Vere Gordon Childe
gigatos | enero 12, 2022
Resumen
Vere Gordon Childe (14 de abril de 1892 – 19 de octubre de 1957) fue un arqueólogo australiano especializado en el estudio de la prehistoria europea. Pasó la mayor parte de su vida en el Reino Unido, trabajando como académico para la Universidad de Edimburgo y luego para el Instituto de Arqueología de Londres. Escribió veintiséis libros a lo largo de su carrera. Inicialmente fue uno de los primeros defensores de la arqueología histórico-cultural, y más tarde se convirtió en el primer exponente de la arqueología marxista en el mundo occidental.
Nacido en Sydney en el seno de una familia de inmigrantes ingleses de clase media, Childe estudió clásicas en la Universidad de Sydney antes de trasladarse a Inglaterra para estudiar arqueología clásica en la Universidad de Oxford. Allí se adhirió al movimiento socialista e hizo campaña contra la Primera Guerra Mundial, considerándola un conflicto librado por imperialistas rivales en detrimento de la clase obrera europea. Al regresar a Australia en 1917, se le impidió trabajar en el mundo académico debido a su activismo socialista. En su lugar, trabajó para el Partido Laborista como secretario privado del político John Storey. Al volverse crítico con los laboristas, escribió un análisis de sus políticas y se unió a la organización sindical radical Industrial Workers of the World. Tras emigrar a Londres en 1921, se convirtió en bibliotecario del Real Instituto de Antropología y viajó por toda Europa para proseguir sus investigaciones sobre la prehistoria del continente, publicando sus hallazgos en artículos académicos y libros. Al hacerlo, introdujo en la comunidad arqueológica británica el concepto europeo de cultura arqueológica, es decir, la idea de que un conjunto recurrente de artefactos delimita un grupo cultural distinto.
De 1927 a 1946 trabajó como profesor de arqueología Abercromby en la Universidad de Edimburgo, y después, de 1947 a 1957, como director del Instituto de Arqueología de Londres. Durante este periodo supervisó la excavación de yacimientos arqueológicos en Escocia e Irlanda del Norte, centrándose en la sociedad de las Orcadas Neolíticas mediante la excavación del asentamiento de Skara Brae y las tumbas de cámara de Maeshowe y Quoyness. En estas décadas publicó prolíficamente, produciendo informes de excavación, artículos de revistas y libros. Con Stuart Piggott y Grahame Clark cofundó la Sociedad de Prehistoria en 1934, de la que fue su primer presidente. Siendo un socialista comprometido, abrazó el marxismo, y -rechazando los enfoques histórico-culturales- utilizó ideas marxistas como el materialismo histórico como marco interpretativo de los datos arqueológicos. Simpatizó con la Unión Soviética y visitó el país en varias ocasiones, aunque se mostró escéptico con la política exterior soviética tras la Revolución Húngara de 1956. Sus creencias le impidieron entrar legalmente en Estados Unidos, a pesar de recibir repetidas invitaciones para dar conferencias allí. Al jubilarse, regresó a las Montañas Azules de Australia, donde se suicidó.
Childe, uno de los arqueólogos más conocidos y citados del siglo XX, llegó a ser conocido como el «gran sintetizador» por su trabajo de integración de la investigación regional con una visión más amplia de la prehistoria de Oriente Próximo y Europa. También fue famoso por su énfasis en el papel de los desarrollos tecnológicos y económicos revolucionarios en la sociedad humana, como la Revolución Neolítica y la Revolución Urbana, reflejando la influencia de las ideas marxistas sobre el desarrollo de la sociedad. Aunque muchas de sus interpretaciones han sido desacreditadas desde entonces, sigue siendo muy respetado entre los arqueólogos.
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Infancia: 1892-1910
Childe nació el 14 de abril de 1892 en Sydney. Fue el único hijo superviviente del reverendo Stephen Henry Childe (1844-1923) y Harriet Eliza Childe, de soltera Gordon (1853-1910), un matrimonio de clase media de ascendencia inglesa. Hijo de un sacerdote anglicano, Stephen Childe se ordenó en la Iglesia de Inglaterra en 1867, tras licenciarse en la Universidad de Cambridge. Convertido en profesor, en 1871 se casó con Mary Ellen Latchford, con quien tuvo cinco hijos. Se trasladaron a Australia en 1878, donde Mary murió. El 22 de noviembre de 1886, Stephen se casó con Harriet Gordon, una inglesa de origen acomodado que se había trasladado a Australia cuando era niña. Su padre era Alexander Gordon QC (1815-1903), y Sir Alexander Gordon QC (1858-1942), juez del Tribunal Supremo, nacido en Australia, era un hermano.
Gordon Childe se crió junto a cinco hermanastros en la casa de campo palaciega de su padre, el Chalet Fontenelle, en el municipio de Wentworth Falls, en las Montañas Azules, al oeste de Sydney. El reverendo Childe trabajó como ministro de la parroquia de St. Thomas, pero resultó ser impopular, ya que discutía con sus feligreses y se tomaba vacaciones no programadas.
Gordon Childe, un niño enfermizo, fue educado en su casa durante varios años, antes de recibir una educación privada en el norte de Sydney. En 1907, comenzó a asistir a la Sydney Church of England Grammar School, obteniendo el título de bachiller en 1909 y el de bachiller en 1910. En la escuela estudió historia antigua, francés, griego, latín, geometría, álgebra y trigonometría, obteniendo buenas notas en todas las asignaturas, pero fue acosado por su aspecto físico y su físico poco atlético. En julio de 1910 murió su madre; su padre se volvió a casar pronto. La relación de Childe con su padre era tensa, sobre todo tras la muerte de su madre, y discrepaban en materia de religión y política: el reverendo era un cristiano devoto y conservador, mientras que su hijo era ateo y socialista.
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Universidad en Sidney y Oxford: 1911-1917
Childe estudió la carrera de clásicas en la Universidad de Sydney en 1911; aunque se centró en las fuentes escritas, conoció la arqueología clásica a través de los trabajos de los arqueólogos Heinrich Schliemann y Arthur Evans. En la universidad, se convirtió en un miembro activo de la sociedad de debate, y en un momento dado argumentó que «el socialismo es deseable». Cada vez más interesado en el socialismo, leyó las obras de Karl Marx y Friedrich Engels, así como las del filósofo G. W. F. Hegel, cuya dialéctica influyó mucho en la teoría marxista. En la universidad, se hizo gran amigo de su compañero de estudios y futuro juez y político Herbert Vere Evatt, con el que mantuvo contacto de por vida. Al finalizar sus estudios en 1913, Childe se graduó al año siguiente con varios honores y premios, entre ellos el premio de filosofía del profesor Francis Anderson.
Deseoso de continuar su educación, obtuvo una beca Cooper de 200 libras para graduarse en clásicas, lo que le permitió pagar la matrícula en el Queen»s College, perteneciente a la Universidad de Oxford, Inglaterra. Zarpó hacia Gran Bretaña a bordo del SS Orsova en agosto de 1914, poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial. En el Queen»s, Childe se inscribió para obtener un diploma en arqueología clásica, seguido de un título de Literae Humaniores, aunque nunca completó el primero. Mientras estuvo allí, estudió con John Beazley y Arthur Evans, siendo este último el supervisor de Childe. En 1915 publicó su primer trabajo académico, «On the Date and Origin of Minyan Ware», en el Journal of Hellenic Studies, y al año siguiente elaboró su tesis de licenciatura, «The Influence of Indo-Europeans in Prehistoric Greece», en la que mostraba su interés por combinar las pruebas filológicas y arqueológicas.
