Imperio español

gigatos | febrero 11, 2022

Resumen

El Imperio Español (en latín: Imperium Hispanicum), conocido históricamente como Monarquía Hispánica y como Monarquía Católica, fue uno de los mayores imperios de la historia. Desde finales del siglo XV hasta principios del XIX, España controló un inmenso territorio de ultramar en el Nuevo Mundo, el archipiélago asiático de Filipinas, lo que llamaban «Las Indias» y territorios en Europa, África y Oceanía. Con Felipe II de España y sus sucesores en los siglos XVI, XVII y XVIII, el Imperio español se convirtió en «el imperio en el que nunca se pone el sol» y alcanzó su máxima extensión en el siglo XVIII. Se le ha descrito como el primer imperio mundial de la historia (descripción que también se le dio al imperio portugués) y uno de los imperios más poderosos de la primera época moderna.

Castilla se convirtió en el reino dominante en Iberia por su jurisdicción sobre el imperio de ultramar de las Américas y Filipinas. La estructura del imperio se estableció bajo los Habsburgo españoles (1516 – 1700) y bajo los monarcas borbónicos españoles, el imperio quedó bajo mayor control de la corona y aumentó sus ingresos procedentes de las Indias. La autoridad de la corona en la India se amplió gracias a la concesión papal de poderes de patronazgo, lo que le dio poder en la esfera religiosa. Un elemento importante en la formación del imperio español fue la unión dinástica entre Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, conocidos como los Reyes Católicos, que inició la cohesión política, religiosa y social, pero no la unificación política. Los reinos ibéricos conservaron su identidad política, con configuraciones administrativas y jurídicas particulares.

Aunque el poder del soberano español como monarca variaba de un territorio a otro, el monarca como tal actuaba de forma unitaria sobre todos los territorios del soberano a través de un sistema de consejos: unidad no significa uniformidad. En 1580, cuando Felipe II de España sucedió en el trono de Portugal (como Felipe I), creó el Consejo de Portugal, que supervisaba Portugal y su imperio y «conservaba las leyes, las instituciones y el sistema monetario, y se unía sólo en la participación de un soberano común». La Unión Ibérica se mantuvo hasta 1640, cuando Portugal restableció su independencia bajo la Casa de Braganza.

Bajo Felipe II (1556 – 1598), España, y no el Imperio de los Habsburgo, fue identificada como la nación más poderosa del mundo, eclipsando fácilmente a Francia e Inglaterra. Además, a pesar de los ataques de los estados del norte de Europa, España mantuvo su posición de dominio con aparente facilidad. Felipe II gobernaba las principales potencias marítimas (España, Portugal y los Países Bajos), Sicilia y Nápoles, el Franco Condado (entonces el condado de Borgoña), la Renania en Alemania, una franja ininterrumpida de las Américas desde el virreinato de Nueva España que bordea el actual Canadá hasta la Patagonia, los puertos comerciales de la India y el sur de Asia, las Indias Occidentales españolas y algunas posesiones en Guinea y el norte de África. También tenía derecho a Inglaterra por matrimonio.

El imperio español en América se formó tras conquistar imperios indígenas y reclamar grandes extensiones de tierra, empezando por Colón en las islas del Caribe. A principios del siglo XVI, conquistó e incorporó los imperios azteca e inca, manteniendo a las élites indígenas leales a la corona española y convirtiendo al cristianismo como intermediarios entre sus comunidades y el gobierno real. Tras un breve periodo de delegación de poder por parte de la corona en las Américas, ésta afirmó el control sobre estos territorios y estableció el Consejo de Indias para supervisar el gobierno en ellos. La corona estableció entonces virreinatos en las dos principales zonas de asentamiento, Nueva España (México) y Perú, ambas con densas poblaciones indígenas y riquezas minerales. La circunnavegación española Magallanes-Elcano -la primera circunnavegación de la Tierra- sentó las bases del imperio español en el Océano Pacífico e inició la colonización española de Filipinas.

La estructura de gobierno de su imperio de ultramar fue reformada significativamente a finales del siglo XVIII por los monarcas borbónicos. El monopolio comercial de la corona se rompió a principios del siglo XVII, con la connivencia de la corona con el gremio de mercaderes a efectos fiscales, burlando el sistema supuestamente cerrado. En el siglo XVII, el desvío de los ingresos de la plata para pagar los bienes de consumo europeos y los crecientes costes de la defensa de su imperio significaron que «los beneficios tangibles de América para España disminuían en un momento en que los costes del imperio aumentaban considerablemente».

La monarquía borbónica intentó ampliar las oportunidades comerciales dentro del imperio, permitiendo el comercio entre todos los puertos del imperio, y tomó otras medidas para impulsar la actividad económica de España. Los Borbones habían heredado «un imperio invadido por sus rivales, una economía despojada de productos manufacturados, una corona privada de ingresos [e intentaron revertir la situación] gravando a los colonos, reforzando el control y expulsando a los extranjeros». Al hacerlo, ganaron un ingreso y perdieron un imperio. La invasión de la Península Ibérica por parte de Napoleón precipitó las guerras de independencia hispanoamericanas (1808 – 1826), lo que supuso la pérdida de sus colonias más valiosas. En sus antiguas colonias de América, el español es la lengua dominante y el catolicismo la religión principal, heredando los legados culturales del Imperio español.

Con el matrimonio de los herederos aparentes a sus respectivos tronos, Fernando de Aragón e Isabel de Castilla crearon una unión personal que la mayoría de los estudiosos consideran la fundación de la monarquía española. Su alianza dinástica fue importante por varias razones, al gobernar conjuntamente un gran conjunto de territorios, pero no de forma unitaria. Prosiguieron con éxito su expansión en Iberia en la reconquista cristiana del reino musulmán de Granada, completada en 1492. Esta conquista se denomina a menudo «Reconquista» debido a las diferentes religiones de las clases dirigentes de los dos reinos. Como el reino de Granada era el último reino moro de la península, el Papa Alejandro VI, nacido en Valencia, les dio el título de Reyes Católicos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el reino de Granada y sus reinos circundantes habían formado parte de los califatos musulmanes durante más de siete siglos. El término «Reconquista» perpetúa la falsa idea de que la península pertenecía de algún modo a los católicos. En realidad, aunque la religión puede haber desempeñado un papel en la conquista, el hecho es que la expansión hacia el sur también estuvo motivada en parte por razones tradicionales, como la riqueza y la tierra. Sin embargo, debido al énfasis en el aspecto religioso, se sigue utilizando el término «reconquista cristiana» para describir el acontecimiento. Fernando de Aragón estaba especialmente preocupado por la expansión en Francia e Italia, así como por las conquistas en el norte de África.

Con los turcos otomanos controlando los puntos de estrangulamiento del comercio por tierra desde Asia y Oriente Medio, España y Portugal buscaron rutas alternativas. El Reino de Portugal tenía una ventaja sobre el resto de la Península Ibérica, ya que había reconquistado el territorio a los musulmanes. Portugal completó la reconquista cristiana en 1238 y fijó las fronteras del reino. Portugal comenzó entonces a buscar una mayor expansión en el extranjero, primero en el puerto de Ceuta (también comenzó los viajes a la costa occidental de África en el siglo XV. Su rival, Castilla, reclamó las Islas Canarias (1402) y recuperó el territorio de los moros en 1462. Los rivales cristianos, Castilla y Portugal, llegaron a acuerdos formales sobre el reparto de nuevos territorios en el Tratado de Alcaçovas (1479), así como sobre la obtención de la corona castellana para Isabel, cuyo acceso fue impugnado militarmente por Portugal.

Tras el viaje de Cristóbal Colón en 1492 y el primer gran asentamiento en el Nuevo Mundo en 1493, Portugal y Castilla se repartieron el mundo mediante el Tratado de Tordesillas (1494), que otorgó África y Asia a Portugal y el hemisferio occidental a España. El viaje de Cristóbal Colón, un marino genovés casado con una portuguesa en Lisboa, obtuvo el apoyo de Isabel de Castilla, navegando hacia el oeste en 1492, buscando una ruta hacia las Indias. Colón se encontró inesperadamente con el hemisferio occidental, poblado por pueblos a los que llamó «indios». Los viajes posteriores y los asentamientos españoles a gran escala se sucedieron cuando el oro comenzó a fluir en las arcas castellanas. La gestión del imperio en expansión se convirtió en un problema administrativo. El reinado de Fernando e Isabel inició la profesionalización del aparato de gobierno en España, lo que provocó una demanda de letrados de Salamanca, Valladolid, Complutense y Alcalá. Estos juristas-burócratas componían los diversos consejos de estado, incluyendo eventualmente el Consejo de Indias y la Casa de Contratación, los dos máximos órganos de la España metropolitana para el gobierno del imperio en el Nuevo Mundo, así como el gobierno real en las Indias.

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Conquista y posterior colonización de Andalucía

Cuando los reyes Fernando e Isabel conquistaron la Península Ibérica, tuvieron que aplicar políticas para mantener el control sobre el territorio recién adquirido. Para ello, la monarquía estableció un sistema de encomienda. Esta iteración del sistema de encomienda se basaba en la tierra, con tributos y derechos sobre la tierra concedidos a diferentes familias nobles. Esto condujo finalmente a una gran aristocracia terrateniente, una clase dirigente distinta que la corona intentó eliminar más tarde en sus colonias de ultramar. Al aplicar este método de organización política, la Corona pudo implantar nuevas formas de propiedad privada sin sustituir por completo los sistemas existentes, como el uso comunal de los recursos. Después de la conquista militar y política, el objetivo fue también la conquista religiosa, lo que llevó a la creación de la Inquisición española. Aunque la Inquisición era técnicamente parte de la Iglesia Católica, Fernando e Isabel formaron una Inquisición española separada, que llevó a la expulsión masiva de musulmanes y judíos de la península. Este sistema judicial religioso se adoptó posteriormente y se trasladó a las Américas, aunque allí desempeñó un papel menos eficaz debido a la limitación de la jurisdicción y a los vastos territorios.

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Campañas en el Norte de África

Una vez completada la reconquista cristiana de la Península Ibérica, España intentó tomar territorios en el norte de África musulmán. Había conquistado Melilla en 1497, y durante la regencia de Fernando el Católico en Castilla se desarrolló una nueva política expansionista en el norte de África, estimulada por el cardenal Cisneros. Varias ciudades y puestos avanzados de la costa norteafricana fueron conquistados y ocupados por Castilla: Mazalquivir (1505), Peñón de Vélez de la Gomera (1508), Orán (1509), Argel (1510), Bugía y Trípoli (1510). En la costa atlántica, España tomó posesión de la avanzada de Santa Cruz de la Mar Pequeña (1476) con el apoyo de las Islas Canarias, y la mantuvo hasta 1525 tras la firma del Tratado de Cintra (1509).

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Navarra y la lucha por Italia

Los Reyes Católicos habían desarrollado una estrategia de casar a sus hijos para aislar a su viejo enemigo, Francia. Las princesas españolas se casaron con los herederos de Portugal, Inglaterra y la Casa de Habsburgo. Siguiendo la misma estrategia, los Reyes Católicos decidieron apoyar a la casa aragonesa de Nápoles contra Carlos VIII de Francia en las guerras de Italia a partir de 1494. Como rey de Aragón, Fernando había participado en la lucha contra Francia y Venecia por el control de Italia; estos conflictos se convirtieron en el centro de la política exterior durante el reinado de Fernando. En estos enfrentamientos, que establecieron la supremacía de los Tercios españoles en los campos de batalla de Europa, las fuerzas armadas de los reyes españoles adquirieron una reputación de invencibilidad que iba a durar hasta mediados del siglo XVII.

Tras la muerte de la reina Isabel en 1504 y la exclusión de Fernando de un nuevo papel en Castilla, Fernando se casó con Germaine de Foix en 1505, cimentando una alianza con Francia. Si esta pareja hubiera tenido un heredero superviviente, la corona de Aragón probablemente se habría separado de Castilla, heredada por el nieto de Fernando e Isabel, Carlos. Fernando adoptó una política más agresiva hacia Italia, intentando ampliar la esfera de influencia de España en ese país. El primer despliegue de fuerzas españolas por parte de Fernando fue en la Guerra de la Liga de Cambrai contra Venecia, donde los soldados españoles se distinguieron en el campo de batalla junto a sus aliados franceses en la batalla de Agnadel (1509). Un año más tarde, Fernando se unió a la Santa Liga contra Francia, viendo la oportunidad de tomar tanto Milán -a la que tenía una reclamación dinástica- como Navarra. Esta guerra tuvo menos éxito que la guerra contra Venecia, y en 1516 Francia acordó una tregua que dejaba Milán bajo su control y reconocía el control español de la Alta Navarra, que había sido efectivamente un protectorado español tras una serie de tratados en 1488, 1491, 1493 y 1495.

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Islas Canarias

Portugal obtuvo varias bulas papales que reconocían el control portugués sobre los territorios descubiertos, pero Castilla también obtuvo del Papa la salvaguarda de sus derechos sobre las Islas Canarias con las bulas Romani Pontifex de 6 de noviembre de 1436 y Dominatur Dominus de 30 de abril de 1437. La conquista de las Islas Canarias, habitadas por los guanches, comenzó en 1402 bajo el reinado de Enrique III de Castilla, por el noble normando Jean de Béthencourt en virtud de un acuerdo feudal con la corona. La conquista se completó con las campañas de los ejércitos de la Corona de Castilla entre 1478 y 1496, cuando se sometieron las islas de Gran Canaria (1478-1483), La Palma (1492-1493) y Tenerife (1494-1496).

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Rivalidad con Portugal

Los portugueses intentaron en vano mantener en secreto su descubrimiento de la Costa de Oro (1471) en el Golfo de Guinea, pero la noticia pronto provocó una enorme fiebre del oro. El cronista Pulgar escribió que la fama de los tesoros de Guinea «se extendió a los puertos de Andalucía de tal manera que todos intentaron ir allí». Baratijas sin valor, tejidos moriscos y, sobre todo, conchas de las Islas Canarias y de Cabo Verde se intercambiaban por oro, esclavos, marfil y pimienta de Guinea.

La Guerra de Sucesión de Castilla (1475-1479) proporcionó a los Reyes Católicos la oportunidad no sólo de atacar la principal fuente de poder portugués, sino también de apoderarse de este lucrativo comercio. La Corona organizaba oficialmente este comercio con Guinea: cada carabela debía obtener una licencia gubernamental y pagar un impuesto de una quinta parte de sus beneficios (en 1475 se estableció en Sevilla un embargo aduanero de Guinea, precursor de la futura y famosa Casa de Contratación).

Las flotas castellanas lucharon en el Océano Atlántico, ocupando temporalmente las Islas de Cabo Verde (1476), conquistando la ciudad de Ceuta en la Península Tingitana en 1476 (pero reconquistada por los portugueses), e incluso atacando las Islas Azores, sólo para ser derrotados en Praia. Sin embargo, el punto de inflexión de la guerra se produjo en 1478, cuando una flota castellana enviada por el rey Fernando para conquistar Gran Canaria perdió hombres y barcos a manos de los portugueses, que repelieron el ataque, y una gran armada castellana -repleta de oro- fue completamente capturada en la decisiva batalla de Guinea.

El Tratado de Alcáçovas (4 de septiembre de 1479), aunque aseguraba el trono de Castilla para los Reyes Católicos, reflejaba la derrota naval y colonial castellana: «La guerra con Castilla se desencadenó violentamente en el Golfo hasta que la flota castellana de treinta y cinco naves fue derrotada allí en 1478. Como resultado de esta victoria naval, en el Tratado de Alcáçovas de 1479, Castilla, al tiempo que conservaba sus derechos en las Islas Canarias, reconocía el monopolio portugués de la pesca y la navegación en toda la costa occidental africana y los derechos de Portugal sobre las islas de Madeira, Azores y Cabo Verde [además del derecho a conquistar el reino de Fez]». El tratado delimitó las esferas de influencia de los dos países, estableciendo el principio del Mare Clausum. Fue confirmada en 1481 por el Papa Sixto IV, en la bula Æterni regis (fechada el 21 de junio de 1481).

Sin embargo, esta experiencia resultaría beneficiosa para la futura expansión española en el extranjero, ya que al quedar los españoles excluidos de las tierras descubiertas o por descubrir desde las Islas Canarias hacia el sur -y, por tanto, de la ruta hacia la India alrededor de África-, patrocinaron el viaje de Colón hacia el oeste (1492) en busca de Asia para comerciar con sus especias, encontrando en cambio las Américas. Así, se superaron las limitaciones impuestas por el Tratado de Alcáçovas y se logró un nuevo reparto del mundo más equilibrado en el Tratado de Tordesillas entre las dos potencias marítimas emergentes.

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Viajes al Nuevo Mundo y el Tratado de Tordesillas

Siete meses antes del Tratado de Alcaçovas, el rey Juan II de Aragón murió y su hijo Fernando II de Aragón, casado con Isabel I de Castilla, heredó los tronos de la Corona de Aragón. Fernando e Isabel pasaron a ser conocidos como los Reyes Católicos, siendo su matrimonio una unión personal que estableció una relación entre las coronas de Aragón y Castilla, cada una con sus propias administraciones, pero gobernadas conjuntamente por los dos monarcas.

Fernando e Isabel derrotaron al último rey musulmán de Granada en 1492 tras una guerra de diez años. Los Reyes Católicos negociaron entonces con Cristóbal Colón, un marino genovés que intentaba llegar a Cipango (Japón) navegando hacia el oeste. Castilla ya estaba inmersa en una carrera exploratoria con Portugal para alcanzar el Extremo Oriente por mar cuando Colón hizo su audaz propuesta a Isabel. En las Capitulaciones de Santa Fe, fechadas el 17 de abril de 1492, Colón obtuvo de los Reyes Católicos su nombramiento como virrey y gobernador en las tierras ya descubiertas y que ahora descubriría; se trataba, pues, del primer documento que establecía una organización administrativa en las Indias. Los descubrimientos de Colón inauguraron la colonización española de las Américas. La reivindicación de España sobre estas tierras se consolidó con las bulas papales Inter caetera de 4 de mayo de 1493 y Dudum siquidem de 26 de septiembre de 1493, que confirmaban la soberanía de los territorios descubiertos y por descubrir.

Como los portugueses querían mantener la línea de demarcación de Alcaçovas en dirección este-oeste a lo largo de una latitud al sur del Cabo Bojador, se elaboró un compromiso que se incorporó al Tratado de Tordesillas, fechado el 7 de junio de 1494, en el que se dividía el globo terráqueo en dos hemisferios, dividiendo las pretensiones españolas y portuguesas. Estas acciones otorgaron a España el derecho exclusivo de establecer colonias en todo el Nuevo Mundo de norte a sur (más tarde, con la excepción de Brasil, que el comandante portugués Pedro Alvares Cabral encontró en 1500), así como en las partes más orientales de Asia. El Tratado de Tordesillas fue confirmado por el Papa Julio II en la bula Ea quae pro bono pacis del 24 de enero de 1506. La expansión y colonización de España estuvo motivada por influencias económicas, el prestigio nacional y el deseo de difundir el catolicismo en el Nuevo Mundo.

El Tratado de Tordesillas y el Tratado de Cintra (18 de septiembre de 1509) establecieron los límites del Reino de Fez para Portugal, y se permitió la expansión castellana fuera de estos límites, empezando por la conquista de Melilla en 1497.

Para otras potencias europeas, el tratado entre España y Portugal no era evidente. Francisco I de Francia observó que «el sol se calienta para mí como para los demás y anhelo ver el testamento de Adán para saber cómo había dividido el mundo».

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Las bulas papales y las Américas

A diferencia de la corona portuguesa, España no había solicitado el permiso papal para sus exploraciones, pero con el viaje de Cristóbal Colón en 1492, la corona solicitó la confirmación papal de su título sobre las nuevas tierras. Siendo la defensa del catolicismo y la propagación de la fe la principal responsabilidad del papado, se promulgaron una serie de bulas papales que afectaban a los poderes de las coronas española y portuguesa en materia religiosa. La conversión de los habitantes de las tierras recién descubiertas fue confiada por el Papado a los gobernantes de Portugal y España, a través de una serie de acciones papales. El Patronato real, o poder de patronazgo real para los cargos eclesiásticos, tuvo precedentes en Iberia durante la Reconquista. En 1493, el Papa Alejandro del reino ibérico de Valencia emitió una serie de bulas. La bula papal de Inter caetera confirió el gobierno y la jurisdicción de las tierras recién encontradas a los reyes de Castilla y León y a sus sucesores. La Eximiae devotionis sinceritas concedía a los monarcas católicos y a sus sucesores los mismos derechos que el Papado había concedido a Portugal, en particular el derecho a designar candidatos para los cargos eclesiásticos en los territorios recién descubiertos.

