Thomas Hart Benton
gigatos | febrero 7, 2022
Resumen
Thomas Hart Benton (15 de abril de 1889 – 19 de enero de 1975) fue un pintor y muralista estadounidense. Junto con Grant Wood y John Steuart Curry, estuvo a la vanguardia del movimiento artístico regionalista. Las figuras fluidas y esculpidas de sus cuadros mostraban a personas cotidianas en escenas de la vida en Estados Unidos. Su obra está fuertemente asociada al Medio Oeste de Estados Unidos, región en la que nació y a la que llamó hogar durante la mayor parte de su vida. También estudió en París, vivió en Nueva York durante más de 20 años y pintó allí decenas de obras, veraneó durante 50 años en Martha»s Vineyard, en la costa de Nueva Inglaterra, y también pintó escenas del sur y el oeste de Estados Unidos.
Benton nació en Neosho, Missouri, en el seno de una influyente familia de políticos. Tenía dos hermanas menores, Mary y Mildred, y un hermano menor, Nathaniel. Su madre era Elizabeth Wise Benton y su padre, el coronel Mecenas Benton, era abogado y fue elegido cuatro veces congresista de los Estados Unidos. Conocido como el «pequeño gigante de los Ozarks», Maecenas dio a su hijo el nombre de su propio tío abuelo, Thomas Hart Benton, uno de los dos primeros senadores de los Estados Unidos elegidos por Missouri. Dada la carrera política de su padre, Benton pasó su infancia viajando entre Washington, D.C. y Missouri. Su padre lo envió a la Academia Militar del Oeste en 1905-06, con la esperanza de formarlo para una carrera política. Al crecer en dos culturas diferentes, Benton se rebeló contra los planes de su padre. Quería desarrollar su interés por el arte, algo que su madre apoyaba. De adolescente, trabajó como dibujante para el periódico Joplin American, en Joplin, Missouri.
Con el apoyo de su madre, en 1907 Benton se matriculó en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago. Dos años después, se trasladó a París en 1909 para continuar su formación artística en la Académie Julian. Su madre le apoyó económica y emocionalmente para que trabajara en el arte hasta que se casó a los 30 años. Su hermana Mildred dijo: «Mi madre fue un gran poder en su crecimiento». En París, Benton conoció a otros artistas norteamericanos, como el mexicano Diego Rivera y Stanton Macdonald-Wright, defensor del Sincromismo. Influido por este último, Benton adoptó posteriormente un estilo sincromista.
Tras estudiar en Europa, Benton se trasladó a Nueva York en 1912 y volvió a pintar. Durante la Primera Guerra Mundial, sirvió en la Marina estadounidense y estuvo destinado en Norfolk, Virginia. Su trabajo relacionado con la guerra tuvo un efecto duradero en su estilo. Se le pidió que hiciera dibujos e ilustraciones del trabajo y la vida en los astilleros, y esta exigencia de documentación realista afectó mucho a su estilo posterior. Más adelante en la guerra, clasificado como «camuflador», Benton dibujó los barcos camuflados que entraban en el puerto de Norfolk. Su trabajo era necesario por varias razones: para asegurarse de que los pintores de barcos estadounidenses aplicaban correctamente los esquemas de camuflaje, para ayudar a identificar los barcos estadounidenses que pudieran perderse posteriormente y para tener registros del camuflaje de los barcos de otras marinas aliadas. Benton dijo más tarde que su trabajo para la Marina «era lo más importante, hasta ahora, que había hecho para mí como artista».
A los 33 años, Benton se casó con Rita Piacenza, una inmigrante italiana, en 1922. Se conocieron mientras Benton impartía clases de arte para una organización vecinal en Nueva York, donde ella era una de sus alumnas. Estuvieron casados durante casi 53 años, hasta la muerte de Benton en 1975; Rita murió once semanas después que su marido. La pareja tuvo un hijo, Thomas Piacenza Benton (1926-2010), y una hija, Jessie Benton, nacida en 1939, que se convirtió en una figura importante de la comunidad de Fort Hill fundada por Mel Lyman; el propio Benton fue identificado como un «benefactor» de la comunidad, a la que regaló «docenas de cuadros».
