Sarah Bernhardt

gigatos | enero 18, 2022

Resumen

Sarah Bernhardt (22 ó 23 de octubre de 1844 – 26 de marzo de 1923) fue una actriz de teatro francesa que protagonizó algunas de las obras francesas más populares de finales del siglo XIX y principios del XX, como La Dame Aux Camelias, de Alexandre Dumas hijo; Ruy Blas, de Victor Hugo; Fédora y La Tosca, de Victorien Sardou, y L»Aiglon, de Edmond Rostand. También interpretó papeles masculinos, como el de Hamlet de Shakespeare. Rostand la llamó «la reina de la pose y la princesa del gesto», mientras que Hugo elogió su «voz de oro». Realizó varias giras teatrales por todo el mundo y fue una de las primeras actrices destacadas en realizar grabaciones sonoras y actuar en películas.

También se la relaciona con el éxito del artista Alphonse Mucha al darle su primer aviso en París. Alphonse Mucha se convertiría en uno de los artistas más cotizados de esta época por su estilo Art Nouveau.

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Primeros años de vida

Henriette-Rosine Bernard nació en el número 5 de la rue de L»École-de-Médicine, en el Barrio Latino de París, el 22 o el 23 de octubre de 1844. Era hija ilegítima de Judith Bernard (también conocida como Julie y en Francia como Youle), una cortesana judía holandesa con una clientela rica o de clase alta. No consta el nombre de su padre. Según algunas fuentes, probablemente era hijo de un rico comerciante de Le Havre. Bernhardt escribió más tarde que la familia de su padre pagó su educación, insistió en que se bautizara como católica y dejó una gran suma para que se pagara cuando fuera mayor de edad. Su madre viajaba con frecuencia y veía poco a su hija. Colocó a Bernhardt con una enfermera en Bretaña, y luego en una casa de campo en el suburbio parisino de Neuilly-sur-Seine.

Cuando Bernhardt tenía siete años, su madre la envió a un internado para señoritas en el suburbio parisino de Auteuil, pagado con fondos de la familia de su padre. Allí actuó en su primera representación teatral en la obra Clothilde, en la que interpretó el papel de la Reina de las Hadas, y realizó la primera de sus muchas escenas dramáticas de muerte. Durante su estancia en el internado, su madre ascendió a la cima de las cortesanas parisinas, relacionándose con políticos, banqueros, generales y escritores. Entre sus mecenas y amigos se encontraba Charles de Morny, duque de Morny, hermanastro del emperador Napoleón III y presidente de la legislatura francesa. A los 10 años, con el patrocinio de Morny, Bernhardt fue admitida en Grandchamp, un exclusivo colegio de agustinos cerca de Versalles. En el convento, interpretó el papel del Arcángel Rafael en la historia de Tobías y el Ángel. Declaró su intención de hacerse monja, pero no siempre siguió las reglas del convento; fue acusada de sacrilegio cuando organizó un entierro cristiano, con procesión y ceremonia, para su lagarto mascota. Recibió su primera comunión como católica romana en 1856, y desde entonces fue fervientemente religiosa. Sin embargo, nunca olvidó su herencia judía. Cuando años más tarde un periodista le preguntó si era cristiana, respondió: «No, soy católica romana y miembro de la gran raza judía. Estoy esperando a que los cristianos sean mejores». Eso contrastó con su respuesta: «No, nunca. Soy atea» a una pregunta anterior del compositor y compatriota Charles Gounod sobre si rezaba alguna vez. Sin embargo, aceptó la extremaunción poco antes de morir.

En 1859, Bernhardt se enteró de que su padre había muerto en el extranjero. Su madre convocó un consejo familiar, en el que estaba Morny, para decidir qué hacer con ella. Morny propuso que Bernhardt se convirtiera en actriz, una idea que horrorizó a Bernhardt, ya que nunca había entrado en un teatro. Morny le organizó su primera representación teatral en la Comédie Française en una fiesta en la que estaban su madre, Morny y su amigo Alexandre Dumas père. La obra a la que asistieron fue Britannicus, de Jean Racine, seguida de la comedia clásica Amphitryon, de Plauto. Bernhardt se sintió tan conmovida por la emoción de la obra que comenzó a sollozar en voz alta, molestando al resto del público. Morny y otros miembros del grupo se enfadaron con ella y se marcharon, pero Dumas la consoló, y más tarde le dijo a Morny que creía que estaba destinada al escenario. Después de la actuación, Dumas la llamó «mi pequeña estrella».

Morny utilizó su influencia con el compositor Daniel Auber, director del Conservatorio de París, para conseguir que Bernhardt hiciera una audición. Comenzó a prepararse, como ella misma describió en sus memorias, «con esa vívida exageración con la que abrazo cualquier nueva empresa». Dumas la entrenó. El jurado estaba compuesto por Auber y cinco actores y actrices importantes de la Comédie Française. Debía recitar versos de Racine, pero nadie le había dicho que necesitaba que alguien le diera indicaciones mientras recitaba. Bernhardt dijo al jurado que, en su lugar, recitaría la fábula de las dos palomas de La Fontaine. Los miembros del jurado se mostraron escépticos, pero el fervor y el patetismo de su recitación les convencieron y la invitaron a ser alumna.

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Debut y salida de la Comédie-Française (1862-1864)

Bernhardt estudió interpretación en el Conservatorio desde enero de 1860 hasta 1862 con dos destacados actores de la Comédie Française, Joseph-Isidore Samson y Jean-Baptiste Provost. En sus memorias escribió que Provost le enseñó la dicción y los grandes gestos, mientras que Samson le enseñó el poder de la sencillez. Para el escenario, cambió su nombre de «Bernard» a «Bernhardt». Mientras estudiaba, también recibió su primera propuesta de matrimonio, de un rico empresario que le ofreció 500.000 francos. Lloró cuando ella lo rechazó. Bernhardt escribió que estaba «confundida, apenada y encantada, porque él me amaba como se ama en las obras de teatro».

Antes del primer examen para su clase de tragedia, trató de alisar su abundante pelo encrespado, lo que lo hizo aún más incontrolable, y cayó en un fuerte resfriado, lo que hizo que su voz fuera tan nasal que apenas la reconoció. Además, los papeles asignados para su interpretación eran clásicos y requerían emociones cuidadosamente estilizadas, mientras que ella prefería el romanticismo y expresar sus emociones de forma plena y natural. Los profesores la clasificaron en el puesto 14 en tragedia y en el segundo en comedia. Una vez más, Morny acudió en su ayuda. Habló bien de ella con el Ministro Nacional de las Artes, Camille Doucet. Doucet la recomendó a Edouard Thierry, administrador jefe del Théâtre Français, que le ofreció a Bernhardt una plaza de pensionista en el teatro, con un salario mínimo.

Bernhardt debutó con la compañía el 31 de agosto de 1862 en el papel principal de Iphigénie de Racine. Su estreno no fue un éxito. Tuvo miedo escénico y se apresuró a pronunciar sus líneas. Algunos miembros del público se burlaron de su delgada figura. Cuando terminó la representación, Provost la esperaba entre bastidores y ella le pidió perdón. Él le dijo: «Yo puedo perdonarte, y tú acabarás perdonándote a ti misma, pero Racine en su tumba nunca lo hará». Francisque Sarcey, el influyente crítico teatral de L»Opinion Nationale y Le Temps, escribió: «se desenvuelve bien y pronuncia con perfecta precisión. Eso es todo lo que se puede decir de ella por el momento».

Bernhardt no permaneció mucho tiempo en la Comédie-Française. Interpretó a Henrietta en Les Femmes Savantes, de Molière, y a Hippolyte en L»Étourdi, así como el papel principal de Valérie, de Scribe, pero no impresionó a los críticos ni a los demás miembros de la compañía, que habían resentido su rápido ascenso. Pasaron las semanas, pero no le dieron más papeles. Su temperamento también la metió en problemas; cuando un portero del teatro se dirigió a ella como «la pequeña Bernhardt», le rompió el paraguas en la cabeza. Se disculpó profusamente y, cuando el portero se retiró 20 años después, le compró una casa de campo en Normandía. El 15 de enero de 1863, en una ceremonia en honor al cumpleaños de Molière, Bernhardt invitó a su hermana menor, Regina, a acompañarla. Regina se paró accidentalmente en la cola del vestido de una importante actriz de la compañía, Zaire-Nathalie Martel (1816-1885), conocida como Madame Nathalie. Madame Nathalie empujó a Regina de la bata, lo que hizo que se golpeara contra una columna de piedra y se hiriera en la frente. Regina y Madame Nathalie comenzaron a gritarse, y Bernhardt se adelantó y abofeteó a Madame Nathalie en la mejilla. La actriz mayor cayó sobre otro actor. Thierry pidió que Bernhardt se disculpara con Madame Nathalie. Bernhardt se negó a hacerlo hasta que Madame Nathalie se disculpase con Regina. Bernhardt ya había sido programada para un nuevo papel en el teatro y había comenzado los ensayos. Madame Nathalie exigió que Bernhardt dejara el papel si no se disculpaba. Como ninguna de las dos cedía, y Madame Nathalie era un miembro veterano de la compañía, Thierry se vio obligado a pedirle a Bernhardt que se fuera.

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La Gimnasia y Bruselas (1864-1866)

Su familia no podía entender su abandono del teatro; para ellos era inconcebible que alguien se alejara del teatro más prestigioso de París a los 18 años. En su lugar, se fue a un teatro popular, el Gymnase, donde se convirtió en suplente de dos de las actrices principales. Casi inmediatamente provocó otro escándalo fuera del escenario, cuando fue invitada a recitar poesía en una recepción en el Palacio de las Tullerías ofrecida por Napoleón III y la emperatriz Eugenia, junto con otros actores de la Gymnase. Eligió recitar dos poemas románticos de Victor Hugo, sin saber que éste era un crítico acérrimo del emperador. Tras el primer poema, el Emperador y la Emperatriz se levantaron y salieron, seguidos por la corte y los demás invitados. Su siguiente papel en el Gymnase, el de una tonta princesa rusa, era totalmente inadecuado para ella; su madre le dijo que su actuación era «ridícula». Decidió abruptamente dejar el teatro para viajar y, al igual que su madre, tener amantes. Viajó brevemente a España y luego, por sugerencia de Alejandro Dumas, a Bélgica.

Llevó a Bruselas cartas de presentación de Dumas y fue admitida en las más altas esferas de la sociedad. Según algunos relatos posteriores, asistió a un baile de máscaras en Bruselas, donde conoció al aristócrata belga Henri, Príncipe Heredero de Ligne, y tuvo un romance con él. Otros relatos dicen que se conocieron en París, donde el Príncipe acudía a menudo al teatro. El romance se interrumpió cuando ella se enteró de que su madre había sufrido un ataque al corazón. Regresó a París, donde descubrió que su madre estaba mejor, pero que ella misma estaba embarazada de su aventura con el Príncipe. No avisó al Príncipe. Su madre no quería que el hijo huérfano naciera bajo su techo, así que se trasladó a un pequeño apartamento en la calle Duphot, y el 22 de diciembre de 1864, la actriz de 20 años dio a luz a su único hijo, Maurice Bernhardt.

Algunos relatos dicen que el príncipe Enrique no la había olvidado. Según estas versiones, se enteró de su dirección en el teatro, llegó a París y se instaló en el apartamento con Bernhardt. Al cabo de un mes, regresó a Bruselas y comunicó a su familia que quería casarse con la actriz. La familia del Príncipe envió a su tío, el general de Ligne, para romper el romance, amenazando con desheredarlo si se casaba con Bernhardt. Según otros relatos, el Príncipe negó cualquier responsabilidad sobre el niño. Más tarde calificó el asunto como «su herida permanente», pero nunca habló de la paternidad de Maurice con nadie. Cuando le preguntaban quién era su padre, a veces respondía: «Nunca pude decidirme si su padre era Gambetta, Victor Hugo o el general Boulanger». Muchos años más tarde, en enero de 1885, cuando Bernhardt era famosa, el Príncipe vino a París y se ofreció a reconocer formalmente a Maurice como su hijo, pero éste se negó cortésmente, explicando que estaba totalmente satisfecho de ser hijo de Sarah Bernhardt.

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El Odeón (1866-1872)

Para mantenerse tras el nacimiento de Maurice, Bernhardt interpretó papeles menores y de suplente en el Port-Saint-Martin, un popular teatro de melodramas. A principios de 1866, consiguió una lectura con Félix Duquesnel, director del Théâtre de L»Odéon (Teatro del Odeón) en la orilla izquierda. Duquesnel describió la lectura años más tarde, diciendo: «Tenía ante mí a una criatura maravillosamente dotada, inteligente hasta el punto de ser un genio, con una enorme energía bajo una apariencia frágil y delicada, y una voluntad salvaje». El codirector del teatro para las finanzas, Charles de Chilly, quería rechazarla por considerarla poco fiable y demasiado delgada, pero Duquesnel estaba encantado; la contrató para el teatro con un modesto salario de 150 francos al mes, que pagaba de su propio bolsillo. El Odeón era el segundo en prestigio después de la Comédie Française y, a diferencia de este teatro tan tradicional, estaba especializado en producciones más modernas. El Odeón era popular entre los estudiantes de la Margen Izquierda. Sus primeras actuaciones en el teatro no tuvieron éxito. Le tocó actuar en comedias del siglo XVIII muy estilizadas y frívolas, mientras que su punto fuerte en el escenario era su total sinceridad. Además, su delgadez le hacía parecer ridícula con los trajes adornados. Dumas, su más firme defensor, comentó después de una representación: «tiene la cabeza de una virgen y el cuerpo de un palo de escoba». Sin embargo, pronto, con diferentes obras y más experiencia, sus actuaciones mejoraron; fue elogiada por su interpretación de Cordelia en El Rey Lear. En junio de 1867, interpretó dos papeles en Athalie, de Jean Racine; el de una joven y el de un joven, Zacharie, el primero de los muchos papeles masculinos que interpretó en su carrera. El influyente crítico Sarcey escribió «… encantó a su público como un pequeño Orfeo».

