Comercio atlántico de esclavos

Delice Bette | septiembre 17, 2022

Resumen

La trata de esclavos en el Atlántico, la trata transatlántica de esclavos o la trata de esclavos euroamericana implicaba el transporte por parte de los traficantes de esclavos de varios pueblos africanos esclavizados, principalmente a las Américas. El comercio de esclavos utilizaba regularmente la ruta comercial triangular y su Paso Medio, y existió desde el siglo XVI hasta el XIX. La gran mayoría de los que fueron esclavizados y transportados en la trata transatlántica de esclavos eran personas de África Central y Occidental que habían sido vendidas por otros africanos occidentales a los traficantes de esclavos de Europa Occidental, mientras que otros habían sido capturados directamente por los traficantes de esclavos en incursiones costeras; los europeos reunían y encarcelaban a los esclavizados en fuertes de la costa africana y luego los llevaban a América. Salvo los portugueses, los traficantes de esclavos europeos no solían participar en las incursiones porque la esperanza de vida de los europeos en el África subsahariana era inferior a un año durante el periodo de la trata de esclavos (que era anterior a la disponibilidad generalizada de la quinina como tratamiento para la malaria). Las economías coloniales del Atlántico Sur y el Caribe dependían especialmente de la mano de obra para la producción de caña de azúcar y otros productos básicos. Esto era considerado crucial por los estados europeos occidentales que, a finales del siglo XVII y en el XVIII, competían entre sí para crear imperios de ultramar.

Los portugueses, en el siglo XVI, fueron los primeros en comprar esclavos a los esclavistas de África Occidental y transportarlos a través del Atlántico. En 1526 realizaron el primer viaje transatlántico de esclavos a Brasil, y otros europeos no tardaron en seguirles. Los armadores consideraban a los esclavos como una carga que debía ser transportada a las Américas de la forma más rápida y barata posible, para ser vendidos para trabajar en las plantaciones de café, tabaco, cacao, azúcar y algodón, en las minas de oro y plata, en los campos de arroz, en la industria de la construcción, en el corte de madera para los barcos, como mano de obra cualificada y en el servicio doméstico. Los primeros africanos secuestrados en las colonias inglesas fueron clasificados como sirvientes contratados, con una situación legal similar a la de los trabajadores contratados procedentes de Gran Bretaña e Irlanda. Sin embargo, a mediados del siglo XVII, la esclavitud se había endurecido como casta racial, siendo los esclavos africanos y su futura descendencia legalmente propiedad de sus dueños, ya que los hijos nacidos de madres esclavas eran también esclavos (partus sequitur ventrem). Como propiedad, las personas eran consideradas mercancías o unidades de trabajo, y se vendían en los mercados con otros bienes y servicios.

Las principales naciones que comerciaban con esclavos en el Atlántico, ordenadas por volumen de comercio, eran los portugueses, los británicos, los españoles, los franceses, los holandeses y los daneses. Varios de ellos habían establecido puestos de avanzada en la costa africana donde compraban esclavos a los líderes africanos locales. Estos esclavos eran gestionados por un factor, que se establecía en la costa o cerca de ella para agilizar el envío de esclavos al Nuevo Mundo. Los esclavos eran encerrados en una fábrica mientras esperaban el envío. Según las estimaciones actuales, entre 12 y 12,8 millones de africanos fueron embarcados a través del Atlántico en un periodo de 400 años:  194 El número adquirido por los comerciantes era considerablemente mayor, ya que la travesía tenía una alta tasa de mortalidad, con aproximadamente 1,2-2,4 millones de muertos durante el viaje y millones más en los campamentos de saqueo en el Caribe después de la llegada al Nuevo Mundo. También murieron millones de personas a causa de las incursiones de esclavos, las guerras y durante el transporte a la costa para su venta a los traficantes de esclavos europeos. A principios del siglo XIX, varios gobiernos actuaron para prohibir el comercio, aunque el contrabando seguía existiendo. A principios del siglo XXI, varios gobiernos emitieron disculpas por la trata transatlántica de esclavos.

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Viaje al Atlántico

El comercio de esclavos en el Atlántico se desarrolló después de que se establecieran contactos comerciales entre el «Viejo Mundo» (Afro-Eurasia) y el «Nuevo Mundo» (las Américas). Durante siglos, las corrientes de marea habían hecho que los viajes por el océano fueran especialmente difíciles y arriesgados para los barcos que había entonces. Por ello, el contacto marítimo entre los pueblos de estos continentes había sido muy escaso o nulo. Sin embargo, en el siglo XV, los nuevos avances europeos en materia de tecnología marítima hicieron que los barcos estuvieran mejor equipados para hacer frente a las corrientes de marea y pudieran empezar a atravesar el océano Atlántico; los portugueses crearon una Escuela de Navegantes (aunque se discute mucho si existió y, en caso de existir, en qué consistía). Entre 1600 y 1800, unos 300.000 marineros dedicados a la trata de esclavos visitaron África Occidental. Al hacerlo, entraron en contacto con sociedades que vivían a lo largo de la costa occidental africana y en las Américas que no habían conocido antes. El historiador Pierre Chaunu calificó las consecuencias de la navegación europea de «desenclavamiento», ya que supuso el fin del aislamiento para algunas sociedades y el aumento de los contactos intersocietales para la mayoría de las demás.

El historiador John Thornton señaló que «una serie de factores técnicos y geográficos se combinaron para que los europeos fueran los más indicados para explorar el Atlántico y desarrollar su comercio». Los identificó como el impulso de encontrar nuevas y rentables oportunidades comerciales fuera de Europa. Además, existía el deseo de crear una red comercial alternativa a la controlada por el Imperio Otomano musulmán de Oriente Medio, que se consideraba una amenaza comercial, política y religiosa para la cristiandad europea. En particular, los comerciantes europeos querían comerciar con oro, que podía encontrarse en África occidental, y también encontrar una ruta marítima hacia «las Indias» (India), donde podrían comerciar con productos de lujo como las especias sin tener que obtener estos artículos de los comerciantes islámicos de Oriente Medio.

Durante la primera oleada de colonización europea, aunque muchas de las exploraciones navales iniciales en el Atlántico fueron dirigidas por los conquistadores ibéricos, participaron miembros de muchas nacionalidades europeas, incluidos marineros de España, Portugal, Francia, Gran Bretaña, los reinos italianos y los Países Bajos. Esta diversidad llevó a Thornton a describir la «exploración del Atlántico» inicial como «un ejercicio verdaderamente internacional, aunque muchos de los dramáticos descubrimientos se hicieran bajo el patrocinio de los monarcas ibéricos». Ese liderazgo dio lugar más tarde al mito de que «los ibéricos fueron los únicos líderes de la exploración».

La expansión europea en ultramar condujo al contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo produciendo el Intercambio Colombino, llamado así por el explorador italiano Cristóbal Colón. Inició el comercio mundial de la plata entre los siglos XVI y XVIII y llevó a la participación directa de los europeos en el comercio de la porcelana china. Supuso la transferencia de bienes exclusivos de un hemisferio a otro. Los europeos llevaron al Nuevo Mundo ganado vacuno, caballos y ovejas, y del Nuevo Mundo los europeos recibieron tabaco, patatas, tomates y maíz. Otros artículos y mercancías que cobraron importancia en el comercio mundial fueron las cosechas de tabaco, caña de azúcar y algodón de las Américas, junto con el oro y la plata que se traían del continente americano no sólo a Europa sino a otros lugares del Viejo Mundo.

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La esclavitud europea en Portugal y España

En el siglo XV, la esclavitud ya existía en la Península Ibérica (Portugal y España) de Europa Occidental a lo largo de la historia. El Imperio Romano había establecido su sistema de esclavitud en la antigüedad. Desde la caída del Imperio Romano de Occidente, varios sistemas de esclavitud continuaron en los reinos islámicos y cristianos sucesores de la península hasta la época moderna temprana del comercio de esclavos en el Atlántico.

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La esclavitud africana

La esclavitud estuvo presente en muchas partes de África durante muchos siglos antes del comienzo de la trata de esclavos en el Atlántico. Hay pruebas de que se exportaron personas esclavizadas de algunas partes de África a estados de África, Europa y Asia antes de la colonización europea de las Américas.

El comercio de esclavos en el Atlántico no fue el único comercio de esclavos procedente de África, aunque fue el de mayor intensidad en cuanto a número de seres humanos en una unidad de tiempo. Como escribió Elikia M»bokolo en Le Monde diplomatique:

El continente africano fue desangrado de sus recursos humanos por todas las rutas posibles. A través del Sahara, a través del Mar Rojo, desde los puertos del Océano Índico y a través del Atlántico. Al menos diez siglos de esclavitud en beneficio de los países musulmanes (del IX al XIX)… Cuatro millones de personas esclavizadas exportadas a través del Mar Rojo, otros cuatro millones a través de los puertos swahilis del Océano Índico, quizás hasta nueve millones a lo largo de la ruta de las caravanas transaharianas, y de once a veinte millones (según el autor) a través del Océano Atlántico.

Sin embargo, las estimaciones son imprecisas, lo que puede afectar a la comparación entre las distintas tratativas de esclavos. Dos estimaciones aproximadas de los estudiosos sobre el número de esclavos africanos mantenidos durante doce siglos en el mundo musulmán son de 11,5 millones, mientras que otras estimaciones indican un número de entre 12 y 15 millones de esclavos africanos antes del siglo XX.

Según John K. Thornton, los europeos solían comprar personas esclavizadas que eran capturadas en guerras endémicas entre estados africanos. Algunos africanos habían hecho un negocio con la captura de africanos de etnias vecinas o de cautivos de guerra y su venta. Un recuerdo de esta práctica está documentado en los Debates sobre el Comercio de Esclavos de Inglaterra a principios del siglo XIX: «Todos los escritores antiguos… coinciden en afirmar no sólo que las guerras se inician con el único propósito de hacer esclavos, sino que son fomentadas por los europeos, con vistas a ese objeto». Los habitantes de los alrededores del río Níger eran transportados desde estos mercados a la costa y vendidos en los puertos comerciales europeos a cambio de mosquetes y productos manufacturados como telas o alcohol. Sin embargo, la demanda europea de esclavos proporcionó un nuevo y gran mercado para el comercio ya existente. Mientras que los que estaban esclavizados en su propia región de África podían tener la esperanza de escapar, los que eran embarcados tenían pocas posibilidades de volver a África.

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La colonización europea y la esclavitud en África Occidental

Al descubrir nuevas tierras a través de sus exploraciones navales, los colonizadores europeos no tardaron en emigrar y establecerse en tierras fuera de su continente natal. Frente a las costas de África, los emigrantes europeos, bajo la dirección del Reino de Castilla, invadieron y colonizaron las Islas Canarias durante el siglo XV, donde convirtieron gran parte de las tierras a la producción de vino y azúcar. Además, capturaron a los nativos canarios, los guanches, para utilizarlos como esclavos tanto en las islas como en el Mediterráneo cristiano.

