Stephen Hawking

Alex Rover | febrero 5, 2023

Resumen

Stephen William Hawking CH CBE FRS FRSA (8 de enero de 1942 – 14 de marzo de 2018) fue un físico teórico, cosmólogo y escritor inglés que, en el momento de su muerte, era director de investigación del Centro de Cosmología Teórica de la Universidad de Cambridge. Entre 1979 y 2009 fue catedrático Lucasiano de Matemáticas en la Universidad de Cambridge.

Hawking nació en Oxford, en el seno de una familia de médicos. En octubre de 1959, a la edad de 17 años, comenzó sus estudios universitarios en el University College de Oxford, donde obtuvo una licenciatura de primera clase en Física. En octubre de 1962 comenzó sus estudios de posgrado en Trinity Hall, Cambridge, donde en marzo de 1966 obtuvo el doctorado en matemáticas aplicadas y física teórica, especializándose en relatividad general y cosmología. En 1963 se le diagnosticó una forma de enfermedad motoneuronal de evolución lenta (esclerosis lateral amiotrófica, ELA) que le fue paralizando gradualmente a lo largo de décadas. Tras la pérdida del habla, se comunicaba mediante un dispositivo generador de voz, al principio con un interruptor manual y, finalmente, con un solo músculo de la mejilla.

Los trabajos científicos de Hawking incluyeron una colaboración con Roger Penrose sobre teoremas de singularidad gravitatoria en el marco de la relatividad general, y la predicción teórica de que los agujeros negros emiten radiación, a menudo denominada radiación de Hawking. Al principio, la radiación de Hawking fue controvertida. A finales de la década de 1970 y tras la publicación de nuevas investigaciones, el descubrimiento fue ampliamente aceptado como un gran avance en la física teórica. Hawking fue el primero en exponer una teoría de la cosmología explicada por la unión de la teoría general de la relatividad y la mecánica cuántica. Fue un firme partidario de la interpretación de la mecánica cuántica basada en la multiplicidad de mundos.

Hawking alcanzó el éxito comercial con varias obras de divulgación científica en las que discutía sus teorías y la cosmología en general. Su libro Breve historia del tiempo figuró en la lista de bestsellers del Sunday Times durante 237 semanas, todo un récord. Hawking fue miembro de la Royal Society, miembro vitalicio de la Academia Pontificia de las Ciencias y recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor galardón civil de Estados Unidos. En 2002, Hawking ocupó el puesto número 25 en la encuesta de la BBC sobre los 100 británicos más grandes. Murió el 14 de marzo de 2018 a la edad de 76 años, después de vivir con la enfermedad de la neurona motora durante más de 50 años.

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Familia

Hawking nació el 8 de enero de 1942 en Oxford, hijo de Frank e Isobel Eileen Hawking (de soltera Walker). La madre de Hawking nació en el seno de una familia de médicos de Glasgow (Escocia). Su rico bisabuelo paterno, de Yorkshire, se excedió comprando tierras de labranza y quebró durante la gran depresión agrícola de principios del siglo XX. Su bisabuela paterna salvó a la familia de la ruina económica abriendo una escuela en su casa. A pesar de las limitaciones económicas de sus familias, ambos padres asistieron a la Universidad de Oxford, donde Frank estudió Medicina e Isobel Filosofía, Política y Economía. Isobel trabajó como secretaria en un instituto de investigación médica, y Frank fue investigador médico. Hawking tuvo dos hermanas menores, Philippa y Mary, y un hermano adoptivo, Edward Frank David (1955-2003).

En 1950, cuando el padre de Hawking se convirtió en jefe de la división de parasitología del Instituto Nacional de Investigación Médica, la familia se trasladó a St Albans, Hertfordshire. En St Albans, la familia era considerada muy inteligente y algo excéntrica; las comidas solían transcurrir con cada persona leyendo un libro en silencio. Vivían frugalmente en una casa grande, desordenada y mal mantenida, y viajaban en un taxi londinense reconvertido. Durante una de las frecuentes ausencias del padre de Hawking por trabajo en África, el resto de la familia pasó cuatro meses en Mallorca visitando a Beryl, amiga de su madre, y a su marido, el poeta Robert Graves.

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Educación primaria y secundaria

Hawking comenzó su escolarización en la Byron House School de Highgate, Londres. Más tarde achacó a sus «métodos progresivos» su fracaso a la hora de aprender a leer. En St Albans, Hawking, de ocho años, asistió durante unos meses a la St Albans High School for Girls. En aquella época, los chicos más jóvenes podían asistir a una de las casas.

Hawking asistió a dos escuelas independientes (es decir, de pago), primero a la Radlett School y, a partir de septiembre de 1952, a la St Albans School, tras aprobar el examen eleven-plus un año antes. La familia valoraba mucho la educación. El padre de Hawking quería que su hijo asistiera a la prestigiosa Westminster School, pero Hawking, de 13 años, estaba enfermo el día del examen para la beca. Su familia no podía pagar la matrícula sin la ayuda económica de una beca, así que Hawking se quedó en St Albans. Una consecuencia positiva fue que Hawking se mantuvo cerca de un grupo de amigos con los que disfrutaba con los juegos de mesa, la fabricación de fuegos artificiales, las maquetas de aviones y barcos, y largas discusiones sobre el cristianismo y la percepción extrasensorial. A partir de 1958, con la ayuda del profesor de matemáticas Dikran Tahta, construyeron un ordenador con piezas de reloj, una vieja centralita telefónica y otros componentes reciclados.

Aunque en el colegio le llamaban «Einstein», Hawking no tuvo éxito académico al principio. Con el tiempo, empezó a mostrar considerables aptitudes para las materias científicas e, inspirado por Tahta, decidió estudiar matemáticas en la universidad. El padre de Hawking le aconsejó que estudiara medicina, preocupado porque había pocos puestos de trabajo para licenciados en matemáticas. También quería que su hijo estudiara en el University College de Oxford, su alma mater. Como entonces no era posible estudiar matemáticas allí, Hawking decidió estudiar física y química. A pesar de que su director le aconsejó que esperara hasta el curso siguiente, Hawking obtuvo una beca tras presentarse a los exámenes en marzo de 1959.

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Estudios universitarios

Hawking comenzó sus estudios universitarios en el University College de Oxford. Durante los primeros dieciocho meses se aburrió y se sintió solo: el trabajo académico le parecía «ridículamente fácil». Su tutor de física, Robert Berman, dijo más tarde: «Sólo era necesario que supiera que algo podía hacerse, y que podía hacerlo sin mirar cómo lo hacían los demás». Se produjo un cambio durante su segundo y tercer año cuando, según Berman, Hawking se esforzó más por «ser uno de los chicos». Se convirtió en un universitario popular, animado e ingenioso, interesado por la música clásica y la ciencia ficción. Parte de esta transformación se debió a su decisión de unirse al club náutico de la universidad, el University College Boat Club, donde formó parte de una tripulación de remo. El entrenador de remo de la época señaló que Hawking cultivaba una imagen temeraria, dirigiendo a su tripulación por rumbos arriesgados que acababan con las embarcaciones dañadas. Hawking calculó que estudió unas 1.000 horas durante sus tres años en Oxford. Estos poco impresionantes hábitos de estudio hicieron que presentarse a los exámenes finales fuera todo un reto, y decidió responder sólo a preguntas de física teórica en lugar de a las que requerían conocimientos fácticos. Un título de primera clase era una condición para que le aceptaran en sus estudios de postgrado sobre cosmología en la Universidad de Cambridge. Ansioso, durmió mal la noche anterior a los exámenes, y el resultado final se situó en el límite entre la primera y la segunda clase, lo que hizo necesario un examen oral con los examinadores de Oxford.

