Wilhelm Röntgen
gigatos | noviembre 21, 2021
Resumen
Wilhelm Conrad Röntgen († 10 de febrero de 1923 en Múnich) fue un físico alemán. Descubrió los «rayos X» (que llevan su nombre) el 8 de noviembre de 1895 en el Instituto de Física de la Universidad de Würzburg. Por ello recibió el primer Premio Nobel de Física en 1901. Su descubrimiento revolucionó el diagnóstico médico, entre otras cosas, y dio lugar a otros importantes hallazgos del siglo XX, como el descubrimiento y la investigación de la radiactividad.
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Infancia y estudio
Wilhelm Conrad Röntgen nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep, que hoy pertenece a Remscheid. Era el único hijo del fabricante de telas y comerciante de telas de clase media alta Friedrich Conrad Röntgen y de su esposa Charlotte Constanze, de soltera Frowein, procedente de Ámsterdam. Por razones económicas, la familia se trasladó a Apeldoorn, en los Países Bajos, en 1848. Otra razón para el traslado fue probablemente que la madre del posterior Premio Nobel era holandesa.
Un currículum vitae redactado por Röntgen en 1869 muestra que asistió a escuelas primarias y secundarias en Apeldoorn hasta 1861. Hasta 1862 asistió al instituto Martinus Herman van Doorn «Kostschule», una escuela primaria privada. En diciembre de 1862, Wilhelm Conrad Röntgen se trasladó a Utrecht y en 1863 asistió a una pequeña escuela pública que admitía a chicos de 14 a 18 años para prepararlos para una profesión técnica. Allí solía sacar buenas notas, pero su diligencia se consideraba demasiado moderada en los boletines de notas. Por razones disciplinarias, al ser confundido con el autor de una caricatura de su profesor de clase, fue expulsado de la escuela sin graduarse.
Aunque posteriormente compensó sus conocimientos lingüísticos, no consiguió aprobar el «examen admissionis» de acceso a la universidad, que era posible en los Países Bajos, pero en 1865 siguió cursos de biología (botánica, zoología), matemáticas, física y química como estudiante invitado en la Universidad de Utrecht.
Röntgen, que relacionaba su parentesco con el ingeniero del primer barco de vapor del Rin con su afición a la mecánica y el diseño, comenzó a estudiar en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zúrich) como alumno regular el 23 de noviembre de 1865. Esto fue posible porque en la Escuela Politécnica era decisivo un examen de ingreso y no una prueba de titulación. Allí recibió su diploma de ingeniero mecánico el 6 de agosto de 1868. En el tiempo que siguió, completó estudios de postgrado en física con August Kundt, que era seis años mayor que él, y se convirtió en su asistente. En junio de 1869 se doctoró en física en la Universidad de Zúrich, con el título de su tesis Studien über Gase.
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Carrera y vida científica
Después, en 1870, acompañó a August Kundt, por cuyo consejo Röntgen había decidido estudiar física, a Würzburg como ayudante del «Gabinete de Física» en el edificio de la antigua universidad en la Domerschulstraße. En Würzburg publicó su primer artículo como científico en los Annalen der Physik und Chemie. En julio de 1870 se incorporó a la Physikalisch-Medizinische Gesellschaft de Würzburg. El 19 de enero de 1872 se casó en Apeldoorn con Anna Bertha Ludwig (1839-1919), hija de un posadero de Zúrich.
El 1 de abril de 1872 se trasladó a la Universidad Kaiser Wilhelm de Estrasburgo junto con Kundt. Röntgen se habilitó en Estrasburgo en 1874 y se instaló allí inicialmente como profesor particular el 13 de marzo de 1874. Anteriormente, la Universidad de Würzburg le había denegado la habilitación por no haber aprobado el Abitur. Desde el 1 de abril de 1875, trabajó como profesor asociado de física y matemáticas en la Academia Agrícola de Hohenheim, cerca de Stuttgart. A petición de su antiguo profesor y mecenas Kundt, Röntgen obtuvo entonces un puesto de profesor asociado de física en Estrasburgo a partir del 1 de octubre de 1876.
