William Godwin
gigatos | octubre 22, 2021
Resumen
Su esposa fue la escritora Mary Wollstonecraft, precursora del feminismo liberal y de los derechos de la mujer y autora de La vindicación de los derechos de la mujer. De su matrimonio nació Mary Godwin, conocida, tras su matrimonio con el poeta Percy Bysshe Shelley, como Mary Shelley, autora de la famosa novela Frankenstein.
A los 11 años se convirtió en el único alumno de Samuel Newton, que era discípulo de Robert Sandeman. Godwin hablará de él como «un célebre apóstol del país del norte, que, después de que Calvino hubiera condenado a noventa y nueve hombres de cada cien, ideó un sistema para condenar a noventa y nueve de cada cien seguidores de Calvino». Newton era una figura poderosa entre los puritanos disidentes de Norwich, pero Godwin también lo describió como un «pequeño tirano» y «como un carnicero retirado, pero dispuesto a recorrer cincuenta millas por el placer de matar un buey». La aversión de Newton a la violencia dio lugar a un odio a la coacción que iba a durar toda la vida.
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Godwin se trasladó a Londres en 1782, todavía nominalmente como ministro, con la intención de regenerar la sociedad con su pluma. Adoptó los principios de los enciclopedistas franceses, con el objetivo de derrocar por completo todas las instituciones políticas, sociales y religiosas existentes. Sin embargo, creía que sólo la discusión calmada era necesaria y útil para lograr el cambio, y desde el principio hasta el final de su carrera desalentó cualquier acercamiento a la violencia. Godwin fue a partir de entonces un filósofo radical en el sentido más estricto de la palabra.
En sus primeras obras todavía hace referencias a la religión: aunque era ateo, al hacer hablar a un personaje afirma que: «»Dios mismo no tiene derecho a ser un tirano». Introducido por Andrew Kippis, comenzó a escribir en 1785 para el New Annual Register y otras publicaciones periódicas, escribiendo también tres novelas que no llegaron a destacar. Sus principales contribuciones al Registro Anual fueron los «Sketches of English History» que escribía anualmente, resúmenes anuales de los asuntos políticos nacionales y extranjeros. Era miembro de un club llamado «los revolucionarios», junto con Lord Stanhope, Horne Tooke y Holcroft.
Participó activamente en los debates de la Sociedad Constitucional y su casa llegó a ser frecuentada por intelectuales y artistas como William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge y Walter Scott.
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El matrimonio y la muerte de la primera esposa
En 1796 inició una relación sentimental con la escritora feminista Mary Wollstonecraft, lo que provocó un escándalo porque se quedó embarazada de su hija Mary.
Godwin había conocido a Wollstonecraft unos años antes, cuando ella había intervenido en el debate revolucionario contra Burke, con Vindicación de los derechos del hombre, seguida de Vindicación de los derechos de la mujer. Wollstonecraft había pasado una mala racha en la que intentó suicidarse, pero se salvó. Acabó por librarse de su depresión y volvió a trabajar en la editorial Johnson y a frecuentar el antiguo círculo intelectual en el que se encontraban, sobre todo, Mary Hays, Elizabeth Inchbald, Sarah Siddons y William Godwin. Godwin había leído sus Cartas escritas en Suecia, Noruega y Dinamarca, y comentó que «era un libro que podía hacer que un lector se enamorara de su autora». Habla de sus penas, de una manera que nos llena de melancolía y nos derrite el alma de ternura, y al mismo tiempo revela un genio que exige toda nuestra admiración».
En 1805, por sugerencia de su esposa, el Sr. y la Sra. Godwin fundaron una editorial infantil, la Juvenile Library, que publicó obras como Mounseer Nongtongpaw (atribuida a Mary Shelley) y Cuentos de Shakespeare de Charles Lamb, así como las propias obras de Godwin escritas bajo el seudónimo de Baldwin. Sin embargo, la editorial no obtuvo beneficios, hasta el punto de que Godwin se vio obligado a pedir prestada una importante suma de dinero para salir adelante. Godwin siguió pidiendo dinero prestado para tratar de compensar sus deudas, empeorando así su situación financiera. En 1809 su negocio había fracasado y se sentía «cerca de la desesperación». Se salvó de la cárcel gracias a los partidarios de sus teorías filosóficas, entre ellos Francis Place, que le prestó una considerable cantidad de dinero. A partir de entonces Godwin se dedicó casi por completo a la educación de su hija. Aunque Mary Godwin recibió poca educación formal, su padre contribuyó a su educación en varios otros campos. A menudo llevaba a sus hijos a viajes educativos, les daba libre acceso a la biblioteca de la casa y organizaba para ellos visitas de intelectuales como Samuel Taylor Coleridge (Mary y Claire asisten a su lectura de La balada del viejo marino) y el futuro vicepresidente de los Estados Unidos Aaron Burr.