Como señaló el historiador John Thornton, «la motivación real de la expansión europea y de los avances en la navegación era poco más que aprovechar la oportunidad de obtener beneficios inmediatos mediante las incursiones y el apoderamiento o la compra de productos comerciales». Utilizando las Islas Canarias como base naval, los europeos, en aquel momento principalmente comerciantes portugueses, comenzaron a desplazar sus actividades por la costa occidental de África, realizando incursiones en las que se capturaban esclavos para venderlos posteriormente en el Mediterráneo. Aunque inicialmente tuvieron éxito en esta empresa, «no pasó mucho tiempo antes de que las fuerzas navales africanas fueran alertadas de los nuevos peligros, y los barcos portugueses empezaron a encontrar una fuerte y efectiva resistencia», siendo las tripulaciones de varios de ellos asesinadas por marineros africanos, cuyos barcos estaban mejor equipados para atravesar las costas y los sistemas fluviales de África occidental.

En 1494, el rey portugués había firmado acuerdos con los gobernantes de varios estados de África Occidental que permitían el comercio entre sus respectivos pueblos, lo que permitió a los portugueses «aprovechar» la «bien desarrollada economía comercial de África… sin entrar en hostilidades». «El comercio pacífico se convirtió en la norma a lo largo de toda la costa africana», aunque hubo algunas raras excepciones en las que los actos de agresión condujeron a la violencia. Por ejemplo, los comerciantes portugueses intentaron conquistar las islas Bissagos en 1535. En 1571, Portugal, apoyado por el reino de Kongo, tomó el control de la región suroccidental de Angola para asegurar sus amenazados intereses económicos en la zona. Aunque Kongo se unió posteriormente a una coalición en 1591 para forzar la salida de los portugueses, Portugal se había asegurado un punto de apoyo en el continente que siguió ocupando hasta el siglo XX. A pesar de estos incidentes de violencia ocasional entre las fuerzas africanas y europeas, muchos estados africanos se aseguraron de que cualquier comercio se desarrollara en sus propios términos, por ejemplo, imponiendo derechos de aduana a los barcos extranjeros. En 1525, el rey kongol Afonso I confiscó un barco francés y su tripulación por comerciar ilegalmente en su costa.

Los historiadores han debatido ampliamente la naturaleza de la relación entre estos reinos africanos y los comerciantes europeos. El historiador guyanés Walter Rodney (1972) ha argumentado que se trataba de una relación desigual, en la que los africanos se veían obligados a realizar un comercio «colonial» con los europeos, más desarrollados económicamente, intercambiando materias primas y recursos humanos (es decir, esclavos) por productos manufacturados. Sostenía que este acuerdo comercial económico que se remontaba al siglo XVI era lo que había llevado a África al subdesarrollo en su propia época. Estas ideas fueron apoyadas por otros historiadores, como Ralph Austen (1987). Esta idea de una relación desigual fue rebatida por John Thornton (1998), quien argumentó que «el comercio atlántico de esclavos no era ni mucho menos tan crítico para la economía africana como creían estos estudiosos» y que «la manufactura africana era más que capaz de hacer frente a la competencia de la Europa preindustrial». Sin embargo, Anne Bailey, comentando la sugerencia de Thornton de que los africanos y los europeos eran socios por igual en el comercio de esclavos del Atlántico, escribió

onsiderar a los africanos como socios implica igualdad de condiciones y de influencia en los procesos globales e intercontinentales del comercio. Los africanos tenían una gran influencia en el propio continente, pero no tenían ninguna influencia directa en los motores del comercio en las empresas de capital, las compañías navieras y de seguros de Europa y América, o los sistemas de plantación en América. No ejercieron ninguna influencia en los centros de fabricación de edificios de Occidente.

Un cementerio en Campeche, México, sugiere que los esclavos fueron llevados allí poco después de que Hernán Cortés completara la subyugación del México azteca y maya en el siglo XVI. El cementerio estuvo en uso desde aproximadamente 1550 hasta finales del siglo XVII.

El comercio de esclavos en el Atlántico se suele dividir en dos épocas, conocidas como Primer y Segundo Sistema Atlántico. Algo más del 3% de las personas esclavizadas exportadas desde África fueron comercializadas entre 1525 y 1600, y el 16% en el siglo XVII.

El primer sistema atlántico era el comercio de africanos esclavizados hacia, principalmente, las colonias sudamericanas de los imperios portugués y español. Durante el primer sistema atlántico, la mayoría de estos comerciantes eran portugueses, lo que les daba un casi monopolio. Al principio, los esclavos se transportaban a Sevilla o a las Islas Canarias, pero a partir de 1525 los esclavos se transportaban directamente desde la isla de Santo Tomé a través del Atlántico hasta La Española. Fue decisivo el Tratado de Tordesillas, que no permitía la entrada de barcos españoles en los puertos africanos. España tuvo que recurrir a los barcos y marineros portugueses para traer esclavos a través del Atlántico. Hacia 1560 los portugueses iniciaron un comercio regular de esclavos hacia Brasil. Desde 1580 hasta 1640 Portugal estuvo temporalmente unido a España en la Unión Ibérica. La mayoría de los contratistas portugueses que obtuvieron el asiento entre 1580 y 1640 eran conversos. Para los comerciantes portugueses, muchos de los cuales eran «cristianos nuevos» o sus descendientes, la unión de las coronas presentaba oportunidades comerciales en el comercio de esclavos hacia la América española.

Hasta mediados del siglo XVII, México fue el mayor mercado de esclavos de la América española. Mientras que los portugueses participaban directamente en el comercio de personas esclavizadas a Brasil, el imperio español se basaba en el sistema de Asiento de Negros, que concedía a los banqueros mercantiles genoveses (católicos) la licencia para comerciar con personas esclavizadas de África a sus colonias en la América española. Cartagena, Veracruz, Buenos Aires y La Española recibieron la mayoría de las llegadas de esclavos, principalmente de Angola. Este reparto del comercio de esclavos entre España y Portugal molestó a los británicos y a los holandeses, que invirtieron en las Indias Occidentales británicas y en el Brasil holandés produciendo azúcar. Tras la ruptura de la unión ibérica, España prohibió a Portugal participar directamente en el comercio de esclavos como transportista. Según el Tratado de Munster el comercio de esclavos se abrió para los tradicionales enemigos de España, perdiendo una gran parte del comercio a favor de holandeses, franceses e ingleses. Durante 150 años el tráfico transatlántico español funcionó a niveles triviales. En muchos años, ni un solo viaje de esclavos español zarpó de África. A diferencia de todos sus competidores imperiales, los españoles casi nunca entregaron esclavos a territorios extranjeros. Por el contrario, los británicos, y antes los holandeses, vendían esclavos por toda América.

El segundo sistema atlántico fue el comercio de africanos esclavizados por parte de comerciantes e inversores ingleses, franceses y holandeses, principalmente. Los principales destinos de esta fase fueron las islas caribeñas de Curazao, Jamaica y Martinica, ya que las naciones europeas construyeron colonias económicamente dependientes de los esclavos en el Nuevo Mundo. En 1672 se fundó la Royal Africa Company; en 1674 la New West India Company se involucró más en el comercio de esclavos. A partir de 1677, la Compagnie du Sénégal utilizó Gorée para alojar a los esclavos. Los españoles propusieron obtener los esclavos de Cabo Verde, situado más cerca de la línea de demarcación entre el imperio español y portugués, pero esto iba en contra de la carta de la WIC». La Real Compañía Africana solía negarse a entregar esclavos a las colonias españolas, aunque los vendía a todo el mundo desde sus fábricas de Kingston (Jamaica) y Bridgetown (Barbados). En 1682, España permitió a los gobernadores de La Habana, Porto Bello, Panamá y Cartagena, Colombia, adquirir esclavos de Jamaica.

En la década de 1690, los ingleses eran los que más esclavos enviaban desde África Occidental. En el siglo XVIII, la Angola portuguesa volvió a convertirse en una de las principales fuentes del comercio de esclavos en el Atlántico. Tras el final de la Guerra de Sucesión española, como parte de las disposiciones del Tratado de Utrecht (1713), el Asiento fue concedido a la Compañía del Mar del Sur. A pesar de la Burbuja del Mar del Sur, los británicos mantuvieron esta posición durante el siglo XVIII, convirtiéndose en los mayores expedidores de esclavos a través del Atlántico. Se calcula que más de la mitad de todo el comercio de esclavos tuvo lugar durante el siglo XVIII, siendo los británicos, portugueses y franceses los principales transportistas de nueve de cada diez esclavos secuestrados en África. En aquella época, el comercio de esclavos se consideraba crucial para la economía marítima de Europa, como señaló un comerciante de esclavos inglés: «Qué glorioso y ventajoso es este comercio… Es la bisagra sobre la que se mueve todo el comercio de este globo».

Mientras tanto, se convirtió en un negocio para empresas privadas, lo que redujo las complicaciones internacionales. Después de 1790, por el contrario, los capitanes solían comprobar los precios de los esclavos en al menos dos de los principales mercados de Kingston, en La Habana, y Charleston, en Carolina del Sur (donde los precios para entonces eran similares) antes de decidir dónde vender. Durante los últimos dieciséis años del comercio transatlántico de esclavos, España fue, de hecho, el único imperio transatlántico que comerciaba con esclavos.

Tras las prohibiciones británicas y estadounidenses de la trata de esclavos africanos en 1807, ésta disminuyó, pero el período posterior aún representó el 28,5% del volumen total del comercio de esclavos en el Atlántico. Entre 1810 y 1860, se transportaron más de 3,5 millones de esclavos, con 850.000 en la década de 1820:  193

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Comercio triangular

El primer lado del triángulo era la exportación de mercancías de Europa a África. Varios reyes y mercaderes africanos participaron en el comercio de personas esclavizadas desde 1440 hasta aproximadamente 1833. Por cada cautivo, los gobernantes africanos recibían una serie de bienes de Europa. Estos incluían armas, municiones, alcohol, textiles indios teñidos con índigo y otros productos manufacturados. La segunda pata del triángulo exportaba africanos esclavizados a través del océano Atlántico hacia las Américas y las islas del Caribe. La tercera y última parte del triángulo era el retorno de mercancías a Europa desde las Américas. Las mercancías eran los productos de las plantaciones de mano de obra esclava e incluían algodón, azúcar, tabaco, melaza y ron. Sir John Hawkins, considerado el pionero de la trata de esclavos británica, fue el primero en realizar el comercio triangular, obteniendo beneficios en cada parada.

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Trabajo y esclavitud

La trata de esclavos en el Atlántico fue el resultado, entre otras cosas, de la escasez de mano de obra, creada a su vez por el deseo de los colonos europeos de explotar la tierra y los recursos del Nuevo Mundo para obtener beneficios de capital. Al principio, los europeos utilizaron a los pueblos nativos como mano de obra esclava hasta que un gran número de ellos murieron por exceso de trabajo y por enfermedades del Viejo Mundo. Las fuentes alternativas de mano de obra, como la servidumbre por contrato, no lograron proporcionar una fuerza de trabajo suficiente. Muchos cultivos no podían venderse con fines lucrativos, ni siquiera cultivarse, en Europa. La exportación de cultivos y bienes del Nuevo Mundo a Europa resultaba a menudo más rentable que su producción en el continente europeo. Se necesitaba una gran cantidad de mano de obra para crear y mantener las plantaciones que requerían un trabajo intensivo para cultivar, cosechar y procesar los preciados cultivos tropicales. El África occidental (parte de la cual se conoció como «la Costa de los Esclavos»), Angola y los reinos cercanos y, más tarde, el África central, se convirtieron en la fuente de personas esclavizadas para satisfacer la demanda de mano de obra.

