Yousuf Karsh
gigatos | mayo 11, 2022
Resumen
Yousuf Karsh CC (23 de diciembre de 1908 – 13 de julio de 2002) fue un fotógrafo canadiense conocido por sus retratos de personas notables. Ha sido descrito como uno de los mejores fotógrafos de retratos del siglo XX.
Superviviente del genocidio armenio, Karsh emigró a Canadá como refugiado. En la década de 1930 se estableció como fotógrafo importante en Ottawa, donde vivió la mayor parte de su vida adulta, aunque viajó mucho por trabajo. Su icónica fotografía de Winston Churchill en 1941 fue un punto de inflexión en sus 60 años de carrera, a lo largo de los cuales tomó numerosas fotos de conocidos líderes políticos, hombres y mujeres de las artes y las ciencias. Más de 20 fotos de Karsh aparecieron en la portada de la revista Life, hasta que se retiró en 1993.
Yousuf Karsh nació de padres armenios Amsih Karsh (1872-1962), comerciante, y Bahia Nakash (1883-1958), el 23 de diciembre de 1908, en Mardin, Diyarbekir Vilayet, Imperio Otomano. Tenía dos hermanos: Jamil y Malak; este último también era fotógrafo. Su padre, analfabeto, viajaba mucho para comerciar con muebles, alfombras y especias, mientras que su madre era «una mujer culta, una rareza en aquella época, y muy leída, sobre todo en su querida Biblia».
La población armenia de la ciudad era mayoritariamente de habla árabe. Creció durante el genocidio armenio, durante el cual parte de su familia fue asesinada. «Mis recuerdos de aquellos días comprenden una extraña mezcla de sangre y belleza, de persecución y paz», escribió más tarde. Karsh y su familia escaparon a un campo de refugiados en Alepo (Siria) en 1922 en un viaje de un mes con una caravana kurda. The Economist señaló en su obituario de Karsh que «se consideraba armenio» y, según Vartan Gregorian, «aunque estaba orgulloso de ser canadiense, Karsh estaba igualmente orgulloso de ser armenio».
Karsh fue enviado a Canadá por su familia. Llegó a Halifax, Nueva Escocia, el 31 de diciembre de 1923, en barco desde Beirut. Inmediatamente se trasladó a Sherbrooke, Quebec, para vivir con su tío materno George Nakashian (Nakash), un fotógrafo de retratos. Asistió al instituto de Sherbrooke durante un año y su «educación formal terminó casi antes de empezar». Cuando llegó a Canadá, «hablaba poco francés y menos inglés» y «no tenía dinero ni estudios». Karsh trabajó para su tío y éste le enseñó fotografía. Le regaló a Karsh una cámara Box Brownie. De 1928 a 1931, Karsh fue aprendiz en Boston (Massachusetts) de John H. Garo, el fotógrafo armenio más destacado de Estados Unidos en aquella época, que se había hecho un nombre fotografiando a las celebridades de Boston.
Karsh se instaló en Ottawa y abrió su primer estudio en 1932. Estaba situado en la segunda planta de un edificio en el 130 de la calle Sparks, que más tarde se llamó Hardy Arcade. Allí permaneció hasta 1972, cuando se trasladó al Château Laurier. Se le conocía profesionalmente como «Karsh de Ottawa», que era también su firma. Alcanzó el éxito inicial al captar la atención del Primer Ministro canadiense Mackenzie King, que ayudó a Karsh a organizar sesiones fotográficas con dignatarios visitantes.
A lo largo de su vida, Karsh fotografió a «cualquiera que fuera alguien». Cuando le preguntaron por qué capturaba casi exclusivamente a gente famosa, respondió: «Trabajo con la muestra de gente más notable del mundo. Creo que es la minoría la que hace girar el mundo, no la mayoría». Una vez también comentó en broma: «Lo hago por mi propia inmortalidad». Cuando se retiró en 1992, más de 20 de sus fotos habían aparecido en la portada de la revista Life. Las fotos de Karsh eran conocidas por su uso de la iluminación dramática, que se convirtió en el sello de su estilo de retrato. Lo había estudiado tanto con Garo en Boston como en el Ottawa Little Theatre, del que era miembro. Antes de una sesión, Karsh investigaba a sus sujetos y hablaba con ellos.
Su foto de 1941 de Winston Churchill, el Primer Ministro británico, le dio notoriedad. La foto fue tomada el 30 de diciembre de 1941 en la cámara del Presidente de la Cámara de los Comunes del Parlamento canadiense en Ottawa, después de que Churchill pronunciara un discurso sobre la Segunda Guerra Mundial ante los miembros canadienses del Parlamento. Fue organizado por el Primer Ministro canadiense William Lyon Mackenzie King. Churchill destaca especialmente por su postura y expresión facial, que se han comparado con los sentimientos de guerra que prevalecían en el Reino Unido: la persistencia frente a un enemigo que todo lo puede. La sesión fotográfica fue breve y, justo antes de la exposición, Karsh se acercó a Churchill y le quitó el puro que tenía en la boca. Churchill se enfadó y mostró su disgusto en el retrato. La foto, que según The Economist es el «retrato más reproducido de la historia de la fotografía», ha sido descrita como uno de los «retratos más icónicos jamás realizados». El Museo de Arte Fisher de la USC lo describió como un «retrato desafiante y con el ceño fruncido que se convirtió en un icono instantáneo de la postura británica contra el fascismo». Apareció en la portada del número del 21 de mayo de 1945 de la revista Life, Ahora cuelga en la pared de la cámara del Presidente de la Cámara de Representantes de Canadá, donde fue tomada por primera vez. Se considera la foto más famosa de Churchill y aparece en el billete de 5 libras del Banco de Inglaterra.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Karsh fotografió a líderes políticos y militares, y en la posguerra comenzó a capturar fotos de escritores, actores, artistas, músicos, científicos y celebridades. Su retrato de 1957 del novelista estadounidense Ernest Hemingway, tomado en la casa cubana de Hemingway, Finca Vigía, es otra de las fotos más conocidas de Karsh. Según Amanda Hopkinson, hizo que Hemingway se pareciera al héroe de su novela de 1952 El viejo y el mar. Sus otros retratos notables incluyen a George Bernard Shaw en su vejez (1943), a Dwight D. Eisenhower como general de cinco estrellas y Comandante Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (1946), a la artista estadounidense Georgia O»Keeffe en su estudio de Nuevo México (1956) y al líder soviético Nikita Khrushchev envuelto en pieles (1963).