A Hawking le preocupaba que le consideraran un estudiante vago y difícil. Así que, cuando le pidieron que describiera sus planes, dijo: «Si me conceden un First, iré a Cambridge. Si me dan un Second, me quedaré en Oxford, así que espero que me den un First». Se le tenía en mayor estima de lo que él creía; como comentó Berman, los examinadores «eran lo bastante inteligentes como para darse cuenta de que estaban hablando con alguien mucho más inteligente que la mayoría de ellos». Tras licenciarse en Física y realizar un viaje a Irán con un amigo, en octubre de 1962 comenzó sus estudios de posgrado en Trinity Hall, Cambridge.

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Años de postgrado

El primer año de Hawking como estudiante de doctorado fue difícil. Al principio le decepcionó que le hubieran asignado como supervisor a Dennis William Sciama, uno de los fundadores de la cosmología moderna, en lugar del célebre astrónomo Fred Hoyle, y su formación en matemáticas le pareció inadecuada para trabajar en relatividad general y cosmología. Tras serle diagnosticada una enfermedad motoneuronal, Hawking cayó en una depresión; aunque sus médicos le aconsejaron que continuara con sus estudios, él pensó que no tenía mucho sentido. Su enfermedad progresó más lentamente de lo que los médicos habían previsto. Aunque Hawking tenía dificultades para caminar sin apoyo y su habla era casi ininteligible, el diagnóstico inicial de que sólo le quedaban dos años de vida resultó infundado. Con el apoyo de Sciama, volvió a su trabajo. Hawking empezó a labrarse una reputación de brillante y descarado cuando, en una conferencia en junio de 1964, cuestionó públicamente el trabajo de Fred Hoyle y su alumno Jayant Narlikar.

Cuando Hawking comenzó sus estudios de doctorado, había un gran debate en la comunidad de físicos sobre las teorías predominantes de la creación del universo: las teorías del Big Bang y del Estado Estacionario. Inspirado por el teorema de Roger Penrose de una singularidad espaciotemporal en el centro de los agujeros negros, Hawking aplicó el mismo pensamiento a todo el universo; y, durante 1965, escribió su tesis sobre este tema. fue aprobada en 1966. Hubo otros acontecimientos positivos: Hawking obtuvo una beca de investigación en el Gonville and Caius College de Cambridge; se doctoró en matemáticas aplicadas y física teórica, especializándose en relatividad general y cosmología, en marzo de 1966; y su ensayo «Singularidades y geometría del espacio-tiempo» compartió honores con uno de Penrose para ganar el prestigioso Premio Adams de ese año.

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1966-1975

En su trabajo, y en colaboración con Penrose, Hawking amplió los conceptos del teorema de la singularidad explorados por primera vez en su tesis doctoral. Esto incluía no sólo la existencia de singularidades, sino también la teoría de que el universo podría haber comenzado como una singularidad. Su ensayo conjunto quedó finalista en el concurso de la Gravity Research Foundation de 1968. En 1970, publicaron una prueba de que si el universo obedece a la teoría general de la relatividad y se ajusta a cualquiera de los modelos de cosmología física desarrollados por Alexander Friedmann, entonces debe haber comenzado como una singularidad. En 1969, Hawking aceptó una beca especialmente creada para distinguirse en ciencias y permanecer en Caius.

En 1970, Hawking postuló lo que se conoció como la segunda ley de la dinámica de los agujeros negros, según la cual el horizonte de sucesos de un agujero negro nunca puede hacerse más pequeño. Junto con James M. Bardeen y Brandon Carter, propuso las cuatro leyes de la mecánica de los agujeros negros, estableciendo una analogía con la termodinámica. Para irritación de Hawking, Jacob Bekenstein, un estudiante de posgrado de John Wheeler, fue más allá -y en última instancia correctamente- al aplicar literalmente los conceptos termodinámicos.

A principios de la década de 1970, el trabajo de Hawking con Carter, Werner Israel y David C. Robinson respaldó firmemente el teorema de Wheeler de la ausencia de pelo, según el cual no importa cuál sea el material original a partir del cual se crea un agujero negro, éste puede describirse completamente mediante las propiedades de masa, carga eléctrica y rotación. Su ensayo titulado «Agujeros negros» ganó el premio de la Gravity Research Foundation en enero de 1971. El primer libro de Hawking, The Large Scale Structure of Space-Time (La estructura a gran escala del espacio-tiempo), escrito con George Ellis, se publicó en 1973.

A partir de 1973, Hawking se adentró en el estudio de la gravedad cuántica y la mecánica cuántica. Su trabajo en este campo se vio impulsado por una visita a Moscú y sus conversaciones con Yakov Borisovich Zel»dovich y Alexei Starobinsky, cuyos trabajos demostraban que, según el principio de incertidumbre, los agujeros negros en rotación emiten partículas. Para enfado de Hawking, sus cálculos, que tanto había comprobado, arrojaron resultados que contradecían su segunda ley, según la cual los agujeros negros nunca podrían hacerse más pequeños, y apoyaban el razonamiento de Bekenstein sobre su entropía.

Sus resultados, que Hawking presentó a partir de 1974, demostraron que los agujeros negros emiten radiación, conocida hoy como radiación de Hawking, que puede continuar hasta que agotan su energía y se evaporan. Al principio, la radiación de Hawking fue controvertida. A finales de la década de 1970 y tras la publicación de nuevas investigaciones, el descubrimiento fue ampliamente aceptado como un avance significativo en la física teórica. Hawking fue elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 1974, pocas semanas después del anuncio de la radiación de Hawking. En aquel momento, era uno de los científicos más jóvenes en ser elegido miembro.

Hawking fue nombrado Profesor Visitante Distinguido Sherman Fairchild del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en 1974. Trabajó con un amigo de la facultad, Kip Thorne, y le hizo participar en una apuesta científica sobre si la fuente de rayos X Cygnus X-1 era un agujero negro. La apuesta era una «póliza de seguro» contra la proposición de que los agujeros negros no existían. Hawking reconoció que había perdido la apuesta en 1990, la primera de varias que haría con Thorne y otros. Hawking había mantenido vínculos con Caltech, pasando allí un mes casi cada año desde esta primera visita.

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1975-1990

Hawking regresó a Cambridge en 1975 para ocupar un puesto de mayor responsabilidad académica, como lector de física gravitacional. A mediados y finales de la década de 1970 creció el interés del público por los agujeros negros y los físicos que los estudiaban. Hawking era entrevistado regularmente en prensa y televisión. También recibió un creciente reconocimiento académico por su trabajo. En 1975 recibió la Medalla Eddington y la Medalla de Oro Pío XI, y en 1976 el Premio Dannie Heineman, la Medalla y el Premio Maxwell y la Medalla Hughes. En 1977 fue nombrado catedrático de física gravitatoria. Al año siguiente recibió la Medalla Albert Einstein y el doctorado honoris causa de la Universidad de Oxford.

En 1979, Hawking fue elegido Catedrático Lucasiano de Matemáticas de la Universidad de Cambridge. Su conferencia inaugural en este puesto se titulaba: «¿Se vislumbra el fin de la física teórica?» y proponía la supergravedad N=8 como teoría líder para resolver muchos de los problemas pendientes que estudiaban los físicos. Su ascenso coincidió con una crisis de salud que le llevó a aceptar, aunque a regañadientes, algunos servicios de enfermería a domicilio. Al mismo tiempo, su enfoque de la física cambió y se volvió más intuitivo y especulativo, en lugar de insistir en las pruebas matemáticas. «Prefiero tener razón a ser riguroso», dijo a Kip Thorne. En 1981, propuso que la información de un agujero negro se pierde irremediablemente cuando éste se evapora. Esta paradoja de la información viola el principio fundamental de la mecánica cuántica, y dio lugar a años de debate, incluida «la guerra de los agujeros negros» con Leonard Susskind y Gerard »t Hooft.