La razón fundamental de la constante escasez de mano de obra era que, con mucha tierra barata disponible y muchos terratenientes en busca de trabajadores, los inmigrantes europeos libres podían convertirse ellos mismos en terratenientes con relativa rapidez, aumentando así la necesidad de trabajadores.

Thomas Jefferson atribuyó el uso de la mano de obra esclava en parte al clima, y al consiguiente ocio ocioso que ofrecía el trabajo de los esclavos: «Porque en un clima cálido, ningún hombre trabajará para sí mismo si puede hacer que otro trabaje para él. Esto es tan cierto, que de los propietarios de esclavos se ve una proporción muy pequeña trabajando». En un artículo de 2015, la economista Elena Esposito sostenía que la esclavitud de los africanos en la América colonial era atribuible al hecho de que el sur de Estados Unidos era lo suficientemente cálido y húmedo como para que prosperara la malaria; la enfermedad tenía efectos debilitantes en los colonos europeos. Por el contrario, muchos africanos esclavizados procedían de regiones de África que albergaban cepas especialmente potentes de la enfermedad, por lo que los africanos ya habían desarrollado una resistencia natural a la malaria. Esto, según Esposito, hizo que las tasas de supervivencia de la malaria en el sur de Estados Unidos fueran más altas entre los africanos esclavizados que entre los trabajadores europeos, lo que los convirtió en una fuente de trabajo más rentable y fomentó su uso.

El historiador David Eltis argumenta que los africanos fueron esclavizados debido a las creencias culturales en Europa que prohibían la esclavización de los iniciados en la cultura, incluso si había una fuente de mano de obra que podía ser esclavizada (como los convictos, los prisioneros de guerra y los vagabundos). Eltis sostiene que en Europa existían creencias tradicionales en contra de la esclavización de los cristianos (eran pocos los europeos que no eran cristianos en esa época) y los esclavos que existían en Europa solían ser no cristianos y sus descendientes inmediatos (ya que un esclavo que se convertía al cristianismo no garantizaba la emancipación), por lo que en el siglo XV los europeos en su conjunto pasaron a ser considerados insiders. Eltis sostiene que, aunque todas las sociedades esclavistas han diferenciado a los de dentro y a los de fuera, los europeos llevaron este proceso más allá al extender el estatus de insider a todo el continente europeo, haciendo impensable esclavizar a un europeo, ya que para ello habría que esclavizar a un insider. Por el contrario, los africanos eran vistos como forasteros y, por tanto, podían ser esclavizados. Aunque los europeos podían tratar a algunos tipos de mano de obra, como la de los convictos, con condiciones similares a las de los esclavos, estos trabajadores no eran considerados como bienes muebles y su progenie no podía heredar su condición de subordinación, por lo que no se convertían en esclavos a los ojos de los europeos. El estatuto de la esclavitud se limitaba, pues, a los no europeos, como los africanos.

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La participación africana en la trata de esclavos

Los africanos participaban directamente en la trata de esclavos, secuestrando adultos y robando niños para venderlos, a través de intermediarios, a los europeos o a sus agentes. Los vendidos como esclavos solían pertenecer a un grupo étnico diferente al de quienes los capturaban, ya fueran enemigos o simples vecinos. Estos esclavos cautivos eran considerados «otros», no formaban parte del pueblo de la etnia o «tribu»; a los reyes africanos sólo les interesaba proteger a su propia etnia, pero a veces se vendían criminales para deshacerse de ellos. La mayoría de los demás esclavos se obtenían mediante secuestros o a través de incursiones a punta de pistola por medio de empresas conjuntas con los europeos.

Según Pernille Ipsen, autora de Daughters of the Trade: Atlantic Slavers and Interracial Marriage on the Gold Coast, los ghaneses también participaron en la trata de esclavos a través de los matrimonios mixtos, o cassare (tomado del italiano, español o portugués), que significa »establecer una casa». Deriva de la palabra portuguesa «casar», que significa «casarse». El cassare formaba vínculos políticos y económicos entre los comerciantes de esclavos europeos y africanos. El cassare era una práctica anterior al contacto europeo utilizada para integrar al «otro» de una tribu africana diferente. Al principio del comercio de esclavos en el Atlántico, era habitual que las poderosas familias de la élite de África Occidental «casaran» a sus mujeres con los comerciantes europeos en alianza, reforzando así su sindicato. Los matrimonios se realizaban incluso siguiendo las costumbres africanas, a lo que los europeos no se oponían, viendo la importancia de las conexiones.

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Participación europea en la trata de esclavos

Aunque los europeos proporcionaban el mercado de esclavos (junto con los otros mercados de esclavos del mundo musulmán), los europeos rara vez entraban en el interior de África, debido al miedo a las enfermedades y a la feroz resistencia africana. En algunas partes de África, los criminales condenados podían ser castigados con la esclavitud, un castigo que se hizo más frecuente a medida que la esclavitud se hacía más lucrativa. Como la mayoría de estas naciones no disponían de un sistema penitenciario, los condenados solían ser vendidos o utilizados en el disperso mercado local de esclavos.

En 1778, Thomas Kitchin calculó que los europeos llevaban al Caribe unos 52.000 esclavos al año, siendo los franceses los que más africanos llevaban a las Antillas francesas (13.000 de la estimación anual). El comercio de esclavos en el Atlántico alcanzó su punto máximo en las dos últimas décadas del siglo XVIII, durante y después de la Guerra Civil del Kongo. Las guerras entre los pequeños estados a lo largo de la región habitada por los igbo del río Níger y el bandolerismo que las acompañaba también se dispararon en este periodo. Otra razón para el exceso de suministro de personas esclavizadas fueron las grandes guerras llevadas a cabo por estados en expansión, como el reino de Dahomey, el Imperio Oyo y el Imperio Asante.

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La esclavitud en África y en el Nuevo Mundo contrastada

Las formas de esclavitud variaban tanto en África como en el Nuevo Mundo. En general, la esclavitud en África no era hereditaria, es decir, los hijos de las esclavas eran libres, mientras que en América los hijos de madres esclavas se consideraban nacidos en la esclavitud. Esto estaba relacionado con otra distinción: la esclavitud en África Occidental no estaba reservada a las minorías raciales o religiosas, como ocurría en las colonias europeas, aunque el caso era distinto en lugares como Somalia, donde los bantúes eran tomados como esclavos para los somalíes étnicos.

El tratamiento de los esclavos en África era más variable que en América. En un extremo, los reyes de Dahomey sacrificaban habitualmente a los esclavos por centenares o miles en rituales de sacrificio, y los esclavos como sacrificios humanos también eran conocidos en Camerún. Por otro lado, en otros lugares los esclavos solían ser tratados como parte de la familia, «hijos adoptivos», con importantes derechos, incluido el de casarse sin el permiso de sus amos. El explorador escocés Mungo Park escribió:

Los esclavos en África, supongo, son casi en la proporción de tres a uno a los hombres libres. No reclaman ninguna recompensa por sus servicios, excepto comida y ropa, y son tratados con amabilidad o severidad, según la buena o mala disposición de sus amos… Los esclavos así traídos del interior pueden dividirse en dos clases distintas: en primer lugar, los que fueron esclavos desde su nacimiento, por haber nacido de madres esclavizadas; en segundo lugar, los que nacieron libres, pero que después, por cualquier medio, se convirtieron en esclavos. Los de la primera categoría son, con mucho, los más numerosos…

En América, a los esclavos se les negaba el derecho a casarse libremente y los amos no solían aceptarlos como miembros iguales de la familia. Los esclavos del Nuevo Mundo se consideraban propiedad de sus dueños y los condenados por rebelión o asesinato eran ejecutados.

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Regiones del mercado de esclavos y participación

Los europeos compraban y enviaban esclavos al hemisferio occidental desde los mercados de África Occidental. El número de personas esclavizadas vendidas al Nuevo Mundo varió a lo largo del comercio de esclavos. En cuanto a la distribución de los esclavos de las regiones de actividad, ciertas áreas produjeron mucha más gente esclavizada que otras. Entre 1650 y 1900, 10,2 millones de africanos esclavizados llegaron a América procedentes de las siguientes regiones en las siguientes proporciones:

Aunque la trata de esclavos fue en gran medida mundial, hubo un considerable comercio intracontinental de esclavos en el que 8 millones de personas fueron esclavizadas dentro del continente africano. De los que salieron de África, 8 millones fueron forzados a salir de África oriental para ser enviados a Asia.

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Reinos africanos de la época

Hubo más de 173 ciudades-estado y reinos en las regiones africanas afectadas por la trata de esclavos entre 1502 y 1853, cuando Brasil se convirtió en la última nación importadora del Atlántico en prohibir la trata de esclavos. De esas 173, no menos de 68 podían considerarse estados nacionales con infraestructuras políticas y militares que les permitían dominar a sus vecinos. Casi todas las naciones actuales tuvieron un predecesor precolonial, a veces un imperio africano con el que los comerciantes europeos tuvieron que hacer trueques.

Los diferentes grupos étnicos llevados a América se corresponden estrechamente con las regiones de mayor actividad en la trata de esclavos. Más de 45 grupos étnicos distintos fueron llevados a América durante la trata. De los 45, los diez más destacados, según la documentación sobre la esclavitud de la época, se enumeran a continuación.

La trata transatlántica de esclavos supuso una enorme y aún desconocida pérdida de vidas de cautivos africanos tanto dentro como fuera de América. «Se cree que murieron más de un millón de personas» durante su transporte al Nuevo Mundo, según un informe de la BBC. Otros murieron poco después de su llegada. El número de vidas perdidas en la obtención de esclavos sigue siendo un misterio, pero puede igualar o superar el número de los que sobrevivieron para ser esclavizados.

La trata condujo a la destrucción de individuos y culturas. La historiadora Ana Lucía Araujo ha señalado que el proceso de esclavización no terminó con la llegada a las costas del hemisferio occidental; los diferentes caminos que tomaron los individuos y grupos que fueron víctimas de la trata de esclavos en el Atlántico estuvieron influenciados por diferentes factores, como la región de desembarco, la capacidad de ser vendidos en el mercado, el tipo de trabajo realizado, el género, la edad, la religión y el idioma.

Patrick Manning calcula que unos 12 millones de esclavos entraron en el comercio atlántico entre los siglos XVI y XIX, pero alrededor de 1,5 millones murieron a bordo de los barcos. Unos 10,5 millones de esclavos llegaron a las Américas. Además de los esclavos que murieron en la travesía media, es probable que murieran más africanos durante las incursiones y guerras de esclavos en África y las marchas forzadas a los puertos. Manning estima que 4 millones murieron dentro de África después de la captura, y muchos más murieron jóvenes. La estimación de Manning abarca los 12 millones que se destinaron originalmente al Atlántico, así como los 6 millones destinados a los mercados de esclavos asiáticos y los 8 millones destinados a los mercados africanos. De los esclavos enviados a las Américas, la mayor parte fue a Brasil y al Caribe.