Su nombramiento como profesor titular en Giessen el 1 de abril de 1879 permitió a Röntgen disponer de un salario fijo por primera vez en su carrera científica. En 1887 los Röntgen acogieron en su casa a la niña de seis años Josephine Berta (1881-1972), hija del hermano de Anna Röntgen, Hans Ludwig, nacido en Zúrich el 21 de diciembre de 1881. Más tarde adoptaron a la niña, que recibió el nombre de Josephine Berta Donges-Röntgen tras su matrimonio en Múnich el 6 de marzo de 1909.
El príncipe regente Luitpold nombró a Röntgen sucesor de Friedrich Kohlrausch en Würzburg el 31 de agosto de 1888. Allí, Röntgen asumió este cargo como profesor titular de la Universidad de Würzburg el 1 de octubre de 1888.
Röntgen rechazó las convocatorias de Jena y Utrecht. En 1893 y 1894 fue elegido rector de la universidad de Würzburg. También rechazó una llamada a la Universidad de Friburgo en 1895, incluso antes de su famoso descubrimiento, así como una llamada cuatro años después para suceder a Gustav Heinrich Wiedemann en Leipzig.
En Würzburg, el 8 de noviembre de 1895, Röntgen logró su mayor hazaña científica: el descubrimiento de lo que él llamó «rayos X», a los que se les dio el nombre de «Röntgenstrahlen» en alemán, mientras que en inglés se les siguió llamando x-rays. El 22 de diciembre de 1895, los utilizó para tomar una imagen de la mano de su esposa en la que se ven claramente los huesos y el anillo de boda.
El 12 de enero de 1896, Röntgen presentó públicamente su descubrimiento en una conferencia ante el Kaiser Wilhelm II, y el 23 de enero, con motivo de una reunión de la Sociedad Físico-Médica de Würzburg, pronunció una conferencia ante un público entusiasta de todos los círculos de la ciencia y la sociedad en la abarrotada sala de conferencias del Instituto de Física. Tras la conferencia, el anatomista Albert Kölliker propuso cambiar el nombre de los «rayos X» por el de «Röntgen»sche Strahlen» (o «rayos X»), que fue rápidamente aprobado por la reunión presidida por Karl Bernhard Lehmann.
Desde el 1 de abril de 1900, Röntgen es profesor titular de física en la Universidad de Múnich. Allí se convirtió en director del Instituto de Física de la ciudad universitaria, así como en conservador del Instituto Físico-Metronómico del Estado. Entre sus alumnos académicos de su época en Múnich se encontraba Peter Pringsheim, que más tarde se convertiría en profesor de física en Berlín.
Wilhelm Conrad Röntgen recibió la medalla Barnard en 1900. En 1901, fue el primer Premio Nobel de Física «en reconocimiento al extraordinario mérito adquirido por el descubrimiento de los rayos que llevan su nombre».
En septiembre de 1914, Geheimrat Röntgen fue cofirmante del Manifiesto de los 93 Intelectuales ¡Al mundo de la cultura! del que luego se arrepintió. También donó la medalla inglesa Rumford, que le había sido concedida, como apoyo al esfuerzo bélico alemán.
En 1919, la esposa de Röntgen murió tras una larga y grave enfermedad. Ese mismo año fue nombrado miembro honorario de la Sociedad Alemana de Física. El 1 de abril de 1920 se jubiló de su puesto de profesor en la Universidad de Múnich.
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Fin de la vida
Debido a la inflación de los años de posguerra, Röntgen perdió gran parte de su considerable fortuna. Sin embargo, como funcionario jubilado, recibía pagos regulares de pensión y, por lo tanto, no tenía que sufrir ninguna dificultad.
En 1923, en Múnich, Röntgen fue paciente del cirujano Ferdinand Sauerbruch, quien le extirpó un pequeño tumor benigno de la cara, que Röntgen supuso que podía ser un cáncer (el patólogo muniqués Borst describió posteriormente el tumor como inofensivo). Sauerbruch se quejó a Röntgen de que su invento había llevado a los médicos a dejar de examinar a sus pacientes con detenimiento y a confiar demasiado en el nuevo procedimiento. Se dice que Röntgen le dijo a Sauerbruch: «Donde hay mucha luz de rayos X, debe haber también sombra de rayos X».
