William Jennings Bryan
gigatos | enero 31, 2022
Resumen
William Jennings Bryan (19 de marzo de 1860 – 26 de julio de 1925) fue un orador y político estadounidense. A partir de 1896, se convirtió en una fuerza dominante en el Partido Demócrata, presentándose tres veces como candidato del partido a la presidencia de los Estados Unidos en las elecciones de 1896, 1900 y 1908. Fue miembro de la Cámara de Representantes de 1891 a 1895 y Secretario de Estado con Woodrow Wilson. Debido a su fe en la sabiduría del pueblo llano, a menudo se le llamaba «El gran plebeyo».
Nacido y criado en Illinois, Bryan se trasladó a Nebraska en la década de 1880. Fue elegido miembro de la Cámara de Representantes en las elecciones de 1890, y ejerció dos mandatos antes de presentarse sin éxito al Senado en 1894. En la Convención Nacional Demócrata de 1896, Bryan pronunció su «discurso de la cruz de oro», en el que atacaba el patrón oro y los intereses monetarios del este y hacía una cruzada a favor de las políticas inflacionistas basadas en la ampliación de la acuñación de monedas de plata. En un repudio al presidente Grover Cleveland y a sus demócratas borbónicos conservadores, la convención demócrata nominó a Bryan para la presidencia, convirtiéndolo en el candidato presidencial más joven de un partido importante en la historia de Estados Unidos. Posteriormente, Bryan también fue nominado a la presidencia por el Partido Populista de izquierdas, y muchos populistas acabarían siguiendo a Bryan en el Partido Demócrata. En las intensamente disputadas elecciones presidenciales de 1896, el candidato republicano William McKinley salió triunfante. A los 36 años, Bryan sigue siendo la persona más joven de la historia de Estados Unidos en recibir un voto electoral. Bryan se hizo famoso como orador, ya que inventó la gira nacional de pregones cuando llegó a una audiencia de 5 millones de personas en 27 estados en 1896.
Bryan mantuvo el control del Partido Demócrata y volvió a ganar la candidatura presidencial en 1900. Tras la guerra hispano-estadounidense, Bryan se convirtió en un feroz opositor al imperialismo estadounidense y gran parte de su campaña se centró en esa cuestión. En las elecciones, McKinley volvió a derrotar a Bryan, ganando varios estados del Oeste que Bryan había ganado en 1896. La influencia de Bryan en el partido se debilitó tras las elecciones de 1900 y los demócratas nominaron al conservador Alton B. Parker en las elecciones presidenciales de 1904. Bryan recuperó su estatura en el partido tras la estrepitosa derrota de Parker a manos de Theodore Roosevelt y los votantes de ambos partidos adoptaron cada vez más algunas de las reformas progresistas que había defendido Bryan durante mucho tiempo. Bryan ganó la nominación de su partido en las elecciones presidenciales de 1908, pero fue derrotado por el sucesor elegido por Roosevelt, William Howard Taft. Junto con Henry Clay, Bryan es uno de los dos individuos que nunca ganaron una elección presidencial a pesar de recibir votos electorales en tres elecciones presidenciales distintas celebradas después de la ratificación de la Duodécima Enmienda.
Después de que los demócratas ganaran la presidencia en las elecciones de 1912, Woodrow Wilson recompensó el apoyo de Bryan con el importante puesto de Secretario de Estado en su gabinete. Bryan ayudó a Wilson a aprobar varias reformas progresistas en el Congreso, pero él y Wilson se enfrentaron por la neutralidad de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. Bryan dimitió de su cargo en 1915 después de que Wilson enviara a Alemania una nota de protesta en respuesta al hundimiento del Lusitania por un submarino alemán. Tras dejar el cargo, Bryan conservó parte de su influencia dentro del Partido Demócrata, pero se dedicó cada vez más a cuestiones religiosas y al activismo antievolutivo. Se opuso al darwinismo por motivos religiosos y humanitarios, sobre todo en el juicio de Scopes de 1925. Desde su muerte en 1925, Bryan ha suscitado reacciones encontradas por parte de diversos comentaristas, pero en general se considera que fue una de las figuras más influyentes de la Era Progresista.
William Jennings Bryan nació en Salem, Illinois, el 19 de marzo de 1860, hijo de Silas Lillard Bryan y Mariah Elizabeth (Jennings) Bryan. Silas Bryan había nacido en 1822 y había establecido un bufete de abogados en Salem en 1851. Se casó con Mariah, una antigua alumna suya del McKendree College, en 1852. De ascendencia escocesa-irlandesa e inglesa, Silas Bryan era un ávido demócrata jacksoniano. Ganó la elección como juez de circuito del estado y en 1866 trasladó a su familia a una granja de 520 acres (210,4 ha) al norte de Salem, viviendo en una casa de diez habitaciones que era la envidia del condado de Marion. Silas ocupó varios cargos locales y se presentó a las elecciones al Congreso en 1872, pero fue derrotado por poco por el candidato republicano. Admirador de Andrew Jackson y Stephen A. Douglas, Silas transmitió su afiliación demócrata a su hijo, William, que seguiría siendo demócrata de por vida.
William era el cuarto hijo de Silas y Mariah, pero sus tres hermanos mayores murieron durante la infancia. También tuvo cinco hermanos menores, cuatro de los cuales llegaron a la edad adulta. William fue educado en casa por su madre hasta los diez años. Demostró un talento precoz para la oratoria, y pronunció discursos públicos ya a los cuatro años. Silas era baptista y Mariah metodista, pero los padres de William le permitieron elegir su propia iglesia. A los catorce años, tuvo una experiencia de conversión en un avivamiento. Dijo que fue el día más importante de su vida. A los quince años, fue enviado a la Academia Whipple, una escuela privada en Jacksonville, Illinois.
Tras graduarse en la Academia Whipple, Bryan ingresó en el Illinois College, que también estaba situado en Jacksonville. Durante su estancia en el Illinois College, Bryan fue capellán de la sociedad literaria Sigma Pi. También siguió perfeccionando sus habilidades de oratoria, participando en numerosos debates y concursos de oratoria. Bryan se graduó en el Illinois College en 1881 como primero de su clase. En 1879, cuando aún estaba en la universidad, Bryan conoció a Mary Elizabeth Baird, la hija del dueño de un almacén general cercano, y comenzó a cortejarla. Bryan y Mary Elizabeth se casaron el 1 de octubre de 1884. Mary Elizabeth se convertiría en una parte importante de la carrera de Bryan, gestionando su correspondencia y ayudándole a preparar discursos y artículos.
A continuación, Bryan estudió derecho en Chicago, en el Union Law College (actual Facultad de Derecho de la Universidad Northwestern). Mientras estudiaba derecho, Bryan trabajó para el abogado Lyman Trumbull, un antiguo senador y amigo de Silas Bryan que sería un importante aliado político del joven Bryan hasta su muerte en 1896. Bryan se licenció en Derecho en 1883 y regresó a Jacksonville para ocupar un puesto en un bufete local. Frustrado por la falta de oportunidades políticas y económicas en Jacksonville, en 1887 Bryan y su esposa se trasladaron al oeste, a Lincoln, la capital del estado de Nebraska, que estaba creciendo rápidamente.