El académico canadiense Adam Jones calificó de genocidio la muerte de millones de africanos durante la trata de esclavos en el Atlántico. Lo calificó como «uno de los peores holocaustos de la historia de la humanidad», y afirma que los argumentos contrarios, como que «a los propietarios de esclavos les interesaba mantenerlos con vida, no exterminarlos», son «en su mayoría sofismas», afirmando: «la matanza y la destrucción fueron intencionadas, independientemente de los incentivos para preservar a los supervivientes del paso del Atlántico para su explotación laboral». Para retomar la cuestión de la intención que ya se ha tocado: Si una institución es mantenida y ampliada deliberadamente por agentes discernibles, aunque todos son conscientes de las hecatombes de víctimas que está infligiendo a un grupo humano definible, entonces ¿por qué no debería calificarse de genocidio?»

Saidiya Hartman ha argumentado que la muerte de las personas esclavizadas fue incidental para la obtención de beneficios y para el auge del capitalismo: «La muerte no era un objetivo propio sino sólo un subproducto del comercio, que tiene el efecto duradero de hacer insignificantes todos los millones de vidas perdidas. La muerte incidental se produce cuando la vida no tiene ningún valor normativo, cuando no hay seres humanos implicados, cuando la población se considera, en efecto, ya muerta». Hartman destaca cómo el comercio de esclavos en el Atlántico creó millones de cadáveres, pero, a diferencia del campo de concentración o del gulag, el exterminio no era el objetivo final, sino el corolario de la fabricación de mercancías.

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Destinos y banderas de los transportistas

La mayor parte del comercio de esclavos en el Atlántico fue llevado a cabo por siete naciones y la mayoría de los esclavos fueron llevados a sus propias colonias en el nuevo mundo. Pero también hubo otro tipo de comercio significativo que se muestra en la tabla siguiente. Los registros no están completos y algunos datos son inciertos. Las últimas filas muestran que también hubo un número menor de esclavos transportados a Europa y a otras partes de África, y que al menos 1,8 millones no sobrevivieron al viaje y fueron enterrados en el mar con poca ceremonia.

El gráfico de la línea de tiempo indica cuándo las diferentes naciones transportaron la mayoría de sus esclavos.

Las regiones de África de las que procedían estos esclavos se indican en el siguiente cuadro, extraído de la misma fuente.

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Conflictos africanos

Según Kimani Nehusi, la presencia de esclavistas europeos afectó a la forma en que el código legal de las sociedades africanas respondía a los delincuentes. Los delitos que tradicionalmente se castigaban con alguna otra forma de castigo pasaron a castigarse con la esclavitud y la venta a los traficantes de esclavos. Según el libro American Holocaust de David Stannard, el 50% de las muertes de africanos se produjeron en África como resultado de las guerras entre los reinos nativos, que produjeron la mayoría de los esclavos. Esto incluye no sólo a los que murieron en las batallas, sino también a los que murieron como resultado de las marchas forzadas desde las zonas del interior a los puertos de esclavos en las distintas costas. La práctica de esclavizar a los combatientes enemigos y a sus aldeas estaba muy extendida en todo el África occidental y central occidental, aunque las guerras rara vez se iniciaban para conseguir esclavos. El comercio de esclavos era en gran medida un subproducto de las guerras tribales y estatales, como forma de eliminar a posibles disidentes tras la victoria o de financiar futuras guerras. Sin embargo, algunos grupos africanos demostraron ser especialmente hábiles y brutales en la práctica de la esclavitud, como el Estado de Bono, Oyo, Benin, Igala, Kaabu, Asanteman, Dahomey, la Confederación Aro y las bandas de guerra Imbangala.

En las cartas escritas por el Manikongo, Nzinga Mbemba Afonso, al Rey João III de Portugal, escribe que las mercancías portuguesas que llegan son las que alimentan el comercio de africanos. Pide al rey de Portugal que deje de enviar mercancías y que sólo envíe misioneros. En una de sus cartas escribe

Cada día los comerciantes secuestran a nuestra gente: niños de este país, hijos de nuestros nobles y vasallos, incluso gente de nuestra propia familia. Esta corrupción y depravación están tan extendidas que nuestra tierra está totalmente despoblada. En este reino sólo necesitamos sacerdotes y maestros de escuela, y ninguna mercancía, a menos que sea vino y harina para la misa. Es nuestro deseo que este Reino no sea un lugar para el comercio o el transporte de esclavos… Muchos de nuestros súbditos codician con avidez las mercancías portuguesas que vuestros súbditos han traído a nuestros dominios. Para satisfacer este desmesurado apetito, se apoderan de muchos de nuestros súbditos negros libres … Los venden. Después de haber tomado estos prisioneros en secreto o por la noche … Tan pronto como los cautivos están en manos de los hombres blancos son marcados con un hierro al rojo vivo.

Antes de la llegada de los portugueses, la esclavitud ya existía en el Reino del Kongo. Afonso I de Kongo creía que el comercio de esclavos debía estar sujeto a la ley de Kongo. Cuando sospechó que los portugueses recibían personas esclavizadas ilegalmente para venderlas, escribió al rey João III en 1526 implorándole que pusiera fin a esta práctica.

Los reyes de Dahomey vendían a los cautivos de guerra como esclavos transatlánticos; de lo contrario, habrían sido asesinados en una ceremonia conocida como la Aduana Anual. Como uno de los principales estados esclavistas de África Occidental, Dahomey se hizo muy impopular entre los pueblos vecinos. Al igual que el Imperio Bambara al este, los reinos Khasso dependían en gran medida del comercio de esclavos para su economía. El estatus de una familia se indicaba por el número de esclavos que poseía, lo que provocaba guerras con el único fin de conseguir más cautivos. Este comercio llevó a los Khasso a entrar en contacto con los asentamientos europeos de la costa occidental de África, especialmente con los franceses. Benín se enriqueció cada vez más durante los siglos XVI y XVII con el comercio de esclavos con Europa; los esclavos de los estados enemigos del interior eran vendidos y transportados a América en barcos holandeses y portugueses. La costa de Benín pronto pasó a ser conocida como la «Costa de los Esclavos».

El rey Gezo de Dahomey dijo en la década de 1840:

El comercio de esclavos es el principio rector de mi pueblo. Es la fuente y la gloria de su riqueza… la madre adormece al niño con notas de triunfo sobre un enemigo reducido a la esclavitud…

En 1807, el Parlamento británico aprobó el proyecto de ley que abolía el comercio de esclavos. El rey de Bonny (ahora en Nigeria) se horrorizó al ver que esta práctica había concluido:

Creemos que este comercio debe continuar. Ese es el veredicto de nuestro oráculo y de los sacerdotes. Dicen que su país, por muy grande que sea, nunca podrá detener un comercio ordenado por Dios mismo.

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Fábricas portuarias

Después de ser marchados a la costa para su venta, los esclavizados eran retenidos en grandes fortalezas llamadas fábricas. La cantidad de tiempo en las fábricas variaba, pero Milton Meltzer afirma en Slavery: A World History que alrededor del 4,5% de las muertes atribuidas a la trata transatlántica de esclavos se produjeron durante esta fase. Es decir, se cree que más de 820.000 personas murieron en puertos africanos como Benguela, Elmina y Bonny, lo que reduce el número de embarcados a 17,5 millones.

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Envío al Atlántico

Tras ser capturados y retenidos en las fábricas, los esclavos entraron en el infame Pasaje Medio. Las investigaciones de Meltzer sitúan la mortalidad global de esta fase de la trata de esclavos en un 12,5%. Sus muertes fueron el resultado de un trato brutal y una atención deficiente desde el momento de su captura y durante todo el viaje. Alrededor de 2,2 millones de africanos murieron durante estos viajes, en los que se les hacinaba en espacios reducidos e insalubres en los barcos durante meses. Se tomaron medidas para frenar la tasa de mortalidad a bordo, como el «baile» forzado (como ejercicio) en la cubierta y la práctica de alimentar a la fuerza a los esclavizados que intentaban morirse de hambre. Las condiciones a bordo también provocaron la propagación de enfermedades mortales. Otras víctimas mortales eran los suicidios, esclavos que escapaban saltando por la borda. Los traficantes de esclavos intentaban meter entre 350 y 600 esclavos en un solo barco. Antes de que la trata de esclavos africanos fuera completamente prohibida por las naciones participantes en 1853, 15,3 millones de personas esclavizadas habían llegado a América.

Raymond L. Cohn, profesor de economía cuyas investigaciones se han centrado en la historia económica y la migración internacional, ha investigado las tasas de mortalidad entre los africanos durante los viajes de la trata de esclavos en el Atlántico. Descubrió que las tasas de mortalidad disminuyeron a lo largo de la historia del comercio de esclavos, principalmente porque la duración del viaje era cada vez menor. «En el siglo XVIII muchos viajes de esclavos duraban al menos 2½ meses. En el siglo XIX, 2 meses parece haber sido la duración máxima del viaje, y muchos viajes eran mucho más cortos. Con el paso del tiempo, murieron menos esclavos en el Pasaje Medio, principalmente porque la travesía era más corta».

A pesar de los enormes beneficios de la esclavitud, los marineros ordinarios de los barcos negreros estaban mal pagados y sometidos a una dura disciplina. Se esperaba una mortalidad de alrededor del 20%, una cifra similar y a veces mayor que la de los esclavos, en la tripulación de un barco en el transcurso de un viaje; esto se debía a las enfermedades, los azotes, el exceso de trabajo o las sublevaciones de los esclavos. Las enfermedades (malaria o fiebre amarilla) eran la causa más común de muerte entre los marineros. Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso beneficiaba al capitán, ya que reducía el número de marineros a los que había que pagar al llegar al puerto de origen.

La trata de esclavos era odiada por muchos marineros, y los que se unían a las tripulaciones de los barcos negreros a menudo lo hacían por coacción o porque no podían encontrar otro empleo.

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Campamentos de curas

Meltzer también afirma que el 33% de los africanos habrían muerto en el primer año en los campos de concentración que se encontraban en todo el Caribe. En Jamaica se encontraba uno de los campos más conocidos. La disentería era la principal causa de muerte. Los cautivos que no podían ser vendidos eran inevitablemente destruidos. Alrededor de 5 millones de africanos murieron en estos campos, reduciendo el número de supervivientes a unos 10 millones.

Después de 1492 llegaron a América muchas enfermedades, capaces de matar a una gran minoría o incluso a la mayoría de una nueva población humana. Entre ellas se encuentran la viruela, la malaria, la peste bubónica, el tifus, la gripe, el sarampión, la difteria, la fiebre amarilla y la tos ferina. Durante la trata de esclavos en el Atlántico que siguió al descubrimiento del Nuevo Mundo, se tiene constancia de que estas enfermedades causaron una mortalidad masiva.

La historia evolutiva también puede haber desempeñado un papel en la resistencia a las enfermedades de la trata de esclavos. En comparación con los africanos y los europeos, las poblaciones del Nuevo Mundo no tenían un historial de exposición a enfermedades como la malaria y, por lo tanto, no se había producido una resistencia genética como resultado de la adaptación a través de la selección natural.

Los niveles y el alcance de la inmunidad varían de una enfermedad a otra. En el caso de la viruela y el sarampión, por ejemplo, los que sobreviven están dotados de inmunidad para combatir la enfermedad durante el resto de su vida, ya que no pueden volver a contraerla. También hay enfermedades, como el paludismo, que no confieren una inmunidad efectiva y duradera.