El 10 de febrero de 1923, Wilhelm Conrad Röntgen muere en Múnich a los 77 años de edad a causa de un cáncer intestinal. Según sus deseos testamentarios, fue enterrado en el Cementerio Viejo de Giessen (frente a la tumba del pionero de la hemodiálisis, Georg Haas), donde los padres de Röntgen ya habían encontrado su última morada. En contra de la ortografía habitual de Conrad, su segundo nombre está escrito como Konrad en la inscripción de la lápida. El resto de su fortuna se destinó a instituciones benéficas, incluyendo el cuidado de los pobres en Weilheim, donde poseía una casa de campo.
En su testamento, también estipuló que todos sus registros científicos debían ser destruidos. Sus amigos cumplieron este deseo, por lo que sólo existen unos pocos documentos de Wilhelm Conrad Röntgen.
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Personalidad
Conrad Röntgen es descrito como un introvertido al que sólo unos pocos pudieron acceder en profundidad. Sus rasgos más destacados eran la modestia y el sentido de la justicia. Cuando Röntgen estaba absorto en su trabajo científico, le resultaba difícil relacionarse con otras personas. Probablemente, así es como su esposa se encontraba a menudo frente a su taciturno marido, que ni siquiera respondía a las preguntas. Elaboró sus resultados científicos con perseverancia y cuidado. No publicó nada que no estuviera respaldado por todos los lados. Sus conferencias siempre fueron objetivas, incluso después de su gran descubrimiento. Incluso la primera demostración pública de los rayos recién descubiertos en Würzburg, en enero de 1896, estuvo marcada por la sencillez y la modestia de Röntgen.
Millonario por partida doble desde la muerte de su padre, donó a la Universidad de Würzburg el dinero del premio, 50.000 coronas, asociado a la concesión del Nobel. Asimismo, Röntgen se abstuvo de patentar, lo que permitió que su aparato de rayos X se distribuyera más rápidamente. Cuando se le preguntó, dijo a AEG que era de la opinión de que «sus inventos y descubrimientos pertenecen al público en general y no deben reservarse a empresas individuales mediante patentes, acuerdos de licencia y similares». También rechazó el título de nobleza que se le había ofrecido.
Desde su época de estudiante, Conrad Röntgen prefería relajarse en los Alpes y, desde su época en Würzburg, también cazando. Desde Würzburg fue a cazar al bosque de Rimpar. A menudo pasaba sus vacaciones de verano en Pontresina, en la Engadina. Tras trasladarse a Múnich, en 1904 compró una casa de campo en las afueras del sur de Weilheim, en la Alta Baviera, conocida popularmente como la «Villa Röntgen». A Röntgen le gustaba retirarse allí para relajarse, cazar e invitar a otros cazadores y amigos. En Múnich echaba de menos el estímulo intelectual que había recibido de sus amigos de Würzburg. Entre estos amigos se encontraban Theodor Boveri y Margret Boveri, con quienes mantenía correspondencia. Poco antes de su muerte, se fue de excursión a las montañas suizas.
Emil von Behring eligió a Wilhelm Conrad Röntgen como padrino de uno de sus hijos.
Wilhelm Conrad Röntgen publicó 60 artículos científicos durante su carrera.
Escribió su primer artículo científico a los 20 años. Se trata de una revisión química de una obra estándar del profesor de química Jan Willem Gunning. Esta obra muestra ya la capacidad de Röntgen para ordenar con claridad una amplia gama de hechos y esquematizarlos bien para evitar confusiones.
En muchos de sus trabajos, Röntgen se ocupó de los campos de la termodinámica y la electrodinámica, en los que examinó las descargas eléctricas en diversas condiciones. Sin embargo, la física de los cristales era su mayor interés porque su estética y belleza le fascinaban.
En 1876, durante su estancia en Estrasburgo, trabajó junto a Kundt para demostrar la rotación del plano de polarización de la luz en los gases. Esta prueba ya había sido buscada en vano por Michael Faraday y otros, mientras que Röntgen no sólo aportó la prueba, sino que también fue capaz de presentar mediciones precisas.
