente y el espectáculo, el sujeto y el objeto, son uno. Vemos el mundo pieza por pieza, como el sol, la luna, el animal, el árbol; pero el todo, del que éstas son partes brillantes, es el alma.

El mensaje central que Emerson extrajo de sus estudios asiáticos fue que «el propósito de la vida era la transformación espiritual y la experiencia directa del poder divino, aquí y ahora en la tierra.»

En 1847-48 recorrió las Islas Británicas. También visitó París entre la Revolución Francesa de 1848 y las sangrientas Jornadas de Junio. Cuando llegó, vio los tocones de los árboles que habían sido talados para formar barricadas en los disturbios de febrero. El 21 de mayo, se plantó en el Campo de Marte en medio de celebraciones multitudinarias por la concordia, la paz y el trabajo. Escribió en su diario: «Al final del año haremos balance y veremos si la Revolución valió la pena por los árboles». El viaje dejó una huella importante en la obra posterior de Emerson. Su libro English Traits (Rasgos ingleses), de 1856, se basa en gran medida en las observaciones registradas en sus diarios de viaje y cuadernos de notas. Más tarde, Emerson llegó a considerar la Guerra Civil estadounidense como una «revolución» que compartía puntos en común con las revoluciones europeas de 1848.

En un discurso pronunciado en Concord, Massachusetts, el 3 de mayo de 1851, Emerson denunció la Ley del Esclavo Fugitivo:

La ley del Congreso es una ley que cada uno de ustedes violará en la primera ocasión, una ley que ningún hombre puede obedecer, o instigar a obedecer, sin perder el respeto por sí mismo y perder el nombre de caballero.

Ese verano, escribió en su diario:

Esta sucia promulgación fue hecha en el siglo XIX por personas que sabían leer y escribir. No la obedeceré.

En febrero de 1852 Emerson y James Freeman Clarke y William Henry Channing editaron una edición de las obras y cartas de Margaret Fuller, que había fallecido en 1850. Una semana después de su muerte, su editor en Nueva York, Horace Greeley, sugirió a Emerson que preparara rápidamente una biografía de Fuller, titulada Margaret and Her Friends (Margaret y sus amigos), «antes de que desapareciera el interés suscitado por su triste fallecimiento». Publicada bajo el título The Memoirs of Margaret Fuller Ossoli, las palabras de Fuller fueron fuertemente censuradas o reescritas. A los tres editores no les preocupaba la exactitud; creían que el interés del público por Fuller era temporal y que no sobreviviría como figura histórica. Aun así, fue la biografía más vendida de la década y llegó a tener trece ediciones antes de finales de siglo.

Walt Whitman publicó la innovadora colección de poesía Hojas de hierba en 1855 y envió una copia a Emerson para que le diera su opinión. Emerson respondió positivamente, enviando a Whitman una halagadora carta de cinco páginas como respuesta. La aprobación de Emerson contribuyó a que la primera edición de Hojas de hierba despertara un gran interés y convenció a Whitman para publicar una segunda edición poco después. Esta edición citaba una frase de la carta de Emerson, impresa en pan de oro en la portada: «Os saludo al comienzo de una gran carrera». A Emerson le ofendió que se hiciera pública esta carta y más tarde se mostró más crítico con la obra.

Ralph Waldo Emerson, en el verano de 1858, se aventuraría en el gran desierto del norte del estado de Nueva York.

Junto a él se encontraban nueve de los intelectuales más ilustres que jamás acamparon en los Adirondacks para conectar con la naturaleza: Louis Agassiz, James Russell Lowell, John Holmes, Horatio Woodman, Ebenezer Rockwell Hoar, Jeffries Wyman, Estes Howe, Amos Binney y William James Stillman. Invitados, pero que no pudieron realizar el viaje por diversos motivos, fueron: Oliver Wendell Holmes, Henry Wadsworth Longfellow y Charles Eliot Norton, todos ellos miembros del Saturday Club (Boston, Massachusetts).

Este club social era mayoritariamente literario y se reunía el último sábado de cada mes en el hotel Parker House de Boston (Omni Parker House). William James Stillman era pintor y editor fundador de una revista de arte llamada Crayon. Stillman nació y creció en Schenectady, al sur de las montañas Adirondack. Más tarde viajaría allí para pintar el paisaje salvaje y para pescar y cazar. Compartió sus experiencias con los miembros del Saturday Club, despertando su interés por esta región desconocida.