La inflación cosmológica -teoría que propone que, tras el Big Bang, el universo se expandió inicialmente con una rapidez increíble antes de estabilizarse en una expansión más lenta- fue propuesta por Alan Guth y desarrollada también por Andrei Linde. Tras una conferencia celebrada en Moscú en octubre de 1981, Hawking y Gary Gibbons organizaron en el verano de 1982 un taller Nuffield de tres semanas de duración sobre «El Universo muy primitivo» en la Universidad de Cambridge, taller que se centró principalmente en la teoría de la inflación. Hawking también inició una nueva línea de investigación de teoría cuántica sobre el origen del universo. En 1981, en una conferencia en el Vaticano, presentó un trabajo que sugería que el universo podría no tener límites, ni principio ni fin.

Posteriormente, Hawking desarrolló la investigación en colaboración con Jim Hartle, y en 1983 publicaron un modelo, conocido como el estado Hartle-Hawking. En él se proponía que, antes de la época de Planck, el universo no tenía límites en el espacio-tiempo; antes del Big Bang, el tiempo no existía y el concepto de principio del universo carece de sentido. La singularidad inicial de los modelos clásicos del Big Bang fue sustituida por una región parecida al Polo Norte. No se puede viajar al norte del Polo Norte, pero allí no hay ningún límite: es simplemente el punto donde se encuentran y terminan todas las líneas que se dirigen hacia el norte. Inicialmente, la propuesta de la ausencia de fronteras predecía un universo cerrado, lo que tenía implicaciones sobre la existencia de Dios. Como explicó Hawking: «Si el universo no tiene límites, sino que es autocontenido… entonces Dios no habría tenido libertad para elegir cómo empezó el universo».

Hawking no descartó la existencia de un Creador, preguntándose en Breve historia del tiempo «¿Es la teoría unificada tan convincente que provoca su propia existencia?», afirmando también «Si descubrimos una teoría completa, sería el triunfo definitivo de la razón humana – porque entonces conoceríamos la mente de Dios»; en sus primeros trabajos, Hawking hablaba de Dios en sentido metafórico. En el mismo libro sugería que la existencia de Dios no era necesaria para explicar el origen del universo. Discusiones posteriores con Neil Turok le llevaron a darse cuenta de que la existencia de Dios también era compatible con un universo abierto.

Hawking prosiguió sus trabajos sobre las flechas del tiempo y en 1985 publicó un artículo en el que teorizaba que, si la proposición de la ausencia de límites era correcta, cuando el universo dejara de expandirse y acabara por colapsarse, el tiempo transcurriría hacia atrás. Un artículo de Don Page y cálculos independientes de Raymond Laflamme llevaron a Hawking a retirar este concepto. Siguió recibiendo distinciones: en 1981 le concedieron la medalla Franklin de Estados Unidos y en 1982 le nombraron Comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE). Estos galardones no cambiaron significativamente la situación económica de Hawking, quien, motivado por la necesidad de financiar la educación de sus hijos y los gastos de su casa, decidió en 1982 escribir un libro popular sobre el universo que fuera accesible al gran público. En lugar de publicar con una editorial académica, firmó un contrato con Bantam Books, una editorial de gran tirada, y recibió un importante anticipo por su libro. El primer borrador, titulado Breve historia del tiempo, se terminó en 1984.

Uno de los primeros mensajes que Hawking produjo con su dispositivo generador de voz fue una petición a su ayudante para que le ayudara a terminar de escribir Breve historia del tiempo. Peter Guzzardi, su editor en Bantam, le presionó para que explicara claramente sus ideas en un lenguaje no técnico, un proceso que exigió muchas revisiones por parte de un Hawking cada vez más irritado. El libro se publicó en abril de 1988 en EE.UU. y en junio en el Reino Unido, y resultó ser un éxito extraordinario, ascendiendo rápidamente a los primeros puestos de las listas de libros más vendidos en ambos países y permaneciendo en ellos durante meses. El libro se tradujo a muchos idiomas y se calcula que se vendieron unos 9 millones de ejemplares.

La atención de los medios de comunicación fue intensa, y tanto una portada de la revista Newsweek como un especial de televisión le describieron como el «Amo del Universo». El éxito le reportó importantes beneficios económicos, pero también el reto de ser una celebridad. Hawking viajaba mucho para promocionar su trabajo y disfrutaba de fiestas y bailes hasta altas horas de la madrugada. La dificultad para rechazar las invitaciones y las visitas le dejaba poco tiempo para el trabajo y sus estudiantes. Algunos colegas estaban resentidos por la atención que recibía Hawking, pues pensaban que se debía a su discapacidad.

Recibió otros reconocimientos académicos, como otros cinco títulos honoríficos, la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica (1985) y, junto con Penrose, el prestigioso Premio Wolf (1988). En 1989 fue nombrado Compañero de Honor. A finales de la década de 1990 rechazó ser nombrado caballero por su oposición a la política de financiación de la ciencia en el Reino Unido.

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1990-2000

Hawking prosiguió su labor en el campo de la física: en 1993 coeditó con Gary Gibbons un libro sobre la gravedad cuántica euclidiana y publicó una recopilación de sus propios artículos sobre los agujeros negros y el Big Bang. En 1994, en el Instituto Newton de Cambridge, Hawking y Penrose pronunciaron una serie de seis conferencias que se publicaron en 1996 con el título «La naturaleza del espacio y el tiempo». En 1997 admitió una apuesta científica pública de 1991 realizada con Kip Thorne y John Preskill, de Caltech. Hawking había apostado a que la propuesta de Penrose de una «conjetura de censura cósmica» -que no podía haber «singularidades desnudas» sin ropa dentro de un horizonte- era correcta.

Tras descubrir que su concesión podría haber sido prematura, se hizo una nueva apuesta más refinada. Ésta especificaba que tales singularidades se producirían sin condiciones adicionales. Ese mismo año, Thorne, Hawking y Preskill hicieron otra apuesta, esta vez relativa a la paradoja de la información en los agujeros negros. Thorne y Hawking argumentaron que, puesto que la relatividad general hacía imposible que los agujeros negros irradiaran y perdieran información, la masa-energía y la información transportadas por la radiación de Hawking debían ser «nuevas», y no proceder del interior del horizonte de sucesos del agujero negro. Como esto contradecía la mecánica cuántica de la microcausalidad, habría que reescribir la teoría de la mecánica cuántica. Preskill argumentó lo contrario, que dado que la mecánica cuántica sugiere que la información emitida por un agujero negro está relacionada con información que cayó en un momento anterior, el concepto de agujero negro dado por la relatividad general debe modificarse de alguna manera.

Hawking también mantuvo su perfil público, entre otras cosas acercando la ciencia a un público más amplio. En 1992 se estrenó una versión cinematográfica de Breve historia del tiempo, dirigida por Errol Morris y producida por Steven Spielberg. Hawking quería que la película fuera científica y no biográfica, pero le convencieron de lo contrario. La película, aunque fue un éxito de crítica, no se estrenó ampliamente. En 1993 se publicó una colección de ensayos, entrevistas y charlas de divulgación titulada Black Holes and Baby Universes and Other Essays (Agujeros negros y universos bebé y otros ensayos), y en 1997 apareció una serie de televisión de seis capítulos titulada Stephen Hawking»s Universe (El universo de Stephen Hawking) y un libro complementario. Como insistió Hawking, esta vez la atención se centró por completo en la ciencia.