Como profesor de la Universidad de Würzburg, Röntgen descubrió en 1895 los rayos X, que más tarde fueron rebautizados como rayos X en los países de habla alemana y en Polonia, desafiando la voluntad. Este descubrimiento se produjo por casualidad. Röntgen había seguido previamente con gran interés las investigaciones sobre los rayos catódicos generados en los tubos de vacío, tal y como investigaban Heinrich Hertz y Philipp Lenard, así como otros físicos, y (principalmente inspirado por Lenard) comenzó a realizar experimentos independientes con ellos desde finales de octubre de 1895. En 1894, Röntgen había estudiado el aclamado artículo de Philipp Lenard, publicado en los Annalen der Physik (Anales de Física) de Poggendorf, sobre los rayos catódicos que salían de una ventana del tubo generador y que aún podían detectarse muy lejos en la habitación que había detrás, y obtuvo uno de estos tubos de Lenard. En la noche del 8 de noviembre de 1895, durante un experimento con un tubo Hittorf, un papel especialmente recubierto (con cianuro de platino y bario) comenzó a brillar. Sin embargo, este resplandor seguía siendo visible e incluso a mayores distancias del tubo cuando el tubo de descarga estaba encerrado en un grueso cartón negro. Sin embargo, no está claro si fue realmente el papel ennegrecido lo que llevó a Röntgen a los rayos X o si había una pantalla luminiscente cerca en la que la radiación se hizo visible. Röntgen dijo: «Trabajé con un tubo Hittorf-Crookes, que estaba completamente envuelto en papel negro. A su lado, sobre la mesa, había un trozo de papel de cianuro de platino y bario. Envié una corriente a través del tubo y noté una peculiar línea negra a través del papel. Pronto se eliminó toda duda. Del tubo salían «rayos» que tenían un efecto luminiscente en la pantalla». «En el período que siguió hasta enero de 1896, Röntgen escribió tres informes de investigación científica sobre este descubrimiento. El primer informe, que Röntgen ya había presentado como manuscrito para su impresión al secretario de la Physikalisch-Medizinische Gesellschaft de Würzburg el 28 de diciembre de 1895, se titulaba Über eine neue Art von Strahlen (Sobre un nuevo tipo de rayos), se imprimió inmediatamente sin necesidad de una reunión previa de la Sociedad y apareció poco después en inglés (23 de enero de 1896), francés (8 de febrero), italiano y ruso. El 1 de enero de 1896, Röntgen ya había enviado a sus colegas (como Jonathan Zenneck y Otto Lummer) algunas de las impresiones separadas de diez páginas de su primer informe, que también fueron producidas inmediatamente por la Stahel»sche Kgl. Hof- und Universitäts-Buch- und Kunsthandlung. El 1 de enero, Röntgen también envió algunas copias de sus primeros rayos X al físico vienés Franz Exner. En una velada de discusión colegiada en casa de Exner, Ernst Lecher, de Praga, tomó prestadas las fotografías y se las enseñó a su padre, Zacharius Konrad Lecher, que entonces era director de la antigua «Presse» de Viena y encargó a su hijo que escribiera un relato del sensacional descubrimiento para el periódico dominical de la «Presse».
Además, Röntgen daba conferencias de física experimental en los campos de la mecánica, la acústica y la óptica todos los días laborables en Würzburg. Para ello y para sus investigaciones contó con el apoyo de asistentes como Zehnder, Heydweiller, Cohen, Wierusz-Kowalski, Geigel, Wien, Stern y Hanauer. De 1890 a 1891, Röntgen fue decano de la Facultad de Física de la Universidad de Würzburg.