Su actuación más destacada fue en la reposición de 1868 de Kean, de Alexandre Dumas, en la que interpretó el papel femenino principal de Anna Danby. La obra fue interrumpida al principio por disturbios en el público por parte de jóvenes espectadores que gritaban: «¡Abajo Dumas! Dadnos a Hugo!». Bernhardt se dirigió directamente al público: «Amigos, queréis defender la causa de la justicia. ¿Lo hacéis haciendo responsable a Monsieur Dumas del destierro de Monsieur Hugo?». Con esto el público rió y aplaudió y se calló. Al final del telón, recibió una enorme ovación, y Dumas se apresuró a ir entre bastidores para felicitarla. Cuando salió del teatro, una multitud se reunió en la puerta del escenario y le arrojó flores. Su salario fue aumentado inmediatamente a 250 francos al mes.

Su siguiente éxito fue su actuación en Le Passant, de François Coppée, que se estrenó en el Odeón el 14 de enero de 1868, interpretando el papel del niño trovador Zanetto en un cuento romántico del Renacimiento. El crítico Theophile Gautier describió el «delicado y tierno encanto» de su interpretación. Se representó durante 150 funciones, además de una función de mando en el Palacio de las Tullerías para Napoleón III y su corte. Posteriormente, el Emperador le envió un broche con sus iniciales escritas en diamantes.

En sus memorias, escribió sobre su estancia en el Odeón: «Fue el teatro que más amé y que sólo dejé con pesar. Todos nos queríamos. Todo el mundo era alegre. El teatro era como una continuación de la escuela. Todos los jóvenes iban allí… Recuerdo mis pocos meses en la Comédie Française. Ese pequeño mundo era rígido, chismoso, celoso. Recuerdo mis pocos meses en la Gymnase. Allí sólo se hablaba de vestidos y sombreros, y se charlaba de cien cosas que no tenían nada que ver con el arte. En el Odeón, yo era feliz. Sólo pensábamos en montar obras de teatro. Ensayábamos por la mañana, por la tarde, todo el tiempo. Lo adoraba». Bernhardt vivía con su amiga y asistente Madame Guerard y su hijo en una pequeña casa de campo en el suburbio de Auteuil, y se desplazaba al teatro en un pequeño carruaje. Entabló una estrecha amistad con la escritora George Sand y actuó en dos obras de su autoría. Recibió en su camerino a personalidades como Gustave Flaubert y León Gambetta. En 1869, al volverse más próspera, se mudó a un apartamento más grande de siete habitaciones en el número 16 de la calle Auber, en el centro de París. Su madre comenzó a visitarla por primera vez en años, y su abuela, una estricta judía ortodoxa, se trasladó al apartamento para cuidar de Maurice. Bernhardt añadió a su casa una criada y una cocinera, así como el inicio de una colección de animales; tenía uno o dos perros con ella en todo momento, y dos tortugas se movían libremente por el apartamento.

En 1868, un incendio destruyó por completo su apartamento, junto con todas sus pertenencias. No había contratado un seguro. El broche que le regaló el Emperador y sus perlas se fundieron, al igual que la tiara que le regaló uno de sus amantes, Khalid Bey. Encontró los diamantes entre las cenizas y los responsables del Odeón organizaron una función benéfica. La soprano más famosa de la época, Adelina Patti, actuó gratis. Además, la abuela de su padre donó 120.000 francos. Bernhardt pudo comprar una residencia aún más grande, con dos salones y un gran comedor, en el número 4 de la rue de Rome.

El estallido de la guerra franco-prusiana interrumpió bruscamente su carrera teatral. A la noticia de la derrota del ejército francés, la rendición de Napoleón III en Sedán y la proclamación de la Tercera República Francesa el 4 de septiembre de 1870, siguió el asedio de la ciudad por parte del ejército prusiano. París quedó aislada de las noticias y del suministro de alimentos, y los teatros fueron cerrados. Bernhardt se encargó de convertir el Odeón en un hospital para los soldados heridos en las batallas fuera de la ciudad. Organizó la colocación de 32 camas en el vestíbulo y los vestíbulos, trajo a su cocinero personal para que preparara sopa para los pacientes y convenció a sus amigos y admiradores ricos para que donaran suministros para el hospital. Además de organizar el hospital, trabajó como enfermera, asistiendo al cirujano jefe en las amputaciones y operaciones. Cuando el suministro de carbón de la ciudad se agotó, Bernhardt utilizó viejos decorados, bancos y accesorios de escenario como combustible para calentar el teatro. A principios de enero de 1871, tras 16 semanas de asedio, los alemanes comenzaron a bombardear la ciudad con cañones de largo alcance. Los pacientes tuvieron que ser trasladados al sótano, y en poco tiempo el hospital se vio obligado a cerrar. Bernhardt se encargó de trasladar los casos graves a otro hospital militar y alquiló un apartamento en la rue de Provence para alojar a los 20 pacientes restantes. Al final del asedio, el hospital de Bernhardt había atendido a más de 150 soldados heridos, entre los que se encontraba un joven estudiante de la École Polytechnique, Ferdinand Foch, que más tarde comandaría los ejércitos aliados en la Primera Guerra Mundial.

El gobierno francés firmó un armisticio el 19 de enero de 1871, y Bernhardt se enteró de que su hijo y su familia habían sido trasladados a Hamburgo. Acudió al nuevo jefe del ejecutivo de la República Francesa, Adolphe Thiers, y obtuvo un pase para ir a Alemania a devolverlos. Cuando regresó a París varias semanas después, la ciudad estaba bajo el dominio de la Comuna de París. Se trasladó de nuevo con su familia a Saint-Germain-en-Laye. Más tarde, en mayo, regresó a su apartamento de la rue de Rome, después de que la Comuna fuera derrotada por el ejército francés.

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Ruy Blas y el regreso a la Comédie Française (1872-1878)

El Palacio de las Tullerías, el ayuntamiento de París y muchos otros edificios públicos habían sido quemados por la Comuna o dañados en los combates, pero el Odeón seguía intacto. Charles-Marie Chilly, codirector del Odeón, acudió a su apartamento, donde Bernhardt le recibió reclinada en un sofá. Le anunció que los teatros volverían a abrir en octubre de 1871 y le pidió que protagonizara una nueva obra, Jean-Marie, de André Theuriet. Bernhardt contestó que había terminado con el teatro y que se iba a trasladar a Bretaña para montar una granja. Chilly, que conocía bien el estado de ánimo de Bernhardt, le dijo que comprendía y aceptaba su decisión, y que daría el papel a Jane Essler, una actriz rival. Según Chilly, Bernhardt se levantó inmediatamente del sofá y preguntó cuándo empezarían los ensayos.

Jean-Marie, sobre una joven bretona obligada por su padre a casarse con un anciano al que no ama, fue otro éxito de crítica y público para Bernhardt. El crítico Sarcey escribió: «Tiene la gracia soberana, el encanto penetrante, el no sé qué. Es una artista natural, una artista incomparable». A continuación, los directores del Odeón decidieron poner en escena Ruy Blas, una obra escrita por Victor Hugo en 1838, con Bernhardt en el papel de la Reina de España. El propio Hugo asistió a todos los ensayos. Al principio, Bernhardt fingió indiferencia hacia él, pero poco a poco se la fue ganando y se convirtió en una ferviente admiradora. La obra se estrenó el 16 de enero de 1872. La noche del estreno asistieron el Príncipe de Gales y el propio Hugo; tras la representación, Hugo se acercó a Bernhardt, se arrodilló y le besó la mano.

Ruy Blas se representó a sala llena. Unos meses después de su inauguración, Bernhardt recibió una invitación de Emile Perrin, director de la Comédie Française, preguntándole si volvería y ofreciéndole 12.000 francos al año, frente a los menos de 10.000 del Odéon. Bernhardt le preguntó a Chilly si igualaría la oferta, pero éste se negó. Siempre presionada por sus crecientes gastos y su creciente hogar para ganar más dinero, anunció su marcha del Odeón cuando terminó la representación de Ruy Blas. Chilly respondió con una demanda, y ella se vio obligada a pagar 6.000 francos de indemnización. Tras la centésima representación de Ruy Blas, Hugo ofreció una cena para Bernhardt y sus amigos, brindando por «su adorable Reina y su voz de oro».

Regresó formalmente a la Comédie Francaise el 1 de octubre de 1872, y rápidamente asumió algunos de los papeles más famosos y exigentes del teatro francés. Interpretó a Junie en Britannicus, de Jean Racine, el papel masculino de Cherubin en Las bodas de Fígaro, de Pierre Beaumarchais, y el protagonista de la tragedia en cinco actos Zaïre, de Voltaire. En 1873, con sólo 74 horas para aprender las líneas y practicar el papel, interpretó el papel principal de Phédre, de Racine, junto al célebre trágico Jean Mounet-Sully, que pronto se convirtió en su amante. El destacado crítico francés Sarcey escribió: «Es la naturaleza misma servida por una inteligencia maravillosa, por un alma de fuego, por la voz más melodiosa que jamás haya encantado a los oídos humanos. Esta mujer juega con su corazón, con sus entrañas». Phédre se convirtió en su papel clásico más famoso, representado a lo largo de los años en todo el mundo, a menudo para un público que no sabía nada o casi nada de francés; ella les hacía entender con su voz y sus gestos.

En 1877, tuvo otro éxito como Doña Sol en Hernani, una tragedia escrita 47 años antes por Victor Hugo. Su amante en la obra era también su amante fuera del escenario, Mounet-Sully. El propio Hugo estaba entre el público. Al día siguiente, le envió una nota: «Madame, ha estado usted estupenda y encantadora; me ha conmovido, a mí, el viejo guerrero, y, en cierto momento, cuando el público, conmovido y encantado por usted, aplaudió, lloré. La lágrima que me hicisteis derramar es vuestra. La pongo a tus pies». La nota iba acompañada de una perla en forma de lágrima en un brazalete de oro.

Llevaba un estilo de vida muy teatral en su casa de la rue de Rome. Tenía un ataúd forrado de raso en su habitación, y de vez en cuando dormía o se tumbaba en él para estudiar sus papeles, aunque, al contrario de lo que se dice, nunca se lo llevaba de viaje. Cuidaba de su hermana menor, enferma de tuberculosis, y le permitía dormir en su propia cama, mientras ella dormía en el ataúd. Posó en él para fotografías, lo que aumentó las leyendas que creó sobre sí misma.

Bernhardt reparó sus antiguas relaciones con los demás miembros de la Comédie Française; participó en un acto benéfico para Madame Nathalie, la actriz a la que había abofeteado en una ocasión. Sin embargo, a menudo entraba en conflicto con Perrin, el director del teatro. En 1878, durante la Exposición Universal de París, realizó un vuelo sobre París con el globero Pierre Giffard y el pintor Georges Clairin, en un globo decorado con el nombre de su personaje actual, Doña Sol. Una inesperada tormenta llevó el globo a las afueras de París, a un pequeño pueblo. Cuando regresó en tren a la ciudad, Perrin montó en cólera y le impuso una multa de mil francos, alegando una norma del teatro que obligaba a los actores a pedir permiso antes de salir de París. Bernhardt se negó a pagar y amenazó con dimitir de la Comédie. Perrin reconoció que no podía permitirse dejarla marchar. Perrin y el Ministro de Bellas Artes llegaron a un acuerdo: Bernhardt retiró su dimisión y, a cambio, fue ascendida a societaire, el rango más alto del teatro.

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Triunfo en Londres y salida de la Comédie Française (1879-1880)

Bernhardt ganaba una cantidad considerable en el teatro, pero sus gastos eran aún mayores. Para entonces tenía ocho sirvientes y construyó su primera casa, una imponente mansión en la calle Fortuny, no lejos del Parque Monceau. Buscó otras formas de ganar dinero. En junio de 1879, mientras se remodelaba el teatro de la Comédie Française de París, Perrin llevó a la compañía de gira a Londres. Poco antes de que comenzara la gira, un empresario teatral británico llamado Edward Jarrett viajó a París y le propuso que diera representaciones privadas en las casas de los londinenses adinerados; los honorarios que recibiría por cada representación eran superiores a su salario mensual con la Comédie. Cuando Perrin leyó en la prensa lo de las actuaciones privadas, se puso furioso. Además, el Gaiety Theatre de Londres exigió que Bernhardt protagonizara la función inaugural, en contra de las tradiciones de la Comédie Française, donde los papeles se asignaban por antigüedad y se despreciaba la idea del estrellato. Cuando Perrin protestó, diciendo que Bernhardt sólo ocupaba el décimo u onceavo lugar en la jerarquía, el director del Gaiety amenazó con cancelar la representación; Perrin tuvo que ceder. Programó a Bernhardt para representar un acto de Phèdre en la noche del estreno, entre dos comedias francesas tradicionales, Le Misanthrope y Les Précieuses.