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2000-2018

Hawking continuó sus escritos para un público popular, publicando El universo en una cáscara de nuez en 2001, y Una breve historia del tiempo, que escribió en 2005 con Leonard Mlodinow para actualizar sus obras anteriores con el objetivo de hacerlas accesibles a un público más amplio, y Dios creó los números enteros, que apareció en 2006. Junto con Thomas Hertog, del CERN, y Jim Hartle, a partir de 2006 Hawking desarrolló una teoría de la cosmología descendente, según la cual el universo no tuvo un único estado inicial, sino muchos diferentes, y por tanto es inadecuado formular una teoría que prediga la configuración actual del universo a partir de un estado inicial concreto. La cosmología descendente postula que el presente «selecciona» el pasado a partir de una superposición de muchas historias posibles. Al hacerlo, la teoría sugiere una posible resolución de la cuestión del ajuste fino.

Hawking siguió viajando mucho, por ejemplo a Chile, Isla de Pascua, Sudáfrica, España (para recibir el Premio Fonseca en 2008) y numerosos viajes a Estados Unidos. Por razones prácticas relacionadas con su discapacidad, Hawking viajó cada vez más en avión privado, que en 2011 se convirtió en su único medio de transporte internacional.

En 2003, los físicos estaban cada vez más de acuerdo en que Hawking se equivocaba sobre la pérdida de información en un agujero negro. En una conferencia pronunciada en 2004 en Dublín, admitió su apuesta de 1997 con Preskill, pero describió su propia solución, algo controvertida, al problema de la paradoja de la información, que implicaba la posibilidad de que los agujeros negros tuvieran más de una topología. En el artículo que publicó en 2005 sobre el tema, sostenía que la paradoja de la información se explicaba examinando todas las historias alternativas de los universos, y que la pérdida de información en aquellos con agujeros negros quedaba anulada por los que no tenían tal pérdida. En enero de 2014, calificó la supuesta pérdida de información en los agujeros negros como su «mayor metedura de pata».

Como parte de otra larga disputa científica, Hawking había defendido enfáticamente, y apostado, que nunca se encontraría el bosón de Higgs. Peter Higgs propuso la existencia de esta partícula como parte de la teoría del campo de Higgs en 1964. Hawking y Higgs se enzarzaron en un acalorado y público debate sobre el asunto en 2002 y de nuevo en 2008, con Higgs criticando el trabajo de Hawking y quejándose de que el «estatus de celebridad de Hawking le da una credibilidad instantánea que otros no tienen». La partícula fue descubierta en julio de 2012 en el CERN tras la construcción del Gran Colisionador de Hadrones. Hawking reconoció rápidamente que había perdido su apuesta y dijo que Higgs debería ganar el Premio Nobel de Física,

En 2007, Hawking y su hija Lucy publicaron George»s Secret Key to the Universe, un libro infantil diseñado para explicar la física teórica de forma accesible y con personajes similares a los de la familia Hawking. A este libro le siguieron secuelas en 2009, 2011, 2014 y 2016.

En 2002, tras una votación en todo el Reino Unido, la BBC incluyó a Hawking en su lista de los 100 británicos más importantes. Ha recibido la Medalla Copley de la Royal Society (2006), la Medalla Presidencial de la Libertad (2009) y el Premio Especial de Física Fundamental de Rusia (2013).

Varios edificios llevan su nombre, como el Museo de la Ciencia Stephen W. Hawking de San Salvador (El Salvador), el Edificio Stephen Hawking de Cambridge y el Centro Stephen Hawking del Instituto Perimeter de Canadá. Habida cuenta de su relación con el tiempo, Hawking inauguró en septiembre de 2008 el reloj mecánico «Chronophage» (o devorador de tiempo) Corpus Clock en el Corpus Christi College de Cambridge.

A lo largo de su carrera, Hawking supervisó con éxito a 39 estudiantes de doctorado. Un estudiante de doctorado no completó con éxito el doctorado. De acuerdo con la política de la Universidad de Cambridge, Hawking se jubiló como Catedrático Lucasiano de Matemáticas en 2009. A pesar de las sugerencias de que podría abandonar el Reino Unido como protesta por los recortes en la financiación pública de la investigación científica básica, Hawking trabajó como director de investigación en el Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de la Universidad de Cambridge.

El 28 de junio de 2009, como prueba irónica de su conjetura de 1992 de que viajar al pasado es imposible, Hawking organizó una fiesta abierta a todo el mundo, con aperitivos y champán helado, pero no la hizo pública hasta que terminó, para que sólo los viajeros en el tiempo supieran que debían asistir; como era de esperar, nadie acudió a la fiesta.

El 20 de julio de 2015, Hawking ayudó a lanzar Breakthrough Initiatives, un esfuerzo para buscar vida extraterrestre. Hawking creó Stephen Hawking: Expedition New Earth, un documental sobre la colonización espacial, como episodio de 2017 de Tomorrow»s World.

En agosto de 2015, Hawking afirmó que no toda la información se pierde cuando algo entra en un agujero negro y que podría existir la posibilidad de recuperar información de un agujero negro según su teoría. En julio de 2017, Hawking fue investido Doctor Honoris Causa por el Imperial College de Londres.

El último artículo de Hawking – ¿Una salida suave de la inflación eterna? – se publicó póstumamente en el Journal of High Energy Physics el 27 de abril de 2018.

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Matrimonios

Hawking conoció a su futura esposa, Jane Wilde, en una fiesta en 1962. Al año siguiente, le diagnosticaron una enfermedad motoneuronal. En octubre de 1964, la pareja se comprometió en matrimonio, consciente de los posibles retos que le esperaban debido a la reducida esperanza de vida de Hawking y a sus limitaciones físicas. Hawking dijo más tarde que el compromiso le dio «algo por lo que vivir». Ambos se casaron el 14 de julio de 1965 en St Albans, su ciudad natal.

La pareja residía en Cambridge, a poca distancia del Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica (DAMTP) de Hawking. Durante sus primeros años de matrimonio, Jane vivía en Londres durante la semana mientras completaba su carrera en el Westfield College. Viajaron varias veces a Estados Unidos para asistir a conferencias y visitas relacionadas con la física. Jane comenzó un programa de doctorado en el Westfield College sobre poesía medieval española (que terminó en 1981). La pareja tuvo tres hijos: Robert, nacido en mayo de 1967, y Timothy, nacido en abril de 1979.

Hawking rara vez hablaba de su enfermedad y sus problemas físicos, ni siquiera -siguiendo un precedente establecido durante su noviazgo- con Jane. Sus discapacidades hacían que las responsabilidades del hogar y la familia recayeran sobre los hombros de su esposa, cada vez más abrumada, lo que le dejaba más tiempo para pensar en la física. Tras su nombramiento en 1974 para un puesto de un año en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena (California), Jane propuso que un estudiante de posgrado o posdoctorado viviera con ellos y le ayudara con sus cuidados. Hawking aceptó, y Bernard Carr viajó con ellos como el primero de los muchos estudiantes que desempeñaron esta función. La familia pasó un año feliz y estimulante en Pasadena.

Hawking regresó a Cambridge en 1975 a un nuevo hogar y un nuevo trabajo, como lector. Don Page, con quien Hawking había entablado una estrecha amistad en Caltech, llegó para trabajar como ayudante interno de los estudiantes de posgrado. Con la ayuda de Page y de una secretaria, las responsabilidades de Jane se redujeron para que pudiera volver a su tesis doctoral y a su nuevo interés por el canto.

Alrededor de diciembre de 1977, Jane conoció al organista Jonathan Hellyer Jones cuando cantaba en el coro de una iglesia. Hellyer Jones se hizo íntimo de la familia Hawking y, a mediados de los ochenta, Jane y él habían desarrollado sentimientos románticos el uno por el otro. Según Jane, su marido aceptó la situación, afirmando que «no se opondría mientras yo siguiera queriéndole». Jane y Hellyer Jones estaban decididos a no romper la familia, y su relación siguió siendo platónica durante mucho tiempo.