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Servicio del Congreso
Bryan estableció un exitoso bufete de abogados en Lincoln con su socio Adolphus Talbot, un republicano al que Bryan había conocido en la facultad de Derecho. Bryan también entró en la política local, haciendo campaña por demócratas como Julius Sterling Morton y Grover Cleveland. Tras ganar notoriedad por sus eficaces discursos en 1888, Bryan se presentó como candidato al Congreso en las elecciones de 1890. Bryan pidió una reducción de las tasas arancelarias, la acuñación de plata en una proporción igual a la del oro y medidas para frenar el poder de los trusts. En parte gracias a una serie de buenas actuaciones en los debates, Bryan derrotó al congresista republicano William James Connell, que hizo campaña con la plataforma republicana ortodoxa centrada en el arancel protector. La victoria de Bryan le convirtió en el segundo demócrata que representaba a Nebraska en el Congreso en aquella época. En todo el país, los demócratas obtuvieron setenta y seis escaños en la Cámara de Representantes, dando al partido la mayoría en esa cámara. El Partido Populista, un tercer partido que se apoyaba en los votantes agrarios del Oeste, también obtuvo varios escaños en el Congreso.
Con la ayuda del congresista William McKendree Springer, Bryan se aseguró un codiciado puesto en el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes. Rápidamente se ganó la reputación de ser un orador de talento y se propuso conocer a fondo las cuestiones económicas clave de la época. Durante la Edad Dorada, el Partido Demócrata había empezado a separarse en dos grupos. Los conservadores «demócratas borbónicos» del norte, junto con algunos aliados del sur, buscaban limitar el tamaño y el poder del gobierno federal. Otro grupo de demócratas, cuyos miembros procedían en gran medida de los movimientos agrarios del Sur y el Oeste, estaba a favor de una mayor intervención federal para ayudar a los agricultores, regular los ferrocarriles y limitar el poder de las grandes empresas. Bryan se afilió a este último grupo, abogando por la libre acuñación de la plata («free silver») y el establecimiento de un impuesto federal progresivo sobre la renta. Aunque le hizo ganarse el cariño de muchos reformistas, el llamamiento de Bryan a favor de la plata libre le costó el apoyo de Morton y de algunos otros demócratas conservadores de Nebraska. Los defensores de la plata libre contaban con la oposición de los bancos y los tenedores de bonos que temían los efectos de la inflación.
Bryan buscó la reelección en 1892 con el apoyo de muchos populistas y apoyó al candidato presidencial populista James B. Weaver en lugar del candidato presidencial demócrata, Grover Cleveland. Bryan ganó la reelección por sólo 140 votos, mientras que Cleveland derrotó a Weaver y al presidente republicano Benjamin Harrison en las elecciones presidenciales de 1892. Cleveland nombró un gabinete formado en gran parte por demócratas conservadores como Morton, que se convirtió en secretario de agricultura de Cleveland. Poco después de que Cleveland asumiera el cargo, una serie de cierres de bancos provocó el Pánico de 1893, una importante crisis económica. En respuesta, Cleveland convocó una sesión especial del Congreso para pedir la derogación de la Ley Sherman de Compra de Plata de 1890, que obligaba al gobierno federal a comprar varios millones de onzas de plata cada mes. Aunque Bryan montó una campaña para salvar la Ley Sherman de Compra de Plata, una coalición de republicanos y demócratas logró derogarla. Sin embargo, Bryan consiguió aprobar una enmienda que preveía el establecimiento del primer impuesto federal sobre la renta en tiempos de paz.
A medida que la economía se deterioraba después de 1893, las reformas favorecidas por Bryan y los populistas se hicieron más populares entre muchos votantes. En lugar de presentarse a la reelección en 1894, Bryan buscó ser elegido para el Senado de los Estados Unidos. También se convirtió en redactor jefe del Omaha World-Herald, aunque la mayoría de las tareas editoriales fueron realizadas por Richard Lee Metcalfe y Gilbert Hitchcock. En todo el país, el Partido Republicano obtuvo una gran victoria en las elecciones de 1894, consiguiendo más de 120 escaños en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. En Nebraska, a pesar de la popularidad de Bryan, los republicanos eligieron a la mayoría de los legisladores del estado y Bryan perdió las elecciones al Senado frente al republicano John Mellen Thurston. No obstante, Bryan estaba satisfecho con el resultado de las elecciones de 1894, ya que el ala de Cleveland del Partido Demócrata había quedado desacreditada y el candidato a gobernador preferido por Bryan, Silas A. Holcomb, había sido elegido por una coalición de demócratas y populistas.
Después de las elecciones de 1894, Bryan se embarcó en una gira de conferencias por todo el país diseñada para impulsar la plata libre, alejar a su partido de las políticas conservadoras del gobierno de Cleveland, atraer a los populistas y a los republicanos de la plata libre al Partido Demócrata y elevar el perfil público de Bryan antes de las siguientes elecciones. Los honorarios de los oradores permitieron a Bryan abandonar su práctica legal y dedicarse a tiempo completo a la oratoria.
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Elección presidencial de 1896
En 1896, las fuerzas de la plata libre ascendían dentro del partido. Aunque muchos líderes demócratas no eran tan entusiastas de la plata libre como Bryan, la mayoría reconocía la necesidad de distanciar al partido de las políticas impopulares de la administración Cleveland. Al comienzo de la Convención Nacional Demócrata de 1896, el congresista Richard P. Bland, un antiguo defensor de la plata libre, era considerado el favorito para la candidatura presidencial del partido. Bryan esperaba ofrecerse como candidato presidencial, pero su juventud y relativa inexperiencia le daban un perfil más bajo que el de demócratas veteranos como Bland, el gobernador Horace Boies de Iowa y el vicepresidente Adlai Stevenson. Las fuerzas de la plata libre establecieron rápidamente el dominio sobre la convención y Bryan ayudó a redactar una plataforma del partido que repudiaba a Cleveland, atacaba las sentencias conservadoras del Tribunal Supremo y calificaba el patrón oro de «no sólo antiamericano sino antiamericano».
Los demócratas conservadores exigieron un debate sobre la plataforma del partido y el tercer día de la convención cada bando propuso oradores para debatir sobre la plata libre y el patrón oro. Bryan y el senador Benjamin Tillman de Carolina del Sur fueron elegidos como los oradores que abogarían por la plata libre, pero el discurso de Tillman fue mal recibido por los delegados de fuera del Sur debido a su seccionalismo y a sus referencias a la Guerra Civil. Encargado de pronunciar el último discurso de la convención sobre el tema de la política monetaria, Bryan aprovechó su oportunidad para emerger como el principal demócrata de la nación. En su discurso «Cruz de Oro», Bryan argumentó que el debate sobre la política monetaria formaba parte de una lucha más amplia por la democracia, la independencia política y el bienestar del «hombre común». El discurso de Bryan fue recibido con un aplauso entusiasta y una celebración en el recinto de la convención que duró más de media hora.
Al día siguiente, el Partido Demócrata celebró su votación presidencial. Con el apoyo constante del gobernador John Altgeld de Illinois, Bland encabezó la primera votación de la convención, pero se quedó muy lejos de los dos tercios de los votos necesarios. Bryan quedó en un lejano segundo lugar en la primera votación de la convención, pero su discurso de la Cruz de Oro había dejado una fuerte impresión en muchos delegados. A pesar de la desconfianza de los líderes del partido, como Altgeld, que se mostraba receloso de apoyar a un candidato no probado, la fuerza de Bryan creció en las cuatro votaciones siguientes. Se puso en cabeza en la cuarta votación y ganó la nominación presidencial de su partido en la quinta. A los 36 años, Bryan se convirtió (y sigue siendo) el candidato presidencial más joven de un partido importante en la historia de Estados Unidos. La convención nombró a Arthur Sewall, un acaudalado constructor naval de Maine que también estaba a favor de la plata libre y del impuesto sobre la renta, como compañero de fórmula de Bryan.
