Comercio de especias

gigatos | febrero 9, 2022

Resumen

Las especias y las sustancias aromáticas son, sobre todo, odorantes vegetales con múltiples usos. Estos bienes, a menudo raros y valiosos, han sido objeto de comercio desde la antigüedad. La historia del comercio de especias se centra en el comercio a largo plazo de estos recursos y la influencia que tuvo en las distintas civilizaciones que comerciaron con ellos. Aunque hay plantas de especias en todos los continentes, unas pocas especies del sur de Asia, como el jengibre, la canela y sobre todo la pimienta, han dictado la dirección del comercio a gran escala. La nuez moscada y el clavo, cuyo cultivo se limitó durante mucho tiempo a unas pocas islas del océano Índico, sirven a menudo como indicadores de los vínculos forjados entre pueblos y culturas muy distantes.

Las especias formaban parte de los rituales de muchas religiones antiguas y fueron una de las primeras mercancías con las que se comerciaba entre África, Asia y Europa. Desde la antigüedad, la ruta del incienso unía Egipto con Mesopotamia y posiblemente con la India por tierra a través de la Península Arábiga. Creció enormemente con el descubrimiento de los vientos monzones en el periodo helenístico y el comercio de especias se convirtió en la fuente de contactos directos entre el mundo grecorromano, el indio y el chino en paralelo a la Ruta de la Seda.

Con la caída del Imperio Romano y la expansión del Islam, el centro de gravedad del comercio de especias se trasladó a Oriente. El océano Índico era la encrucijada de todos los movimientos entre las fuentes de producción del sur de Asia y el archipiélago malayo, y los mercados árabe-musulmán y chino. Las especias llegaban a Levante a través del Golfo Pérsico y el Mar Rojo, y eran redistribuidas por los mercaderes mediterráneos. La Europa medieval desempeñaba un papel muy marginal en esta red y compraba mercancías a un alto precio, cuyo origen era a menudo desconocido.

Los grandes descubrimientos de los reinos ibéricos estuvieron motivados en gran medida por el deseo de captar el maná de las especias asiáticas. La apertura de la ruta a la India a través del Cabo de Buena Esperanza tuvo un efecto duradero en los métodos y la escala de este comercio, y condujo la economía mundial a los tiempos modernos. Además, desencadenó un periodo de dominación de Oriente, primero por parte de Portugal, luego por los Países Bajos, Inglaterra y Francia, que confiaron esta tarea a las distintas compañías de Indias. La búsqueda de especias fue, pues, una de las raíces de la expansión europea y preparó el camino para el colonialismo y los imperios mundiales.

El interés por las especias disminuyó bastante a partir de la segunda mitad del siglo XVII. Fueron sustituidos por nuevos productos coloniales como el azúcar, el café, el tabaco y el cacao. Las causas de este declive son objeto de debate, pero es probable que estén relacionadas con la desaparición de la razón misma de su éxito: una vez que se levantó el velo de misterio y magia que rodeaba su naturaleza y sus orígenes, las especias dejaron de encantar al mundo.

Las especias fueron probablemente la primera mercancía global. Debido a su alto valor en relación con su pequeño volumen, fueron uno de los primeros productos que se comercializaron a grandes distancias. Comercializadas cientos de veces a lo largo de complejas rutas transcontinentales, o transportadas a través de los océanos, las especias fueron la causa de grandes viajes de exploración, objeto de guerras entre imperios y fuente de prosperidad para muchas ciudades.

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Productos

El término «especia» apareció en francés en el siglo XII (en la forma espice) para designar las sustancias aromáticas. Deriva del latín species, utilizado para traducir el griego eidos, en el sentido moderno de la palabra «especie». Por cambio semántico desde el bajo latín «bienes clasificados por especies», ha designado durante mucho tiempo cualquier «especie» de producto alimenticio, antes de limitarse a los aromáticos y las drogas. Sin embargo, la lista de productos calificados como especias nunca ha sido inequívoca, y a veces difiere mucho de las definiciones actuales, que las limitan a productos vegetales utilizados como condimentos en la cocina. Así, algunos compendios medievales incluyen entre las especias sustancias animales (almizcle, castóreo) y minerales (mercurio, alumbre), así como productos básicos como almendras, azúcar, algodón, índigo y cera.