En los años ochenta, el matrimonio de Hawking llevaba muchos años de tensión. Jane se sentía abrumada por la intrusión en su vida familiar de las enfermeras y asistentes necesarios. El impacto de su estatus de celebridad suponía un reto para colegas y familiares, mientras que la perspectiva de estar a la altura de una imagen de cuento de hadas en todo el mundo era desalentadora para la pareja. El punto de vista de Hawking sobre la religión también contrastaba con la fuerte fe cristiana de ella y provocó tensiones. Tras una traqueotomía en 1985, Hawking necesitó una enfermera a tiempo completo y los cuidados de enfermería se dividieron en 3 turnos diarios. A finales de los ochenta, Hawking se hizo muy amigo de una de sus enfermeras, Elaine Mason, para consternación de algunos colegas, cuidadores y familiares, a quienes molestaba su fuerte personalidad y su carácter protector. En febrero de 1990, Hawking comunicó a Jane que la dejaba por Mason, Tras divorciarse de Jane en 1995, Hawking se casó con Mason en septiembre, declarando: «Es maravilloso: me he casado con la mujer que amo».

En 1999, Jane Hawking publicó unas memorias, Music to Move the Stars, en las que describía su matrimonio con Hawking y su ruptura. Sus revelaciones causaron sensación en los medios de comunicación pero, como era habitual en él respecto a su vida personal, Hawking no hizo ningún comentario público, salvo decir que no leía biografías sobre sí mismo. Tras su segundo matrimonio, la familia de Hawking se sintió excluida y marginada de su vida. Durante un periodo de unos cinco años, a principios de la década de 2000, su familia y su personal estaban cada vez más preocupados por si sufría abusos físicos. Se llevaron a cabo investigaciones policiales, pero se cerraron porque Hawking se negó a presentar una denuncia.

En 2006, Hawking y Mason se divorciaron discretamente, y Hawking reanudó una relación más estrecha con Jane, sus hijos y sus nietos. Reflexionando sobre este periodo más feliz, en 2007 apareció una versión revisada del libro de Jane, retitulado Travelling to Infinity: Mi vida con Stephen, fue llevada al cine en 2014.

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Discapacidad

Hawking padecía una forma rara de enfermedad neuronal motora (también conocida como esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig) de aparición temprana y progresión lenta, una enfermedad neurodegenerativa mortal que afecta a las neuronas motoras del cerebro y la médula espinal, y que le paralizó gradualmente durante décadas.

Hawking había experimentado una torpeza cada vez mayor durante su último año en Oxford, incluyendo una caída en unas escaleras y dificultades al remar. Los problemas se agravaron y empezó a hablar con dificultad. Su familia se percató de los cambios cuando volvió a casa por Navidad, y se iniciaron las investigaciones médicas. El diagnóstico de EMN llegó cuando Hawking tenía 21 años, en 1963. En aquel momento, los médicos le dieron una esperanza de vida de dos años.

A finales de los 60, las capacidades físicas de Hawking disminuyeron: empezó a utilizar muletas y ya no podía dar conferencias con regularidad. Al perder lentamente la capacidad de escribir, desarrolló métodos visuales compensatorios, como ver las ecuaciones en términos de geometría. El físico Werner Israel comparó más tarde sus logros con los de Mozart componiendo una sinfonía entera en su cabeza. Hawking era ferozmente independiente y no estaba dispuesto a aceptar ayuda ni a hacer concesiones por sus discapacidades. Prefería que le consideraran «primero un científico, después un escritor de divulgación científica y, en todos los aspectos que importan, un ser humano normal con los mismos deseos, impulsos, sueños y ambiciones que cualquier otra persona». Su esposa, Jane Hawking, señaló más tarde: «Algunos lo llamarían determinación, otros obstinación. Yo lo he llamado ambas cosas en algún momento». A finales de los años sesenta necesitó mucha persuasión para aceptar el uso de una silla de ruedas, pero al final se hizo famoso por lo salvaje que era al conducirla. Hawking era un colega popular e ingenioso, pero su enfermedad, así como su fama de descarado, le distanciaron de algunos.

Cuando Hawking empezó a usar silla de ruedas, utilizaba modelos estándar motorizados. El ejemplo más antiguo que se conserva de estas sillas fue fabricado por BEC Mobility y vendido por Christie»s en noviembre de 2018 por 296.750 libras. Hawking continuó utilizando este tipo de silla hasta principios de la década de 1990, momento en el que se deterioró su capacidad de utilizar las manos para manejar una silla de ruedas. Hawking utilizó una variedad de sillas diferentes desde entonces, incluyendo una silla eléctrica elevable Dragon de DragonMobility de 2007, como se muestra en la foto de abril de 2008 de Hawking asistiendo al 50 aniversario de la NASA; una Permobil C350 de 2014; y luego una Permobil F3 de 2016.

El habla de Hawking se fue deteriorando y, a finales de los años setenta, sólo podían entenderle su familia y sus amigos más íntimos. Para comunicarse con los demás, alguien que le conociera bien interpretaba su discurso hasta hacerlo inteligible. Espoleados por una disputa con la universidad sobre quién pagaría la rampa necesaria para que pudiera entrar en su lugar de trabajo, Hawking y su mujer hicieron campaña para mejorar el acceso y el apoyo a los discapacitados en Cambridge, incluidas viviendas adaptadas para estudiantes en la universidad. En general, Hawking tenía sentimientos ambivalentes sobre su papel como defensor de los derechos de los discapacitados: aunque quería ayudar a los demás, también intentaba desvincularse de su enfermedad y de los problemas que planteaba. Su falta de compromiso en este ámbito le valió algunas críticas.

Durante una visita al CERN, en la frontera entre Francia y Suiza, a mediados de 1985, Hawking contrajo una neumonía que, en su estado, puso en peligro su vida; estaba tan enfermo que se le preguntó a Jane si debía interrumpirse el soporte vital. Ella se negó, pero la consecuencia fue una traqueotomía, que requirió cuidados de enfermería las 24 horas del día y la extracción de lo que quedaba de su habla. El Servicio Nacional de Salud estaba dispuesto a pagar una residencia, pero Jane estaba decidida a que viviera en casa. El coste de los cuidados fue financiado por una fundación estadounidense. Se contrataron enfermeras para los tres turnos necesarios para atenderle las 24 horas del día. Una de ellas fue Elaine Mason, que se convertiría en la segunda esposa de Hawking.

Para comunicarse, Hawking enarcó inicialmente las cejas para elegir letras en una tarjeta de deletreo, pero en 1986 recibió un programa informático llamado «Equalizer» de Walter Woltosz, director general de Words Plus, que había desarrollado una versión anterior del software para ayudar a su suegra, también enferma de ELA y que había perdido la capacidad de hablar y escribir. Con un método que utilizó el resto de su vida, Hawking podía pulsar un interruptor para seleccionar frases, palabras o letras de un banco de entre 2.500 y 3.000 que tenía escaneadas. El programa se ejecutaba originalmente en un ordenador de sobremesa. El marido de Elaine Mason, David, ingeniero informático, adaptó un pequeño ordenador y lo acopló a su silla de ruedas.

Liberado de la necesidad de utilizar a alguien para interpretar su discurso, Hawking comentó que «puedo comunicarme mejor ahora que antes de perder la voz». La voz que utilizaba tenía acento estadounidense y ya no se produce. A pesar de la disponibilidad posterior de otras voces, Hawking conservó esta voz original, afirmando que la prefería y que se identificaba con ella. Originalmente, Hawking activaba un interruptor con la mano y podía producir hasta 15 palabras por minuto. Las conferencias se preparaban con antelación y se enviaban al sintetizador de voz en secciones cortas para que las pronunciara.