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Las ideas políticas de Godwin influyeron decisivamente en algunos autores contemporáneos, como los grandes poetas románticos Percy Bysshe Shelley y Lord Byron. Shelley, rebelde e inconformista, autor de La necesidad del ateísmo, trasladó la filosofía godwiniana a la poesía, en obras como Ozymandias, La rebelión del Islam, Prometeo desencadenado, Oda a la belleza intelectual, Oda al viento del oeste y muchas otras. Se hizo muy amigo de Shelley, pero su relación se volvió tensa después de que se enamorara de su hija Mary, de 16 años, y se escapara con ella (Mary estaba embarazada de una hija que murió poco después de nacer, y Shelley ya estaba casado, con dos hijos pequeños, uno de ellos nacido casi al mismo tiempo que la hija de Mary), y después de que no devolviera a Godwin varios préstamos que había recibido (aunque el propio Shelley le había prestado algunas sumas). Godwin, antaño defensor del amor libre, durante un tiempo no quiso tener relaciones con su hija y futuro yerno, sintiéndose decepcionado por el abandono de María y su discípulo.
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Democracia directa
Mientras tanto, como la superación completa de cualquier gobierno sólo puede tener lugar con la maduración de una alta conciencia civil, hay que buscar un sistema social basado en la participación popular.
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Para Godwin, Razón, Justicia y Felicidad coinciden: puesto que la razón es universal, se sigue también la universalidad de la justicia, que a su vez conduce a la felicidad individual y colectiva y a la verdadera libertad. También se adhiere al sensismo y al utilitarismo, y defiende una pedagogía libertaria, en parte derivada de Rousseau. A la vez que reafirmaba la centralidad del individuo como sujeto de derechos, del que derivan todos los derechos de la sociedad, también abogaba por la filantropía. En sus últimos años también se dedicó a la ciencia ficción, planteando hipótesis de descubrimientos científicos capaces de hacer que el ser humano alcanzara la inmortalidad; se cree que el interés de Godwin por estos temas también influyó en su hija Mary Shelley a la hora de escribir su Frankenstein. Godwin y su círculo intelectual (con Shelley a la cabeza) también se interesaron por los derechos de los animales y el vegetarianismo.
Godwin sostenía que el vínculo entre la política y la moral se había cortado y quería restaurarlo. McCann explica, citando frases del ensayo, que, en opinión de Godwin, «a medida que la opinión pública se desarrolla de acuerdo con los dictados de la razón, también deberían cambiar las instituciones políticas hasta que, finalmente, se marchiten por completo, permitiendo que el pueblo se organice en lo que sería una democracia directa». Godwin creía que el público podía ser racional; escribió: «La opinión es el motor más poderoso que puede introducirse en la esfera de la sociedad política. La falsa opinión, la superstición y el prejuicio han sido hasta ahora los verdaderos defensores de la usurpación y el despotismo. La investigación y el perfeccionamiento de la mente humana, están ahora sacudiendo hasta la médula esos baluartes que durante tanto tiempo han mantenido a la humanidad en la esclavitud.»
Godwin no era un revolucionario del tenor de John Thelwall y la London Corresponding Society. Anarquista filosófico, creía que el cambio se produciría gradualmente y que no era necesaria una revolución violenta. Sostuvo que «la tarea que, en la actualidad, debería ocupar el primer lugar en el pensamiento del amigo del hombre es la indagación, la comunicación, la discusión». Godwin creía, pues, en el deseo de los individuos de razonar con sinceridad y veracidad entre ellos. En el siglo XX, Jürgen Habermas desarrolló aún más esta idea.
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El mayor difusor del pensamiento de Godwin fue su yerno Percy Shelley, con su poesía. El pensador inglés influyó en la obra de Herbert Spencer.
En la obra de su hija Mary, Frankenstein o el moderno Prometeo (el tema del titanismo romántico ya aparece en el título), también se ha observado una fuerte influencia de su padre y de sus ideas anarquistas: William Godwin, en Justicia política, sostiene que instituciones como el gobierno, la ley o el matrimonio, aunque positivas, tienden a ejercer fuerzas despóticas en la vida de las personas; aspira a un nuevo orden social basado en la benevolencia universal, contradiciendo la visión de Thomas Hobbes del siglo XVII de una sociedad esencialmente egoísta. En el estilo de Rousseau, son las instituciones y el comportamiento de los demás los que hacen que el hombre, en su mayoría, sea presa de los malos instintos. La Criatura, completamente alejada de la sociedad, se ve a sí misma como un demonio maligno y exige justicia en el sentido godiniano: «Cumple con tu deber hacia mí». (Frankenstein se niega y el Monstruo, como ha prometido en caso de negativa (y como ya ha hecho después de ser abandonado y repudiado por todos), se vengará matando a sus amigos y a su familia, llevando luego al propio científico a la muerte; finalmente, sin embargo, se suicidará por remordimiento. No es casualidad que el epígrafe sea una cita de Adán en El Paraíso Perdido de John Milton (un revolucionario cristiano radical como los antepasados de Godwin): «¿Te pedí, Creador, que me hicieras hombre de barro? ¿Te he pedido que me saques de la oscuridad?».
Fuentes