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Dedicación al regionalismo
A su regreso a Nueva York, a principios de la década de 1920, Benton se declaró «enemigo del modernismo»; comenzó la obra naturalista y representativa que hoy se conoce como Regionalismo. Recorrió América haciendo bocetos y dibujos a tinta de las cosas que veía. Volvía a estos bocetos una y otra vez como referencia para futuras pinturas. Amplió la escala de sus obras regionalistas, culminando con sus murales America Today en la New School for Social Research en 1930-31. En 1984 los murales fueron adquiridos y restaurados por AXA Equitable para colgarlos en el vestíbulo de la Torre AXA Equitable en el 1290 de la Sexta Avenida de Nueva York. En diciembre de 2012 AXA donó los murales al Museo Metropolitano de Arte. La exposición del Met «Thomas Hart Benton»s »America Today» Mural Rediscovered» estuvo abierta hasta el 19 de abril de 2015. Los murales fueron descritos como una muestra de cómo Benton absorbió y utilizó la influencia del artista griego El Greco.
Estos paneles murales se exponen ahora en la Universidad de Indiana en Bloomington, con la mayoría colgados en el «Hall of Murals» del Auditorio. Otros cuatro paneles están expuestos en el antiguo Teatro de la Universidad (ahora el Cine Indiana) conectado al Auditorio. Dos paneles, incluido el que contiene imágenes del KKK, se encuentran en un aula de conferencias del Woodburn Hall.
En 1932, Benton también pintó The Arts of Life in America, un conjunto de grandes murales para una de las primeras sedes del Whitney Museum of American Art. Los paneles principales incluyen Artes de la ciudad, Artes del oeste, Artes del sur y Artes indias. En 1953, cinco de los paneles fueron adquiridos por el Museo de Arte Americano de New Britain, en Connecticut, y desde entonces se exponen allí.
El 24 de diciembre de 1934, Benton apareció en una de las primeras portadas en color de la revista Time. La obra de Benton aparecía junto a la de sus compañeros del Medio Oeste, Grant Wood y John Steuart Curry, en un artículo titulado «The U.S. Scene». El trío fue presentado como los nuevos héroes del arte estadounidense, y el regionalismo fue descrito como un movimiento artístico importante.
En 1935, después de haber «alienado tanto a la comunidad de artistas de tendencia izquierdista con su desprecio por la política como al amplio mundo del arte de Nueva York y París con lo que se consideraba su estilo campechano», Benton abandonó los debates artísticos de Nueva York para trasladarse a su Missouri natal. Se le encargó la creación de un mural para el Capitolio del Estado de Missouri en Jefferson City. A Social History of Missouri (Historia social de Misuri) es quizá la obra más importante de Benton. En una entrevista realizada en 1973, dijo: «Si tengo derecho a hacer juicios, diría que el mural de Missouri fue mi mejor obra». Al igual que con sus obras anteriores, surgió la controversia sobre su representación de la historia del estado, ya que incluyó los temas de la esclavitud, el forajido de Missouri Jesse James y el jefe político Tom Pendergast. A su regreso a Missouri, Benton adoptó el movimiento artístico regionalista.
Se instaló en Kansas City y aceptó un puesto de profesor en el Kansas City Art Institute. Esta base permitió a Benton un mayor acceso a la América rural, que estaba cambiando rápidamente. Debido a su educación política populista, Benton simpatizaba con la clase trabajadora y el pequeño agricultor, incapaz de obtener ventajas materiales a pesar de la Revolución Industrial. Sus obras muestran a menudo la melancolía, la desesperación y la belleza de la vida en los pueblos pequeños. A finales de la década de 1930 creó algunas de sus obras más conocidas, como el desnudo alegórico Perséfone. El Instituto de Arte de Kansas City la consideró escandalosa, y el showman Billy Rose la tomó prestada y la colgó en su club nocturno de Nueva York, el Diamond Horseshoe. Ahora se encuentra en el Museo de Arte Nelson-Atkins de Kansas City. Karal Ann Marling, historiadora del arte, dice que es «una de las grandes obras de la pornografía americana».
En 1937, Benton publicó su autobiografía An Artist in America, que fue aclamada por la crítica. El escritor Sinclair Lewis dijo de ella: «He aquí una cosa rara, un pintor que sabe escribir». Durante este periodo, Benton también comenzó a producir litografías firmadas y de edición limitada, que se vendían a 5 dólares cada una a través de las Associated American Artists Galleries, con sede en Nueva York.
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Carrera docente
La autobiografía de Benton indica que su hijo estuvo matriculado de los 3 a los 9 años en la City and Country School de Nueva York a cambio de que enseñara arte allí. Incluyó a la fundadora de la escuela, Caroline Pratt, en «City Activities with Dance Hall», uno de los diez paneles de America Today.