Hawking fue perdiendo el uso de la mano y en 2005 empezó a controlar su dispositivo de comunicación con movimientos de los músculos de la mejilla, a un ritmo de una palabra por minuto aproximadamente. Con este deterioro existía el riesgo de que desarrollara el síndrome de enclaustramiento, por lo que Hawking colaboró con investigadores de Intel en sistemas que pudieran traducir sus patrones cerebrales o expresiones faciales en activaciones del interruptor. Tras varios prototipos que no funcionaron según lo previsto, se decidieron por un predictor de palabras adaptativo fabricado por la startup londinense SwiftKey, que utilizaba un sistema similar a su tecnología original. A Hawking le resultó más fácil adaptarse al nuevo sistema, que se desarrolló tras introducir grandes cantidades de documentos y otros materiales escritos de Hawking y utiliza un software predictivo similar al de otros teclados de teléfonos inteligentes.

En 2009 ya no podía conducir su silla de ruedas de forma autónoma, pero las mismas personas que crearon su nueva mecánica de mecanografía estaban trabajando en un método para conducir su silla utilizando movimientos realizados con la barbilla. Esto resultó difícil, ya que Hawking no podía mover el cuello, y las pruebas demostraron que, aunque sí podía conducir la silla, el movimiento era esporádico y brusco. Hacia el final de su vida, Hawking tuvo cada vez más dificultades para respirar, lo que le obligó a utilizar un respirador artificial y a ser hospitalizado con regularidad.

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Ayuda a los discapacitados

A partir de los años 90, Hawking aceptó el papel de modelo para las personas discapacitadas, dando conferencias y participando en actividades de recaudación de fondos. Con el cambio de siglo, firmó, junto con otros once humanitarios, la Carta del Tercer Milenio sobre la Discapacidad, que instaba a los gobiernos a prevenir la discapacidad y proteger los derechos de los discapacitados. En 1999, Hawking recibió el Premio Julius Edgar Lilienfeld de la Sociedad Americana de Física.

En agosto de 2012, Hawking narró el segmento «Ilustración» de la ceremonia de apertura de los Juegos Paralímpicos de Verano de 2012 en Londres. En 2013 se estrenó el documental biográfico Hawking, en el que aparece el propio Hawking. En septiembre de 2013, expresó su apoyo a la legalización del suicidio asistido para enfermos terminales. En agosto de 2014, Hawking aceptó el reto del cubo de hielo para promover la esclerosis lateral amiotrófica.

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Planes para un viaje al espacio

A finales de 2006, Hawking reveló en una entrevista a la BBC que uno de sus mayores deseos incumplidos era viajar al espacio; al oírlo, Richard Branson le ofreció un vuelo gratuito al espacio con Virgin Galactic, que Hawking aceptó inmediatamente. Además de la ambición personal, le motivaba el deseo de aumentar el interés público por los vuelos espaciales y mostrar el potencial de las personas con discapacidad. El 26 de abril de 2007, Hawking voló a bordo de un Boeing 727-200 especialmente modificado y operado por Zero-G Corp frente a la costa de Florida para experimentar la ingravidez. Los temores a que las maniobras le causaran molestias resultaron infundados, y el vuelo se amplió a ocho arcos parabólicos. La prueba se describió como un éxito para comprobar si podía soportar las fuerzas g del vuelo espacial. En aquel momento, la fecha del viaje de Hawking al espacio estaba prevista para 2009, pero los vuelos comerciales al espacio no comenzaron antes de su muerte.

Hawking falleció en su casa de Cambridge el 14 de marzo de 2018, a los 76 años. Su familia declaró que «murió en paz». Fue elogiado por personalidades de la ciencia, el espectáculo, la política y otros ámbitos. La bandera del Gonville and Caius College ondeó a media asta y un libro de condolencias fue firmado por estudiantes y visitantes. Se rindió homenaje a Hawking en el discurso de clausura del Presidente del IPC, Andrew Parsons, en la ceremonia de clausura de los Juegos Paralímpicos de Invierno de 2018 en Pyeongchang (Corea del Sur).

Su funeral privado tuvo lugar el 31 de marzo de 2018, en la Great St Mary»s Church de Cambridge. Entre los invitados al funeral se encontraban los actores de La teoría del todo Eddie Redmayne y Felicity Jones, el guitarrista de Queen y astrofísico Brian May, y la modelo Lily Cole. Además, el actor Benedict Cumberbatch, que interpretó a Stephen Hawking en Hawking, el astronauta Tim Peake, el astrónomo real Martin Rees y el físico Kip Thorne leyeron en el funeral. Aunque Hawking era ateo, el funeral se celebró con un servicio anglicano tradicional. Tras la cremación, se celebró un servicio de acción de gracias en la Abadía de Westminster el 15 de junio de 2018, tras el cual sus cenizas fueron enterradas en la nave de la Abadía, entre las tumbas de Sir Isaac Newton y Charles Darwin.

En su lápida están inscritas las palabras «Aquí yace lo que fue mortal de Stephen Hawking 1942-2018» y su ecuación más famosa. Ordenó, al menos quince años antes de su muerte, que la ecuación de entropía de Bekenstein-Hawking fuera su epitafio. En junio de 2018, se anunció que las palabras de Hawking, musicadas por el compositor griego Vangelis, serían transmitidas al espacio desde una antena parabólica de la agencia espacial europea en España con el objetivo de alcanzar el agujero negro más cercano, 1A 0620-00.

La última entrevista emitida de Hawking, sobre la detección de ondas gravitacionales resultantes de la colisión de dos estrellas de neutrones, tuvo lugar en octubre de 2017. Sus últimas palabras al mundo aparecieron póstumamente, en abril de 2018, en forma de documental del Smithsonian TV Channel titulado Leaving Earth: O cómo colonizar un planeta. Uno de sus últimos estudios de investigación, titulado ¿Una salida suave de la inflación eterna?, sobre el origen del universo, se publicó en el Journal of High Energy Physics en mayo de 2018. Posteriormente, en octubre de 2018, se publicó otro de sus últimos estudios de investigación, titulado Black Hole Entropy and Soft Hair, que trataba sobre el «misterio de lo que ocurre con la información que contienen los objetos una vez desaparecen en un agujero negro». También en octubre de 2018 se publicó el último libro de Hawking, Breves respuestas a las grandes preguntas, un libro de divulgación científica que presenta sus últimos comentarios sobre las cuestiones más importantes a las que se enfrenta la humanidad.

El 8 de noviembre de 2018 tuvo lugar una subasta de 22 objetos personales de Stephen Hawking, entre ellos su tesis doctoral («Propiedades de los universos en expansión», tesis doctoral, Universidad de Cambridge, 1965) y su silla de ruedas, por los que se obtuvieron alrededor de 1,8 millones de libras. Los beneficios de la venta en subasta de la silla de ruedas se destinaron a dos organizaciones benéficas, la Motor Neurone Disease Association y la Stephen Hawking Foundation; los de los demás objetos de Hawking fueron a parar a su patrimonio.

En marzo de 2019, se anunció que la Royal Mint emitió una moneda conmemorativa de 50 peniques en honor a Hawking. El mismo mes, la enfermera de Hawking, Patricia Dowdy, fue dada de baja por «fallos sobre su cuidado y mala conducta financiera».

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La filosofía es innecesaria

En la Conferencia Zeitgeist de Google de 2011, Stephen Hawking afirmó que «la filosofía ha muerto». En su opinión, los filósofos «no han seguido el ritmo de los avances modernos de la ciencia» y los científicos «se han convertido en los portadores de la antorcha del descubrimiento en nuestra búsqueda del conocimiento». En su opinión, la ciencia puede dar respuesta a los problemas filosóficos, en particular a las nuevas teorías científicas que «nos llevan a una imagen nueva y muy diferente del universo y de nuestro lugar en él».