Según la Concordia de Segovia de 1475, Fernando fue mencionado en las bulas como Rey de Castilla, y a su muerte el título de las Indias debía incorporarse a la Corona de Castilla. Los territorios fueron incorporados por los Reyes Católicos como bienes de propiedad conjunta.

En el Tratado de Villafáfila de 1506, Fernando renunció no sólo al gobierno de Castilla en favor de su yerno Felipe I de Castilla, sino también al señorío de las Indias, quedándose con la mitad de las rentas de los reinos indianos. Juana de Castilla y Felipe añadieron inmediatamente a sus títulos los reinos de las Indias, las islas y la tierra firme del mar oceánico. Pero el Tratado de Villafáfila no duró mucho por la muerte de Felipe. Fernando volvió como regente de Castilla y como «señor de las Indias».

Según el patrimonio concedido por las bulas papales y los testamentos de la reina Isabel de Castilla en 1504 y del rey Fernando de Aragón en 1516, estos bienes pasaron a ser propiedad de la Corona de Castilla. Este acuerdo fue ratificado por los sucesivos monarcas, empezando por Carlos I en 1519 en un decreto que establecía el estatus legal de los nuevos territorios de ultramar.

El señorío de los territorios descubiertos, estipulado por bulas papales, recayó exclusivamente en los reyes de Castilla y León. La forma jurídica de las Indias iba a pasar del «señorío» de los Reyes Católicos, a «reinos» para los herederos de Castilla. Aunque las bulas alejandrinas daban un poder completo, libre y omnipotente a los Reyes Católicos, no los gobernaban como propiedad privada sino como propiedad pública a través de los organismos y autoridades públicas de Castilla. Y cuando estos territorios se incorporaron a la Corona de Castilla, el poder real quedó sometido a las leyes de Castilla.

La corona era la depositaria de las exacciones fiscales para el sostenimiento de la Iglesia católica, en particular el diezmo, que recaía sobre los productos de la agricultura y la ganadería. En general, los indios estaban exentos de los diezmos. Aunque la Corona recibía estos ingresos, debían destinarse al sostenimiento directo de la jerarquía eclesiástica y los establecimientos piadosos, por lo que la propia Corona no se beneficiaba económicamente de estos ingresos. La obligación de la Corona de apoyar a la Iglesia se tradujo a veces en la transferencia de fondos del Tesoro Real a la Iglesia cuando el diezmo no pagaba los gastos eclesiásticos.

En Nueva España, el obispo franciscano de México, Juan de Zumárraga, y el primer virrey, don Antonio de Mendoza, crearon en 1536 una institución para formar a los indígenas para la ordenación sacerdotal, el Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco. El experimento se consideró un fracaso, ya que los nativos se consideraban demasiado nuevos en la fe para ser ordenados. El Papa Pablo III emitió una bula, Sublimis Deus (1537), en la que declaraba que los nativos eran capaces de convertirse en cristianos, pero los concilios provinciales mexicano (1555) y peruano (1567-1568) prohibieron la ordenación de los nativos.

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Primeros asentamientos en América

Con las capitulaciones de Santa Fe, la Corona de Castilla concedió un amplio poder a Colón, que incluía la exploración, la colonización, el poder político y las rentas, con la soberanía reservada a la Corona. El primer viaje estableció la soberanía de la Corona. La Corona asumió que la grandiosa evaluación de Colón sobre lo que encontró era cierta. Así que España renegoció el Tratado de Tordesillas con Portugal para proteger su territorio en el lado español de la línea. La Corona revisó su relación con Colón con bastante rapidez y decidió aplicar un control más directo sobre el territorio, además de acabar con sus privilegios. Una vez aprendida la lección, la Corona fue mucho más prudente a la hora de especificar las condiciones de exploración, conquista y asentamiento en nuevas zonas.

El modelo que surgió en el Caribe y que se aplicó más ampliamente en todas las Indias españolas fue la exploración de una zona desconocida y la reivindicación de la soberanía para la corona; la conquista de los pueblos indígenas o la toma de posesión sin violencia directa; el gobierno por parte de los españoles que obtenían la mano de obra de los nativos a través de la encomienda; y los asentamientos existentes que se convertían en el punto de partida de nuevas exploraciones, conquistas y asentamientos, seguidos de las instituciones de asentamiento con funcionarios nombrados por la corona. Los modelos establecidos en el Caribe se reprodujeron en toda la esfera española en expansión, de modo que, aunque la importancia del Caribe se desvaneció rápidamente tras la conquista española del Imperio Azteca y la conquista española del Perú, muchos de los que participaron en estas conquistas habían comenzado sus hazañas en el Caribe.

Las primeras colonias europeas permanentes en el Nuevo Mundo se establecieron en el Caribe, inicialmente en la isla de La Española, y posteriormente en Cuba y Puerto Rico. Como genovés vinculado a Portugal, Colón consideraba que una colonia debía basarse en el modelo de fortalezas y fábricas comerciales, con empleados remunerados para comerciar con los habitantes e identificar los recursos explotables. Sin embargo, la colonización española del Nuevo Mundo se basó en un modelo de grandes asentamientos permanentes, acompañados del complejo conjunto de instituciones y vida material para replicar la vida castellana en un lugar diferente. El segundo viaje de Colón, en 1493, incluyó un gran contingente de colonos y mercancías para lograrlo. En La Española, la ciudad de Santo Domingo fue fundada en 1496 por el hermano de Colón, Bartolomeo Colón, y se convirtió en una ciudad permanente de piedra dura.

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Afirmación del control de la Corona en las Américas

Aunque Colón afirmaba y creía firmemente que las tierras que encontró estaban en Asia, la escasez de riquezas materiales y la relativa falta de sofisticación de la sociedad indígena hicieron que la Corona de Castilla se despreocupara inicialmente de los amplios poderes concedidos a Colón. Como el Caribe se convirtió en un imán para las colonias españolas, y Colón y su extensa familia genovesa no fueron reconocidos como funcionarios dignos de sus títulos, hubo malestar entre los colonos españoles. La corona comenzó a restringir los amplios poderes que había concedido a Colón, primero nombrando gobernadores reales y luego mediante un alto tribunal o audiencia en 1511.

Colón llegó al continente en 1498, y los Reyes Católicos se enteraron de su descubrimiento en mayo de 1499. Aprovechando una revuelta contra Colón en La Española, nombraron a Francisco de Bobadilla gobernador de las Indias con jurisdicción civil y criminal sobre las tierras descubiertas por Colón. Sin embargo, Bobadilla fue pronto sustituido por Nicolás de Ovando en septiembre de 1501. En adelante, la Corona sólo permitiría a los particulares viajar a descubrir los territorios de las Indias con una licencia real previa y, a partir de 1503, el monopolio de la Corona quedó asegurado con la creación de la Casa de Contratación de Sevilla. Los sucesores de Colón, sin embargo, demandaron a la Corona hasta 1536 para hacer cumplir las Capitulaciones de Santa Fe en los pleitos colombinos.

En la España metropolitana, la dirección de las Américas fue asumida por el obispo Fonseca entre 1493 y 1516, y de nuevo entre 1518 y 1524, tras un breve periodo de gobierno de Juan el Salvaje. A partir de 1504 se añade la figura del secretario, así entre 1504 y 1507 se hace cargo Gaspar de Gricio, entre 1508 y 1518 le sigue Lope de Conchillos y a partir de 1519 Francisco de los Cobos.

En 1511 se constituyó la Junta de Indias como comisión permanente del Consejo de Castilla para tratar los asuntos de las Indias, y esta junta constituyó el origen del Consejo de Indias, creado en 1524. Ese mismo año, la corona estableció un alto tribunal permanente, o audiencia, en la ciudad más importante de la época, Santo Domingo, en la isla de La Española (actuales Haití y República Dominicana). En lo sucesivo, la supervisión de las Indias se basó tanto en Castilla como en los funcionarios de la nueva corte real de la colonia. Asimismo, a medida que se conquistaban nuevas zonas y se establecían importantes colonias españolas, se creaban otros públicos.

Tras la colonización de La Española, los europeos buscaron otros lugares para establecer nuevas colonias, ya que la riqueza aparente era escasa y el número de nativos disminuía. La Española, menos próspera, hizo que los españoles estuvieran ansiosos por buscar más éxitos en una nueva colonia. Desde allí, Juan Ponce de León conquistó Puerto Rico (1508) y Diego Velázquez tomó Cuba.

En 1508, el Consejo de Navegantes se reunió en Burgos y reconoció la necesidad de establecer colonias en el continente. El proyecto fue encomendado a Alonso de Ojeda y Diego de Nicuesa como gobernadores. Estaban subordinados al gobernador de La Española, el nuevo Diego Colón, con la misma autoridad legal que Ovando.

El primer asentamiento en el continente fue Santa María la Antigua del Darién en Castilla de Oro (hoy Nicaragua, Costa Rica, Panamá y Colombia), colonizada por Vasco Núñez de Balboa en 1510. En 1513, Balboa cruzó el istmo de Panamá y dirigió la primera expedición europea que divisó el océano Pacífico desde la costa occidental del Nuevo Mundo. En una acción que iba a dejar su huella en la historia durante mucho tiempo, Balboa reclamó el Océano Pacífico y todas las tierras adyacentes para la Corona española.

La sentencia de Sevilla de mayo de 1511 reconoció el título de virrey a Diego Colón, pero lo limitó a La Española y a las islas descubiertas por su padre, Cristóbal Colón. No obstante, su poder estaba limitado por los funcionarios y magistrados reales, lo que constituía un sistema de gobierno dual. La corona separó los territorios de tierra firme, designados como Castilla de Oro, del virreinato de La Española. Estableciendo a Pedrarias Dávila como teniente general de Castilla de Oro en 1513 con funciones similares a las de un virrey, Balboa permaneció pero fue subordinado como gobernador de Panamá y Coiba en la costa del Pacífico. Tras la muerte de éste, regresaron a Castilla de Or. El territorio de Castilla de Oro no incluía Veragua (que estaba aproximadamente entre el Río Chagres y el Cabo Gracias a Dios), ya que era objeto de un pleito entre la Corona y Diego Colón, ni la zona más al norte, hacia la Península de Yucatán, explorada por Yáñez Pinzón y Solís en 1508-1509, debido a su lejanía. Los conflictos del virrey Colón con los oficiales reales y la audiencia, creada en Santo Domingo en 1511, provocaron su regreso a la península en 1515.

Debido a la política matrimonial de los Reyes Católicos, su nieto Carlos de Habsburgo heredó el Imperio de Castilla en América y las posesiones de la Corona de Aragón en el Mediterráneo (incluyendo todo el sur de Italia). Carlos fue también emperador romano germánico por línea paterna y, al abdicar, su hijo Felipe II de España heredó también el Franco Condado y los Países Bajos de los Habsburgo, convirtiendo estos territorios en el famoso Camino Español en Europa Occidental. Felipe centralizó la administración del imperio español en Madrid, iniciando una edad de oro cultural y política para España (conocida en español como el Siglo de Oro) mientras se convertía en el «rey prudente», y también heredó el imperio portugués en 1580.

Los Habsburgo tenían varios objetivos:

España tropezó con una realidad imperial sin encontrar beneficios al principio. Estimuló un poco el comercio y la industria, pero las oportunidades comerciales encontradas fueron limitadas. Por ello, España comenzó a invertir en América con la creación de ciudades, ya que España estaba en América por motivos religiosos. Las cosas empezaron a cambiar en la década de 1520 con la extracción a gran escala de plata de los ricos yacimientos de la región mexicana de Guanajuato, pero fue la apertura de minas de plata en Zacatecas y Potosí, en México, y en el Alto Perú (la actual Bolivia) en 1546 lo que se convirtió en leyenda. En el siglo XVI, España poseía el equivalente a 1,5 billones de dólares (en términos de 1990) en oro y plata recibidos de la Nueva España. Estas importaciones contribuyeron a la inflación en España y Europa en las últimas décadas del siglo XVI. Las grandes importaciones de plata también restaron competitividad a las manufacturas locales y acabaron por hacer a España demasiado dependiente de las fuentes extranjeras de materias primas y manufacturas. «Aprendí un proverbio aquí», dijo un viajero francés en 1603: «Todo es caro en España excepto la plata». Los problemas causados por la inflación fueron discutidos por los académicos de la escuela de Salamanca y los árbitros. La abundancia de recursos naturales provocó un descenso del espíritu empresarial porque los beneficios de la extracción de recursos eran menos arriesgados. Los ricos preferían invertir su riqueza en deuda pública (juros). La dinastía de los Habsburgo gastó la riqueza castellana y americana en guerras por toda Europa en nombre de los intereses de los Habsburgo y declaró repetidamente moratorias (quiebras) en el pago de su deuda. Estos cargos provocaron varias revueltas en los dominios de los Habsburgo, incluidos sus reinos españoles, pero las rebeliones fueron reprimidas.

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Carlos I de España

Con la muerte de Fernando II de Aragón y la supuesta incompetencia para gobernar de su hija, la reina Juana de Castilla y Aragón, Carlos de Gante se convirtió en Carlos I de Castilla y Aragón. Fue el primer monarca de los Habsburgo en España y co-gobernante de España con su madre. Carlos se había criado en el norte de Europa y sus intereses seguían siendo los de la Europa cristiana. La continua amenaza de los turcos otomanos en el Mediterráneo y en Europa Central también ocupaba al monarca. Aunque no se trata de un legado directo, Carlos fue elegido emperador del Sacro Imperio Romano Germánico tras la muerte de su abuelo el emperador Maximiliano gracias a los fastuosos sobornos a los príncipes electores. Carlos se convirtió en el gobernante cristiano más poderoso de Europa, pero su rival otomano, Solimán el Magnífico, le disputó la primacía en Europa. Francia estableció una alianza sin precedentes pero pragmática con los otomanos musulmanes contra el poder político de los Habsburgo, y los otomanos ayudaron a los príncipes protestantes alemanes en los conflictos religiosos que desgarraban la unidad cristiana en el norte de Europa. Al mismo tiempo, las tierras de ultramar reclamadas por España en el Nuevo Mundo demostraron ser una fuente de riqueza, y la corona pudo ejercer un mayor control sobre sus posesiones de ultramar en las esferas política y religiosa que el que era posible en la Península Ibérica o en Europa. Las conquistas de los imperios azteca e inca llevaron a vastas civilizaciones indígenas al imperio español y se identificaron y explotaron las riquezas minerales, especialmente la plata, que se convirtieron en el motor económico de la corona. Bajo el mandato de Carlos, España y su imperio de ultramar en las Américas quedaron profundamente entrelazados, con la corona imponiendo la exclusividad católica; ejerciendo la primacía de la corona en el gobierno político, sin obstáculos por las reclamaciones de una aristocracia existente; y defendiendo sus pretensiones frente a otras potencias europeas. En 1558, abdicó en el trono español en favor de su hijo, Felipe, dejando los conflictos en curso a su heredero.

Con el ascenso de Carlos I en 1516 y su elección como gobernante del Sacro Imperio Romano Germánico en 1519, Francisco I de Francia se encontró rodeado de territorios de los Habsburgo. Invadió las posesiones imperiales en Italia en 1521, iniciando la segunda guerra de la rivalidad franco-habsbúrgica. La guerra fue un desastre para Francia, que sufrió la derrota en la batalla de Bicoche (1522), en la batalla de Pavía (1525), en la que Francisco I fue capturado y encarcelado en Madrid, y en la batalla de Landriano (1529) antes de que Francisco se rindiera y abandonara Milán al Imperio. Posteriormente, Carlos cedió el feudo imperial de Milán a su hijo español Felipe.

El papado y Carlos tuvieron una relación complicada. Las fuerzas de Carlos salieron victoriosas en la batalla de Pavía en 1525. El papa Clemente VII cambió de bando y se alió con Francia y los principales estados italianos contra el emperador de los Habsburgo, lo que dio lugar a la guerra de la Liga de Cognac. Carlos se cansó de la injerencia del Papa en lo que consideraba asuntos puramente seculares. En 1527, el ejército de Carlos en el norte de Italia, mal pagado y deseoso de saquear la ciudad de Roma, se amotinó, marchó al sur hacia Roma y saqueó la ciudad. El saqueo de Roma, aunque no intencionado por parte de Carlos, avergonzó al papado lo suficiente como para que Clemente y los papas posteriores fueran mucho más circunspectos en sus relaciones con las autoridades seculares. En 1533, la negativa de Clemente a anular el primer matrimonio del rey Enrique VIII de Inglaterra con la tía de Carlos, Catalina de Aragón, puede haber estado motivada, en parte o en su totalidad, por su renuencia a ofender al emperador y quizás a que su ciudad fuera saqueada por segunda vez. La Paz de Barcelona, firmada entre Carlos V y el Papa en 1529, estableció una relación más cordial entre ambos líderes. Carlos fue nombrado protector de la causa católica y fue coronado rey de Italia (Lombardía) por el papa Clemente VII de los Médicis a cambio de su intervención en el derrocamiento de la rebelde República Florentina.

Las coronas de Castilla y Aragón dependían de los banqueros genoveses para sus finanzas y la flota genovesa ayudaba a los españoles a luchar contra los otomanos en el Mediterráneo.

En el siglo XVI, los otomanos se habían convertido en una amenaza para los estados de Europa Occidental. Habían derrotado al Imperio bizantino cristiano de Oriente y se habían apoderado de su capital, que se convirtió en la capital otomana, y los otomanos controlaban una rica región del Mediterráneo oriental, con enlaces a Asia, Egipto e India, y a mediados del siglo XVI gobernaban un tercio de Europa. Los otomanos habían creado un impresionante imperio terrestre y marítimo, con ciudades portuarias y conexiones comerciales de corto y largo alcance. El gran rival de Carlos fue Solimán el Magnífico, cuyo reinado coincidió casi exactamente con el de Carlos. Un escritor español contemporáneo, Francisco López de Gómara, comparó desfavorablemente a Carlos con Solimán en la década de 1540, diciendo que, aunque ricos y belicosos, «los turcos tuvieron más éxito en la ejecución de sus planes que los españoles; se dedicaron más plenamente al orden y la disciplina de la guerra, estaban mejor informados, utilizaron su dinero con mayor eficacia».

En 1535, Carlos reunió una fuerza de invasión de 60.000 soldados y 398 barcos procedentes de los dominios de los Habsburgo, Génova, Portugal, los Estados Pontificios y los Caballeros de San Juan, e invadió esta fuerza en Túnez, en el norte de África, desde donde los otomanos y sus corsarios estaban lanzando varias incursiones contra los estados cristianos del Mediterráneo. Los Habsburgo destruyeron la flota otomana en el puerto antes de sitiar la fortaleza de La Goulette. Después de que las fuerzas de los Habsburgo conquistaran la ciudad de Túnez, masacraron a 30.000 civiles musulmanes.

El Papa Pablo III formó una liga compuesta por la República de Venecia, el Ducado de Mantua, el Imperio Español, Portugal, los Estados Pontificios, la República de Génova y los Caballeros de San Juan, pero esta coalición fue derrotada en 1538 en la batalla de Preveza, y pronto se disolvió.

En 1543, Francisco I de Francia anunció su alianza sin precedentes con el sultán islámico del Imperio Otomano, Solimán el Magnífico, al ocupar la ciudad de Niza, controlada por España, en concierto con las fuerzas turcas otomanas. Enrique VIII de Inglaterra, que guardaba más rencor a Francia que a Carlos por oponerse a su divorcio, se unió a él en su invasión de Francia. Aunque los españoles fueron derrotados en la batalla de Cerisoles, en Saboya, el ejército francés fue incapaz de amenazar seriamente el Milán controlado por los españoles, al tiempo que sufría una derrota en el norte a manos de Enrique, lo que les obligó a aceptar condiciones desfavorables. Los austriacos, dirigidos por el hermano menor de Carlos, Fernando, siguieron luchando contra los otomanos en el este.

La presencia española en el norte de África disminuyó durante el reinado de Carlos, aunque Túnez y su puerto, La Goulette, fueron tomados en 1535. Una tras otra, la mayoría de las posesiones españolas se perdieron: Peñón de Vélez de la Gomera (1522), Santa Cruz de Mar Pequeña (1524), Argel (1529), Trípoli (1551), Bujia (1554), La Goulette y Túnez (1569).