El 4 de junio de 1879, justo antes de abrir el telón de su estreno en Phèdre, sufrió un ataque de miedo escénico. Más tarde, escribió que su voz era demasiado aguda y que no podía bajarla. Sin embargo, la actuación fue un triunfo. Aunque la mayoría del público no entendía el francés clásico de Racine, ella les cautivó con su voz y sus gestos; un miembro del público, Sir George Arthur, escribió que «hizo palpitar todos los nervios y fibras de sus cuerpos y los mantuvo hechizados». Además de sus representaciones de Zaire, Phèdre, Hernani y otras obras con su compañía, dio recitales privados en las casas de los aristócratas británicos organizados por Jarrett, que también organizó una exposición de sus esculturas y pinturas en Piccadilly, a la que asistieron el Príncipe de Gales y el Primer Ministro Gladstone. Durante su estancia en Londres, aumentó su colección personal de animales. En Londres, compró tres perros, un loro y un mono, e hizo un viaje paralelo a Liverpool, donde adquirió un guepardo, un loro y un perro lobo, y recibió como regalo seis camaleones, que guardó en su casa alquilada de Chester Square, y que luego llevó a París.

De vuelta a París, está cada vez más descontenta con Perrin y la dirección de la Comédie Française. Éste insiste en que protagonice una nueva obra, L»Aventurière, de Emile Augier, que a ella le parece mediocre. Cuando ensayó la obra sin entusiasmo y olvidó con frecuencia sus líneas, fue criticada por el dramaturgo. Ella respondió: «Sé que soy mala, pero no tanto como tus líneas». La obra siguió adelante, pero fue un fracaso. Escribió inmediatamente a Perrin: «Me has obligado a actuar cuando no estaba preparada… lo que preveía se ha cumplido… este es mi primer fracaso en la Comédie y el último». Envió una carta de dimisión a Perrin, hizo copias y las envió a los principales periódicos. Perrin la demandó por incumplimiento de contrato; el tribunal la condenó a pagar 100.000 francos, más intereses, y ella perdió su pensión acumulada de 43.000 francos. No saldó la deuda hasta 1900. Sin embargo, más tarde, cuando el teatro de la Comédie Française estuvo a punto de ser destruido por un incendio, permitió a su antigua compañía utilizar su propio teatro.

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La Dame aux camélias y primera gira americana (1880-1881)

Ya sola, Bernhardt reunió y probó su nueva compañía en el Théâtre de la Gaîté-Lyrique de París. Estrenó La Dame aux Camélias, de Alexandre Dumas hijo. Ella no creó el papel; la obra había sido representada por primera vez por Eugénie Dochein en 1852, pero rápidamente se convirtió en su papel más representado y más famoso. Lo interpretó más de mil veces y actuó con regularidad y éxito hasta el final de su vida. A menudo, el público lloraba durante su famosa escena de muerte al final.

No pudo representar La Dame aux Camélias en un escenario londinense debido a las leyes de censura británicas; en su lugar, puso en escena cuatro de sus éxitos probados, incluyendo Hernani y Phèdre, además de cuatro nuevos papeles, incluyendo Adrienne Lecouvreur de Eugène Scribe y la comedia de salón Frou-frou de Meilhac-Halévy, ambas de gran éxito en el escenario londinense. En seis de las ocho obras de su repertorio, murió dramáticamente en el último acto. Cuando regresó a París desde Londres, la Comédie Française le pidió que volviera, pero ella rechazó su oferta, explicando que ganaba mucho más dinero por su cuenta. En su lugar, llevó su nueva compañía y sus nuevas obras de teatro de gira a Bruselas y Copenhague, y luego a una gira por las ciudades francesas de provincias.

El 15 de octubre de 1880 partió con su compañía de El Havre hacia América, y llegó a Nueva York el 27 de octubre. El 8 de noviembre, en Nueva York, representó Adrienne Lecouvreur, de Scribe, en el Booth»s Theatre, ante un público que había pagado un precio máximo de 40 dólares por una entrada, una suma enorme en aquella época. Pocos en el público entendían el francés, pero no era necesario; sus gestos y su voz cautivaron al público, y recibió una atronadora ovación. Agradeció al público con su característica llamada al telón: no se inclinó, sino que permaneció totalmente inmóvil, con las manos unidas bajo la barbilla o con las palmas en las mejillas, y de repente las extendió hacia el público. Después de su primera actuación en Nueva York, hizo 27 llamadas al telón. Aunque fue bien recibida por los espectadores, la alta sociedad neoyorquina la ignoró por completo, ya que consideraba su vida personal un escándalo.

La primera gira americana de Bernhardt la llevó a realizar 157 actuaciones en 51 ciudades. Viajó en un tren especial con su propio y lujoso vagón de palacio, en el que viajaban sus dos criadas, dos cocineros, un camarero, su maitre d»hôtel y su asistente personal, Madame Guérard. También transportaba a un actor llamado Édouard Angelo, al que había elegido como protagonista y, según la mayoría de los testimonios, como su amante durante la gira. Desde Nueva York, hizo un viaje paralelo a Menlo Park, donde conoció a Thomas Edison, quien realizó una breve grabación de ella recitando un verso de Phèdre, que no se ha conservado. Recorrió Estados Unidos y Canadá, desde Montreal y Toronto hasta Saint Louis y Nueva Orleans, actuando normalmente cada noche y partiendo inmediatamente después de la actuación. Concedió innumerables entrevistas a la prensa, y en Boston posó para las fotos sobre el lomo de una ballena muerta. El obispo de Montreal y la prensa metodista la condenaron por inmoral, lo que no hizo sino aumentar la venta de entradas. Representó seis veces Phèdre y 65 veces La Dame Aux Camélias (que Jarrett había rebautizado como «Camille» para facilitar su pronunciación a los estadounidenses, a pesar de que ningún personaje de la obra lleva ese nombre). El 3 de mayo de 1881, dio su última representación de Camélias en Nueva York. A lo largo de su vida, siempre insistió en que le pagaran en efectivo. Cuando Bernhardt regresó a Francia, llevó consigo un cofre lleno de 194.000 dólares en monedas de oro. Describió el resultado de su viaje a sus amigos: «Crucé los océanos, llevando mi sueño de arte en mí, y el genio de mi nación triunfó. Planté el verbo francés en el corazón de una literatura extranjera, y es de lo que me siento más orgullosa.»

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Regreso a París, gira europea, Fédora a Teodora (1881-1886)

Ningún público recibió a Bernhardt cuando regresó a París el 5 de mayo de 1881, y los directores de teatro no le ofrecieron nuevos papeles; la prensa parisina ignoró su gira, y gran parte del mundo teatral parisino se resintió de que dejara el teatro nacional más prestigioso para ganar una fortuna en el extranjero. Al no aparecer nuevas obras u ofertas, se fue a Londres para una exitosa gira de tres semanas en el Gaiety Theater. Esta gira londinense incluyó la primera representación británica de La Dame aux Camelias en el Shaftesbury Theatre; su amigo, el Príncipe de Gales, convenció a la Reina Victoria para que autorizara la representación. Muchos años más tarde, hizo una representación privada de la obra para la Reina durante sus vacaciones en Niza. A su regreso a París, Bernhardt se las ingenió para actuar por sorpresa en el espectáculo patriótico anual del 14 de julio en la Ópera de París, al que asistieron el Presidente de Francia y una serie de dignatarios y celebridades. Recitó la Marsellesa, vestida con una túnica blanca y un estandarte tricolor, y al final ondeó dramáticamente la bandera francesa. El público la ovacionó, la llenó de flores y le pidió que recitara la canción dos veces más.

Una vez restaurado su lugar en el mundo del teatro francés, Bernhardt negoció un contrato para actuar en el Teatro Vaudeville de París por 1.500 francos por actuación, así como el 25 por ciento del beneficio neto. También anunció que no estaría disponible para empezar hasta 1882. Partió en una gira por los teatros de las provincias francesas, y luego a Italia, Grecia, Hungría, Suiza, Bélgica, Holanda, España, Austria y Rusia. En Kiev y Odessa se encontró con multitudes antisemitas que le arrojaron piedras; se llevaron a cabo pogromos que obligaron a la población judía a marcharse. Sin embargo, en Moscú y San Petersburgo actuó ante el zar Alejandro III, que rompió el protocolo de la corte y se inclinó ante ella. Durante su gira, también actuó ante el rey Alfonso XII de España y el emperador Francisco José I de Austria. El único país europeo en el que se negó a tocar fue Alemania, debido a la anexión alemana de territorio francés tras la guerra franco-prusiana de 1870-71. Justo antes de que comenzara la gira, conoció a Jacques Damala, que la acompañó como protagonista y luego, durante ocho meses, se convirtió en su primer y único marido. (véase Vida personal)

A su regreso a París, se le ofreció un nuevo papel en Fédora, un melodrama escrito para ella por Victorien Sardou. Se estrenó el 12 de diciembre de 1882, con su marido Damala como protagonista masculino, y recibió buenas críticas. El crítico Maurice Baring escribió: «de ella emanaba una atmósfera secreta, un aroma, una atracción, que era a la vez exótica y cerebral… Literalmente hipnotizaba a su público». Otro periodista escribió: «Ella es incomparable … El amor extremo, la agonía extrema, el sufrimiento extremo». Sin embargo, el abrupto fin de su matrimonio poco después del estreno la puso en apuros económicos. Había alquilado y reformado un teatro, el Ambigu, específicamente para dar a su marido papeles principales, y nombró director a su hijo Maurice, de 18 años, que no tenía experiencia en el negocio. Fédora sólo hizo 50 funciones y perdió 400.000 francos. Se vio obligada a abandonar el Ambigú y, en febrero de 1883, a vender sus joyas, sus carruajes y sus caballos en una subasta.

Cuando Damala se marchó, se hizo con un nuevo protagonista y amante, el poeta y dramaturgo Jean Richepin, que la acompañó en una rápida gira por ciudades europeas para ayudar a pagar sus deudas. Reanudó su relación con el Príncipe de Gales, el futuro rey Eduardo VII. Cuando regresaron a París, Bernhardt alquiló el teatro de la Porte Saint-Martin y protagonizó una nueva obra de Richepin, Nana-Sahib, un drama de disfraces sobre el amor en la India británica de 1857. La obra y la actuación de Richepin fueron pobres, y se cerró rápidamente. Richepin escribió entonces una adaptación de Macbeth en francés, con Bernhardt como Lady Macbeth, pero también fue un fracaso. La única persona que alabó la obra fue Oscar Wilde, que entonces vivía en París. Comenzó a escribir una obra de teatro, Salomé, en francés, especialmente para Bernhardt, aunque fue rápidamente prohibida por los censores británicos y ella nunca la representó.

Bernhardt representó entonces una nueva obra de Sardou, Theodora (1884), un melodrama ambientado en el Imperio Bizantino del siglo VI. Sardou escribió para Bernhardt una nueva escena de muerte, no histórica pero sí dramática; en su versión, la emperatriz Teodora fue estrangulada públicamente, mientras que la emperatriz histórica murió de cáncer. Bernhardt viajó a Rávena (Italia) para estudiar y dibujar los trajes que se veían en los murales de mosaicos bizantinos, y los hizo reproducir para su propio vestuario. La obra se estrenó el 26 de diciembre de 1884 y se representó durante 300 funciones en París y 100 en Londres, y fue un éxito económico. Pudo pagar la mayoría de sus deudas y compró un cachorro de león, al que llamó Justiniano, para su casa. También reanuda su relación amorosa con su antiguo actor principal, Philippe Garnier.

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Vueltas al mundo (1886-1892)

A Theodora le siguieron dos fracasos. En 1885, en homenaje a Victor Hugo, fallecido unos meses antes, puso en escena una de sus obras más antiguas, Marion de Lorme, escrita en 1831, pero la obra era anticuada y su papel no le dio la oportunidad de mostrar su talento. A continuación representó Hamlet, con su amante Philippe Garnier en el papel principal y Bernhardt en el papel relativamente secundario de Ofelia. Ni la crítica ni el público quedaron impresionados, y la obra no tuvo éxito. Bernhardt había acumulado grandes gastos, que incluían una asignación de 10.000 francos al mes para su hijo Maurice, un apasionado jugador. Bernhardt se vio obligada a vender su chalet de Saint-Addresse y su mansión de la calle Fortuny, así como parte de su colección de animales. Su empresario, Edouard Jarrett, le propuso inmediatamente realizar otra gira mundial, esta vez por Brasil, Argentina, Uruguay, Chile, Perú, Panamá, Cuba y México, y después por Texas, Nueva York, Inglaterra, Irlanda y Escocia. La gira duró 15 meses, desde principios de 1886 hasta finales de 1887. La víspera de su partida, declaró a un periodista francés: «Amo apasionadamente esta vida de aventuras. Detesto saber de antemano lo que me van a servir en la cena, y detesto cien mil veces más saber lo que me va a pasar, para bien o para mal. Adoro lo inesperado».