James Russell Lowell y William Stillman encabezarían los esfuerzos para organizar un viaje a los Adirondacks. Comenzarían su viaje el 2 de agosto de 1858, viajando en tren, barco de vapor, diligencia y botes guía en canoa. La noticia de que estos hombres cultos vivían como «Sacs y Sioux» en tierras salvajes apareció en los periódicos de todo el país. Esto se conocería como el «Campamento de los Filósofos».

Este acontecimiento marcó un hito en el movimiento intelectual del siglo XIX, al vincular la naturaleza con el arte y la literatura.

Aunque los eruditos y biógrafos han escrito mucho a lo largo de los años sobre la vida de Emerson, poco se ha escrito sobre lo que se conoce como el «Campamento de los Filósofos» en Follensbee Pond. Sin embargo, su poema épico «Adirondac» se lee como un diario de su descripción detallada del día a día de las aventuras en la naturaleza con sus compañeros del Club de los Sábados. Esta excursión de acampada de dos semanas (1858 en los Adirondacks) le puso cara a cara con una verdadera naturaleza salvaje, algo de lo que habló en su ensayo «Nature» (Naturaleza), publicado en 1836. Decía: «en la naturaleza salvaje encuentro algo más entrañable y entrañable que en las calles o en los pueblos».

Emerson se oponía firmemente a la esclavitud, pero no le gustaba estar en el candelero público y dudaba en dar conferencias sobre el tema. Sin embargo, en los años que precedieron a la Guerra Civil dio varias conferencias, comenzando en noviembre de 1837. Al principio, algunos de sus amigos y familiares eran abolicionistas más activos que él, pero a partir de 1844 se opuso más activamente a la esclavitud. Pronunció varios discursos y conferencias, y acogió en su casa a John Brown durante las visitas de éste a Concord. Votó a Abraham Lincoln en 1860, pero le decepcionó que Lincoln estuviera más preocupado por preservar la Unión que por eliminar la esclavitud por completo. Cuando estalló la Guerra Civil, Emerson dejó claro que estaba a favor de la emancipación inmediata de los esclavos.

Por esta época, en 1860, Emerson publicó The Conduct of Life, su séptima colección de ensayos. En ella «lidiaba con algunas de las cuestiones más espinosas del momento», y «su experiencia en las filas abolicionistas es una influencia reveladora en sus conclusiones». En estos ensayos Emerson abrazó con fuerza la idea de la guerra como medio de renacimiento nacional: «La guerra civil, la bancarrota nacional o la revolución, más ricas en tonos centrales que los lánguidos años de prosperidad».

Emerson visitó Washington D.C. a finales de enero de 1862. Dio una conferencia pública en el Smithsonian el 31 de enero de 1862 y declaró: «El Sur llama a la esclavitud una institución… yo la llamo indigencia…». Yo la llamo indigencia… La emancipación es la exigencia de la civilización». Al día siguiente, 1 de febrero, su amigo Charles Sumner le llevó a reunirse con Lincoln en la Casa Blanca. Lincoln conocía la obra de Emerson, ya que le había visto dar conferencias. Los recelos de Emerson hacia Lincoln empezaron a suavizarse tras este encuentro. En 1865, habló en un servicio conmemorativo celebrado por Lincoln en Concord: «Por antigua que sea la historia, y por múltiples que sean sus tragedias, dudo que ninguna muerte haya causado tanto dolor como el que ha causado, o causará, su anuncio». Emerson también se reunió con varios altos cargos del gobierno, como Salmon P. Chase, secretario del Tesoro; Edward Bates, fiscal general; Edwin M. Stanton, secretario de Guerra; Gideon Welles, secretario de Marina; y William Seward, secretario de Estado.

El 6 de mayo de 1862, Henry David Thoreau, protegido de Emerson, murió de tuberculosis a los 44 años. Emerson pronunció su panegírico. A menudo se refería a Thoreau como su mejor amigo, a pesar de la disputa que comenzó en 1849 después de que Thoreau publicara Una semana en los ríos Concord y Merrimack. Otro amigo, Nathaniel Hawthorne, murió dos años después que Thoreau, en 1864. Emerson fue el portador del féretro cuando Hawthorne fue enterrado en Concord, como escribió Emerson, «en una pompa de sol y verdor».