La Liga de Smalkalde se había aliado con los franceses y los esfuerzos de Alemania por socavar la Liga habían sido rechazados. La derrota de Francisco en 1544 condujo a la anulación de la alianza con los protestantes, lo que fue aprovechado por Carlos. Primero intentó la vía de la negociación en el Concilio de Trento en 1545, pero los dirigentes protestantes, sintiéndose traicionados por la posición adoptada por los católicos en el Concilio, fueron a la guerra, dirigidos por el elector sajón Mauricio.

En respuesta, Carlos invadió Alemania al frente de un ejército mixto holandés-español, con la esperanza de restaurar la autoridad imperial. El emperador infligió personalmente una derrota decisiva a los protestantes en la histórica batalla de Mühlberg en 1547. En 1555, Carlos firmó la Paz de Augsburgo con los estados protestantes y restableció la estabilidad en Alemania según su principio de cuius regio, eius religio, una posición impopular entre los clérigos españoles e italianos. La participación de Carlos en Alemania establecería un papel para España como protector de la causa católica de los Habsburgo en el Sacro Imperio Romano Germánico; el precedente llevaría, siete décadas más tarde, a la participación en la guerra que acabaría definitivamente con España como primera potencia europea.

Cuando Carlos accedió al trono español, las posesiones españolas de ultramar en el Nuevo Mundo estaban basadas en el Caribe y en la península, y consistían en una población indígena en rápido descenso, pocos recursos de valor para la corona y una escasa población de colonos españoles. La situación cambió radicalmente con la expedición de Hernán Cortés, quien, con alianzas con ciudades-estado hostiles a los aztecas y miles de guerreros indígenas mexicanos, conquistó el Imperio Azteca (1519-1521). Siguiendo el modelo establecido en España durante la reconquista cristiana de la España islámica y en el Caribe, las primeras colonias europeas en América, los conquistadores dividieron a la población indígena en encomiendas de propiedad privada y explotaron su mano de obra. El centro de México y, más tarde, el Imperio Inca en Perú, proporcionaron a España nuevas poblaciones indígenas para convertirlas al cristianismo y gobernarlas como vasallos de la corona. Carlos estableció el Consejo de Indias en 1524 para supervisar todas las posesiones de Castilla en ultramar. Carlos nombró un virrey para México en 1535, rematando el gobierno real de la Alta Corte, la Real Audiencia y los funcionarios de Hacienda con el más alto funcionario real. Tras la conquista de Perú en 1542, Carlos también nombró un virrey. Ambos funcionarios estaban bajo la jurisdicción del Consejo de Indias. Carlos promulgó las nuevas leyes de 1542 para limitar el poder del grupo conquistador para formar una aristocracia hereditaria que pudiera desafiar el poder de la corona.

A mediados de la década de 1530, los corsarios franceses empezaron a atacar regularmente a los barcos españoles y a asaltar los puertos y ciudades costeras del Caribe. Los más codiciados eran Santo Domingo, La Habana, Santiago y San Germán. Las incursiones portuarias de los corsarios en Cuba y en otros lugares de la región solían seguir el modelo del rescate, por el que los atacantes tomaban pueblos y ciudades, secuestraban a los residentes locales y exigían un pago por su liberación. Si no había rehenes, los corsarios exigían rescates a cambio de la conservación de las ciudades. Tanto si se pagan los rescates como si no, los corsarios saquean, cometen actos de violencia incalificables contra sus víctimas, profanan iglesias e imágenes sagradas y dejan recuerdos humeantes de sus incursiones.

En 1536, Francia y España volvieron a entrar en guerra y los corsarios franceses lanzaron una serie de ataques a las colonias y barcos españoles en el Caribe. Al año siguiente, un barco corsario apareció en La Habana y exigió un rescate de 700 ducados. Los hombres de guerra españoles llegaron poco después y espantaron al barco intruso, que regresó poco después para exigir un nuevo rescate. Santiago también fue atacado ese año, y ambas ciudades volvieron a ser asaltadas en 1538. Las aguas del noroeste de Cuba se volvieron especialmente atractivas para los piratas, ya que los barcos comerciales que regresaban a España tenían que cruzar el estrecho de 90 millas entre Cayo Hueso y La Habana. En 1537-1538, los corsarios capturaron y saquearon nueve barcos españoles. Aunque Francia y España estuvieron en paz hasta 1542, la actividad corsaria a través de la línea continuó. Cuando la guerra volvió a estallar, se hizo eco una vez más en el Caribe. En 1543 se produjo un ataque corsario francés especialmente cruel en La Habana. Se cobró un sangriento saldo de 200 colonos españoles muertos. En total, entre 1535 y 1563, los corsarios franceses habían realizado unos 60 ataques a colonias españolas y capturado más de 17 barcos españoles en la región (1536-1547).

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Felipe II (1556-1598)

El reinado de Felipe II de España fue muy importante, con grandes éxitos y fracasos. Felipe era el único hijo legítimo de Carlos V. No llegó a ser emperador romano, pero compartió las posesiones de los Habsburgo con su tío Fernando. Felipe trató a Castilla como la base de su imperio, pero la población de Castilla nunca fue lo suficientemente grande como para proporcionar los soldados necesarios para defender el imperio o los colonos para poblarlo. Cuando se casó con María Tudor, Inglaterra era aliada de España. En 1580 se hizo con el trono de Portugal, creando la Unión Ibérica y sometiendo a toda la Península Ibérica a su dominio personal.

Según uno de sus biógrafos, fue enteramente gracias a Felipe que las Indias quedaron bajo el control de la corona, permaneciendo españolas hasta las guerras de independencia de principios del siglo XIX y católicas en la actualidad. Su mayor fracaso fue su incapacidad para reprimir la revuelta holandesa, que contó con la ayuda de sus rivales ingleses y franceses. Su catolicismo militante también jugó un papel importante en sus acciones, al igual que su incapacidad para entender las finanzas imperiales. Heredó las deudas de su padre y emprendió su propia guerra religiosa, lo que dio lugar a recurrentes quiebras estatales y a la dependencia de banqueros extranjeros. Aunque hubo una gran expansión de la producción de plata en Perú y México, ésta no se quedó en las Indias, ni siquiera en la propia España, sino en gran medida en las casas comerciales europeas. Durante el reinado de Felipe, los eruditos, llamados arbitristas, comenzaron a escribir análisis sobre esta paradoja del empobrecimiento de España.

En los primeros años de su reinado, «de 1558 a 1566, Felipe II se ocupó principalmente de los aliados musulmanes de los turcos, con sede en Trípoli y Argel, bases desde las que las fuerzas norteafricanas al mando del corsario Dragut atacaban la navegación cristiana». En 1565, los españoles derrotaron un desembarco otomano en la estratégica isla de Malta, defendida por los Caballeros de San Juan. La muerte de Solimán el Magnífico al año siguiente y su sucesión por su hijo Selim el Borracho, menos capaz, envalentonó a Felipe, que decidió llevar la guerra al propio sultán. En 1571, barcos de guerra españoles y venecianos, a los que se unieron voluntarios de toda Europa dirigidos por el hijo natural de Carlos, Don Juan de Austria, aniquilaron la flota otomana en la batalla de Lepanto. La batalla puso fin a la amenaza de la hegemonía naval otomana en el Mediterráneo. Tras la batalla, Felipe y los otomanos concluyeron acuerdos de tregua. La victoria se vio facilitada por la participación de varios líderes militares y contingentes de partes de Italia bajo el dominio de Filipo. Los soldados alemanes participaron en la toma del Peñón del Vélez en el norte de África en 1564. En 1575, los soldados alemanes constituían las tres cuartas partes de las tropas de Felipe.

Los otomanos pronto se recuperaron. Recapturaron Túnez en 1574 y ayudaron a restaurar a un aliado, Abu Marwan Abd al-Malik I Saadi, en el trono de Marruecos en 1576. La muerte del sha persa, Tahmasp I, fue una oportunidad para que el sultán otomano interviniera en ese país, por lo que acordó una tregua en el Mediterráneo con Felipe II en 1580. Sin embargo, los españoles en Lepanto habían eliminado a los mejores marineros de la flota otomana, y el Imperio Otomano nunca recuperaría en calidad lo que pudo en número. Lepanto fue el punto de inflexión en el control del Mediterráneo frente a siglos de hegemonía turca. En el Mediterráneo occidental, Filipo siguió una política defensiva con la construcción de una serie de guarniciones armadas y acuerdos de paz con algunos gobernantes musulmanes del norte de África.

En la primera mitad del siglo XVII, los barcos españoles atacaron la costa de Anatolia, derrotando a las grandes flotas otomanas en la batalla del cabo Celidonio y en la del cabo Corvo. Se tomaron Larache y La Mamora en la costa atlántica marroquí y la isla de Alhucemas en el Mediterráneo, pero en la segunda mitad del siglo XVII también se perdieron Larache y La Mamora.

Cuando Felipe sucedió a su padre, España no estaba en paz, ya que Enrique II de Francia había subido al trono en 1547 y reanudó inmediatamente el conflicto con España. Felipe prosiguió agresivamente la guerra contra Francia, aplastando a un ejército francés en la batalla de Saint-Quentin en Picardía en 1558 y derrotando a Enrique de nuevo en la batalla de Gravelines. La Paz de Cateau-Cambrésis, firmada en 1559, reconoció definitivamente las reivindicaciones españolas en Italia. En las celebraciones que siguieron al tratado, Enrique fue asesinado con un trozo de lanza que le atravesó el ojo. Durante los siguientes treinta años, Francia se vio asolada por una guerra civil crónica y por disturbios (véase Guerras de Religión) y durante este periodo no pudo competir eficazmente con España y los Habsburgo en los juegos de poder europeos. Liberada de la oposición francesa efectiva, España alcanzó la cima de su poder y alcance territorial en el periodo 1559-1643.

El tiempo de regocijo en Madrid duró poco. En 1566, los disturbios calvinistas en los Países Bajos llevaron al duque de Alba a marchar hacia el país para restaurar el orden. En 1568, Guillermo de Orange, más conocido como Guillermo el Silencioso, intentó sin éxito expulsar a Alba de los Países Bajos. Se considera que estas batallas marcan el inicio de la Guerra de los Ochenta Años, que terminó con la independencia de las Provincias Unidas en 1648. Los españoles, que obtenían grandes riquezas de los Países Bajos y, en particular, del vital puerto de Amberes, se empeñaron en restaurar el orden y mantener su dominio sobre las provincias. Según Luc-Normand Tellier, «se calcula que el puerto de Amberes proporcionaba a la corona española siete veces más ingresos que las Américas».

Para España, la guerra se convirtió en un atolladero interminable, a veces literalmente. En 1574, el ejército español al mando de Francisco de Valdez fue expulsado del asedio de Leiden después de que los holandeses rompieran los diques, provocando una gran inundación. El hijo de Alba, Fadrique Álvarez de Toledo, cometió espantosas masacres en Malinas, Zutphen, Naarden y Haarlem. En 1576, ante las facturas de su ejército de ocupación de 80.000 hombres en los Países Bajos, el coste de su flota vencedora en Lepanto y la creciente amenaza de la piratería en alta mar que reducía sus ingresos de las colonias americanas, Felipe se vio obligado a aceptar la bancarrota. El ejército holandés se amotinó poco después, tomando Amberes y saqueando el sur de los Países Bajos. Esta «furia española» fue utilizada por Guillermo para reforzar sus argumentos para aliarse con todas las provincias holandesas. La Unión de Bruselas se formó para luego disolverse por la intolerancia hacia la diversidad religiosa de sus miembros. Los calvinistas comenzaron su ola de atrocidades incontroladas contra los católicos. Esta división dio a España la oportunidad de enviar a Alejandro Farnesio con 20.000 soldados bien entrenados a los Países Bajos. Groninge, Breda, Campen, Amberes y Bruselas, entre otras, fueron asediadas. En enero de 1579, un grupo de nobles católicos formó una Liga para la protección de su religión y sus bienes. Ese mismo mes, Frisia, Güeldres, Groninga, Holanda, Overijssel, Utrecht y Zelanda forman las Provincias Unidas, que se convierten en los actuales Países Bajos. Las provincias restantes se convirtieron en los Países Bajos españoles y, en el siglo XIX, en Bélgica. Farnesio pronto recuperó para España casi todas las provincias del sur.

Más al norte, la ciudad de Maastricht fue sitiada el 12 de marzo de 1579. Los atacantes de Farnesio excavaron una amplia red de pasadizos para entrar en la ciudad bajo sus defensas amuralladas. Los defensores también cavaron túneles para encontrarse con ellos. Las batallas se libraron ferozmente en cuevas con una capacidad de maniobra limitada. Cientos de sitiadores murieron quemados o asfixiados al verter agua hirviendo en los túneles o al encender fuegos para llenarlos de humo. En un intento de socavar la ciudad, 500 hombres de Farnesio murieron cuando los explosivos detonaron prematuramente. Tardaron más de cuatro meses, pero los sitiadores finalmente rompieron la muralla y entraron en la ciudad por la noche. Al pillar a los defensores exhaustos durmiendo, masacraron a 6.000 hombres, mujeres y niños. De los 30.000 habitantes de la ciudad, sólo sobrevivieron 400. Maastricht fue un gran desastre para la causa protestante y los holandeses comenzaron a atacar a Guillermo de Orange. Tras varios intentos fallidos, Guillermo fue asesinado en 1584. La reina de Inglaterra comenzó a rescatar las provincias del norte y envió tropas en 1585. Las fuerzas inglesas bajo el mando del Conde de Leicester y más tarde de Lord Willoughby se enfrentaron a los españoles en los Países Bajos bajo el mando de Farnesio en una serie de acciones en gran medida indecisas que ataron a un gran número de tropas españolas y permitieron a los holandeses reorganizar sus defensas. La Armada Española sufrió una derrota a manos de los ingleses en 1588 y la situación en los Países Bajos se hizo cada vez más difícil de manejar. Mauricio de Nassau, hijo de Guillermo, recuperó Deventer, Groningen, Nimega y Zutphen.

España se había involucrado en la guerra religiosa de Francia tras la muerte de Enrique II. En 1589, Enrique III, el último del linaje de los Valois, muere asesinado ante las murallas de París. Su sucesor, Enrique IV de Navarra, primer rey Borbón de Francia, fue un hombre de gran habilidad, obteniendo victorias clave contra la Liga Católica en Arques (1589) e Ivry (1590). Empeñados en impedir que Enrique de Navarra se convirtiera en rey de Francia, los españoles dividieron su ejército en los Países Bajos e invadieron Francia, relevando París en 1590 y Ruán en 1592.

El 25 de octubre de 1590, los españoles desembarcan en Nantes. Establecieron el puerto de Blavet como base de operaciones. El 21 de mayo de 1592, derrotaron a un ejército anglo-francés en la batalla de Craon y, tras expulsar al contingente inglés, lo desbarataron por completo en Ambrières. El 6 de noviembre del mismo año, tomaron Brest. En 1593, los españoles desembarcan en Camaret y construyen el fuerte de Pointe des Espagnols en la península de Crozon, que domina la entrada del puerto de Brest. El 1 de octubre, un ejército anglo-francés inició el asedio de Fort Crozon, mientras una flota inglesa bombardeaba el lugar desde el mar. La guarnición sólo pudo resistir hasta el 15 de noviembre, mientras que el ejército auxiliar, dirigido por Juan del Águila, no pudo relevar el fuerte al quedar bloqueado en Plomodiern. El día 19, un asalto de los asediadores hizo que la guarnición pasara a mejor vida: sólo sobrevivieron 13 personas.

Los españoles decidieron organizar una expedición de castigo contra Inglaterra por ayudar a los franceses. Así, el 26 de julio de 1595, tres compañías de mosqueteros al mando del capitán Carlos de Amésquita zarparon en cuatro galeras. Primero recalaron en Penmarch para abastecerse. El 31 de julio zarparon hacia Inglaterra y desembarcaron el 2 de agosto en Mount»s Bay, Cornualles. En dos días la expedición saqueó e incendió Mousehole (donde sólo sobrevivió un pub), Newlyn, Paul y Penzance. También eliminaron la artillería pesada inglesa y volvieron a embarcar en las galeras. El 5 de agosto, un día después de regresar a Francia, se encontraron con una escuadra holandesa de 46 barcos de la que consiguieron escapar, no sin antes hundir dos barcos enemigos. El 10 de agosto, Amésquita y sus hombres desembarcan victoriosos en Blavet. La expedición dejó 20 muertos, todos en la escaramuza contra los holandeses.

A principios de junio de 1595, el gobernador español de Milán, Juan Fernández de Velasco, cruzó los Alpes con un ejército de 12.000 hombres procedentes de Italia y Sicilia. El noble católico francés Carlos, duque de Mayenne, se unió a él en Besançon, y el ejército combinado español y de la Liga Católica persiguió su objetivo con la captura de Dijon. El rey Enrique consiguió reunir a 3.000 soldados franceses y marchó a Troyes para impedir que los españoles lo hicieran. En la batalla de Fontaine-Francaise, el 5 de junio de 1595, los franceses sorprendieron a los españoles y les obligaron a retirarse temporalmente, y Velasco decidió retirarse, creyendo que los franceses, en inferioridad numérica, esperarían refuerzos. La victoria real francesa marcó el fin de la Liga Católica.

Los franceses también hicieron algunos progresos en una invasión de los Países Bajos españoles, dirigida por Henri de La Tour d»Auvergne, duque de Bouillon y François d»Orléans-Longueville. Los franceses tomaron Ham y masacraron a la pequeña guarnición española, provocando la ira entre las filas españolas. Los españoles lanzaron una ofensiva concertada ese año, tomando Doullens, Cambrai y Le Catelet; en Doullens, los españoles gritaron «En memoria de Ham» y masacraron a toda la población de la ciudad (militares y civiles) en un acto de venganza. El general español a cargo de la ofensiva, Carlos Coloma, lanzó una invasión de Francia en 1596. Del 8 al 24 de abril de 1596, el ejército español de 15.000 hombres sitió Calais, que estaba en manos de 7.000 soldados franceses al mando de François d»Orléans. Las fuerzas de socorro de Inglaterra y las Provincias Unidas no consiguieron levantar el asedio y Calais cayó en manos de España. El Ejército de Flandes obtuvo una rotunda victoria, y los españoles -ahora en control de Calais y Dunkerque- controlaron el Canal de la Mancha.

En marzo de 1597, los españoles consiguieron tomar la ciudad de Amiens mediante un ardid. El rey Enrique IV reunió inmediata y rápidamente un ejército de 12.000 soldados de infantería y 3.000 de caballería (incluidos 4.200 soldados ingleses) y puso sitio a Amiens el 13 de mayo, enfrentándose a 29.000 soldados de infantería y 3.000 de caballería (5.500 en Amiens, 25.000 en el relevo). La fuerza de socorro, comandada por el archiduque Alberto de Austria y Ernst von Mansfeld, fracasó repetidamente en su intento de desalojar a los sitiadores franceses y se vio obligada a retirarse. El 25 de septiembre de 1597, toda la fuerza española en Amiens fue obligada a rendirse y Enrique estaba ahora en una posición fuerte para negociar los términos de la paz.

En 1595, Hugh O»Neill, conde de Tyrone, y Hugh O»Donnell contaron con el apoyo español cuando lideraron una rebelión irlandesa. En 1601, España desembarcó soldados en la costa del condado de Cork como apoyo, pero los grupos no llegaron a reunirse. En cambio, los españoles se vieron acorralados por los ingleses en el sitio de Kinsale, y fueron finalmente derrotados en 1602.

Enfrentado a guerras contra Francia, Inglaterra y las Provincias Unidas, cada una dirigida por líderes capaces, el arruinado imperio español se encontró compitiendo con poderosos oponentes. La continua piratería contra sus expediciones al Atlántico y las costosas empresas coloniales obligaron a España a renegociar sus deudas en 1596. Felipe se había visto obligado a quebrar en 1557, 1560, 1575 y 1598. La corona intentó reducir su exposición al conflicto, firmando el Tratado de Vervins con Francia por primera vez en 1598, reconociendo a Enrique IV (desde 1593 católico) como rey de Francia, y restaurando muchas de las estipulaciones de la anterior Paz de Cateau-Cambrésis.

