William Wilberforce
gigatos | enero 10, 2022
Resumen
William Wilberforce (nacido el 24 de agosto de 1759 y fallecido el 29 de julio de 1833) fue un político británico, filántropo y líder del movimiento abolicionista, cuyo objetivo era abolir la esclavitud.
Wilberforce destacó la importancia de la religión, la moral y la educación. Defendió y promovió muchas causas nobles a través de sus numerosas campañas. Así: apoyó la Sociedad para la Supresión del Vicio y la labor misionera de los británicos en la India, el establecimiento de una colonia libre en Sierra Leona, la fundación de la Sociedad de Misiones de la Iglesia, y apoyó la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales. Esencialmente conservador, estaba a favor de la legislación represiva, lo que le llevó a ser acusado de hacer campaña contra la esclavitud en el extranjero sin darse cuenta de las injusticias en su país.
En sus últimos años, incluso después de 1826, cuando dejó de ser diputado debido a su mala salud, apoyó la campaña por la completa abolición de la esclavitud. Esta última campaña condujo a la aprobación de la Ley de Abolición de la Esclavitud en 1833, que abolió la esclavitud en casi todo el Imperio Británico. Wilberforce murió tres días después de saber que la aprobación de la Ley en el Parlamento no estaba en duda. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, cerca de su amigo William Pitt.
William Wilberforce nació el 24 de agosto de 1759 en una casa de High Street, Hull, East Riding of Yorkshire, como hijo único de Robert Wilberfoce (1728-1768), un rico comerciante, y su esposa Elizabeth Bird (1730-1798). Fue bautizado el 29 de septiembre de 1759 en Seaton Ross, en East Riding. Su abuelo, William (1690-1776), hizo fortuna en el comercio marítimo con los países bálticos y fue elegido dos veces alcalde de Hull.
Wilberforce era un niño pequeño, enfermizo y delicado, con mala vista. En 1767 comenzó a asistir a una escuela de gramática, dirigida entonces por el joven y dinámico director Joseph Milner, que más tarde se convertiría en su amigo de toda la vida. Hasta 1768, año en que murió su padre, William se benefició del ambiente amistoso de la escuela. Entonces, mientras su madre luchaba por mantener a la familia, William, de nueve años, se fue a vivir con unos parientes ricos en Londres. Sus tíos poseían una casa en St. James Place y una segunda casa en Wimbledon, que entonces era una ciudad sub-londinense. Durante dos años asistió a un internado «ordinario» en Puenty, y fue a Wimbledon durante las vacaciones, donde llegó a conocer y querer más a sus familiares. Influido por su tía Hannah -hermana del rico comerciante John Thornton y partidaria del predicador metodista George Whitefield-, Wilberforce se interesó por el cristianismo evangélico.
La madre y el abuelo de Wilberforce, anglicanos acérrimos, alarmados por su influencia no conformista y su inclinación hacia el evangelismo, llevaron a su hijo de doce años a Hull en 1771. Wilberforce estaba angustiado por estar separado de su tío y su tía. Como la familia se negó a permitirle volver a la escuela de Hull, cuyo director era entonces metodista, de 1771 a 1776 continuó su educación en la escuela cercana de Pockington. Las estrictas normas metodistas de la época afectaron negativamente a la vida social de Wilberforce, pero cuando su fervor religioso se calmó, disfrutó yendo al teatro, asistiendo a bailes y jugando a las cartas.
En octubre de 1776, a la edad de diecisiete años, Wilberforce ingresó en el St John»s College de la Universidad de Cambridge. Tras la muerte de su abuelo y su tío, en 1776 y 1777 respectivamente, se había hecho rico e independiente, por lo que no necesitó dedicarse más al estudio serio. En cambio, se sumergió en la vida social estudiantil y llevó un estilo de vida hedonista: jugaba a las cartas, apostaba y se iba de juerga hasta altas horas de la madrugada, aunque los excesos de algunos de sus compañeros le resultaban desagradables. Ingenioso, generoso y excelente conversador, Wilberforce era una figura muy popular. Hizo muchos amigos, entre ellos el futuro Primer Ministro William Pitt, que era más trabajador que él. A pesar de su estilo de vida y su falta de interés por el estudio, aprobó todos los exámenes. Se licenció en Humanidades en 1781 y se licenció en Artes en 1788.
Cuando todavía estaba en la universidad, Wilberforce empezó a considerar la posibilidad de emprender una carrera política. Durante el invierno de 1779-1780, él y Pitt observaron a menudo los procedimientos de la Cámara de los Comunes desde la galería. Pitt ya había elegido una carrera política y animó a Wilberforce a hacerlo; quería que se presentaran juntos al Parlamento. En septiembre de 1780, a la edad de veintiún años, siendo aún estudiante, Wilberforce fue elegido diputado por la circunscripción de Kingstone upon Hull. Para conseguir el número necesario de votos, como era costumbre en la época, gastó más de 8.000 libras. Libre de preocupaciones financieras, Wilberforce se presentó como diputado independiente y eligió ser un «hombre sin partido». A menudo se le criticaba por su incoherencia; apoyaba a los gobiernos tories y wigs según su conciencia, colaboraba estrechamente con el partido gobernante pero votaba las mociones individuales según sus méritos. Wilberforce participó regularmente en los trabajos del Parlamento, aunque como asiduo a clubes de caballeros como Goostree»s y Boodle»s en Pall Mall, Londres, también mantuvo vivos contactos sociales. Madame de Staël, escritora y dama que pertenecía a este elegante mundo, le llamaba «el hombre más ingenioso de Inglaterra». Georgiana Cavendish recordó la opinión del Príncipe de Gales sobre Wilberforce, se dice que el Príncipe dijo que viajaría hasta el fin del mundo para escucharlo cantar. Wilberforce utilizó su magnífica voz con muy buenos resultados en los discursos políticos. El diarista James Boswell fue testigo de la elocuencia de Wilberforce en la Cámara de los Comunes. Y comentó: Durante los frecuentes cambios de gobierno entre 1781 y 1784, Wilberforce apoyó a su amigo Pitt en los debates parlamentarios. En otoño de 1783, Pitt, Wilberforce y Edward James Eliot (que más tarde se convertiría en cuñado de Pitt) viajaron por Francia en sus seis semanas de vacaciones. Tras un accidentado comienzo en Reims -donde su presencia despertó las sospechas de la policía (se sospechaba que eran espías ingleses)- visitaron París, conocieron a Benjamín Franklin, al general Lafayett, a María Antonieta y a Luis XVI, y consiguieron ser admitidos en la corte real francesa en el Palacio de Fontainebleau.
