Walt Whitman
gigatos | febrero 7, 2022
Resumen
Walter Whitman (31 de mayo de 1819 – 26 de marzo de 1892) fue un poeta, ensayista y periodista estadounidense. Humanista, participó en la transición entre el trascendentalismo y el realismo, incorporando ambos puntos de vista en sus obras. Whitman se encuentra entre los poetas más influyentes del canon estadounidense, a menudo llamado el padre del verso libre. Su obra fue controvertida en su época, especialmente su colección de poesía de 1855 Hojas de hierba, que fue calificada de obscena por su abierta sensualidad. La propia vida de Whitman fue objeto de escrutinio por su presunta homosexualidad.
Nacido en Huntington, en Long Island, de niño y durante gran parte de su carrera residió en Brooklyn. A los 11 años dejó la educación formal para ponerse a trabajar. Más tarde, Whitman trabajó como periodista, profesor y funcionario del gobierno. La principal colección de poesía de Whitman, Hojas de hierba, se publicó por primera vez en 1855 con su propio dinero y se hizo muy conocida. La obra fue un intento de llegar al ciudadano de a pie con una epopeya americana. Continuó ampliándola y revisándola hasta su muerte en 1892. Durante la Guerra Civil estadounidense, fue a Washington D.C. y trabajó en hospitales cuidando a los heridos. Su poesía se centraba a menudo en la pérdida y la curación. A la muerte de Abraham Lincoln, a quien Whitman admiraba mucho, escribió sus conocidos poemas «¡Oh, capitán! Mi capitán» y «Cuando las lilas florecieron por última vez en el jardín», y dio una serie de conferencias. Tras sufrir un ataque de apoplejía hacia el final de su vida, Whitman se trasladó a Camden, Nueva Jersey, donde su salud siguió empeorando. Cuando murió a los 72 años, su funeral fue un acontecimiento público.
La influencia de Whitman en la poesía sigue siendo fuerte. Mary Whitall Smith Costelloe argumentó: «No se puede entender realmente América sin Walt Whitman, sin Hojas de hierba… Ha expresado esa civilización, »al día», como diría él, y ningún estudiante de filosofía de la historia puede prescindir de él». El poeta modernista Ezra Pound llamó a Whitman «el poeta de América … Él es América».
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Primeros años de vida
Walter Whitman nació el 31 de mayo de 1819 en West Hills, ciudad de Huntington, Long Island, de padres con intereses en el pensamiento cuáquero, Walter (1789-1855) y Louisa Van Velsor Whitman (1795-1873). El segundo de nueve hijos, fue apodado inmediatamente «Walt» para distinguirlo de su padre. Walter Whitman padre puso a tres de sus siete hijos el nombre de líderes estadounidenses: Andrew Jackson, George Washington y Thomas Jefferson. El mayor se llamó Jesse y otro niño murió sin nombre a la edad de seis meses. El sexto hijo de la pareja, el más pequeño, se llamó Edward. A los cuatro años, Whitman se trasladó con su familia de West Hills a Brooklyn, viviendo en una serie de casas, en parte debido a las malas inversiones. Whitman recordaba su infancia como generalmente inquieta e infeliz, dada la difícil situación económica de su familia. Un momento feliz que recordó más tarde fue cuando el Marqués de Lafayette lo levantó en el aire y lo besó en la mejilla durante una celebración en Brooklyn el 4 de julio de 1825.
A la edad de once años, Whitman concluyó su educación formal. Luego buscó empleo para obtener más ingresos para su familia; fue oficinista para dos abogados y más tarde fue aprendiz y diablo de imprenta para el periódico semanal de Long Island, el Patriot, editado por Samuel E. Clements. Allí, Whitman aprendió sobre la imprenta y la composición tipográfica. Es posible que escribiera «fragmentos sentimentales» de material de relleno para números ocasionales. Clements despertó la polémica cuando él y dos amigos intentaron desenterrar el cadáver del ministro cuáquero Elias Hicks para crear un molde de yeso de su cabeza. Clements dejó el Patriot poco después, posiblemente como resultado de la controversia.
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Los inicios de la carrera profesional
El verano siguiente, Whitman trabajó para otro impresor, Erastus Worthington, en Brooklyn. Su familia regresó a West Hills en primavera, pero Whitman se quedó y aceptó un trabajo en la tienda de Alden Spooner, editor del principal semanario whig, el Long-Island Star. Mientras trabajaba en el Star, Whitman se convirtió en un asiduo patrocinador de la biblioteca local, se unió a una sociedad de debate de la ciudad, comenzó a asistir a representaciones teatrales y publicó anónimamente algunas de sus primeras poesías en el New-York Mirror. A los 16 años, en mayo de 1835, Whitman dejó el Star y Brooklyn. Se trasladó a la ciudad de Nueva York para trabajar como compositor aunque, en años posteriores, Whitman no podía recordar dónde. Intentó encontrar más trabajo pero tuvo dificultades, en parte debido a un grave incendio en el distrito de la imprenta y la editorial, y en parte debido a un colapso general de la economía que condujo al Pánico de 1837. En mayo de 1836, se reunió con su familia, que ahora vivía en Hempstead, Long Island. Whitman enseñó intermitentemente en varias escuelas hasta la primavera de 1838, aunque no estaba satisfecho como profesor.