Además de retratos de famosos, Karsh fotografió a trabajadores de una cadena de montaje en Windsor, Ontario, por encargo de la Ford Motor Company de Canadá. También fotografió paisajes de Roma y Tierra Santa para incluirlos en libros en colaboración con el obispo Fulton J. Sheen, un cartel anual para la Asociación de Distrofia Muscular, y otros trabajos.
Karsh cerró su estudio en el Château Laurier en junio de 1992. Su penúltima sesión, en mayo de 1993, fue con el presidente Bill Clinton y la primera dama Hillary.
Fue profesor visitante en la Universidad de Ohio y en el Emerson College de Boston.
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El primer matrimonio de Karsh fue con Solange Gauthier (1902-1961) en 1939. La conoció en el Pequeño Teatro de Ottawa en 1933, donde ella era una estrella. Gauthier nació en Tours (Francia) y emigró a Canadá de joven. Al principio se mudaron a su apartamento y, en 1940, a una casa Art Decó llamada Little Wings, en el río Rideau, a las afueras de Ottawa. Murió en enero de 1961 de cáncer.
Su segundo matrimonio fue con Estrellita Maria Nachbar, una escritora médica 21 años menor que él, en agosto de 1962. Su boda fue oficiada por Fulton J. Sheen, obispo auxiliar de la archidiócesis católica de Nueva York. De 1972 a 1992 vivieron en una suite del tercer piso del Château Laurier, en Ottawa, y mantuvieron Little Wings y un apartamento y estudio en Manhattan. No tuvieron hijos.
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Karsh se trasladó a Boston en 1997. Falleció el 13 de julio de 2002 en el Brigham and Women»s Hospital de Boston tras complicaciones derivadas de una intervención quirúrgica. Se celebró un funeral privado en Ottawa. Fue enterrado en el cementerio de Notre-Dame de Ottawa.
Karsh ha sido reconocido como el principal fotógrafo de retratos de Canadá. En general, se le reconoce como uno de los fotógrafos de retratos más conocidos del siglo XX. The Economist escribió a su muerte que Karsh fue «durante medio siglo quizá el mayor fotógrafo de retratos de manera monumental». La página web del Gobernador General de Canadá lo describe como el «fotógrafo de retratos preeminente del siglo XX». El Museo Metropolitano de Arte lo describió como «uno de los más grandes fotógrafos de retratos del siglo XX que logró un estilo distintivo en su iluminación teatral». La Enciclopedia Canadiense señaló que sus retratos «han llegado a representar las imágenes públicas de las principales figuras internacionales de la política, la ciencia y la cultura del siglo XX».
En el momento de su muerte, su obra figuraba en numerosas colecciones de museos, como el Metropolitan Museum of Art, el Museum of Modern Art (ambos en Nueva York), la National Gallery of Canada, la National Portrait Gallery de Londres, el National Museum of Modern Art de Tokio, el Art Institute of Chicago, el Saint Louis Art Museum, el Muscarelle Museum of Art y el George Eastman Museum, entre otros. En 1987, los Archivos Nacionales de Canadá adquirieron la colección completa de objetos de Karsh, incluidos los negativos, impresiones y transparencias producidos y conservados por Karsh desde 1933. La actual colección de la Biblioteca y Archivos de Canadá cuenta con 355.000 artículos en su colección de Karsh, incluidos todos sus 150.000 negativos, conservados en unas instalaciones en Gatineau, Quebec. La viuda de Karsh, Estrellita, donó más de 100 impresiones fotográficas a la National Portrait Gallery de Washington, D.C.
Fue miembro de la Real Academia Canadiense de las Artes y miembro honorario de la Real Sociedad Fotográfica (Reino Unido).
El 9 de junio de 2017 se inauguró ante el Château Laurier de Ottawa un busto de Karsh realizado por el escultor canadiense-armenio Megerditch Tarakdjian. Representa a Karsh con su famosa cámara fotográfica y es un regalo del pueblo de Armenia a Canadá con motivo del 25º aniversario del establecimiento de relaciones diplomáticas entre ambos países y el 150º aniversario de Canadá. Entre los asistentes se encontraban George Furey, Presidente del Senado, y Arif Virani, Secretario Parlamentario del Ministro del Patrimonio Canadiense.
El Premio Karsh, dedicado a Yousuf y a su hermano Malak Karsh, es concedido por la ciudad de Ottawa cada dos años a un artista profesional consagrado por su destacado trabajo artístico en un medio fotográfico.
Karsh recibió títulos honoríficos del Dartmouth College (1961), la Universidad de Tufts (D.F.A., 1981), la Universidad de Syracuse (D.F.A., 1986), la Universidad Estatal de Ohio (Doctor en Letras Humanas, 1996), la Universidad de Massachusetts en Amherst (1979), el Emerson College, la Universidad de Carleton y el Dawson College.
Fuentes