En su sentido histórico, las especias son productos comerciales aromáticos y de alto coste importados de tierras lejanas. Esto los distingue de los productos a granel, como la madera o la sal, o de los alimentos comunes producidos en el país. Teniendo en cuenta las distancias que recorren antes de ser comercializadas, las especias se encuentran principalmente en forma seca, o incluso triturada, molida o triturada. Esta característica las diferencia esencialmente de las hierbas, que comparten los mismos usos, pero pueden consumirse frescas. Estos últimos suelen ser cosechados o cultivados localmente y tienen poco valor comercial.

La pimienta era, con mucho, la especia más importante del mercado, al menos hasta el siglo XVIII. Su comercio, sus mercados y su precio han sido objeto de numerosos estudios de historia económica y se analizan como factores críticos en procesos tan diversos como la devaluación del sistema monetario romano, el auge de la república veneciana o las exploraciones marítimas ibéricas. Junto a la pimienta, el azafrán, el jengibre, la canela, la nuez moscada y el clavo tuvieron una gran importancia económica y siguen participando en el comercio internacional de alimentos. La mirra y el incienso, famosos por su mención bíblica como regalos de los Reyes Magos al niño Jesús, eran productos importantes en las centenarias «rutas del incienso». Otras especias fueron objeto de comercio durante largos periodos de tiempo, antes de ser olvidadas. El lentisco de Quíos, por ejemplo, era uno de los productos de lujo del mundo antiguo. Los romanos trajeron de la India el nardo, el costus, el lycium y el bdellium a un gran coste. Para la cocina europea medieval, el galangal, el zedoary o las semillas del paraíso eran especias valiosas pero relativamente comunes.

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Territorios

La mayoría de las especias y aromáticas proceden de los trópicos y subtrópicos, y Oriente es el hogar de las más populares. La albahaca, el cardamomo, la cúrcuma, el sésamo, pero sobre todo la pimienta y la canela son originarios del subcontinente indio. China aportó la casia, el anís estrellado y el jazmín. El jengibre procede del sudeste asiático, y las «islas de las especias» (Molucas y Banda) fueron la única fuente de clavo, macis y nuez moscada hasta el siglo XVIII. El origen de las especias asiáticas más famosas se ha mantenido a menudo en secreto o ha sido objeto de especulaciones erróneas. Los autores antiguos citan a Arabia o Etiopía como fuente de la casia y la canela. Marco Polo informó de que los árboles de clavo crecen en el este del Tíbet, en las islas Nicobar y en Java. Otros mitos dicen que el clavo es la flor, la nuez moscada el fruto y la canela la corteza de la misma planta. Los europeos no conocieron el verdadero origen del clavo y la nuez moscada hasta mediados del siglo XV, a través del relato de Nicolò de» Conti: «Hacia Oriente, tras quince días de navegación, encontramos dos islas: una se llama Sandaï, donde nace la nuez moscada, la otra se llama Banda, donde nace el clavo.

En cambio, las especias domesticadas en Asia Central, como el eneldo, la mostaza negra, el ajo y la cebolla o la semilla de amapola, se han aclimatado mucho y, por tanto, nunca han tenido un gran valor comercial. Lo mismo ocurre con las hierbas y semillas mediterráneas como el anís, el cilantro, el comino, el laurel, el orégano, el romero, la salvia y el tomillo. El azafrán es una notable excepción, pero su elevado precio está ligado a las limitaciones de su producción más que a su origen geográfico: hoy en día se necesitan 150.000 flores para producir un kilo de especia, y esta cantidad era sin duda 3 o 4 veces mayor en la Edad Media.

La contribución del África subsahariana al mundo de las especias está marcada sobre todo por los sustitutos de la pimienta india, conocidos como granos del paraíso o pimienta de Guinea, que históricamente engloban varias especies no relacionadas. El tamarindo, que tiene muchos usos culinarios y medicinales en el sur de Asia, fue introducido allí hace mucho tiempo desde África oriental. Las famosas especias árabes, el incienso y la mirra, son originarias de ambas orillas del Mar Rojo. Aunque el descubrimiento del Nuevo Mundo cambió la economía mundial al introducir cientos de nuevos productos, las especias americanas nunca alcanzaron el éxito comercial de sus homólogas asiáticas. Los chiles se aclimataron rápidamente en todo el mundo y sin duda contribuyeron al declive del comercio de la pimienta. El interés por la vainilla llegó tarde y el comercio de especias sólo cobró impulso tras su introducción en otros continentes. En el siglo XXI, la mayor parte de la producción mundial procede de Indonesia y Madagascar.