Tras sus intentos de enseñanza, Whitman volvió a Huntington, Nueva York, para fundar su propio periódico, el Long-Islander. Whitman ejerció de editor, redactor, prensista y distribuidor, e incluso hizo el reparto a domicilio. Tras diez meses, vendió la publicación a E. O. Crowell, cuyo primer número apareció el 12 de julio de 1839. No se conocen ejemplares del Long-Islander publicados bajo la dirección de Whitman. En el verano de 1839, encontró un trabajo como cajista en Jamaica, Queens, en el Long Island Democrat, editado por James J. Brenton. Lo dejó poco después, e hizo otro intento de enseñar desde el invierno de 1840 hasta la primavera de 1841. Una historia, posiblemente apócrifa, cuenta que Whitman fue expulsado de un puesto de profesor en Southold, Nueva York, en 1840. Después de que un predicador local le llamara «sodomita», Whitman fue supuestamente empañado y emplumado. Su biógrafo, Justin Kaplan, señala que la historia es probablemente falsa, ya que Whitman pasaba regularmente sus vacaciones en el pueblo. El biógrafo Jerome Loving califica el incidente de «mito». Durante esta época, Whitman publicó una serie de diez editoriales, llamados «Sun-Down Papers-From the Desk of a Schoolmaster», en tres periódicos entre el invierno de 1840 y julio de 1841. En estos ensayos, adoptó un personaje construido, una técnica que emplearía a lo largo de su carrera.
Whitman se trasladó a la ciudad de Nueva York en mayo, y al principio desempeñó un trabajo de bajo nivel en el New World, trabajando bajo las órdenes de Park Benjamin Sr. y Rufus Wilmot Griswold. Siguió trabajando durante cortos periodos de tiempo para varios periódicos; en 1842 fue editor del Aurora y de 1846 a 1848 fue editor del Brooklyn Eagle. Mientras trabajaba para esta última institución, muchas de sus publicaciones fueron en el área de la crítica musical, y es durante este tiempo que se convirtió en un devoto amante de la ópera italiana a través de la revisión de las representaciones de obras de Bellini, Donizetti y Verdi. Este nuevo interés repercutió en su escritura en verso libre. Más tarde dijo: «Si no fuera por la ópera, nunca habría podido escribir Hojas de hierba».
A lo largo de la década de 1840 colaboró con ficción y poesía por cuenta propia en varias publicaciones periódicas, incluida la revista Brother Jonathan, dirigida por John Neal. Whitman perdió su puesto en el Brooklyn Eagle en 1848 tras ponerse del lado del ala «Barnburner» del partido demócrata contra el propietario del periódico, Isaac Van Anden, que pertenecía al ala conservadora o «Hunker» del partido. Whitman fue delegado en la convención fundacional de 1848 del Partido de la Tierra Libre, que estaba preocupado por la amenaza que supondría la esclavitud para la mano de obra blanca libre y los empresarios del norte que se trasladaban a los territorios occidentales recién colonizados. El abolicionista William Lloyd Garrison se burló de la filosofía del partido como «manismo blanco».
En 1852, publicó por entregas una novela titulada Vida y aventuras de Jack Engle: Una autobiografía: Una historia de Nueva York en la actualidad en la que el lector encontrará algunos personajes conocidos en seis entregas del periódico neoyorquino The Sunday Dispatch. En 1858, Whitman publicó una serie de 47.000 palabras titulada Manly Health and Training bajo el seudónimo de Mose Velsor. Al parecer, el nombre Velsor lo tomó de Van Velsor, el apellido de su madre. Esta guía de autoayuda recomienda llevar barba, tomar el sol desnudo, llevar calzado cómodo, bañarse a diario en agua fría, comer casi exclusivamente carne, tomar mucho aire fresco y levantarse temprano cada mañana. Los escritores actuales han calificado a Manly Health and Training de «extravagante», «un tratado pseudocientífico»,
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Hojas de hierba
Whitman afirmó que, tras años de competir por «las recompensas habituales», decidió convertirse en poeta. Primero experimentó con una variedad de géneros literarios populares que apelaban a los gustos culturales de la época. Ya en 1850 comenzó a escribir lo que se convertiría en Hojas de hierba, una colección de poesía que seguiría editando y revisando hasta su muerte. Whitman pretendía escribir una epopeya claramente americana y utilizaba el verso libre con una cadencia basada en la Biblia. A finales de junio de 1855, Whitman sorprendió a sus hermanos con la primera edición ya impresa de Hojas de hierba. George «pensó que no valía la pena leerlo».
Whitman pagó él mismo la publicación de la primera edición de Hojas de hierba y la hizo imprimir en una imprenta local durante sus descansos de los trabajos comerciales. Se imprimieron un total de 795 ejemplares. No figura ningún nombre como autor; en su lugar, frente a la página del título había un retrato grabado realizado por Samuel Hollyer, pero a las 500 líneas del cuerpo del texto se autodenomina «Walt Whitman, un americano, uno de los rudos, un kosmos, desordenado, carnal y sensual, no un sentimentalista, no un erigido por encima de los hombres o las mujeres o aparte de ellos, no más modesto que inmodesto». El volumen inaugural de poesía iba precedido de un prefacio en prosa de 827 versos. Los doce poemas siguientes, sin título, suman 2315 versos, de los cuales 336 corresponden al primer poema sin título, más tarde llamado «Canción de mí mismo». El libro recibió sus mayores elogios de Ralph Waldo Emerson, que escribió una carta halagadora de cinco páginas a Whitman y habló muy bien del libro a sus amigos. La primera edición de Hojas de hierba se distribuyó ampliamente y suscitó un gran interés, en parte debido a la aprobación de Emerson, pero en ocasiones fue criticada por la naturaleza aparentemente «obscena» de la poesía. El geólogo Peter Lesley escribió a Emerson, calificando el libro de «basura, profano y obsceno» y al autor de «culo pretencioso». Whitman estampó en el lomo de la segunda edición una cita de la carta de Emerson: «Le saludo al comienzo de una gran carrera», inventando así la moderna presentación de los libros. Laura Dassow Walls, profesora de inglés de la Universidad de Notre Dame, escribió: «De un plumazo, Whitman había dado a luz a la moderna propaganda de portada, prácticamente sin el permiso de Emerson».