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Futuro de la humanidad

En 2006, Hawking planteó una pregunta abierta en Internet: «En un mundo sumido en el caos político, social y medioambiental, ¿cómo puede la raza humana aguantar otros 100 años?», aclarando después: «No sé la respuesta. Por eso hice la pregunta, para que la gente pensara en ello y fuera consciente de los peligros a los que nos enfrentamos ahora».

Hawking expresó su preocupación por el riesgo que corre la vida en la Tierra a causa de una guerra nuclear repentina, un virus modificado genéticamente, el calentamiento global u otros peligros en los que el ser humano aún no ha pensado. Hawking declaró: «Considero casi inevitable que una confrontación nuclear o una catástrofe medioambiental paralice la Tierra en algún momento de los próximos 1.000 años», y consideró que una «colisión de asteroides» es la mayor amenaza para el planeta. Una catástrofe de este tipo no tendría por qué provocar la extinción de la humanidad si ésta fuera capaz de colonizar otros planetas antes de la catástrofe. Hawking consideraba que los vuelos espaciales y la colonización del espacio eran necesarios para el futuro de la humanidad.

Hawking afirmó que, dada la inmensidad del universo, es probable que los extraterrestres existan, pero que debe evitarse el contacto con ellos. Advirtió de que los alienígenas podrían saquear la Tierra en busca de recursos. En 2010 dijo: «Si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería muy parecido al de la llegada de Colón a América, que no resultó nada bien para los nativos americanos».

Hawking advirtió que la inteligencia artificial superinteligente podría ser fundamental para dirigir el destino de la humanidad, afirmando que «los beneficios potenciales son enormes…. El éxito en la creación de la IA sería el mayor acontecimiento de la historia de la humanidad. También podría ser el último, a menos que aprendamos a evitar los riesgos». Sin embargo, argumentó que deberíamos temer más que el capitalismo exacerbe la desigualdad económica que los robots.

A Hawking le preocupaba la futura aparición de una raza de «superhumanos» capaces de diseñar su propia evolución y, además, sostenía que los virus informáticos del mundo actual deberían considerarse una nueva forma de vida, afirmando que «quizá diga algo sobre la naturaleza humana, que la única forma de vida que hemos creado hasta ahora sea puramente destructiva. Hablando de crear vida a nuestra propia imagen».

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Religión y ateísmo

Hawking era ateo. En una entrevista publicada en The Guardian, Hawking consideraba «el cerebro como un ordenador que dejará de funcionar cuando fallen sus componentes», y el concepto de una vida después de la muerte como un «cuento de hadas para gente con miedo a la oscuridad». En 2011, narrando el primer episodio de la serie de televisión estadounidense Curiosity en Discovery Channel, Hawking declaró:

Cada uno es libre de creer lo que quiera y, en mi opinión, la explicación más sencilla es que Dios no existe. Nadie creó el universo y nadie dirige nuestro destino. Esto me lleva a una profunda constatación. Probablemente no haya cielo, ni tampoco vida después de la muerte. Tenemos esta vida para apreciar el gran diseño del universo, y por ello estoy muy agradecido.

La asociación de Hawking con el ateísmo y el librepensamiento quedó patente desde sus años universitarios, cuando formó parte del grupo humanista de la Universidad de Oxford. Más tarde se le programó como orador principal en una conferencia de Humanistas del Reino Unido en 2017. En una entrevista con El Mundo, dijo:

Antes de entender la ciencia, es natural creer que Dios creó el universo. Pero ahora la ciencia ofrece una explicación más convincente. Lo que quise decir con «conoceríamos la mente de Dios» es que sabríamos todo lo que Dios sabría, si hubiera un Dios, que no lo hay. Soy ateo.

Además, Hawking declaró:

Si quieres, puedes llamar «Dios» a las leyes de la ciencia, pero no sería un Dios personal con el que te reunirías y al que harías preguntas.

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Política

Hawking fue durante mucho tiempo simpatizante del Partido Laborista. Grabó un homenaje para el candidato demócrata a la presidencia en 2000, Al Gore, calificó de «crimen de guerra» la invasión de Irak en 2003, hizo campaña por el desarme nuclear y apoyó la investigación con células madre y las medidas para prevenir el cambio climático. En agosto de 2014, Hawking fue una de las 200 personalidades públicas firmantes de una carta enviada a The Guardian en la que expresaban su esperanza de que Escocia votara a favor de seguir formando parte del Reino Unido en el referéndum de septiembre sobre esa cuestión. Hawking creía que una salida del Reino Unido de la Unión Europea (Brexit) perjudicaría la contribución británica a la ciencia, ya que la investigación moderna necesita de la colaboración internacional, y que la libre circulación de personas en Europa favorece la difusión de ideas. Hawking le dijo a Theresa May: «Me ocupo de cuestiones matemáticas difíciles todos los días, pero por favor no me pida ayuda con el Brexit». Hawking se mostró decepcionado por el Brexit y advirtió contra la envidia y el aislacionismo.

Hawking estaba muy preocupado por la asistencia sanitaria, y sostenía que sin el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido no habría podido sobrevivir hasta los 70 años. Hawking temía especialmente la privatización. Afirmaba: «Cuanto más beneficio se extrae del sistema, más crecen los monopolios privados y más cara se vuelve la asistencia sanitaria. Hay que preservar el NHS de los intereses comerciales y protegerlo de quienes quieren privatizarlo». Hawking culpó a los conservadores de recortar la financiación del NHS, debilitarlo mediante la privatización, bajar la moral del personal mediante la contención salarial y reducir la asistencia social. Hawking acusó a Jeremy Hunt de seleccionar pruebas que, según él, degradan la ciencia. Hawking también declaró: «Hay pruebas abrumadoras de que la financiación del NHS y el número de médicos y enfermeras son inadecuados, y está empeorando.» En junio de 2017, Hawking apoyó al Partido Laborista en las elecciones generales del Reino Unido de 2017, citando los recortes propuestos por los conservadores al NHS. Pero también se mostró crítico con el líder laborista Jeremy Corbyn, expresando su escepticismo sobre si el partido podría ganar unas elecciones generales bajo su mandato.

Hawking temía que las políticas de Donald Trump sobre el calentamiento global pudieran poner en peligro el planeta y hacer irreversible el calentamiento global. Dijo: «El cambio climático es uno de los grandes peligros a los que nos enfrentamos, y es uno que podemos prevenir si actuamos ahora. Al negar la evidencia del cambio climático, y retirarse del Acuerdo de París, Donald Trump causará un daño ambiental evitable a nuestro hermoso planeta, poniendo en peligro el mundo natural, para nosotros y nuestros hijos.» Hawking afirmó además que esto podría llevar a la Tierra «a parecerse a Venus, con una temperatura de doscientos cincuenta grados, y lloviendo ácido sulfúrico».

Hawking también era partidario de una renta básica universal. Se mostró crítico con la postura del gobierno israelí en el conflicto palestino-israelí, afirmando que su política «probablemente conducirá al desastre».

En 1988, Hawking, Arthur C. Clarke y Carl Sagan fueron entrevistados en Dios, el Universo y todo lo demás. Discutieron la teoría del Big Bang, Dios y la posibilidad de vida extraterrestre.

En la fiesta de presentación de la versión en vídeo doméstico de Breve historia del tiempo, Leonard Nimoy, que había interpretado a Spock en Star Trek, se enteró de que Hawking estaba interesado en aparecer en la serie. Nimoy se puso en contacto con él y Hawking interpretó una simulación holográfica de sí mismo en un episodio de Star Trek: The Next Generation en 1993. Ese mismo año, su voz de sintetizador se grabó para la canción de Pink Floyd «Keep Talking», y en 1999 para una aparición en Los Simpson. Hawking apareció en los documentales The Real Stephen Hawking (2001) y Hawking (2013), y en la serie documental Stephen Hawking, Master of the Universe (2008). Hawking también fue invitado en Futurama y tuvo un papel recurrente en The Big Bang Theory.