Por ello, durante la mayor parte de su existencia, el comercio internacional de especias estuvo muy sesgado a favor de Asia, y de la India en particular. En el siglo I d.C., Plinio el Viejo se quejaba de que «100 millones de sestercios, según el cálculo más bajo, son sustraídos anualmente de nuestro imperio por la India, Serica y esta península arábiga; ¡tan costosos son el lujo y las mujeres para nosotros! El persa Wassaf se hizo eco de sus quejas trece siglos después: «La India exporta hierbas y bagatelas para recibir oro a cambio. Fue este desequilibrio el que los europeos trataron de corregir a partir del siglo XVI, construyendo poco a poco imperios coloniales para controlar las preciadas «bagatelas» orientales.

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Aplicación

En la actualidad, las especias se reducen a su uso culinario, que ha disminuido considerablemente en Europa desde el siglo XVIII. También han perdido su importancia para la economía mundial y ahora son un producto alimentario más. Por tanto, es difícil entender por qué se deseaban con tanta pasión en la Antigüedad y la Edad Media y cómo pudieron ser el origen de campañas militares y expediciones lejanas y peligrosas.

La respuesta más común es que las especias eran indispensables para conservar los alimentos. Esta explicación, aunque totalmente errónea, tiene una larga vida porque parece intuitivamente lógica. Sin embargo, las especias son malos conservantes en comparación con los métodos conocidos desde la prehistoria, como el ahumado, el curado o el secado al aire. También hay que eliminar la creencia de que se utilizaban para enmascarar el sabor de la carne estropeada: su coste prohibitivo en comparación con los alimentos frescos disponibles localmente hace que esta suposición sea incongruente.

La tradición aristotélica explica la apetencia por las especias por la función reparadora de estas sustancias cálidas y secas contra la naturaleza fría y húmeda del cerebro humano. Esta teoría, que se desarrolla en De anima, también distingue a los humanos de los animales: estos últimos sólo perciben los olores de los alimentos, mientras que los humanos experimentan un gran placer cuando respiran olores y aromas. En su comentario a la obra, Tomás de Aquino concluye que el estado natural del cerebro lleva el estigma del exceso y que el hombre necesita los aromáticos para estar sano. La gran demanda de especias tenía, pues, causas mucho más profundas y complejas que la mera curiosidad gastronómica. Las sociedades antiguas y medievales las consideraban especialmente eficaces para tratar y prevenir enfermedades. También se quemaban como incienso para los sacramentos, se destilaban en perfumes y ungüentos y estimulaban la imaginación con su fuerte valor simbólico. Los límites entre los diferentes usos son porosos y a veces es difícil distinguir el ingrediente culinario del remedio, el perfume, el ritual o la sustancia mágica.

Algunos autores señalan también los efectos psicoactivos y adictivos de productos como el azafrán, el incienso, la nuez moscada o incluso la pimienta. La frenética búsqueda de estas «sustancias del placer» podría explicar en parte la «locura por las especias» de la Baja Edad Media, así como los excesivos sacrificios invertidos en su comercio. También es interesante observar que el declive de las especias en Europa en el siglo XVII coincidió con el éxito de los nuevos estimulantes: café, tabaco, té y chocolate. Luego, en el siglo XIX, le tocó al opio despertar un interés comercial capaz de provocar varias guerras. Las circunstancias históricas del comercio de especias muestran, pues, notables similitudes con el tráfico moderno de sustancias ilícitas.

Por último, como todos los bienes de lujo, las especias tenían una función de distinción social. Más allá de sus múltiples usos, representaban para su comprador una calculada muestra de riqueza, prestigio, estilo y esplendor. Según el filósofo Gaston Bachelard, «la conquista de lo superfluo proporciona mayor excitación espiritual que la conquista de lo necesario». Así, las especias y la pimienta son mencionadas por Erasmo en la lista de «lujos y refinamientos» (en latín: «luxum ac delicias»), cuyo consumo está reservado a los ricos y que es prudente gravar prioritariamente. Los banquetes organizados en 1476 para la boda del duque Jorge el Rico incluían cantidades impresionantes: 386 libras de pimienta, 286 libras de jengibre, 207 libras de azafrán, 205 libras de canela, 105 libras de clavo y 85 libras de nuez moscada. Las especias, y en particular la pimienta, también sirvieron durante mucho tiempo como refugio e incluso como moneda. En el año 408, Alarico el Visigodo aceptó levantar el asedio a Roma a cambio de un rescate que incluía 3.000 libras de pimienta. Hasta 1937, el rey de Inglaterra recibía del alcalde de Launceston (Cornualles) una renta anual simbólica de una libra de pimienta.