El 11 de julio de 1855, pocos días después de la publicación de Hojas de hierba, el padre de Whitman murió a la edad de 65 años. En los meses siguientes a la primera edición de Hojas de hierba, las respuestas de la crítica comenzaron a centrarse más en los temas sexuales potencialmente ofensivos. Aunque la segunda edición ya estaba impresa y encuadernada, el editor estuvo a punto de no publicarla. Al final, la edición salió a la venta, con 20 poemas adicionales, Hojas de hierba fue revisada y reeditada en 1860, de nuevo en 1867, y varias veces más durante el resto de la vida de Whitman. Varios escritores conocidos admiraron la obra lo suficiente como para visitar a Whitman, entre ellos Amos Bronson Alcott y Henry David Thoreau.
Durante las primeras publicaciones de Hojas de hierba, Whitman tuvo dificultades económicas y se vio obligado a trabajar de nuevo como periodista, concretamente en el Daily Times de Brooklyn a partir de mayo de 1857. Como editor, supervisó los contenidos del periódico, contribuyó con reseñas de libros y escribió editoriales. Dejó el trabajo en 1859, aunque no está claro si fue despedido o si decidió marcharse. Whitman, que solía llevar cuadernos y diarios detallados, dejó muy poca información sobre sí mismo a finales de la década de 1850.
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Años de la Guerra Civil
Cuando comenzaba la Guerra Civil estadounidense, Whitman publicó su poema «¡Beat! ¡Beat! Drums!» como un llamamiento patriótico para el Norte. El hermano de Whitman, George, se había alistado en el ejército de la Unión y comenzó a enviarle a Whitman varias cartas muy detalladas sobre el frente de batalla. El 16 de diciembre de 1862, una lista de soldados caídos y heridos en el New-York Tribune incluía al «Teniente Primero G. W. Whitmore», que Whitman pensó que era una referencia a su hermano George. Se dirigió inmediatamente al sur para encontrarlo, aunque le robaron la cartera por el camino. «Caminando todo el día y la noche, sin poder cabalgar, tratando de obtener información, tratando de acceder a gente importante», escribió Whitman más tarde, finalmente encontró a George vivo, con sólo una herida superficial en la mejilla. Whitman, profundamente afectado al ver a los soldados heridos y los montones de sus miembros amputados, partió hacia Washington el 28 de diciembre de 1862, con la intención de no volver nunca a Nueva York.
En Washington, D.C., el amigo de Whitman, Charley Eldridge, le ayudó a conseguir un trabajo a tiempo parcial en la oficina de pagos del ejército, lo que le dejó tiempo para ser voluntario como enfermero en los hospitales del ejército. Escribiría sobre esta experiencia en «The Great Army of the Sick» (El gran ejército de los enfermos), publicado en un periódico de Nueva York en 1863 y, 12 años después, en un libro titulado Memoranda During the War (Memorias durante la guerra). Después se puso en contacto con Emerson, esta vez para pedirle ayuda para obtener un puesto en el gobierno. Otro amigo, John Trowbridge, transmitió una carta de recomendación de Emerson a Salmon P. Chase, secretario del Tesoro, con la esperanza de que concediera a Whitman un puesto en ese departamento. Chase, sin embargo, no quería contratar al autor de un libro tan desprestigiado como Hojas de hierba.
La familia Whitman tuvo un final difícil en 1864. El 30 de septiembre de 1864, el hermano de Whitman, George, fue capturado por los confederados en Virginia, y otro hermano, Andrew Jackson, murió de tuberculosis agravada por el alcoholismo el 3 de diciembre. Ese mes, Whitman internó a su hermano Jesse en el manicomio de Kings County. Sin embargo, el ánimo de Whitman se levantó cuando finalmente consiguió un puesto gubernamental mejor pagado como empleado de baja categoría en la Oficina de Asuntos Indígenas del Departamento del Interior, gracias a su amigo William Douglas O»Connor. O»Connor, poeta, daguerrotipista y editor de The Saturday Evening Post, había escrito a William Tod Otto, subsecretario del Interior, en nombre de Whitman. Whitman comenzó el nuevo nombramiento el 24 de enero de 1865, con un salario anual de 1.200 dólares. Un mes más tarde, el 24 de febrero de 1865, George fue liberado de la captura y se le concedió un permiso debido a su mala salud. Para el 1 de mayo, Whitman recibió un ascenso a un puesto ligeramente superior
Sin embargo, a partir del 30 de junio de 1865, Whitman fue despedido de su trabajo. Su despido provino del nuevo Secretario del Interior, el ex senador de Iowa James Harlan. Aunque Harlan despidió a varios empleados que «rara vez estaban en sus respectivos escritorios», es posible que despidiera a Whitman por motivos morales tras encontrar una edición de Hojas de hierba de 1860. O»Connor protestó hasta que J. Hubley Ashton hizo que Whitman fuera trasladado a la oficina del fiscal general el 1 de julio. Sin embargo, O»Connor seguía molesto y reivindicó a Whitman publicando un estudio biográfico sesgado y exagerado, The Good Gray Poet, en enero de 1866. El panfleto de cincuenta centavos defendía a Whitman como un sano patriota, estableció el apodo del poeta y aumentó su popularidad. También contribuyó a su popularidad la publicación de «¡Oh, capitán! My Captain!», un poema relativamente convencional sobre la muerte de Abraham Lincoln, el único poema que apareció en antologías en vida de Whitman.
