Thomas Lawrence

Delice Bette | abril 6, 2023

Resumen

Sir Thomas Lawrence PRA FRS (13 de abril de 1769 – 7 de enero de 1830) fue un destacado retratista inglés y el cuarto presidente de la Royal Academy. Lawrence fue un niño prodigio. Nació en Bristol y comenzó a dibujar en Devizes, donde su padre era posadero en el Bear Hotel de la plaza del mercado. A los diez años, tras mudarse a Bath, mantenía a su familia con sus retratos al pastel. A los dieciocho se fue a Londres y pronto se labró una reputación como retratista al óleo, recibiendo su primer encargo real, un retrato de la reina Carlota, en 1790. Permaneció en la cima de su profesión hasta su muerte, a los 60 años, en 1830.

Autodidacta, fue un dibujante brillante y conocido por su don para captar el parecido, así como por su virtuoso manejo de la pintura. Se convirtió en miembro asociado de la Royal Academy en 1791, en miembro de pleno derecho en 1794 y en presidente en 1820. En 1810 obtuvo el generoso patrocinio del Príncipe Regente, fue enviado al extranjero para pintar retratos de los líderes aliados para la cámara de Waterloo en el castillo de Windsor, y se le recuerda especialmente como el retratista romántico de la Regencia. Las relaciones amorosas de Lawrence no fueron felices (sus tortuosas relaciones con Sally y Maria Siddons fueron objeto de varios libros) y, a pesar de su éxito, pasó la mayor parte de su vida profundamente endeudado. Nunca se casó. A su muerte, Lawrence era el retratista más de moda en Europa. Su reputación decayó durante la época victoriana, pero desde entonces se ha recuperado parcialmente.

Infancia y primeros años de carrera

Thomas Lawrence nació en el número 6 de Redcross Street, Bristol, y fue el menor de los hijos de Thomas Lawrence, supervisor de impuestos, y Lucy Read, hija de un clérigo. La pareja tuvo 16 hijos, pero sólo cinco sobrevivieron a la infancia: Andrew, hermano de Lawrence, se hizo clérigo; William hizo carrera en el ejército; las hermanas Lucy y Anne se casaron con un abogado y un clérigo (entre los sobrinos de Lawrence se encontraba Andrew Bloxam). Poco después de nacer Thomas, su padre decidió convertirse en posadero y se hizo cargo de la posada White Lion Inn y de la cafetería American Coffee House, situada al lado, en Broad Street, Bristol. Pero la empresa no prosperó y en 1773 Lawrence padre sacó a su familia de Bristol y se hizo con el arrendamiento de la posada Black Bear, en Devizes, lugar de paso favorito de la alta burguesía londinense que hacía su viaje anual para tomar las aguas en Bath.

Fue durante la estancia de seis años de la familia en la posada del Oso Negro cuando Lawrence padre empezó a aprovechar las precoces dotes de su hijo para el dibujo y el recitado de poesía. Los visitantes eran recibidos con las siguientes palabras: «Caballeros, aquí está mi hijo. ¿Quieren que recite a los poetas o que les haga retratos?». Entre los que escuchaban los recitados de Tom, o Tommy, como le llamaban, se encontraba el actor David Garrick. La educación formal de Lawrence se limitó a dos años en The Fort, una escuela de Bristol, cuando tenía entre seis y ocho años, y algunas clases de francés y latín impartidas por un pastor disidente. También aprendió a bailar, esgrima, boxeo y billar. A la edad de diez años su fama se había extendido lo suficiente como para ser mencionado en las Misceláneas de Daines Barrington como «capaz de copiar cuadros históricos con un estilo magistral, sin la más remota instrucción de nadie». Pero una vez más Lawrence padre fracasó como propietario y, en 1779, fue declarado en bancarrota y la familia se trasladó a Bath. En adelante, Lawrence mantendría a sus padres con el dinero que ganara con sus retratos.

La familia se instaló en el número 2 de Alfred Street, en Bath, y el joven Lawrence se estableció como retratista al pastel. Los retratos ovalados, por los que pronto cobró tres guineas, eran de unas 12 por 10 pulgadas (30 por 25 centímetros), y solían retratar a un medio cuerpo. Entre sus modelos se encuentran la duquesa de Devonshire, Sarah Siddons, Sir Henry Harpur (de Calke Abbey, Derbyshire, que se ofreció a enviar a Lawrence a Italia -Lawrence padre se negó a separarse de su hijo-), Warren Hastings y Sir Elijah Impey. Talentoso, encantador y atractivo (y sorprendentemente modesto), Lawrence era popular entre los residentes y visitantes de Bath: los artistas William Hoare y Mary Hartley le animaban; la gente adinerada le permitía estudiar sus colecciones de pintura y el dibujo de Lawrence de una copia de la Transfiguración de Rafael recibió una paleta de plata dorada y un premio de 5 guineas de la Society of Arts de Londres.