Los demócratas conservadores, conocidos como los «demócratas de oro», propusieron una candidatura separada. El propio Cleveland no atacó públicamente a Bryan, pero en privado favoreció al candidato republicano, William McKinley, frente a Bryan. Muchos periódicos urbanos del noreste y del medio oeste que habían apoyado las anteriores candidaturas demócratas también se opusieron a la candidatura de Bryan. Sin embargo, Bryan obtuvo el apoyo del Partido Populista, que presentó una candidatura formada por Bryan y Thomas E. Watson de Georgia. Aunque los líderes populistas temían que la nominación del candidato demócrata perjudicara al partido a largo plazo, compartían muchas de las opiniones políticas de Bryan y habían desarrollado una productiva relación de trabajo con él.
La campaña republicana pintó a McKinley como el «agente adelantado de la prosperidad» y la armonía social y advirtió de los supuestos peligros de elegir a Bryan. McKinley y su director de campaña, Mark Hanna, sabían que McKinley no podía igualar las habilidades oratorias de Bryan. En lugar de dar discursos en la campaña, el candidato republicano llevó a cabo una campaña en el porche. Hanna, por su parte, recaudó una cantidad de dinero sin precedentes, envió a sustitutos de campaña y organizó la distribución de millones de folletos.
Enfrentándose a una enorme desventaja en la financiación de la campaña, la campaña demócrata se basó en gran medida en las habilidades oratorias de Bryan. Rompiendo con el precedente establecido por la mayoría de los candidatos del partido, Bryan pronunció unos 600 discursos, principalmente en el disputado Medio Oeste. Bryan inventó la gira nacional de discursos, llegando a una audiencia de 5 millones de personas en 27 estados. Estaba construyendo una coalición de blancos del Sur, agricultores pobres del Norte y trabajadores industriales y mineros de la plata contra los bancos y los ferrocarriles y el «poder del dinero». La plata libre atraía a los agricultores, a quienes se les pagaría más por sus productos, pero no a los trabajadores industriales, que no obtendrían salarios más altos pero sí pagarían precios más altos. Las ciudades industriales votaron a McKinley, que ganó casi todo el Este y el Medio Oeste industrial y obtuvo buenos resultados a lo largo de la frontera y la Costa Oeste. Bryan arrasó en los estados del Sur y de la Montaña y en las regiones productoras de trigo del Medio Oeste. Los protestantes avivados aplaudieron la retórica semirreligiosa de Bryan. Los votantes étnicos apoyaron a McKinley, que prometió que no serían excluidos de la nueva prosperidad, al igual que los agricultores más prósperos y la clase media en rápido crecimiento.
McKinley ganó las elecciones por un margen bastante cómodo, obteniendo el 51 por ciento del voto popular y 271 votos electorales. Los demócratas siguieron siendo leales a su campeón tras su derrota; muchas cartas le instaban a presentarse de nuevo a las elecciones presidenciales de 1900. El hermano menor de William, Charles W. Bryan, creó un archivo de tarjetas de simpatizantes a los que los Bryan enviarían correos regulares durante los siguientes treinta años. El Partido Populista se fracturó después de las elecciones; muchos populistas, como James Weaver, siguieron a Bryan al Partido Demócrata, mientras que otros siguieron a Eugene V. Debs al Partido Socialista.
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Guerra y paz: 1898-1900
Debido a la mejora de las condiciones económicas de los agricultores y a los efectos de la fiebre del oro de Klondike, la plata libre perdió su potencia como tema electoral en los años siguientes a 1896. En 1900, el presidente McKinley firmó la Ley del Patrón de Oro, que puso a Estados Unidos en el patrón oro. Bryan siguió siendo popular en el Partido Demócrata y sus partidarios tomaron el control de las organizaciones del partido en todo el país, pero inicialmente se resistió a cambiar su enfoque político de la plata libre. La política exterior surgió como un tema importante debido a la Guerra de Independencia de Cuba contra España, ya que muchos estadounidenses apoyaban la independencia de Cuba. Tras la explosión del USS Maine en el puerto de La Habana, Estados Unidos declaró la guerra a España en abril de 1898, dando comienzo a la Guerra Hispano-Americana. Aunque receloso del militarismo, Bryan estaba desde hacía tiempo a favor de la independencia de Cuba y apoyó la guerra. Sostenía que «la paz universal no puede llegar hasta que la justicia sea entronizada en todo el mundo. Hasta que el derecho haya triunfado en todas las tierras y el amor reine en todos los corazones, el gobierno debe, como último recurso, apelar a la fuerza».
A petición del gobernador Silas A. Holcomb, Bryan reclutó un regimiento de dos mil hombres para la Guardia Nacional de Nebraska y los soldados del regimiento eligieron a Bryan como su líder. Bajo el mando del Coronel Bryan, el regimiento fue transportado al Campamento Cuba Libre en Florida, pero la lucha entre España y los Estados Unidos terminó antes de que el regimiento fuera desplegado en Cuba. El regimiento de Bryan permaneció en Florida durante meses tras el final de la guerra, lo que impidió que Bryan participara activamente en las elecciones de mitad de mandato de 1898. Bryan renunció a su cargo y abandonó Florida en diciembre de 1898, después de que Estados Unidos y España firmaran el Tratado de París.
Bryan había apoyado la guerra para conseguir la independencia de Cuba, pero le indignaba que el Tratado de París concediera a Estados Unidos el control de las Filipinas. Mientras que muchos republicanos creían que Estados Unidos tenía la obligación de «civilizar» Filipinas, Bryan se oponía firmemente a lo que consideraba imperialismo estadounidense. A pesar de su oposición a la anexión de Filipinas, Bryan instó a sus partidarios a ratificar el Tratado de París; quería poner rápidamente fin oficial a la guerra y conceder luego la independencia a Filipinas lo antes posible. Con el apoyo de Bryan, el tratado fue ratificado en una ajustada votación, poniendo fin oficialmente a la guerra hispano-estadounidense. A principios de 1899, estalló la guerra filipino-estadounidense cuando el gobierno filipino establecido, bajo el liderazgo de Emilio Aguinaldo, intentó detener la invasión estadounidense del archipiélago.
La Convención Nacional Demócrata de 1900 se reunió en Kansas City, Missouri, el lugar más occidental en el que cualquiera de los principales partidos había celebrado una convención nacional. Algunos líderes demócratas opuestos a Bryan esperaban nominar al almirante George Dewey para la presidencia, pero Bryan no se enfrentó a ninguna oposición significativa en el momento de la convención y ganó la nominación de su partido por unanimidad. Bryan no asistió a la convención, pero ejerció el control de los procedimientos de la misma a través del telégrafo. Bryan tuvo que decidir en qué tema se centraría su campaña. Muchos de sus más fervientes partidarios querían que Bryan continuara con su cruzada a favor de la plata libre, mientras que los demócratas del noreste aconsejaron a Bryan que centrara su campaña en el creciente poder de los trusts. Sin embargo, Bryan decidió que su campaña se centraría en el antiimperialismo, en parte para unir a las facciones del partido y ganarse a algunos republicanos. La plataforma del partido contenía puntos que apoyaban la plata libre y se oponían al poder de los trusts, pero el imperialismo fue calificado como la «cuestión primordial» de la campaña. El partido designó al ex vicepresidente Adlai Stevenson como compañero de fórmula de Bryan.