Parte de la función de Whitman en la oficina del fiscal general consistía en entrevistar a antiguos soldados confederados para obtener el indulto presidencial. «Hay verdaderos personajes entre ellos», escribió más tarde, «y ya sabes que me gusta todo lo que se sale de lo común». En agosto de 1866, se tomó un mes libre para preparar una nueva edición de Hojas de hierba, que no se publicaría hasta 1867 tras las dificultades para encontrar un editor. Esperaba que fuera su última edición. En febrero de 1868 se publicó en Inglaterra Poems of Walt Whitman, gracias a la influencia de William Michael Rossetti, con pequeños cambios que Whitman aprobó a regañadientes. La edición se hizo popular en Inglaterra, especialmente con el respaldo de la respetada escritora Anne Gilchrist. En 1871 se publicó otra edición de Hojas de hierba, el mismo año en que se informó erróneamente de que su autor había muerto en un accidente ferroviario. A medida que la fama internacional de Whitman aumentaba, permaneció en la oficina del fiscal general hasta enero de 1872. Pasó gran parte de 1872 cuidando a su madre, que ya tenía casi ochenta años y luchaba contra la artritis. También viajó y fue invitado al Dartmouth College para dar el discurso de graduación el 26 de junio de 1872.
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El deterioro de la salud y la muerte
Tras sufrir un ataque de parálisis a principios de 1873, Whitman se vio obligado a trasladarse de Washington a la casa de su hermano -George Washington Whitman, ingeniero- en el número 431 de la calle Stevens, en Camden, Nueva Jersey. Su madre, enferma, también se encontraba allí y murió ese mismo año en mayo. Ambos acontecimientos fueron difíciles para Whitman y lo dejaron deprimido. Permaneció en la casa de su hermano hasta que compró la suya propia en 1884. Sin embargo, antes de comprar su casa, pasó el mayor periodo de su residencia en Camden en la casa de su hermano en la calle Stevens. Mientras residió allí fue muy productivo, publicando tres versiones de Hojas de hierba entre otras obras. La última vez que estuvo en esta casa fue cuando recibió a Oscar Wilde y a Thomas Eakins. Su otro hermano, Edward, «inválido» de nacimiento, vivía en la casa.
Cuando su hermano y su cuñada se vieron obligados a mudarse por motivos de trabajo, compró su propia casa en el 328 de la calle Mickle (actual 330 del bulevar Dr. Martin Luther King Jr.). Atendido primero por inquilinos, estuvo completamente postrado en la cama durante la mayor parte de su estancia en Mickle Street. Durante este tiempo, empezó a relacionarse con Mary Oakes Davis, la viuda de un capitán de barco. Era una vecina que vivía con una familia en Bridge Avenue, a pocas manzanas de Mickle Street. Se mudó con Whitman el 24 de febrero de 1885 para ser su ama de llaves a cambio de un alquiler gratuito. Llevó consigo un gato, un perro, dos tórtolas, un canario y otros animales variados. Durante este tiempo, Whitman realizó nuevas ediciones de Hojas de hierba en 1876, 1881 y 1889.
Durante su estancia en el sur de Nueva Jersey, Whitman pasó buena parte de su tiempo en la entonces bastante pastoral comunidad de Laurel Springs, entre 1876 y 1884, convirtiendo uno de los edificios de Stafford Farm en su casa de verano. La casa de verano restaurada ha sido conservada como museo por la sociedad histórica local. Parte de su obra Hojas de hierba fue escrita aquí, y en sus Días de muestra escribió sobre el manantial, el arroyo y el lago. Para él, el lago Laurel era «el más bonito de: América o Europa».
Al acercarse el final de 1891, preparó una última edición de Hojas de hierba, una versión que ha sido apodada la «Edición del lecho de muerte». Escribió: «L. of G. at last complete – after 33 y»rs of hacking at it, all times & moods of my life, fair weather & foul, all parts of the land, and peace & war, young & old». Preparándose para la muerte, Whitman encargó un mausoleo de granito con forma de casa por 4.000 dólares y lo visitó a menudo durante su construcción. En la última semana de su vida, estaba demasiado débil para levantar un cuchillo o un tenedor y escribió: «Sufro todo el tiempo: No tengo alivio, ni escapatoria: es monotonía-monotonía-dolor».
Whitman murió el 26 de marzo de 1892. La autopsia reveló que sus pulmones habían disminuido a una octava parte de su capacidad respiratoria normal, como consecuencia de una bronconeumonía, y que un absceso del tamaño de un huevo en su pecho había erosionado una de sus costillas. La causa de la muerte fue catalogada oficialmente como «pleuresía del lado izquierdo, consunción del pulmón derecho, tuberculosis miliar general y nefritis parenquimatosa». Se celebró un velatorio público en su casa de Camden; más de 1.000 personas lo visitaron en tres horas. El féretro de roble de Whitman apenas era visible debido a todas las flores y coronas que le dejaron. Cuatro días después de su muerte, fue enterrado en su tumba del cementerio Harleigh de Camden. Se celebró otra ceremonia pública en el cementerio, con discursos de amigos, música en directo y refrescos. El amigo de Whitman, el orador Robert Ingersoll, pronunció el panegírico. Más tarde, los restos de los padres de Whitman y de dos de sus hermanos y sus familias fueron trasladados al mausoleo.
La obra de Whitman rompe los límites de la forma poética y es, en general, una prosa. También utilizó imágenes y símbolos inusuales en su poesía, como hojas podridas, mechones de paja y escombros. También escribió abiertamente sobre la muerte y la sexualidad, incluida la prostitución. A menudo se le considera el padre del verso libre, aunque no lo inventó.