En todas las ciudades que visitó, fue agasajada y aclamada por el público. Los actores Edouard Angelo y Philippe Garnier fueron sus protagonistas. El emperador Pedro II de Brasil asistió a todas sus actuaciones en Río de Janeiro y le regaló un brazalete de oro con diamantes, que fue robado casi inmediatamente de su hotel. Los dos actores principales enfermaron de fiebre amarilla, y el que fuera su representante durante mucho tiempo, Edward Jarrett, murió de un ataque al corazón. Sin embargo, Bernhardt no se amilanó y fue a cazar cocodrilos a Guayaquil, además de comprar más animales para su colección. Las entradas para sus actuaciones en todas las ciudades se agotaron, y al final de la gira había ganado más de un millón de francos. La gira le permitió comprar su última casa, que llenó con sus pinturas, plantas, recuerdos y animales.

A partir de entonces, cada vez que se quedaba sin dinero (lo que generalmente ocurría cada tres o cuatro años), se iba de gira, representando tanto sus clásicos como sus nuevas obras. En 1888, recorrió Italia, Egipto, Turquía, Suecia, Noruega y Rusia. A principios de 1889 regresó a París con un enorme búho que le regaló el Gran Duque Alexei Alexandrovich, hermano del Zar. Su gira de 1891-92 fue la más extensa, ya que incluyó gran parte de Europa, Rusia, América del Norte y del Sur, Australia, Nueva Zelanda, Hawai y Samoa. Su equipaje personal constaba de 45 cajas de vestuario para sus 15 producciones diferentes, y 75 cajas para su ropa fuera del escenario, incluyendo sus 250 pares de zapatos. Llevaba un baúl para sus perfumes, cosméticos y maquillaje, y otro para sus sábanas y manteles y sus cinco almohadas. Después de la gira, trajo un baúl lleno de 3.500.000 francos, pero también sufrió una dolorosa lesión en la rodilla cuando saltó desde el parapeto del Castello Sant» Angelo en La Tosca. El colchón sobre el que debía aterrizar estaba mal colocado y cayó sobre las tablas.

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De La Tosca a Cleopatra (1887-1893)

Cuando Bernhardt regresó de su gira de 1886-87, recibió una nueva invitación para volver a la Comédie Française. La dirección del teatro estaba dispuesta a olvidar el conflicto de sus dos periodos anteriores y le ofreció un pago de 150.000 francos al año. El dinero le atrajo y comenzó a negociar. Sin embargo, los miembros más veteranos de la compañía protestaron por el elevado salario ofrecido, y los defensores conservadores del teatro más tradicional también se quejaron; un crítico anti-Bernhardt, Albert Delpit de Le Gaulois, escribió: «Madame Sarah Bernhardt tiene cuarenta y tres años; ya no puede ser útil para la Comédie. Además, ¿qué papeles podría interpretar? Sólo puedo imaginar que podría interpretar a madres…». Bernhardt se sintió profundamente ofendida y rompió inmediatamente las negociaciones. Volvió a recurrir a Sardou, que había escrito una nueva obra para ella, La Tosca, que incluía una prolongada y dramática escena de muerte al final. La obra se representó en el Teatro de la Porte Saint-Martin, estrenándose el 24 de noviembre de 1887. Fue muy popular y aclamada por la crítica. Bernhardt interpretó el papel durante 29 representaciones consecutivas con las entradas agotadas. El éxito de la obra permitió a Bernhardt comprar un nuevo león para su casa. Lo llamó Scarpia, como el villano de La Tosca. La obra inspiró a Giacomo Puccini para escribir una de sus óperas más famosas, Tosca (1900).

Tras este éxito, actuó en varias reposiciones y clásicos, y muchos escritores franceses le ofrecieron nuevas obras. En 1887, actuó en una versión teatral del controvertido drama Thérèse Raquin, de Emile Zola. Zola había sido atacado previamente por el contenido conflictivo de la obra. Al preguntársele por qué eligió esta obra, declaró a los periodistas: «Mi verdadera patria es el aire libre, y mi vocación es el arte sin cortapisas». La obra no tuvo éxito; sólo se representó en 38 ocasiones. Luego representó otro melodrama tradicional, Francillon, de Alexandre Dumas hijo, en 1888. Un drama corto escrito por ella misma, L»Aveu, decepcionó tanto a la crítica como al público y sólo duró 12 representaciones. Tuvo bastante más éxito con Jeanne d»Arc, del poeta Jules Barbier, en la que la actriz de 45 años interpretaba a Juana de Arco, una mártir de 19 años. Barbier ya había escrito los libretos de algunas de las óperas francesas más famosas de la época, como Fausto de Charles Gounod y Los cuentos de Hoffmann de Jacques Offenbach. Su siguiente éxito fue otro melodrama de Sardou y Moreau, Cleopatra, que le permitía llevar un elaborado vestuario y que terminaba con una memorable escena de muerte. Para esta escena, guardó dos serpientes de liga vivas, que interpretaron el papel del áspid venenoso que muerde a Cleopatra. Para darle realismo, se pintó las palmas de las manos de rojo, aunque apenas se veían desde el público. «Las veré», explicó. «Si veo mi mano, será la mano de Cleopatra».

La violenta representación de Cleopatra por parte de Bernhardt dio lugar a la anécdota teatral de que una matrona del público exclamara a su acompañante: «¡Qué diferente, qué muy diferente, es la vida hogareña de nuestra querida reina!»

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Teatro del Renacimiento (1893-1899)

Bernhardt realizó una gira mundial de dos años (1891-1893) para reponer sus finanzas. A su regreso a París, pagó 700.000 francos por el Théâtre de la Renaissance y, desde 1893 hasta 1899, fue su directora artística y actriz principal. Gestionó todos los aspectos del teatro, desde las finanzas hasta la iluminación, los decorados y el vestuario, además de participar en ocho representaciones semanales. Impuso la norma de que las mujeres del público, por muy ricas o famosas que fueran, debían quitarse el sombrero durante las representaciones, para que el resto del público pudiera ver, y eliminó el palco del apuntador del escenario, declarando que los actores debían conocer sus líneas. Abolió en su teatro la práctica habitual de contratar claqueurs en el público para aplaudir a las estrellas. Utilizó la nueva tecnología de la litografía para producir carteles de colores vivos y, en 1894, contrató al artista checo Alphonse Mucha para que diseñara el primero de una serie de carteles para su obra Gismonda. Siguió haciendo carteles de ella durante seis años.

En cinco años, Bernhardt produjo nueve obras, tres de las cuales tuvieron éxito económico. La primera fue una reposición de su interpretación de Phédre, que llevó de gira por todo el mundo. En 1898, tuvo otro éxito, en la obra Lorenzaccio, interpretando el papel principal masculino en un drama de venganza renacentista escrito en 1834 por Alfred de Musset, pero que nunca se había puesto en escena. Como escribió su biógrafa Cornelia Otis Skinner, no intentaba ser demasiado masculina cuando interpretaba papeles masculinos: «Sus imitaciones masculinas tenían la gracia sin sexo de las voces de los niños del coro, o el patetismo no del todo real de Pierrot». Anatole France escribió sobre su actuación en Lorenzaccio: «Formó de sí misma un joven melancólico, lleno de poesía y de verdad». Le siguió otro exitoso melodrama de Sardou, Gismonda, una de las pocas obras de Bernhardt que no termina con una dramática escena de muerte. Su coprotagonista fue Lucien Guitry, que también actuó como su protagonista hasta el final de su carrera. Además de Guitry, compartió escenario con Édouard de Max, su protagonista en 20 producciones, y con Constant Coquelin, que realizaba frecuentes giras con ella.

En abril de 1895, interpretó el papel principal de una fantasía romántica y poética, La princesa Lointaine, del poco conocido poeta de 27 años Edmond Rostand. No fue un éxito monetario y perdió 200.000 francos, pero inició una larga relación teatral entre Bernhardt y Rostand. Rostand siguió escribiendo Cyrano de Bergerac y se convirtió en uno de los dramaturgos franceses más populares de la época.

En 1898, interpretó el papel principal femenino en la controvertida obra La Ville Morte, del poeta y dramaturgo italiano Gabriele D»Annunzio; la obra fue ferozmente atacada por la crítica debido a su tema de incesto entre hermano y hermana. Junto con Emile Zola y Victorien Sardou, Bernhardt también se convirtió en defensora a ultranza de Alfred Dreyfus, un oficial del ejército judío acusado falsamente de traicionar a Francia. El asunto dividió a la sociedad parisina; un periódico conservador publicó el siguiente titular: «Sarah Bernhardt se ha unido a los judíos contra el ejército», y el propio hijo de Bernhardt, Maurice, condenó a Dreyfus; se negó a hablar con ella durante un año.

En el Théâtre de la Renaissance, Bernhardt representó y actuó en varias obras modernas, pero no era seguidora de la escuela de actuación más natural que se estaba poniendo de moda a finales del siglo XIX, y prefería una expresión más dramática de las emociones. «En el teatro», declaró, «lo natural es bueno, pero lo sublime es aún mejor».

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Teatro Sarah Bernhardt (1899-1900)

A pesar de sus éxitos, sus deudas siguieron aumentando, llegando a los dos millones de francos oro a finales de 1898. Bernhardt se vio obligada a abandonar el Renaissance y se preparaba para realizar otra gira mundial cuando se enteró de que un teatro mucho más grande de París, el Théâtre des Nations de la Place du Châtelet, estaba en alquiler. El teatro tenía 1.700 asientos, el doble de tamaño que el Renaissance, lo que le permitía amortizar el coste de las representaciones con mayor rapidez; tenía un enorme escenario y bambalinas, lo que le permitía presentar varias obras diferentes a la semana; y, dado que fue diseñado originalmente como sala de conciertos, tenía una acústica excelente. El 1 de enero de 1899, firmó un contrato de arrendamiento de 25 años con el Ayuntamiento de París, aunque ya tenía 55 años.

Lo rebautizó con el nombre de Théâtre Sarah Bernhardt y comenzó a renovarlo para adaptarlo a sus necesidades. La fachada se iluminó con 5.700 bombillas eléctricas, 17 luces de arco y 11 proyectores. Redecoró completamente el interior, sustituyendo la felpa roja y el dorado por terciopelo amarillo, brocado y madera blanca. El vestíbulo se decoró con retratos de tamaño natural de ella en sus papeles más famosos, pintados por Mucha, Louise Abbéma y Georges Clairin. Su camerino era una suite de cinco habitaciones que, tras el éxito de su obra napoleónica L»Aiglon, se decoró en estilo imperio, con una chimenea de mármol con un fuego que Bernhardt mantenía encendido todo el año, una enorme bañera que se llenaba con las flores que recibía después de cada representación y un comedor con capacidad para 12 personas, donde entretenía a los invitados después del telón final.

Bernhardt inauguró el teatro el 21 de enero de 1899 con una reposición de La Tosca de Sardou, que había representado por primera vez en 1887. Le siguieron las reposiciones de sus otros grandes éxitos, como Phédre, Theodora, Gismonda y La Dame aux Camélias, además de Dalila, de Octave Feuillet, Patron Bénic, de Gaston de Wailly, y La Samaritaine, de Rostand, una narración poética de la historia de la samaritana en el pozo del Evangelio de Juan. El 20 de mayo estrenó uno de sus papeles más famosos, interpretando el personaje titular de Hamlet en una adaptación en prosa que había encargado a Eugène Morand y Marcel Schwob. Interpretó a Hamlet de forma directa, natural y muy femenina. Su actuación recibió críticas mayoritariamente positivas en París, pero críticas mixtas en Londres. El crítico británico Max Beerbohm escribió: «el único cumplido que se le puede hacer a conciencia es que su Hamlet fue, desde el principio hasta el final, una verdadera gran dama».

En 1900, Bernhardt presentó L»Aiglon, una nueva obra de Rostand. Interpretó al Duque de Reichstadt, el hijo de Napoleón Bonaparte, encarcelado por su madre y su familia sin amor hasta su melancólica muerte en el Palacio de Schönbrunn, en Viena. L»Aiglon era un drama en verso, de seis actos. La actriz, de 56 años, estudió el modo de andar y la postura de los jóvenes oficiales de caballería y se cortó el pelo para encarnar al joven duque. La madre escénica del duque, María Luisa de Austria, fue interpretada por Maria Legault, una actriz 14 años más joven que Bernhardt. La obra terminó con una memorable escena de muerte; según un crítico, murió «como morirían los ángeles si se les permitiera». La obra tuvo un gran éxito; fue especialmente popular entre los visitantes de la Exposición Internacional de París de 1900, y se representó durante casi un año, con localidades de pie que se vendían hasta por 600 francos de oro. La obra inspiró la creación de recuerdos de Bernhardt, como estatuillas, medallones, abanicos, perfumes, postales de ella en el papel, uniformes y espadas de cartón para niños, y pasteles y tartas; el famoso chef Escoffier añadió el Aiglon de melocotón con crema Chantilly a su repertorio de postres.