En 1864 fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. En 1867 fue elegido miembro de la American Philosophical Society.

A partir de 1867, la salud de Emerson empezó a declinar; escribía mucho menos en sus diarios. Comenzando ya en el verano de 1871 o en la primavera de 1872, empezó a experimentar problemas de memoria Al final de la década, a veces olvidaba su propio nombre y, cuando alguien le preguntaba cómo se encontraba, respondía: «Bastante bien; he perdido mis facultades mentales, pero estoy perfectamente bien».

En la primavera de 1871, Emerson hizo un viaje en el ferrocarril transcontinental, apenas dos años después de su finalización. Por el camino y en California conoció a varios dignatarios, incluido Brigham Young durante una escala en Salt Lake City. Parte de su visita a California incluyó un viaje a Yosemite, y allí conoció a un joven y desconocido John Muir, un acontecimiento que marcó la carrera de Muir.

La casa de Emerson en Concord se incendió el 24 de julio de 1872. Pidió ayuda a los vecinos y, renunciando a apagar las llamas, todos intentaron salvar el mayor número posible de objetos. El incendio fue apagado por Ephraim Bull Jr, el hijo manco de Ephraim Wales Bull. Los amigos recaudaron donativos para ayudar a los Emerson a reconstruir, entre ellos 5.000 dólares reunidos por Francis Cabot Lowell, otros 10.000 por LeBaron Russell Briggs y una donación personal de 1.000 dólares de George Bancroft. También se ofrecieron ayudas para alojamiento; aunque los Emerson acabaron alojándose con su familia en la Old Manse, recibieron invitaciones de Anne Lynch Botta, James Elliot Cabot, James T. Fields y Annie Adams Fields. El incendio puso fin a la carrera de Emerson como conferenciante; a partir de entonces, sólo daría conferencias en ocasiones especiales y ante un público conocido.

Mientras se reconstruía la casa, Emerson hizo un viaje a Inglaterra, Europa continental y Egipto. Partió el 23 de octubre de 1872, junto con su hija Ellen, mientras su esposa Lidian pasaba un tiempo en la Old Manse y con amigos. Emerson y su hija Ellen regresaron a Estados Unidos en el barco Olympus junto con su amigo Charles Eliot Norton el 15 de abril de 1873. El regreso de Emerson a Concord fue celebrado por el pueblo, y ese día se cancelaron las clases.

A finales de 1874, Emerson publicó una antología de poesía titulada Parnassus, que incluía poemas de Anna Laetitia Barbauld, Julia Caroline Dorr, Jean Ingelow, Lucy Larcom, Jones Very, así como de Thoreau y varios otros. Originalmente, la antología se había preparado ya en el otoño de 1871, pero se retrasó cuando los editores pidieron revisiones.

Los problemas con su memoria se habían vuelto embarazosos para Emerson y cesó sus apariciones públicas en 1879. En respuesta a una invitación a la celebración de la jubilación de Octavius B. Frothingham, escribió: «No estoy en condiciones de hacer visitas ni de participar en conversaciones. La vejez se ha apoderado de mí en el último año, me ha atado la lengua y me ha ocultado la memoria, por lo que me he visto obligado a permanecer en casa». El New York Times citó su respuesta y señaló que su arrepentimiento fue leído en voz alta en la celebración. Holmes escribió sobre el problema diciendo: «Emerson teme confiar mucho en sí mismo en sociedad, a causa del fallo de su memoria y de la gran dificultad que encuentra para conseguir las palabras que desea. A veces es doloroso presenciar su desconcierto».

El 21 de abril de 1882 se descubrió que Emerson padecía neumonía. Murió seis días después. Emerson está enterrado en el cementerio de Sleepy Hollow, Concord, Massachusetts. Fue colocado en su ataúd con una túnica blanca regalada por el escultor estadounidense Daniel Chester French.