En octubre de 1784, Wilberforce se embarcó en una gira por Europa que cambiaría su vida y su futura carrera. Viajó con su madre y su hermana en compañía de Isaac Milner, el muy inteligente hermano menor del director de su primera escuela, un académico del Queens» College de Cambridge, en el año en que Wilberforce comenzó sus estudios. Conocieron la Riviera Francesa y pasaron el tiempo disfrutando de suntuosas cenas, jugando a las cartas y al juego. En febrero de 1785 Wilberforce regresó brevemente a Londres para apoyar las propuestas de reforma parlamentaria de Pitt. Se reunió de nuevo con los demás viajeros en Génova (Italia), desde donde viajaron a Suiza. De regreso a Inglaterra, Wilberforce y Milner, que le acompañaba, leyeron un libro de Philip Doddridge, un clérigo inglés del siglo XVIII, titulado The Rise and Progress of Religion in the Soul.
Se cree que el viaje espiritual de Wilberforce comenzó en esta época. Comenzó a levantarse temprano por la mañana para leer la Biblia y rezar, y empezó a escribir en su diario privado. Experimentó lo que se conoce como una conversión evangélica: se arrepintió de sus pecados pasados y, como expiación por ellos, quiso dedicar el resto de su vida a trabajar al servicio de Dios. Su conversión cambió algunas de sus costumbres, pero no su naturaleza: exteriormente seguía siendo un hombre alegre, trataba a sus interlocutores con respeto e interés y trataba de ganarlos para su nueva fe. En lo más profundo de su ser, experimentaba tormentosos conflictos, era despiadadamente autocrítico, juzgando con dureza su propia espiritualidad, el uso del tiempo, la vanidad, el autocontrol y las relaciones con los demás.
En aquella época, el entusiasmo religioso se consideraba una infracción de las normas de la buena compañía y estaba socialmente estigmatizado. Los protestantes evangélicos de las clases altas, como Sir Richard Hill, diputado metodista por Shropshire, y Selina Hastings, duquesa de Huntingdon, fueron objeto de desprecio y desconsideración. Debido a su conversión, Wilberforce comenzó a cuestionar su presencia en la vida pública. Buscó el consejo de John Newton, un destacado clérigo evangélico de la Iglesia de Inglaterra y párroco de la iglesia de Santa María Woolnoth en la ciudad de Londres. Tanto Newton como su amigo Pitt aconsejaron a Wilberforce que siguiera en la política. Wilberforce no sólo permaneció en la política, sino que decidió dedicarse a ella con mayor diligencia y esmero. A partir de entonces, sus opiniones políticas estuvieron animadas por su fe y su deseo de difundir el cristianismo y la ética cristiana, tanto en la vida pública como en la privada. Sus puntos de vista eran a menudo profundamente conservadores, oponiéndose a cambios radicales en el orden político y social dado por Dios, centrando su atención en asuntos como la observancia del día sagrado y la erradicación del mal mediante la educación y la reforma moral. Debido a su conservadurismo, no gozaba de la confianza de los partidarios del progreso social, sino también de muchos conservadores que consideraban a los evangélicos como radicales que pretendían derrocar a la Iglesia y al Estado.
En general, se supone que la campaña británica para abolir la trata de esclavos comenzó en la década de 1780 con la creación de comités antiesclavistas por parte de los cuáqueros y después de que éstos presentaran la primera petición sobre la trata de esclavos al Parlamento en 1783. Ese mismo año, William Wilberforce, mientras cenaba con su viejo amigo Gerard Edwards, conoció al reverendo James Ramsay, cirujano naval y superintendente médico en una plantación de la isla de San Cristóbal, donde se había convertido en pastor. Ramsay estaba horrorizado por las condiciones que los esclavos se veían obligados a soportar, tanto durante el transporte como en las plantaciones. Cuando regresó a Inglaterra en 1781 después de quince años y aceptó un beneficio en Teston, se relacionó allí con un grupo de personas que más tarde serían conocidas como los Testonianos, (entre ellos estaban Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More. Estaban interesados en difundir el cristianismo y la reparación moral en Gran Bretaña y en el extranjero, al mismo tiempo que les inquietaba en sus conciencias cristianas los relatos de Ramsay sobre el estilo de vida inmoral de los propietarios de esclavos, el trato cruel de éstos y la falta de instrucción religiosa en las plantaciones. Con su ayuda y aliento, Ramsay pasó tres años escribiendo un ensayo titulado An essay on the treatment and conversion of African slaves in the British sugar cane plantations. Este ensayo expresaba opiniones de la manera más crítica sobre la esclavitud en las Indias Occidentales. El libro, que se publicó en 1784, pronto tendría un impacto significativo en el aumento de la conciencia pública y el interés en los temas de la esclavitud. También provocó la ira de los plantadores de las Indias Occidentales que, en los años siguientes a la publicación del libro, atacaron a Ramsay y sus ideas en una serie de tratados que celebraban la esclavitud.