Bernhardt siguió empleando a Mucha para diseñar sus carteles, y amplió su trabajo para incluir decorados teatrales, programas, trajes y atrezzo de joyería. Sus carteles se convirtieron en iconos del estilo Art Nouveau. Para ganar más dinero, Bernhardt reservaba un cierto número de carteles impresos de cada obra para venderlos a los coleccionistas.

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Giras de despedida (1901-1913)

Tras su temporada en París, Bernhardt representó L»Aiglon en Londres, y a continuación realizó su sexta gira a Estados Unidos. En esta gira, viajó con Constant Coquelin, entonces el protagonista más popular de Francia. Bernhardt interpretó el papel secundario de Roxanne para su Cyrano de Bergerac, papel que él había estrenado, y coprotagonizó con ella el papel de Flambeau en L»Aiglon y el de la primera sepulturera en Hamlet.

También cambió, por primera vez, su resolución de no actuar en Alemania ni en los «territorios ocupados» de Alsacia y Lorena. En 1902, por invitación del Ministerio de Cultura francés, participó en el primer intercambio cultural entre Alemania y Francia desde la guerra de 1870. Representó L»Aiglon 14 veces en Alemania; el Kaiser Guillermo II de Alemania asistió a dos representaciones y ofreció una cena en su honor en Potsdam.

Durante su gira por Alemania, empezó a sufrir un dolor agónico en la rodilla derecha, probablemente relacionado con una caída que había sufrido en el escenario durante su gira por Sudamérica. Se vio obligada a reducir sus movimientos en L»Aiglon. Un médico alemán le recomendó suspender la gira inmediatamente y someterse a una operación, seguida de seis meses de inmovilización completa de la pierna. Bernhardt prometió consultar a un médico a su regreso a París, pero continuó la gira.

En 1903, tuvo otro papel sin éxito interpretando a otro personaje masculino en la ópera Werther, una sombría adaptación de la historia del escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe. Sin embargo, no tardó en regresar con otro éxito, La Sorcière de Sardou. En ella interpreta a una hechicera mora enamorada de un español cristiano, lo que provoca su persecución por parte de la iglesia. Esta historia de tolerancia, que se produjo poco después del caso Dreyfus, tuvo un gran éxito económico, y Bernhardt solía actuar tanto en la matiné como en la noche.

Entre 1904 y 1906, interpretó diversos papeles, como el de Francesca di Rimini de Francis Marion Crawford, el de Fanny en Sapho de Alphonse Daudet, el de la maga Circe en una obra de Charles Richet, el de María Antonieta en el drama histórico Varennes de Lavedan y Lenôtre, el papel del príncipe poeta Landry en una versión de La Bella Durmiente de Richepin y Henri Cain, y una nueva versión de la obra Pelléas y Mélisande del poeta simbolista Maurice Maeterlinck, en la que interpretó el papel masculino de Pelléas con la actriz británica Sra. Patrick Campbell como Melissande. También protagonizó una nueva versión de Adrienne Lecouvreur, escrita por ella misma, diferente de la versión anterior que había sido escrita para ella por Scribe. Durante este tiempo, escribió un drama, Un Coeur d»Homme, en el que no tenía ningún papel, que se representó en el Théâtre des Arts, pero sólo duró tres funciones. También enseñó brevemente interpretación en el Conservatorio, pero el sistema le pareció demasiado rígido y tradicional. En su lugar, acogió a aspirantes a actrices y actores en su compañía, los formó y los utilizó como extras no remunerados y actores secundarios.

Bernhardt realizó su primera gira americana de despedida en 1905-1906, la primera de las cuatro giras de despedida que realizó por Estados Unidos, Canadá y América Latina, con sus nuevos representantes, los hermanos Shubert. Atrajo la controversia y la atención de la prensa cuando, durante su visita a Montreal en 1905, el obispo católico romano animó a sus seguidores a lanzar huevos a Bernhardt, porque representaba a las prostitutas como personajes simpáticos. La parte estadounidense de la gira se complicó debido a la competencia de los Shubert con el poderoso sindicato de propietarios de teatros que controlaba casi todos los principales teatros y teatros de ópera de Estados Unidos. El sindicato no permitía que productores externos utilizaran sus escenarios. Por ello, en Texas y Kansas City, Bernhardt y su compañía actuaron bajo una enorme carpa de circo, con capacidad para 4.500 espectadores, y en pistas de patinaje de Atlanta, Savannah, Tampa y otras ciudades. Su tren privado la llevó a Knoxville, Dallas, Denver, Tampa, Chattanooga y Salt Lake City, y luego a la costa oeste de Estados Unidos. No pudo tocar en San Francisco debido al reciente terremoto de 1906, pero actuó al otro lado de la bahía en el Hearst Greek Theatre de la Universidad de California en Berkeley, y dio un recital, titulado A Christmas Night during the Terror, para los reclusos de la penitenciaría de San Quintín.

Su gira continuó en Sudamérica, donde se vio empañada por un suceso más grave: al concluir La Tosca en Río de Janeiro, saltó, como siempre, desde el muro de la fortaleza para precipitarse a la muerte en el Tíber. Esta vez, sin embargo, el colchón sobre el que debía caer estaba mal colocado. Aterrizó sobre su rodilla derecha, que ya había sido dañada en recorridos anteriores. Se desmayó y fue sacada del quirófano en camilla, pero se negó a ser tratada en un hospital local. Más tarde, viajó en barco desde Río a Nueva York. A su llegada, la pierna se había hinchado y estuvo inmovilizada en su hotel durante 15 días antes de regresar a Francia.

En 1906-1907, el gobierno francés finalmente concedió a Bernhardt la Legión de Honor, pero sólo en su papel de directora de teatro, no como actriz. Sin embargo, en aquella época el premio requería una revisión de las normas morales de los galardonados, y el comportamiento de Bernhardt seguía considerándose escandaloso. Bernhardt ignoró el desaire y continuó interpretando personajes tanto inofensivos como controvertidos. En noviembre de 1906, protagonizó La Vierge d»Avila, ou La Courtisane de Dieu, de Catulle Mendes, interpretando a Santa Teresa, seguida el 27 de enero de 1907 por Les Bouffons, de Miguel Zamocois, en la que interpretó a un joven y amoroso señor medieval. En 1909, volvió a interpretar a Juana de Arco, de 19 años, en Le Procès de Jeanne d»Arc, de Émile Moreau. Los periódicos franceses animaron a los escolares a ver su personificación del patriotismo francés.

A pesar de la lesión en la pierna, siguió saliendo de gira todos los veranos, cuando su propio teatro en París estaba cerrado. En junio de 1908, realizó una gira de 20 días por Gran Bretaña e Irlanda, actuando en 16 ciudades diferentes. En 1908-1909 realizó una gira por Rusia y Polonia. A finales de 1910 comenzó su segunda gira de despedida por América (la octava). Llevó consigo a un nuevo protagonista, el holandés Lou Tellegen, un actor muy guapo que había servido de modelo para la escultura La eterna primavera de Auguste Rodin, y que se convirtió en su coprotagonista durante los dos años siguientes, así como en su acompañante en todos los eventos, funciones y fiestas. No era un actor especialmente bueno, y tenía un fuerte acento holandés, pero tuvo éxito en papeles como el de Hipólito en Fedra, donde podía quitarse la camisa y mostrar su físico. En Nueva York, armó otro escándalo cuando apareció en el papel de Judas Iscariote en Judas, del dramaturgo estadounidense John Wesley De Kay. Se representó en el Globe Theater de Nueva York sólo una noche en diciembre de 1910 antes de que las autoridades locales la prohibieran. También fue prohibida en Boston y Filadelfia. La gira la llevó de Boston a Jacksonville, pasando por Misisipi, Arkansas, Tennessee, Kentucky, Virginia Occidental y Pensilvania, hasta Canadá y Minnesota, normalmente una nueva ciudad y una representación cada día.

En abril de 1912, Bernhardt presentó una nueva producción en su teatro, Les Amours de la reine Élisabeth, un drama romántico de vestuario de Émile Moreau sobre los romances de la reina Isabel con Robert Dudley y Robert Devereux. Era lujoso y caro, pero fue un fracaso monetario, pues sólo duró 12 representaciones. Afortunadamente para Bernhardt, pudo saldar su deuda con el dinero que recibió del productor estadounidense Adolph Zukor por una versión cinematográfica de la obra. (véase Películas)

Partió en su tercera gira de despedida por Estados Unidos en 1913-1914, cuando tenía 69 años. Su pierna aún no se había curado del todo y no pudo representar una obra completa, sino sólo algunos actos. También se separó de su coprotagonista y amante de entonces, Lou Tellegen. Cuando terminó la gira, él se quedó en Estados Unidos, donde se convirtió brevemente en una estrella del cine mudo, mientras que ella regresó a Francia en mayo de 1913.

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Amputación de la pierna y actuaciones en tiempos de guerra (1914-1918)

En diciembre de 1913, Bernhardt obtuvo otro éxito con el drama Jeanne Doré. El 16 de marzo fue nombrada Caballero de la Legión de Honor. A pesar de sus éxitos, seguía sin tener dinero. Había nombrado a su hijo Maurice director de su nuevo teatro, y le permitió utilizar los ingresos del teatro para pagar sus deudas de juego, lo que la obligó a empeñar algunas de sus joyas para pagar sus facturas.

En 1914, se dirigió como de costumbre a su casa de vacaciones en Belle-Île con su familia y amigos cercanos. Allí recibe la noticia del asesinato del archiduque Francisco Fernando y del inicio de la Primera Guerra Mundial. Se apresuró a regresar a París, que se veía amenazada por un ejército alemán que se acercaba. En septiembre, el ministro de la Guerra le pide que se traslade a un lugar más seguro. Se dirigió a una villa en la bahía de Arcachon, donde su médico descubrió que se había producido una gangrena en su pierna herida. Fue trasladada a Burdeos, donde el 22 de febrero de 1915 un cirujano le amputó la pierna casi hasta la cadera. Rechazó la idea de una pierna artificial, muletas o una silla de ruedas, y en su lugar solía ser transportada en un palanquín diseñado por ella, sostenido por dos largos ejes y llevado por dos hombres. Hizo decorar la silla al estilo Luis XV, con laterales blancos y adornos dorados.

Regresa a París el 15 de octubre y, a pesar de la pérdida de la pierna, sigue subiendo al escenario de su teatro; las escenas se organizan de forma que pueda estar sentada o apoyada en un puntal con la pierna oculta. Participó en un «poema escénico» patriótico de Eugène Morand, Les Cathédrales, interpretando el papel de la catedral de Estrasburgo; primero, sentada, recitó un poema; luego se levantó sobre su única pierna, se apoyó en el brazo de la silla y declaró: «¡Llorad, llorad, Alemania! El águila alemana ha caído al Rin».

Bernhardt se unió a una compañía de famosos actores franceses y viajó a la Batalla de Verdún y a la Batalla de Argonne, donde actuó para los soldados que acababan de regresar o estaban a punto de entrar en combate. Apoyada en almohadas en un sillón, recitó su discurso patriótico en la catedral de Estrasburgo. Otra actriz presente en el acto, Beatrix Dussanne, describió su actuación: «El milagro volvió a producirse; Sarah, vieja, mutilada, volvió a iluminar a una multitud con los rayos de su genio. Esta frágil criatura, enferma, herida e inmóvil, podía aún, a través de la magia de la palabra, volver a infundir heroísmo a aquellos soldados cansados de la batalla».

Regresó a París en 1916 y realizó dos cortometrajes sobre temas patrióticos, uno basado en la historia de Juana de Arco y otro titulado Madres de Francia. Luego se embarcó en su última gira de despedida por América. A pesar de la amenaza de los submarinos alemanes, cruzó el Atlántico y recorrió Estados Unidos, actuando en las principales ciudades, como Nueva York y San Francisco. A Bernhardt se le diagnosticó uremia y tuvo que ser operada de urgencia del riñón. Se recuperó en Long Beach, California, durante varios meses, escribiendo cuentos y novelas para publicar en revistas francesas. En 1918, regresó a Nueva York y se embarcó hacia Francia, desembarcando en Burdeos el 11 de noviembre de 1918, el día en que se firmó el armisticio que ponía fin a la Primera Guerra Mundial.

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Últimos años (1919-1923)

En 1920, volvió a actuar en su teatro, generalmente interpretando actos individuales de clásicos como Athelee de Racine, que no requerían mucho movimiento. Para las representaciones de telón, se mantiene de pie, en equilibrio sobre una pierna y gesticulando con un brazo. También protagonizó una nueva obra, Daniel, escrita por su nieto político, el dramaturgo Louis Verneuil. En ella interpreta el papel principal masculino, pero sólo aparece en dos actos. Llevó la obra y otras escenas famosas de su repertorio a una gira europea y luego a su última gira por Inglaterra, donde hizo una representación especial para la reina María, seguida de una gira por las provincias británicas.

En 1921, Bernhardt realiza su última gira por las provincias francesas, dando conferencias sobre teatro y recitando la poesía de Rostand. Ese mismo año, representó una nueva obra de Rostand, La Gloire, y otra de Verneuil, Régine Arnaud, en 1922. Siguió recibiendo invitados en su casa. Una de esas invitadas, la escritora francesa Colette, describió cómo Bernhardt le servía el café: «La mano delicada y marchita que ofrecía la taza rebosante, el azul florido de los ojos, tan jóvenes aún en su red de finas líneas, la coquetería interrogante y burlona de la cabeza inclinada, y ese indescriptible deseo de encantar, de encantar aún, de encantar hasta las puertas de la propia muerte».