Las especias y las sustancias aromáticas fueron sin duda uno de los primeros productos comercializados entre los tres continentes de Asia, África y Europa, y se cree que están en el origen de la cadena de suministro mundial más antigua. Las conexiones entre el Cuerno de África y Arabia, antiguas fuentes de aromáticas, y Mesopotamia, Egipto y el mundo mediterráneo se conocen como la «ruta del incienso». Los arqueólogos sitúan el inicio de estas conexiones en torno a 1800 a.C., pero podrían ser mucho más antiguas. Eran principalmente terrestres y se desarrollaron sobre todo a partir del año 900 a.C., cuando la domesticación del dromedario hizo posible el transporte de mercancías a largas distancias y el cruce de desiertos. Aunque se citan regularmente como marcador del comercio a larga distancia, las especias asiáticas, como la casia y la canela, probablemente no formaban parte de los productos comercializados en la ruta del incienso. El papel del mundo indio también fue muy limitado durante los primeros siglos de este comercio y sólo florecería con la apertura de las rutas marítimas.

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Las expediciones egipcias a la tierra de Punt

Ya en el Antiguo Imperio Egipcio, faraones como Sahurê (siglo XXV) enviaron barcos para traer especias de la misteriosa «tierra de Punt». La mayoría de los autores lo interpretan como el Cuerno de África, en la región del Cabo Gardafui, o más raramente como la Arabia Feliz. La más famosa de estas expediciones comerciales es sin duda la de la reina Hatshepsut (siglo XV), cuyo templo funerario contiene bajorrelieves que muestran las diversas riquezas traídas de Punt. Entre ellos se encuentran los árboles de incienso que se arrancaban y se transportaban vivos con sus hojas y raíces en cestas redondas.

Es posible que las especias del sur de Asia hayan llegado a los pueblos del Nilo a través de este mismo país de Punt, aunque no se conocen con precisión las rutas que las llevaron hasta allí. La evidencia más antigua de este comercio proviene de la momia de Ramsés II (siglo XIII), cuyo abdomen y cavidades nasales contenían granos de pimienta (especie Piper nigrum). La especia sólo podía proceder del sur de la India, y probablemente se utilizaba en el proceso de embalsamamiento. Muchas fuentes egipcias del segundo milenio a.C. mencionan ti-spš, que tradicionalmente se ha traducido como «canela», aunque esta interpretación es controvertida. Era una sustancia prestigiosa, ofrecida por los reyes a los templos y las deidades, y utilizada en ungüentos y aceites perfumados. A principios del siglo XX, Henri Edouard Naville afirmó haber encontrado restos de nuez moscada en Dayr al-Bahari, en un contexto que se remonta a la dinastía XVIII y posiblemente contemporáneo a la expedición de Hatshepsut. Sin embargo, este descubrimiento nunca se ha publicado en su totalidad.

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Referencias bíblicas al comercio de especias

La Biblia hebrea contiene muchas referencias a las especias y su comercio. Israel es, en efecto, un puente entre África y Asia, entre los imperios del Nilo y los del Tigris y el Éufrates, entre el Egipto faraónico y la Mesopotamia asiria, babilónica y persa. La importancia de las especias se observa ya en el Génesis: la segunda esposa de Abraham se llama Keturah («incienso» en hebreo) y dos de los hijos de Ismael, Bashmath y Mibsam, reciben la palabra bosem («especia»). En los Libros de los Reyes, la reina de Saba viaja «a Jerusalén con un gran séquito y camellos cargados de especias» que ofrece al rey Salomón, y nunca más Israel verá «una cantidad tan grande de perfumes y especias». El Antiguo Testamento contiene muchos otros relatos sobre la prosperidad que el reino de Saba obtenía del comercio de la ruta del incienso.