Los pioneros de la ingeniería de aparatos de vidrio resultaron ser pioneros insustituibles del descubrimiento de Röntgen y su posterior desarrollo hasta su uso y madurez en el mercado. Ingenieros y sopladores de vidrio con una larga tradición en la producción de vidrio artístico y utilitario, y desde la primera mitad del siglo XIX también con experiencia en la fabricación de vidrio técnico y aparatos, encontraron a Röntgen en el bosque de Turingia, cerca de Würzburg. Aquí se encontró con el interés y el apoyo dispuesto. Los primeros tubos de rayos X se produjeron en las fábricas de vidrio de Stützerbach (fábrica de vidrio Greiner & Friedrichs) y Gehlberg (fábricas de vidrio hueco Emil Gundelach y Franz Schilling), no muy lejos de Rennsteig. En su tercera publicación sobre el tema en los Annalen der Physik de 1897, Röntgen expresó su agradecimiento de forma enfática en una nota a pie de página: «… Recibí gran parte de ella de la empresa Greiner & Friedrichs de Stützerbach i. T., a la que expreso públicamente mi agradecimiento por el material que me ha proporcionado en la más rica medida y de forma gratuita.» Junto con los vidrieros y sopladores de vidrio de boca locales, se desarrollaron aquí los tubos de descarga según las ideas de Röntgen. Posteriormente, se produjeron en serie numerosos modelos durante muchos años. Las empresas Gundelach y Schilling, de Gehlberg, estuvieron entre los principales fabricantes del mundo hasta principios de los años veinte. Sin embargo, la introducción del cátodo incandescente por Coolidge en 1913 frenó este desarrollo. Otros fabricantes se impusieron utilizando la nueva tecnología más ventajosa con mayor rapidez. Tras el intento fallido de mantener el ritmo, la producción de tubos de rayos X se interrumpió en Gehlberg en 1925.
Hasta entonces, también se realizaron aquí pruebas funcionales de los prototipos en humanos. Como en aquella época aún no se conocían los peligros para la salud de este tipo de radiación recién descubierta, y la dosis de radiación utilizada era todavía muchas veces superior a la de las máquinas de rayos X actuales, muchos de los trabajadores implicados enfermaron de cáncer y murieron prematuramente. Una lápida erigida en el cementerio de Gehlberg lo recuerda. El Museo de Historia Local y del Vidrio de Stützerbach es testigo del desarrollo técnico de los primeros tiempos.
Nunca antes se había difundido tan rápidamente la noticia de un descubrimiento científico como en el caso de los rayos X. El 5 de enero de 1896, la primera noticia pública al respecto apareció en la edición matutina de «Die Presse» de Viena bajo el título Un descubrimiento sensacional. Ahora, la utilidad de los «rayos X» en medicina era inmediatamente comprensible incluso para los profanos. El 9 de marzo de 1896, Röntgen presentó su segunda comunicación sobre los rayos X a la Physikalisch-Medizinische Gesellschaft de Würzburg, que, al igual que la primera, se imprimió inmediatamente con los informes de las reuniones de la sociedad. Poco después, Albert Hoffa, un profesor privado de Würzburg, introdujo el examen clínico con rayos X en su clínica ortopédica privada fundada con Ernst Bumm en 1887, donde también instaló una estación de rayos X. Ya en marzo de 1896, Hermann Gocht creó un instituto de rayos X en la clínica de Hermann Kümmell en Hamburgo-Eppendorf. Tres años después del descubrimiento de Röntgen, el Gabinete de Radiación del St. Joseph-Stift de Bremen fue una de las primeras clínicas alemanas en contar con un instituto de rayos X.El descubrimiento de Röntgen, sin embargo, no sólo revolucionó el diagnóstico médico, sino que también hizo posible otros logros científicos pioneros del siglo XX.
Ya en febrero de 1896, Henri Becquerel, inspirado por los rayos X, experimentó con materiales luminiscentes y se topó accidentalmente con el efecto penetrante de un nuevo tipo de radiación. Así, el descubrimiento de los rayos X condujo indirectamente al descubrimiento de la radiactividad, por el que Becquerel, junto con Marie y Pierre Curie, recibió el Premio Nobel en 1903.
El diagnóstico médico sigue siendo el campo de aplicación más importante de los rayos X en la actualidad. Con el paso del tiempo, se ha conseguido reducir cada vez más la exposición a la radiación y, al mismo tiempo, las imágenes son cada vez más detalladas. Gracias a los métodos matemáticos, las nuevas técnicas de imagen, como la tomografía computarizada, pueden producir ahora imágenes tridimensionales del interior del cuerpo.