En 1922, empezó a ensayar una nueva obra de Sacha Guitry, llamada Un Sujet de Roman. La noche del ensayo general, sufrió un colapso, entrando en coma durante una hora y despertando con las palabras «¿cuándo sigo?». Se recuperó durante varios meses, y su estado mejoró; comenzó a prepararse para un nuevo papel como Cleopatra en Rodogune de Corneille, y aceptó hacer una nueva película de Sasha Guitry llamada La Voyante, por un pago de 10.000 francos al día. Estaba demasiado débil para viajar, así que se habilitó una habitación de su casa en el Boulevard Pereire como estudio cinematográfico, con decorados, luces y cámaras. Sin embargo, el 21 de marzo de 1923 sufrió un nuevo colapso del que nunca se recuperó. Murió de uremia la noche del 26 de marzo de 1923. Los periódicos informan de que murió «tranquilamente, sin sufrimiento, en los brazos de su hijo». A petición suya, la misa de funeral se celebró en la iglesia de Saint-François-de-Sales, a la que asistía cuando estaba en París. Al día siguiente, 30.000 personas acudieron a su funeral para presentar sus respetos, y una enorme multitud siguió su féretro desde la iglesia de Saint-Francoise-de-Sales hasta el cementerio de Pere Lachaise, deteniéndose para guardar un momento de silencio a la salida de su teatro. La inscripción de su lápida es el nombre «Bernhardt».

Bernhardt fue una de las primeras actrices en protagonizar películas en movimiento. La primera película proyectada fue proyectada por los hermanos Lumiere en el Grand Café de París el 28 de diciembre de 1895. En 1900, el camarógrafo que había rodado las primeras películas para los hermanos Lumiere, Clément Maurice, se acercó a Bernhardt y le pidió que hiciera una película de una escena de su producción teatral de Hamlet. La escena era el duelo del príncipe Hamlet con Laertes, con Bernhardt en el papel de Hamlet. Maurice grabó al mismo tiempo un fonógrafo para que la película pudiera ir acompañada de sonido. El sonido de las espadas de madera de atrezo no era lo suficientemente fuerte y realista, así que Maurice hizo que una mano del escenario golpeara trozos de metal en sincronía con la lucha de espadas. La película de Maurice, Le Duel d»Hamlet, de dos minutos de duración, se presentó al público en la Exposición Universal de París de 1900, entre el 14 de abril y el 12 de noviembre de 1900, en el programa de Paul Decauville, Phono-Cinéma-Théâtre. Este programa contenía cortometrajes de muchas otras famosas estrellas del teatro francés de la época. La calidad del sonido de los discos y la sincronización eran muy pobres, por lo que el sistema nunca llegó a ser un éxito comercial. No obstante, su película se cita como uno de los primeros ejemplos de película sonora.

Ocho años más tarde, en 1908, Bernhardt realizó una segunda película, La Tosca. Fue producida por Le Film d»Art y dirigida por André Calmettes a partir de la obra de Victorien Sardou. La película se ha perdido. Su siguiente película, con su coprotagonista y amante Lou Tellegen, fue La Dame aux Camelias, llamada «Camille». Cuando actuó en esta película, Bernhardt cambió la forma de actuar, acelerando significativamente la velocidad de su acción gestual. La película fue un éxito en Estados Unidos, y en Francia, el joven artista francés y posterior guionista Jean Cocteau escribió: «¿Qué actriz puede interpretar a una amante mejor que ella en esta película? Nadie». Bernhardt recibió 30.000 dólares por su actuación.

Poco después, filmó otra escena de su obra Adrienne Lecouvreur con Tellegen, en el papel de Maurice de Saxe. Luego, en 1912, el pionero productor estadounidense Adolph Zukor vino a Londres y la filmó interpretando escenas de su obra teatral Queen Elizabeth con su amante Tellegen, con Bernhardt en el papel de Lord Essex. Para que la película fuera más atractiva, Zukor hizo que la copia de la película fuera tintada a mano, convirtiéndola en una de las primeras películas en color. Los amores de la reina Isabel se estrenó en el Lyceum Theater de Nueva York el 12 de julio de 1912, y fue un éxito financiero; Zukor invirtió 18.000 dólares en la película y ganó 80.000 dólares, lo que le permitió fundar la Famous Players Film Company, que posteriormente se convirtió en Paramount Pictures. El uso de las artes visuales -específicamente la famosa pintura del año 19- para enmarcar las escenas y elaborar la acción narrativa es significativo en la obra.

Bernhardt también fue objeto y protagonista de dos documentales, entre ellos Sarah Bernhardt à Belle-Isle (1915), una película sobre su vida cotidiana en casa. Esta fue una de las primeras películas de una celebridad que nos invitaba a entrar en su casa, y es de nuevo significativa por el uso que hace de las referencias al arte contemporáneo en la puesta en escena de la película. También realizó Jeanne Doré en 1916. Fue producida por Eclipse y dirigida por Louis Mercanton y René Hervil a partir de la obra de Tristan Bernard. En 1917 hizo una película titulada Madres de Francia (Mères Françaises). Producida por Eclipse, fue dirigida por Louis Mercanton y René Hervil con un guión de Jean Richepin. Como explica Victoria Duckett en su libro Seeing Sarah Bernhardt: Performance and Silent Film, esta película fue un filme de propaganda rodado en el frente con la intención de instar a Estados Unidos a unirse a la Guerra.

En las semanas anteriores a su muerte, en 1923, se preparaba para rodar otra película desde su propia casa, La Voyante, dirigida por Sacha Guitry. Dijo a los periodistas: «Me pagan diez mil francos al día y planean filmar durante siete días. Hagan el cálculo. Son tarifas americanas, ¡y no tengo que cruzar el Atlántico! Con esas tarifas, estoy dispuesta a aparecer en cualquier película que hagan». Sin embargo, murió justo antes de que comenzara el rodaje.

Bernhardt comenzó a pintar mientras estaba en la Comédie-Française; como rara vez actuaba más de dos veces por semana, quería una nueva actividad para llenar su tiempo. Sus cuadros eran principalmente paisajes y marinas, muchos de ellos pintados en Belle-Île. Sus maestros de pintura fueron sus amigos de toda la vida Georges Clairin y Louise Abbéma. En el Salón de París de 1878 expuso un lienzo de 2 m de altura, La joven y la muerte.

Su pasión por la escultura era más seria. Su profesor de escultura fue Mathieu-Meusnier, un escultor académico especializado en monumentos públicos y piezas de narrativa sentimental. Se hizo rápidamente con las técnicas; expuso y vendió una placa en altorrelieve de la muerte de Ofelia y, para el arquitecto Charles Garnier, creó la figura alegórica de Song para el grupo Music de la fachada de la Ópera de Montecarlo. También expuso un grupo de figuras, llamado Après la Tempête (Después de la tormenta), en el Salón de París de 1876, recibiendo una mención de honor. Bernhardt vendió la obra original, los moldes y las miniaturas de yeso firmadas, ganando más de 10.000 francos. El original se exhibe ahora en el National Museum of Women in the Arts de Washington, DC. Se han documentado 50 obras de Bernhardt, de las que se sabe que 25 aún existen. Varias de sus obras se expusieron también en la Columbia Exposition de 1893 en Chicago y en la Exposition Universelle de 1900. Durante su gira por Nueva York, organizó una exposición privada de sus pinturas y esculturas para 500 invitados. En 1880, realizó un tintero decorativo Art Nouveau de bronce, un autorretrato con alas de murciélago y cola de pez, posiblemente inspirado en su actuación de 1874 en Le Sphinx. Instaló un estudio en el 11 del bulevar de Clichy, en Montmartre, donde a menudo recibía a sus invitados vestida con su traje de escultora, que incluía una blusa de raso blanco y pantalones de seda blancos. Rodin tachó sus esculturas de «tripas pasadas de moda», y la prensa la atacó por dedicarse a una actividad impropia de una actriz. Fue defendida por Emile Zola, que escribió: «¡Qué divertido! No contentos con encontrarla delgada, o declararla loca, quieren regular sus actividades cotidianas, … Que se apruebe inmediatamente una ley que impida la acumulación de talento».

En sus últimos años, Bernhardt escribió un libro de texto sobre el arte de la interpretación. Escribía siempre que tenía tiempo, normalmente entre producciones, y cuando estaba de vacaciones en Belle-Île. Tras su muerte, el escritor Marcel Berger, su gran amigo, encontró el manuscrito inacabado entre sus pertenencias en su casa del bulevar Pereire. Lo editó y se publicó como L»Art du Théâtre en 1923. En 1925 se publicó una traducción al inglés.

Prestó especial atención al uso de la voz, «el instrumento más necesario para el artista dramático». Era el elemento, escribió, que conectaba al artista con el público. «La voz debe tener todas las armonías, … graves, lastimeras, vibrantes y metálicas». Para que una voz sea completa, escribió, «es necesario que sea muy ligeramente nasal. Un artista que tenga una voz seca nunca podrá conmover al público». También subrayó la importancia de que los artistas entrenen su respiración para lograr pasajes largos. Sugirió que una actriz debería ser capaz de recitar el siguiente pasaje de Phédre en una sola respiración:

Señaló que «el arte de nuestro arte no es que el público lo note… Debemos crear una atmósfera con nuestra sinceridad, para que el público, jadeante, distraído, no recupere su equilibrio y su libre albedrío hasta la caída del telón. Lo que se llama obra, en nuestro arte, debe ser sólo la búsqueda de la verdad».

También insistió en que los artistas debían expresar sus emociones con claridad y sin palabras, utilizando «la mirada, la mano, la posición del pecho, la inclinación de la cabeza… La forma exterior del arte es a menudo todo el arte; al menos, es la que golpea al público con mayor eficacia». Animó a los actores a «trabajar, sobreexcitar su expresión emocional, acostumbrarse a variar sus estados psicológicos y a traducirlos… La dicción, la forma de pararse, la mirada, el gesto son predominantes en el desarrollo de la carrera de un artista».

Explicó por qué le gustaba interpretar papeles masculinos: «Los papeles de los hombres son en general más intelectuales que los de las mujeres… Sólo el papel de Phédre me da el encanto de escarbar en un corazón verdaderamente angustiado… Siempre, en el teatro, los papeles interpretados por los hombres son los mejores. Y sin embargo, el teatro es el único arte en el que las mujeres pueden ser a veces superiores a los hombres».

Bernhardt tenía una notable capacidad para memorizar rápidamente un papel. En L»Art du Théâtre contaba que «sólo tengo que leer un papel dos o tres veces y me lo sé por completo; pero el día que dejo de interpretar la obra el papel se me escapa por completo… Mi memoria no puede contener varios papeles al mismo tiempo, y me es imposible recitar de memoria una arenga de Phèdre o de Hamlet. Y sin embargo, puedo recordar los más mínimos acontecimientos de mi infancia». También sufrió, sobre todo al principio de su carrera, ataques de pérdida de memoria y miedo escénico. En una ocasión, se sintió gravemente enferma antes de una representación de L»Etrangère en el Gaiety Theatre de Londres, y el médico le dio una dosis de analgésico, ya fuera opio o morfina. Durante la representación, salió al escenario, pero no recordaba lo que tenía que decir. Se dirigió a otra actriz y le anunció: «Si la he hecho venir aquí, señora, es porque quería instruirla en lo que quiero que haga… Lo he pensado, y no quiero decírselo hoy», y luego salió del escenario. Los demás actores, asombrados, improvisaron rápidamente un final para la escena. Tras un breve descanso, su memoria regresó, y Bernhardt volvió al escenario, y completó la obra.

Durante otra actuación de su gira mundial, se abrió una puerta entre bastidores durante una representación de Phèdre, y un viento frío atravesó el escenario mientras Bernhardt recitaba. Sin interrumpir su discurso, añadió: «Si alguien no cierra esa puerta, cogeré una pulmonía». La puerta se cerró, y nadie del público pareció darse cuenta del añadido.

Los críticos dramáticos franceses elogiaron las actuaciones de Bernhardt; Francisque Sarcey, un influyente crítico de París, escribió sobre su actuación en Marie en 1871: «Tiene una gracia soberana, un encanto penetrante y no sé qué. Es una artista natural e incomparable». Al reseñar su interpretación de Ruy Blas en 1872, el crítico Théodore de Banville escribió que Bernhardt «declamaba como canta un pájaro azul, como suspira el viento, como murmura el agua». De la misma actuación, Sarcey escribió: «Añadió la música de su voz a la música del verso. Cantó, sí, cantó con su melodiosa voz…».

Victor Hugo era un ferviente admirador de Bernhardt y alababa su «voz de oro». Al describir su actuación en su obra Ruy Blas en 1872, escribió en sus Carnets: «¡Es la primera vez que se interpreta realmente esta obra! Es mejor que una actriz, es una mujer. Es adorable; es mejor que hermosa, tiene los movimientos armoniosos y las miradas de una seducción irresistible».