El Libro del Éxodo (atribuido a Moisés, siglo XIV) también da la receta del óleo sagrado para la unción, que debe contener mirra, canela, caña dulce y casia. El Cantar de los Cantares (atribuido al rey Salomón, siglo X) contiene una lista detallada de «las mejores especias»: granada, alheña, nardo, azafrán, caña dulce, canela, incienso, madera de áloe y mirra. El incienso y la mirra proceden de Arabia y de la costa oriental de África, la granada y la caña de azúcar de Persia, pero los términos hebreos para el nardo, el azafrán (karkom, que también podría referirse a la cúrcuma), la canela y el aloe proceden del sánscrito y podrían describir productos originarios de la India. La mayoría de estas palabras pasaron posteriormente al griego en su forma semítica, lo que atestigua la importancia de los semitas en el transporte de especias al Mediterráneo.

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El descanso y la canela: la cuestión de la India

En su sentido moderno, la casia y la canela son la corteza aromática de varios árboles del género Cinnamomum, principalmente Cinnamomum verum (de Sri Lanka) y Cinnamomum cassia (de China). Las supuestas menciones de estas dos especias asiáticas en textos antiguos producidos por civilizaciones alejadas de su hábitat natural sirven tradicionalmente como prueba del antiguo comercio entre Oriente y Occidente.

Muchos autores citan la casia como un remedio conocido en China desde el siglo XXVI antes de Cristo. Aparece en el Shennong bencao jing («El Clásico de la Materia Médica del Labrador Celestial»), una farmacopea tradicionalmente atribuida al mítico emperador Shennong, pero que en realidad fue compilada a principios de la Era Común. La primera mención de Casia en un texto europeo es la de Safo, la poetisa griega del siglo VII, cuando describe las riquezas orientales de las bodas troyanas de Héctor y Andrómaca. Los inicios del comercio indio de especias con el Mediterráneo se sitúan clásicamente en el siglo V a.C., a partir de las menciones de la canela y la casia en las obras de Heródoto. El historiador y geógrafo de Halicarnaso las menciona junto al incienso y la mirra entre las mercancías que vendían los árabes, y explica que los egipcios las utilizaban para embalsamar las momias. Sin embargo, sus relatos sobre el origen de las dos especias son bastante fantasiosos: la casia «crece en un lago poco profundo» protegido por «animales volátiles parecidos a los murciélagos», mientras que la canela procede de Nysa «donde se crió Dionisio» y debe recogerse de los nidos de grandes aves parecidas al Fénix. Sin embargo, no hay pruebas formales de que los términos cinnamomum y cassia (en latín), kinnamômon y kasia (en griego) o kinamon y ktzeeha (en hebreo) se refieran realmente a las especies conocidas en la actualidad. Algunos autores consideran más probable que sean plantas de origen árabe o africano. La corteza del arbusto Cassia abbreviata, cuya área de distribución se extiende desde Somalia hasta el sur de África, tiene, por tanto, muchas propiedades medicinales que lo convierten en un candidato más plausible para la casia o la canela de los textos antiguos.

Algunos descubrimientos arqueológicos apoyan la hipótesis de un inicio muy temprano del comercio de especias asiático con Occidente. En Terqa, un yacimiento mesopotámico de la Edad de Bronce, se encontraron restos de cardamomo (originario de los Ghats occidentales) y de clavo (endémico de las Molucas). Los frascos de arcilla fenicios datados en los siglos XI y X a.C. han mostrado rastros significativos de cinamaldehído, el principal compuesto producido por el género Cinnamomum. Aunque las identificaciones botánicas de estos hallazgos son discutidas, la de las bayas de pimienta negra de las fosas nasales de la momia de Ramsés II parece indiscutible.

Aunque existía, el comercio entre la India y Occidente antes de la era cristiana no era ni extenso ni directo. Desde el tercer milenio a.C., la civilización del Valle del Indo mantenía limitados vínculos comerciales con Mesopotamia, Elam y la Península Arábiga a través de la ruta del Golfo Pérsico. Se trataba principalmente de la navegación costera desde Gujarat y Makran hasta Omán (Magan en los textos sumerios), la región de Bandar Abbas y Minab en el estrecho de Ormuz, o el archipiélago de Bahrein (Dilmun) y la isla de Failaka en el Golfo. Este temprano comercio marítimo se interrumpió en el segundo milenio debido a un marcado declive de la producción agrícola en el sur de Mesopotamia como resultado de la sedimentación y la salinización. No se reanudó hasta mediados del primer milenio antes de Cristo, gracias a la política unificadora de los aqueménidas.