Benton enseñó en la Art Students League de Nueva York de 1926 a 1935 y en el Kansas City Art Institute de 1935 a 1941. Su alumno más famoso, Jackson Pollock, del que fue mentor en la Art Students League, fundó el movimiento expresionista abstracto. Pollock solía decir que las enseñanzas tradicionales de Benton le daban algo contra lo que rebelarse. Con otro de sus alumnos, Glen Rounds, que llegó a ser un prolífico autor e ilustrador de libros infantiles, Benton pasó un verano recorriendo el oeste de Estados Unidos a principios de la década de 1930.
Entre los alumnos de Benton en Nueva York y Kansas City había muchos pintores que contribuyeron significativamente al arte estadounidense. Entre ellos estaban el hermano de Pollock, Charles Pollock, Eric Bransby, Charles Banks Wilson, Frederic James, Lamar Dodd, Reginald Marsh, Charles Green Shaw, Margot Peet, Jackson Lee Nesbitt, Roger Medearis, James Duard Marshall, Glenn Gant, Fuller Potter y Delmer J. Yoakum. Benton también enseñó brevemente a Dennis Hopper en el Instituto de Arte de Kansas City; Hopper fue conocido más tarde por ser un actor, cineasta y fotógrafo independiente.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Benton creó una serie titulada The Year of Peril (El Año del Peligro), que retrataba la amenaza del fascismo y el nazismo para los ideales estadounidenses. Los grabados se distribuyeron ampliamente. Tras la guerra, el regionalismo cayó en desgracia, eclipsado por el auge del expresionismo abstracto. Benton siguió activo durante otros 30 años, pero su obra incluía menos comentarios sociales contemporáneos y retrataba tierras de cultivo preindustriales.
Benton fue contratado en 1940, junto con otros ocho destacados artistas estadounidenses, para documentar escenas y personajes dramáticos durante la producción de la película The Long Voyage Home, una adaptación cinematográfica de las obras de Eugene O»Neill.
Benton era también un consumado músico de armónica, y en 1942 grabó un álbum para Decca Records titulado Saturday Night at Tom Benton»s.
Siguió pintando murales, como Lincoln (Trading At Westport Landing (Father Hennepin at Niagara Falls (Joplin at the Turn of the Century (e Independence and the Opening of the West, para la Biblioteca Harry S. Truman de Independence. El encargo del mural de la Biblioteca Truman le llevó a entablar una amistad con Harry S. Truman que duró hasta la muerte del ex presidente de los Estados Unidos.
Benton murió en 1975 mientras trabajaba en su estudio, mientras terminaba su último mural, The Sources of Country Music, para el Country Music Hall of Fame de Nashville, Tennessee.
Benton fue elegido miembro de la Academia Nacional de Diseño en 1954 como miembro asociado y pasó a ser miembro de pleno derecho en 1956.
En 1961, Benton fue elegido como uno de los 50 estadounidenses más destacados por su meritoria actuación en los campos del esfuerzo, para ser honrado como invitado de honor al primer banquete anual del Golden Plate en Monterey, California. El honor se concedió por votación del Panel Nacional de Americanos Distinguidos de la Academia de Logros.
En 1977, la residencia victoriana de 21⁄2 pisos y el estudio de Benton en Kansas City fueron designados por el estado de Missouri como Sitio Histórico Estatal de la Casa y el Estudio de Thomas Hart Benton. El lugar histórico se ha conservado casi sin cambios desde el momento de su muerte; la ropa, los muebles y los pinceles siguen en su sitio. La casa-museo, en la que se exponen 13 obras originales de su arte, está abierta a visitas guiadas.
Benton fue objeto del documental homónimo de 1988, Thomas Hart Benton, dirigido por Ken Burns.
En diciembre de 2019, la hija de Benton, Jessie, su hijo y sus dos hijas presentaron una demanda contra el UMB Bank, fideicomisario de los fideicomisos de Benton y gestor de la herencia de Benton desde 1979: «Más de cien cuadros desaparecidos, obras de arte de valor incalculable almacenadas en condiciones deficientes, cuadros vendidos a precios de remate: esas son las alegaciones presentadas por una nueva demanda presentada por los herederos del famoso artista estadounidense Thomas Hart Benton.» El banco no respondió directamente a las acusaciones específicas de la demanda, pero las calificó de erróneas. El presidente del banco, Jim Rine, dijo que lamenta que los Benton hayan optado por resolver el asunto a través de un litigio y que el banco se toma muy en serio su papel como administrador del arte de Benton.
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Fuentes