Bajo Felipe II, el poder real sobre la India aumentó, pero la corona sabía poco sobre sus posesiones de ultramar en la India. Aunque el Consejo de las Indias se encargó de la supervisión, actuó sin el asesoramiento de altos funcionarios con experiencia colonial directa. Otro grave problema era que la Corona no sabía qué leyes españolas estaban en vigor allí. Para remediar la situación, Felipe nombró a Juan de Ovando como presidente del consejo para que le asesorara. Ovando nombró a un «cronista y cosmógrafo de las Indias», Juan López de Velasco, para que reuniera información sobre las posesiones de la corona, lo que dio lugar a las Relaciones geográficas en la década de 1580.

La corona buscaba un mayor control sobre los encomenderos, que habían intentado establecerse como aristocracia local; reforzar el poder de la jerarquía eclesiástica; apuntalar la ortodoxia religiosa mediante la creación de la Inquisición en Lima y Ciudad de México (y el aumento de los ingresos procedentes de las minas de plata de Perú y México, descubiertas en la década de 1540). De especial importancia en Perú fue el nombramiento por parte de la corona de dos virreyes capaces, don Francisco de Toledo como virrey del Perú (1569-1581), y en México, don Martín Enríquez (1568-1580), que posteriormente fue nombrado virrey en sustitución de Toledo. Allí, después de décadas de agitación política, con virreyes y encomenderos ineficaces que ejercían un poder indebido, instituciones reales débiles, un estado inca renegado existente en Vilcabamba y la disminución de los ingresos de la mina de plata de Potosí, el nombramiento de Toledo había sido un paso importante para el control real. Se basó en las reformas intentadas bajo los virreyes anteriores, pero a menudo se le atribuyó una importante transformación del gobierno de la corona en Perú. Toledo formalizó el proyecto de mano de obra de los comuneros andinos, la mita, para asegurar el suministro de mano de obra tanto para la mina de plata de Potosí como para la de mercurio de Huancavelica. Estableció distritos administrativos de corregimiento y reasentó a los indígenas andinos en reducciones para gobernarlos mejor. Bajo el mando de Toledo, el último bastión del estado inca fue destruido y el último emperador inca, Tupac Amaru I, fue ejecutado. El dinero de Potosí fluyó a las arcas de España y pagó las guerras españolas en Europa. En México, el virrey Enríquez organizó la defensa de la frontera norte contra los grupos indígenas nómadas y belicosos, que atacaban las líneas de transporte de plata de las minas del norte. En el ámbito religioso, la corona trató de controlar el poder de las órdenes religiosas con la Ordenanza del Patronazgo, ordenando a los monjes que abandonaran sus parroquias indianas y las entregaran al clero diocesano, más controlado por la corona.

La Corona amplió sus reclamaciones globales y defendió las existentes en las Indias. Las exploraciones transpacíficas habían llevado a España a reclamar las Filipinas y a establecer colonias españolas y comercio con México. El virreinato de México tenía jurisdicción sobre Filipinas, que se convirtió en el entrepôt del comercio asiático. La sucesión de Felipe a la corona portuguesa en 1580 complicó la situación sobre el terreno en las Indias entre los colonos españoles y portugueses, aunque Brasil y la América española fueron administrados por consejos separados en España. España se enfrentó a la invasión inglesa del control marítimo español en las Indias, especialmente por parte de Sir Francis Drake y su primo John Hawkins. Drake escapó por poco de la muerte cuando los barcos de Hawkins quedaron atrapados entre los galeones españoles y las baterías de tierra en San Juan de Ulúa (en el actual México). En enero de 1586, junto con Martin Frobisher, Drake dirigió una incursión para saquear Santo Domingo en La Española, y saqueó Cartagena de Indias varias semanas después. Los españoles derrotaron a la flota de Drake y Hawkins en 1595 en San Juan (Puerto Rico) y Cartagena de Indias (Colombia). España recuperó el control del Istmo de Panamá trasladando el puerto principal de Nombre de Dios a Portobelo.

Con la conquista y colonización de las Filipinas, el Imperio Español alcanzó su máximo esplendor. En 1564, Miguel López de Legazpi recibió el encargo del Virrey de Nueva España (México), Don Luis de Velasco, de dirigir una expedición al Océano Pacífico para encontrar las Molucas, donde los anteriores exploradores Fernando de Magallanes y Ruy López de Villalobos habían desembarcado en 1521 y 1543, respectivamente. Navegar hacia el oeste para llegar a las fuentes de especias seguía siendo una necesidad, ya que los otomanos seguían controlando los principales puntos de paso en Asia Central. No se sabía cómo había afectado el acuerdo entre España y Portugal por el que se dividía el mundo atlántico a los descubrimientos en el Pacífico. España había cedido sus derechos sobre las «Islas de las Especias» a Portugal en el Tratado de Zaragoza de 1529, pero el nombre era impreciso, al igual que sus límites exactos. La expedición de Legazpi fue comandada por el rey Felipe II, cuyas Filipinas habían sido nombradas anteriormente por Ruy López de Villalobos, cuando Felipe era heredero del trono. El rey declaró que «el objetivo principal de esta expedición es establecer la ruta de regreso desde las islas occidentales, ya que se sabe que la ruta hacia estas islas es bastante corta». El virrey murió en julio de 1564, pero la Audiencia y López de Legazpi completaron los preparativos de la expedición. Al embarcarse en la expedición, España carecía de mapas o información para guiar la decisión del rey de permitir la expedición. Esta constatación llevó a la creación de informes de las diferentes regiones del imperio, las relaciones geográficas. Las Filipinas cayeron bajo la jurisdicción del Virreinato de México y, una vez establecidos los cruces de galeones entre Manila y Acapulco, México se convirtió en el vínculo de las Filipinas con el gran Imperio español.

La colonización española comenzó en serio cuando López de Legazpi llegó de México en 1565 y formó los primeros asentamientos en Cebú. Comenzando con sólo cinco barcos y quinientos hombres acompañados por frailes agustinos, y reforzado en 1567 con doscientos soldados, pudo rechazar a los portugueses y sentar las bases de la colonización del archipiélago. En 1571, los españoles, sus reclutas mexicanos y sus aliados filipinos (visayos) atacaron y ocuparon Maynila, estado vasallo del sultanato de Brunei, y negociaron la incorporación del reino de Tondo, que había sido liberado del control del sultanato de Brunei y del que su princesa, Gandarapa, había mantenido un trágico romance con el conquistador de origen mexicano y nieto de Miguel López de Legazpi, Juan de Salcedo. Las fuerzas combinadas español-mexicano-filipinas también construyeron una ciudad cristiana amurallada sobre las ruinas quemadas de la Maynila musulmana y la convirtieron en la nueva capital de las Indias españolas, rebautizándola como Manila. Los españoles eran pocos, la vida era difícil y a menudo eran superados por sus reclutas latinoamericanos y sus aliados filipinos. Intentaron movilizar a las poblaciones subordinadas mediante encomiendas. A diferencia del Caribe, donde las poblaciones indígenas desaparecieron rápidamente, en Filipinas las poblaciones indígenas se mantuvieron robustas. Un español describió el clima como «cuarto meses de polvo, cuarto meses de lodo, y cuarto meses de todo».

Legazpi construyó un fuerte en Manila e hizo propuestas de amistad a Lakan Dula, Lakan de Tondo, que aceptó. El antiguo gobernante de Maynila, el rajá musulmán Rajah Sulayman, que era vasallo del sultán de Brunei, se negó a someterse a Legazpi, pero no obtuvo el apoyo de Lakan Dula ni de los asentamientos de Pampangan y Pangasinan al norte. Cuando Tarik Sulayman y una fuerza de guerreros musulmanes kapampangan y tagalos atacaron a los españoles en la batalla de Bangkusay, acabaron por derrotarlo y matarlo. Los españoles también repelieron un ataque del caudillo pirata chino Limahong. Al mismo tiempo, el establecimiento de unas Filipinas cristianizadas atrajo a comerciantes chinos que cambiaron su seda por plata mexicana, y a comerciantes indios y malayos que también se establecieron en Filipinas, cambiando sus especias y gemas por la misma plata mexicana. Filipinas se convirtió entonces en un centro de actividad misionera cristiana que también se dirigía a Japón, e incluso aceptó conversos cristianos procedentes de Japón después de que los shogunes los persiguieran. La mayoría de los soldados y colonos enviados por los españoles a Filipinas procedían de México o Perú y muy pocos venían directamente de España.

En 1578 estalló la Guerra de Castilla entre los españoles cristianos y los musulmanes de Brunéi por el control del archipiélago filipino. A los españoles se les unieron los visayanos no musulmanes recién cristianizados de los Kedatuan de Madja -que eran animistas- y el Reino de Cebú, que eran hindúes, además del Reino de Butuan (que procedía del norte de Mindanao y era hindú con una monarquía budista), así como los restos de los Kedatuan de Dapitan, que también eran animistas y habían hecho la guerra anteriormente contra las naciones islámicas del Sultanato de Sulu y el Reino de Maynila. Lucharon contra el sultanato de Brunei y sus aliados, los estados títeres brunianos de Maynila y Sulu, que tenían vínculos dinásticos con Brunei. Los españoles, sus reclutas mexicanos y sus aliados filipinos atacaron Brunéi y tomaron su capital, Kota Batu. Esto se logró en parte con la ayuda de dos nobles, Pengiran Seri Lela y Pengiran Seri Ratna. El primero había viajado a Manila para ofrecer a Brunei como vasallo de España para ayudarle a recuperar el trono usurpado por su hermano, Saiful Rijal. Los españoles acordaron que si lograban conquistar Brunei, Pengiran Seri Lela se convertiría en sultán, mientras que Pengiran Seri Ratna sería el nuevo Bendahara. En marzo de 1578, la flota española, dirigida por el propio De Sande, en calidad de Capitán General, inició su viaje a Brunei. La expedición estaba compuesta por 400 españoles y mexicanos, 1.500 filipinos y 300 borneanos. La campaña fue una de tantas, que también incluyó acciones en Mindanao y Sulu.

Los españoles lograron invadir la capital el 16 de abril de 1578, con la ayuda de Pengiran Seri Lela y Pengiran Seri Ratna. El sultán Saiful Rijal y el sultán Abdul Kahar de Paduka Seri Begawan se vieron obligados a huir a Meragang y luego a Jerudong. En Jerudong, planearon expulsar al ejército conquistador de Brunei. Los españoles sufrieron grandes pérdidas debido a una epidemia de cólera o disentería. Estaban tan debilitados por la enfermedad que decidieron abandonar Brunei y regresar a Manila el 26 de junio de 1578, después de sólo 72 días. Antes de hacerlo, quemaron la mezquita, una estructura alta con un techo de cinco niveles.

Pengiran Seri Lela murió en agosto-septiembre de 1578, probablemente a causa de la misma enfermedad que había afectado a sus aliados españoles, aunque se sospecha que pudo ser envenenado por el sultán gobernante. La hija de Seri Lela, una princesa brunesa, se marchó con los españoles y se casó con un cristiano tagalo llamado Agustín de Legazpi de Tondo, y tuvo hijos en Filipinas.

En 1587, Magat Salamat, uno de los hijos de Lakan Dula, así como el sobrino de éste y los señores de las regiones vecinas de Tondo, Pandacan, Marikina, Candaba, Navotas y Bulacan, fueron ejecutados cuando fracasó la conspiración de Tondo de 1587-1588; una gran alianza planeada con el capitán cristiano japonés Gayo y el sultán de Brunei habría restablecido la antigua aristocracia. Su fracaso llevó a la horca a Agustín de Legazpi y a la ejecución de Magat Salamat (el príncipe heredero de Tondo). Algunos de los conspiradores se exiliaron posteriormente a Guam o a Guerrero (México).

Los españoles libraron entonces el conflicto hispano-moro durante siglos contra los sultanatos de Maguindanao, Lanao y Sulu. También se emprendió la guerra contra el sultanato de Ternate y Tidore (en respuesta a la esclavitud y la piratería de Ternate contra los aliados de España: Bohol y Butuan). Durante el conflicto entre españoles y moros, los moros musulmanes de Mindanao llevaban a cabo piratería e incursiones contra las colonias cristianas de Filipinas. Los españoles tomaron represalias estableciendo ciudades cristianas como Zamboanga en la Mindanao musulmana. Los españoles veían su guerra con los musulmanes del sudeste asiático como una extensión de la Reconquista, una campaña de siglos para recuperar y recristianizar la patria española invadida por los musulmanes del Califato Omeya. Las expediciones españolas a Filipinas también formaban parte de un conflicto global ibérico-islámico más amplio que incluía una rivalidad con el califato otomano, que tenía un centro de operaciones en su vasallo vecino, el sultanato de Aceh.

En 1593, el gobernador general de Filipinas, Luis Pérez Dasmariñas, se lanzó a la conquista de Camboya, desencadenando la guerra hispano-camboyana. Unos 120 españoles, japoneses y filipinos, navegando en tres juncos, emprendieron una expedición a Camboya. Tras un altercado entre miembros de la expedición española y algunos comerciantes chinos en el puerto, que se saldó con algunas muertes de chinos, los españoles se vieron obligados a enfrentarse al nuevo rey Anacaparan, quemando gran parte de su capital al tiempo que lo derrotaban. En 1599, los comerciantes musulmanes malayos derrotaron y masacraron a casi todo el contingente de tropas españolas en Camboya, poniendo fin a los planes españoles de conquista. Otra expedición para conquistar Mindanao tampoco tuvo éxito. En 1603, durante una rebelión china, Pérez Dasmariñas fue decapitado y su cabeza fue llevada a Manila junto con las de varios otros soldados españoles.

En 1580, el rey Felipe vio la oportunidad de reforzar su posición en Iberia cuando murió el último miembro de la familia real portuguesa, el cardenal Enrique de Portugal. Felipe hace valer su derecho al trono portugués y en junio envía al duque de Alba con un ejército a Lisboa para asegurar su sucesión. Estableció el Consejo de Portugal, inspirado en los consejos reales, el Consejo de Castilla, el Consejo de Aragón y el Consejo de Indias, que supervisaban jurisdicciones particulares, pero todos bajo el mismo monarca. En Portugal, el duque de Alba y la ocupación española apenas eran más populares en Lisboa que en Rotterdam. Los imperios español y portugués combinados en manos de Felipe incluían casi todo el Nuevo Mundo explorado y un vasto imperio comercial en África y Asia. En 1582, cuando Felipe II trajo a su corte de vuelta a Madrid desde el puerto atlántico de Lisboa, donde se había instalado temporalmente para pacificar su nuevo reino portugués, el patrón estaba sellado, a pesar de lo que todo observador señalaba en privado. «El poder marítimo es más importante para el soberano español que cualquier otro príncipe», escribió un comentarista, «pues sólo mediante el poder marítimo puede crearse una sola comunidad a partir de tantos pueblos tan alejados». Un escritor sobre táctica en 1638 observó: «El poder más adecuado para las armas de España es el que se sitúa en los mares, pero esta cuestión de estado es tan conocida que no debería discutirla, aunque creyera conveniente hacerlo. Portugal y sus reinos, incluidos Brasil y sus colonias africanas, estaban bajo el dominio del monarca español.

Portugal necesitaba una amplia fuerza de ocupación para mantenerla bajo control, y España aún se tambaleaba por la bancarrota de 1576. En 1584, Guillermo el Silencioso había sido asesinado por un católico medio trastornado, y la muerte del popular líder de la resistencia holandesa debía poner fin a la guerra, pero no lo hizo. En 1585, la reina Isabel I de Inglaterra había enviado apoyo a las causas protestantes en los Países Bajos y Francia, y Sir Francis Drake lanzaba ataques a los mercaderes españoles en el Caribe y el Pacífico, así como un ataque especialmente agresivo al puerto de Cádiz.

Portugal participó en los conflictos de España con sus rivales. En 1588, con la esperanza de detener la intervención de Isabel, Felipe había enviado la Armada Española para invadir Inglaterra. El clima desfavorable, más los barcos ingleses fuertemente armados y maniobrables, y el hecho de que los ingleses habían sido advertidos por sus espías en los Países Bajos y estaban preparados para el ataque, resultaron en una derrota para la Armada. Sin embargo, el fracaso de la expedición Drake-Norreys a Portugal y las Azores en 1589 marcó un punto de inflexión en la guerra anglo-española de 1585-1604. Las flotas españolas se volvieron más eficientes en el transporte de cantidades cada vez mayores de plata y oro de las Américas, mientras que los ataques ingleses sufrieron costosos fracasos.

Durante el reinado de Felipe IV (Felipe III de Portugal), en 1640, los portugueses se rebelaron y lucharon por su independencia del resto de la Península Ibérica. El Consejo de Portugal se disolvió entonces.

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Felipe III (1598-1621)

El sucesor de Felipe II, Felipe III, hizo favorito al ministro principal Francisco Goméz de Sandoval y Rojas, duque de Lerma, el primero de los validos. Felipe trató de reducir los conflictos con el extranjero, ya que ni siquiera los enormes ingresos podían sostener el reino casi en bancarrota. El reino de Inglaterra, que sufría una serie de repulsiones en el mar y una guerra de guerrillas por parte de los católicos apoyados por los españoles en Irlanda, aceptó el Tratado de Londres en 1604 tras la subida al trono del rey Jaime I, más dócil. El ministro principal de Felipe, el duque de Lerma, también condujo a España hacia la paz con los Países Bajos en 1609, aunque el conflicto resurgiría más tarde.

La paz con Inglaterra y Francia dio a España la oportunidad de centrar sus energías en restablecer su dominio en las provincias holandesas. Los holandeses, dirigidos por Mauricio de Nassau, hijo de Guillermo el Silencioso y quizá el mayor estratega de su tiempo, habían logrado tomar varias ciudades fronterizas desde 1590, incluida la fortaleza de Breda. Sin embargo, el noble genovés Ambrogio Spinola, al mando de un ejército de mercenarios italianos, luchó en nombre de España y derrotó repetidamente a los holandeses. Sólo le impidió conquistar los Países Bajos la quiebra definitiva de España en 1607. En 1609 se firmó la Tregua de los Doce Años entre España y las Provincias Unidas. Por fin, España estaba en paz: la Pax Hispanica.

España se recuperó bien durante la tregua, poniendo en orden sus finanzas y haciendo mucho para restaurar su prestigio y estabilidad en el período previo a la última gran guerra en la que iba a jugar un papel principal. Al duque de Lerma (y en gran medida a Felipe II) no le interesaban los asuntos de su aliado, Austria. En 1618, el rey le sustituyó por don Baltasar de Zúñiga, antiguo embajador en Viena. Don Balthasar creía que la clave para frenar el resurgimiento de los franceses y eliminar a los holandeses era una alianza más estrecha con la monarquía de los Habsburgo. En 1618, a partir de la defenestración de Praga, Austria y el emperador romano germánico, Fernando II, se embarcaron en una campaña contra la Unión Protestante y Bohemia. Don Baltasar animó a Felipe a unirse a los Habsburgo austriacos en la guerra, y Spínola, la estrella emergente del ejército español en los Países Bajos, fue enviado a dirigir el ejército de Flandes para intervenir. Así, España entró en la Guerra de los Treinta Años.

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Felipe IV (1621-1665)

Cuando Felipe IV sucedió a su padre en 1621, España estaba en clara decadencia económica y política, lo que causó consternación. Los doctos árbitros enviaron al rey más análisis de los problemas de España y sus posibles soluciones. Para ilustrar la precaria situación económica de España en aquella época, fueron de hecho los banqueros holandeses quienes financiaron a los comerciantes de Indias Orientales en Sevilla. Al mismo tiempo, en todo el mundo, las empresas y colonias holandesas socavaban la hegemonía española y portuguesa. Los holandeses eran religiosamente tolerantes y no evangélicos, y se centraban en el comercio, en contraposición a la larga defensa del catolicismo por parte de España. Un proverbio holandés decía: «¡Cristo es bueno, el comercio es mejor!

España necesitaba urgentemente tiempo y paz para restablecer sus finanzas y reconstruir su economía. En 1622, Don Baltasar fue sustituido por Gaspar de Guzmán, Conde-Duque de Olivares, un hombre razonablemente honesto y capaz. Tras algunos reveses iniciales, los bohemios fueron derrotados en White Mountain en 1621 y de nuevo en Stadtlohn en 1623. La guerra con los Países Bajos se reanudó en 1621 y Spínola tomó la fortaleza de Breda en 1625. La intervención de Cristián IV de Dinamarca en la guerra amenazó la posición española, pero la victoria del general imperial Alberto de Wallenstein sobre los daneses en el puente de Dessau y de nuevo en Lutter (ambas en 1626), eliminó esta amenaza.