En Oxford se implicó activamente en el movimiento socialista, enemistándose con las autoridades conservadoras de la universidad. Se convirtió en un miembro destacado de la Sociedad Fabiana de la Universidad de Oxford, reformista y de izquierdas, y estaba allí en 1915 cuando ésta cambió su nombre por el de Sociedad Socialista de la Universidad de Oxford, tras una escisión de la Sociedad Fabiana. Su mejor amigo y compañero de piso era Rajani Palme Dutt, un ferviente socialista y marxista. La pareja se emborrachaba a menudo y ponía a prueba los conocimientos del otro sobre historia clásica a altas horas de la noche. Con Gran Bretaña en plena Primera Guerra Mundial, muchos socialistas se negaron a luchar en el ejército británico a pesar del reclutamiento impuesto por el gobierno. Creían que las clases dominantes de las naciones imperialistas de Europa estaban librando la guerra por sus propios intereses a expensas de las clases trabajadoras; estos socialistas pensaban que la guerra de clases era el único conflicto que debía preocuparles. Dutt fue encarcelado por negarse a luchar, y Childe hizo campaña por su liberación y la de otros socialistas y objetores de conciencia pacifistas. Childe nunca tuvo que alistarse en el ejército, muy probablemente debido a su mala salud y vista. Sus sentimientos antibélicos preocuparon a las autoridades; la agencia de inteligencia MI5 abrió un expediente sobre él, se interceptó su correo y se le mantuvo en observación.
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Primeros años de carrera en Australia: 1918-1921
Childe regresó a Australia en agosto de 1917. Como conocido agitador socialista, fue puesto bajo vigilancia por los servicios de seguridad, que interceptaron su correo. En 1918 se convirtió en tutor residente del St Andrew»s College de la Universidad de Sidney, uniéndose al movimiento socialista y anticonscripción de esta ciudad. En la Semana Santa de 1918 intervino en la Tercera Conferencia de Paz Interestatal, un evento organizado por la Unión Australiana de Control Democrático para Evitar la Guerra, un grupo que se oponía a los planes del Primer Ministro Billy Hughes de introducir el servicio militar obligatorio. La conferencia tenía un destacado énfasis socialista; su informe sostenía que la mejor esperanza para acabar con la guerra internacional era la «abolición del sistema capitalista». La noticia de la participación de Childe llegó al director del St Andrew»s College, que obligó a Childe a dimitir a pesar de la gran oposición del personal.
Los miembros del personal le consiguieron trabajo como tutor de historia antigua en el Departamento de Clases Tutoriales, pero el rector de la universidad, William Cullen, temió que promoviera el socialismo entre los estudiantes y lo despidió. La comunidad de izquierdas condenó este hecho como una violación de los derechos civiles de Childe, y los políticos de centro-izquierda William McKell y T.J. Smith plantearon la cuestión en el Parlamento de Australia. En octubre de 1918, Childe se trasladó a Maryborough, Queensland, y comenzó a dar clases de latín en la Maryborough Boys Grammar School, entre cuyos alumnos se encontraba P. R. Stephensen. Aquí también se conocieron sus afiliaciones políticas, y fue objeto de una campaña de oposición por parte de grupos conservadores locales y del Maryborough Chronicle, lo que provocó el abuso de algunos alumnos. Pronto dimitió.
Al darse cuenta de que las autoridades universitarias le impedirían seguir una carrera académica, Childe buscó empleo en el movimiento de izquierdas. En agosto de 1919, se convirtió en secretario privado y redactor de discursos del político John Storey, miembro destacado del Partido Laborista de centro-izquierda, entonces en oposición al gobierno del Partido Nacionalista de Nueva Gales del Sur. Representando al suburbio de Balmain en la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur, Storey se convirtió en primer ministro del estado en 1920, cuando los laboristas lograron la victoria electoral. Trabajar en el Partido Laborista permitió a Childe conocer mejor su funcionamiento; cuanto más profunda era su implicación, más crítico se volvía con los laboristas, pues creía que una vez en el cargo político traicionaban sus ideales socialistas y pasaban a una postura centrista y procapitalista. Se afilió al partido de izquierda radical Industrial Workers of the World, que en aquella época estaba prohibido en Australia. En 1921, Storey envió a Childe a Londres para que mantuviera informada a la prensa británica sobre los acontecimientos en Nueva Gales del Sur, pero Storey murió en diciembre y las elecciones que siguieron en Nueva Gales del Sur restablecieron un gobierno nacionalista bajo la presidencia de George Fuller. Fuller pensó que el trabajo de Childe era innecesario y a principios de 1922 lo despidió.
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Londres y primeros libros: 1922-1926
Al no poder encontrar un trabajo académico en Australia, Childe se quedó en Gran Bretaña, alquilando una habitación en Bloomsbury, en el centro de Londres, y pasando mucho tiempo estudiando en el Museo Británico y en la biblioteca del Real Instituto Antropológico. Miembro activo del movimiento socialista londinense, se relacionó con los izquierdistas del Club 1917 de Gerrard Street, en el Soho. Se hizo amigo de los miembros del Partido Comunista de Gran Bretaña (CPGB) y colaboró en su publicación, Labour Monthly, pero aún no había abrazado abiertamente el marxismo. Tras ganarse una buena reputación como prehistoriador, fue invitado a otras partes de Europa para estudiar artefactos prehistóricos. En 1922 viajó a Viena para examinar material inédito sobre la cerámica neolítica pintada de Schipenitz, en Bucovina, que se conservaba en el Departamento de Prehistoria del Museo de Historia Natural; publicó sus hallazgos en el volumen de 1923 del Journal of the Royal Anthropological Institute. Childe aprovechó esta excursión para visitar los museos de Checoslovaquia y Hungría, llamando la atención de los arqueólogos británicos en un artículo de 1922 en Man. Tras regresar a Londres, en 1922 Childe se convirtió en secretario privado de tres diputados, entre ellos John Hope Simpson y Frank Gray, ambos miembros del Partido Liberal de centro-izquierda. Para complementar estos ingresos, Childe trabajó como traductor para la editorial Kegan Paul, Trench, Trübner & Co. y dio ocasionalmente conferencias sobre prehistoria en la London School of Economics.
En 1923, la London Labour Company publicó su primer libro, How Labour Governs. En este libro, que examina el Partido Laborista australiano y sus conexiones con el movimiento obrero australiano, se refleja la desilusión de Childe con el partido, argumentando que, una vez elegidos, sus políticos abandonaron sus ideales socialistas en favor de la comodidad personal. La biógrafa de Childe, Sally Green, señaló que Cómo gobiernan los laboristas tuvo especial importancia en su momento porque se publicó justo cuando el Partido Laborista Británico estaba emergiendo como un actor importante en la política británica, amenazando el dominio bipartidista de los conservadores y los liberales; en 1923 los laboristas formaron su primer gobierno. Childe planeó una secuela que ampliaba sus ideas, pero nunca se publicó.
En mayo de 1923 visitó los museos de Lausana, Berna y Zúrich para estudiar sus colecciones de artefactos prehistóricos; ese año se hizo miembro del Real Instituto Antropológico. En 1925 se convirtió en bibliotecario del instituto, uno de los únicos puestos arqueológicos disponibles en Gran Bretaña, a través del cual empezó a establecer conexiones con estudiosos de toda Europa. Su trabajo le hizo muy conocido en la pequeña comunidad arqueológica británica; entabló una gran amistad con O. G. S. Crawford, el funcionario arqueológico del Ordnance Survey, lo que influyó en el giro de Crawford hacia el socialismo y el marxismo.