Su interpretación de Fédora en 1882 fue descrita por el crítico francés Maurice Baring: «De ella emanaba una atmósfera secreta, un aroma, una atracción que era a la vez exótica y cerebral… Hipnotizó literalmente al público», y actuó «con una pasión tigresa y una seducción felina que, sea buen o mal arte, nadie ha podido igualar desde entonces».

En 1884, Sigmund Freud vio a Bernhardt interpretar Theodora, y escribió:

«No puedo decir mucho de la obra, pero esta Sarah, ¡cómo ha actuado! Desde el momento en que escuché sus primeras líneas, pronunciadas con su vibrante y adorable voz, tuve la sensación de conocerla desde hace años. Ninguna de las líneas que pronunció pudo sorprenderme; me creí inmediatamente todo lo que dijo. El más mínimo centímetro de este personaje estaba vivo y te encantaba. Y luego, la manera que tenía de halagar, de implorar, de abrazar. Sus increíbles posturas, su manera de callar, ¡pero cada uno de sus miembros y cada uno de sus movimientos le hacen el papel! ¡Extraña criatura! Me resulta fácil imaginar que no tiene necesidad de ser diferente en la calle que en el escenario».

También tuvo sus críticos, sobre todo en sus últimos años, entre la nueva generación de dramaturgos que abogaban por un estilo de actuación más naturalista. George Bernard Shaw escribió sobre el «carácter infantilmente egoísta de su actuación, que no es el arte de hacer que pienses más o sientas más profundamente, sino el arte de hacer que la admires, la compadezcas, la defiendas, llores con ella, te rías de sus chistes, sigas su suerte sin aliento y la aplaudas salvajemente cuando cae el telón… Es el arte de engañarte». Iván Turguéniev escribió: «Lo único que tiene es una voz maravillosa. El resto es frío, falso y afectado; la peor clase de parisina chic y repulsiva». El dramaturgo ruso Antón Chéjov, entonces un joven estudiante de medicina, pagaba sus estudios escribiendo críticas para un periódico de Moscú. Afirmaba que «Estamos lejos de admirar el talento de Sarah Bernhardt. Es una mujer muy inteligente y que sabe cómo producir un efecto, que tiene un gusto inmenso, que entiende el corazón humano, pero quería demasiado asombrar y abrumar a su público». Escribió que en sus papeles, «el encanto se ahoga en el artificio».

Las actuaciones de Sarah Bernhardt fueron vistas y valoradas por muchas de las principales figuras literarias y culturales de finales del siglo XIX. Mark Twain escribió: «Hay cinco tipos de actrices. Actrices malas, actrices regulares, buenas actrices, grandes actrices, y luego está Sarah Bernhardt». Oscar Wilde la llamó «la Incomparable», esparció lirios a su paso y escribió una obra de teatro en francés, Salomé, especialmente para ella; fue prohibida por la censura británica antes de que pudiera representarse. Poco antes de morir, Wilde escribió: «Las tres mujeres que más he admirado en mi vida son Sarah Bernhardt, Lily Langtry y la reina Victoria. Me habría casado con cualquiera de ellas con mucho gusto».

Después de ver una actuación de Bernhardt en 1903, la actriz británica Ellen Terry escribió: «¡Qué maravillosa era Sarah Bernhardt! Tenía la transparencia de una azalea con más delicadeza, la ligereza de una nube con menos espesor. El humo de un papel quemado la describe con más precisión».

El escritor británico D.H. Lawrence vio a Bernhardt representar La Dame aux Camelias en 1908. Después, escribió a un amigo:

«Sarah era maravillosa y terrible. Oh, verla y oírla, una criatura salvaje, una gacela con la fascinación y la furia de una hermosa pantera, riendo en un francés musical, gritando con verdadero grito de pantera, sollozando y suspirando como un ciervo, herido de muerte… No es bonita, su voz no es dulce, pero ahí está la encarnación de la emoción salvaje que compartimos con todos los seres vivos…»

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Paternidad, fecha de nacimiento, ascendencia, nombre

No se conoce con certeza la identidad del padre de Bernhardt. Su partida de nacimiento original fue destruida cuando la Comuna de París quemó el Hotel de Ville y los archivos de la ciudad en mayo de 1871. En su autobiografía, Ma Double Vie, describe que conoció a su padre en varias ocasiones, y escribe que su familia financió su educación y le dejó una suma de 100.000 francos cuando alcanzó la mayoría de edad. Dice que él viajaba con frecuencia al extranjero y que, cuando ella era aún una niña, murió en Pisa «en circunstancias inexplicables que siguen siendo un misterio». En febrero de 1914, presentó una partida de nacimiento reconstituida, en la que constaba que su padre legítimo era un tal Édouard Bernhardt. El 21 de mayo de 1856, cuando fue bautizada, fue registrada como hija de «Édouard Bernhardt, residente en Le Havre, y de Judith Van Hard, residente en París».

Una biografía más reciente de Helene Tierchant (2009) sugiere que su padre pudo ser un joven llamado De Morel, cuyos familiares eran notables armadores y comerciantes en Le Havre. Según la autobiografía de Bernhardt, su abuela y su tío de Le Havre le proporcionaron ayuda financiera para su educación cuando era joven, participaron en los consejos familiares sobre su futuro y más tarde le dieron dinero cuando su apartamento en París fue destruido por un incendio.

Su fecha de nacimiento también es incierta debido a la destrucción de su partida de nacimiento. Por lo general, ella daba como fecha de nacimiento el 23 de octubre de 1844, y lo celebraba ese día. Sin embargo, la partida de nacimiento reconstituida que presentó en 1914 daba como fecha el 25 de octubre. Otras fuentes dan la fecha del 22 de octubre,

La madre de Bernhardt, Judith o Julie, nació a principios de la década de 1820. Era una de los seis hijos, cinco hijas y un hijo, de un comerciante de gafas holandés-judío itinerante, Moritz Baruch Bernardt, y una lavandera alemana, Sara Hirsch (más tarde conocida como Janetta Hartog o Jeanne Hard). La madre de Judith murió en 1829 y, cinco semanas después, su padre volvió a casarse. Su nueva esposa no se llevaba bien con los hijos de su anterior matrimonio. Judith y dos de sus hermanas, Henriette y Rosine, abandonaron su hogar, se trasladaron brevemente a Londres y luego se instalaron en Le Havre, en la costa francesa. Henriette se casó con un lugareño de Le Havre, pero Julie y Rosine se convirtieron en cortesanas, y Julie adoptó el nuevo nombre, más francés, de Youle, y el apellido, más aristocrático, de Van Hard. En abril de 1843, dio a luz a dos gemelas de «padre desconocido». Ambas niñas murieron en el hospicio de Le Havre un mes después. Al año siguiente, Youle vuelve a estar embarazada, esta vez de Sarah. Se traslada a París, al número 5 de la rue de l»École-de-Médicine, donde en octubre de 1844 nace Sarah.

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Amantes y amigos

Al principio de su carrera, Bernhardt tuvo un romance con un noble belga, Charles-Joseph Eugène Henri Georges Lamoral de Ligne (1837-1914), hijo de Eugène, octavo príncipe de Ligne, con quien tuvo su único hijo, Maurice Bernhardt (1864-1928). Maurice no llegó a ser actor, pero trabajó durante la mayor parte de su vida como gerente y agente de varios teatros e intérpretes, gestionando con frecuencia la carrera de su madre en sus últimos años, pero rara vez con gran éxito. Maurice y su familia solían depender económicamente, en todo o en parte, de su madre hasta su muerte. Maurice se casó con una princesa polaca, María Jablonowska, de la Casa de Jablonowski, con la que tuvo dos hijas: Simone, que se casó con Edgar Gross, hijo de un rico fabricante de jabón de Filadelfia; y Lysiana, que se casó con el dramaturgo Louis Verneuil.

Entre 1864 y 1866, después de que Bernhardt abandonara la Comédie-Française y tras el nacimiento de Maurice, tuvo frecuentes problemas para encontrar papeles. A menudo trabajaba como cortesana, aceptando amantes ricos e influyentes. La policía francesa del Segundo Imperio mantenía archivos de cortesanas de alto nivel, entre ellas Bernhardt; su archivo registraba la gran variedad de nombres y títulos de sus mecenas; entre ellos estaban Alexandre Aguado, hijo del banquero español y marqués Alejandro María Aguado; el industrial Robert de Brimont; el banquero Jacques Stern; y el adinerado Louis-Roger de Cahuzac. La lista también incluía a Khalil Bey, el embajador del Imperio Otomano en el Segundo Imperio, más conocido hoy en día como el hombre que encargó a Gustave Courbet que pintara L»Origine du monde, un detallado cuadro de la anatomía de una mujer que estuvo prohibido hasta 1995, pero que ahora se expone en el Museo de Orsay. Bernhardt recibió de él una diadema de perlas y diamantes. También tuvo relaciones con muchos de sus hombres principales, y con otros hombres más directamente útiles para su carrera, como Arsène Houssaye, director del Théâtre-Lyrique, y los editores de varios periódicos importantes. Muchos de sus primeros amantes siguieron siendo sus amigos una vez finalizadas las relaciones.

Durante su estancia en el Odeón, siguió viendo a sus antiguos amantes, así como a otros nuevos, como los mariscales franceses François-Certain Canrobert y Achille Bazaine, este último comandante del ejército francés en la guerra de Crimea y en México, y el príncipe Napoleón, hijo de José Bonaparte y primo del emperador francés Luis-Napoleón. También tuvo un romance de dos años con Charles Haas, hijo de un banquero y uno de los más célebres dandis de París del Imperio, modelo del personaje de Swann en las novelas de Marcel Proust. De hecho, Swann la menciona por su nombre en Recuerdos del pasado. Sarah Bernhardt es probablemente una de las actrices a las que Proust tomó como modelo a Berma, personaje presente en varios volúmenes de Recuerdos del pasado.

Bernhardt tuvo como amantes a muchos de los protagonistas masculinos de sus obras, como Mounet-Sully y Lou Tellegen. Posiblemente tuvo un romance con el Príncipe de Gales, el futuro Eduardo VII, que asistía con frecuencia a sus representaciones en Londres y París, y que una vez, como broma, interpretó el papel de un cadáver en una de sus obras. Cuando era Rey, viajó en el yate real para visitarla en su casa de verano en Belle-Île.

Su última relación amorosa seria fue con el actor de origen holandés Lou Tellegen, 37 años menor que ella, que se convirtió en su coprotagonista durante su segunda gira americana de despedida (y octava gira americana) en 1910. Era un actor muy guapo que había servido de modelo para la escultura La eterna primavera de Auguste Rodin. Tenía poca experiencia como actor, pero Bernhardt lo contrató como protagonista justo antes de que ella partiera en la gira, le asignó un compartimento en su vagón privado y lo llevó como escolta a todos los eventos, funciones y fiestas. No era un actor especialmente bueno, y tenía un fuerte acento holandés, pero tuvo éxito en papeles, como el de Hippolyte en Phedre, donde podía quitarse la camisa. Al final de la gira americana tuvieron una disputa y él se quedó en Estados Unidos mientras ella volvía a Francia. Al principio tuvo una carrera exitosa en Estados Unidos y se casó con la actriz de cine Geraldine Farrar, pero cuando se separaron su carrera cayó en picado. Se suicidó en 1934.

El amplio círculo de amigos de Bernhardt incluía a los escritores Victor Hugo, Alexandre Dumas, su hijo Alexandre Dumas hijo, Emile Zola y el artista Gustave Doré. Entre sus amigos más cercanos se encuentran los pintores Georges Clairin y Louise Abbéma (1853-1927), pintora impresionista francesa, unos nueve años menor que ella. Esta relación era tan estrecha que se rumoreaba que las dos mujeres eran amantes. En 1990 se donó a la Comédie-Française un cuadro de Abbéma que representaba a ambas en un paseo en barca por el lago del bosque de Boulogne. En la carta que acompañaba al cuadro se decía: «Peint par Louise Abbéma, le jour anniversaire de leur liaison amoureuse» (traducido libremente: «Clairin y Abbéma pasaban las vacaciones con Bernhardt y su familia en la residencia de verano de ésta en Belle-Île, y mantuvieron una estrecha relación con Bernhardt hasta su muerte.

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Matrimonio con Jacques Damala

En 1882, en París, Bernhardt conoció a un diplomático griego, Aristide Damala (conocido en Francia por su nombre artístico, Jacques Damala), 11 años menor que ella, y famoso por sus aventuras amorosas. El biógrafo de Bernhardt lo describió como «guapo como Adonis, insolente, vano y totalmente despreciable». Sus aventuras con mujeres casadas ya habían provocado un suicidio y dos divorcios, y el gobierno francés le había pedido que abandonara París, trasladándolo a la embajada griega en San Petersburgo. Ya tenía un amante en ese momento, Philippe Garnier, su protagonista, pero cuando conoció a Damala, se enamoró de él, e insistió en que su gira se modificara para incluir una parada en San Petersburgo. Garnier se apartó amablemente y la dejó ir a San Petersburgo sin él. Al llegar a San Petersburgo, Bernhardt invitó a Damala a dejar su puesto diplomático para convertirse en actor de su compañía, así como en su amante, y en poco tiempo decidieron casarse. Durante una pausa en la gira, se casaron el 4 de abril de 1882 en Londres. Ella dijo a sus amigos que se había casado porque el matrimonio era lo único que no había experimentado. Al regresar a París, encontró un papel menor para Damala en La Dame aux Camelias y un papel principal en otra obra sin ella, Les Meres Ennemies de Catulle Mendés. Los críticos le tacharon de guapo, pero sin un talento notable. Damala empezó a tomar grandes cantidades de morfina, y tras el gran éxito de Bernhardt en Fedora, Damala aprovechaba cualquier oportunidad para criticarla y humillarla. Más tarde descubrió que utilizaba el dinero que ella le daba para comprar regalos a otras mujeres. A principios de diciembre de 1882, cuando se enfrentó a él, declaró que se iba al norte de África para unirse a la Legión Extranjera, y desapareció.