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Teoría poética
Whitman escribió en el prefacio de la edición de 1855 de Hojas de hierba: «La prueba de un poeta es que su país lo absorbe tan afectivamente como él lo ha absorbido». Creía que existía una relación vital y simbiótica entre el poeta y la sociedad. Esta conexión se acentuó especialmente en «Canción de mí mismo» mediante el uso de una narración en primera persona con todo el poder. Como epopeya americana, se apartó del uso histórico de un héroe elevado y en su lugar asumió la identidad del pueblo llano. Hojas de hierba también respondía al impacto que la reciente urbanización de Estados Unidos tenía en las masas.
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Alcohol
Whitman era un firme defensor de la templanza y en su juventud apenas bebía alcohol. En una ocasión declaró que no probó el «licor fuerte» hasta los 30 años y en ocasiones abogó por la prohibición. Una de sus primeras obras de ficción largas, la novela Franklin Evans; or, The Inebriate, publicada por primera vez el 23 de noviembre de 1842, es una novela antialcohólica. Whitman escribió la novela en el momento de mayor popularidad del movimiento washingtoniano, aunque el propio movimiento estaba plagado de contradicciones, al igual que Franklin Evans. Años más tarde, Whitman afirmó que se sentía avergonzado por el libro y lo desestimó diciendo que escribió la novela en tres días únicamente por dinero, mientras él mismo estaba bajo la influencia del alcohol. Aun así, escribió otras obras en las que recomendaba la templanza, como El loco y un relato corto «El último deseo de Reuben». Más adelante en su vida fue más liberal con el alcohol, disfrutando de los vinos locales y del champán.
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Religión
Whitman estaba profundamente influenciado por el deísmo. Negaba que una fe fuera más importante que otra y abrazaba todas las religiones por igual. En «Song of Myself», hizo un inventario de las principales religiones e indicó que las respetaba y aceptaba a todas, un sentimiento que enfatizó aún más en su poema «With Antecedents», afirmando: «Adopto cada teoría, mito, dios y semidiós,
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Sexualidad
Aunque los biógrafos siguen debatiendo sobre la sexualidad de Whitman, normalmente se le describe como homosexual o bisexual en sus sentimientos y atracciones. La orientación sexual de Whitman se supone generalmente sobre la base de su poesía, aunque esta suposición ha sido discutida. Su poesía describe el amor y la sexualidad de una manera más terrenal e individualista, común en la cultura estadounidense antes de la medicalización de la sexualidad a finales del siglo XIX. Aunque Hojas de hierba fue tachado a menudo de pornográfico u obsceno, sólo un crítico comentó la presunta actividad sexual de su autor: en una reseña de noviembre de 1855, Rufus Wilmot Griswold sugirió que Whitman era culpable de «ese horrible pecado que no debe mencionarse entre los cristianos».
Whitman mantuvo una intensa amistad con muchos hombres y niños a lo largo de su vida. Algunos biógrafos han sugerido que en realidad no mantuvo relaciones sexuales con varones, mientras que otros citan cartas, anotaciones en su diario y otras fuentes que afirman como prueba de la naturaleza sexual de algunas de sus relaciones. El poeta y crítico inglés John Addington Symonds dedicó 20 años de correspondencia a intentar sonsacarle la respuesta. En 1890 le escribió a Whitman: «En su concepción de la camaradería, ¿contempla usted la posible intrusión de esas emociones y acciones semisexuales que sin duda se dan entre los hombres?». En respuesta, Whitman negó que su obra tuviera tal implicación, afirmando que «el hecho de que la parte del cálamo haya permitido la posibilidad de una construcción como la mencionada es terrible; me gustaría esperar que las propias páginas no se mencionen por esa posibilidad gratuita y, en este momento, totalmente inimaginable de inferencias morbosas, que yo niego y me parecen condenables», e insistiendo en que había tenido seis hijos ilegítimos. Algunos estudiosos contemporáneos se muestran escépticos sobre la veracidad de la negación de Whitman o la existencia de los hijos que afirmaba.
Peter Doyle puede ser el candidato más probable para el amor de la vida de Whitman. Doyle era un conductor de autobús al que Whitman conoció alrededor de 1866, y ambos fueron inseparables durante varios años. Entrevistado en 1895, Doyle dijo: «Nos hicimos familiares enseguida -puse mi mano en su rodilla-, nos entendimos. No se bajó al final del viaje; de hecho, se fue todo el camino de vuelta conmigo». En sus cuadernos, Whitman disfrazó las iniciales de Doyle utilizando el código «16.4» (P.D. son las letras 16 y 4 del alfabeto). Oscar Wilde conoció a Whitman en Estados Unidos en 1882 y le dijo al activista de los derechos de los homosexuales George Cecil Ives que la orientación sexual de Whitman era incuestionable: «Tengo el beso de Walt Whitman todavía en mis labios». La única descripción explícita de las actividades sexuales de Whitman es de segunda mano. En 1924, Edward Carpenter le contó a Gavin Arthur un encuentro sexual en su juventud con Whitman, cuyos detalles recogió Arthur en su diario. En una etapa tardía de su vida, cuando a Whitman le preguntaron directamente si sus poemas «Calamus» eran homosexuales, John Addington Symonds preguntó por la «amistad atlética», «el amor del hombre por el hombre» o «el amor de los amigos» El manuscrito de su poema de amor «Once I Pass»d Through A Populous City», escrito cuando Whitman tenía 29 años, indica que originalmente se refería a un hombre.