En 1925, Kegan Paul, Trench, Trübner & Co publicó el segundo libro de Childe, The Dawn of European Civilisation, en el que sintetizaba los datos sobre la prehistoria europea que había estado explorando durante varios años. Se trata de una obra importante, ya que se publicó cuando había pocos arqueólogos profesionales en Europa y la mayoría de los museos se centraban en su localidad; El amanecer fue un raro ejemplo que contemplaba un panorama más amplio en todo el continente. Su importancia se debió también a que introdujo en Gran Bretaña el concepto de cultura arqueológica procedente de la erudición continental, contribuyendo así al desarrollo de la arqueología histórico-cultural. Childe dijo más tarde que el libro «pretendía destilar de los restos arqueológicos un sustituto preliterario de la historia político-militar convencional con culturas, en lugar de estadistas, como actores, y migraciones en lugar de batallas». En 1926 publicó su sucesor, The Aryans: A Study of Indo-European Origins, en el que explora la teoría de que la civilización se difundió hacia el norte y el oeste de Europa desde Oriente Próximo a través de un grupo lingüístico indoeuropeo conocido como los arios; con el consiguiente uso racial del término «ario» por parte del Partido Nazi alemán, Childe evitó mencionar el libro. En estas obras, Childe aceptó una versión moderada del difusionismo, la idea de que los desarrollos culturales se difunden de un lugar a otros, en lugar de desarrollarse de forma independiente en muchos lugares. En contraste con el hiperdifusionismo de Grafton Elliot Smith, Childe sugería que, aunque la mayoría de los rasgos culturales se difundían de una sociedad a otra, era posible que los mismos rasgos se desarrollaran de forma independiente en diferentes lugares.
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Profesor de Arqueología Abercromby: 1927-1946
En 1927, la Universidad de Edimburgo le ofreció a Childe el puesto de Profesor de Arqueología Abercromby, un nuevo cargo establecido en el legado del prehistoriador Lord Abercromby. Aunque le entristecía dejar Londres, Childe aceptó el puesto y se trasladó a Edimburgo en septiembre de 1927. Con 35 años, Childe se convirtió en el «único prehistoriador académico en un puesto de profesor en Escocia». A muchos arqueólogos escoceses les desagradaba Childe, pues lo consideraban un forastero sin especialización en la prehistoria escocesa; escribió a un amigo que «vivo aquí en una atmósfera de odio y envidia». No obstante, hizo amigos en Edimburgo, entre ellos arqueólogos como W. Lindsay Scott, Alexander Curle, J. G. Callender y Walter Grant, así como no arqueólogos como el físico Charles Galton Darwin, convirtiéndose en padrino del hijo menor de Darwin. Al principio se alojó en Liberton, pero luego se trasladó al Hotel de Vere, semiresidencial, en Eglinton Crescent.
En la Universidad de Edimburgo, Childe se centró más en la investigación que en la enseñanza. Se dice que era amable con sus alumnos, pero que le costaba hablar ante grandes audiencias; muchos estudiantes se sentían confundidos porque su curso de licenciatura en arqueología estaba estructurado de forma contraria a la cronología, tratando primero la Edad de Hierro más reciente antes de avanzar hacia el Paleolítico. Al fundar la Liga de Prehistoriadores de Edimburgo, llevó a sus alumnos más entusiastas a realizar excavaciones e invitó a conferenciantes. Como uno de los primeros defensores de la arqueología experimental, involucró a sus estudiantes en sus experimentos; en 1937 utilizó este método para investigar el proceso de vitrificación evidente en varios fuertes de la Edad de Hierro en el norte de Gran Bretaña.
Childe viajaba regularmente a Londres para visitar a sus amigos, entre los que se encontraba Stuart Piggott, otro influyente arqueólogo británico que sucedió a Childe como profesor Abercromby de Edimburgo. Otro amigo era Grahame Clark, de quien Childe se hizo amigo y alentó sus investigaciones. El trío fue elegido para formar parte del comité de la Sociedad Prehistórica de East Anglia. A sugerencia de Clark, en 1935 utilizaron su influencia para convertirla en una organización de ámbito nacional, la Prehistoric Society, de la que Childe fue elegido presidente. El número de miembros del grupo creció rápidamente; en 1935 contaba con 353 miembros y en 1938 con 668.
Childe pasó mucho tiempo en Europa continental y asistió a muchas conferencias allí, habiendo aprendido varios idiomas europeos. En 1935 visitó por primera vez la Unión Soviética, pasando 12 días en Leningrado y Moscú; impresionado por el estado socialista, se interesó especialmente por el papel social de la arqueología soviética. A su regreso a Gran Bretaña, se convirtió en un declarado simpatizante soviético y leía con avidez el Daily Worker del CPGB, aunque criticaba duramente ciertas políticas soviéticas, en particular el Pacto Molotov-Ribbentrop con la Alemania nazi. Sus convicciones socialistas le llevaron a denunciar tempranamente el fascismo europeo, y se sintió indignado por la cooptación nazi de la arqueología prehistórica para glorificar sus propias concepciones de una herencia racial aria. Apoyando la decisión del gobierno británico de luchar contra las potencias fascistas en la Segunda Guerra Mundial, pensó que era probable que estuviera en una lista negra nazi y tomó la decisión de ahogarse en un canal si los nazis conquistaban Gran Bretaña. Aunque se opuso a la Alemania e Italia fascistas, también criticó a los gobiernos imperialistas y capitalistas del Reino Unido y Estados Unidos: describió repetidamente a estos últimos como llenos de «repugnantes hienas fascistas». Esto no le impidió visitar EE.UU. En 1936 pronunció un discurso en la Conferencia de las Artes y las Ciencias con motivo del tricentenario de la Universidad de Harvard; allí, la universidad le concedió el título honorífico de Doctor en Letras. Volvió en 1939, dando conferencias en Harvard, la Universidad de California, Berkeley, y la Universidad de Pensilvania.
El cargo universitario de Childe le obligaba a realizar excavaciones arqueológicas, algo que detestaba y que creía hacer mal. Los estudiantes estaban de acuerdo, pero reconocían su «genio para interpretar las pruebas». A diferencia de muchos contemporáneos, era escrupuloso con la redacción y publicación de sus hallazgos, elaborando informes casi anuales para las Actas de la Sociedad de Anticuarios de Escocia y, de forma inusual, asegurándose de reconocer la ayuda de todos los excavadores.
Su excavación más conocida fue la realizada entre 1928 y 1930 en Skara Brae, en las Islas Orcadas. Tras descubrir un poblado neolítico bien conservado, en 1931 publicó los resultados de la excavación en un libro titulado Skara Brae. Cometió un error de interpretación, atribuyendo erróneamente el yacimiento a la Edad de Hierro. Durante la excavación, Childe se llevó especialmente bien con los lugareños; para ellos, era «todo un profesor» por su aspecto y costumbres excéntricas. En 1932, Childe, en colaboración con el antropólogo C. Daryll Forde, excavó dos castillos de la Edad de Hierro en Earn»s Hugh, en la costa de Berwickshire, mientras que en junio de 1935 excavó un fuerte de promontorio en Larriban, cerca de Knocksoghey, en Irlanda del Norte. Junto con Wallace Thorneycroft, otro miembro de la Sociedad de Anticuarios de Escocia, Childe excavó dos fuertes vitrificados de la Edad de Hierro en Escocia, en Finavon, Angus (1933-34) y en Rahoy, Argyllshire (su investigación cesó durante la Segunda Guerra Mundial, pero se reanudó en 1946.