Hawking permitió el uso de su voz protegida por derechos de autor en la película biográfica de 2014 La teoría del todo, en la que fue retratado por Eddie Redmayne en un papel ganador de un Óscar. Hawking apareció en los Monty Python Live (Mostly) de 2014. Apareció cantando una versión extendida de la «Canción de la Galaxia», tras atropellar a Brian Cox con su silla de ruedas, en un vídeo pregrabado.

Hawking utilizó su fama para anunciar productos, como una silla de ruedas, British Telecom, Specsavers, Egg Banking, En 2015, solicitó la marca de su nombre.

Emitido en marzo de 2018, justo una o dos semanas antes de su muerte, Hawking fue la voz de The Book Mark II en la serie de radio The Hitchhiker»s Guide to the Galaxy, y fue el invitado de Neil deGrasse Tyson en StarTalk.

El 8 de enero de 2022, Google incluyó a Hawking en un Google Doodle con motivo de su 80 aniversario.

Hawking recibió numerosos premios y honores. En 1974 fue elegido miembro de la Royal Society (FRS). En aquel momento, su nombramiento rezaba así:

Hawking ha realizado importantes contribuciones al campo de la relatividad general. Éstas se derivan de una profunda comprensión de lo que es relevante para la física y la astronomía, y especialmente de un dominio de técnicas matemáticas totalmente nuevas. Siguiendo el trabajo pionero de Penrose, estableció, en parte en solitario y en parte en colaboración con Penrose, una serie de teoremas sucesivamente más sólidos que establecían el resultado fundamental de que todos los modelos cosmológicos realistas deben poseer singularidades. Utilizando técnicas similares, Hawking ha demostrado los teoremas básicos sobre las leyes que rigen los agujeros negros: que las soluciones estacionarias de las ecuaciones de Einstein con horizontes de sucesos suaves deben ser necesariamente axisimétricas; y que en la evolución e interacción de los agujeros negros, la superficie total de los horizontes de sucesos debe aumentar. En colaboración con G. Ellis, Hawking es autor de un impresionante y original tratado sobre «El espacio-tiempo a lo grande».

La cita continúa: «Otros trabajos importantes de Hawking se refieren a la interpretación de las observaciones cosmológicas y al diseño de detectores de ondas gravitacionales».

Hawking también fue miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias (1984), la Sociedad Filosófica Americana (1984) y la Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos (1992).

Hawking recibió en 2015 el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas compartido con Viatcheslav Mukhanov por descubrir que las galaxias se formaron a partir de fluctuaciones cuánticas en el Universo primitivo. En los premios Pride of Britain de 2016, Hawking recibió el galardón a toda una vida «por su contribución a la ciencia y la cultura británicas». Tras recibir el premio de manos de la Primera Ministra Theresa May, Hawking le pidió con humor que no le pidiera ayuda con el Brexit.

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Medalla a la Comunicación Científica

Hawking fue miembro del consejo asesor del Festival Starmus y tuvo un papel fundamental en el reconocimiento y la promoción de la comunicación científica. La Medalla Stephen Hawking a la Comunicación Científica es un galardón anual creado en 2016 para distinguir a los miembros de la comunidad artística por sus contribuciones a la divulgación de la ciencia. Los galardonados reciben una medalla con un retrato de Hawking realizado por Alexei Leonov, y en la otra cara se representa una imagen del propio Leonov realizando el primer paseo espacial junto con una imagen de la «Red Special», la guitarra del músico de Queen y astrofísico Brian May (siendo la música otro de los componentes principales del Festival Starmus).

El Festival Starmus III de 2016 fue un homenaje a Stephen Hawking y también se le dedicó el libro de todas las conferencias de Starmus III, «Más allá del horizonte». Los primeros galardonados con las medallas, que se entregaron en el festival, fueron elegidos por el propio Hawking. Fueron el compositor Hans Zimmer, el físico Jim Al-Khalili y el documental científico Particle Fever.

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Ficción infantil

Coescrito con su hija Lucy.

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Fuentes

Fuentes

1. Stephen Hawking
2. Stephen Hawking
3. ^ By considering the effect of a black hole»s event horizon on virtual particle production, Hawking found in 1974, much to his surprise, that black holes emit black-body radiation associated with a temperature that can be expressed (in the nonspinning case) as: T = ℏ c 3 8 π G M k , {displaystyle T={frac {hbar c^{3}}{8pi GMk}},} where T {displaystyle T} is black hole temperature, ℏ {displaystyle hbar } is the reduced Planck constant, c {displaystyle c} is the speed of light, G {displaystyle G} is the Newtonian constant of gravitation, M {displaystyle M} is the mass of the black hole, and k {displaystyle k} is the Boltzmann constant. This relationship between concepts from the disparate fields of general relativity, quantum mechanics and thermodynamics implies the existence of deep connections between them and may presage their unification. It is inscribed on Hawking»s memorial stone.[331] The equation»s most fundamental implication can be obtained as follows. According to thermodynamics, this temperature is associated with an entropy, S {displaystyle S} , such that T = M c 2 / 2 S , {displaystyle T=Mc^{2}/2S,} where M c 2 {displaystyle Mc^{2}} is the energy of a (nonspinning) black hole as expressed with Einstein»s formula.[332] Combining equations then gives: S = 4 π G M 2 k ℏ c . {displaystyle S={frac {4pi GM^{2}k}{hbar c}}.} Now, the radius of a nonspinning black hole is given by r = 2 G M c 2 , {displaystyle r={frac {2GM}{c^{2}}},} and since its surface area is just A = 4 π r 2 , {displaystyle A=4pi r^{2},} S {displaystyle S} can be expressed in terms of surface area as:[329][333] S BH = k c 3 4 ℏ G A , {displaystyle S_{ ext{BH}}={frac {kc^{3}}{4hbar G}}A,} where the subscript BH stands for either «black hole» or «Bekenstein–Hawking». This can be expressed more simply as a proportionality between two dimensionless ratios: S BH k = 1 4 A l P 2 , {displaystyle {frac {S_{ ext{BH}}}{k}}={frac {1}{4}}{frac {A}{l_{ ext{P}}^{2}}},} where l P = ℏ G / c 3 {displaystyle l_{ ext{P}}={sqrt {hbar G/c^{3}}}} is the Planck length. Jacob Bekenstein had conjectured the proportionality; Hawking confirmed it and established the constant of proportionality at 1 / 4 {displaystyle 1/4} .[308][103] Calculations based on string theory, first carried out in 1995, have been found to yield the same result.[334] This relationship is conjectured to be valid not just for black holes, but also (since entropy is proportional to information) as an upper bound on the amount of information that can be contained in any volume of space, which has in turn spawned deeper reflections on the possible nature of reality.
4. ^ Queste particelle e antiparticelle compaiono continuamente per fluttuazione quantistica e seguendo il principio di indeterminazione di Heisenberg
5. 1,0 1,1 Εθνική Βιβλιοθήκη της Γερμανίας, Κρατική Βιβλιοθήκη του Βερολίνου, Βαυαρική Κρατική Βιβλιοθήκη, Εθνική Βιβλιοθήκη της Αυστρίας: (Γερμανικά, Αγγλικά) Gemeinsame Normdatei. Ανακτήθηκε στις 9  Απριλίου 2014.
6. 2,0 2,1 MacTutor History of Mathematics archive. Ανακτήθηκε στις 22  Αυγούστου 2017.
7. Stephen William Hawking