A principios de 1889, Damala reapareció en la puerta de Bernhardt demacrado, enfermo y sin dinero. Bernhardt le perdonó al instante y le ofreció el papel de Armand Duval en una nueva producción de Dame aux Camélias en el Variétés. Actuaron juntos desde el 18 de mayo hasta el 30 de junio. Parecía agotado y viejo, confundía su dicción y olvidaba sus líneas. El crítico de Le Rappel escribió: «¿Dónde está, por desgracia, el apuesto Armand Duval que se nos presentó por primera vez hace unos años en la Gaiéte?». El crítico Francisque Sarcey escribió simplemente: «nos da asco». Cuando terminó su contrato, consiguió otro como actor en otro teatro, y siguió acosando a Bernhardt. Asistió a una de sus representaciones sentado en la primera fila y le hizo muecas. Su actual amante, Philippe Garnier, le vio y le golpeó. Más tarde, entró en su casa y destrozó los muebles. Bernhardt era católica y no quiso divorciarse de él. Siguió actuando, a veces con éxito, especialmente en una obra de Georges Ohnet, Le Maître des Forges, en 1883. Sin embargo, su adicción a la morfina siguió empeorando. En agosto de 1889, Bernhardt se enteró de que había tomado una sobredosis de morfina en Marsella. Se apresuró a acudir a su cabecera y le cuidó hasta que murió el 18 de agosto de 1889, a la edad de 34 años. Fue enterrado en Atenas. Bernhardt envió un busto suyo para que lo colocaran en su tumba, y cuando hacía una gira por los Balcanes, siempre se desviaba para visitar su tumba. Hasta el final de su vida, siguió firmando documentos oficiales como «Sarah Bernhardt, viuda de Damala».

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Belle-Île

Después de su gira de 1886-87, Bernhardt se recuperó en Belle-Île, una pequeña isla frente a la costa de Bretaña, a 16 kilómetros al sur de la península de Quiberon. Compró una fortaleza en ruinas del siglo XVII, situada en el extremo de la isla y a la que se accede por un puente levadizo, y la convirtió en su refugio de vacaciones. Entre 1886 y 1922, pasó casi todos los veranos, la temporada en que su teatro estaba cerrado, en Belle-Île. Construyó bungalows para su hijo Maurice y sus nietos, y bungalows con estudios para sus amigos íntimos, los pintores Georges Clairin y Louise Abbéma. También trajo su gran colección de animales, entre ellos varios perros, dos caballos, un burro, un halcón que le regaló el Gran Duque ruso Alexis, un gato montés andino y una boa constrictor que había traído de su viaje por Sudamérica. Recibió a muchos visitantes en Belle-Île, incluido el rey Eduardo VII, que hizo escala en la isla en un crucero a bordo del yate real. Siempre envuelta en pañuelos blancos, jugaba al tenis (según las reglas de la casa que exigían que ella fuera la ganadora) y a las cartas, leía obras de teatro y creaba esculturas y adornos en su estudio. Cuando los pescadores de la isla pasaron una mala temporada, organizó una función benéfica con actores de primera fila para recaudar fondos para ellos. Poco a poco fue ampliando la finca, comprando un hotel vecino y todos los terrenos con vistas a la propiedad, pero en 1922, al empeorar su salud, la vendió bruscamente y nunca volvió. Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes ocuparon la isla, y en octubre de 1944, antes de abandonarla, dinamitaron la mayor parte del recinto. Lo único que queda es el antiguo fuerte original y un asiento excavado en la roca donde Bernhardt esperaba el barco que la llevaba a tierra firme.

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Vegetarianismo

Bernhardt se describía como una vegetariana estricta (lo que más tarde se denominaría vegana), ya que evitaba los lácteos, los huevos y la carne. Su dieta consistía en cereales, fruta, frutos secos y verduras. En 1913, The Literary Digest informó de que se hizo vegetariana para perder peso y recuperar su figura. Sin embargo, una biografía de Bernhardt de 1923 señalaba que consumía pescado y que, en su vejez, le gustaba el queso Gruyère o Pont-l»Évêque.

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La imagen corporal de la mujer judía

La identidad de Sarah Bernhardt como mujer judía permite hacerse una idea más amplia de la representación de la mujer judía en el cine y el teatro. La antigua representación de las mujeres judías giraba en gran medida en torno a las nociones de feminidad y del cuerpo judío. Sin embargo, al observar el papel de Sarah Bernhardt como Salomé, se produce un cambio relevante en la forma de representar a las mujeres judías y de verlas en las representaciones teatrales y en el arte.

Las formas de representar el cuerpo femenino judío en el arte y el teatro del siglo XIX permiten profundizar en la obra de Sarah Barnhardt como fuerza modernizadora de la representación judía. En concreto, el papel de Salomé configura la forma en que el cuerpo femenino es admirado y visto por el público. Los famosos cuadros de Gustave Moreau encarnan esta admiración por Sarah Bernhardt, Salomé y el cuerpo femenino judío.

Los cuadros de Moreau, populares a finales de la década de 1870, ofrecían los orígenes de una nueva judeidad y feminidad judías que encarnaban las nociones de la identidad judía estereotipada. Basándose en la figura de Salomé, Moreau creó tres famosos cuadros dedicados al tema, que atrajeron a enormes multitudes de más de 500.000 personas. Los cuadros de Moreau representaban un cuerpo judío erotizado, que convertía a Salomé en una esbelta adolescente, los retratos transformaban la imagen de la mujer judía en general. La idea de la feminidad judía se alejó de los rasgos maternales y femeninos y se orientó hacia la figura esbelta, delgada y aniñada. De este modo, el efecto es que se pone en primer plano y se enmarca un modelo de belleza femenina totalmente diferente al que se ofrece en las representaciones orientalistas de la mujer judía.

Sarah Bernhardt, cuyo ascenso a la fama fue paralelo a los retratos de Salomé de Moreau, y cuya carrera se cruzó cuando aceptó el papel principal en la obra de Oscar Wilde como Salomé en 1894. Bernhardt estaba vinculada a una cualidad de delgadez. Esta cualidad se puso en primer plano de forma persistente en las múltiples representaciones de ella que proliferaron en el arte, la caricatura y la fotografía. «Su delgadez es realmente notable», escribió Henry James sobre el Retrato de Sarah Bernhard de Georges Clarin de 1876, expuesto en el mismo salón donde debutaron las Salomés de Moreau». Estos argumentos a favor de su delgadez, alimentados por la sensación generalizada de que, como judía, Bernhardt era enfermiza, estaba desnutrida, tenía alguna enfermedad -tal vez sifilítica o tuberculosa, como ha argumentado Sander Gilman.

En respuesta a estas pinturas y representaciones, Bernhardt se esforzó por presentarse como una estrella de la moda y del teatro, apropiándose de esta etiqueta y resituándola en sus propios términos. A la percepción de que estaba demacrada, enferma y esquelética, Bernhardt respondió modelando esculturas de cabezas de muertos, haciéndose fotografiar en un ataúd y comercializando las imágenes. Puso de moda su delgadez: con su extravagante personalidad, con su papel en la reforma de la vestimenta y con sus escritos y otras declaraciones públicas.

Gustave Moreau y Oscar Wilde crearon una masa de decadencia artística, y Sarah Bernhardt la utilizó para influir en un nuevo modelo de belleza femenina judía. La propia Sarah Bernhardt contribuyó en gran medida a dar forma a la imagen de la belleza femenina judía, aprovechando los medios por los que ella, como tantas mujeres judías, era representada para hacer suyo un nuevo aspecto. De este modo, contribuyó a crear un nuevo estilo, una nueva moda, que definió a la mujer judía para las siguientes generaciones, que combinaba la ropa, las joyas y, sobre todo, lo que Pierre Bourdieu llama provocativamente «hexis corporal» para crear un nuevo modelo de belleza femenina. Con el paso del tiempo, la imagen de Bernhardt y Salomé se entrelazó, y cada vez más mujeres judías adoptaron el papel y se modelaron a sí mismas según el personaje de Oscar Wilde y Sarah Bernhardt.

La actriz mexicana Virginia Fábregas (1871-1950) fue apodada «La Sarah Bernhardt mexicana».

Tras la muerte de Bernhardt, su teatro fue dirigido por su hijo Maurice hasta su muerte en 1928. Mantuvo su nombre hasta la ocupación de París por los alemanes en la Segunda Guerra Mundial, cuando, debido a la ascendencia judía de Bernhardt, se cambió el nombre a Théâtre de la Cité. En 1947 volvió a llamarse Théâtre Sarah-Bernhardt y en 1957 se convirtió en el Théâtre des Nations. En 1968, pasó a llamarse Théâtre de la Ville, que es el nombre que tiene actualmente.

En 1876, Bernhardt construyó una gran casa adosada en el número 35 de la calle Fortuny, en el distrito 17, no lejos del Parque Monceau, para su familia, sus sirvientes y sus animales. En 1885, cuando sus deudas aumentaron, vendió la casa. Una vez repuesta su fortuna gracias a sus viajes al extranjero, compró una casa aún más grande en el 56 de la avenida Pereire, en el distrito 17, donde murió en 1923. La casa fue demolida en la década de 1960 y sustituida por un moderno edificio de apartamentos. Una placa en la fachada recuerda la anterior residencia de Bernhardt.

En 1960, Bernhardt fue incluida en el Paseo de la Fama de Hollywood con una estrella cinematográfica situada en el 1751 de Vine Street. Hasta la fecha, es la persona nacida más tempranamente en el Paseo (nació en 1844), seguida de Thomas Edison y Siegmund Lubin.

En 2018, la compañía de teatro Roundabout produjo la obra Bernhardt de Theresa Rebeck

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Sarah Bernhardt y el nuevo movimiento femenino en Brasil

El nuevo movimiento femenino que tuvo lugar a finales del siglo XIX y principios del XX en Brasil, fue un movimiento construido en torno a la capacidad de la mujer para acceder a los espacios públicos en Brasil. Entre las mujeres de clase media, se abrieron nuevas oportunidades y posibilidades que les permitieron ocupar puestos profesionales en la fuerza de trabajo. Algunas mujeres también encontraron en la profesión de actriz una oportunidad de libertad e independencia. El teatro ofrecía a las mujeres un entorno relativamente libre de limitaciones sociales. La profesión de actriz suscitó una opinión controvertida en la sociedad. Por un lado, la alta sociedad acogía a las mujeres que aparecían en obras de teatro u ópera que representaban una cultura elevada. Por otro lado, las intérpretes podían sufrir el escrutinio público y las habladurías por llevar una vida poco convencional.

«El eterno femenino» fue publicado el 16 de enero de 1886 por la Revista Illstrada en Brasil, seis meses antes de la primera visita de Sarah Bernhardt. «El Eterno Femenino» hablaba de los avances de las mujeres de clase media y de la élite en Brasil, citando la ampliación de las oportunidades educativas y reconociendo que las mujeres eran capaces de acceder a muchas profesiones e industrias nuevas que antes estaban restringidas principalmente a los hombres. «El Eterno Femenino» afirmaba que «El bello sexo», como los periodistas llamaban a menudo a las mujeres, podía pasar a desempeñar nuevas ocupaciones, pero su belleza, elegancia y eterna feminidad debían permanecer en su lugar».

Las actuaciones de Bernhardt en Brasil tuvieron efectos duraderos en el sentido de que fomentaron nuevas nociones sobre las posibilidades de las mujeres en una sociedad patriarcal y tradicional y en el teatro. Bernhardt hizo uso de una serie de tropos asignados a las mujeres para crear una personalidad pública que le proporcionó libertad, independencia y una inmensa popularidad en su país y en el extranjero». Incluso sus famosos papeles de travestida, como Hamlet, intervenían en la tensión entre la mujer tradicional y la Nueva Mujer. La capacidad de Bernhardt de ser dueña de su propio teatro también habla de las formas en que encarna una nueva forma de mujer.

Citando el artículo La rodilla de Sarah Barnhardt;

«En una época en la que se debatía sobre las normas de género, la imagen de la estrella Bernhardt presentaba un escenario de fantasía similar que satisfacía la necesidad de unidad, resolución y tranquilidad de su público. Para sus fans más conservadores, Bernhardt aplacaba los temores sobre la amenaza de la Nueva Mujer y la desaparición de la seducción femenina como placer cotidiano. Trascendió el conflicto percibido entre la Nueva Mujer independiente y la séductrice. Fue un ejemplo vivo de la afirmación de Marguerite Durand de que una mujer no necesita perder su feminidad para competir en un mundo de hombres».

Fuentes

1. Sarah Bernhardt
2. Sarah Bernhardt