Childe continuó escribiendo y publicando libros sobre arqueología, comenzando con una serie de obras que seguían a El amanecer de la civilización europea y Los arios, recopilando y sintetizando datos de toda Europa. El primero fue El Cercano Oriente más antiguo (1928), que reunía información de toda Mesopotamia y la India, estableciendo un contexto desde el que se podía entender la difusión de la agricultura y otras tecnologías en Europa. Le siguió El Danubio en la Prehistoria (1929), que examinaba la arqueología a lo largo del río Danubio, reconociéndolo como la frontera natural que dividía el Próximo Oriente de Europa; Childe creía que era a través del Danubio que las nuevas tecnologías viajaban hacia el oeste. Aunque Childe había utilizado enfoques histórico-culturales en publicaciones anteriores, El Danubio en la Prehistoria fue su primera publicación en la que proporcionó una definición específica del concepto de cultura arqueológica, revolucionando el enfoque teórico de la arqueología británica.
El siguiente libro de Childe, La Edad del Bronce (1930), trataba de la Edad del Bronce en Europa, y mostraba su creciente adopción de la teoría marxista como medio para entender el funcionamiento y el cambio de la sociedad. Creía que el metal era el primer artículo indispensable para el comercio y que, por tanto, los herreros eran profesionales a tiempo completo que vivían del excedente social. En 1933, Childe viajó a Asia, visitando Irak -un lugar que le pareció «muy divertido»- y la India, que le pareció «detestable» por el calor y la extrema pobreza. Al recorrer los yacimientos arqueológicos de ambos países, opinó que gran parte de lo que había escrito en The Most Ancient Near East estaba anticuado, y pasó a producir New Light on the Most Ancient Near East (1935), en el que aplicó a sus conclusiones sus ideas de influencia marxista sobre la economía.
Tras publicar Prehistoria de Escocia (1935), Childe produjo uno de los libros que definieron su carrera, El hombre se hace a sí mismo (1936). Influido por la visión marxista de la historia, Childe sostenía que la distinción habitual entre prehistoria (prealfabetizada) e historia (alfabetizada) era una falsa dicotomía y que la sociedad humana había progresado a través de una serie de revoluciones tecnológicas, económicas y sociales. Estas incluyen la Revolución Neolítica, cuando los cazadores-recolectores comenzaron a asentarse en comunidades agrícolas permanentes, pasando por la Revolución Urbana, cuando la sociedad pasó de los pueblos pequeños a las primeras ciudades, y hasta tiempos más recientes, cuando la Revolución Industrial cambió la naturaleza de la producción.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Childe no pudo viajar por Europa y se dedicó a escribir Prehistoric Communities of the British Isles (1940). El pesimismo de Childe respecto al resultado de la guerra le llevó a creer que «la civilización europea -capitalista y estalinista por igual- se dirigía irremediablemente hacia una Edad Oscura». En este estado de ánimo elaboró una secuela de El hombre se hace a sí mismo titulada Lo que pasó en la historia (1942), un relato de la historia humana desde el Paleolítico hasta la caída del Imperio Romano. Aunque Oxford University Press se ofreció a publicar la obra, él la editó a través de Penguin Books porque podían venderla a un precio más barato, algo que consideraba fundamental para proporcionar conocimientos a los que él llamaba «las masas». Le siguieron dos obras cortas, Progreso y arqueología (1944) y La historia de las herramientas (1944), esta última un texto explícitamente marxista escrito para la Unión de Jóvenes Comunistas.
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Instituto de Arqueología, Londres: 1946-1956
En 1946, Childe dejó Edimburgo para ocupar el puesto de director y profesor de prehistoria europea en el Instituto de Arqueología (IOA) de Londres. Ansioso por volver a Londres, había guardado silencio sobre su desaprobación de las políticas gubernamentales para que no le impidieran obtener el puesto. Se instaló en el edificio Isokon, cerca de Hampstead.
Situado en St John»s Lodge, en el Inner Circle de Regent»s Park, el IOA fue fundado en 1937, en gran parte por el arqueólogo Mortimer Wheeler, pero hasta 1946 dependía principalmente de conferenciantes voluntarios. La relación de Childe con el conservador Wheeler fue tensa, ya que sus personalidades eran muy diferentes; Wheeler era un extrovertido que buscaba el protagonismo, era un administrador eficiente y no toleraba los defectos de los demás, mientras que Childe carecía de habilidad administrativa y era tolerante con los demás. Childe era popular entre los estudiantes del instituto, que lo veían como un excéntrico amable; encargaron un busto de Childe a Marjorie Maitland Howard. Sin embargo, se consideraba que sus conferencias eran deficientes, ya que a menudo murmuraba y se dirigía a una sala contigua para buscar algo mientras seguía hablando. Además, confundía a sus alumnos al referirse a los estados socialistas de Europa del Este por sus títulos oficiales completos, y al referirse a las ciudades por sus nombres eslavos en lugar de los nombres con los que eran más conocidos en inglés. Se le consideraba mejor a la hora de impartir tutorías y seminarios, en los que dedicaba más tiempo a interactuar con sus alumnos. Como director, Childe no estaba obligado a excavar, aunque emprendió proyectos en las tumbas funerarias neolíticas de las Orcadas de Quoyness (1951) y Maes Howe (1954-55).
En 1949, él y Crawford dimitieron como miembros de la Sociedad de Anticuarios. Lo hicieron para protestar por la elección de James Mann -guardián de las armerías de la Torre de Londres- como presidente de la sociedad, pues creían que Wheeler (arqueólogo profesional) era una mejor opción. Childe entró en el consejo de redacción de la revista Past & Present, fundada por historiadores marxistas en 1952. A principios de la década de 1950, también se convirtió en miembro del consejo de The Modern Quarterly -más tarde The Marxist Quarterly-, trabajando junto al presidente del consejo, Rajani Palme Dutt, su mejor amigo y compañero de piso desde sus días en Oxford. Fue autor de artículos ocasionales para la revista socialista de Palme Dutt, la Labour Monthly, pero discrepó con él sobre la Revolución Húngara de 1956; Palme Dutt defendió la decisión de la Unión Soviética de sofocar la revolución utilizando la fuerza militar, pero Childe, como muchos socialistas occidentales, se opuso firmemente. El acontecimiento hizo que Childe abandonara la fe en los dirigentes soviéticos, pero no en el socialismo o el marxismo. Conservó su amor por la Unión Soviética, a la que visitó en múltiples ocasiones; también participó en un organismo satélite del CPGB, la Sociedad para las Relaciones Culturales con la URSS, y fue presidente de su Sección de Historia Nacional y Arqueología desde principios de la década de 1950 hasta su muerte.