En su discurso de aceptación de la candidatura demócrata, Bryan argumentó que las elecciones representaban «una contienda entre la democracia y la plutocracia». También criticó duramente la anexión de las Filipinas por parte de Estados Unidos, comparándola con el dominio británico de las Trece Colonias. Bryan argumentó que Estados Unidos debía abstenerse del imperialismo y tratar de convertirse en el «factor moral supremo en el progreso del mundo y el árbitro aceptado de las disputas del mundo». En 1900, la Liga Antiimperialista Estadounidense, que incluía a personas como Benjamin Harrison, Andrew Carnegie, Carl Schurz y Mark Twain, había surgido como la principal organización nacional que se oponía al control continuado de Estados Unidos sobre Filipinas. Muchos de los líderes de la liga se habían opuesto a Bryan en 1896 y seguían desconfiando de él y de sus seguidores. A pesar de esta desconfianza, la firme postura de Bryan contra el imperialismo convenció a la mayoría de los dirigentes de la liga para que apoyaran al candidato demócrata.
Una vez más, la campaña de McKinley estableció una enorme ventaja financiera, mientras que la campaña demócrata se basó en gran medida en la oratoria de Bryan. En un día normal, Bryan pronunciaba cuatro discursos de una hora de duración y charlas más cortas que sumaban seis horas de discurso. A un ritmo medio de 175 palabras por minuto, pronunciaba 63.000 palabras al día, suficientes para llenar 52 columnas de un periódico. La organización y las finanzas superiores del Partido Republicano impulsaron la candidatura de McKinley y, como en la campaña anterior, la mayoría de los periódicos importantes favorecieron a McKinley. Bryan también tuvo que enfrentarse al candidato republicano a la vicepresidencia, Theodore Roosevelt, que se había convertido en una celebridad nacional en la guerra hispano-estadounidense y había demostrado ser un gran orador. El antiimperialismo de Bryan no caló en muchos votantes y, a medida que la campaña se acercaba a su fin, Bryan se inclinó cada vez más por los ataques al poder empresarial. Volvió a buscar el voto de los trabajadores urbanos, diciéndoles que votaran contra los intereses empresariales que habían «condenado a los muchachos de este país a la perpetuidad».
El día de las elecciones, pocos creían que Bryan fuera a ganar y McKinley acabó imponiéndose una vez más a Bryan. En comparación con los resultados de 1896, McKinley aumentó su margen de votos populares y recogió varios estados del Oeste, incluido el estado natal de Bryan, Nebraska. La plataforma republicana de una economía industrial estadounidense fuerte resultó ser más importante para los votantes que las cuestiones de moralidad de la anexión de Filipinas. La elección también confirmó la continua ventaja organizativa del Partido Republicano fuera del Sur.
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Entre las campañas presidenciales, 1901-1907
Tras las elecciones, Bryan volvió al periodismo y a la oratoria, apareciendo con frecuencia en los circuitos de Chautauqua. En enero de 1901, Bryan publicó el primer número de su periódico semanal, The Commoner, que se hacía eco de los temas políticos y religiosos de Bryan desde hacía tiempo. Bryan era el editor y redactor del periódico, pero Charles Bryan, Mary Bryan y Richard Metcalfe también realizaban tareas editoriales cuando Bryan estaba de viaje. The Commoner se convirtió en uno de los periódicos más leídos de su época, con 145.000 suscriptores aproximadamente cinco años después de su fundación. Aunque la base de suscriptores del periódico coincidía en gran medida con la base política de Bryan en el Medio Oeste, el contenido del periódico era frecuentemente reproducido por los principales periódicos del Noreste. En 1902, Bryan, su esposa y sus tres hijos se mudaron a Fairview, una mansión situada en Lincoln; Bryan se refería a la casa como el «Monticello del Oeste», y con frecuencia invitaba a políticos y diplomáticos a visitarla.
La derrota de Bryan en 1900 le costó su condición de líder indiscutible del Partido Demócrata y conservadores como David B. Hill y Arthur Pue Gorman se movilizaron para restablecer su control sobre el partido y devolverlo a las políticas de la época de Cleveland. Mientras tanto, Roosevelt sucedió a McKinley como presidente después de que éste fuera asesinado en septiembre de 1901. Roosevelt llevó a cabo casos antimonopolio y aplicó otras políticas progresistas, pero Bryan argumentó que Roosevelt no abrazaba plenamente las causas progresistas. Bryan pidió un paquete de reformas, entre las que se incluían un impuesto federal sobre la renta, leyes puras sobre alimentos y medicamentos, la prohibición de la financiación de las campañas por parte de las empresas, una enmienda constitucional que estableciera la elección directa de los senadores, la propiedad local de los servicios públicos y la adopción por parte del Estado de la iniciativa y el referéndum. También criticó la política exterior de Roosevelt y atacó la decisión de éste de invitar a Booker T. Washington a cenar en la Casa Blanca.
Antes de la Convención Nacional Demócrata de 1904, Alton B. Parker, un juez de Nueva York y aliado conservador de David Hill, era visto como el favorito para la nominación presidencial demócrata. Los conservadores temían que Bryan se uniera al editor William Randolph Hearst para bloquear la candidatura de Parker. Para apaciguar a Bryan y a otros progresistas, Hill aceptó una plataforma del partido que omitía la mención del patrón oro y criticaba los fideicomisos. Parker ganó la nominación demócrata, pero Roosevelt ganó las elecciones por el mayor margen de votos populares desde la Guerra Civil. La aplastante derrota de Parker reivindicó a Bryan, que publicó una edición de The Commoner posterior a las elecciones en la que aconsejaba a sus lectores: «No transigir con la plutocracia».
Bryan viajó a Europa en 1903 y se reunió con figuras como León Tolstoi, que compartía algunas de las opiniones religiosas y políticas de Bryan. En 1905, Bryan y su familia se embarcaron en un viaje alrededor del mundo, visitando dieciocho países de Asia y Europa. Bryan financió el viaje con honorarios por sus discursos y un diario de viaje que publicaba semanalmente. A su regreso a Estados Unidos en 1906, Bryan fue recibido por una gran multitud y se le consideró como el probable candidato presidencial demócrata de 1908. En parte, gracias a los esfuerzos de los periodistas de la prensa sensacionalista, los votantes se habían abierto cada vez más a las ideas progresistas desde 1904. El propio presidente Roosevelt se había movido hacia la izquierda, favoreciendo la regulación federal de las tarifas ferroviarias y de las fábricas de carne. Sin embargo, Bryan siguió favoreciendo reformas de mayor alcance, como la regulación federal de los bancos y los valores, la protección de los organizadores sindicales y el gasto federal en la construcción de carreteras y la educación. Bryan también expresó brevemente su apoyo a la propiedad estatal y federal de los ferrocarriles de forma similar a Alemania, pero se retractó de esta política ante la reacción interna del partido.
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Elección presidencial de 1908
Roosevelt, que gozaba de una amplia popularidad entre la mayoría de los votantes, aunque alienaba a algunos líderes empresariales, ungió al Secretario de Guerra William Howard Taft como su sucesor. Mientras tanto, Bryan restableció su control sobre el Partido Demócrata, ganando el apoyo de numerosas organizaciones demócratas locales. Los demócratas conservadores intentaron de nuevo impedir la nominación de Bryan, pero no pudieron unirse en torno a un candidato alternativo. Bryan fue nominado para presidente en la primera votación de la Convención Nacional Demócrata de 1908. Le acompañó en la candidatura demócrata John W. Kern, un senador del estado indeciso de Indiana.
Bryan hizo campaña con una plataforma de partido que reflejaba sus creencias de siempre, pero la plataforma republicana también abogaba por políticas progresistas, dejando relativamente pocas diferencias importantes entre los dos partidos principales. Un tema en el que los dos partidos diferían era el del seguro de depósitos, ya que Bryan estaba a favor de exigir a los bancos nacionales que proporcionaran un seguro de depósitos. Bryan logró unificar en gran medida a los líderes de su propio partido y sus políticas pro-laborales le valieron el primer respaldo presidencial de la Federación Americana del Trabajo. Al igual que en campañas anteriores, Bryan se embarcó en una gira de charlas públicas para impulsar su candidatura; más tarde se le unió Taft.