Al parecer, Wilberforce no siguió inmediatamente los pasos de Ramsay, y sólo se dedicó a la reforma humanitaria tres años después, inspirado por su nueva fe. En noviembre de 1786 recibe una carta de Charls Middleton que vuelve a despertar su deseo de interesarse por el comercio de esclavos. A instancias de Lady Middleton, Sir Charles sugirió que Wilberforce planteara la cuestión de la prohibición del comercio de esclavos en el Parlamento. Wilberforce contestó que sentía la gran importancia del asunto y pensaba que no estaría a la altura de la tarea encomendada, sin embargo no podía negarse rotundamente a asumirla. «sentía la gran importancia del tema, y se consideraba incapaz de realizar la tarea que se le asignaba, pero sin embargo no la rechazaba positivamente»). Comenzó por leer lo más profundamente posible sobre la esclavitud, y en el invierno de 1786-87 se reunió con los testonianos en la casa de Middleton en Barham Court, en Teston.
A principios de 1787, Thomas Clarkson -compañero de Wilberforce del mismo año en Cambridge y abolicionista que había escrito un ensayo premiado sobre la esclavitud cuando aún estaba en la universidad- invitó a Wilberforce a Old Palace Yard con una copia publicada de su trabajo de estudiante. Fue entonces cuando se reunieron por primera vez, y su colaboración continuaría durante casi cincuenta años. Clarkson comenzó a visitar a Wilberforce todas las semanas, trayendo testimonios auténticos de primera mano sobre la trata de esclavos que había logrado obtener. Los cuáqueros, que ya estaban trabajando en la abolición, también vieron la necesidad de influir en el parlamento, instando a Clarkson a conseguir el compromiso de Wilberforce de plantear la cuestión de la abolición en la Cámara de los Comunes.
La participación de Wilberforce en el movimiento abolicionista estuvo motivada por el deseo de poner a prueba sus principios cristianos en acción, así como por la necesidad de servir a Dios en la vida pública. Él y otros protestantes evangélicos estaban horrorizados por lo que consideraban un comercio inmoral y anticristiano, así como por la codicia y la avaricia de terratenientes y comerciantes. Wilberforce se sintió llamado por Dios cuando escribió en una revista en 1787: »Dios Todopoderoso ha puesto ante mí dos grandes tareas, la supresión de la trata de esclavos y la reforma de las costumbres. «Dios Todopoderoso ha puesto ante mí dos grandes objetivos, la supresión de la trata de esclavos y la reforma de las costumbres . Los protestantes evangélicos, que por lo demás estaban asociados a campañas impopulares contra el vicio y la inmoralidad, sirvieron para mejorar su posición en la sociedad al involucrarse visiblemente en el muy popular movimiento antiesclavista.
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El 22 de mayo de 1787 se celebra la primera reunión de la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos. La sociedad fue formada por personas con puntos de vista similares: cuáqueros y anglicanos británicos. Era la primera vez que se unían en la misma organización. El comité decidió hacer una campaña contra la trata de esclavos más que contra la esclavitud en sí. Muchos miembros del comité creían que la esclavitud desaparecería como consecuencia natural de la prohibición del comercio de esclavos. Wilberforce, aunque participó informalmente en el comité, no se unió oficialmente hasta 1791.
La Sociedad tuvo mucho éxito a la hora de concienciar al público y de conseguir apoyo para sus objetivos; se crearon sucursales locales de la Sociedad en toda Gran Bretaña. Clarkson recorrió el país recogiendo información y testimonios de las personas directamente atrapadas y afectadas por la esclavitud. Durante este tiempo, el comité hizo campaña, inventando técnicas totalmente nuevas para ganar adeptos, como la presión política, la redacción de panfletos, la celebración de reuniones públicas, la captación de la atención de la prensa, la organización de boicots; incluso hubo un logotipo de campaña: la imagen de un esclavo arrodillado con la leyenda ¿No soy un hombre y un hermano? El logotipo fue diseñado por el famoso alfarero Josiah Wedgwood. El Comité también trató de influir en los estados que comerciaban con esclavos, como Francia, España, Portugal, Dinamarca, Holanda y Estados Unidos, manteniendo correspondencia con los activistas del movimiento abolicionista de estos países y organizando la traducción de panfletos y libros del inglés. Algunos de estos libros también fueron escritos por antiguos esclavos, como Ottobah Cugoano y Olaudah Equiano; sus libros se publicaron en 1787 y 1789, respectivamente, y tuvieron un impacto significativo en las opiniones sobre la esclavitud y la trata de esclavos. Africanos libres como Ottobah Cugoano y Olaudah Equiano, apodados «Hijos de África», hablaron en las reuniones de la Sociedad, escribieron cartas enardecedoras a periódicos, revistas y figuras prominentes, y fueron autores de cartas públicas de apoyo a los aliados de la campaña de abolición. En 1788 y en los años siguientes, se presentaron al Parlamento cientos de peticiones con cientos de miles de firmas contra la trata de esclavos. La campaña resultó ser la primera campaña de base del mundo en la que hombres y mujeres de diferentes grupos sociales y orígenes se comprometieron por su propia voluntad a acabar con una injusticia que afectaba a otros.