Las ideas religiosas de Emerson se consideraban radicales en su época. Creía que todas las cosas están conectadas con Dios y, por tanto, todas las cosas son divinas. Los críticos creían que Emerson estaba eliminando la figura central de Dios; como dijo Henry Ware Jr., Emerson corría el peligro de llevarse «al Padre del Universo» y dejar «sólo una compañía de niños en un asilo de huérfanos». Emerson se vio influido en parte por la filosofía alemana y la crítica bíblica. Sus puntos de vista, base del Trascendentalismo, sugerían que Dios no tenía que revelar la verdad, sino que ésta podía experimentarse intuitivamente directamente de la naturaleza. Cuando se le preguntó por sus creencias religiosas, Emerson declaró: «Soy más cuáquero que otra cosa. Creo en la »voz quieta y pequeña», y esa voz es Cristo dentro de nosotros».

Emerson fue un partidario de la difusión de las bibliotecas comunitarias en el siglo XIX, y dijo lo siguiente sobre ellas: «Considerad lo que tenéis en la más pequeña biblioteca elegida. Una compañía de los hombres más sabios e ingeniosos que podrían ser escogidos de todos los países civiles, en mil años, han puesto en el mejor orden los resultados de su aprendizaje y sabiduría.»

Es posible que Emerson tuviera pensamientos eróticos con al menos un hombre. Durante sus primeros años en Harvard, se sintió atraído por un joven estudiante de primer año llamado Martin Gay, sobre el que escribió poesía de contenido sexual. También tuvo varios intereses románticos en varias mujeres a lo largo de su vida, y en Caroline Sturgis.

Lea también, historia – Caballeros templarios

Raza y esclavitud

Emerson no se convirtió en un ferviente abolicionista hasta 1844, aunque sus diarios muestran que se preocupó por la esclavitud desde su juventud, llegando incluso a soñar con ayudar a liberar esclavos. En junio de 1856, poco después de que Charles Sumner, senador de Estados Unidos, fuera derrotado por sus firmes opiniones abolicionistas, Emerson se lamentó de que él mismo no estuviera tan comprometido con la causa. Escribió: «Hay hombres que nada más nacer se lanzan al hacha del inquisidor. … Maravillosa la forma en que nos salva este suministro infalible del elemento moral». Tras el ataque de Sumner, Emerson comenzó a hablar sobre la esclavitud. «Creo que debemos deshacernos de la esclavitud, o debemos deshacernos de la libertad», dijo en una reunión en Concord ese verano. Emerson utilizó la esclavitud como ejemplo de injusticia humana, especialmente en su papel de ministro. A principios de 1838, provocado por el asesinato de un editor abolicionista de Alton, Illinois, llamado Elijah Parish Lovejoy, Emerson pronunció su primer discurso público antiesclavista. Dijo: «El otro día el valiente Lovejoy dio su pecho a las balas de una turba, por los derechos de la libertad de expresión y opinión, y murió cuando era mejor no vivir». John Quincy Adams dijo que el asesinato de Lovejoy a manos de la turba «causó una conmoción como la de cualquier terremoto en todo este continente». Sin embargo, Emerson sostenía que la reforma se lograría mediante el acuerdo moral y no mediante la acción militante. El 1 de agosto de 1844, en una conferencia en Concord, manifestó más claramente su apoyo al movimiento abolicionista: «Estamos en deuda principalmente con este movimiento, y con sus continuadores, por la discusión popular de cada punto de ética práctica».

Emerson suele ser conocido como uno de los pensadores democráticos más liberales de su época, que creía que a través del proceso democrático debía abolirse la esclavitud. Aunque era un ferviente abolicionista conocido por sus críticas a la legalidad de la esclavitud, Emerson luchó con las implicaciones de la raza. Sus habituales inclinaciones liberales no se traducían claramente cuando se trataba de creer que todas las razas tenían la misma capacidad o función, que era una concepción común para la época en que vivió. Muchos críticos creen que fueron sus opiniones sobre la raza las que le impidieron convertirse en abolicionista en una etapa temprana de su vida y también le impidieron ser más activo en el movimiento antiesclavista. Gran parte de sus primeros años guardó silencio sobre el tema de la raza y la esclavitud. Hasta bien entrados los 30, Emerson no empezó a publicar escritos sobre la raza y la esclavitud, y no fue hasta finales de los 40 y los 50 cuando empezó a ser conocido como activista antiesclavista.