En abril de 1956, Childe recibió la Medalla de Oro de la Sociedad de Anticuarios por sus servicios a la arqueología. Fue invitado a dar conferencias en Estados Unidos en múltiples ocasiones, por Robert Braidwood, William Duncan Strong y Leslie White, pero el Departamento de Estado estadounidense le prohibió la entrada al país debido a sus creencias marxistas. Mientras trabajaba en el instituto, Childe siguió escribiendo y publicando libros sobre arqueología. History (1947) promovía una visión marxista del pasado y reafirmaba la creencia de Childe de que la prehistoria y la historia literaria debían considerarse conjuntamente, mientras que Prehistoric Migrations (1950) mostraba sus opiniones sobre el difusionismo moderado. En 1946 también publicó un artículo en el Southwestern Journal of Anthropology. Se trata de «Arqueología y antropología», en el que defendía que las disciplinas de la arqueología y la antropología debían utilizarse conjuntamente, un enfoque que sería ampliamente aceptado en las décadas siguientes a su muerte.
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Jubilación y muerte: 1956-1957
A mediados de 1956, Childe se retiró como director del IOA un año antes de lo previsto. La arqueología europea se había expandido rápidamente durante la década de 1950, lo que provocó una creciente especialización y dificultó cada vez más la labor de síntesis por la que era conocido Childe. Ese año, el instituto se trasladaba a Gordon Square, en Bloomsbury, y Childe quería dar a su sucesor, W.F. Grimes, un nuevo comienzo en el nuevo entorno. Para conmemorar sus logros, la revista Proceedings of the Prehistoric Society publicó el último día de su dirección una edición Festschrift con contribuciones de amigos y colegas de todo el mundo, algo que emocionó profundamente a Childe. Al jubilarse, dijo a muchos amigos que planeaba volver a Australia, visitar a sus familiares y suicidarse; le aterraba la idea de volverse viejo, senil y una carga para la sociedad, y sospechaba que tenía cáncer. Los comentaristas posteriores sugirieron que una de las razones principales de sus deseos suicidas era la pérdida de fe en el marxismo tras la Revolución Húngara y la denuncia de Nikita Khrushchev contra Joseph Stalin, aunque Bruce Trigger desestimó esta explicación, señalando que, aunque Childe era crítico con la política exterior soviética, nunca vio al Estado y al marxismo como sinónimos.
Al poner en orden sus asuntos, Childe donó la mayor parte de su biblioteca y todo su patrimonio al instituto. Tras unas vacaciones en febrero de 1957 en las que visitó yacimientos arqueológicos en Gibraltar y España, se embarcó hacia Australia y llegó a Sydney el día de su 65º cumpleaños. Aquí, la Universidad de Sydney, que en su día le había prohibido trabajar allí, le concedió un título honorífico. Viajó por el país durante seis meses, visitando a familiares y viejos amigos, pero no le impresionó la sociedad australiana, por considerarla reaccionaria, cada vez más suburbana y poco educada. Al estudiar la prehistoria australiana, le pareció un campo de investigación rentable, y dio conferencias a grupos arqueológicos y de izquierdas sobre éste y otros temas, y acudió a la radio australiana para criticar el racismo académico hacia los indígenas australianos.
Escribió cartas personales a muchos amigos, y envió una a Grimes, pidiendo que no se abriera hasta 1968. En ella, describía cómo temía la vejez y declaraba su intención de quitarse la vida, comentando que «la vida termina mejor cuando uno es feliz y fuerte». El 19 de octubre de 1957, Childe se dirigió a la zona de Govett»s Leap en Blackheath, un área de las Montañas Azules donde había crecido. Dejando su sombrero, sus gafas, su brújula, su pipa y su gabardina Mackintosh en los acantilados, cayó 300 metros hasta morir. Un juez de instrucción dictaminó que su muerte fue accidental, pero se reconoció que se trataba de un suicidio cuando se publicó su carta a Grimes en la década de 1980. Sus restos fueron incinerados en el Northern Suburbs Crematorium, y su nombre se añadió a una pequeña placa familiar en los jardines del crematorio. Tras su muerte, la comunidad arqueológica le dedicó un número «sin precedentes» de homenajes y conmemoraciones que, según Ruth Tringham, atestiguan su condición de «mayor prehistoriador de Europa y maravilloso ser humano».
La biógrafa Sally Green señaló que las creencias de Childe «nunca fueron dogmáticas, siempre idiosincrásicas» y «cambiaron continuamente a lo largo de su vida».Su enfoque teórico mezclaba el marxismo, el difusionismo y el funcionalismo. Childe era crítico con la arqueología evolucionista dominante durante el siglo XIX. Creía que los arqueólogos que se adherían a ella ponían más énfasis en los artefactos que en los seres humanos que los habían fabricado. Al igual que la mayoría de los arqueólogos de Europa Occidental y Estados Unidos de la época, Childe no consideraba a los seres humanos como naturalmente inventivos o inclinados al cambio; por ello, tendía a percibir el cambio social en términos de difusión y migración más que de desarrollo interno o evolución cultural.
Durante las décadas en las que trabajó Childe, la mayoría de los arqueólogos se adhirieron al sistema de las tres edades desarrollado por primera vez por el anticuario danés Christian Jürgensen Thomsen. Este sistema se basaba en una cronología evolutiva que dividía la prehistoria en Edad de Piedra, Edad de Bronce y Edad de Hierro, pero Childe destacó que muchas de las sociedades del mundo seguían siendo efectivamente de la Edad de Piedra en su tecnología. No obstante, consideró que era un modelo útil para analizar el desarrollo socioeconómico cuando se combinaba con un marco marxista. Por ello, utilizó criterios tecnológicos para dividir la prehistoria en tres edades, pero en cambio utilizó criterios económicos para subdividir la Edad de Piedra en Paleolítico y Neolítico, rechazando el concepto de Mesolítico por considerarlo inútil. De manera informal, adoptó la división de las sociedades del pasado en el marco de «salvajismo», «barbarie» y «civilización» que había empleado Engels.
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Arqueología histórico-cultural
Al principio de su carrera, Childe fue un defensor del enfoque cultural-histórico de la arqueología, llegando a ser considerado uno de sus «fundadores y principales exponentes». La arqueología cultural-histórica giraba en torno al concepto de «cultura», que había adoptado de la antropología. Esto supuso «un punto de inflexión importante en la historia de la disciplina», ya que permitió a los arqueólogos contemplar el pasado a través de una dinámica espacial en lugar de temporal. Childe adoptó el concepto de «cultura» del filólogo y arqueólogo alemán Gustaf Kossinna, aunque esta influencia podría haber estado mediada por Leon Kozłowski, un arqueólogo polaco que había adoptado las ideas de Kossina y que mantenía una estrecha relación con Childe. Trigger expresó la opinión de que, aunque adoptó el concepto básico de Kossina, Childe no mostró «ninguna conciencia» de las «connotaciones racistas» que Kossina le había dado.
La adhesión de Childe al modelo cultural-histórico es evidente en tres de sus libros -El amanecer de la civilización europea (1925), Los arios (1926) y El Oriente más antiguo (1928)-, pero en ninguno de ellos define lo que entiende por «cultura». Sólo más tarde, en El Danubio en la Prehistoria (1929), Childe dio a la «cultura» una definición específicamente arqueológica. En este libro, definió una «cultura» como un conjunto de «rasgos regularmente asociados» en la cultura material -es decir, «vasijas, utensilios, ornamentos, ritos funerarios, formas de vivienda»- que se repiten en una zona determinada. En este sentido, dijo que una «cultura» era el equivalente arqueológico de un «pueblo». Childe no utilizaba el término en términos raciales; consideraba que un «pueblo» era una agrupación social, no una raza biológica. Se opuso a la equiparación de las culturas arqueológicas con las razas biológicas -como hacían varios nacionalistas de toda Europa en aquella época- y criticó con vehemencia el uso que los nazis hacían de la arqueología, argumentando que el pueblo judío no era una raza biológica distinta, sino una agrupación sociocultural. En 1935 sugirió que la cultura funcionaba como un «organismo vivo en funcionamiento» y subrayó el potencial adaptativo de la cultura material; en esto estaba influido por el funcionalismo antropológico. Childe aceptó que los arqueólogos definieran las «culturas» basándose en una selección subjetiva de criterios materiales; este punto de vista fue adoptado posteriormente por arqueólogos como Colin Renfrew.