Wilberforce planeaba presentar una moción para que se presentara un proyecto de ley que prohibiera la trata de esclavos en la siguiente sesión de 1789. En enero de 1788 cayó enfermo, a lo que probablemente contribuyó el estrés. Ahora se cree que la enfermedad fue causada por una colitis ulcerosa. Pasaron algunos meses desde el inicio de la enfermedad cuando pudo ponerse a trabajar de nuevo. Se recuperó en Bath y Cambridge. A causa de los ataques regulares de enfermedades gastrointestinales, tomaba opio para aliviar el dolor; lo utilizó desde entonces para el resto de su vida.
En ausencia de Wilberforce, Pitt, que había apoyado durante mucho tiempo la causa de la abolición, presentó él mismo una moción preliminar y ordenó al Consejo Privado que investigara el comercio de esclavos, tras lo cual la Cámara de los Comunes se ocupó del asunto.
Tras la publicación del informe del Real Consejo Privado en 1789 y tras meses de planificación, Wilberforce volvió a emprender una campaña parlamentaria. El 12 de mayo de 1789 pronunció su primer gran discurso sobre la abolición en la Cámara de los Comunes. En este discurso argumentó que la trata de esclavos era moralmente reprobable y su prohibición una cuestión de justicia natural. Utilizando numerosos testimonios recogidos por Thomas Clarkson, describió con detalle las terribles condiciones en las que se transportaba a los esclavos y argumentó que la prohibición del comercio también traería consigo mejoras en las condiciones de vida de los esclavos en las Indias Occidentales. Wilberforce presentó doce resoluciones condenando la trata de esclavos, pero no se refirió a la abolición de la esclavitud en sí, sino que consideró las posibilidades de reproducción de la población esclava existente si se prohibía la trata. Como la opinión pública se alejó de los opositores a la abolición, éstos trataron de retrasar la votación proponiendo que la Cámara de los Comunes escuchara su propio testimonio. Wilberforce, aunque a regañadientes, aceptó esta propuesta. Más tarde se le criticó por ello y se le acusó de haber contribuido involuntariamente a prolongar la trata de esclavos. Las audiencias no se completaron al final de la sesión parlamentaria, por lo que se aplazaron hasta el año siguiente. Mientras tanto, Wilberforce y Clarkson intentaron sin éxito aprovechar el ambiente igualitario de la Revolución Francesa y presionaron a Francia para que prohibiera el comercio de esclavos. A pesar de estos esfuerzos, el comercio de esclavos terminó en Francia en 1794 como resultado de la revuelta de los esclavos en Santo Domingo; en 1802 Napoleón restableció el comercio de esclavos, aunque brevemente.
En enero de 1790, Wilberforce consiguió acelerar las audiencias al obtener el permiso para crear una comisión especial que examinara la enorme cantidad de testimonios sobre este único asunto; hasta entonces, esto había sido tratado por una comisión de toda la cámara, que consideraba todos los proyectos de ley. La casa de Wilberforce en Old Place Yard se convirtió en el centro de la campaña abolicionista y el lugar donde se determinaron las estrategias de acción. Los defensores de otros temas también asediaron su casa. Según Hannah More, la sala de espera de su casa se llenaba desde primera hora, como el Arca de Noé, de bestias limpias e impuras.
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En junio de 1790, cuando la comisión había terminado de escuchar a los testigos, las actividades de la comisión se vieron interrumpidas por las elecciones generales. En abril de 1791, en un discurso muy lógico y racional que duró cuatro horas, Wilberforce presentó el primer proyecto de ley para prohibir la trata de esclavos. Sin embargo, tras dos días de debate, el proyecto de ley fue fácilmente derrotado por 163 votos a favor y 88 en contra. Como reacción al aumento del radicalismo tras la Revolución Francesa y la revuelta de los esclavos en las Antillas francesas, el clima político se inclinó hacia el lado conservador. La histeria pública de la época era tan grande que incluso el propio Wilberforce era sospechoso de ser un agitador jacobino.
Esto fue sólo el comienzo de una prolongada campaña parlamentaria durante la cual, a pesar de la frustración y la hostilidad, el compromiso de Wilberforce nunca flaqueó. En su trabajo contó con el apoyo de un grupo de amigos íntimos del sur de Londres, que el burlador Sydney Smith describió como la Secta de Clapham. Este grupo incluía a su amigo y primo Henry Thornton. Al profesar creencias cristianas evangélicas, fueron considerados en el Parlamento como «santos». Vivían en enormes casas contiguas en Clapham, por aquel entonces una pequeña ciudad al sur de Londres. En 1792 Wilberforce aceptó una invitación de Herny Thornton para vivir en su casa. En 1796, cuando Thornton se casó, Wilberforce se mudó a su casa. Los «santos» eran una comunidad informal caracterizada por la intimidad de las relaciones, así como por la dedicación a la práctica del cristianismo y la oposición a la esclavitud. Los miembros del grupo llevaban una vida familiar relajada, se visitaban en sus casas y jardines y discutían sobre temas religiosos, sociales y políticos que les interesaban.
Los partidarios de la esclavitud sostenían que los esclavos africanos no eran plenamente humanos y que, por tanto, la esclavitud les servía. Wilberforce, el grupo de la «Secta de Clapham» y otros querían demostrar que los africanos, y en particular los esclavos liberados, eran capaces de funcionar fuera del sistema de esclavitud, que eran capaces de mantener una sociedad, un comercio y una agricultura bien organizados. En 1792, inspirados en parte por la visión utópica de Granville Sharp, se unieron para establecer una colonia libre en Sierra Leona, que colonizaron con colonos negros del Reino Unido, Nueva Escocia y Jamaica, así como africanos y blancos. Formaron la Compañía de Sierra Leona, en la que Wilberforce no escatimó ni tiempo ni dinero. Los fundadores soñaban con una sociedad ideal en la que las personas fueran iguales independientemente de su raza. La realidad, sin embargo, estaba cargada de tensiones, pérdidas de cosechas, enfermedades, guerras y muerte; y algunas personas entregaron su libertad a los traficantes de esclavos. Al principio la colonia era una empresa comercial, pero en 1808 el gobierno británico asumió su responsabilidad. La colonia, aunque a veces problemática, pronto se convirtió en un símbolo de la liberación de la esclavitud; su gente, los grupos comunitarios y los líderes tribales africanos trabajaron juntos para evitar la esclavitud en su origen. También ayudó la armada británica, que impuso un bloqueo naval a la región en un intento de detener el tráfico de esclavos desde Sierra Leona.