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Viruela

Las epidemias de viruela eran conocidas por causar una importante disminución de la población indígena del Nuevo Mundo. Los efectos en los supervivientes incluían marcas de viruela en la piel que dejaban profundas cicatrices, causando comúnmente una desfiguración significativa. Algunos europeos, que creían que la plaga de la sífilis en Europa procedía de América, veían la viruela como la venganza europea contra los nativos. Los africanos y los europeos, a diferencia de la población nativa, solían tener inmunidad de por vida, porque a menudo habían estado expuestos a formas menores de la enfermedad, como la viruela de las vacas o la variola menor en la infancia. A finales del siglo XVI existían algunas formas de inoculación y variolación en África y Oriente Medio. Una de las prácticas consistía en que los comerciantes árabes de África «compraban» la enfermedad, para lo cual debían atar un paño que hubiera estado previamente expuesto a la enfermedad al brazo de otro niño para aumentar la inmunidad. Otra práctica consistía en tomar el pus de una costra de viruela y ponerlo en el corte de un individuo sano en un intento de tener un caso leve de la enfermedad en el futuro en lugar de que los efectos fueran fatales.

El comercio de africanos esclavizados en el Atlántico tiene su origen en las exploraciones de los marinos portugueses por la costa de África Occidental en el siglo XV. Antes de eso, el contacto con los mercados de esclavos africanos se realizaba para rescatar a los portugueses capturados por los intensos ataques de los piratas berberiscos del norte de África a los barcos portugueses y a las aldeas costeras, dejándolas frecuentemente despobladas. Los primeros europeos en utilizar africanos esclavizados en el Nuevo Mundo fueron los españoles, que buscaban auxiliares para sus expediciones de conquista y mano de obra en islas como Cuba y La Española. La alarmante disminución de la población nativa había impulsado las primeras leyes reales que los protegían (Leyes de Burgos, 1512-13). Los primeros africanos esclavizados llegaron a La Española en 1501. Después de que Portugal lograra establecer plantaciones de azúcar (engenhos) en el norte de Brasil hacia 1545, los comerciantes portugueses de la costa occidental de África comenzaron a suministrar africanos esclavizados a los plantadores de azúcar. Aunque al principio estos plantadores habían recurrido casi exclusivamente a los tupanis nativos como mano de obra esclava, a partir de 1570 empezaron a importar africanos, ya que una serie de epidemias había diezmado las ya desestabilizadas comunidades tupanis. En 1630, los africanos habían sustituido a los tupanis como el mayor contingente de mano de obra en las plantaciones de azúcar brasileñas. Esto puso fin a la tradición europea de esclavitud en los hogares medievales, hizo que Brasil recibiera la mayor cantidad de africanos esclavizados y reveló que el cultivo y el procesamiento del azúcar fueron la razón por la que aproximadamente el 84% de estos africanos fueron enviados al Nuevo Mundo.

A medida que Gran Bretaña aumentaba su poderío naval y colonizaba la América del Norte continental y algunas islas de las Indias Occidentales, se convirtió en el principal comerciante de esclavos. En un momento dado, el comercio era el monopolio de la Royal Africa Company, que operaba desde Londres. Pero, tras la pérdida del monopolio de la compañía en 1689, los comerciantes de Bristol y Liverpool se involucraron cada vez más en el comercio. A finales del siglo XVII, uno de cada cuatro barcos que salían del puerto de Liverpool era un barco de comercio de esclavos. Gran parte de la riqueza sobre la que se construyó la ciudad de Manchester, y las ciudades de los alrededores, a finales del siglo XVIII, y durante gran parte del siglo XIX, se basó en el procesamiento del algodón recogido por los esclavos y la fabricación de telas. Otras ciudades británicas también se beneficiaron del comercio de esclavos. Birmingham, la mayor ciudad productora de armas de Gran Bretaña en aquella época, suministraba armas para ser intercambiadas por esclavos. El 75% del azúcar producido en las plantaciones se enviaba a Londres, y gran parte se consumía en los lucrativos cafés de la ciudad.

Los primeros esclavos que llegaron como mano de obra al Nuevo Mundo llegaron a la isla de La Española (actuales Haití y República Dominicana) en 1502. Cuba recibió sus primeros cuatro esclavos en 1513. Jamaica recibió su primer cargamento de 4.000 esclavos en 1518. Las exportaciones de esclavos a Honduras y Guatemala comenzaron en 1526.

Los primeros africanos esclavizados que llegaron a lo que sería Estados Unidos llegaron en julio de 1526 como parte de un intento español de colonizar San Miguel de Gualdape. En noviembre, los 300 colonos españoles se habían reducido a 100, y sus esclavos a 70. Los esclavos se rebelaron en 1526 y se unieron a una tribu indígena cercana, mientras que los españoles abandonaron la colonia por completo (1527). La zona de la futura Colombia recibió sus primeros esclavos en 1533. El Salvador, Costa Rica y Florida comenzaron su andadura en el comercio de esclavos en 1541, 1563 y 1581, respectivamente.

En el siglo XVII aumentaron los envíos. Los africanos fueron llevados a Point Comfort – a varias millas río abajo de la colonia inglesa de Jamestown, Virginia – en 1619. Los primeros africanos secuestrados en la Norteamérica inglesa fueron clasificados como sirvientes y liberados después de siete años. La ley de Virginia codificó la esclavitud en 1656, y en 1662 la colonia adoptó el principio de partus sequitur ventrem, que clasificaba a los hijos de madres esclavas como esclavos, independientemente de la paternidad.

Además de las personas africanas, los pueblos indígenas de América fueron objeto de tráfico a través de las rutas comerciales del Atlántico. La obra de 1677 The Doings and Sufferings of the Christian Indians, por ejemplo, documenta que los prisioneros de guerra coloniales ingleses (que no eran combatientes opositores, sino miembros encarcelados de las fuerzas aliadas de Inglaterra) eran esclavizados y enviados al Caribe. Los opositores indígenas cautivos, incluidos mujeres y niños, también fueron vendidos como esclavos con un beneficio considerable, para ser transportados a las colonias de las Indias Occidentales.

En 1802, los colonos rusos observaron que los capitanes «bostonianos» (con base en Estados Unidos) intercambiaban esclavos africanos por pieles de nutria con el pueblo tlingit del sureste de Alaska.

Notas:

En Francia, en el siglo XVIII, los rendimientos de los inversores en plantaciones rondaban el 6% de media; en comparación con el 5% de la mayoría de las alternativas nacionales, esto representaba una ventaja de beneficios del 20%. Los riesgos -marítimos y comerciales- eran importantes para los viajes individuales. Los inversores lo mitigaban comprando pequeñas acciones de muchos barcos al mismo tiempo. De ese modo, podían diversificar gran parte del riesgo. Entre un viaje y otro, las acciones de los barcos podían venderse y comprarse libremente.

Las colonias antillanas más rentables desde el punto de vista financiero en 1800 pertenecían, con diferencia, al Reino Unido. Tras entrar tarde en el negocio de las colonias azucareras, la supremacía naval británica y el control de islas clave como Jamaica, Trinidad, las Islas de Sotavento y Barbados y el territorio de la Guayana Británica le dieron una importante ventaja sobre todos los competidores; aunque muchos británicos no obtuvieron ganancias, un puñado de individuos hizo pequeñas fortunas. Esta ventaja se vio reforzada cuando Francia perdió su colonia más importante, St. Domingue (La Española occidental, actual Haití), a causa de una revuelta de esclavos en 1791 y apoyó las revueltas contra su rival Gran Bretaña, en nombre de la libertad tras la revolución francesa de 1793. Antes de 1791, el azúcar británico tenía que estar protegido para competir con el azúcar francés, más barato.

A partir de 1791, las islas británicas fueron las que más azúcar produjeron, y el pueblo británico se convirtió rápidamente en el mayor consumidor. El azúcar de las Indias Occidentales se hizo omnipresente como aditivo del té indio. Se ha calculado que los beneficios del comercio de esclavos y de las plantaciones antillanas crearon hasta una de cada veinte libras que circulaban en la economía británica en la época de la Revolución Industrial, en la segunda mitad del siglo XVIII.

El historiador Walter Rodney ha argumentado que al inicio del comercio de esclavos en el siglo XVI, aunque existía una brecha tecnológica entre Europa y África, ésta no era muy sustancial. Ambos continentes utilizaban tecnología de la Edad de Hierro. La mayor ventaja que tenía Europa era la construcción de barcos. Durante el periodo de la esclavitud, las poblaciones de Europa y América crecieron exponencialmente, mientras que la población de África permaneció estancada. Rodney sostenía que los beneficios de la esclavitud se utilizaban para financiar el crecimiento económico y el avance tecnológico en Europa y América. Basándose en teorías anteriores de Eric Williams, afirmó que la revolución industrial se financió, al menos en parte, con los beneficios agrícolas de América. Citó ejemplos como la invención de la máquina de vapor por James Watt, que fue financiada por los propietarios de plantaciones del Caribe.

Otros historiadores han atacado tanto la metodología como la precisión de Rodney. Joseph C. Miller ha argumentado que el cambio social y el estancamiento demográfico (que investigó con el ejemplo de África Central Occidental) fueron causados principalmente por factores internos. Joseph Inikori aportó una nueva línea de argumentación, estimando la evolución demográfica contrafactual en caso de que no hubiera existido la trata de esclavos en el Atlántico. Patrick Manning ha demostrado que la trata de esclavos sí tuvo un profundo impacto en la demografía y las instituciones sociales africanas, pero criticó el enfoque de Inikori por no tener en cuenta otros factores (como el hambre y la sequía) y ser, por tanto, muy especulativo.

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Efecto en la economía de África Occidental

Ningún erudito discute el daño causado a las personas esclavizadas, pero el efecto de la trata en las sociedades africanas es muy debatido, debido a la aparente afluencia de bienes a los africanos. Los defensores de la trata de esclavos, como Archibald Dalzel, sostenían que las sociedades africanas eran robustas y no se veían muy afectadas por la trata. En el siglo XIX, los abolicionistas europeos, entre los que destaca el Dr. David Livingstone, adoptaron la postura contraria, argumentando que la frágil economía y las sociedades locales se veían gravemente perjudicadas por el comercio.

Algunos gobernantes africanos vieron un beneficio económico en el comercio de sus súbditos con los traficantes de esclavos europeos. Con la excepción de Angola, controlada por Portugal, los líderes africanos de la costa «generalmente controlaban el acceso a sus costas y podían evitar la esclavización directa de sus súbditos y ciudadanos». Por lo tanto, como sostiene el académico africano John Thornton, los líderes africanos que permitieron la continuación de la trata de esclavos probablemente obtuvieron un beneficio económico de la venta de sus súbditos a los europeos. El Reino de Benín, por ejemplo, participó en el comercio de esclavos africanos, a voluntad, desde 1715 hasta 1735, sorprendiendo a los comerciantes holandeses, que no esperaban comprar esclavos en Benín. El beneficio derivado del intercambio de esclavos por bienes europeos fue suficiente para que el Reino de Benín se reincorporara al comercio transatlántico de esclavos tras siglos de no participación. Dichos beneficios incluían tecnología militar (concretamente armas y pólvora), oro o simplemente el mantenimiento de relaciones comerciales amistosas con las naciones europeas. El comercio de esclavos era, por tanto, un medio para que algunas élites africanas obtuvieran ventajas económicas. El historiador Walter Rodney calcula que, hacia 1770, el rey de Dahomey ganaba unas 250.000 libras esterlinas al año vendiendo soldados africanos cautivos y personas esclavizadas a los traficantes de esclavos europeos. Muchos países de África Occidental también tenían ya una tradición de tenencia de esclavos, que se amplió al comercio con los europeos.