Durante sus primeros años de vida, Emerson parecía desarrollar una jerarquía de razas basada en la facultad de razonar o, más bien, en si los esclavos africanos eran distinguiblemente iguales a los hombres blancos basándose en su capacidad de razonar. En una entrada de su diario escrita en 1822, Emerson escribió sobre una observación personal: «Difícilmente puede ser cierto que la diferencia radique en el atributo de la razón. He visto por las calles diez, veinte, cien negros de labios grandes y baja estatura que, salvo en la mera cuestión del lenguaje, no superaban la sagacidad del elefante. Ahora bien, ¿es cierto que éstos fueron creados superiores a este sabio animal, y destinados a controlarlo? Y en comparación con las órdenes más elevadas de los hombres, los africanos se situarán tan bajo como para hacer insignificante la diferencia que subsiste entre ellos y las sagaces bestias.»

Al igual que muchos partidarios de la esclavitud, durante sus primeros años, Emerson parece haber pensado que las facultades de los esclavos africanos no eran iguales a las de los esclavistas blancos. Pero esta creencia en la inferioridad racial no convirtió a Emerson en un partidario de la esclavitud. Emerson escribió más tarde ese mismo año que «ningún sofisma ingenioso puede reconciliar jamás a la mente no pervertida con el perdón de la Esclavitud; nada más que una tremenda familiaridad y el sesgo del interés privado». Emerson consideraba que la expulsión de personas de su tierra natal, el trato a los esclavos y los benefactores egoístas de los esclavos eran graves injusticias. Para Emerson, la esclavitud era una cuestión moral, mientras que la superioridad de las razas era un tema que intentó analizar desde una perspectiva científica basándose en lo que él creía que eran rasgos hereditarios.

Emerson se veía a sí mismo como un hombre de «ascendencia sajona». En un discurso pronunciado en 1835 titulado «Rasgos permanentes del genio nacional inglés», afirmó: «Los habitantes de Estados Unidos, especialmente de la parte norte, descienden del pueblo de Inglaterra y han heredado los rasgos de su carácter nacional». Veía vínculos directos entre la raza basada en la identidad nacional y la naturaleza inherente del ser humano. Consideraba que los estadounidenses blancos nacidos en Estados Unidos y de ascendencia inglesa constituían una «raza» aparte, superior a otras naciones. Su idea de raza se basaba en una cultura, un entorno y una historia compartidos. Creía que los estadounidenses nativos de ascendencia inglesa eran superiores a los inmigrantes europeos, incluidos los irlandeses, franceses y alemanes, y también a los ingleses de Inglaterra, a los que consideraba en un cercano segundo lugar y el único grupo realmente comparable.

Más adelante en su vida, las ideas de Emerson sobre la raza cambiaron cuando se implicó más en el movimiento abolicionista, al tiempo que empezó a analizar más a fondo las implicaciones filosóficas de la raza y las jerarquías raciales. Sus creencias pasaron a centrarse en los posibles resultados de los conflictos raciales. Las opiniones raciales de Emerson estaban estrechamente relacionadas con sus puntos de vista sobre el nacionalismo y la superioridad nacional, que era una opinión común en Estados Unidos en aquella época. Emerson utilizó las teorías contemporáneas sobre la raza y las ciencias naturales para apoyar una teoría sobre el desarrollo de la raza. Creía que la actual batalla política y la actual esclavitud de otras razas era una lucha racial inevitable, que desembocaría en la inevitable unión de Estados Unidos. Tales conflictos eran necesarios para la dialéctica del cambio que finalmente permitiría el progreso de la nación. En gran parte de su obra posterior, Emerson parece permitir la noción de que las diferentes razas europeas acabarán mezclándose en América. Este proceso de hibridación daría lugar a una raza superior que redundaría en beneficio de la superioridad de Estados Unidos.