En Madrid existía la esperanza de que los Países Bajos se reintegraran finalmente al Imperio y, tras la derrota de Dinamarca, los protestantes de Alemania parecían aplastados. Francia estaba de nuevo envuelta en sus propias inestabilidades (el asedio de La Rochelle comenzó en 1627), y la eminencia de España parecía clara. El Conde-Duque Olivares dijo: «Dios es español y lucha por nuestra nación en nuestros días».

Olivares se dio cuenta de que España tenía que reformarse, y para reformarse necesitaba la paz, sobre todo con las Provincias Unidas de Holanda. Sin embargo, Olivares aspiraba a una «paz con honor», lo que en la práctica significaba un acuerdo de paz que habría devuelto a España algo de su posición predominante en los Países Bajos. Esto era inaceptable para las Provincias Unidas, y la consecuencia inevitable fue la esperanza constante de que una victoria más llevaría finalmente a una «paz con honor», perpetuando la ruinosa guerra que Olivares había querido evitar en primer lugar. En 1625, Olivares propuso la Unión de Armas, que pretendía aumentar las rentas de las Indias y otros reinos ibéricos para la defensa imperial, lo que encontró una fuerte oposición. La Unión de Armas fue el punto de partida de una gran revuelta en Cataluña en 1640, que también pareció ser un buen momento para que los portugueses se sublevaran contra el dominio de los Habsburgo, siendo proclamado el duque de Braganza como Juan IV de Portugal.

Mientras Spínola y el ejército español se concentraban en los Países Bajos, la guerra parecía ir a favor de España. Pero en 1627, la economía castellana se hundió. Los Habsburgo habían devaluado su moneda para pagar la guerra y los precios se habían disparado, como en años anteriores en Austria. Hasta 1631, algunas partes de Castilla funcionaron con una economía de trueque debido a la crisis monetaria, y el gobierno no pudo recaudar impuestos significativos del campesinado y tuvo que depender de los ingresos de sus colonias. Los ejércitos españoles, como otros en los territorios alemanes, recurrieron a «pagarse» en el campo.

Olivares había apoyado algunas reformas fiscales en España a la espera de que terminara la guerra, se le culpó de otra guerra vergonzosa e infructuosa en Italia. Los holandeses, que durante los doce años de tregua habían dado prioridad al aumento de su armada (que mostraría su poder maduro en la batalla de Gibraltar de 1607), consiguieron asestar un duro golpe al comercio marítimo español con la captura por parte del capitán Piet Hein de la flota de galeones española de la que España había pasado a depender tras el colapso económico.

Los recursos militares españoles se extendían por toda Europa y también en el mar, ya que intentaban proteger el comercio marítimo contra las flotas holandesa y francesa, ampliamente mejoradas, al tiempo que estaban ocupados por la amenaza pirata otomana y bárbara asociada en el Mediterráneo. Mientras tanto, el objetivo de sofocar la navegación holandesa fue logrado por los Dunkerque con un éxito considerable. En 1625, una flota hispano-portuguesa, dirigida por el almirante Fadrique de Toledo, recuperó de los holandeses la ciudad brasileña de Salvador de Bahía, de importancia estratégica. En otros lugares, las fortalezas portuguesas aisladas y sin personal suficiente en África y Asia resultaron ser vulnerables a las incursiones y tomas de posesión holandesas e inglesas o simplemente se obviaron como importantes puertos comerciales.

En 1630, Gustavo Adolfo de Suecia, uno de los comandantes más famosos de la historia, desembarcó en Alemania y entregó al emperador el puerto de Stralsund, último reducto continental de las fuerzas beligerantes alemanas. Gustavo marchó entonces hacia el sur y obtuvo notables victorias en Breitenfeld y Lützen, atrayendo más apoyo protestante a cada paso que daba. España estaba ahora muy involucrada en salvaguardar a sus aliados austriacos de los suecos, que seguían teniendo mucho éxito a pesar de la muerte de Gustavo en Lützen en 1632. A principios de septiembre de 1634, un ejército español que había marchado desde Italia se unió a los imperiales en la ciudad de Nördlingen, elevando su número a 33.000 hombres. Habiendo subestimado seriamente el número de soldados españoles experimentados en los refuerzos, los comandantes de los ejércitos protestantes de la Liga de Heilbronn decidieron proponer la batalla. La experimentada infantería española -que no había estado presente en ninguna de las batallas que se habían saldado con victorias suecas- fue la principal responsable de la completa derrota del ejército enemigo, que perdió 21.000 de sus 25.000 hombres heridos (frente a sólo 3.500 de los católicos).

Alarmado por el éxito español en Nördlingen y el probable colapso del esfuerzo militar sueco, el cardenal Richelieu, principal ministro de Luis XIII, se dio cuenta de que sería necesario convertir la guerra fría existente en una guerra caliente si se quería evitar que España, en colaboración con la Austria de los Habsburgo, dominara Europa. Los franceses ganaron la batalla de Avins, en Bélgica, el 20 de mayo de 1635, un éxito inicial, pero los españoles derrotaron una invasión conjunta franco-holandesa de los Países Bajos españoles antes de que los ejércitos español e imperial atravesaran Picardía, Borgoña y Champaña. Sin embargo, la ofensiva española se estancó antes de que París pudiera ser el objetivo, y los franceses lanzaron contraataques que hicieron retroceder a los españoles hacia Flandes.

En la Batalla de las Dunas de 1639, una flota española que transportaba tropas fue destruida frente a la costa inglesa, y los españoles no pudieron abastecer y reforzar adecuadamente sus fuerzas en los Países Bajos. El Ejército de Flandes, que representaba a los mejores soldados y líderes españoles, se enfrentó a un asalto francés dirigido por Luis II de Borbón, Príncipe de Condé en el norte de Francia en Rocroi en 1643. Los españoles, dirigidos por Francisco de Melo, fueron derrotados por los franceses. Tras una feroz batalla, los españoles se vieron obligados a rendirse en términos honorables. Como resultado, aunque la derrota no fue una derrota, el alto estatus del ejército de Flandes terminó en Rocroi. La derrota en Rocroi supuso también la destitución del sitiado Olivares, que fue confinado en sus fincas por orden del rey y murió dos años después. La Paz de Westfalia puso fin a la Guerra de los Ochenta Años en 1648, y España reconoció la independencia de las siete Provincias Unidas de los Países Bajos.

En 1640, España ya había sufrido la pérdida de Portugal, tras su revuelta contra el dominio español, que puso fin a la Unión Ibérica y a la creación de la Casa de Braganza bajo el rey Juan IV de Portugal. Había recibido un amplio apoyo del pueblo portugués, y España no podía responder, ya que estaba en guerra con Francia y Cataluña se había sublevado ese año. España y Portugal coexistieron en un estado de paz de facto desde 1644 hasta 1656. A la muerte de Juan, en 1656, los españoles intentaron arrebatarle Portugal a su hijo Alfonso VI de Portugal, pero fueron derrotados en Ameixial (1663) y Montes Claros (1665), lo que condujo al reconocimiento de la independencia de Portugal por parte de España en 1668, durante la regencia del joven heredero de Felipe IV, Carlos II, que entonces tenía siete años.

La guerra con Francia continuó durante otros once años. Aunque Francia había sufrido una guerra civil de 1648 a 1652 (véase la Fronda), España estaba agotada por la Guerra de los Treinta Años y las continuas revueltas. Con el fin de la guerra contra las Provincias Unidas en 1648, los españoles expulsaron a los franceses de Nápoles y Cataluña en 1652, reconquistaron Dunkerque y ocuparon varios fuertes en el norte de Francia que mantuvieron hasta la paz. La guerra terminó poco después de la Batalla de las Dunas (1658), cuando el ejército francés al mando del vizconde Turenne reconquistó Dunkerque. España aceptó la Paz de los Pirineos en 1659, que cedía a Francia el territorio español de los Países Bajos de Artois y el condado norteño catalán de Rosellón. Entre 200.000 y 300.000 franceses murieron o fueron heridos en la lucha contra España desde 1635 hasta 1659.

En las Indias, las pretensiones españolas fueron desafiadas en el Caribe por los ingleses, franceses y holandeses, que establecieron colonias

Las islas fueron un elemento permanente del Imperio Británico, tras las incursiones y el comercio de finales del siglo XVI. Aunque la pérdida de las islas apenas disminuyó sus territorios americanos, las islas estaban estratégicamente situadas y tenían ventajas políticas, militares y económicas a largo plazo. Los principales bastiones españoles en el Caribe, Cuba y Puerto Rico, permanecieron en manos de la corona, pero las islas de Barlovento y Sotavento, que España reclamaba pero no ocupaba, eran vulnerables. Los ingleses se establecieron en San Cristóbal (1623-25), Barbados (1627), Nieves (1628), Antigua (1632) y Montserrat (1632) y tomaron Jamaica en 1655. Los franceses se instalaron en las Antillas en Martinica y Guadalupe en 1635. Los holandeses adquirieron bases comerciales en Curazao, San Eustaquio y San Martín.

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Carlos II y el fin de los Austrias en España

Artículo detallado: Carlos II de España

La España heredada por el joven y enfermizo Carlos II (1661-1700) estaba en clara decadencia y hubo nuevas pérdidas inmediatas. Carlos se convirtió en monarca en 1665 a la edad de cuatro años, por lo que una regencia de su madre y una junta gubernamental de cinco miembros gobernaron en su nombre, encabezada por su hermanastro natural Juan de Austria. Bajo la regencia, Luis XIV de Francia llevó a cabo la Guerra de la Devolución contra los Países Bajos españoles en 1667-1668, perdiendo un prestigio y un territorio considerables, incluidas las ciudades de Lille y Charleroi. En la guerra franco-holandesa de 1672-1678, España perdió aún más territorio al acudir en ayuda de sus antiguos enemigos holandeses, especialmente el Franco Condado.

En la Guerra de los Nueve Años (1688-1697), Luis XIV volvió a invadir los Países Bajos españoles. Las fuerzas francesas dirigidas por el duque de Luxemburgo derrotan a los españoles en Fleurus (1690) y vencen a las fuerzas holandesas al mando de Guillermo III de Orange, que luchaba en el bando español. La guerra terminó con la mayor parte de los Países Bajos españoles bajo ocupación francesa, incluidas las importantes ciudades de Gante y Luxemburgo. La guerra reveló a Europa la vulnerabilidad de las defensas y la burocracia españolas. Además, el ineficaz gobierno español de los Habsburgo no tomó ninguna medida para mejorarlas.

España sufrió una extrema decadencia y estancamiento en las últimas décadas del siglo XVII. Mientras el resto de Europa occidental experimentaba grandes cambios en el gobierno y la sociedad -la Revolución Gloriosa en Inglaterra y el reinado del Rey Sol en Francia-, España seguía a la deriva. La burocracia española que se había construido en torno a los carismáticos, laboriosos e inteligentes Carlos I y Felipe II exigía un monarca fuerte y trabajador, pero la debilidad y la falta de interés de Felipe III y Felipe IV habían contribuido a la decadencia de España. Carlos II fue un gobernante débil y sin hijos, conocido como «el Hechizado». En su último testamento, dejó el trono a un príncipe francés, el Borbón Felipe de Anjou, en lugar de a otro Habsburgo. Esto condujo a la Guerra de Sucesión Española, en la que los Habsburgo austriacos y los británicos desafiaron la elección de Carlos II de un príncipe Borbón para sucederle como rey.

Al final de su reinado imperial, España llamaba a sus posesiones de ultramar en América y Filipinas «las Indias», un vestigio perdurable de la idea de Colón de que había llegado a Asia navegando hacia el oeste. Cuando estos territorios alcanzaron un alto nivel de importancia, la corona estableció el Consejo de Indias en 1524, tras la conquista del Imperio Azteca, afirmando el control real permanente sobre sus posesiones. Las regiones con densas poblaciones indígenas y fuentes de riqueza mineral que atraían a los colonos españoles se convirtieron en centros coloniales, mientras que las que carecían de estos recursos eran periféricas al interés de la corona. Una vez integradas las regiones en el imperio y valorada su importancia, las posesiones de ultramar pasaron a estar bajo el control de la corona en mayor o menor medida. La corona aprendió la lección con el reinado de Cristóbal Colón y sus herederos en el Caribe, y a partir de entonces nunca concedieron grandes poderes a los exploradores y conquistadores. La conquista de Granada por los Reyes Católicos en 1492 y su expulsión de los judíos «fueron expresiones militantes del estado religioso en la época del inicio de la colonización americana». El poder de la corona en el ámbito religioso era absoluto en sus posesiones de ultramar gracias a la concesión del Patronato real por parte del Papado, y «el catolicismo estaba indisolublemente unido a la autoridad real». La relación entre la Iglesia y el Estado se estableció en la época de la conquista y se mantuvo estable hasta el final de la era de los Habsburgo, en 1700, cuando los monarcas borbónicos aplicaron importantes reformas y cambiaron la relación entre la corona y el altar.

La administración de la Corona en su imperio de ultramar era llevada a cabo por funcionarios reales en las esferas civil y religiosa, a menudo con jurisdicciones superpuestas. La corona podía administrar el imperio en la India utilizando a las élites indígenas como intermediarias con las grandes poblaciones indígenas. Los costes administrativos del imperio se mantuvieron bajos, con un pequeño número de funcionarios españoles que generalmente pagaban salarios bajos. La política de la Corona de mantener un sistema comercial cerrado, limitado a un puerto en España y a unos pocos en las Indias, en la práctica no se cerró, ya que las casas comerciales europeas suministraban a los mercaderes españoles en el puerto de Sevilla textiles de alta calidad y otros productos manufacturados que la propia España no podía proporcionar. Gran parte del dinero de la India se desviaba a estas casas mercantiles europeas. Los funcionarios de la Corona en las Indias permitieron la creación de todo un sistema de comercio en el que podían coaccionar a la población nativa para que participara, al tiempo que ellos mismos obtenían beneficios en cooperación con los mercaderes.

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Exploradores, conquistadores y expansión del imperio

Después de Colón, la colonización española de las Américas fue dirigida por una serie de soldados de fortuna y exploradores llamados conquistadores. Las fuerzas españolas, además de las importantes ventajas en armamento y equitación, explotaron las rivalidades entre los pueblos indígenas, las tribus y las naciones competidoras, algunas de las cuales estaban dispuestas a formar alianzas con los españoles para derrotar a sus enemigos más poderosos, como los aztecas o los incas, una táctica que sería ampliamente utilizada por las posteriores potencias coloniales europeas. La conquista española también se vio facilitada por la propagación de enfermedades (por ejemplo, la viruela), comunes en Europa pero nunca presentes en el Nuevo Mundo, que redujeron las poblaciones indígenas de las Américas. Esto provocó en ocasiones una escasez de mano de obra para las plantaciones y las obras públicas, por lo que los colonos iniciaron el comercio de esclavos en el Atlántico de manera informal y gradual al principio. (ver Historia demográfica de los indios americanos)

Uno de los conquistadores más consumados fue Hernán Cortés, quien, al frente de una fuerza española relativamente pequeña pero con traductores locales y el apoyo crucial de miles de aliados indígenas, conquistó con éxito el Imperio Azteca en las campañas de 1519-1521. Este territorio se convirtió posteriormente en el Virreinato de Nueva España, actual México. La conquista española del Imperio Inca por Francisco Pizarro, que se convirtió en el Virreinato del Perú, fue igualmente importante.

Tras la conquista de México, los rumores sobre las ciudades de oro (Quivira y Cíbola en América del Norte y El Dorado en América del Sur) motivaron varias expediciones más. Muchos de ellos regresaron sin haber encontrado su objetivo, o encontrándolo mucho menos valioso de lo esperado. De hecho, las colonias del Nuevo Mundo sólo empezaron a generar una parte sustancial de los ingresos de la Corona con la creación de minas como Potosí (Bolivia) y Zacatecas (México), ambas iniciadas en 1546. A finales del siglo XVI, la plata de América representaba una quinta parte del presupuesto total de España.

Otras colonias españolas se fueron estableciendo paulatinamente en el Nuevo Mundo: Nueva Granada en la década de 1530 (posteriormente Virreinato de Nueva Granada en 1717 y hoy Colombia), Lima en 1535 como capital del Virreinato del Perú, Buenos Aires en 1536 (posteriormente Virreinato del Río de la Plata en 1776) y Santiago en 1541.

Florida fue colonizada en 1565 por Pedro Menéndez de Avilés al fundar San Agustín, y luego derrotó rápidamente un intento del capitán francés Jean Ribault y 150 de sus compatriotas de establecer una presencia francesa en el territorio español de Florida. San Agustín pronto se convirtió en una base defensiva estratégica para los barcos españoles cargados de oro y plata enviados a España desde sus estados del Nuevo Mundo.

El marino portugués que navegaba por Castilla, Fernando de Magallanes, que murió en Filipinas al mando de una expedición castellana en 1522, fue el primero en circunnavegar el globo. El comandante vasco Juan Sebastián Elcano dirigió la expedición con éxito. España trató de hacer valer sus derechos en las Molucas, lo que provocó un conflicto con los portugueses, pero el problema se resolvió con el Tratado de Zaragoza (1525), en el que se estableció la ubicación del antimeridiano de Tordesillas, que dividiría el mundo en dos hemisferios iguales. A partir de entonces, las expediciones marítimas permitieron descubrir varios archipiélagos en el Pacífico Sur, como las islas Pitcairn, las Marquesas, Tuvalu, Vanuatu, las islas Salomón y Nueva Guinea, todos ellos reclamados por España.

Lo más importante en la exploración del Pacífico fue la reivindicación de las Filipinas, pobladas y estratégicamente situadas para la colonia española de Manila y el entrepôt para el comercio con China. El 27 de abril de 1565, Miguel López de Legazpi funda la primera colonia española permanente en Filipinas y se inaugura el servicio de galeones de Manila. Los galeones de Manila transportaban mercancías de toda Asia a través del Pacífico hasta Acapulco, en la costa de México. Desde allí, las mercancías eran transbordadas a través de México a las flotas del tesoro españolas para su envío a España. El puerto comercial español de Manila facilitó este comercio en 1572. Aunque España reclamó islas en el Pacífico, no encontró ni reclamó las islas hawaianas. El control de Guam, las Islas Marianas, las Islas Carolinas y Palau llegó más tarde, desde finales del siglo XVII, y permaneció bajo control español hasta 1898.

En el siglo XVIII, España estaba preocupada por la expansión rusa y británica en el noroeste del Pacífico de Norteamérica y envió expediciones para explorar y reforzar las reivindicaciones españolas en la región.

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Orden de la sociedad colonial – estructura social y estatuto jurídico

Los códigos regulaban el estatus de los individuos y grupos en el imperio, tanto en el ámbito civil como en el religioso, y los españoles (de origen peninsular y americano) monopolizaban las posiciones de privilegio económico y el poder político. La ley real y el catolicismo codificaron y mantuvieron las jerarquías de clase y raza, mientras que todos eran súbditos de la corona y tenían el mandato de ser católicos. La corona adoptó medidas activas para establecer y mantener el catolicismo mediante la evangelización de las poblaciones indígenas paganas, así como de los esclavos africanos anteriormente no cristianos, y su incorporación al cristianismo. El catolicismo siguió siendo la religión dominante en la América hispana. La Corona también impuso restricciones a la emigración a las Américas, excluyendo a los judíos y criptojudíos, a los protestantes y a los extranjeros, utilizando la Casa de Contratación para seleccionar a los posibles emigrantes y expedir licencias de viaje.

El retrato de la derecha probablemente se utilizó como recuerdo. Para los que viajaban al Nuevo Mundo y volvían, era habitual traer recuerdos, ya que había un gran interés por lo que significaba el Nuevo Mundo. El terreno sería significativamente diferente, pero el énfasis estaba en las razas mixtas emergentes. No sólo había blancos que se mezclaban con negros, sino que también había nativos que se mezclaban tanto con blancos como con negros. Desde la perspectiva española, es muy probable que las pinturas de las castas hayan aportado algún tipo de significado a la locura de los mestizos. Este retrato también tuvo implicaciones políticas. El niño mestizo aparece alfabetizado con una sonrisa de satisfacción frente a su padre aludiendo a la oportunidad que tiene el niño porque su padre es europeo.