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Caravanas de la Arabia Feliz

El comercio terrestre entre el Yemen preislámico y las civilizaciones de Mesopotamia, Asiria, Levante y Egipto se inició con fuerza a principios del primer milenio antes de Cristo. La región al sur de la Arabia Feliz estaba ocupada por cuatro reinos, con lenguas, culturas y religiones muy diferentes: Hadramaut, Qataban, Saba y Ma»in. Cada uno de ellos está establecido en un gran valle aluvial, en lo que se ha llamado una «bolsa ecológica»: resguardado del mar por las montañas, protegido de la invasión del desierto y regado por un ued lleno por los monzones bienales. Una red de rutas comerciales que unía los reinos fue el origen de la ruta del incienso. Permitía el intercambio de bienes como sal, vino, trigo, armas, dátiles o cuero. Poco a poco, la red se expandió hacia el norte y se centró en el lucrativo comercio de especias y productos aromáticos.

Hadramaut es el epicentro de la producción de incienso y su capital, Chabwa, es una parada obligatoria para cualquier vendedor de incienso. Desde allí, la carretera conduce a Timna, la principal ciudad de Qataban donde se cultiva la mirra y que está conectada con Adén. En este puerto se descargan especias exóticas como canela, cardamomo, cúrcuma, sándalo, madera de aloe y sangre de dragón. Proceden de Socotra y quizás de la India, Ceilán o incluso de Insulindia, y se asocian a la producción local y se reivindican como tales. A continuación, las caravanas se dirigen a Marib, capital del reino de Saba y principal ciudad del antiguo Yemen, y luego a Yathul, en el pequeño estado de los Minaeans, de donde proceden la mayoría de los comerciantes de incienso. Aquí comienza la travesía del desierto.

La ruta hacia el norte de la península no es una única carretera, sino una compleja red de caminos que conducen a varios puntos de paso donde se obtienen suministros y se intercambian mercancías. A partir del siglo V, las caravanas estaban formadas por al menos 200 camellos e iban precedidas por una guardia de nómadas locales que las protegían de los bandidos. Tras el oasis de Najran, una carretera se desvía hacia el noreste y llega a Gerrha, en el Golfo Pérsico. Presumiblemente fundada por exiliados caldeos de Babilonia, la ciudad prospera gracias a su ubicación estratégica y comercia con especias e incienso árabes por coloridos tejidos persas. Otra carretera conduce a Tayma, al borde del desierto de Nefud. Permite llegar a Asiria o Babilonia e intercambiar bienes por plata y piedras preciosas. Sin embargo, la ruta principal continúa hacia Petra, sede de los reyes nabateos, que une Arabia con Siria, Fenicia y Anatolia. La mayoría de las caravanas terminan su viaje en Gaza, en el Mediterráneo, desde donde las especias se envían a Egipto. El viaje de 1.800 km dura unos dos meses.

Para las antiguas civilizaciones del Mediterráneo, existía un espacio marítimo oriental que conducía a las especias y los aromas. Llamado «mar de Eritrea» por los grecorromanos, corresponde a la franja de agua que une África con la India y, por tanto, al actual mar Arábigo. Este mar así definido tiene dos golfos, el sinus arabicus (el Mar Rojo) y el sinus persicus (el Golfo Pérsico), que rodean la Península Arábiga. Durante mucho tiempo, el acceso a estas rutas les fue esquivo. Pero a partir del siglo II a.C., el establecimiento de contactos directos entre Egipto y la India fue posible gracias al progresivo debilitamiento de los reinos yemenitas que controlaban la ruta del incienso. Llegó al principio de un importante periodo histórico de paz y estabilidad, durante el cual se establecieron cinco grandes imperios: el Imperio Kushan en el norte de la India, el Satavahana en el sur, la dinastía Han en China, los Partos en Persia y la Roma imperial en el Mediterráneo.

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Puertos del Egipto helenístico

Fueron las conquistas de Alejandro Magno las que realmente abrieron los mares del sur al mundo mediterráneo. Sin embargo, los dos golfos siguieron llevando una vida completamente independiente. En el Golfo Pérsico, los seléucidas controlaban la parte oriental, mientras que la otra orilla estaba ocupada por tribus árabes, entre las que se encontraban los germanos. El imperio tenía poco interés en las costas, ya que era atravesado por las rutas terrestres de Oriente, como la de la India a Gedrosia, Carmania, Persia y Susiana.