El 2 de abril de 1792, Wilberforce volvió a presentar un proyecto de ley pidiendo la abolición. El proyecto de ley provocó un memorable debate en el que participaron los mejores oradores de la Cámara de los Comunes, William Pitt y Charles James Fox, así como el propio Wilberforce. Henry Dundas, entonces Ministro del Interior, propuso una solución de compromiso, la llamada «abolición gradual», o liberación gradual a lo largo de unos años. La propuesta fue aprobada por 230 votos a favor y 85 en contra, pero el compromiso no fue más que una hábil estratagema para posponer indefinidamente la liberación total.
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Guerra con Francia
El 26 de febrero de 1793 se celebró una nueva votación sobre el proyecto de ley de abolición de la trata de esclavos; esta vez el proyecto fue rechazado por una estrecha mayoría de ocho votos. El estallido de la guerra con Francia en el mismo mes bloqueó efectivamente la consideración seria de la cuestión de la abolición. Los políticos se dedicaron a asuntos más importantes: la crisis nacional y la amenaza de invasión. Ese mismo año y el siguiente, 1794, Wilberforce presentó sin éxito en el Parlamento proyectos de ley para prohibir que los barcos británicos entregaran esclavos a las colonias extranjeras. Wilberforce expresó abiertamente su preocupación por la guerra e instó a Pitt y a su gobierno a realizar mayores esfuerzos para desactivar las hostilidades; el 31 de diciembre de 1794 presentó una moción apelando al gobierno a buscar una solución pacífica al conflicto con Francia. Esta posición hizo que se rompiera la larga amistad con Pitt, aunque no por mucho tiempo.
La abolición en la mente del público estaba vinculada a la Revolución Francesa y a grupos de radicales británicos, el resultado fue una disminución del apoyo público a la causa. En 1795, la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos dejó de celebrar reuniones y Clarkson se retiró para tratar su mala salud en el Distrito de los Lagos. Sin embargo, a pesar de la disminución del interés por la abolición en la década de 1790, Wilberforce siguió presentando proyectos de ley de abolición.
Wilberforce mostró poco interés por las mujeres. No fue hasta que tenía casi cuarenta años cuando su amigo Thomas Babinton le recomendó a Barbara Anna Spooner (1777-1847), de veinte años. Wilberforce conoció a Barbara dos días más tarde, el 15 de abril de 1797, y perdió completamente la cabeza por ella; tras un salvaje romance que duró ocho días, le propuso matrimonio. A pesar de las persuasiones de los amigos para que fueran más despacio, la pareja se casó en Bath el 30 de mayo de 1797. Se dedicaban mucho el uno al otro, y Bárbara fue muy cariñosa y solidaria cuando la salud de su cónyuge se fue deteriorando con el tiempo. Sin embargo, su esposa mostró poco interés en las actividades políticas de William. En menos de diez años, el Sr. y la Sra. Wilberforce tuvieron seis hijos: William (nacido en 1798), Barbara (nacida en 1799), Elizabeth (nacida en 1801), Robert Isaac Wilberforce (nacido en 1802), Samuel Wilberforce (nacido en 1805) y Henry William Wilberforce (le encantaba estar en casa y jugar con los niños.
El cambio radical de táctica, que supuso la introducción de un proyecto de ley que prohibía a los ciudadanos británicos apoyar o participar en el comercio de esclavos con las colonias francesas, fue sugerido por el abogado especializado en comercio exterior James Stephen. Fue una jugada astuta, ya que la mayoría de los barcos británicos enarbolaban entonces la bandera estadounidense y suministraban esclavos a las colonias extranjeras con las que Gran Bretaña estaba en guerra. El proyecto de ley fue presentado y aprobado por el gabinete, y Wilberforce y otros abolicionistas, para no llamar la atención sobre las implicaciones del proyecto de ley, no hablaron sobre el asunto. Este enfoque tuvo éxito y el nuevo proyecto de ley sobre el comercio de esclavos extranjeros (23 de mayo de 1806 recibió la aprobación real). A lo largo de las dos décadas anteriores, Wilberforce y Clarkson habían reunido una gran cantidad de testimonios en contra de la trata de esclavos. Wilberforce los utilizó para escribir una Carta sobre la Abolición de la Trata de Esclavos, que reafirmaba ampliamente los argumentos a favor de la abolición. Tras la muerte de Fox, se celebraron elecciones generales en el otoño de septiembre de 1806. La esclavitud se convirtió en un tema electoral. Había más abolicionistas en la Cámara de los Comunes que antes, entre ellos había soldados que habían experimentado ellos mismos los horrores de la esclavitud y las revueltas de esclavos. En las elecciones, Wilberforce fue reelegido diputado por la circunscripción de Yorkshire; después tuvo tiempo de completar y publicar sus «cartas», que en realidad eran un libro de 400 páginas, y que constituyó la base de la fase final de la campaña para prohibir la trata de esclavos.