Desafiando la confianza de Bryan en su propia victoria, Taft ganó decisivamente las elecciones presidenciales de 1908. Bryan sólo ganó un puñado de estados fuera del Sur sólido, ya que no logró galvanizar el apoyo de los trabajadores urbanos. Bryan sigue siendo la única persona, desde la Guerra Civil, que ha perdido tres elecciones presidenciales distintas como candidato de un partido importante. Desde la ratificación de la Duodécima Enmienda, Bryan y Henry Clay son los únicos individuos que recibieron votos electorales en tres elecciones presidenciales distintas, pero perdieron las tres elecciones. Los 493 votos electorales acumulados por Bryan en tres elecciones distintas son la mayor cantidad recibida por un candidato presidencial que nunca fue elegido.
Bryan siguió siendo una figura influyente en la política demócrata y, después de que los demócratas tomaran el control de la Cámara de Representantes en las elecciones intermedias de 1910, compareció en la Cámara de Representantes para defender la reducción de aranceles. En 1909, Bryan se manifestó públicamente por primera vez a favor de la Prohibición. Bryan, abstemio de toda la vida, se había abstenido de abrazar la Prohibición anteriormente debido a la impopularidad del tema entre muchos demócratas. Según el biógrafo Paolo Colletta, Bryan «creía sinceramente que la prohibición contribuiría a la salud física y a la mejora moral del individuo, estimularía el progreso cívico y acabaría con los notorios abusos relacionados con el tráfico de licores».
En 1910, también se pronunció a favor del sufragio femenino. Bryan también hizo una cruzada en favor de la legislación para apoyar la introducción de la iniciativa y el referéndum como medio de dar voz directa a los votantes, y realizó una gira de campaña por Arkansas en 1910. Aunque algunos observadores, incluido el presidente Taft, especularon con la posibilidad de que Bryan se presentara por cuarta vez a la presidencia, Bryan negó repetidamente que tuviera esa intención.
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Elecciones de 1912
Una creciente división en el Partido Republicano dio a los demócratas su mejor oportunidad en años para ganar la presidencia. Aunque Bryan no aspiraba a la nominación presidencial demócrata, su continua influencia en el partido le dio un papel en la elección del candidato del partido. Bryan quería evitar que los conservadores del partido nombraran a su candidato preferido, como habían hecho en 1904. Por una mezcla de razones prácticas e ideológicas, Bryan descartó el apoyo a las candidaturas de Oscar Underwood, Judson Harmon y Joseph W. Folk, dejando a dos grandes candidatos compitiendo por su respaldo: El gobernador de Nueva Jersey, Woodrow Wilson, y el presidente de la Cámara, Champ Clark. Como presidente de la Cámara, Clark podía presumir de logros progresistas, como la aprobación de enmiendas constitucionales que preveían la elección directa de senadores y el establecimiento de un impuesto federal sobre la renta. Pero Clark se había enemistado con Bryan por no haber rebajado los aranceles y Bryan consideraba que el presidente de la Cámara era demasiado amigo de los intereses empresariales conservadores. Wilson había criticado a Bryan en el pasado, pero había compilado un sólido historial progresista como gobernador. A medida que se acercaba la Convención Nacional Demócrata de 1912, Bryan seguía negando que fuera a presentarse a la presidencia, pero muchos periodistas y políticos sospechaban que Bryan esperaba que una convención bloqueada se decantara por él.
Tras el inicio de la convención, Bryan impulsó la aprobación de una resolución en la que se declaraba que el partido se «oponía a la nominación de cualquier candidato que fuera representante de J. Pierpont Morgan, Thomas F. Ryan, August Belmont o cualquier otro miembro de la clase cazadora de privilegios y buscadora de favores, o que tuviera alguna obligación con ellos». Clark y Wilson obtuvieron el apoyo de la mayoría de los delegados en las primeras votaciones presidenciales de la convención demócrata, pero no alcanzaron la mayoría de dos tercios necesaria. Después de que Tammany Hall se pronunciara a favor de Clark y de que la delegación de Nueva York apoyara al Presidente de la Cámara, Bryan anunció que apoyaría a Wilson. Al explicar su decisión, Bryan declaró que no podía «participar en la nominación de ningún hombre… que, cuando sea elegido, no sea absolutamente libre de llevar a cabo la resolución anti-Morgan-Ryan-Belmont». El discurso de Bryan marcó el inicio de un largo alejamiento de Clark: Wilson conseguiría finalmente la nominación presidencial tras más de 40 votaciones. Los periodistas atribuyeron gran parte del mérito de la victoria de Wilson a Bryan.
En las elecciones presidenciales de 1912, Wilson se enfrentó al presidente Taft y al ex presidente Roosevelt, este último por el Partido Progresista. Bryan hizo campaña por todo el Oeste en favor de Wilson, al tiempo que ofrecía asesoramiento al candidato demócrata sobre diversas cuestiones. La división en las filas republicanas ayudó a dar a Wilson la presidencia y éste ganó más de 400 votos electorales a pesar de obtener sólo el 41,8 por ciento del voto popular. En las elecciones concurrentes al Congreso, los demócratas ampliaron su mayoría en la Cámara de Representantes y obtuvieron el control del Senado, dando al partido el control unificado del Congreso y de la presidencia por primera vez desde principios de la década de 1890.
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Secretario de Estado
Al tomar posesión de su cargo, Wilson nombró a Bryan Secretario de Estado. Los extensos viajes de Bryan, su popularidad en el partido y su apoyo a Wilson en las elecciones de 1912 lo convirtieron en la elección obvia para lo que tradicionalmente era el puesto de mayor rango en el Gabinete. Bryan se hizo cargo de un Departamento de Estado que contaba con 150 funcionarios en Washington y otros 400 empleados en embajadas en el extranjero. Al principio del mandato de Wilson, el presidente y el secretario de Estado coincidían ampliamente en los objetivos de política exterior, incluido el rechazo a la diplomacia del dólar de Taft. También compartían muchas prioridades en asuntos internos y, con la ayuda de Bryan, Wilson orquestó la aprobación de leyes que redujeron los aranceles, impusieron un impuesto progresivo sobre la renta, introdujeron nuevas medidas antimonopolio y establecieron el Sistema de la Reserva Federal. Bryan demostró ser especialmente influyente a la hora de garantizar que fuera el presidente, y no los banqueros privados, quien nombrara a los miembros de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal.
El Secretario de Estado Bryan impulsó una serie de tratados bilaterales que exigían a ambos firmantes someter todas las disputas a un tribunal de investigación. Rápidamente obtuvo la aprobación del presidente y del Senado para llevar a cabo su iniciativa; a mediados de 1913, El Salvador se convirtió en la primera nación en firmar uno de los tratados de Bryan. Otros 29 países, entre los que se encontraban todas las grandes potencias de Europa excepto Alemania y Austria-Hungría, también aceptaron firmar los tratados. A pesar de la aversión de Bryan al conflicto, supervisó las intervenciones de Estados Unidos en Haití, la República Dominicana y México.