«Siempre enamorado y siempre en deuda»

Poco antes de cumplir dieciocho años, en 1787, Lawrence llegó a Londres y se alojó en Leicester Square, cerca del estudio de Joshua Reynolds. Fue presentado a Reynolds, quien le aconsejó que estudiara la naturaleza, en lugar de los maestros antiguos. Lawrence montó un estudio en el número 41 de Jermyn Street e instaló a sus padres en una casa de Greek Street. Expuso varias obras en la exposición de la Royal Academy de 1787 en Somerset House, y se matriculó como estudiante en la Royal Academy, pero no permaneció mucho tiempo, ya que abandonó el dibujo de estatuas clásicas para concentrarse en sus retratos. En la exposición de la Royal Academy de 1788, Lawrence estuvo representado por cinco retratos al pastel y uno al óleo, un medio que dominó rápidamente. Entre 1787 y su muerte en 1830 sólo faltaría a dos de las exposiciones anuales: una vez, en 1809, en protesta por la forma en que se habían expuesto sus cuadros y otra, en 1819, por encontrarse en el extranjero. En 1789 expuso trece retratos, la mayoría al óleo, entre ellos uno de William Linley y otro de lady Cremorne, su primer intento de retrato de cuerpo entero. Los cuadros recibieron comentarios favorables en la prensa, y un crítico se refirió a él como «el Sir Joshua del futuro no muy lejano» y, con sólo veinte años, Lawrence recibió su primer encargo real, una citación que le llegó del palacio de Windsor para pintar los retratos de la reina Carlota y la princesa Amelia. La reina consideró presuntuoso a Lawrence (aunque causó buena impresión a las princesas y damas de honor) y no le gustó el retrato terminado, que permaneció en el estudio de Lawrence hasta su muerte. Sin embargo, cuando se expuso en la Royal Academy en 1790, recibió elogios de la crítica. Ese año también se expuso otro de los retratos más famosos de Lawrence, el de la actriz Elizabeth Farren, que pronto se convertiría en la condesa de Derby, «completamente Elizabeth Farren: arqueada, enérgica, elegante y atractiva», según un periódico.

En 1791 Lawrence fue elegido asociado de la Royal Academy y al año siguiente, a la muerte de Sir Joshua Reynolds, el rey Jorge III le nombró «pintor extraordinario de su majestad». Su reputación estaba consolidada y se trasladó a un estudio en Old Bond Street. En 1794 se convirtió en miembro de pleno derecho de la Royal Academy. Aunque le llovían los encargos, Lawrence atravesaba dificultades económicas. Sus deudas le acompañarían el resto de su vida: evitó la bancarrota por los pelos, tuvo que ser rescatado por clientes y amigos ricos y murió insolvente. Los biógrafos nunca han sido capaces de descubrir el origen de sus deudas; Lawrence era un trabajador prodigioso (en una carta se refería a sus retratos como «el negocio de un caballo de molino») y no parecía vivir de forma extravagante. El propio Lawrence dijo: «Nunca he sido extravagante ni derrochador en el uso del dinero. Ni el juego, ni los caballos, ni los curricles, ni los entretenimientos caros, ni las fuentes secretas de ruina del libertinaje vulgar me lo han arrebatado». Los biógrafos achacan sus problemas financieros a su generosidad con su familia y con los demás, a su incapacidad para llevar las cuentas (a pesar de los consejos de su amigo el pintor y diarista Joseph Farington) y a su magnífica pero costosa colección de dibujos de maestros antiguos.

Otra fuente de infelicidad en la vida de Lawrence fue su relación amorosa con dos de las hijas de Sarah Siddons. Primero se enamoró de Sally, luego transfirió su afecto a su hermana Maria, después rompió con Maria y se volvió de nuevo hacia Sally. Ambas hermanas tenían una salud frágil; Maria murió en 1798, y en su lecho de muerte arrancó a su hermana la promesa de no casarse nunca con Lawrence. Sally cumplió su promesa y se negó a volver a ver a Lawrence, muriendo en 1803. Sin embargo, Lawrence siguió manteniendo relaciones amistosas con su madre y pintó varios retratos de ella. Nunca se casó. En años posteriores dos mujeres le proporcionarían compañía, sus amigas Elizabeth Croft e Isabella Wolff, que conoció a Lawrence por primera vez cuando posó para su retrato en 1803. Isabella estaba casada con el cónsul danés Jens Wolff, pero se separó de él en 1810, y Sir Michael Levey sugiere que la gente podría haberse preguntado si Lawrence era el padre de su hijo Herman.