Las opiniones de Wilberforce sobre la religión y las mujeres también eran conservadoras, si no retrógradas. Desaprobó a las mujeres activistas del movimiento abolicionista, como Elizabeth Heyrick, que organizó a los opositores a la esclavitud en la década de 1820: Las mujeres que celebran reuniones, que publican, que van de casa en casa, que agitan la opinión pública con peticiones, todo esto me parece una conducta impropia del carácter de una mujer, al menos tal como lo presentan las Escrituras. «o damas que se reúnen, que publican, que van de casa en casa agitando peticiones – me parecen procedimientos inadecuados para el carácter femenino tal como lo delinean las Escrituras»). Al principio, Wilberforce se opuso firmemente a la igualdad de los católicos, o a la Ley de Emancipación Católica, que permitía a los católicos ser miembros del parlamento, ocupar cargos públicos y servir en el ejército. Sin embargo, cambió de opinión y, a partir de 1813, abogó por una ley de naturaleza similar.
Wilberforce no escatimó ni dinero ni tiempo para sus semejantes, pues creía que los ricos tenían el deber de compartir con los necesitados. Cada año distribuía miles de libras, gran parte de ellas al clero para que las repartiera entre los feligreses. Además, pagó las deudas de otros, apoyó la educación y la labor misionera. En los años de vacas flacas, cuando la comida escaseaba, donaba a la caridad más de lo que ganaba al año. Wilberforce era extremadamente hospitalario, incapaz de deshacerse de ninguno de sus sirvientes; por esta razón su casa estaba llena de sirvientes viejos e incompetentes mantenidos por caridad. Aunque a menudo no tenía tiempo para escribir cartas, ya que se retrasaban durante meses, respondió a numerosas peticiones de consejo o ayuda para obtener una cátedra universitaria, un ascenso en el ejército, un beneficio, o ayuda para detener una ejecución.
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Cristianismo evangélico
Como partidario del ala evangélica de la Iglesia de Inglaterra, Wilberforce creía que la revitalización de la iglesia y la obediencia cristiana conducirían a una sociedad armoniosa y moral. Wilberforce trató de elevar el perfil de la religión en la vida pública y privada y de poner de moda la piedad entre las clases medias y altas de la sociedad. Con este espíritu, en abril de 1797 Wilberforce publicó un libro con el título algo extenso de Una visión práctica del sistema religioso prevaleciente de los cristianos profesos en las clases altas y medias de este país, contrastado con el verdadero cristianismo, en el que había estado trabajando desde 1793. El libro exponía los dogmas y las verdades de la fe contenidas en el Nuevo Testamento y llamaba a un renacimiento del cristianismo. El objetivo del autor era tanto exponer los defectos del cristianismo nominal y declarado como exponer los fundamentos del cristianismo real y verdadero. El libro era su propio testimonio personal y presentaba los puntos de vista que le inspiraron a actuar. El mensaje fundamental del libro habla de la corrupción de la naturaleza humana. Wilberforce estaba convencido de que la religión y la moralidad en la Inglaterra de la época estaban en declive. El libro fue un éxito de ventas y, lo que es más importante, influyó en un cambio de pensamiento y comportamiento. En seis meses se vendieron 7.500 ejemplares y se tradujo a varios idiomas.
Wilberforce desarrolló y apoyó la labor misionera en Gran Bretaña y en el extranjero. Fue miembro fundador de la Sociedad Misionera de la Iglesia (ahora llamada Sociedad Misionera de la Iglesia), así como de muchas otras organizaciones evangélicas y benéficas. Wilberforce estaba consternado por la falta de evangelismo cristiano en la India, así que cuando se presentó la oportunidad y la Compañía Británica de las Indias Orientales estaba modificando su constitución en 1793, propuso que se añadiera una cláusula en la que la Compañía se comprometiera a mantener maestros y capellanes, preocupados por la mejora religiosa, («religious improvement»), de los indios. Debido a la oposición de los directivos de la empresa, que temían que sus intereses comerciales se vieran perjudicados por tal empresa, el plan fracasó. En 1813, cuando la carta de la Compañía debía renovarse de nuevo, Wilberforce lo intentó de nuevo: envió peticiones, cartas, celebró reuniones y utilizó su influencia para conseguir los cambios que quería. Al hablar a favor de la Ley de la Carta de 1813, criticó a la India británica por su hipocresía y sus prejuicios raciales, pero al mismo tiempo condenó ciertos aspectos del hinduismo, como el sistema de castas, el infanticidio, la poligamia y la costumbre de Sati. Comparando las costumbres de los hindúes con las de los cristianos, dijo: nuestra religión es sublime, saludable; la de ellos es mezquina, licenciosa y cruel.