Otro posible amante fue Bill Duckett. De adolescente, vivía en la misma calle de Camden y se mudó con Whitman, viviendo con él varios años y sirviéndole en diversas funciones. Duckett tenía 15 años cuando Whitman compró su casa en el 328 de Mickle Street. Al menos desde 1880, Duckett y su abuela, Lydia Watson, eran huéspedes, subalquilando el espacio de otra familia en el 334 de Mickle Street. Debido a esta proximidad, Duckett y Whitman se conocieron como vecinos. Su relación era estrecha, y el joven compartía el dinero de Whitman cuando éste lo tenía. Whitman describió su amistad como «espesa». Aunque algunos biógrafos lo describen como un huésped, otros lo identifican como un amante. Su fotografía (izquierda) se describe como «modelada según las convenciones de un retrato matrimonial», parte de una serie de retratos del poeta con sus jóvenes amigos varones, y que encripta el deseo masculino. Otra relación intensa de Whitman con un joven fue la que mantuvo con Harry Stafford, con cuya familia se alojó Whitman cuando estaba en Timber Creek, y a quien conoció cuando Stafford tenía 18 años, en 1876. Whitman regaló a Stafford un anillo, que fue devuelto y vuelto a dar en el transcurso de una tormentosa relación que duró varios años. Sobre ese anillo, Stafford escribió a Whitman: «Sabes que cuando te lo pusiste sólo había una cosa que lo separara de mí, y era la muerte».
También hay algunas pruebas de que Whitman mantuvo relaciones sexuales con mujeres. Tuvo una amistad romántica con una actriz neoyorquina, Ellen Grey, en la primavera de 1862, pero no se sabe si fue también sexual. Todavía conservaba una fotografía de ella décadas después, cuando se trasladó a Camden, y la llamaba «una antigua novia mía». En una carta, fechada el 21 de agosto de 1890, afirmaba: «He tenido seis hijos, dos han muerto». Esta afirmación nunca ha sido corroborada. Hacia el final de su vida, solía contar historias de novias y amores anteriores y negaba una afirmación del New York Herald de que «nunca había tenido una aventura amorosa». Como escribió el biógrafo de Whitman, Jerome Loving, «la discusión sobre la orientación sexual de Whitman probablemente continuará a pesar de cualquier prueba que surja».
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Tomar el sol y nadar
Se dice que Whitman disfrutaba bañándose desnudo y tomando el sol desnudo. En su obra Manly Health and Training, escrita bajo el seudónimo de Mose Velsor, aconsejaba a los hombres nadar desnudos. En A Sun-bathed Nakedness, escribió,
Nunca antes me acerqué tanto a la Naturaleza; nunca antes ella se acercó tanto a mí … La Naturaleza estaba desnuda, y yo también … ¡Dulce, sana, todavía desnuda en la Naturaleza! – ¡Ah, si la pobre y enferma humanidad de las ciudades pudiera conocerte de verdad una vez más! ¿No es indecente la desnudez? No, no es inherente. Es tu pensamiento, tu sofisticación, tu miedo, tu respetabilidad, lo que es indecente. Hay momentos en los que nuestra ropa no sólo es demasiado molesta para llevarla, sino que es indecente.
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La autoría de Shakespeare
Whitman era partidario de la cuestión de la autoría de Shakespeare, negándose a creer en la atribución histórica de las obras a William Shakespeare de Stratford-upon-Avon. Whitman comenta en su November Boughs (1888) lo siguiente sobre las obras históricas de Shakespeare
Concebido a partir del máximo calor y pulso del feudalismo europeo -personificando de forma inigualable la aristocracia medieval, su altísimo espíritu de casta despiadada y gigantesca, con su propio y peculiar aire y arrogancia (no una mera imitación)- sólo uno de los «condes lobosos» tan abundantes en las propias obras, o algún descendiente y conocedor nato, podría parecer el verdadero autor de esas asombrosas obras -obras en algunos aspectos mayores que cualquier otra en la literatura registrada.
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Esclavitud
Al igual que muchos miembros del Partido de la Tierra Libre, preocupados por la amenaza que supondría la esclavitud para la mano de obra blanca libre y los empresarios del norte que explotaban los territorios occidentales recién colonizados, Whitman se opuso a la extensión de la esclavitud en Estados Unidos y apoyó la Proviso Wilmot. Al principio se opuso al abolicionismo, creyendo que el movimiento hacía más daño que bien. En 1846, escribió que los abolicionistas, de hecho, habían frenado el avance de su causa por su «ultraísmo y oficiosidad». Su principal preocupación era que sus métodos perturbaban el proceso democrático, al igual que la negativa de los estados del Sur a poner los intereses de la nación en su conjunto por encima de los suyos. En 1856, en su inédito The Eighteenth Presidency, dirigiéndose a los hombres del Sur, escribió «o abolís la esclavitud o ella os abolirá a vosotros». Whitman también suscribió la opinión generalizada de que incluso los afroamericanos libres no debían votar y le preocupaba el creciente número de afroamericanos en la legislatura; como señala David Reynolds, Whitman escribió en términos prejuiciosos sobre estos nuevos votantes y políticos, llamándolos «negros, con tanto intelecto y calibre (en la masa) como tantos babuinos». George Hutchinson y David Drews han argumentado, sin aportar pruebas textuales de los primeros escritos de Whitman ni de otras fuentes, que lo poco que «se sabe sobre el desarrollo temprano de la conciencia racial de Whitman sugiere que se impregnó de los prejuicios blancos imperantes en su época y lugar, pensando en los negros como serviles, vagos, ignorantes y dados al robo, aunque recordaba a negros individuales de su juventud en términos positivos».