Un tema central desde el primer contacto con las poblaciones indígenas fue su relación con la Corona y el cristianismo. Una vez resueltas estas cuestiones desde el punto de vista teológico, en la práctica la Corona trató de proteger a sus nuevos vasallos. Lo hizo dividiendo a los pueblos de América en la República de Indios, los pueblos indígenas y la República de Españoles. La República de Españoles era todo el sector hispano, compuesto por españoles, pero también por africanos (esclavos y libres), así como por castas mixtas.

En la República de Indios, los hombres estaban explícitamente excluidos de la ordenación sacerdotal católica y de la obligación del servicio militar y de la jurisdicción de la Inquisición. Los indios bajo dominio colonial que vivían en los pueblos de indios gozaban de la protección de la corona por su condición de menores de edad. Debido a la falta de exposición previa a la fe católica, la reina Isabel había declarado súbditos a todos los pueblos indígenas. Esto difiere de los pueblos del continente africano porque estas poblaciones habían estado teóricamente expuestas al catolicismo y habían elegido no seguirlo. Esta diferenciación religiosa era importante porque otorgaba a las comunidades indígenas protección legal frente a los miembros de la Républica de Españoles. De hecho, un aspecto del sistema jurídico colonial que a menudo se pasa por alto es que los miembros de los pueblos de indios podían apelar a la corona y saltarse el sistema jurídico de la Républica de Españoles. La condición de menores de edad de los indígenas les impedía ser sacerdotes, pero la república de indios funcionaba con bastante autonomía. Los misioneros también actuaron como guardianes contra la explotación de los encomenderos. Las comunidades indígenas gozaban de la protección de las tierras tradicionales mediante la creación de tierras comunitarias que no podían ser enajenadas, el fondo legal. Gestionaban sus propios asuntos internamente a través del gobierno del pueblo de indios bajo la supervisión de los funcionarios reales, los corregidores y alcaldes mayores. Aunque a los hombres indígenas no se les permitía ser sacerdotes, las comunidades indígenas crearon hermandades religiosas bajo la supervisión de los sacerdotes, que funcionaban como sociedades funerarias para sus miembros individuales, pero también organizaban celebraciones comunitarias para su santo patrón. Los negros también tenían cofradías separadas, que también contribuían a la formación y cohesión de la comunidad, reforzando la identidad dentro de una institución cristiana.

Conquista y evangelización fueron inseparables en la América española. Las primeras órdenes que viajaron a América fueron los franciscanos, dirigidos por Pedro de Gante. Los franciscanos creían que vivir una vida espiritual de pobreza y santidad era la mejor manera de ser un ejemplo que inspirara a otros a convertirse. Los frailes entraban descalzos en las ciudades para mostrar su entrega a Dios en una especie de teatro de conversión. Con ello se inició la práctica de la evangelización de los pueblos del Nuevo Mundo, apoyada por el gobierno español. Las órdenes religiosas en la América española tenían sus propias estructuras internas y eran autónomas desde el punto de vista organizativo, pero eran, sin embargo, muy importantes para la estructura de la sociedad colonial. Tenían sus propios recursos y jerarquías. Aunque algunas órdenes hicieron votos de pobreza, a medida que la segunda oleada de frailes llegaba a América y su número aumentaba, las órdenes comenzaron a acumular riqueza y se convirtieron así en actores económicos clave. La Iglesia, como poder acaudalado, poseía enormes fincas y construía grandes edificios, como monasterios y catedrales dorados. Los propios sacerdotes también se convirtieron en ricos terratenientes. Órdenes como la de los franciscanos también establecieron escuelas para las élites indígenas, así como contrataron trabajadores indígenas, cambiando así la dinámica de las comunidades indígenas y su relación con los españoles.

Tras la caída de los imperios azteca e inca, los gobernantes de los imperios fueron sustituidos por la monarquía española, aunque conservaron gran parte de las estructuras jerárquicas indígenas. La corona reconoció la condición de nobleza de las élites indias, concediéndoles la exención del impuesto sobre la cabeza y el derecho a utilizar los títulos nobiliarios de don y doña. Los nobles indígenas fueron un grupo clave para la administración del Imperio español, ya que sirvieron de intermediarios entre los funcionarios de la Corona y las comunidades indígenas. Los nobles indígenas podían servir en cabildos, montar a caballo y llevar armas de fuego. El reconocimiento por parte de la corona de las élites indígenas como nobles supuso la incorporación de estos hombres al sistema colonial con privilegios que los separaban de los plebeyos indios. Los nobles indios eran, pues, cruciales para el gobierno de la enorme población indígena. Gracias a su continua lealtad a la corona, mantuvieron sus posiciones de poder dentro de sus comunidades, pero también sirvieron como agentes del gobierno colonial. El uso de élites locales por parte del Imperio español para gobernar a grandes poblaciones étnicamente distintas de los gobernantes había sido practicado durante mucho tiempo por imperios anteriores. Los caciques indios fueron cruciales en el primer periodo español, especialmente cuando la economía se basaba todavía en la extracción de tributos y mano de obra de los indios comunes que habían prestado bienes y servicios a sus señores en el periodo prehispánico. Los caciques movilizaron a sus poblaciones para los encomenderos y, más tarde, a los repartidores elegidos por la corona. Los nobles se convirtieron en los oficiales del cabildo en las comunidades indígenas, regulando los asuntos internos y defendiendo los derechos de las comunidades en los tribunales. En México, esto se vio facilitado por la creación, en 1599, del Juzgado General de Indios, que conocía de los litigios en los que estaban implicados las comunidades y los individuos indígenas. Con los mecanismos legales de resolución de conflictos, hubo relativamente pocos brotes de violencia y rebelión contra la autoridad de la Corona. Las rebeliones del siglo XVIII en las regiones largamente pacíficas de México, la rebelión tzeltal de 1712 y, de forma más espectacular, en Perú con la revuelta de Túpac Amaru (1780-1781), vieron cómo los nobles indígenas lideraban levantamientos contra el Estado español.

En la República de Españoles, las jerarquías de clase y raza estaban codificadas en las estructuras institucionales. Los españoles que emigraban a las Indias debían ser cristianos viejos de pura cepa, y la corona excluía a los cristianos nuevos, a los conversos del judaísmo y a sus descendientes, por su sospechosa condición religiosa. La corona estableció la Inquisición en México y Perú en 1571, y más tarde en Cartagena de Indias (Colombia), para proteger a los católicos de la influencia de criptojudíos, protestantes y extranjeros. Las prácticas eclesiásticas establecían y mantenían jerarquías raciales al registrar el bautismo, el matrimonio y el entierro por separado para los diferentes grupos raciales. Las iglesias también estaban divididas físicamente por la raza.

El mestizaje era una realidad de la sociedad colonial, en la que los tres grupos raciales, europeos blancos (españoles), africanos (negros) e indios, producían una descendencia mestiza o castas. Había una pirámide de estatus racial en la que la cúspide era el pequeño número de europeos blancos (españoles), un número ligeramente mayor de castas mestizas, que, al igual que los blancos, se encontraban principalmente en viviendas urbanas, y la mayor población eran los indios que vivían en comunidades en el campo. Aunque los indios formaban parte de la Repúbica de Indios, su descendencia de las uniones con españoles y africanos eran castas. Las mezclas entre blancos e indios eran más aceptables socialmente en el ámbito hispano, con la posibilidad, a lo largo de varias generaciones, de que los descendientes mestizos fueran clasificados como españoles. Un descendiente de afrodescendientes nunca podría eliminar la «mancha» de su herencia racial, ya que los africanos eran considerados «esclavos naturales». Las pinturas del siglo XVIII representaban las ideas de las élites sobre el sistema de castas en un orden jerárquico, pero había fluidez en el sistema y no rigidez absoluta.

El sistema penal de las ciudades españolas impartía justicia en función de la gravedad del delito y de la clase, raza, edad, salud y sexo del acusado. Los no blancos (negros y castas mixtas) eran castigados con mucha más frecuencia y severidad, mientras que de los indios, considerados menores de edad, no se esperaba un mejor comportamiento y eran castigados con más indulgencia. La legislación real y municipal intentaba controlar el comportamiento de los esclavos negros, que estaban sujetos a un toque de queda, no podían llevar armas y tenían prohibido huir de sus amos. A medida que la población urbana, blanca y de clase baja (plebeya) crecía, también era cada vez más objeto de detenciones y castigos penales. La pena capital se utilizaba raramente, con la excepción de la sodomía y los presos recalcitrantes de la Inquisición, cuya desviación de la ortodoxia cristiana se consideraba extrema. Sin embargo, sólo la esfera civil podía aplicar la pena de muerte y los presos eran «liberados», es decir, entregados a las autoridades civiles. A menudo, los delincuentes cumplían penas de trabajos forzados en talleres textiles (obrajes), servicios de presidio en la frontera y como marineros en barcos reales. Los indultos reales para los delincuentes comunes se concedían a menudo durante la celebración de una boda real, una coronación o un nacimiento.

Los hombres de la élite española tenían acceso a protecciones corporativas especiales (fueros) y exenciones por su pertenencia a un grupo determinado. Un privilegio importante era su juicio por el tribunal de su sociedad. Los miembros del clero que ostentaban el fuero eclesiástico eran juzgados por los tribunales eclesiásticos, tanto si el delito era civil como penal. En el siglo XVIII, la corona estableció un ejército permanente y con él privilegios especiales (fuero militar). El privilegio concedido a los militares fue el primer fuero extendido a los no blancos que sirvieron a la corona. Los indios disfrutaban de una forma de privilegio corporativo a través de su pertenencia a comunidades indígenas. En el centro de México, la Corona creó un tribunal especial para los indios (Juzgado General de Indios) y los costes de la justicia, incluido el acceso a los abogados, se financiaron con un impuesto especial. La Corona extendió la institución peninsular del gremio mercantil (consulado) establecida por primera vez en España, incluyendo Sevilla (1543), y posteriormente la estableció en Ciudad de México y Perú. La afiliación al Consulado estaba dominada por españoles nacidos en la península, generalmente miembros de casas comerciales transatlánticas. Los tribunales del consulado atendían los litigios sobre contratos, quiebras, envíos, seguros, etc. El comercio transatlántico quedó en manos de familias de mercaderes radicadas en España y en las Indias. Los hombres de las Indias solían ser parientes más jóvenes de los comerciantes españoles, que a menudo se casaban con mujeres ricas de ascendencia americana. Los hombres españoles nacidos en América (criollos) generalmente no comerciaban, pero poseían tierras, entraban en el sacerdocio o se convertían en profesionales. Dentro de las familias de élite, los españoles y los criollos nacidos en la península solían ser parientes.

La regulación del sistema social perpetuó el estatus privilegiado de los hombres ricos de la élite blanca frente a las vastas poblaciones indígenas y el número más pequeño, pero aún significativo, de castas mestizas. En la época de los Borbones se distinguió por primera vez entre españoles de origen ibérico y americano. Durante la época de los Habsburgo, en la ley y en el lenguaje cotidiano, se agrupaban sin distinción. Cada vez más españoles nacidos en América desarrollaron una orientación decididamente local, y los españoles nacidos en la península (peninsulares) fueron vistos cada vez más como extranjeros y resentidos, pero esto fue una evolución al final del periodo colonial. El resentimiento contra los peninsulares se debió a un cambio deliberado en la política de la corona, que los favoreció sistemáticamente frente a los criollos nacidos en América para ocupar altos cargos en las jerarquías civil y religiosa. Esto dejó a los criollos sólo con la pertenencia a un cabildo de la ciudad. Cuando la monarquía borbónica laicista aplicó políticas que reforzaban el poder real secular sobre el religioso, atacó el fuero eclesiástico, que para muchos miembros del bajo clero era un importante privilegio. Los párrocos que habían actuado como funcionarios reales y como clérigos en las ciudades indias perdieron su posición privilegiada. Al mismo tiempo, la corona creó un ejército permanente y promovió las milicias para la defensa del imperio, creando una nueva vía de privilegio para los criollos y las castas, pero excluyendo a los nativos del reclutamiento o del servicio voluntario.

El Imperio español disponía de factores favorables en sus posesiones de ultramar, con sus grandes poblaciones indígenas explotables y sus ricas zonas mineras. Por ello, la corona intentó crear y mantener un sistema comercial cerrado clásico, que mantuviera a los competidores fuera y la riqueza dentro del imperio. Aunque los Habsburgo estaban decididos a mantener un monopolio estatal en teoría, en realidad el Imperio era un reino económico poroso y el contrabando estaba muy extendido. En los siglos XVI y XVII, bajo los Habsburgo, España experimentó un progresivo declive de sus condiciones económicas, sobre todo en relación con el desarrollo industrial de sus rivales franceses, holandeses e ingleses. Muchos de los productos exportados al Imperio procedían de fabricantes del noroeste de Europa, y no de España. Pero el comercio ilícito pasó a formar parte de la estructura administrativa del Imperio. Apoyado por los grandes flujos de dinero procedentes de América, el comercio prohibido por las restricciones comerciales mercantilistas españolas floreció, ya que proporcionó una fuente de ingresos para los funcionarios de la corona y los comerciantes privados. La estructura administrativa local de Buenos Aires, por ejemplo, se creó mediante la supervisión del comercio legal e ilegal. En el siglo XVIII, la Corona intentó invertir su posición bajo los monarcas borbónicos. La persecución de guerras por parte de la Corona para mantener y ampliar el territorio, defender la fe católica y erradicar el protestantismo, y hacer retroceder a la fuerza turca otomana superó su capacidad de pago por todo ello, a pesar de la enorme producción de plata en Perú y México. Gran parte de este flujo estaba pagando a mercenarios en las guerras de religión europeas de los siglos XVI y XVII y en manos de comerciantes extranjeros para pagar bienes de consumo fabricados en el norte de Europa. Paradójicamente, la riqueza de las Indias empobreció a España y enriqueció al norte de Europa.

Esto fue bien reconocido en España, con escritores de economía política, árbitros que enviaban a la corona largos análisis en forma de «memoriales, de problemas percibidos y con propuestas de solución». Según estos pensadores, «hay que regular los gastos reales, detener la venta del correo, frenar el crecimiento de la iglesia. Hay que revisar el sistema fiscal, dar concesiones especiales a los trabajadores agrícolas, hacer navegables los ríos y regar las tierras de secano. Sólo así podría aumentar la productividad de Castilla, restablecer su comercio y acabar con su humillante dependencia de los extranjeros, holandeses y genoveses.

Desde los primeros tiempos del Caribe y la época de la conquista, la corona intentó controlar el comercio entre España y las Indias con políticas restrictivas aplicadas por la Cámara de Comercio (est. 1503) en Sevilla. La navegación se realizaba a través de determinados puertos en España (Sevilla, luego Cádiz), en la América española (Veracruz, Acapulco, La Habana, Cartagena de Indias y Callao

La corona estableció el sistema de flotas del tesoro (flota) para proteger el transporte de dinero a Sevilla (más tarde Cádiz). Los comerciantes de Sevilla llevaban bienes de consumo producidos en otros países europeos, registrados y gravados por la Cámara de Comercio, y los enviaban a las Indias. Otros intereses comerciales europeos llegaron a dominar el lado de la oferta, con las casas comerciales españolas y sus gremios (consulados) en España y las Indias actuando como meros intermediarios, cosechando una parte de los beneficios. Sin embargo, estos beneficios no fomentaron el desarrollo económico español de un sector manufacturero, permaneciendo su economía basada en la agricultura. La riqueza de las Indias condujo a la prosperidad en el norte de Europa, especialmente en los Países Bajos e Inglaterra, ambos protestantes. Cuando el poder de España se debilitó en el siglo XVII, Inglaterra, los Países Bajos y los franceses se aprovecharon de ello en ultramar apoderándose de las islas del Caribe, que se convirtieron en las bases de un floreciente comercio de contrabando en la América española. Los funcionarios de la Corona que debían reprimir el comercio de contrabando estaban a menudo confabulados con los extranjeros, ya que era una fuente de enriquecimiento personal. En España, la propia Corona participó en la colusión con las casas comerciales extranjeras, ya que pagaron multas, «destinadas a establecer una compensación al Estado por las pérdidas debidas al fraude». Para las casas comerciales se convirtió en un riesgo calculado para hacer negocios; para la corona, obtuvo ingresos que de otro modo habría perdido. Los comerciantes extranjeros formaban parte del supuesto sistema de monopolio del comercio. El traslado de la Cámara de Comercio de Sevilla a Cádiz permitió un acceso aún más fácil al comercio español para las casas comerciales extranjeras.

Durante la época de los Borbones, las reformas económicas trataron de invertir el modelo que dejó a España empobrecida, sin sector manufacturero, y a sus colonias necesitadas de productos manufacturados suministrados por otras naciones. Intentó reestructurarse en un sistema comercial cerrado, pero se vio obstaculizado por los términos del Tratado de Utrecht de 1713. El tratado que puso fin a la Guerra de Sucesión española con la victoria del candidato francés Borbón al trono establecía que los británicos podían comerciar legalmente con esclavos africanos con licencia (asiento) a la América española. Esta disposición socava la posibilidad de un sistema de monopolio español renovado. Los comerciantes también aprovecharon la oportunidad para dedicarse al contrabando de sus productos manufacturados. La política de la Corona fue hacer que el comercio legal fuera más atractivo que el contrabando, instituyendo el comercio libre en 1778, permitiendo a los puertos hispanoamericanos comerciar entre sí y con cualquier puerto de España. Su objetivo era reorganizar un sistema español cerrado y flanquear el cada vez más poderoso Imperio Británico. La producción de plata se reanudó en el siglo XVIII, con una producción muy superior a la anterior. La corona redujo los impuestos sobre el mercurio, lo que permitió refinar más plata pura. La minería de la plata absorbió la mayor parte del capital disponible en México y Perú, y la corona hizo hincapié en la producción de metales preciosos que se enviaban a España. Hubo cierto desarrollo económico en la India para el suministro de alimentos, pero no surgió una economía diversificada. Las reformas económicas de la época de los Borbones estuvieron condicionadas por la evolución geopolítica de Europa. Las reformas borbónicas surgieron de la Guerra de Sucesión Española. A su vez, el intento de la Corona de reforzar el control sobre sus mercados coloniales en América provocó nuevos conflictos con otras potencias europeas que competían por el acceso a estos mercados. Tras desencadenar una serie de escaramuzas durante el siglo XVII por sus políticas más estrictas, el sistema comercial reformado de España condujo a la guerra con Gran Bretaña en 1796. En América, por su parte, las políticas económicas adoptadas bajo los Borbones tuvieron diferentes impactos en las distintas regiones. Por un lado, la producción de plata en Nueva España aumentó considerablemente y provocó un crecimiento económico. Pero gran parte de los beneficios del revitalizado sector minero fueron a parar a las élites mineras y a los funcionarios estatales, mientras que en la Nueva España rural las condiciones de los trabajadores del campo se deterioraron, contribuyendo al malestar social que repercutiría en posteriores revueltas.

Con la muerte en 1700 de Carlos II de España sin hijos, la corona española se disputó en la Guerra de Sucesión. En virtud de los Tratados de Utrecht (11 de abril de 1713) que ponen fin a la guerra, el príncipe francés de la Casa de Borbón, Felipe de Anjou, nieto de Luis XIV de Francia, se convierte en el rey Felipe V. Conservó el imperio español de ultramar en América y Filipinas. El acta cedía compensaciones a quienes habían apoyado a un Habsburgo para la monarquía española, dando el territorio europeo de los Países Bajos españoles, Nápoles, Milán y Cerdeña a Austria, Sicilia y partes de Milán al Ducado de Saboya, y Gibraltar y Menorca al Reino de Gran Bretaña. El tratado también concedía a los británicos el derecho exclusivo de comerciar con esclavos en la América española durante treinta años, el asiento, así como autorizaba los viajes a los puertos de las posesiones coloniales españolas, las aperturas, tanto para el comercio legal como para el ilegal.

La recuperación económica y demográfica de España había comenzado lentamente en las últimas décadas de la dominación de los Habsburgo, como lo demuestra el crecimiento de sus convoyes comerciales y el crecimiento mucho más rápido del comercio ilícito durante el período. (Este crecimiento fue más lento que el del comercio ilícito de los rivales del norte en los mercados del imperio). Sin embargo, esta recuperación no se tradujo en una mejora institucional, sino en «soluciones rápidas a problemas permanentes». Este legado de negligencia se reflejó en los primeros años del reinado de los Borbones, durante los cuales el ejército fue mal utilizado en la Guerra de la Cuádruple Alianza (1718-1720). Después de la guerra, la nueva monarquía borbónica adoptó un enfoque mucho más cauteloso en las relaciones internacionales, apoyándose en una alianza familiar con los Borbones de Francia, y continuando con un programa de renovación institucional.