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Reforma moral
Wilberforce, al no aceptar lo que consideraba la degeneración de la sociedad británica, se dedicó a promover la reforma moral. Su oposición se expresó con palabras que ilustran su opinión sobre el estado de la moral de la época: «el torrente de blasfemias que cada día avanza más rápidamente». Consideraba que los temas de la reforma moral y la prohibición del comercio de esclavos eran igualmente importantes. A sugerencia de Wilberforce y del obispo Porteus, el arzobispo de Canterbury pidió al rey Jorge III que emitiera una Proclamación para la disuasión del vicio en 1787 con el fin de frenar la ola de inmoralidad. La proclamación pedía que se persiguiera a las personas que se emborrachaban, eran profanas, juraban, eran vulgares, no respetaban la santidad del domingo y otras que eran libertinas, inmorales y llevaban una vida desordenada. La indiferencia con la que, en gran medida, se respondía a estas acciones llevó a Wilberforce a fundar la Sociedad para la Supresión del Vicio, cuyo objetivo era aumentar el poder de la reforma moral y movilizar el apoyo de las personalidades públicas a dichas reformas. Estas y otras asociaciones, como la Proclamation Society, en la que Wilberforce era el primer violinista, se propusieron ganar apoyos para tratar con dureza a los «inmorales»; se les acusó de infringir la ley y se les persiguió por regentar burdeles, distribuir material pornográfico y no respetar la santidad del domingo. Algunos años más tarde, el escritor y clérigo Sydney Smith criticó a Wilberforce por estar más interesado en suprimir los pecados de los pobres que los de los ricos, y sugirió que un nombre más apropiado para la Sociedad sería Sociedad para Suprimir los Vicios de las Personas cuyos Ingresos Anuales no Superan las 500 Libras. «También sugirió que un nombre más apropiado para la sociedad sería »Suprimir los vicios de las personas cuyos ingresos no superan las 500 libras anuales»). En términos de afiliación y apoyo, las sociedades no tuvieron mucho éxito, pero sus actividades llevaron al encarcelamiento de Thomas Williams, que imprimió la Edad de la Razón de Thomas Paine. Los intentos de Wilberforce de aprobar leyes contra el adulterio y la publicación de periódicos en domingo también fracasaron. Sin embargo, su implicación y liderazgo en otras cuestiones menos relacionadas con el castigo tuvieron más éxito a largo plazo. Al final de su vida, las costumbres, los modales y la responsabilidad social británicos habían crecido, preparando el camino para los cambios en las convenciones sociales y el comportamiento que se desarrollaron plenamente en la era victoriana.
Ese mismo año, Wilberforce se trasladó con su familia de Clapham a Kenisington Gore, una espaciosa mansión con un gran jardín más cercana a los edificios del Parlamento. La salud de Wilberforce nunca había sido fuerte, pero a partir de 1812 se deterioró aún más. Por esta razón, renunció a su escaño de Yorkshire y se convirtió en diputado por el «pueblo podrido» de Barmber, en el condado de Sussex. Tener un escaño por esta circunscripción no implicaba muchas responsabilidades, por lo que Wilberforce pudo dedicar más tiempo a la vida familiar y a los asuntos que le interesaban. A partir de 1816, Wilberforce presentó una serie de proyectos de ley que exigían el registro obligatorio de los esclavos y los detalles de su país de origen, lo que permitía detectar la importación ilegal de esclavos desde el extranjero. Ese mismo año comenzó a condenar abiertamente la existencia de la esclavitud en sí, aunque todavía no exigía la liberación inmediata de los esclavos porque: Siempre habían pensado que los esclavos eran incapaces de ser libres en el momento actual, pero esperaban que se produjera un cambio gradual como resultado natural de la abolición». «Siempre habían pensado que los esclavos eran incapaces de ser libres por el momento, pero esperaban que poco a poco se produjera un cambio como resultado natural de la abolición»).
En 1820, con la salud debilitada y la vista deteriorada, Wilberforce decidió limitar sus actividades públicas aún más que antes. A pesar de ello, se vio envuelto en infructuosos intentos de mediación entre el rey Jorge IV y su esposa Carolina Brunswick, que pretendía hacer valer sus derechos como reina. Sin embargo, Wilberforce no se alejó tanto de la actividad pública como para abandonar la causa de la abolición de la esclavitud, que era lo más importante para él. Todavía esperaba sentar las bases para alguna acción futura para liberar a los pobres esclavos. «Todavía esperaba sentar las bases de algunas medidas futuras para la emancipación de los esclavos pobres, una liberación que, en su opinión, debía producirse gradualmente por etapas. Consciente de que se necesitaba gente más joven para impulsar la causa, en 1821 pidió a un colega parlamentario, Thomas Fowell Buxton, que asumiera el liderazgo de la campaña en la Cámara de los Comunes. En los años siguientes de la segunda década del siglo XIX, Wilberforce se convirtió cada vez más en un líder simbólico del movimiento abolicionista, aunque aparecía en las reuniones antiesclavistas, saludaba a los visitantes y mantenía una animada correspondencia.
Durante 1824 y 1825, la salud de Wilberforce siguió deteriorándose, agravada por los problemas cotidianos y las nuevas enfermedades. La preocupación de su familia por su salud y su vida le llevó a renunciar a su título de para y a su escaño parlamentario. La carga de trabajo recayó en sus colegas. Thomas Clarkson recorrió el país y apoyó a los activistas del movimiento, y fue embajador de la causa abolicionista en otros países, mientras que Buxton trató de sustituir a Wilberforce en el Parlamento. La celebración de reuniones públicas y la redacción de peticiones exigiendo la abolición de la esclavitud ganaron el apoyo de más y más sectores de la sociedad, que apoyaron un acto único de abolición en lugar de una acción gradual como querían Wilberforce y Clarkson.
En 1826 Wilberforce se trasladó de su enorme casa de Kensington Gore a Highwood Hill, una finca más modesta en la campiña de Mill Hill, al norte de Londres. Pronto se le unieron su hijo William y su familia. William intentó hacer carrera en la educación, y también trató de dedicarse profesionalmente a la agricultura, todo lo cual fracasó, además de sufrir enormes pérdidas financieras, que su padre cubrió totalmente de su propio bolsillo. Con muy poco dinero, Wilberforce se vio obligado a alquilar una casa y a vivir con amigos y familiares durante el resto de su vida. A pesar de estos problemas y del deterioro de su salud, el apoyo de Wilberforce a la causa de la abolición no disminuyó; asistió e incluso presidió reuniones contra la esclavitud como antes.