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en Europa, Bryan abogó sistemáticamente por la neutralidad de Estados Unidos entre la Entente y las Potencias Centrales. Con el apoyo de Bryan, Wilson intentó inicialmente mantenerse al margen del conflicto, instando a los estadounidenses a ser «imparciales tanto en pensamiento como en acción». Durante gran parte de 1914, Bryan intentó poner fin a la guerra de forma negociada, pero los líderes tanto de la Entente como de las Potencias Centrales no estaban finalmente interesados en la mediación estadounidense. Mientras Bryan seguía firmemente comprometido con la neutralidad, Wilson y otros miembros de la administración simpatizaban cada vez más con la Entente. El incidente del Thrasher de marzo de 1915, en el que un submarino alemán hundió un barco de pasajeros británico con un ciudadano estadounidense a bordo, supuso un duro golpe para la causa de la neutralidad estadounidense. El hundimiento en mayo de 1915 del RMS Lusitania por otro submarino alemán galvanizó aún más el sentimiento antialemán, ya que 128 estadounidenses murieron en el incidente. Bryan argumentó que el bloqueo británico a Alemania era tan ofensivo como la campaña de los submarinos alemanes. También sostuvo que al viajar en buques británicos, «un ciudadano estadounidense puede, al poner sus propios negocios por encima de su consideración por este país, asumir para su propio beneficio riesgos innecesarios y así involucrar a su país en complicaciones internacionales.» Después de que Wilson enviara un mensaje oficial de protesta a Alemania y se negara a advertir públicamente a los estadounidenses que no viajaran en barcos británicos, Bryan entregó su carta de renuncia a Wilson el 8 de junio de 1915.
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Participación política
Durante las elecciones presidenciales de 1916, los miembros del Partido de la Prohibición intentaron que Bryan fuera considerado para su candidatura presidencial, pero éste rechazó la oferta mediante un telegrama.
A pesar de sus diferencias en política exterior, Bryan apoyó la campaña de reelección de Wilson en 1916. Aunque no asistió como delegado oficial, la Convención Nacional Demócrata de 1916 suspendió sus propias reglas para permitir que Bryan se dirigiera a la convención; Bryan pronunció un discurso muy bien recibido que defendía firmemente el historial nacional de Wilson. Bryan actuó como sustituto de Wilson en la campaña de 1916, pronunciando docenas de discursos, principalmente ante audiencias al oeste del río Misisipi. Finalmente, Wilson se impuso por poco al candidato republicano, Charles Evans Hughes. Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, Bryan escribió a Wilson: «Creyendo que es el deber del ciudadano soportar su parte de la carga de la guerra y su parte del peligro, por la presente ofrezco mis servicios al Gobierno. Le ruego que me inscriba como soldado raso siempre que se me necesite y me asigne cualquier trabajo que pueda realizar». Wilson se negó a nombrar a Bryan para un puesto federal, pero Bryan sí aceptó la petición de Wilson de prestar apoyo público al esfuerzo bélico a través de sus discursos y artículos. Después de la guerra, a pesar de algunas reservas, Bryan apoyó el infructuoso esfuerzo de Wilson por incorporar a Estados Unidos a la Sociedad de Naciones.
Tras dejar el cargo, Bryan dedicó gran parte de su tiempo a defender la jornada de ocho horas, el salario mínimo, el derecho de huelga de los sindicatos y, cada vez más, el sufragio femenino y la Ley Seca. El Congreso aprobó la Decimoctava Enmienda, que establecía la Prohibición en todo el país, en 1917. Dos años más tarde, el Congreso aprobó la Decimonovena Enmienda, que concedía a las mujeres el derecho de voto en todo el país. Ambas enmiendas fueron ratificadas en 1920. Durante la década de 1920, Bryan pidió más reformas, como las subvenciones agrícolas, la garantía de un salario digno, la plena financiación pública de las campañas políticas y el fin de la discriminación legal por razón de sexo.
Algunos prohibicionistas y otros partidarios de Bryan intentaron convencer al tres veces candidato a la presidencia de que se presentara a las elecciones presidenciales de 1920, y una encuesta del Literary Digest realizada a mediados de ese año situaba a Bryan como el cuarto candidato demócrata potencial más popular. Sin embargo, Bryan declinó presentarse a un cargo público, escribiendo «si puedo ayudar a este mundo a desterrar el alcohol y después a desterrar la guerra… ningún cargo, ninguna presidencia, puede ofrecer los honores que me corresponden». Asistió a la Convención Nacional Demócrata de 1920 como delegado de Nebraska, pero se sintió decepcionado por la nominación del gobernador James M. Cox, que no había apoyado la ratificación de la Decimoctava Enmienda. Bryan rechazó la candidatura presidencial del Partido de la Prohibición y se negó a hacer campaña por Cox, lo que convirtió la campaña de 1920 en la primera contienda presidencial en más de treinta años en la que no hizo campaña activamente.
Aunque se involucró menos en la política demócrata después de 1920, Bryan asistió a la Convención Nacional Demócrata de 1924 como delegado de Florida. Ayudó a rechazar una resolución que condenaba al Ku Klux Klan porque esperaba que la organización se retirara pronto; a Bryan no le gustaba el Klan pero nunca lo atacó públicamente. También se opuso firmemente a la candidatura de Al Smith debido a la hostilidad de éste hacia la Ley Seca. Tras más de 100 votaciones, la convención demócrata nominó a John W. Davis, un abogado conservador de Wall Street. Para equilibrar al conservador Davis con un progresista, la convención nominó al hermano de Bryan, Charles W. Bryan, para vicepresidente. Bryan se sintió decepcionado por la nominación de Davis, pero aprobó firmemente la nominación de su hermano y pronunció numerosos discursos de campaña en apoyo de la candidatura demócrata. Davis sufrió una de las peores derrotas en la historia del Partido Demócrata, obteniendo sólo el 29% de los votos frente al presidente republicano Calvin Coolidge y el candidato de un tercer partido, Robert M. La Follette.
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Promotor inmobiliario de Florida
Para ayudar a Mary a sobrellevar el empeoramiento de su salud durante los duros inviernos de Nebraska, los Bryan compraron una granja en Mission, Texas, en 1909. Debido a la artritis de Mary, en 1912 los Bryan comenzaron a construir una nueva casa en Miami, Florida, conocida como Villa Serena. Los Bryan hicieron de Villa Serena su hogar permanente, mientras Charles Bryan seguía supervisando The Commoner desde Lincoln. Los Bryan fueron ciudadanos activos en Miami, liderando una campaña de recaudación de fondos para la YMCA y recibiendo frecuentemente al público en su casa. Bryan asumió lucrativos compromisos como conferenciante, actuando a menudo como portavoz de la nueva comunidad planificada de George E. Merrick en Coral Gables. Sus promociones probablemente contribuyeron al auge inmobiliario de Florida en la década de 1920, que se desplomó pocos meses después de la muerte de Bryan en 1925.
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Administrador de la American University
Bryan fue miembro del Consejo de Administración de la American University en Washington, D.C., desde 1914 hasta su muerte en 1925. Durante algunos de estos años, ocupó el cargo al mismo tiempo que Warren G. Harding y Theodore Roosevelt.
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Activismo antievolución
En la década de 1920, Bryan se alejó de la política y se convirtió en una de las figuras religiosas más destacadas del país. Impartió una clase semanal de Biblia en Miami y publicó varios libros de temática religiosa. Fue una de las primeras personas en predicar la fe religiosa en la radio, llegando a audiencias de todo el país. Bryan veía con buenos ojos la proliferación de credos distintos al cristianismo protestante, pero le preocupaba profundamente el rechazo del literalismo bíblico por parte de muchos protestantes. Según el historiador Ronald L. Numbers, Bryan no era tan fundamentalista como muchos creacionistas modernos del siglo XXI. En cambio, se le describe con más precisión como un «creacionista de la edad diurna». Bradley J. Longfield sostiene que Bryan era un «evangelista social teológicamente conservador».