Más adelante en su carrera, Childe se cansó de la arqueología histórico-cultural. A finales de la década de 1940 cuestionó la utilidad de la «cultura» como concepto arqueológico y, por tanto, la validez básica del enfoque histórico-cultural. McNairn sugirió que esto se debía a que el término «cultura» se había popularizado en todas las ciencias sociales para referirse a todos los modos de comportamiento aprendidos, y no sólo a la cultura material como había hecho Childe. En la década de 1940, Childe tenía dudas sobre si un determinado conjunto arqueológico o «cultura» reflejaba realmente un grupo social que tenía otros rasgos unificadores, como una lengua compartida. En los años 50, Childe comparaba el papel que la arqueología histórico-cultural tenía entre los prehistoriadores con el lugar que ocupaba el enfoque político-militar tradicional entre los historiadores.
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Arqueología marxista
Childe ha sido considerado habitualmente como un arqueólogo marxista, siendo el primer arqueólogo de Occidente que utilizó la teoría marxista en su trabajo. La arqueología marxista surgió en la Unión Soviética en 1929, cuando el arqueólogo Vladislav I. Ravdonikas publicó un informe titulado «Para una historia soviética de la cultura material». El informe de Ravdonikas, que criticaba la disciplina arqueológica por considerarla intrínsecamente burguesa y, por tanto, antisocialista, abogaba por un enfoque marxista y prosocialista de la arqueología como parte de las reformas académicas instituidas bajo el gobierno de José Stalin. Fue a mediados de la década de 1930, en torno a su primera visita a la Unión Soviética, cuando Childe comenzó a hacer referencia explícita al marxismo en su obra.
Muchos arqueólogos se han visto profundamente influidos por las ideas sociopolíticas del marxismo. Como filosofía materialista, el marxismo hace hincapié en la idea de que las cosas materiales son más importantes que las ideas, y que las condiciones sociales de una época determinada son el resultado de las condiciones materiales existentes, o del modo de producción. Así, una interpretación marxista pone en primer plano el contexto social de cualquier desarrollo o cambio tecnológico. Las ideas marxistas también hacen hincapié en la naturaleza sesgada de la erudición, ya que cada erudito tiene sus propias creencias arraigadas y lealtades de clase; el marxismo sostiene, por tanto, que los intelectuales no pueden divorciar su pensamiento erudito de la acción política. Green dijo que Childe aceptó «las opiniones marxistas sobre un modelo del pasado» porque ofrecen «un análisis estructural de la cultura en términos de economía, sociología e ideología, y un principio para el cambio cultural a través de la economía». McNairn señaló que el marxismo era «una fuerza intelectual importante en el pensamiento de Childe», mientras que Trigger dijo que Childe se identificaba con las teorías de Marx «tanto emocional como intelectualmente».
Childe dijo que utilizaba las ideas marxistas al interpretar el pasado «porque y en la medida en que funciona»; criticó a muchos compañeros marxistas por tratar la teoría sociopolítica como un conjunto de dogmas. El marxismo de Childe a menudo difería del marxismo de sus contemporáneos, tanto porque hacía referencia a los textos originales de Hegel, Marx y Engels en lugar de a interpretaciones posteriores, como porque era selectivo al utilizar sus escritos. McNairn consideraba el marxismo de Childe «una interpretación individual» que difería del marxismo «popular u ortodoxo»; Trigger lo calificaba de «pensador marxista creativo»; Gathercole pensaba que, aunque la «deuda de Childe con Marx era bastante evidente», su «actitud hacia el marxismo era a veces ambivalente». El historiador marxista Eric Hobsbawm describió más tarde a Childe como «el escritor marxista inglés más original desde los días de mi juventud».Consciente de que en el contexto de la Guerra Fría su afiliación al marxismo podía resultar peligrosa para él, Childe trató de hacer sus ideas marxistas más agradables para sus lectores. En sus escritos arqueológicos, apenas hizo referencia directa a Marx. En sus obras publicadas en la última parte de su vida se distingue entre las que son explícitamente marxistas y aquellas en las que las ideas e influencias marxistas son menos obvias. Muchos de los colegas arqueólogos británicos de Childe no se tomaron en serio su adhesión al marxismo, considerándola como algo que hacía por el valor de la sorpresa.
Childe recibió la influencia de la arqueología soviética, pero siguió siendo crítico con ella, desaprobando cómo el gobierno soviético animaba a los arqueólogos del país a asumir sus conclusiones antes de analizar sus datos. También criticaba lo que consideraba un enfoque descuidado de la tipología en la arqueología soviética. Como difusionista moderado, Childe criticaba duramente la tendencia «marrista» de la arqueología soviética, basada en las teorías del filólogo georgiano Nicholas Marr, que rechazaba el difusionismo en favor del evolucionismo unilineal. En su opinión, «no puede ser poco marxiano» entender la propagación de plantas, animales e ideas domesticadas a través del difusionismo. Childe no aireó públicamente estas críticas a sus colegas soviéticos, tal vez para no ofender a los amigos comunistas o para proporcionar munición a los arqueólogos de derechas. En cambio, alabó públicamente el sistema soviético de arqueología y gestión del patrimonio, contrastándolo favorablemente con el británico porque fomentaba la colaboración en lugar de la competencia entre arqueólogos. Tras visitar el país por primera vez en 1935, regresó en 1945, 1953 y 1956, entablando amistad con muchos arqueólogos soviéticos, pero poco antes de su suicidio envió una carta a la comunidad arqueológica soviética en la que decía que estaba «extremadamente decepcionado» por el retraso metodológico que habían sufrido en Europa Occidental y Norteamérica.
Otros marxistas -como George Derwent Thomson- argumentaron que el trabajo arqueológico de Childe no era verdaderamente marxista porque no tenía en cuenta la lucha de clases como instrumento de cambio social, un principio básico del pensamiento marxista. Aunque la lucha de clases no era un factor que Childe tuviera en cuenta en su trabajo arqueológico, aceptaba que los historiadores y arqueólogos solían interpretar el pasado a través de sus propios intereses de clase, argumentando que la mayoría de sus contemporáneos elaboraban estudios con una agenda burguesa innata. Childe se apartó además del marxismo ortodoxo al no emplear la dialéctica en su metodología. También negó la capacidad del marxismo para predecir el desarrollo futuro de la sociedad humana y -a diferencia de muchos otros marxistas- no consideró inevitable el progreso de la humanidad hacia el comunismo puro, sino que opinó que la sociedad podría fosilizarse o extinguirse.