El comercio atlántico trajo a África nuevos cultivos y también monedas más eficientes que fueron adoptadas por los comerciantes de África Occidental. Esto puede interpretarse como una reforma institucional que redujo el coste de los negocios. Pero los beneficios para el desarrollo fueron limitados mientras el negocio incluyera la esclavitud.

Tanto Thornton como Fage sostienen que, aunque la élite política africana puede haberse beneficiado en última instancia de la trata de esclavos, su decisión de participar puede haber estado más influida por lo que podían perder si no participaban. En el artículo de Fage «Slavery and the Slave Trade in the Context of West African History», señala que para los africanos occidentales «… había realmente pocos medios eficaces de movilizar la mano de obra para las necesidades económicas y políticas del Estado» sin la trata de esclavos.

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Efectos en la economía británica

El historiador Eric Williams sostuvo en 1944 que los beneficios que Gran Bretaña recibía de sus colonias azucareras, o del comercio de esclavos entre África y el Caribe, contribuyeron a la financiación de la revolución industrial británica. Sin embargo, afirma que en el momento de la abolición de la trata de esclavos en 1807, y de la emancipación de los esclavos en 1833, las plantaciones de azúcar de las Indias Occidentales británicas habían perdido su rentabilidad, y a Gran Bretaña le convenía emancipar a los esclavos.

Otros investigadores e historiadores han rebatido enérgicamente lo que ha llegado a denominarse la «tesis Williams» en el mundo académico. David Richardson ha llegado a la conclusión de que los beneficios del comercio de esclavos ascendieron a menos del 1% de la inversión nacional en Gran Bretaña. El historiador económico Stanley Engerman considera que, incluso sin restar los costes asociados a la trata de esclavos (por ejemplo, los costes de transporte, la mortalidad de los esclavos, la mortalidad de los británicos en África, los costes de defensa) o la reinversión de los beneficios en la trata de esclavos, los beneficios totales de la trata de esclavos y de las plantaciones de las Indias Occidentales ascendieron a menos del 5% de la economía británica durante cualquier año de la Revolución Industrial. La cifra del 5% de Engerman da todo el beneficio de la duda posible al argumento de Williams, no sólo porque no tiene en cuenta los costes asociados del comercio de esclavos para Gran Bretaña, sino también porque lleva el supuesto de pleno empleo de la economía y mantiene el valor bruto de los beneficios del comercio de esclavos como una contribución directa a la renta nacional de Gran Bretaña. El historiador Richard Pares, en un artículo escrito antes que el libro de Williams, descarta la influencia de la riqueza generada por las plantaciones antillanas en la financiación de la Revolución Industrial, afirmando que cualquier flujo sustancial de inversión de los beneficios antillanos en la industria de ese país se produjo después de la emancipación, no antes. Sin embargo, cada uno de estos trabajos se centra principalmente en el comercio de esclavos o en la Revolución Industrial, y no en el cuerpo principal de la tesis de Williams, que era sobre el azúcar y la esclavitud en sí. Por lo tanto, no refutan el cuerpo principal de la tesis de Williams.

Seymour Drescher y Robert Anstey sostienen que el comercio de esclavos siguió siendo rentable hasta el final, y que la reforma moralista, y no el incentivo económico, fue la principal responsable de la abolición. Dicen que la esclavitud siguió siendo rentable en la década de 1830 debido a las innovaciones en la agricultura. Sin embargo, el Econocidio de Drescher concluye su estudio en 1823, y no aborda la mayor parte de la tesis de Williams, que abarca el declive de las plantaciones de azúcar después de 1823, la emancipación de los esclavos en la década de 1830 y la posterior abolición de los derechos del azúcar en la década de 1840. Estos argumentos no refutan el cuerpo principal de la tesis de Williams, que presenta datos económicos para demostrar que el comercio de esclavos era menor en comparación con la riqueza generada por el azúcar y la propia esclavitud en el Caribe británico.

Karl Marx, en su influyente historia económica del capitalismo, Das Kapital, escribió que «… la conversión de África en una madriguera para la caza comercial de pieles negras, señaló el amanecer rosado de la era de la producción capitalista». Sostuvo que el comercio de esclavos formaba parte de lo que denominó la «acumulación primitiva» del capital, la acumulación «no capitalista» de la riqueza que precedió y creó las condiciones financieras para la industrialización de Gran Bretaña.

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Datos demográficos

Los efectos demográficos de la trata de esclavos es una cuestión controvertida y muy debatida. Aunque estudiosos como Paul Adams y Erick D. Langer han estimado que el África subsahariana representaba alrededor del 18% de la población mundial en 1600 y sólo el 6% en 1900, las razones de este cambio demográfico han sido objeto de un gran debate. Además de la despoblación que sufrió África a causa de la trata de esclavos, las naciones africanas quedaron con proporciones de género gravemente desequilibradas, ya que las mujeres representaban hasta el 65% de la población en zonas muy afectadas, como Angola. Por otra parte, muchos estudiosos (como Barbara N. Ramusack) han sugerido un vínculo entre la prevalencia de la prostitución en África hoy en día con los matrimonios temporales que se impusieron durante el curso de la trata de esclavos.

Walter Rodney sostuvo que la exportación de tanta gente había sido un desastre demográfico que dejó a África en permanente desventaja con respecto a otras partes del mundo, y explica en gran medida la continua pobreza del continente. Presentó cifras que mostraban que la población de África se estancó durante este periodo, mientras que las de Europa y Asia crecieron de forma espectacular. Según Rodney, todos los demás ámbitos de la economía se vieron perturbados por la trata de esclavos, ya que los principales comerciantes abandonaron las industrias tradicionales para dedicarse a la esclavitud, y los niveles inferiores de la población se vieron perturbados por la propia esclavitud.

Otros han cuestionado esta opinión. J. D. Fage ha comparado el efecto demográfico en el conjunto del continente. David Eltis ha comparado las cifras con la tasa de emigración de Europa durante este periodo. Sólo en el siglo XIX, más de 50 millones de personas abandonaron Europa para dirigirse a las Américas, una tasa mucho mayor que la que se produjo en África.

Otros estudiosos acusaron a Walter Rodney de caracterizar erróneamente el comercio entre africanos y europeos. Sostienen que los africanos, o más exactamente las élites africanas, dejaron deliberadamente que los comerciantes europeos se sumaran a un comercio ya grande de personas esclavizadas y que no fueron condescendientes.

Como sostiene Joseph E. Inikori, la historia de la región muestra que los efectos fueron aún bastante nocivos. Sostiene que el modelo económico africano de la época era muy diferente del europeo y no podía soportar tales pérdidas de población. La reducción de la población en determinadas zonas también provocó problemas generalizados. Inikori también señala que, tras la supresión del comercio de esclavos, la población de África empezó a aumentar casi inmediatamente, incluso antes de la introducción de las medicinas modernas.

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El legado del racismo

Walter Rodney afirma:

El papel de la esclavitud en el fomento de los prejuicios y la ideología racista se ha estudiado detenidamente en algunas situaciones, especialmente en los Estados Unidos. El simple hecho es que ningún pueblo puede esclavizar a otro durante cuatro siglos sin salir con una noción de superioridad, y cuando el color y otros rasgos físicos de esos pueblos eran bastante diferentes era inevitable que el prejuicio adoptara una forma racista.

Eric Williams argumentó que «se da un giro racial a lo que es básicamente un fenómeno económico. La esclavitud no nació del racismo: más bien, el racismo fue la consecuencia de la esclavitud».

Del mismo modo, John Darwin escribe «La rápida conversión de la mano de obra blanca a la esclavitud negra… convirtió el Caribe inglés en una frontera de civismo donde las ideas inglesas (más tarde británicas) sobre la raza y el trabajo esclavo se adaptaron despiadadamente a los intereses locales… De hecho, la justificación fundamental del sistema de esclavitud y el salvaje aparato de coerción del que dependía su preservación era la barbarie inerradicable de la población esclava, producto, se argumentaba, de sus orígenes africanos».

En Gran Bretaña, América, Portugal y en algunas partes de Europa se desarrolló una oposición al comercio de esclavos. David Brion Davis afirma que los abolicionistas suponían «que el fin de las importaciones de esclavos conduciría automáticamente a la mejora y la abolición gradual de la esclavitud». En Gran Bretaña y Estados Unidos, la oposición a la trata fue liderada por miembros de la Sociedad Religiosa de Amigos (cuáqueros), Thomas Clarkson y evangélicos del establishment como William Wilberforce en el Parlamento. Mucha gente se unió al movimiento y empezó a protestar contra el comercio, pero se encontraron con la oposición de los propietarios de las explotaciones coloniales. Tras la decisión de Lord Mansfield en 1772, muchos abolicionistas y propietarios de esclavos creyeron que éstos quedaban libres al entrar en las islas británicas. Sin embargo, en realidad la esclavitud continuó en Gran Bretaña hasta la abolición en la década de 1830. La sentencia Mansfield en el caso Somerset v Stewart sólo decretó que un esclavo no podía ser transportado fuera de Inglaterra contra su voluntad.

Bajo el liderazgo de Thomas Jefferson, el nuevo estado de Virginia se convirtió en 1778 en el primer estado y en una de las primeras jurisdicciones de todo el mundo en poner fin a la importación de esclavos para su venta; convirtió en delito que los comerciantes trajeran esclavos de fuera del estado o de ultramar para su venta; los emigrantes del interior de Estados Unidos podían traer sus propios esclavos. La nueva ley liberaba a todos los esclavos traídos ilegalmente tras su aprobación e imponía fuertes multas a los infractores. Todos los demás estados de Estados Unidos siguieron su ejemplo, aunque Carolina del Sur reabrió su comercio de esclavos en 1803.

Dinamarca, que había participado activamente en la trata de esclavos, fue el primer país en prohibirla mediante una ley en 1792, que entró en vigor en 1803. Gran Bretaña prohibió el comercio de esclavos en 1807, imponiendo fuertes multas a cualquier esclavo que se encontrara a bordo de un barco británico (véase la Ley de Comercio de Esclavos de 1807). La Marina Real se movilizó para impedir que otras naciones continuaran con el comercio de esclavos y declaró que la esclavitud era igual a la piratería y se castigaba con la muerte. El Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Comercio de Esclavos de 1794, que prohibía la construcción o el equipamiento de barcos en Estados Unidos para su uso en el comercio de esclavos. La Constitución de EE.UU. prohibió la importación de esclavos a nivel federal durante 20 años; en ese momento, la Ley de Prohibición de la Importación de Esclavos prohibió las importaciones el primer día que la Constitución lo permitió: el 1 de enero de 1808.