Los rayos X también ayudan a explorar el microcosmos (microscopio de rayos X) y el universo (astronomía de rayos X). Otros campos de aplicación importantes son los ensayos de materiales, en los que, por ejemplo, los defectos de los metales o los cordones de soldadura defectuosos pueden detectarse con ayuda de la tecnología de rayos X (ensayos radiográficos).
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Órdenes y otros premios (selección)
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Röntgen como epónimo
En honor a Röntgen, se han bautizado con su nombre las siguientes entidades:
Además, varios premios científicos:
Escuelas, calles y plazas de Alemania también llevan su nombre. Por ejemplo, hay un instituto Röntgen en Würzburg y un instituto Röntgen en Remscheid-Lennep, pero también un instituto Wilhelm Conrad Röntgen en Weilheim. La zona residencial de Röntgental también lleva su nombre. Además, se le conmemora en medallas, monedas, sellos, billetes, platos de peltre, posavasos y Bocksbeuteln. En la Antártida, el Pico Röntgen lleva su nombre.
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Museo y monumentos conmemorativos
En Lennep, donde Röntgen recibió un monumento tras su muerte, existe también desde 1930 el Museo Alemán Röntgen, cuya casa natal, la de Wilhelm Conrad Röntgen, sigue estando a poca distancia del Museo Alemán Röntgen. Fue adquirida por la Sociedad Alemana Röntgen en 2011 para renovarla profesionalmente y hacerla accesible al público.
El Memorial Röntgen se creó en 1985 en el lugar del descubrimiento de los rayos X, en el antiguo Instituto de Física de la Universidad de Würzburg, en el Pleicher Ring (posteriormente Röntgenring). Ofrece una visión de la física experimental de finales del siglo XIX y muestra, además del aparato del descubrimiento, un experimento de rayos catódicos -que fue la base del descubrimiento de los rayos X-, así como un experimento de fluoroscopia con rayos X y la histórica sala de conferencias de Röntgen. El monumento está gestionado por el Röntgen-Kuratorium Würzburg e. V.
En la primavera de 1905 se colocó en el Instituto de Física una placa conmemorativa con la inscripción «En esta casa W. C. Röntgen descubrió los rayos que llevan su nombre en 1895». La placa fue encargada por sus renombrados colegas Ludwig Boltzmann, Ferdinand Braun, Paul Drude, Hermann Ebert, Leo Graetz, Friedrich Kohlrausch, Hendrik Antoon Lorentz, Max Planck, Eduard Riecke, Emil Warburg, Wilhelm Wien, Otto Wiener y Ludwig Zehnder.
El 27 de julio de 1928 se inauguró un busto creado por Georgii en el atrio de la Universidad de Múnich. Desde 1959 se erige un busto de Röntgen en el Valhalla, cerca de Ratisbona. Se han erigido placas conmemorativas en la calle Röntgenweg de Pontresina y en la casa de campo de Röntgen en Weilheim.
Desde 1898 hasta 1942, un monumento a la radiografía creado por Reinhold Felderhoff estuvo en la Potsdamer Brücke de Berlín. En 1962 se erigió en Gießen un monumento a los rayos X con una representación estilizada. Otros monumentos radiográficos se encuentran en Berlín y Remscheid-Lennep.
El museo de historia local y del vidrio de Stützerbach y el museo del vidrio de Gehlberg ofrecen información sobre la historia del desarrollo técnico de los primeros tubos de rayos X y la participación del propio Röntgen.
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Otros
Cuatro emisiones monetarias de emergencia (20, 50, 100 y 200 mil millones de marcos) de Weilheim muestran a Röntgen.
Para conmemorar el centenario de la concesión del Premio Nobel, desde 2001 se celebra en Remscheid, con el apoyo de la administración municipal, la Carrera Röntgen, el último domingo de octubre, un maratón con muchas variantes y con un eco internacional que da la vuelta a Remscheid.
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Artículos de revistas
Fuentes