El programa de la Corona de promulgar reformas que promovían el control administrativo y la eficiencia en la metrópoli a expensas de los intereses de las colonias socavó la lealtad de las élites criollas a la Corona. Cuando las fuerzas francesas de Napoleón Bonaparte invadieron la Península Ibérica en 1808, Napoleón derrocó a la monarquía borbónica española, colocando a su hermano José Bonaparte en el trono español. Se produce una crisis de legitimidad del dominio de la corona en Hispanoamérica, que desemboca en las guerras de independencia hispanoamericanas (1808-1826).

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Reformas de Borbón

Las intenciones más amplias de los Borbones españoles eran reorganizar las instituciones del imperio para administrarlo mejor en beneficio de España y de la corona. Trataron de aumentar los ingresos y afirmar un mayor control de la corona, incluso sobre la Iglesia católica. La centralización del poder debía ser en beneficio de la corona y de la metrópoli y para la defensa de su imperio contra las incursiones extranjeras. Desde el punto de vista de España, las estructuras de gobierno colonial bajo los Habsburgo ya no funcionaban en beneficio de España, ya que gran parte de la riqueza se retenía en la América española y se dirigía a otras potencias europeas. La presencia de otras potencias europeas en el Caribe, con los ingleses en Barbados (1627), San Cristóbal (1623-5) y Jamaica (1655), los holandeses en Curazao y los franceses en Santo Domingo (Haití) (1697), Martinica y Guadalupe, había roto la integridad del cerrado sistema mercantil español y establecido exitosas colonias azucareras.

Al principio de su reinado, el primer Borbón español, el rey Felipe V, reorganizó el gobierno para reforzar el poder ejecutivo del monarca, como se hacía en Francia, en lugar del sistema deliberativo y polisinodial de los Consejos.

El gobierno de Felipe creó un Ministerio de Marina e Indias (1714) y creó compañías comerciales, la Compañía de Honduras (1714), una compañía de Caracas, la Compañía de Guipúzcoa (1728) y la más exitosa, la Compañía de La Habana (1740).

En 1717-1718, las estructuras de gobierno de las Indias, el Consejo de Indias y la Casa de Contratación, que regían las inversiones en las engorrosas flotas españolas del tesoro, se trasladaron de Sevilla a Cádiz, donde las casas comerciales extranjeras tenían un acceso más fácil al comercio indiano. Cádiz se convirtió en el único puerto para todo el comercio de las Indias (véase el sistema de flotas). Las travesías individuales a intervalos regulares tardaron en desplazar a los tradicionales convoyes armados, pero en la década de 1760 ya había barcos regulares que surcaban el Atlántico desde Cádiz hasta La Habana y Puerto Rico, y a intervalos más largos hasta el Río de la Plata, donde se creó un virreinato adicional en 1776. El comercio de contrabando, que había sido el sustento del imperio de los Habsburgo, disminuyó en proporción a la navegación registrada (en 1735 se estableció un registro marítimo).

Dos revueltas registraron el malestar en la América española y al mismo tiempo demostraron la renovada resistencia del sistema reformado: el levantamiento de Túpac Amaru en Perú en 1780 y la rebelión de los comuneros de Nueva Granada, ambos en parte como respuesta a un control más estricto y eficaz.

En 1783, con el fin de mantener la explotación de las colonias americanas y evitar posibles movimientos independentistas, el Conde de Aranda, primer ministro del rey español Carlos III, propuso un plan de transformación política de la América española. El rey de España sólo habría conservado el apoyo directo en América del Sur, Cuba y Puerto Rico, y se habría convertido en emperador y soberano de tres reyes elegidos entre los infantes de España y que le pagaban tributo: el de Nueva España, que le enviaría lingotes de plata, el de Tierra del Fuego (Colombia y Venezuela), que le pagaría en especias y tabaco, y el del Perú, que le enviaría lingotes de oro. Carlos III fue demasiado cauto para aceptar este proyecto, pero a veces se ha considerado premonitorio y podría haber evitado a los países de la América española los sangrientos capítulos de la conquista de su independencia

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La prosperidad del siglo XVIII

El siglo XVIII fue un siglo de prosperidad para el imperio español de ultramar, con un aumento constante del comercio interior, especialmente en la segunda mitad del siglo bajo las reformas borbónicas. La crucial victoria de España en la Batalla de Cartagena de Indias (1741) contra una enorme flota y ejército británicos en el puerto caribeño de Cartagena de Indias, una de las muchas batallas exitosas contra los británicos, ayudó a España a asegurar su dominio de las Américas hasta el siglo XIX. Pero las distintas regiones se comportaron de forma diferente bajo el dominio borbónico, y aunque Nueva España fue especialmente próspera, también se caracterizó por una gran desigualdad de riqueza. La producción de plata se disparó en Nueva España en el siglo XVIII, triplicándose entre principios de siglo y la década de 1750. Tanto la economía como la población crecieron, ambas centradas en la Ciudad de México. Pero mientras los propietarios de las minas y la corona se beneficiaban de la floreciente economía de la plata, la mayor parte de la población del Bajío rural se enfrentaba al aumento del precio de la tierra y a la caída de los salarios. Como resultado, muchos fueron desalojados de sus tierras.

La Armada Británica de 1741 fue la mayor jamás reunida antes del desembarco de Normandía, superando incluso a la Gran Armada de Felipe II en más de 60 barcos. La flota británica de 195 barcos, 32.000 soldados y 3.000 piezas de artillería al mando del almirante Edward Vernon fue derrotada por el almirante Blas de Lezo. La batalla de Cartagena de Indias fue una de las victorias españolas más decisivas contra los infructuosos intentos británicos de apoderarse de la península. Hubo muchas batallas exitosas que ayudaron a España a asegurar su dominio de América hasta el siglo XIX. El historiador Reed Browning describió la expedición británica a Cartagena como «estúpidamente desastrosa» y cita a Horace Walpole, cuyo padre era enemigo acérrimo de Vernon, escribiendo en 1744: «¡Ya hemos perdido siete millones de plata y 30.000 hombres en la guerra de España, y el fruto de toda esa sangre y tesoro es la gloria de tener la cabeza del almirante Vernon en las tablas del camarote!

Con la monarquía borbónica llegó un repertorio de ideas mercantilistas borbónicas basadas en un estado centralizado, implementadas lentamente en América al principio, pero con un impulso creciente a lo largo del siglo. El transporte marítimo aumentó rápidamente desde mediados de la década de 1740 hasta la Guerra de los Siete Años (1756-1763), reflejando en parte el éxito de los Borbones en el control del comercio ilícito. Con la relajación de los controles comerciales tras la Guerra de los Siete Años, el comercio marítimo dentro del imperio comenzó a expandirse de nuevo, alcanzando un extraordinario ritmo de crecimiento en la década de 1780.

El fin del monopolio de Cádiz en el comercio con América supuso un renacimiento de las manufacturas españolas. Lo más notable fue el rápido crecimiento de la industria textil en Cataluña, que a mediados de la década de 1780 estaba viendo los primeros signos de industrialización. Esto supuso la aparición de una pequeña clase empresarial políticamente activa en Barcelona. Esta bolsa aislada de desarrollo económico avanzado contrasta fuertemente con el atraso relativo de la mayor parte del país. La mayor parte de las mejoras se produjeron en algunas de las ciudades costeras más grandes y en islas como Cuba, con sus plantaciones de tabaco, y una reanudación del crecimiento de la minería de metales preciosos en América.

Por otra parte, la mayor parte de la España rural y su imperio, donde vivía la inmensa mayoría de la población, vivía en condiciones relativamente atrasadas para los estándares de la Europa occidental del siglo XVIII, lo que reforzaba las viejas costumbres y el aislamiento. La productividad agrícola siguió siendo baja a pesar de los esfuerzos por introducir nuevas técnicas en lo que era, en su mayor parte, un grupo desinteresado y explotado de campesinos y trabajadores. Los gobiernos fueron incoherentes en sus políticas. Aunque se produjeron mejoras sustanciales a finales del siglo XVIII, España seguía siendo un país económicamente atrasado. En el marco de los acuerdos comerciales mercantiles, se esforzó por abastecer las mercancías demandadas por los mercados de rápido crecimiento de su imperio y por proporcionar salidas adecuadas para el comercio de retorno.

En contraste con el mencionado «atraso», el naturalista y explorador Alexander von Humboldt viajó extensamente por la América española, explorándola y describiéndola por primera vez desde un punto de vista científico moderno entre 1799 y 1804. En su obra Ensayo político sobre el reino de Nueva España, que contiene investigaciones sobre la geografía de México, dijo que los indios de Nueva España vivían en mejores condiciones que cualquier campesino ruso o alemán en Europa. Según Humboldt, a pesar de que los campesinos indios eran pobres, bajo el dominio español eran libres y la esclavitud no existía, sus condiciones eran mucho mejores que las de cualquier otro campesino o agricultor del norte de Europa avanzado.

Humboldt también publicó un análisis comparativo del consumo de pan y carne en Nueva España (México) con respecto a otras ciudades europeas como París. La Ciudad de México consumía 189 libras de carne por persona al año, frente a las 163 libras que consumían los habitantes de París, los mexicanos también consumían casi la misma cantidad de pan que cualquier ciudad europea, con 363 kilogramos de pan por persona al año frente a los 377 kilogramos que se consumían en París. Caracas consume siete veces más carne por persona que París. Von Humboldt también afirmó que la renta media durante este periodo era cuatro veces superior a la europea y que las ciudades de Nueva España eran más ricas que muchas ciudades europeas.

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Confrontación con otros imperios

El Imperio español aún no había recuperado el estatus de potencia de primer orden, pero había recuperado e incluso ampliado considerablemente sus territorios desde los oscuros días de principios del siglo XVIII en los que estaba, sobre todo en materia continental, a merced de los acuerdos políticos de otras potencias. El siglo relativamente más pacífico bajo la nueva monarquía le había permitido reconstruirse e iniciar el largo proceso de modernización de sus instituciones y su economía, y el declive demográfico del siglo XVII se había invertido. Era una potencia de rango medio con grandes pretensiones de poder que no podía ser ignorada. Pero el tiempo estaba en contra.

Las reformas institucionales borbónicas dieron sus frutos en el plano militar cuando las fuerzas españolas reconquistaron fácilmente Nápoles y Sicilia a los austriacos en 1734 durante la Guerra de Sucesión Polaca y en la Guerra de la Oreja de Jenkins (1739-42) frustrando los esfuerzos británicos por capturar las estratégicas ciudades de Cartagena de Indias y Santiago de Cuba al derrotar a un masivo ejército y armada británicos dirigidos por Edward Vernon, acabando así con las ambiciones de Gran Bretaña en el territorio español.

En 1742, la Guerra de la Oreja de Jenkins se fusionó con la más amplia Guerra de Sucesión Austriaca y con la tercera Guerra Intercolonial de América del Norte. Los británicos, también ocupados por Francia, fueron incapaces de capturar los convoyes españoles, y los corsarios españoles atacaron la navegación mercante británica a lo largo de las rutas comerciales triangulares. En Europa, España intentaba expulsar a María Teresa de Lombardía del norte de Italia desde 1741, pero se le oponía Carlos Manuel III de Cerdeña, y la guerra en el norte de Italia permaneció indecisa hasta 1746.

Por el Tratado de Aquisgrán de 1748, España obtuvo Parma, Piacenza y Guastalla en el norte de Italia. Además, aunque España fue derrotada en la invasión de Portugal y perdió parte del territorio a manos de las fuerzas británicas hacia el final de la Guerra de los Siete Años (1756-1763), España recuperó rápidamente estas pérdidas y se apoderó de la base naval británica en las Bahamas durante la Guerra de la Independencia estadounidense (1775-1783).

España contribuyó a la independencia de las trece colonias británicas (que formaron los Estados Unidos) con Francia. El gobernador español de Luisiana (Nueva España) Bernardo de Gálvez dirigió la política española contra Gran Bretaña, que pretendía quedarse con el tesoro y el territorio español. España y Francia se aliaron debido al Pacto de Familia entre ambos países contra Gran Bretaña. Gálvez tomó medidas contra el contrabando británico en el Mar Caribe y promovió el comercio con Francia. Bajo órdenes reales de Carlos III de España, Gálvez continuó las operaciones de ayuda para abastecer a los rebeldes americanos. Los británicos bloquearon los puertos coloniales de las Trece Colonias, y la ruta de Nueva Orleans, controlada por los españoles, hacia el río Misisipi fue una alternativa eficaz para abastecer a los rebeldes estadounidenses. España apoyó activamente a las Trece Colonias a lo largo de la Guerra de la Independencia de Estados Unidos, desde 1776 financiando conjuntamente a Roderigue Hortalez and Co, una compañía comercial que proporcionaba suministros militares esenciales, hasta financiar el asedio final de Yorktown en 1781 con una colección de oro y plata de La Habana.

La ayuda española llegó a las colonias por cuatro vías principales: (1) desde los puertos franceses con la financiación de Roderigue Hortalez and Co, (2) a través del puerto de Nueva Orleans y subiendo por el río Misisipi, (3) hasta los almacenes de La Habana, y (4) desde el puerto noroccidental español de Bilbao, a través de la empresa comercial familiar Gardoqui, que suministraba importante material de guerra.

Gran Bretaña bloqueó económicamente a las trece colonias, por lo que la deuda pública estadounidense aumentó considerablemente. España, a través de la familia Gardoqui, envió 120.000 monedas de plata de a ocho, conocidas como el ocho o dólar español, moneda en la que se basó el dólar estadounidense original, y que siguió siendo válida en Estados Unidos hasta la Ley de Acuñación de 1857 (de hecho, el dólar español o carolus se convirtió en la primera moneda del mundo en el siglo XVIII).

El ejército continental americano que ganó las batallas de Saratoga fue parcialmente equipado y armado por España. España tenía la oportunidad de recuperar los territorios perdidos por Gran Bretaña durante la Guerra de los Siete Años, especialmente Florida. Gálvez reunió un ejército de toda la América española, unos 7.000 hombres. El gobernador de la Luisiana española preparó una ofensiva contra los británicos en la Campaña de la Costa del Golfo para controlar el bajo Mississippi y Florida. Gálvez logró la conquista del oeste de Florida en 1781 con el exitoso asedio de Pensacola.

Poco después, Gálvez conquistó la isla de Nueva Providencia en las Bahamas, abandonando el último plan de resistencia británico, que mantenía el dominio español en el Caribe y aceleraba el triunfo del ejército estadounidense. Jamaica era el último gran bastión británico en el Caribe. Gálvez organizó un desembarco en la isla; sin embargo, se concluyó la Paz de París (1783) y se canceló la invasión.

La mayor parte del territorio del actual Brasil había sido reclamado por los españoles cuando se inició la exploración con la navegación a lo largo del Amazonas en 1541-1542 por Francisco de Orellana. Numerosas expediciones españolas habían explorado amplias zonas de esta vasta región, especialmente las cercanas a las colonias españolas. Durante los siglos XVI y XVII, los soldados, misioneros y aventureros españoles también establecieron comunidades pioneras, principalmente en Paraná, Santa Catarina y São Paulo, y fortalezas en la costa noreste amenazadas por los franceses y holandeses.

Con la expansión de la colonia luso-brasileña, tras las hazañas de los bandeirantes, estos grupos españoles aislados acabaron integrándose en la sociedad brasileña. Sólo algunos castellanos desplazados de las zonas disputadas de la Pampa de Rio Grande do Sul dejaron una influencia significativa en la formación del gaucho, al mezclarse con grupos de indios, portugueses y negros que llegaron a la región durante el siglo XVIII. Sus leyes impedían a los españoles esclavizar a los indígenas, dejándolos sin interés comercial en lo más profundo de la cuenca del Amazonas. Las Leyes de Burgos (1512) y las Leyes Nuevas (1542) pretendían proteger los intereses de los pueblos indígenas. Los esclavistas luso-brasileños, los Bandeirantes, tenían la ventaja de acceder desde la desembocadura del río Amazonas, que estaba en el lado portugués de la línea de Tordesillas. Un famoso ataque a una misión española en 1628 tuvo como resultado la esclavización de unos 60.000 indígenas.

Con el tiempo, hubo de hecho una fuerza de ocupación autofinanciada. En el siglo XVIII, gran parte del territorio español estaba bajo el control portugués-brasileño de facto. Esta realidad fue reconocida con la transferencia legal de la soberanía en 1750 de la mayor parte de la cuenca del Amazonas y sus alrededores a Portugal en el Tratado de Madrid. Esta colonia sembró el germen de la Guerra de los Guaraníes en 1756.

España reclamó toda América del Norte en la Era de los Descubrimientos, pero las reclamaciones no se tradujeron en ocupación hasta que se descubrió un recurso importante y se estableció la colonización española y el dominio de la Corona. Los franceses habían establecido un imperio en el norte de América del Norte y habían tomado algunas islas en el Caribe. Los ingleses establecieron colonias en la costa este de América del Norte, así como en el norte de América del Norte y en algunas islas del Caribe. En el siglo XVIII, la corona española se dio cuenta de que había que defender sus reivindicaciones territoriales, especialmente tras su visible debilidad durante la Guerra de los Siete Años, cuando Gran Bretaña tomó los importantes puertos españoles de La Habana y Manila. Otro factor importante era que el imperio ruso se había expandido hacia América del Norte desde mediados del siglo XVIII, con asentamientos de comercio de pieles en lo que hoy es Alaska y fuertes tan al sur como Fort Ross, en California. Gran Bretaña también se estaba expandiendo en áreas que España reclamaba como su territorio en la costa del Pacífico. En 1769, España comenzó a planificar las misiones californianas para consolidar su tenue derecho sobre California. España también inició una serie de viajes al noroeste del Pacífico, donde Rusia y Gran Bretaña estaban invadiendo el territorio reclamado. Las expediciones españolas al noroeste del Pacífico, con Alessandro Malaspina y otros en dirección a España, llegaron demasiado tarde para que España pudiera afirmar su soberanía en el noroeste del Pacífico. La crisis de Nootka (1789-1791) estuvo a punto de llevar a España y Gran Bretaña a la guerra. Se trataba de una disputa por reclamaciones en el noroeste del Pacífico, donde ninguna de las dos naciones había establecido asentamientos permanentes. La crisis podría haber desembocado en una guerra, pero se resolvió en la Convención de Nootka, en la que España y Gran Bretaña acordaron no establecer asentamientos y permitieron el libre acceso al estrecho de Nootka, en la costa occidental de la actual isla de Vancouver. En 1806, el barón Nikolai Rezanov intentó negociar un tratado entre la compañía ruso-estadounidense y el Virreinato de Nueva España, pero su inesperada muerte en 1807 puso fin a cualquier esperanza de tratado. España renunció a sus pretensiones en el oeste de Norteamérica en el Tratado Adams-Onis de 1819, cediendo sus derechos allí a Estados Unidos, permitiendo a este país la compra de Florida y estableciendo una frontera entre Nueva España y Estados Unidos Para cuando se produjeron las negociaciones entre ambas naciones, los recursos de España estaban agotados debido a las guerras de independencia hispanoamericanas.

En 1808, las fuerzas napoleónicas invadieron la Península Ibérica, provocando la huida de la familia real portuguesa a Brasil y la abdicación del rey de España. Napoleón colocó a su hermano, José Bonaparte, en el trono español (España ya estaba gobernada por una dinastía francesa, pero la dinastía napoleónica no tenía legitimidad a los ojos de los colonos, y era el pretexto ideal para conseguir su independencia, con la que soñaban desde la llegada de los franceses a la cabeza de España con la dinastía borbónica)

Para colmo, Napoleón abolió los beneficios del clero en el Imperio; como resultado fue excomulgado provocando un levantamiento del pueblo español, la Guerra de la Independencia Española, una guerra de guerrillas que Napoleón apodó su «úlcera». En el transcurso de la guerra, cerca de 180.000 soldados imperiales (principalmente franceses, españoles «seculares» y egipcios) fueron asesinados por las guerrillas españolas y 390.000 «católicos españoles» regulares por los imperialistas, incluyendo milicias, masacres de civiles, hambrunas y epidemias (perdió cerca de 1

La guerra fue inmortalizada por el pintor Goya. La invasión francesa también desencadenó en muchos lugares de la América española una crisis de legitimidad del dominio de la corona y movimientos que desembocaron en la independencia política. En España, la incertidumbre política duró más de una década y los disturbios varias décadas, las guerras civiles por disputas de sucesión, una república y finalmente una democracia liberal. La resistencia se aglutinó en torno a juntas, gobiernos especiales de emergencia. El 25 de septiembre de 1808 se creó una Junta central, suprema y rectora del Reino, que gobernaba en nombre de Fernando VII, para coordinar los esfuerzos de las distintas Juntas.