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Revoluciones neolíticas y urbanas
Influido por el marxismo, Childe sostenía que la sociedad experimentaba cambios de gran envergadura en periodos de tiempo relativamente cortos, y citaba la Revolución Industrial como ejemplo moderno. Esta idea estaba ausente en sus primeros trabajos; en estudios como El amanecer de la civilización europea hablaba del cambio social como «transición» y no como «revolución». En escritos de principios de la década de 1930, como New Light on the Most Ancient East, comenzó a describir el cambio social utilizando el término «revolución», aunque todavía no había desarrollado plenamente estas ideas. En ese momento, el término «revolución» había adquirido asociaciones marxistas debido a la Revolución de Octubre de 1917 en Rusia. Childe introdujo sus ideas sobre las «revoluciones» en un discurso presidencial de 1935 ante la Sociedad de Prehistoria. Presentando este concepto como parte de su interpretación funcional-económica del sistema de las tres edades, argumentó que una «revolución neolítica» inició el Neolítico, y que otras revoluciones marcaron el inicio de las Edades del Bronce y del Hierro. Al año siguiente, en El hombre se hace a sí mismo, combinó estas revoluciones de la Edad del Bronce y del Hierro en una singular «revolución urbana», que se correspondía en gran medida con el concepto de «civilización» del antropólogo Lewis H. Morgan.
Para Childe, la Revolución Neolítica fue un periodo de cambio radical, en el que los humanos -que entonces eran cazadores-recolectores- empezaron a cultivar plantas y a criar animales para alimentarse, lo que permitió un mayor control del suministro de alimentos y el crecimiento de la población. Creía que la Revolución Urbana estaba causada en gran medida por el desarrollo de la metalurgia del bronce, y en un artículo de 1950 propuso diez rasgos que, en su opinión, estaban presentes en las ciudades más antiguas: eran más grandes que los asentamientos anteriores, contaban con especialistas en artesanía a tiempo completo, el excedente se recogía en conjunto y se entregaba a un dios o a un rey, contaban con una arquitectura monumental, había una distribución desigual del excedente social, se inventó la escritura, se desarrollaron las ciencias, el arte naturalista, aumentó el comercio con zonas extranjeras y la organización estatal se basaba en la residencia y no en el parentesco. Childe creía que la Revolución Urbana tenía un lado negativo, en el sentido de que condujo a una mayor estratificación social en clases y a la opresión de la mayoría por una élite de poder. No todos los arqueólogos adoptaron el marco de Childe de entender el desarrollo de la sociedad humana como una serie de «revoluciones» transformadoras; muchos creían que el término «revolución» era engañoso porque los procesos de desarrollo agrícola y urbano eran transformaciones graduales.
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Influencia en la arqueología procesal y postprocesal
Con su trabajo, Childe contribuyó a dos de los principales movimientos teóricos de la arqueología angloamericana que se desarrollaron en las décadas posteriores a su muerte, el procesualismo y el posprocesualismo. El primero surgió a finales de la década de 1950, enfatizaba la idea de que la arqueología debía ser una rama de la antropología, buscaba el descubrimiento de leyes universales sobre la sociedad y creía que la arqueología podía averiguar información objetiva sobre el pasado. El segundo surgió como reacción al procesualismo a finales de la década de 1970, rechazando la idea de que la arqueología tenía acceso a información objetiva sobre el pasado y haciendo hincapié en la subjetividad de toda interpretación.
El arqueólogo procesal Colin Renfrew describió a Childe como «uno de los padres del pensamiento procesal» debido a su «desarrollo de los temas económicos y sociales en la prehistoria», Trigger argumentó que el trabajo de Childe prefiguraba el pensamiento procesal de dos maneras: al enfatizar el papel del cambio en el desarrollo de la sociedad y al adherirse a una visión estrictamente materialista del pasado. Ambas cosas surgieron del marxismo de Childe. A pesar de esta conexión, la mayoría de los procesualistas estadounidenses ignoraron el trabajo de Childe, considerándolo un particularista que no era relevante para su búsqueda de leyes generalizadas de comportamiento social. En consonancia con el pensamiento marxista, Childe no estaba de acuerdo con la existencia de tales leyes generalizadas, ya que consideraba que el comportamiento no es universal, sino que está condicionado por factores socioeconómicos. Peter Ucko, uno de los sucesores de Childe como director del Instituto de Arqueología, destacó que Childe aceptaba la subjetividad de la interpretación arqueológica, algo que contrasta con la insistencia de los procesualistas en que la interpretación arqueológica podía ser objetiva. Por ello, Trigger consideraba que Childe era un «arqueólogo postprocesual prototípico».
La biógrafa de Childe, Sally Green, no encontró pruebas de que Childe hubiera tenido alguna vez una relación íntima seria; supuso que era heterosexual porque no encontró pruebas de atracción por el mismo sexo. Por el contrario, su alumno Don Brothwell pensaba que era homosexual. Tenía muchos amigos de ambos sexos, aunque seguía siendo «torpe y grosero, sin ninguna gracia social». A pesar de sus dificultades para relacionarse con los demás, le gustaba relacionarse y socializar con sus alumnos, a los que a menudo invitaba a cenar con él. Era tímido y a menudo ocultaba sus sentimientos personales. Brothwell sugirió que estos rasgos de personalidad podrían reflejar un síndrome de Asperger no diagnosticado.
Childe creía que el estudio del pasado podía servir de guía para la actuación de los seres humanos en el presente y el futuro. Era conocido por sus opiniones radicales de izquierda, siendo socialista desde sus tiempos de estudiante. Formó parte de los comités de varios grupos de izquierda, aunque evitó involucrarse en los argumentos intelectuales marxistas dentro del Partido Comunista y -con la excepción de Cómo gobiernan los laboristas- no plasmó sus opiniones no arqueológicas. Por lo tanto, muchas de sus opiniones políticas son evidentes sólo a través de los comentarios realizados en la correspondencia privada. Renfrew observó que Childe tenía una mentalidad liberal en cuestiones sociales, pero pensaba que -aunque Childe deploraba el racismo- no escapaba del todo a la opinión generalizada del siglo XIX sobre las diferencias entre las distintas razas. Trigger también observó elementos racistas en algunos de los escritos histórico-culturales de Childe, como la sugerencia de que los pueblos nórdicos tenían una «superioridad física», aunque Childe renegó posteriormente de estas ideas. En una carta privada que Childe escribió al arqueólogo Christopher Hawkes, decía que le disgustaban los judíos.
Childe era ateo y crítico con la religión, considerándola una falsa conciencia basada en la superstición que servía a los intereses de las élites dominantes. En Historia (1947) comentó que «la magia es una forma de hacer creer a la gente que va a conseguir lo que quiere, mientras que la religión es un sistema para persuadirla de que debe querer lo que consigue». No obstante, consideraba que el cristianismo era superior a (lo que él consideraba) la religión primitiva, comentando que «el cristianismo como religión del amor supera a todas las demás en el estímulo de la virtud positiva». En una carta escrita durante la década de 1930, dijo que «sólo en días de excepcional mal humor deseo herir las convicciones religiosas de la gente».
A Childe le gustaba conducir coches, disfrutando de la «sensación de poder» que le proporcionaban. A menudo contaba que había corrido a gran velocidad por Piccadilly, en Londres, a las tres de la mañana por puro placer, y que un policía lo detuvo. Le encantaban las bromas pesadas, y supuestamente guardaba medio penique en el bolsillo para engañar a los carteristas. En una ocasión, gastó una broma a los delegados de una conferencia de la Sociedad de Prehistoria al exponerles la teoría de que el monumento neolítico de Woodhenge había sido construido como imitación de Stonehenge por un cacique nuevo rico. Algunos de los asistentes no se dieron cuenta de que estaba hablando con descaro. Sabía hablar varios idiomas europeos, ya que aprendió por sí mismo cuando viajaba por el continente.