Lawrence se aleja muy poco del retrato. A principios de la década de 1790 pintó dos cuadros de historia: Homero recitando sus poemas, un pequeño cuadro del poeta en un entorno pastoral; y Satanás convocando a sus legiones, un lienzo gigante para ilustrar versos del Paraíso Perdido de John Milton. El boxeador John Jackson posó para el cuerpo desnudo de Satán; el rostro es el del hermano de Sarah Siddons, John Philip Kemble.

Los padres de Lawrence murieron con pocos meses de diferencia en 1797 y Lawrence abandonó su casa de Picadilly, adonde se había trasladado desde Old Bond Street, para instalar su estudio en la casa familiar de Greek Street. Para hacer frente a la demanda de réplicas de sus retratos, recurre a ayudantes de taller, entre los que destacan William Etty y George Henry Harlow. En los primeros años del siglo XIX, la práctica del retrato de Lawrence siguió floreciendo: entre sus clientes se encontraban importantes figuras políticas como Henry Dundas, primer vizconde de Melville, y William Lamb, segundo vizconde de Melbourne, cuya esposa, Lady Caroline Lamb, también fue retratada por Lawrence. El rey le encargó retratos de su nuera Caroline, esposa separada del príncipe de Gales, y de su nieta Charlotte. Lawrence se alojó en Montague House, la residencia de la princesa en Blackheath, mientras pintaba los retratos y se vio así implicado en la «delicada investigación» sobre la moral de Caroline. Declaró bajo juramento que, aunque en alguna ocasión había estado a solas con la princesa, la puerta nunca había estado cerrada con llave o cerrojo y que no tenía «el menor inconveniente por nada del mundo en haber oído o visto lo que ocurría». Defendido con pericia por Spencer Perceval, fue exonerado.

«Cronista pictórico de la Regencia»

Cuando el Príncipe de Gales fue nombrado regente en 1811, Lawrence era reconocido como el principal retratista del país. A través de uno de sus modelos, Lord Charles Stewart, conoció al Príncipe Regente, que se convertiría en su mecenas más importante. Además de retratarse a sí mismo, el príncipe le encargó retratos de líderes aliados: el duque de Wellington, el mariscal de campo von Blücher y el conde Platov posaron para Lawrence en su nueva casa de 65 Russell Square. La casa fue demolida a principios del siglo XX para construir el Hotel Imperial. El salón privado de Sir Thomas Lawrence muestra a Lawrence en el 65 de Russell Square, rodeado de moldes de esculturas clásicas. El príncipe también tenía planes para que Lawrence viajara al extranjero y pintara a la realeza y líderes extranjeros, y como paso previo se le concedió el título de caballero el 22 de abril de 1815. El regreso de Napoleón de Elba dejó en suspenso estos planes, aunque Lawrence hizo una visita a París, donde su amigo Lord Charles Stewart era embajador, y vio el arte que Napoleón había saqueado de Italia, incluida la Transfiguración de Rafael, el cuadro que había reproducido para su paleta de plata dorada cuando era niño.

En 1817, el príncipe encargó a Lawrence un retrato de su hija, la princesa Carlota, que estaba embarazada de su primer hijo. Charlotte murió en el parto; Lawrence terminó el retrato y se lo regaló a su marido, el príncipe Leopoldo, en Claremont, el día de su cumpleaños, como estaba acordado. El obstetra de la princesa, Sir Richard Croft, que más tarde se pegó un tiro, era hermanastro de una amiga de Lawrence, Elizabeth Croft, y para ella Lawrence dibujó un boceto de Croft en su ataúd.

Finalmente, en septiembre de 1818, Lawrence pudo realizar su aplazado viaje al continente para pintar a los líderes aliados, primero en Aquisgrán y después en la conferencia de Viena, para lo que se convertiría en la serie de la Cámara de Waterloo, conservada en el castillo de Windsor. Entre sus modelos se encuentran el zar Alejandro, el emperador Francisco I de Austria, el rey de Prusia, el mariscal de campo príncipe Schwarzenberg, el archiduque Carlos de Austria y su esposa Henriette, lady Selina Caroline, esposa del conde de Clam-Martinic y un joven Napoleón II, así como varios ministros franceses y prusianos. En mayo de 1819, aún bajo las órdenes del príncipe regente, abandonó Viena para dirigirse a Roma y pintar al papa Pío VII y al cardenal Consalvi.