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Conflictos hispanoamericanos e independencia 1810-1833

La idea de una identidad propia para Hispanoamérica se desarrolló en la literatura histórica moderna, pero la idea de una completa independencia hispanoamericana del Imperio español no estaba muy extendida en aquella época y la independencia política no era inevitable. El historiador Brian Hamnett sostiene que si la monarquía española y los liberales españoles hubieran sido más flexibles sobre el lugar de las posesiones de ultramar, el imperio no se habría derrumbado. Las juntas surgieron en la América española cuando España se enfrentaba a una crisis política por la invasión de Napoleón Bonaparte y la abdicación de Fernando VII. Los hispanoamericanos reaccionaron de forma muy similar a los españoles en la península, legitimando sus acciones a través del derecho tradicional, según el cual la soberanía recaía en el pueblo en ausencia de un rey legítimo.

La mayoría de los hispanoamericanos siguió apoyando la idea de mantener una monarquía, pero no apoyó la continuación de la monarquía absoluta bajo Fernando VII. Los hispanoamericanos querían el autogobierno. Las juntas de las Américas no aceptaron los gobiernos de los europeos, ni el gobierno establecido para España por los franceses ni los diversos gobiernos españoles creados en respuesta a la invasión francesa. Las juntas no aceptaron la regencia española, aislada bajo asedio en la ciudad de Cádiz (1810-1812). También rechazaron la Constitución española de 1812, a pesar de que ésta concedía la ciudadanía española a los territorios que habían pertenecido a la monarquía española en ambos hemisferios. La Constitución liberal española de 1812 reconoció a los pueblos indígenas de América como ciudadanos españoles. Pero la adquisición de la ciudadanía para cualquier casta de los pueblos afroamericanos de las Américas era por naturalización – excluyendo a los esclavos.

De 1811 a 1829 siguió un largo período de guerras en América. En América del Sur, este periodo de guerras condujo a la independencia de Argentina (1810), Venezuela (1810), Chile (1810), Paraguay (1811) y Uruguay (1815, pero posteriormente gobernado por Brasil hasta 1828). José de San Martín hizo campaña por la independencia de Chile (1818) y Perú (1821). Más al norte, Simón Bolívar lideró las fuerzas que ganaron la independencia entre 1811 y 1826 para la región que se convirtió en Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia (entonces Alto Perú). Panamá declaró su independencia en 1821 y se fusionó con la República de la Gran Colombia (1821-1903).

En el Virreinato de Nueva España, el sacerdote laico de espíritu libre Miguel Hidalgo y Costilla declaró la libertad de México en 1810 en el Grito de Dolores. La independencia fue realmente ganada en 1821 por un oficial del ejército realista convertido en insurgente, Agustín de Iturbide, en alianza con el insurgente Vicente Guerrero y bajo el plan de Iguala. La jerarquía católica conservadora de Nueva España apoyó la independencia de México en gran medida porque consideraba aborrecible la constitución liberal española de 1812. Las provincias centroamericanas se independizaron a través de la independencia mexicana en 1821 y se unieron a México durante un breve periodo (1822-1823), pero eligieron su propio camino cuando México se convirtió en una república en 1824.

Las fortificaciones costeras españolas de Veracruz, Callao y Chiloé fueron las bases que resistieron hasta 1825 y 1826 respectivamente. En la América española, las guerrillas realistas continuaron la guerra en varios países, y España lanzó intentos de retomar Venezuela en 1827 y México en 1829. España abandonó todos los planes de reconquista militar tras la muerte del rey Fernando VII en 1833. Finalmente, el gobierno español llegó a renunciar a su soberanía sobre toda la América continental en 1836.

Cuba

El tema del trabajo también fue importante en Cuba. Durante mucho tiempo se importaron esclavos a pesar de la prohibición oficial. Alrededor de medio millón de personas llegaron de esta manera después de 1820. Además, inmigraron unos 100.000 trabajadores de Asia. También hubo una gran inmigración de europeos; en la segunda mitad del siglo XIX, cientos de miles de ellos, principalmente de España, llegaron a Cuba.

La isla no participó en la rebelión de las colonias contra la corona española en la década de 1820. El conflicto de intereses entre la oligarquía azucarera, por un lado, y los cubanos de a pie, por otro, era demasiado grande. En la década de 1870 (se proclamó una breve república en España) el gobierno español se mostró comprensivo con el movimiento reformista cubano, que aspiraba a una mayor autonomía para Cuba. Sin embargo, cuando esta esperanza se vio truncada por los gobiernos conservadores españoles que dejaron de apoyar las reformas, estalló una insurrección que dio lugar a la Guerra de los Diez Años. Los insurgentes proclamaron una república pero sólo pudieron controlar la parte oriental de Cuba, menos poblada que la otra y sin valor económico real. Los grandes propietarios de azúcar de la parte occidental temían que esta rebelión condujera a una revolución social y a la abolición de la esclavitud. La paz regresó tras alcanzar un acuerdo en 1878. La década de 1890 estuvo marcada por nuevas tensiones que condujeron a una nueva guerra y al fin del dominio español.

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Pérdida del resto de la India (1865-1899)

Santo Domingo también declaró su independencia en 1821 y comenzó a negociar su inclusión en la República Bolivariana de la Gran Colombia, pero pronto fue ocupada por Haití, que la gobernó hasta una revolución en 1844. Tras 17 años de independencia, en 1861, Santo Domingo volvió a ser una colonia debido a la agresión haitiana, convirtiéndose en la única ex colonia que España recuperó. Sin embargo, el capitán general José de la Gándara y Navarro encontró oposición a su ocupación de la isla después de que sus tropas se enfrentaran a las sublevaciones de la guerrilla y a la fiebre amarilla. Un total de 10.888 personas de las fuerzas de Gándara cayeron en la batalla contra las guerrillas dominicanas. La enfermedad fue más devastadora, matando a 30.000 personas.

Después de 1865, sólo Cuba y Puerto Rico y las Indias Orientales españolas (Filipinas, Guam y las islas vecinas del Pacífico) permanecieron bajo control español en las Indias. La Guerra de la Independencia de Cuba se vio interrumpida por la intervención estadounidense en lo que se convirtió en la Guerra Hispanoamericana en 1898. España también perdió Puerto Rico y Filipinas en este conflicto. Al año siguiente, España vendió sus restantes posesiones en el Océano Pacífico a Alemania en virtud del Tratado Hispano-Alemán, conservando únicamente sus territorios africanos.

La España de la época post-napoleónica estaba en crisis política, ya que la invasión francesa y la restauración de la monarquía española bajo el autocrático Fernando VII habían roto cualquier consenso tradicional sobre la soberanía, fragmentado el país política y regionalmente, y desencadenado guerras y conflictos entre progresistas, liberales y conservadores. La inestabilidad obstaculizó el desarrollo de España, que había comenzado a acelerarse en el siglo XVIII. En la década de 1870 se produjo un breve período de mejora, cuando el hábil Alfonso XII de España y sus reflexivos ministros consiguieron reactivar la política y el prestigio españoles, que se habían interrumpido con la prematura muerte de Alfonso.

Un nivel creciente de levantamientos nacionalistas y anticoloniales en varias colonias culminó en la Guerra Hispanoamericana de 1898, que se libró principalmente en Cuba. A la derrota militar le siguió la independencia de Cuba y la cesión de Puerto Rico, Guam y Filipinas a Estados Unidos, que recibió 20 millones de dólares en compensación por Filipinas. El 2 de junio de 1899, el Segundo Batallón Expedicionario de Filipinas Cazadores, la última guarnición española en Filipinas, que había estado sitiada en Baler, Aurora, al final de la guerra, se retiró, poniendo así fin a unos 300 años de hegemonía española en el archipiélago.

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Territorios en África (1885-1975)

A finales del siglo XVII, sólo Melilla, Alhucemas, el Peñón de Vélez de la Gomera (que había sido reconquistado en 1564), Ceuta (que formaba parte del imperio portugués desde 1415, había optado por mantener sus vínculos con España una vez finalizada la Unión Ibérica; la fidelidad formal de Ceuta a España fue reconocida por el Tratado de Lisboa en 1668), Orán y Mazalquivir seguían siendo territorio español en África. Estas últimas ciudades se perdieron en 1708, se reconquistaron en 1732 y fueron vendidas de nuevo por Carlos IV en 1792.

En 1778, la isla de Fernando Poo (actual Bioko), los islotes adyacentes y los derechos comerciales en tierra firme entre el Níger y el Ogooué fueron cedidos a España por los portugueses a cambio de territorios en Sudamérica (Tratado de El Pardo). En el siglo XIX, algunos exploradores y misioneros españoles atravesaron esta zona, entre ellos Manuel Iradier.

En 1848, las tropas españolas conquistaron las Islas Chafarinas.

En 1860, tras la Guerra de Tetuán, Marruecos cedió Sidi Ifni a España en virtud del Tratado de Tánger, sobre la base del antiguo puesto de avanzada de Santa Cruz de la Mar Pequeña, considerado como Sidi Ifni. Las siguientes décadas de colaboración franco-española condujeron a la creación y ampliación de protectorados españoles al sur de la ciudad, y la influencia española obtuvo el reconocimiento internacional en la Conferencia de Berlín de 1884: España administró conjuntamente Sidi Ifni y el Sáhara Occidental. España también reclamó un protectorado sobre las costas de Guinea, desde el Cabo Bojador hasta el Cabo Blanco, e incluso intentó hacer valer una reclamación sobre las regiones de Adrar y Tiris en Mauritania. Río Muni se convirtió en protectorado en 1885 y en colonia en 1900. Las reclamaciones conflictivas sobre las tierras guineanas se resolvieron en 1900 mediante el Tratado de París, a raíz del cual España sólo disponía de 26.000 km2 de los 300.000 km2 que se extendían hacia el este hasta el río Oubangui que reclamaba inicialmente.

Tras una breve guerra en 1893, España extendió su influencia al sur de Melilla.

En 1911, Marruecos se dividió entre los franceses y los españoles. Los bereberes del Rif se rebelaron, dirigidos por Abdelkrim, un antiguo funcionario de la administración española. La Batalla de Anoual (1921), durante la Guerra del Rif, fue una repentina, severa y casi fatal derrota militar sufrida por el ejército español frente a los insurgentes marroquíes. Un destacado político español declaró con contundencia: «Estamos en el periodo más agudo de la decadencia española». Tras la catástrofe de Annual, el desembarco de Alhucemas tuvo lugar en septiembre de 1925 en la bahía de Alhucemas. El ejército y la marina españoles, con una pequeña colaboración de un contingente francés aliado, pusieron fin a la guerra del Rif. Se considera el primer desembarco anfibio exitoso de la historia apoyado por la potencia aérea y los tanques de mar.

En 1923, Tánger fue declarada ciudad internacional bajo administración conjunta francesa, española, británica y posteriormente italiana.

En 1926, Bioko y Río Muni se unieron como colonia de Guinea Española, estatus que duró hasta 1959. En 1931, tras la caída de la monarquía, las colonias africanas pasaron a formar parte de la Segunda República Española. En 1934, bajo el gobierno del primer ministro Alejandro Lerroux, las tropas españolas dirigidas por el general Osvaldo Capaz desembarcaron en Sidi Ifni y ocuparon el territorio, que había sido cedido de iure por Marruecos en 1860. Cinco años más tarde, Francisco Franco, un general del Ejército de África, se subleva contra el gobierno republicano e inicia la Guerra Civil española (1936-1939). Durante la Segunda Guerra Mundial, la presencia francesa de Vichy en Tánger fue derrotada por la presencia española de Franco.

España carecía de riqueza e interés para desarrollar una amplia infraestructura económica en sus colonias africanas en la primera mitad del siglo XX. Sin embargo, mediante un sistema paternalista, especialmente en la isla de Bioko, España desarrolló grandes plantaciones de cacao para las que se importaron miles de trabajadores nigerianos como mano de obra.

En 1956, cuando el Marruecos francés se independizó, España devolvió el Marruecos español a la nueva nación, pero conservó el control de Sidi Ifni, la región de Tarfaya y el Sáhara español. El sultán marroquí (futuro rey) Mohamed V se interesó por estos territorios e invadió el Sáhara español en 1957, en la Guerra de Ifni, o en España, la Guerra Olvidada. En 1958, España cedió Tarfaya a Mohamed V y unió los distritos hasta entonces separados de Seguía el-Hamra (en el norte) y Río de Oro (en el sur) para formar la provincia del Sáhara español.

En 1959 se creó el territorio español del Golfo de Guinea con un estatus similar al de las provincias de la España metropolitana. Como región ecuatorial española, estaba gobernada por un Gobernador General con poderes militares y civiles. Las primeras elecciones locales se celebraron en 1959 y los primeros representantes ecuatoguineanos se sentaron en el Parlamento español. En virtud de la Ley Básica de diciembre de 1963, se autorizó una autonomía limitada mediante un órgano legislativo conjunto para las dos provincias del territorio. El nombre del país se cambió a Guinea Ecuatorial. En marzo de 1968, bajo la presión de los nacionalistas ecuatoguineanos y de las Naciones Unidas, España anunció que concedería la independencia al país.

En 1969, bajo presión internacional, España devolvió Sidi Ifni a Marruecos. El control español del Sáhara español continuó hasta que la Marcha Verde de 1975 condujo a una retirada, bajo la presión militar marroquí. El futuro de esta antigua colonia española sigue siendo incierto.

Las Islas Canarias y las ciudades españolas en el continente africano se consideran una parte igual de España y de la Unión Europea, pero tienen un sistema fiscal diferente.

Marruecos sigue reivindicando Ceuta, Melilla y las plazas de soberanía aunque sean reconocidas internacionalmente como divisiones administrativas de España. La Isla Persil fue ocupada el 11 de julio de 2002 por la gendarmería y las tropas marroquíes, que fueron expulsadas por las fuerzas navales españolas en una operación incruenta.

Aunque el Imperio español decayó desde su apogeo a mediados del siglo XVII, siguió siendo una maravilla para otros europeos por su extensión geográfica. En 1738, el poeta inglés Samuel Johnson se preguntaba: «¿Ha reservado el cielo, por piedad, a los pobres,

El Imperio Español dejó un enorme legado lingüístico, religioso, político, cultural y arquitectónico urbano en el hemisferio occidental. Con más de 470 millones de hablantes nativos en la actualidad, el español es la segunda lengua nativa más hablada del mundo, tras la introducción del castellano desde la Península Ibérica a Hispanoamérica, posteriormente ampliado por los gobiernos sucesores de las repúblicas independientes. En Filipinas, la guerra hispano-estadounidense (1898) colocó las islas bajo jurisdicción estadounidense, imponiendo el inglés en las escuelas y convirtiendo el español en lengua oficial secundaria.

Un importante legado cultural del Imperio español en el extranjero fue el catolicismo romano, que siguió siendo la principal fe religiosa en la América española y en Filipinas. La evangelización cristiana de los pueblos indígenas era una responsabilidad clave de la corona y una justificación para su expansión imperial. Aunque los nativos eran considerados neófitos e insuficientemente maduros en su fe para que los hombres nativos fueran ordenados sacerdotes, los nativos formaban parte de la comunidad de fe católica. La ortodoxia católica impuesta por la Inquisición, dirigida especialmente a los criptojudíos y a los protestantes, sólo después de la independencia, en el siglo XIX, las repúblicas hispanoamericanas permitieron la tolerancia religiosa de otras confesiones. El respeto a las fiestas católicas suele tener fuertes expresiones regionales y sigue siendo importante en muchas partes de Hispanoamérica. Las celebraciones incluyen el Día de los Muertos, el Carnaval, la Semana Santa, el Corpus Christi, la Epifanía y las fiestas nacionales de los santos, como la Virgen de Guadalupe en México.

Desde el punto de vista político, la época colonial tuvo una gran influencia en la moderna América española. Las divisiones territoriales del imperio en la América española se convirtieron en la base de las fronteras entre las nuevas repúblicas tras la independencia y de las divisiones estatales dentro de los países. Se suele argumentar que el auge del caudillismo durante y después de los movimientos de independencia en América Latina creó un legado de autoritarismo en la región. No hubo un desarrollo significativo de las instituciones representativas durante la época colonial y el poder ejecutivo se vio a menudo reforzado sobre el legislativo durante el periodo nacional. Desgraciadamente, esto condujo a una idea popular errónea de que el legado colonial llevó a la región a tener un proletariado extremadamente oprimido. Las revueltas y los disturbios se consideraron a menudo como una prueba de esta supuesta opresión extrema. Sin embargo, la cultura de la revuelta contra un gobierno impopular no es simplemente una confirmación del autoritarismo generalizado. El legado colonial dejó una cultura política de revuelta, pero no siempre como último acto desesperado. Los disturbios civiles en la región son considerados por algunos como una forma de participación política. Si bien el contexto político de las revoluciones políticas en Hispanoamérica se entiende como uno en el que las élites liberales se enfrentaron para formar nuevas estructuras políticas nacionales, también esas élites respondían a la movilización y participación política de masas de las clases bajas.

Cientos de ciudades de América se fundaron bajo el dominio español, y los centros y edificios coloniales de muchas de ellas son ahora Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y atraen a los turistas. El patrimonio físico incluye universidades, fortalezas, ciudades, catedrales, escuelas, hospitales, misiones, edificios gubernamentales y residencias coloniales, muchos de los cuales todavía existen. Varias de las carreteras, canales, puertos o puentes actuales se encuentran donde los ingenieros españoles los construyeron hace siglos. Las universidades más antiguas de América fueron fundadas por eruditos españoles y misioneros católicos. El Imperio Español también dejó un amplio legado cultural y lingüístico. El legado cultural también está presente en la música, la gastronomía y la moda, algunas de las cuales han sido declaradas patrimonio cultural inmaterial por la UNESCO.

El largo periodo colonial en la América española dio lugar a una mezcla de pueblos indígenas, europeos y africanos que fueron clasificados racialmente y jerarquizados, por lo que existía una sociedad mestiza en las Américas española y portuguesa en comparación con las colonias de colonos británicos y franceses en América del Norte, claramente separadas.

Junto con el Imperio portugués, el Imperio español sentó las bases de un comercio verdaderamente global al abrir las grandes rutas comerciales transoceánicas y explorar territorios y océanos desconocidos para el conocimiento occidental. La moneda de ocho española se convirtió en la primera moneda global del mundo.

Una de las características de este comercio fue el intercambio de una gran variedad de plantas y animales domésticos entre el Viejo y el Nuevo Mundo en el intercambio colombino. Algunos de los cultivos que se introdujeron en América fueron la uva, el trigo, la cebada, las manzanas y los cítricos. Los animales que se introdujeron en el Nuevo Mundo fueron los caballos, los burros, el ganado vacuno, las ovejas, las cabras, los cerdos y las gallinas. El Viejo Mundo recibió de América cosas como el maíz, las patatas, los chiles, los tomates, el tabaco, las judías, la calabaza, el cacao (chocolate), la vainilla, los aguacates, las piñas, el caucho, los cacahuetes, los anacardos, las nueces de Brasil, las pacanas, los arándanos, las fresas, la quinoa, el amaranto, la chía, el agave y otros. El resultado de este comercio fue una gran mejora del potencial agrícola no sólo en América, sino también en Europa y Asia. Las enfermedades causadas por los europeos y los africanos, como la viruela, el sarampión, el tifus y otras, devastaron a casi todas las poblaciones indígenas que no tenían inmunidad, y la sífilis se comercializó del Nuevo Mundo al Viejo.

También hubo influencias culturales, que pueden verse en todo, desde la arquitectura hasta la comida, la música, el arte y el derecho, desde el sur de Argentina y Chile hasta los Estados Unidos de América y Filipinas. Los complejos orígenes y contactos de los diferentes pueblos dieron lugar a que las influencias culturales confluyeran en las variadas formas tan evidentes hoy en día en las antiguas zonas coloniales.

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Fuentes

1. Empire espagnol
2. Imperio español