En los últimos años de su vida, Bryan se convirtió en el líder no oficial de un movimiento que pretendía impedir que las escuelas públicas enseñaran la teoría de la evolución de Charles Darwin. Bryan había expresado durante mucho tiempo su escepticismo y preocupación por la teoría de Darwin; en su famosa conferencia de Chautauqua de 1909, «El Príncipe de la Paz», Bryan había advertido que la teoría de la evolución podría socavar los fundamentos de la moral. Bryan se opuso a la teoría de la evolución de Darwin a través de la selección natural por dos razones. En primer lugar, creía que lo que consideraba un relato materialista de la descendencia del hombre (y de toda la vida) a través de la evolución era directamente contrario al relato bíblico de la creación. En segundo lugar, consideraba que el darwinismo aplicado a la sociedad (darwinismo social) era una gran fuerza maligna en el mundo, que promovía el odio y los conflictos e impedía la movilidad social y económica ascendente de los pobres y los oprimidos.
Como parte de su cruzada contra el darwinismo, Bryan pidió leyes estatales y locales que prohibieran a las escuelas públicas enseñar la evolución. Pidió que los legisladores se abstuvieran de aplicar una sanción penal a las leyes antievolución y también instó a que se permitiera a los educadores enseñar la evolución como una «hipótesis» y no como un hecho. Sólo cinco estados, todos en el Sur, respondieron al llamamiento de Bryan para prohibir la enseñanza de la evolución en las escuelas públicas.
A Bryan le preocupaba que la teoría de la evolución estuviera ganando terreno no sólo en las universidades, sino también dentro de la Iglesia. Los desarrollos de la teología liberal del siglo XIX, concretamente la alta crítica, habían permitido que muchos clérigos estuvieran dispuestos a abrazar la teoría de la evolución y a afirmar que no era contradictoria con el cristianismo. Decidido a poner fin a esta situación, Bryan, que había sido durante mucho tiempo anciano presbiteriano, decidió presentarse al cargo de Moderador de la Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana de EE.UU., que en ese momento estaba inmersa en la controversia fundamentalista-modernista. El principal competidor de Bryan en la carrera era el reverendo Charles F. Wishart, presidente del Colegio de Wooster en Ohio, que había apoyado a viva voz la enseñanza de la teoría de la evolución en el colegio. Bryan perdió ante Wishart por 451-427 votos. Bryan no consiguió que se aprobara una propuesta para cortar los fondos a las escuelas en las que se enseñaba la teoría de la evolución. En su lugar, la Asamblea General anunció la desaprobación de la evolución materialista (en contraposición a la teísta).
Del 10 al 21 de julio de 1925, Bryan participó en el muy publicitado Juicio de Scopes, que puso a prueba la Ley Butler, una ley de Tennessee que prohibía la enseñanza de la evolución en las escuelas públicas. El acusado, John T. Scopes, había violado la Ley Butler mientras ejercía como profesor sustituto de biología en Dayton, Tennessee. Su defensa fue financiada por la Unión Americana de Libertades Civiles y dirigida en el tribunal por el famoso abogado Clarence Darrow. Nadie discutió que Scopes había violado la Ley Butler, pero Darrow argumentó que el estatuto violaba la Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda. Bryan defendió el derecho de los padres a elegir lo que se enseña en las escuelas, argumentó que el darwinismo no era más que una «hipótesis» y afirmó que Darrow y otros intelectuales intentaban invalidar «todas las normas morales que nos da la Biblia». La defensa llamó a Bryan como testigo y le preguntó sobre su creencia en la palabra literal de la Biblia, aunque el juez posteriormente eliminó el testimonio de Bryan.
Finalmente, el juez instruyó al jurado para que emitiera un veredicto de culpabilidad, y Scopes fue multado con 100 dólares por violar la Ley Butler. Los medios de comunicación nacionales informaron del juicio con gran detalle, y H. L. Mencken ridiculizó a Bryan como símbolo de la ignorancia y el antiintelectualismo sureños. Incluso muchos periódicos sureños criticaron la actuación de Bryan en el juicio; el Memphis Commercial Appeal informó de que «Darrow consiguió demostrar que Bryan sabe poco sobre la ciencia del mundo». A Bryan no se le permitió pronunciar un argumento final en el juicio, pero dispuso la publicación del discurso que tenía previsto pronunciar. En esa publicación, Bryan escribió que «la ciencia es una magnífica fuerza material, pero no es una maestra de la moral».
En los días siguientes al juicio de Scopes, Bryan pronunció varios discursos en Tennessee. El domingo 26 de julio de 1925, Bryan murió mientras dormía a causa de una apoplejía después de asistir a un servicio religioso en Dayton. El cuerpo de Bryan fue transportado por ferrocarril desde Dayton a Washington, D.C. Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, con un epitafio que decía «¡Hombre de Estado, pero amigo de la verdad! De alma sincera, en la acción fiel y en el honor claro» y al otro lado «Mantuvo la fe»
Bryan permaneció casado con su esposa, Mary, hasta su muerte en 1925. Mary fue una importante consejera de su marido; aprobó el examen de abogacía y aprendió alemán para ayudar a su carrera. Fue enterrada junto a Bryan tras su muerte en 1930. William y Mary tuvieron tres hijos: Ruth (1886-1954), William Jr (1889-1978) y Grace. Ruth ganó la elección al Congreso en 1928 y más tarde fue embajadora en Dinamarca durante la presidencia de Franklin D. Roosevelt. William Jr. se graduó en Derecho en Georgetown y estableció un bufete de abogados en Los Ángeles, ocupando posteriormente varios cargos federales y convirtiéndose en una figura importante del Partido Demócrata de Los Ángeles. Grace también se trasladó al sur de California y escribió una biografía de su padre. El hermano de William padre, Charles, fue un importante apoyo de su hermano hasta la muerte de William, así como un influyente político por derecho propio. Charles fue alcalde de Lincoln durante dos mandatos y gobernador de Nebraska durante tres, y fue el candidato demócrata a la vicepresidencia en las elecciones presidenciales de 1924.
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Reputación histórica y legado político
Bryan suscitó opiniones encontradas durante su vida y su legado sigue siendo complicado. El autor Scott Farris sostiene que «muchos no entienden a Bryan porque ocupa un espacio poco común en la sociedad… demasiado liberal para los religiosos de hoy, demasiado religioso para los liberales de hoy». Jeff Taylor rechaza la opinión de que Bryan fue un «pionero del Estado del bienestar» y un «precursor del New Deal», pero sostiene que Bryan aceptaba más un gobierno federal intervencionista que sus predecesores demócratas. El biógrafo Michael Kazin, sin embargo, opina que
Bryan fue el primer líder de un partido importante que defendió la ampliación permanente del poder del gobierno federal para servir al bienestar de los estadounidenses de a pie de las clases media y trabajadora… hizo más que ningún otro hombre -entre la caída de Grover Cleveland y la elección de Woodrow Wilson- para transformar a su partido de baluarte del laissez-faire a la ciudadela del liberalismo que identificamos con Franklin D. Roosevelt y sus descendientes ideológicos.
Kazin sostiene que, en comparación con Bryan, «sólo Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson tuvieron un mayor impacto en la política y la cultura política durante la era de reformas que comenzó a mediados de la década de 1890 y duró hasta principios de la década de 1920». Escribiendo en 1931, el ex secretario del Tesoro William Gibbs McAdoo afirmó que «con la excepción de los hombres que han ocupado la Casa Blanca, Bryan… tuvo más que ver con la configuración de las políticas públicas de los últimos cuarenta años que cualquier otro ciudadano estadounidense». El historiador Robert D. Johnston señala que Bryan fue «posiblemente el político más influyente de las Grandes Llanuras». En 2015, el politólogo Michael G. Miller y el historiador Ken Owen clasificaron a Bryan como uno de los cuatro políticos estadounidenses más influyentes que nunca fueron presidentes, junto a Alexander Hamilton, Henry Clay y John C. Calhoun.