Otras aficiones de Childe eran pasear por las laderas de las montañas británicas, asistir a conciertos de música clásica y jugar al juego de cartas contract bridge. Era aficionado a la poesía; su poeta favorito era John Keats, y sus poemas preferidos eran la «Oda al deber» de William Wordsworth y «El funeral de un gramático» de Robert Browning. No le interesaba especialmente la lectura de novelas, pero su favorita era «Canguro» (1923), de D. H. Lawrence, un libro que reflejaba muchos de los sentimientos de Childe sobre Australia. Era un fanático de la comida y la bebida de buena calidad, y frecuentaba los restaurantes. Conocido por su atuendo maltrecho y destartalado, Childe siempre llevaba su sombrero negro de ala ancha -comprado a un sombrerero de Jermyn Street, en el centro de Londres-, así como una corbata, que solía ser roja, color elegido para simbolizar sus creencias socialistas. Llevaba habitualmente una gabardina negra de Mackintosh, que a menudo llevaba colgada del brazo o colgada sobre los hombros como una capa. En verano solía llevar pantalones cortos con calcetines, tirantes y grandes botas.
A su muerte, Childe fue elogiado por su colega Stuart Piggott como «el mayor prehistoriador de Gran Bretaña y probablemente del mundo». El arqueólogo Randall H. McGuire lo describió posteriormente como «probablemente el arqueólogo más conocido y citado del siglo XX», idea de la que se hizo eco Bruce Trigger, mientras que Barbara McNairn lo calificó como «una de las figuras más destacadas e influyentes de la disciplina». El arqueólogo Andrew Sherratt describió a Childe como «un personaje crucial en la historia» de la arqueología, y señaló que «la producción de Childe, en cualquier caso, fue enorme». A lo largo de su carrera, Childe publicó más de veinte libros y unos 240 artículos académicos. El arqueólogo Brian Fagan describió sus libros como «narraciones sencillas y bien escritas» que se convirtieron en «el canon arqueológico entre los años 30 y principios de los 60». En 1956, se le citaba como el autor australiano más traducido de la historia, habiendo visto sus libros publicados en idiomas como el alemán, chino, checo, español, francés, hindi, húngaro, italiano, japonés, polaco, ruso, sueco y turco. Los arqueólogos David Lewis-Williams y David Pearce consideraron a Childe «probablemente el arqueólogo sobre el que más se ha escrito» en la historia, y comentaron que sus libros seguían siendo «de lectura obligatoria» para los que se dedican a esta disciplina en 2005.
Conocido como «el Gran Sintetizador», Childe es respetado principalmente por desarrollar una síntesis de la prehistoria europea y del Próximo Oriente en una época en la que la mayoría de los arqueólogos se centraban en los yacimientos y secuencias regionales. Desde su muerte, este marco ha sido fuertemente revisado tras el descubrimiento de la datación por radiocarbono, sus interpretaciones han sido «ampliamente rechazadas» y muchas de sus conclusiones sobre la Europa del Neolítico y de la Edad del Bronce han resultado ser incorrectas. El propio Childe creía que su principal contribución a la arqueología estaba en sus marcos interpretativos, un análisis apoyado por Alison Ravetz y Peter Gathercole. Según Sherratt: «Lo que tiene un valor duradero en sus interpretaciones es el nivel más detallado de la escritura, relacionado con el reconocimiento de patrones en el material que describió. Son estos patrones los que sobreviven como problemas clásicos de la prehistoria europea, incluso cuando sus explicaciones sobre ellos se reconocen como inapropiadas.» El trabajo teórico de Childe había sido ampliamente ignorado en vida, y permaneció olvidado en las décadas posteriores a su muerte, aunque vería un resurgimiento a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. Siguió siendo más conocido en América Latina, donde el marxismo siguió siendo una corriente teórica fundamental entre los arqueólogos a lo largo de los últimos años del siglo XX.
A pesar de su influencia mundial, la obra de Childe fue poco comprendida en Estados Unidos, donde su trabajo sobre la prehistoria europea nunca llegó a ser bien conocido. En consecuencia, en Estados Unidos se ganó erróneamente la reputación de especialista en Oriente Próximo y fundador del neoevolucionismo, junto a Julian Steward y Leslie White, a pesar de que su enfoque era «más sutil y matizado» que el de ellos. Steward tergiversó repetidamente a Childe como evolucionista unilineal en sus escritos, quizás como parte de un intento de distinguir su propio enfoque evolutivo «multilineal» de las ideas de Marx y Engels. En contraste con esta negligencia y tergiversación norteamericana, Trigger creía que fue un arqueólogo norteamericano, Robert McCormick Adams, Jr., quien más hizo por desarrollar póstumamente las «ideas más innovadoras» de Childe. Childe también contaba con un pequeño grupo de arqueólogos y antropólogos estadounidenses en la década de 1940 que querían recuperar las ideas materialistas y marxistas en sus investigaciones después de años en los que el particularismo boasiano había sido dominante dentro de la disciplina. En Estados Unidos, su nombre también se mencionó en la superproducción de 2008 Indiana Jones y el Reino de la Calavera de Cristal.
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Conferencias y publicaciones académicas
Tras su muerte, se publicaron varios artículos que examinaban el impacto de Childe en la arqueología. En 1980, apareció Gordon Childe, de Bruce Trigger: Revolutions in Archaeology, de Bruce Trigger, que estudiaba las influencias que se extendieron sobre el pensamiento arqueológico de Childe; ese mismo año se publicó The Method and Theory of V. Gordon Childe, de Barbara McNairn, que examinaba sus planteamientos metodológicos y teóricos de la arqueología. Al año siguiente, Sally Green publicó Prehistorian: A Biography of V. Gordon Childe, en la que lo describía como «el más eminente e influyente estudioso de la prehistoria europea del siglo XX». Peter Gathercole consideraba que el trabajo de Trigger, McNairn y Green era «extremadamente importante»; Tringham lo consideraba todo parte de un movimiento «conozcamos mejor a Childe».
En julio de 1986, se celebró en Ciudad de México un coloquio dedicado a la obra de Childe, con motivo del 50º aniversario de la publicación de Man Makes Himself. En septiembre de 1990, el Centro de Estudios Australianos de la Universidad de Queensland organizó en Brisbane una conferencia sobre el centenario de Childe, en la que se presentaron ponencias sobre su obra académica y socialista. En mayo de 1992, se celebró una conferencia para conmemorar su centenario en el Instituto de Arqueología de la UCL, en Londres, copatrocinada por el Instituto y la Sociedad de Prehistoria, organizaciones que había dirigido anteriormente. Las actas de la conferencia se publicaron en 1994 en un volumen editado por David R. Harris, director del Instituto, titulado The Archaeology of V. Gordon Childe: Contemporary Perspectives. Harris dijo que el libro pretendía «demostrar las cualidades dinámicas del pensamiento de Childe, la amplitud y profundidad de su erudición, y la continua relevancia de su trabajo para las cuestiones contemporáneas de la arqueología». En 1995 se publicó otra colección de conferencias. Titulada Childe y Australia: Archaeology, Politics and Ideas, fue editada por Peter Gathercole, T.H. Irving y Gregory Melleuish. En los años siguientes se publicaron otros artículos sobre Childe, en los que se abordaban temas como su correspondencia personal,
Fuentes