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El abolicionismo británico

Los cuáqueros empezaron a hacer campaña contra el comercio de esclavos del Imperio Británico en la década de 1780, y a partir de 1789 William Wilberforce fue una fuerza impulsora en el Parlamento Británico en la lucha contra el comercio. Los abolicionistas argumentaban que el comercio no era necesario para el éxito económico del azúcar en las colonias antillanas británicas. Este argumento fue aceptado por los políticos indecisos, que no querían destruir las valiosas e importantes colonias azucareras del Caribe británico. El Parlamento también estaba preocupado por el éxito de la Revolución de Haití, y creían que debían abolir el comercio para evitar que se produjera una conflagración similar en una colonia del Caribe británico.

El 22 de febrero de 1807, la Cámara de los Comunes aprobó por 283 votos a favor y 16 en contra la abolición del comercio de esclavos en el Atlántico. Por lo tanto, se abolió la trata de esclavos, pero no la propia institución de la esclavitud, que seguía siendo económicamente viable y que proporcionaba la importación más lucrativa de Gran Bretaña en aquel momento, el azúcar. Los abolicionistas no se movilizaron contra el azúcar y la propia esclavitud hasta que la industria azucarera entró en un declive terminal después de 1823.

Estados Unidos aprobó su propia Ley de Prohibición de la Importación de Esclavos la semana siguiente (2 de marzo de 1807), aunque probablemente sin consulta mutua. La ley no entró en vigor hasta el primer día de 1808, ya que una cláusula de compromiso de la Constitución estadounidense (Artículo 1, Sección 9, Cláusula 1) prohibía las restricciones federales, aunque no las estatales, al comercio de esclavos antes de 1808. Sin embargo, Estados Unidos no abolió su comercio interno de esclavos, que se convirtió en la modalidad dominante del comercio de esclavos estadounidense hasta la década de 1860. En 1805, la Orden del Consejo británica había restringido la importación de esclavos en las colonias capturadas a Francia y los Países Bajos. Gran Bretaña continuó presionando a otras naciones para que pusieran fin a su comercio; en 1810 se firmó un tratado anglo-portugués por el que Portugal aceptó restringir su comercio en sus colonias; un tratado anglo-sueco de 1813 por el que Suecia ilegalizó su comercio de esclavos; el Tratado de París de 1814 por el que Francia acordó con Gran Bretaña que el comercio es «repugnante a los principios de la justicia natural» y aceptó abolir el comercio de esclavos en cinco años; el tratado anglo-holandés de 1814 por el que los holandeses ilegalizaron su comercio de esclavos.

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La diplomacia de Castlereagh y Palmerston

La opinión abolicionista en Gran Bretaña era lo suficientemente fuerte en 1807 como para abolir el comercio de esclavos en todas las posesiones británicas, aunque la esclavitud en sí persistió en las colonias hasta 1833. Después de 1807, los abolicionistas se centraron en los acuerdos internacionales para abolir el comercio de esclavos. El ministro de Asuntos Exteriores, Castlereagh, cambió su posición y se convirtió en un firme partidario del movimiento. Gran Bretaña concertó tratados con Portugal, Suecia y Dinamarca en el periodo comprendido entre 1810 y 1814, por los que acordaron poner fin o restringir su comercio. Estos tratados fueron preliminares a las negociaciones del Congreso de Viena, que Castlereagh dominó y que dieron lugar a una declaración general de condena del comercio de esclavos. El problema era que los tratados y las declaraciones eran difíciles de aplicar, dados los elevados beneficios que obtenían los intereses privados. Como ministro de Asuntos Exteriores, Castlereagh cooperó con los altos funcionarios para utilizar la Marina Real para detectar y capturar barcos de esclavos. Utilizó la diplomacia para llegar a acuerdos de búsqueda y captura con todos los gobiernos cuyos barcos comerciaban. Hubo serias fricciones con Estados Unidos, donde los intereses esclavistas del sur eran políticamente poderosos. Washington rechazó la vigilancia británica en alta mar. España, Francia y Portugal también dependían del comercio internacional de esclavos para abastecer sus plantaciones coloniales.

A medida que Castlereagh iba llegando a más acuerdos diplomáticos, los propietarios de los barcos negreros empezaron a enarbolar banderas falsas de las naciones que no habían aceptado, especialmente de Estados Unidos. Según la legislación estadounidense, era ilegal que los barcos de ese país se dedicaran al comercio de esclavos, pero la idea de que Gran Bretaña hiciera cumplir las leyes estadounidenses era inaceptable para Washington. Lord Palmerston y otros ministros de asuntos exteriores británicos continuaron con la política de Castlereagh. Finalmente, en 1842 en 1845, se llegó a un acuerdo entre Londres y Washington. Con la llegada a Washington de un gobierno decididamente antiesclavista en 1861, el comercio de esclavos en el Atlántico estaba condenado. A largo plazo, la estrategia de Castlereagh sobre cómo sofocar el comercio de esclavos resultó exitosa.

El primer ministro Palmerston detestaba la esclavitud, y en Nigeria, en 1851, aprovechó las divisiones en la política nativa, la presencia de misioneros cristianos y las maniobras del cónsul británico John Beecroft para fomentar el derrocamiento del rey Kosoko. El nuevo rey Akitoye era un dócil títere que no comerciaba con esclavos.

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Marina Real Británica

La Escuadra de África Occidental de la Marina Real, creada en 1808, creció hasta convertirse en 1850 en una fuerza de unos 25 buques, cuya misión era combatir la esclavitud en la costa africana. Entre 1807 y 1860, la Escuadra de la Marina Real se apoderó de unos 1.600 barcos implicados en el comercio de esclavos y liberó a 150.000 africanos que estaban a bordo de estos buques. Varios cientos de esclavos al año eran transportados por la marina a la colonia británica de Sierra Leona, donde se les hacía servir como «aprendices» en la economía colonial hasta la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833.

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Último barco de esclavos a los Estados Unidos

Aunque estaba prohibido, después y en respuesta a la reticencia o negativa del Norte a aplicar la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, el comercio de esclavos en el Atlántico fue «reabierto a modo de represalia». En 1859, «el comercio de esclavos desde África a la costa sur de los Estados Unidos se lleva a cabo ahora desafiando la ley federal y al Gobierno Federal».

El último barco negrero conocido que desembarcó en suelo estadounidense fue el Clotilda, que en 1859 introdujo ilegalmente a varios africanos en la ciudad de Mobile, Alabama. Los africanos que iban a bordo fueron vendidos como esclavos; sin embargo, la esclavitud en Estados Unidos fue abolida cinco años después tras el final de la Guerra Civil estadounidense en 1865. Durante mucho tiempo se creyó que Cudjoe Lewis, fallecido en 1935, era el último superviviente del Clotilda y el último esclavo traído de África a Estados Unidos, pero investigaciones recientes han descubierto que otros dos supervivientes del Clotilda le sobrevivieron, Redoshi (que murió en 1937) y Matilda McCrear (que murió en 1940).

Sin embargo, según el senador Stephen Douglas, oponente de Lincoln en los debates Lincoln-Douglas:

Con respecto al comercio de esclavos, el Sr. Douglas declaró que no había la menor duda de que se había llevado a cabo de forma bastante extensa desde hacía mucho tiempo, y que se habían importado más esclavos a los Estados del Sur durante el último año que los que se habían importado antes en cualquier año, incluso cuando el comercio de esclavos era legal. Estaba convencido de que más de 15.000 esclavos habían sido traídos a este país durante el año pasado. Había visto, con sus propios ojos, a trescientos de estos seres miserables recientemente importados, en una jaula de esclavos en Vicksburg, Mississippi, y también un gran número en Memphis, Tennessee.

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Brasil pone fin a la trata de esclavos en el Atlántico

El último país en prohibir el comercio de esclavos en el Atlántico fue Brasil en 1831. Sin embargo, un vibrante comercio ilegal continuó enviando un gran número de personas esclavizadas a Brasil y también a Cuba hasta la década de 1860, cuando la aplicación de la ley británica y una mayor diplomacia terminaron finalmente con el comercio de esclavos en el Atlántico. En 1870, Portugal puso fin a la última ruta comercial con América, y el último país en importar esclavos fue Brasil. Sin embargo, en Brasil no se puso fin a la esclavitud hasta 1888, lo que lo convierte en el último país de América en acabar con la servidumbre involuntaria.

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Motivación económica para acabar con la trata de esclavos

El historiador Walter Rodney sostiene que fue la disminución de la rentabilidad del comercio triangular lo que hizo posible que ciertos sentimientos humanos básicos se afirmaran en el nivel de toma de decisiones en varios países europeos, siendo Gran Bretaña el más crucial porque era el mayor portador de cautivos africanos a través del Atlántico. Rodney afirma que los cambios en la productividad, la tecnología y los patrones de intercambio en Europa y América influyeron en la decisión de los británicos de poner fin a su participación en el comercio en 1807.

Sin embargo, Michael Hardt y Antonio Negri sostienen que no fue una cuestión estrictamente económica ni moral. En primer lugar, porque la esclavitud seguía siendo (en la práctica) beneficiosa para el capitalismo, ya que proporcionaba no sólo una afluencia de capital sino que también disciplinaba a los trabajadores (una forma de «aprendizaje» de la planta industrial capitalista). El argumento más «reciente» de un «cambio moral» (la base de las líneas anteriores de este artículo) es descrito por Hardt y Negri como un aparato «ideológico» para eliminar el sentimiento de culpa en la sociedad occidental. Aunque los argumentos morales desempeñaban un papel secundario, solían tener una gran resonancia cuando se utilizaban como estrategia para rebajar los beneficios de los competidores. Este argumento sostiene que la historia eurocéntrica ha sido ciega al elemento más importante en esta lucha por la emancipación, precisamente, la constante revuelta y el antagonismo de las revueltas de los esclavos. La más importante de ellas es la Revolución de Haití. La conmoción de esta revolución, en 1804, introduce ciertamente un argumento político esencial en el fin de la trata de esclavos, que se produjo sólo tres años después.

Sin embargo, tanto James Stephen como Henry Brougham, primer barón de Brougham y Vaux, escribieron que la trata de esclavos podía ser abolida en beneficio de las colonias británicas, y el panfleto de este último se utilizó a menudo en los debates parlamentarios a favor de la abolición. William Pitt el Joven argumentó sobre la base de estos escritos que las colonias británicas estarían mejor, tanto en lo económico como en la seguridad, si se abolía la trata. Como resultado, según el historiador Christer Petley, los abolicionistas argumentaron, e incluso algunos propietarios de plantaciones ausentes aceptaron, que el comercio podía ser abolido «sin un daño sustancial a la economía de las plantaciones». William Grenville, primer barón de Grenville, sostenía que «la población esclava de las colonias podía mantenerse sin ella». Petley señala que el gobierno tomó la decisión de abolir el comercio «con la intención expresa de mejorar, no destruir, la todavía lucrativa economía de las plantaciones de las Indias Occidentales británicas.»