Presidente de la Royal Academy

Lawrence llegó a Londres el 30 de marzo de 1820 y se encontró con que el presidente de la Royal Academy, Benjamin West, había fallecido. Esa misma noche Lawrence fue elegido nuevo presidente, cargo que ocuparía hasta su muerte, diez años más tarde. Jorge III había fallecido en enero; a Lawrence se le concedió un lugar en la procesión de la coronación de Jorge IV. El 28 de febrero de 1822 fue elegido miembro de la Royal Society «por su eminencia en el arte». Los encargos reales continuaron durante la década de 1820, incluyendo un retrato de la hermana del rey, Sofía, y otro de Sir Walter Scott (junto con Jane Austen, una de las autoras favoritas de Lawrence), así como uno para pintar al rey Carlos X de Francia para la serie Waterloo, para el que Lawrence hizo un viaje a París, llevando consigo a Herman Wolff. Lawrence consiguió otro importante mecenas en Robert Peel, quien encargó al pintor retratos de su familia, así como un retrato de George Canning. Dos de los retratos de niños más famosos de Lawrence fueron pintados durante la década de 1820: el de Emily y Laura Calmady y el de Master Charles William Lambton, pintado para su padre Lord Durham por 600 guineas y conocido como The Red Boy. Este último retrato fue muy elogiado cuando se expuso en París en 1827. Uno de los últimos encargos del artista fue el del futuro primer ministro, el conde de Aberdeen. Fanny Kemble, sobrina de Sarah Siddons, fue una de sus últimas modelos (para un dibujo).

Lawrence murió repentinamente el 7 de enero de 1830, apenas unos meses después que su amiga Isabella Wolff. Unos días antes había sufrido dolores en el pecho, pero había seguido trabajando y esperaba con impaciencia una estancia con su hermana en Rugby, cuando se desplomó y murió durante una visita de sus amigos Elizabeth Croft y Archibald Keightley. Tras una autopsia, los médicos concluyeron que la muerte del artista había sido causada por una osificación de la aorta y los vasos del corazón. El primer biógrafo de Lawrence, D. E. Williams, sugirió que esto en sí mismo no era suficiente para causar la muerte y que fueron las hemorragias y las sanguijuelas excesivamente intensas de sus médicos las que le mataron. Lawrence fue enterrado el 21 de enero en la cripta de la catedral de San Pablo. Entre los dolientes se encontraba J. M. W. Turner, que pintó de memoria un boceto del funeral.

Lawrence era famoso por el tiempo que tardaba en terminar algunos de sus cuadros (Isabella Wolff esperó doce años para terminar su retrato) y, a su muerte, su estudio contenía un gran número de obras inacabadas. Algunas fueron completadas por sus ayudantes y otros artistas, otras se vendieron tal cual. En su testamento, Lawrence dejó instrucciones para ofrecer, a un precio muy inferior a su valor, su colección de dibujos del Viejo Maestro primero a Jorge IV, luego a los administradores del Museo Británico, más tarde a Robert Peel y al conde de Dudley. Ninguno de ellos aceptó la oferta y la colección fue dividida y subastada; muchos de los dibujos pasaron más tarde al Museo Británico y al Museo Ashmolean. Una vez pagados los acreedores de Lawrence, no quedó dinero, aunque una exposición conmemorativa en la British Institution recaudó 3.000 libras que se entregaron a sus sobrinas.

Los amigos de Lawrence pidieron al poeta escocés Thomas Campbell que escribiera la biografía del artista, pero éste pasó la tarea a D.E. Williams, cuyos dos volúmenes, bastante inexactos, se publicaron en 1831. Tendrían que pasar casi 70 años, en 1900, para que apareciera otra biografía de Lawrence, esta vez escrita por Lord Ronald Gower. En 1913, Sir Walter Armstrong, que no era un gran admirador de Lawrence, publicó una monografía. En la década de 1950 se publicaron otras dos obras: Regency portrait painter, de Douglas Goldring, y el catálogo de los cuadros de Lawrence, de Kenneth Garlick (en 1989 se publicó una nueva edición). Sir Michael Levey, comisario de la exposición Lawrence 1979-80 de la National Portrait Gallery, publicó libros sobre el artista en 1979 y 2005. Los enredos de Lawrence con la familia Siddons han sido objeto de tres libros (de Oswald Knapp, André Maurois y Naomi Royde-Smith) y de una reciente obra radiofónica.