Kazin también subraya los límites de la influencia de Bryan, señalando que «durante décadas después de su muerte, influyentes académicos y periodistas lo describieron como un simplón santurrón que anhelaba preservar una época que ya había pasado». En 2006, el editor Richard Lingeman señaló que «William Jennings Bryan es recordado principalmente como el viejo tonto fanático que Fredric March interpretó en «Heredar el viento»». Del mismo modo, en 2011, John McDermott escribió que «Bryan es quizás más conocido como el sudoroso abogado que representó a Tennessee en el juicio de Scopes. Después de su defensa del creacionismo, se convirtió en una caricatura burlada, un sudoroso poseedor de avoirdupois, desprovisto de ampulosidad.» Kazin escribe que «los estudiosos se han ido acercando cada vez más a los motivos de Bryan, si no a sus acciones» en el juicio de Scopes, debido al rechazo de Bryan a la eugenesia, una práctica que muchos evolucionistas de la década de 1920 favorecían.
Kazin también señala la mancha que la aceptación del sistema Jim Crow por parte de Bryan supone para su legado, escribiendo
Su único gran defecto fue apoyar, con una estudiada falta de reflexión, el abusivo sistema de Jim Crow -una opinión que fue compartida, hasta finales de la década de 1930, por casi todos los demócratas blancos … Tras la muerte de Bryan en 1925, la mayoría de los intelectuales y activistas de la amplia izquierda rechazaron la amalgama que le había inspirado: una estricta moral populista basada en una lectura atenta de las Escrituras … Los liberales y los radicales desde la época de FDR hasta el presente han tendido a despreciar ese credo como ingenuo e intolerante, un remanente de una era de supremacía protestante blanca que ya ha pasado, o debería haber pasado.
Sin embargo, personalidades de ambos partidos han elogiado a Bryan y su legado. En 1962, el ex presidente Harry Truman dijo que Bryan «era un grande, uno de los más grandes». Truman también afirmó: «Si no fuera por el viejo Bill Bryan, ahora no habría ningún liberalismo en el país. Bryan mantuvo vivo el liberalismo, lo mantuvo en marcha». Tom L. Johnson, el alcalde progresista de Cleveland, Ohio, se refirió a la campaña de Bryan en 1896 como «la primera gran lucha de las masas en nuestro país contra las clases privilegiadas». En un discurso de 1934 en el que dedicó un monumento a Bryan, el presidente Franklin D. Roosevelt dijo
Creo que la palabra «sinceridad» es la que más se ajusta a él… fue esa sinceridad la que le sirvió en su lucha de toda la vida contra el engaño, los privilegios y el mal. Fue esa sinceridad la que le convirtió en una fuerza del bien en su propia generación y la que mantuvo vivas muchas de las antiguas creencias sobre las que hoy nos basamos. Podemos estar de acuerdo en que luchó por el bien, en que terminó la carrera y en que mantuvo la fe.
Más recientemente, republicanos conservadores como Ralph Reed han alabado el legado de Bryan; Reed describió a Bryan como «el político evangélico más consecuente del siglo XX». La carrera de Bryan también ha sido comparada con la de Donald Trump.
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En la cultura popular
Inherit the Wind, una obra de teatro de 1955 de Jerome Lawrence y Robert Edwin Lee, es un relato muy ficticio del Juicio de Scopes escrito en respuesta al macartismo. Un candidato presidencial populista de Nebraska, tres veces derrotado, llamado Matthew Harrison Brady (basado en Bryan) llega a un pequeño pueblo para ayudar a procesar a un joven profesor por enseñar la evolución a sus alumnos. Un famoso abogado litigante, Henry Drummond (basado en Darrow), se opone a él y un cínico periodista (basado en Mencken) se burla de él cuando el juicio adquiere un perfil nacional. La adaptación cinematográfica de 1960 fue dirigida por Stanley Kramer y protagonizada por Fredric March como Brady y Spencer Tracy como Drummond.
Algunos economistas, historiadores y críticos literarios han sugerido que L. Frank Baum satirizó a Bryan como el León Cobarde en El maravilloso mago de Oz, publicado en 1900. Estas afirmaciones se basan en parte en la historia de Baum como partidario del Partido Republicano que abogó en su papel de periodista a favor de William McKinley y sus políticas. Bryan tuvo un papel secundario en el capítulo 24 de la obra de Thomas Wolfe Look Homeward Angel.
Bryan aparece como personaje en la ópera de Douglas Moore de 1956 «The Ballad of Baby Doe». Bryan también tiene un papel biográfico en «The 42nd Parallel» de la trilogía USA de John Dos Passos. El «poema cantado» de Vachel Lindsay «Bryan, Bryan, Bryan, Bryan» es un largo homenaje al ídolo de la juventud del poeta. Edwin Maxwell, interpretó a Bryan en la película Wilson de 1944, Ainslie Pryor interpretó a Bryan en un episodio de 1956 de la serie antológica de la CBS You Are There. El cuento «Plowshare» de Martha Soukup y parte de la novela Job: A Comedy of Justice, de Robert A. Heinlein, están ambientados en mundos en los que Bryan llegó a ser presidente. Bryan también aparece en And Having Writ de Donald R. Bensen.
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Memorias
La casa de William Jennings Bryan en Nebraska fue nombrada monumento histórico nacional de EE.UU. en 1963. El Museo de la Casa de Bryan es un museo que se encuentra en el lugar de su nacimiento, en Salem (Illinois). En Salem también se encuentra el Parque Bryan y una gran estatua de Bryan. Su casa en Asheville, Carolina del Norte, de 1917 a 1920, la William Jennings Bryan House, fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1983. Villa Serena, la propiedad de Bryan en Miami, Florida, también figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
El 3 de mayo de 1934, el presidente Franklin D. Roosevelt pronunció un discurso en el que dedicó una estatua de William Jennings Bryan creada por Gutzon Borglum, el escultor del Monte Rushmore. Esta estatua de Bryan realizada por Borglum se encontraba originalmente en Washington, D.C., pero fue desplazada por la construcción de una autopista y trasladada por una ley del Congreso en 1961 a Salem, Illinois, lugar de nacimiento de Bryan.
Una estatua de Bryan representaba al estado de Nebraska en el National Statuary Hall del Capitolio de los Estados Unidos, como parte de la National Statuary Hall Collection. En 2019, una estatua del jefe Standing Bear sustituyó a la estatua de Bryan en el National Statuary Hall.
Bryan fue nombrado miembro del Salón de la Fama de Nebraska en 1971 y un busto suyo reside en el Capitolio del Estado de Nebraska. Bryan fue homenajeado por el Servicio Postal de los Estados Unidos con un sello postal de la serie Great Americans de 2 dólares.
Numerosos objetos, lugares y personas han recibido el nombre de Bryan, como el condado de Bryan, en Oklahoma, el Centro Médico Bryan en Lincoln, Nebraska, y el Bryan College, situado en Dayton, Tennessee. La Omaha Bryan High School y la Bryan Middle School de Bellevue, Nebraska, también llevan el nombre de Bryan. Durante la Segunda Guerra Mundial se construyó el barco Liberty SS William J. Bryan en la ciudad de Panamá, Florida, y fue bautizado en su honor.
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Obras citadas
Fuentes