En 1830 los llamados progresistas Wigs ganaron las elecciones. Wilberforce recibió su victoria con sentimientos encontrados: le preocupaba la posibilidad de que el proyecto de ley de reforma fuera promulgado. El proyecto de ley proponía una nueva distribución de los escaños parlamentarios, teniendo en cuenta la mayor importancia de las ciudades y asentamientos industriales, y también preveía la ampliación de los derechos electorales. Como resultado de esto, así como de la intensa y creciente agitación antiesclavista, hubo más partidarios de la abolición en el parlamento. Ese mismo año, 1832, estalla una revuelta de esclavos en Jamaica. A partir de este momento, los ministros del Gobierno de Su Majestad comenzaron a inclinarse más que antes por la abolición como medio para evitar futuras rebeliones. En 1833 la salud de Wilberforce siguió deteriorándose, fue atacado por una gripe de la que no volvió a recuperar la salud. En abril de 1833 pronunció su último discurso contra la esclavitud en una reunión en Maidstone. Un mes después, el gobierno de Wig presentó un proyecto de ley para la abolición de la esclavitud. De este modo, el gobierno expresaba su respeto por Wilberforce. El 26 de julio de 1833, Wilberforce se enteró de la decisión del gobierno, que condujo directamente a la presentación del Proyecto de Ley para la Abolición de la Esclavitud. Al día siguiente, su salud se deterioró considerablemente. Murió la mañana del 29 de julio en la casa de su primo en Cadogan Place, Londres.
Un mes después de su muerte, la Cámara de los Lores aprobó un proyecto de ley que abolía la esclavitud; la ley debía entrar en vigor a partir de agosto de 1834. Como compensación a los propietarios de las plantaciones, se votó que recibirían 20 millones de libras. Los niños menores de seis años gozaban de total libertad. También se estableció un sistema de aprendizaje práctico, que estipulaba que los antiguos esclavos debían trabajar para sus antiguos amos entre cuatro y seis años más. La Ley se aplicaba a las posesiones británicas en las Indias Occidentales, Sudáfrica, Mauricio, Honduras y Canadá. Casi 800.000 esclavos africanos obtuvieron la libertad, la mayoría de ellos en el Caribe.
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Wilberforce había expresado su deseo de ser enterrado en Stoke Newington con su hermana y su hija. Este deseo no fue concedido, ya que los principales líderes de ambas Cámaras del Parlamento insistieron en que Wilberforce fuera honrado con un entierro en la Abadía de Westminster. La familia aceptó y el 3 de agosto de 1833 Wilberforce fue enterrado en el transepto norte de la Abadía, no muy lejos de su amigo William Pitt. Miembros del Parlamento y ciudadanos comunes estuvieron presentes en el funeral. El féretro fue llevado por el Duque de Gloucester, el Lord Canciller Henry Brougham y el Presidente de la Cámara de los Comunes Charles Manners-Sutton.Mientras se daban las condolencias y se enterraba a Wilberforce en su lugar de descanso eterno en señal de respeto, ambas Cámaras del Parlamento suspendieron sus trabajos.
Robert y Samuel querían que su padre fuera visto como un héroe cristiano, un estadista y un santo al mismo tiempo, como testimonio de que la fe obra milagros. Pero, independientemente de su contexto religioso, se le reconoce como un reformador humanitario que transformó las actitudes políticas y sociales, un hombre que enfatizó el valor de la responsabilidad y el activismo social. En la década de 1940, Eric Williams, político y académico, argumentó que la abolición estaba motivada no tanto por consideraciones humanitarias como económicas, ya que la industria azucarera de las Indias Occidentales estaba en declive. Las opiniones de Williams pesaron mucho en la forma en que se juzgó a Wilberforce y a la «Camarilla de Clapham» y contribuyeron a que se subestimara a él y a sus compañeros del movimiento abolicionista. Sin embargo, como han señalado recientemente los historiadores, la industria azucarera obtuvo grandes beneficios tras la abolición de la esclavitud. Esto ha llevado a algunos historiadores a revisar sus opiniones sobre Wilberforce y los cristianos evangélicos y a presentarlos bajo una luz más positiva. Hoy en día ya no se subestima su papel, sino que se les considera precursores de las campañas humanitarias modernas.
La vida y la obra de Wilberforce han sido conmemoradas tanto en Inglaterra como en otros países. En 1840, Samuel Joseph erigió una estatua de Wilberforce en la Abadía de Westminster. Representa una figura sentada que sostiene una inscripción en la que se alaba el trabajo persistente y otras virtudes cristianas que caracterizaron a Wilberforce en sus incansables esfuerzos por abolir la trata de esclavos y la esclavitud.
En 1834 se fundó un monumento en Hull, la ciudad natal de Wilberforce, mediante donaciones públicas: Una columna de 31 metros de estilo dórico; sobre ella se alza una estatua de Wilberforce. La estatua se encuentra ahora en los terrenos del colegio de Hull, cerca de los jardines de la Reina, el Queen»s Garden. En 1903 la casa en la que nació Wilberforce fue comprada por el ayuntamiento. Tras la restauración, la casa de Wilberforce sirvió como primer museo de la esclavitud. En 1833 se creó en York una escuela con su nombre para niños ciegos: Wilberforce Memorial School.
Numerosas iglesias de la Comunión Anglicana honran la memoria de Wilberforce en su calendario litúrgico. Fundada en 1856, una universidad de Ohio, en Estados Unidos, lleva su nombre: la Universidad Wilberforce. Fue la primera universidad afroamericana y pertenece al grupo de las llamadas Historical Black Colleges and Universities.
En 2006, se hizo una película llamada La voz de la libertad, (Amazing Grace), dirigida por Michael Apted (protagonizada por Ioan Gruffudd). Cuenta la historia de la lucha de Wilberforce contra la trata de esclavos. La película se proyectó en 2007, en el bicentenario de la aprobación por el Parlamento de la prohibición del transporte de esclavos por parte de los súbditos británicos.
Fuentes