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Nacionalismo
A menudo se describe a Whitman como el poeta nacional de Estados Unidos, creando una imagen de este país para sí mismo. «Aunque a menudo se le considera un defensor de la democracia y la igualdad, Whitman construye una jerarquía con él mismo a la cabeza, Estados Unidos por debajo y el resto del mundo en una posición subordinada». En su estudio, «The Pragmatic Whitman: Reimagining American Democracy», Stephen John Mack sugiere que los críticos, que tienden a ignorarlo, deberían volver a examinar el nacionalismo de Whitman: «Las celebraciones aparentemente empalagosas de Estados Unidos por parte de Whitman… uno de esos rasgos problemáticos de sus obras que los profesores y los críticos pasan por alto o explican» (xv-xvi). Nathanael O»Reilly, en un ensayo sobre «El nacionalismo de Walt Whitman en la primera edición de Hojas de hierba», afirma que «la América imaginada por Whitman es arrogante, expansionista, jerárquica, racista y exclusiva; una América así es inaceptable para los nativos americanos, los afroamericanos, los inmigrantes, los discapacitados, los infértiles y todos aquellos que valoran la igualdad de derechos». El nacionalismo de Whitman evitaba las cuestiones relativas al trato de los nativos americanos. Como sugieren además George Hutchinson y David Drews en un ensayo titulado «Actitudes raciales», «Está claro que Whitman no podía conciliar de forma coherente el carácter racista arraigado, incluso fundacional, de Estados Unidos con sus ideales igualitarios. Ni siquiera podía conciliar tales contradicciones en su propia psique». Los autores concluyen su ensayo con:
Debido a los aspectos radicalmente democráticos e igualitarios de su poesía, los lectores suelen esperar, y desear, que Whitman figure entre los héroes literarios que trascendieron las presiones racistas que abundaban en todas las esferas del discurso público durante el siglo XIX. No lo hizo, al menos no de forma sistemática; sin embargo, su poesía ha sido un modelo para los poetas democráticos de todas las naciones y razas, hasta nuestros días. Cómo pudo Whitman tener tantos prejuicios y, sin embargo, ser tan eficaz a la hora de transmitir una sensibilidad igualitaria y antirracista en su poesía, es un enigma que aún no se ha abordado adecuadamente.
En referencia a la guerra entre México y Estados Unidos, Whitman escribió en 1864 que México era «el único al que realmente le hemos hecho daño». En 1883, celebrando el 333 aniversario de Santa Fe, Whitman argumentó que los elementos indígenas e hispano-indígenas proporcionarían rasgos principales en la «identidad americana compuesta del futuro».
En cuanto a nuestra población aborigen o india -los aztecas en el sur, y muchas tribus en el norte y el oeste-, sé que parece haber acuerdo en que deben disminuir gradualmente a medida que pasa el tiempo, y en unas pocas generaciones más dejar sólo una reminiscencia, un espacio en blanco. Pero yo no lo tengo nada claro. A medida que América, a partir de sus muchas fuentes remotas y de los suministros actuales, se desarrolla, se adapta, se entrelaza, identifica fielmente lo suyo, ¿vamos a verla aceptando y utilizando alegremente todas las contribuciones de tierras extranjeras de todo el mundo exterior, y rechazando luego las únicas que son distintivamente suyas, las autóctonas? En cuanto al tronco español de nuestro suroeste, me parece que no empezamos a apreciar el esplendor y el valor de su elemento racial. ¿Quién sabe sino que ese elemento, como el curso de algún río subterráneo, que se sumerge invisiblemente durante cien o dos años, va a emerger ahora con el más amplio caudal y la acción permanente?
Walt Whitman ha sido reivindicado como el primer «poeta de la democracia» en Estados Unidos, un título que pretende reflejar su capacidad para escribir con un carácter singularmente americano. Una amiga estadounidense-británica de Walt Whitman, Mary Whitall Smith Costelloe, escribió: «No se puede entender realmente América sin Walt Whitman, sin Hojas de hierba… Ha expresado esa civilización, »al día», como diría él, y ningún estudiante de filosofía de la historia puede prescindir de él». Andrew Carnegie le llamó «el gran poeta de América hasta ahora». Whitman se consideraba a sí mismo una figura similar a la de un mesías de la poesía. Otros estaban de acuerdo: uno de sus admiradores, William Sloane Kennedy, especuló que «la gente celebrará el nacimiento de Walt Whitman como ahora el de Cristo».
El crítico literario Harold Bloom escribió, en la introducción del 150 aniversario de Hojas de hierba
Si usted es estadounidense, entonces Walt Whitman es su padre y su madre imaginativos, incluso si, como yo, nunca ha compuesto un verso. Se puede proponer un buen número de obras literarias como candidatas a la Escritura secular de los Estados Unidos. Podrían incluirse Moby-Dick de Melville, Las aventuras de Huckleberry Finn de Twain, y las dos series de Ensayos y La conducta de la vida de Emerson. Ninguno de ellos, ni siquiera el de Emerson, es tan importante como la primera edición de Hojas de hierba.
En su época, Whitman atrajo a una influyente camarilla de discípulos y admiradores. Entre otros admiradores se encontraba el Eagle Street College, un grupo informal establecido en 1885 en la casa de James William Wallace en Eagle Street, Bolton, para leer y discutir la poesía de Whitman. El grupo pasó a conocerse posteriormente como Bolton Whitman Fellowship o Whitmanites. Sus miembros celebraban anualmente el «Día de Whitman» en torno al cumpleaños del poeta.