Como conferenciante y orador, Emerson -apodado el Sabio de Concord- se convirtió en la principal voz de la cultura intelectual de Estados Unidos. James Russell Lowell, editor del Atlantic Monthly y del North American Review, comentó en su libro My Study Windows (1871), que Emerson no sólo era «el conferenciante más constantemente atractivo de América», sino también «uno de los pioneros del sistema de conferencias». Herman Melville, que había conocido a Emerson en 1849, pensó en un principio que tenía «un defecto en la región del corazón» y un «engreimiento tan intensamente intelectual que al principio uno duda en llamarlo por su nombre correcto», aunque más tarde admitió que Emerson era «un gran hombre». Theodore Parker, ministro y trascendentalista, destacó la capacidad de Emerson para influir e inspirar a los demás: «el brillante genio de Emerson se alzaba en las noches de invierno y se cernía sobre Boston, atrayendo los ojos de los jóvenes ingenuos hacia esa gran estrella nueva, una belleza y un misterio, que encantaba por el momento, al tiempo que proporcionaba una inspiración perenne, ya que les llevaba hacia adelante por nuevos caminos y hacia nuevas esperanzas».

La obra de Emerson no sólo influyó en sus contemporáneos, como Walt Whitman y Henry David Thoreau, sino que seguiría influyendo en pensadores y escritores de Estados Unidos y de todo el mundo hasta nuestros días. Entre los pensadores que reconocen la influencia de Emerson se encuentran Nietzsche y William James, ahijado de Emerson. Hay poca discrepancia en cuanto a que Emerson fue el escritor más influyente de la América del siglo XIX, aunque en la actualidad es sobre todo objeto de estudio de los eruditos. Walt Whitman, Henry David Thoreau y William James eran emersonianos positivos, mientras que Herman Melville, Nathaniel Hawthorne y Henry James eran emersonianos negadores: aunque se oponían al sabio, no escapaban a su influencia. Para T. S. Eliot, los ensayos de Emerson eran un «estorbo». Waldo el Sabio quedó eclipsado desde 1914 hasta 1965, cuando volvió a brillar, tras sobrevivir en la obra de grandes poetas estadounidenses como Robert Frost, Wallace Stevens y Hart Crane.

En su libro The American Religion, Harold Bloom se refiere repetidamente a Emerson como «El profeta de la religión americana», que en el contexto del libro se refiere a religiones autóctonas americanas como el mormonismo y la Ciencia Cristiana, que surgieron en gran medida en vida de Emerson, pero también a las principales iglesias protestantes que, según Bloom, se han vuelto en Estados Unidos más gnósticas que sus homólogas europeas. En The Western Canon, Bloom compara a Emerson con Michel de Montaigne: «La única experiencia de lectura equivalente que conozco es releer sin cesar los cuadernos y diarios de Ralph Waldo Emerson, la versión estadounidense de Montaigne». Varios de los poemas de Emerson fueron incluidos en The Best Poems of the English Language de Bloom, aunque éste escribió que ninguno de los poemas es tan sobresaliente como los mejores ensayos de Emerson, que Bloom enumeró como «Self-Reliance», «Circles», «Experience» y «almost all of Conduct of Life». En su creencia de que la longitud de las líneas, los ritmos y las frases están determinados por la respiración, la poesía de Emerson prefiguraba las teorías de Charles Olson.

Colecciones

Ensayos individuales

Poemas

Cartas

Lea también, biografias – Félix González-Torres

Fuentes archivísticas

Fuentes

1. Ralph Waldo Emerson
2. Ralph Waldo Emerson
3. ^ Richardson, p. 92.
4. ^ «Cousin, Victor (1782–1867)». Encyclopedia of Transcendentalism. Infobase Publishing, 2014.
5. a b Saña Alcón, Heleno (2008). Atlas del pensamiento universal. Almuzara. p. 163. ISBN 978-84-92516-04-9.
6. Jr, Robert D. Richardson (5 de abril de 1995). Emerson: The Mind on Fire (em inglês). [S.l.]: University of California Press. ISBN 9780520918375
7. Levine, Alan (16 de setembro de 2011). A Political Companion to Ralph Waldo Emerson (em inglês). [S.l.]: University Press of Kentucky. ISBN 0813134323
8. a b Baker, Ronald J. (8 de fevereiro de 2008). Mind Over Matter: Why Intellectual Capital is the Chief Source of Wealth (em inglês). [S.l.]: John Wiley & Sons. ISBN 9780470198810
9. Cooke, George Willis. Ralph Waldo Emerson. pp. 1, 2.
10. ^ Packer, p. 39.
11. ^ Giuseppe Faggin, Storia della filosofia, Principato editore, Milano, 1979, vol. 3, pag. 258.