La reputación de Lawrence como artista decayó durante la época victoriana. El crítico y artista Roger Fry hizo algo por restaurarla en la década de 1930, cuando describió a Lawrence como poseedor de un «dominio consumado de los medios de expresión artística» con una «mano y un ojo infalibles». En una época, Lawrence fue más popular en Estados Unidos y Francia que en Gran Bretaña, y algunos de sus retratos más conocidos, como los de Elizabeth Farren, Sarah Barrett Moulton (conocida por su familia como Pinkie) y Charles Lambton (el «chico rojo») llegaron a Estados Unidos durante el entusiasmo que despertaron allí los retratos ingleses a principios del siglo XX. Sir Michael Levey reconoce que Lawrence sigue siendo desestimado por algunos historiadores del arte; su explicación es que «fue un artista muy original, bastante inesperado en la escena inglesa: autodidacta, ensimismado en perfeccionar su propio estilo personal y, de hecho, autodestruyéndose, ya que no dejó tras de sí ningún seguidor significativo ni influencia creativa». Dejando de lado a Sargent, su único sucesor no ha sido la pintura, sino la fotografía virtuosa y de moda».

Las colecciones más extensas de Lawrence se encuentran en las Royal Collections y la National Portrait Gallery de Londres. La Tate Britain, la National Gallery y la Dulwich Picture Gallery albergan pequeñas colecciones de su obra en Londres. Hay algunos ejemplos de su obra en el Holburne Museum of Art y la Victoria Art Gallery de Bath, y en el Bristol City Museum and Art Gallery. En Estados Unidos, la Huntington Library alberga Pinkie, y los retratos de Lawrence de Elizabeth Farren, Lady Harriet Maria Conyngham y los niños Calmady se encuentran en el Metropolitan Museum of Art. En Europa, el Musée du Louvre posee algunos ejemplos de la obra de Lawrence, y la Pinacoteca Vaticana tiene un retrato de Jorge IV (presentado por el propio rey) como casi su única obra británica.

En 2010, la National Portrait Gallery organizó una exposición retrospectiva de la obra de Lawrence. El director de la National Portrait Gallery, Sandy Nairne, fue citado en The Guardian describiendo a Lawrence como: «una figura enorme. Pero una figura enorme que creemos que merece mucha más atención. Es uno de los grandes pintores de los últimos 250 años y una de las grandes estrellas del retrato en el escenario europeo.» En diciembre de 2018, un retrato de Lady Selina Meade (1797-1872), que se casó con el conde de Clam-Martinic, pintado por Lawrence en Viena en 1819, se vendió por 2,29 millones de libras en una subasta, un récord para el artista.

En Vanity Fair, William Makepeace Thackeray se refiere a «…los retratos de Lawrence, chabacanos y hermosos, y, hace treinta años, considerados tan preciosos como las obras de verdaderos genios…».

Letitia Elizabeth Landon rinde homenaje al fallecido artista en su poema Sir Thomas Lawrence, publicado en Fisher’s Drawing Room Scrap Book, 1833. Anteriormente, había publicado un poema sobre un cuadro titulado Portrait of a Lady, como parte de sus Poetical Sketches of Modern Paintings en The Troubadour (1826).

La descripción del Sr. Tite Barnacle, de la Oficina de Circunloquios, como alguien que «parecía haber estado sentando para su retrato a Sir Thomas Lawrence todos los días de su vida» es una de las 25 referencias al arte que aparecen en la novela de Charles Dickens La pequeña Dorrit.

En Un marido ideal, Wilde presenta a Lord Caversham con una puesta en escena que lo describe como «

En la película de 1943 El hombre de gris, Lawrence aparece en una escena y es interpretado por el actor Stuart Lindsell.

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Fuentes

1. Thomas Lawrence
2. Thomas Lawrence
3. ^ The Black Bear is still a hotel
4. ^ Goldring 1951: 28
5. ^ Goldring 1951: 35
6. a b http://www.britannica.com/biography/Thomas-Lawrence
7. 4,0 4,1 4,2 4,3 www.nationalgallery.org.uk/artists/sir-thomas-lawrence. Ανακτήθηκε στις 18  Νοεμβρίου 2020.
8. Datenbankeintrag – Thomas Lawrence. Royal Academy of Arts; abgerufen am 10. April 2013.
9. Past Academicians «L» / Lawrence, Sir Thomas Honorary 1827. (Memento des Originals vom 2. April 2015 im Internet Archive)  Info: Der Archivlink wurde automatisch eingesetzt und noch nicht geprüft. Bitte prüfe Original- und Archivlink gemäß Anleitung und entferne dann diesen Hinweis.@1@2Vorlage:Webachiv/IABot/www.nationalacademy.org nationalacademy.org; abgerufen am 30. Juni 2015.
10. Wellingtons Porträt. In: Frankfurter Allgemeine Zeitung. 4. November 2016, S. 9.