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Poetas americanos
Whitman es uno de los poetas estadounidenses más influyentes. El poeta modernista Ezra Pound llamó a Whitman «el poeta de América … Él es América». Para el poeta Langston Hughes, que escribió: «Yo también canto América», Whitman era un héroe literario. El estilo de vida vagabundo de Whitman fue adoptado por el movimiento Beat y sus líderes, como Allen Ginsberg y Jack Kerouac, en las décadas de 1950 y 1960, así como por poetas antibélicos como Adrienne Rich, Alicia Ostriker y Gary Snyder. Lawrence Ferlinghetti se contaba entre los «hijos salvajes» de Whitman, y el título de su colección de 1961 Starting from San Francisco es una referencia deliberada a Starting from Paumanok de Whitman.June Jordan publicó un ensayo fundamental, titulado «For the Sake of People»s Poetry: Walt Whitman and the Rest of Us», en el que elogiaba a Whitman como poeta democrático cuyas obras se dirigían a la gente de color de todos los orígenes. La poetisa laureada de Estados Unidos Joy Harjo, que es canciller de la Academia de Poetas Americanos, cuenta con Whitman entre sus influencias.
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Poetas latinoamericanos
La poesía de Whitman influyó en los poetas latinoamericanos y caribeños de los siglos XIX y XX, empezando por el poeta, filósofo y líder nacionalista cubano José Martí, que publicó ensayos en español sobre los escritos de Whitman en 1887. Las traducciones de Álvaro Armando Vasseur de 1912 elevaron aún más el perfil de Whitman en América Latina. El vanguardista peruano César Vallejo, el poeta chileno Pablo Neruda y el argentino Jorge Luis Borges reconocieron la influencia de Walt Whitman.
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Autores europeos
Algunos, como Oscar Wilde y Edward Carpenter, veían a Whitman tanto como un profeta de un futuro utópico como del deseo del mismo sexo: la pasión de los camaradas. Esto coincidía con sus propios deseos de un futuro de socialismo fraternal. Whitman también influyó en Bram Stoker, autor de Drácula, y fue un modelo para el personaje de Drácula. Stoker dijo en sus notas que Drácula representaba la quintaesencia masculina que, para Stoker, era Whitman, con quien mantuvo correspondencia hasta la muerte de Whitman.
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Cine y televisión
La vida y los versos de Whitman han sido referenciados en un número considerable de obras de cine y vídeo. En la película Beautiful Dreamers (Hemdale Films, 1992) Whitman fue interpretado por Rip Torn. Whitman visita un manicomio en Londres, Ontario, donde se adoptan algunas de sus ideas como parte de un programa de terapia ocupacional.
En La sociedad de los poetas muertos (1989), de Peter Weir, el profesor John Keating inspira a sus alumnos con las obras de Whitman, Shakespeare y John Keats.
El poema de Whitman «Yonnondio» influyó tanto en un libro (Yonnondio: From the Thirties, 1974) de Tillie Olsen como en una película de dieciséis minutos, Yonnondio (1994) de Ali Mohamed Selim.
El poema de Whitman «I Sing the Body Electric» (1855) fue utilizado por Ray Bradbury como título de un cuento y una colección de relatos. La historia de Bradbury fue adaptada para el episodio de la Dimensión Desconocida del 18 de mayo de 1962, en el que una familia desconsolada compra una abuela robot hecha a medida para que ame y sirva para siempre a la familia. «I Sing the Body Electric» inspiró el final del espectáculo de la película Fama (1980), una diversa fusión de gospel, rock y orquesta.
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Música y grabaciones de audio
La poesía de Whitman ha sido musicada por un gran número de compositores; de hecho, se ha sugerido que su poesía ha sido musicada más que la de cualquier otro poeta estadounidense, excepto Emily Dickinson y Henry Wadsworth Longfellow. Entre los que han puesto música a sus poemas se encuentran John Adams, Ernst Bacon, Leonard Bernstein, Benjamin Britten, Rhoda Coghill, David Conte, Ronald Corp, George Crumb, Frederick Delius, Howard Hanson, Karl Amadeus Hartmann, Hans Werner Henze, Paul Hindemith, Ned Rorem, Eva Ruth Spalding, Williametta Spencer, Charles Villiers Stanford, Robert Strassburg, Rossini Vrionides, Ralph Vaughan Williams, Kurt Weill, Helen L. Weiss, Charles Wood y Roger Sessions. Crossing, una ópera compuesta por Matthew Aucoin e inspirada en los diarios de la Guerra Civil de Whitman, se estrenó en 2015.
En 2014, la editorial alemana Hörbuch Hamburg publicó el audiolibro bilingüe en doble CD del Kinder Adams
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Reconocimiento del nombre
El puente Walt Whitman, que cruza el río Delaware cerca de su casa en Camden, se inauguró el 16 de mayo de 1957. En 1997, se inauguró la Walt Whitman Community School de Dallas, que se convirtió en el primer instituto privado destinado a jóvenes LGBT. Otros de sus nombres son el Walt Whitman High School (Bethesda, Maryland), el Walt Whitman High School (Huntington Station, Nueva York), las Walt Whitman Shops (antes llamadas «Walt Whitman Mall») en Huntington Station, Long Island, Nueva York, cerca de su lugar de nacimiento, y la Walt Whitman Road situada en Huntington Station y Melville, Nueva York.
Whitman ingresó en el Salón de la Fama de Nueva Jersey en 2009 y, en 2013, fue incluido en el Legacy Walk, una muestra pública al aire libre que celebra la historia y las personas LGBT.
Una estatua de Whitman, obra de Jo Davidson, se encuentra a la entrada del puente de Walt Whitman y otra fundición reside en el Parque Estatal de Bear Mountain.
Un campamento de verano mixto fundado en 1948 en Piermont, New Hampshire, lleva el nombre de Whitman.
Un cráter de Mercurio también lleva su nombre.
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Otros enlaces externos
Fuentes