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Diáspora africana

La diáspora africana que se creó a través de la esclavitud ha sido un complejo entramado de la historia y la cultura estadounidenses. En Estados Unidos, el éxito del libro de Alex Haley Roots: The Saga of an American Family de Alex Haley, publicado en 1976, y Roots, la posterior miniserie televisiva basada en él, emitida por la cadena ABC en enero de 1977, provocaron un mayor interés y aprecio por la herencia africana entre la comunidad afroamericana. La influencia de estas obras llevó a muchos afroamericanos a empezar a investigar sus historias familiares y a visitar el África Occidental. Por ejemplo, por la esencia del papel desempeñado por Bono Manso en la trata de esclavos del Atlántico, se ha levantado una señal de tráfico para la aldea de Martin Luther King Jr en Manso, actualmente en la región de Bono East de Ghana. A su vez, creció una industria turística para abastecerlos. Un ejemplo notable de ello es el Festival Roots Homecoming que se celebra anualmente en Gambia, en el que se realizan rituales a través de los cuales los afroamericanos pueden «volver a casa» simbólicamente a África. Sin embargo, han surgido disputas entre los afroamericanos y las autoridades africanas sobre la forma de exponer los lugares históricos que estuvieron implicados en la trata de esclavos en el Atlántico, y voces destacadas de los primeros critican a las segundas por no exponer dichos lugares con sensibilidad, sino por tratarlos como una empresa comercial.

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«Volver a África»

En 1816, un grupo de europeos ricos, algunos de los cuales eran abolicionistas y otros segregacionistas raciales, fundaron la Sociedad Americana de Colonización con el deseo expreso de enviar a los afroamericanos que se encontraban en Estados Unidos a África Occidental. En 1820, enviaron su primer barco a Liberia, y en una década se habían establecido allí unos dos mil afroamericanos. Estos reasentamientos continuaron a lo largo del siglo XIX, y aumentaron tras el deterioro de las relaciones raciales en los estados del sur de Estados Unidos tras la Reconstrucción de 1877.

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Movimiento rastafari

El movimiento rastafari, originario de Jamaica, donde el 92% de la población desciende de la trata de esclavos en el Atlántico, se ha esforzado por dar a conocer la esclavitud y hacer que no se olvide, especialmente a través de la música reggae.

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Disculpas

En 1998, la UNESCO designó el 23 de agosto como Día Internacional del Recuerdo de la Trata de Esclavos y de su Abolición. Desde entonces se han celebrado varios actos de reconocimiento de los efectos de la esclavitud.

En la Conferencia Mundial contra el Racismo celebrada en 2001 en Durban (Sudáfrica), las naciones africanas exigieron a los antiguos países traficantes de esclavos una clara disculpa por la esclavitud. Algunas naciones estaban dispuestas a expresar una disculpa, pero la oposición, principalmente del Reino Unido, Portugal, España, los Países Bajos y Estados Unidos, bloqueó los intentos de hacerlo. El temor a las compensaciones monetarias podría haber sido una de las razones de la oposición. A partir de 2009, se está intentando crear un Monumento a la Esclavitud de la ONU como recuerdo permanente de las víctimas de la trata de esclavos en el Atlántico.

En 1999, el presidente de Benín (antiguo Reino de Dahomey), Mathieu Kerekou, presentó una disculpa nacional por el papel que desempeñaron los africanos en la trata de esclavos en el Atlántico. Luc Gnacadja, ministro de Medio Ambiente y Vivienda de Benín, declaró posteriormente: «La trata de esclavos es una vergüenza y nos arrepentimos de ella». Los investigadores calculan que se exportaron 3 millones de esclavos desde la Costa de los Esclavos que bordea la Bahía de Benín.

Dinamarca estuvo presente en Ghana durante más de 200 años y traficó con hasta 4.000 africanos esclavizados al año. El Ministro de Asuntos Exteriores danés, Uffe Ellemann-Jensen, declaró públicamente en 1992 «Comprendo que los habitantes de las islas antillanas celebren el día en que pasaron a formar parte de EE.UU. Pero para los daneses y para Dinamarca ese día es un capítulo oscuro. Explotamos a los esclavos en las islas antillanas durante 250 años y ganamos mucho dinero con ellos, pero cuando tuvimos que pagar los salarios, los vendimos en su lugar, sin siquiera preguntar a los habitantes (…) Eso no fue realmente algo decente. Al menos podríamos haber convocado un referéndum y preguntar a la gente a qué nación quería pertenecer. En lugar de eso, simplemente decepcionamos a la gente». : 69

El 30 de enero de 2006, Jacques Chirac (el entonces presidente francés) dijo que el 10 de mayo sería en adelante un día nacional de recuerdo de las víctimas de la esclavitud en Francia, marcando el día en que en 2001 Francia aprobó una ley que reconocía la esclavitud como un crimen contra la humanidad.

El presidente de Ghana, Jerry Rawlings, se disculpó por la participación de su país en la trata de esclavos.

En una conferencia de la ONU sobre la trata de esclavos en el Atlántico en 2001, el ministro holandés de Política Urbana e Integración de Minorías Étnicas, Roger van Boxtel, dijo que Holanda «reconoce las graves injusticias del pasado.» El 1 de julio de 2013, con motivo del 150 aniversario de la abolición de la esclavitud en las Indias Occidentales Neerlandesas, el gobierno holandés expresó su «profundo pesar y remordimiento» por la participación de los Países Bajos en la trata de esclavos en el Atlántico. El gobierno holandés no ha emitido una disculpa formal por su participación en la trata de esclavos en el Atlántico, ya que una disculpa podría implicar que considera sus propias acciones del pasado como ilegales, lo que posiblemente llevaría a un litigio para obtener una compensación monetaria por parte de los descendientes de los esclavizados.

En 2009, el Congreso de Derechos Civiles de Nigeria escribió una carta abierta a todos los jefes africanos que participaron en la trata, en la que pedía una disculpa por su papel en la trata de esclavos en el Atlántico: «No podemos seguir culpando a los hombres blancos, ya que los africanos, en particular los gobernantes tradicionales, no están libres de culpa. En vista de que los estadounidenses y los europeos han aceptado la crueldad de su papel y han pedido disculpas enérgicamente, sería lógico, razonable y humilde que los gobernantes tradicionales africanos… aceptaran la culpa y pidieran disculpas formalmente a los descendientes de las víctimas de su comercio de esclavos, que fue colaborativo y explotador».

El 9 de diciembre de 1999, el Ayuntamiento de Liverpool aprobó una moción formal en la que se pedía perdón por la participación de la ciudad en la trata de esclavos. Se acordó por unanimidad que Liverpool reconoce su responsabilidad por su participación en tres siglos de comercio de esclavos. El Ayuntamiento ha presentado una disculpa sin reservas por la participación de Liverpool y el efecto continuo de la esclavitud en las comunidades negras de Liverpool.

El 27 de noviembre de 2006, el primer ministro británico Tony Blair presentó una disculpa parcial por el papel de Gran Bretaña en la trata de esclavos en África. Sin embargo, los activistas por los derechos de los africanos denunciaron que se trataba de una «retórica vacía» que no abordaba la cuestión adecuadamente. Consideran que su disculpa se quedó corta para evitar cualquier réplica legal. Blair volvió a disculparse el 14 de marzo de 2007.

El 24 de agosto de 2007, Ken Livingstone (alcalde de Londres) se disculpó públicamente por el papel de Londres en la trata de esclavos. «Puedes mirar hacia allá y ver las instituciones que todavía se benefician de la riqueza que crearon con la esclavitud», dijo, señalando hacia el distrito financiero, antes de romper a llorar. Dijo que Londres seguía contaminada por los horrores de la esclavitud. Jesse Jackson elogió al alcalde Livingstone y añadió que había que reparar la situación.

El 24 de febrero de 2007, la Asamblea General de Virginia aprobó la Resolución Conjunta de la Cámara de Representantes número 728 en la que se reconoce «con profundo pesar la servidumbre involuntaria de los africanos y la explotación de los nativos americanos, y se hace un llamamiento a la reconciliación entre todos los virginianos». Con la aprobación de esta resolución, Virginia se convirtió en el primero de los 50 Estados Unidos en reconocer, a través del órgano de gobierno del Estado, la participación de éste en la esclavitud. La aprobación de esta resolución se produjo poco después de la celebración del 400 aniversario de la ciudad de Jamestown (Virginia), que fue la primera colonia inglesa permanente que sobrevivió en lo que se convertiría en Estados Unidos. Jamestown también es reconocida como uno de los primeros puertos de esclavos de las colonias americanas. El 31 de mayo de 2007, el gobernador de Alabama, Bob Riley, firmó una resolución en la que expresaba su «profundo pesar» por el papel de Alabama en la esclavitud y pedía disculpas por los males y los efectos persistentes de la esclavitud. Alabama es el cuarto estado que aprueba una disculpa por la esclavitud, tras las votaciones de las legislaturas de Maryland, Virginia y Carolina del Norte.

El 30 de julio de 2008, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó una resolución en la que se pedía perdón por la esclavitud estadounidense y las leyes discriminatorias posteriores. El lenguaje incluía una referencia a la «injusticia fundamental, crueldad, brutalidad e inhumanidad de la esclavitud y la segregación de Jim Crow». El 18 de junio de 2009, el Senado de Estados Unidos emitió una declaración de disculpa en la que denunciaba la «injusticia fundamental, la crueldad, la brutalidad y la inhumanidad de la esclavitud». La noticia fue acogida con satisfacción por el Presidente Barack Obama.

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Bibliografía general

Fuentes

1. Atlantic slave trade
2. Comercio atlántico de esclavos
3. ^ «The history of the transatlantic slave trade». National Museums Liverpool. 10 July 2020. Retrieved 26 March 2021.
4. ^ Henry Louis Gates Jr. (April 22, 2010). «Opinion – How to End the Slavery Blame-Game». The New York Times. Archived from the original on April 26, 2010. Retrieved March 22, 2022. The historians John Thornton and Linda Heywood of Boston University estimate that 90 percent of those shipped to the New World were enslaved by Africans and then sold to European traders.{{cite news}}: CS1 maint: bot: original URL status unknown (link)
5. ^ a b Sowell, Thomas (2005). «The Real History of Slavery». Black Rednecks and White Liberals. New York: Encounter Books. p. 121-122. ISBN 978-1-59403-086-4.
6. ^ a b Thornton, p. 112.
7. Diop-Maes extrapole par exemple pour l»Afrique occidentale les pertes subies par les villes de Tombouctou, Gao, Kao à l»ensemble de la zone. Elle estime que si ces villes ont perdu les trois quarts de leurs habitants, l’ensemble de l’Afrique occidentale a dû perdre les trois quarts de sa population dans une proportion équivalente.
8. Ces estimations sont basées sur un calcul rétrospectif basé sur l»état démographique de l»Afrique noire au milieu du XXe siècle. Paul Bairoch, dans son Mythes et paradoxes de l»histoire économique, porte par exemple cette estimation à 80 millions.
9. Là encore, il s»agit d»une hypothèse haute ; une partie des études placent ce chiffre aux alentours de 100 millions, Patrick Manning à 150 millions.
10. ^ a b Mannix, Daniel (1962). Black Cargoes. The Viking Press. pp. Introduction–1–5.
11. ^ Klein, Herbert S., and Jacob Klein. The Atlantic Slave Trade. Cambridge University Press, 1999, pp. 103–139.
12. It is estimated that roughly 18 million Africans were exported from Africa from 1500 to 1900, but only 11 million of them were shipped into the Atlantic economy. These other slaves were shipped into the Indian Ocean or across the Sahara to slave markets in the East, and they also became permanent losses to their countries of origin.One lasting impact of the slave trade within Africa was the growth of internal slave trade. Although slavery within Africa preceded and accompanied the Atlantic slave trade, it would now become even more important after the Western trade in slaves ended. Klein (2010)