En el Mar Rojo, en cambio, los Ptolomeos trataron activamente de oponerse a la preponderancia árabe y de eliminar a su intermediario. Desarrollaron sus puertos, que les unían a los mercaderes nabateos, que controlaban el comercio de caravanas desde el sur de Arabia. Primero utilizaron Arsinoe (en), en el Golfo de Suez, luego Myos Hormos, en la desembocadura del Ouadi Hammamat, y finalmente Berenice, fundada hacia el 260 a.C. por Ptolomeo II Filadelfo. A pesar de la larga ruta a través del desierto desde Coptos en el Nilo, el puerto tiene la ventaja de estar protegido de los vientos del norte por un cabo y de estar en el límite sur de la Gran Zona de Calma. Tras perder Siria a principios del siglo II, y con ello el acceso a las rutas terrestres de los aromáticos, el reino lagido realizó una intensa exploración de las costas del sur del Mar Rojo. Es posible que haya cruzado el estrecho de Bab-el-Mandeb y se haya adentrado en el Golfo de Adén.

En este contexto se produce la apertura de una ruta marítima directa a la India. Se atribuye a Eudoxo de Cízico, cuyo viaje es relatado por el geógrafo romano Estrabón. Este navegante realizó dos viajes a la India desde un puerto egipcio hacia el final del reinado de Ptolomeo VIII (muerto en el 116 a.C.), y luego pereció en un intento infructuoso de rodear África, que sospechaba que estaba rodeada por un océano. Según Estrabón, sólo menos de veinte barcos cruzaban el Mar Rojo cada año, apenas atreviéndose a echar un vistazo a través del estrecho. Contrasta estos tímidos comienzos con las «grandes flotas» de la época romana que partían anualmente de la costa egipcia hacia la India y los confines de Etiopía.

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Rutas indo-romanas de la seda y las especias

Tras anexionarse Egipto en el año 30 a.C., Augusto intentó controlar el comercio de especias apoderándose de Arabia. Esta expedición fue un fracaso y el comercio directo con los países orientales siguió realizándose por mar.

La famosa Ruta de la Seda, que se cree que comenzó en el siglo II a.C., podría no ser más que un «engaño romántico». El nombre, acuñado por el barón Ferdinand von Richthofen a finales del siglo XIX, se ha ido transformando en una visión orientalista de camellos que marchan miles de kilómetros hacia Occidente cargados de seda china. Aunque no se puede afirmar con certeza que no existiera la Ruta de la Seda, hay que rechazar la idea de una ruta transcontinental directa desde China hasta la antigua Roma. Una de las únicas fuentes que mencionan una ruta desde el Levante hasta Oriente es un relato fragmentario escrito en griego a principios del siglo I. Las Etapas Partidas de Isidoro de Charax describen una ruta (sin mencionar el comercio) y dan las distancias en shenes entre las distintas paradas. Comienza en Zeugma, en el Éufrates, que está directamente conectada con Antioquía en el Mediterráneo, y luego pasa por Seleucia en el Tigris, Ecbatane la capital de invierno del Imperio Parto, Rhagès, Antioquía de Margiane (Merv), Alejandría de Arie (Herat) y finalmente Alejandría de Arachosia (Kandahar). El relato termina aquí, pero sabemos por otras fuentes que Margiana está conectada con China a través de Sogdiana, Bactria y el valle del Oxus, y que se puede llegar a la India desde Kandahar a través de Taxila. Estas rutas terrestres eran mucho menos frecuentadas que las marítimas y la seda china llegaba a Roma principalmente de forma indirecta a través de la India y el Mar de Arabia. Las especias eran también la principal mercancía importada de Oriente y la seda nunca rivalizó en importancia durante la época romana.

El conocimiento de las rutas seguidas y de las mercancías comercializadas entre el mundo romano y el indio procede principalmente de dos fuentes: la Historia Natural de Plinio el Viejo, publicada bajo el mandato del emperador Vespasiano (fallecido en el año 79), y el Viaje por el mar de Eritrea, de un autor griego desconocido, generalmente fechado en la primera mitad del siglo I. A pesar de sus diferencias, los dos textos coinciden en describir las mismas rutas. Desde los puertos egipcios de Myos Hormos (Periplus) o Berenice (Historia Natural), los mercaderes viajan a Ocelis (en), cerca del estrecho de Bab-el-Mandeb. Ambas fuentes mencionan también el puerto de Muza, en la costa árabe del Mar Rojo, frecuentado por comerciantes de incienso y perfumes. La siguiente parada es Qana, en la costa yemení del Golfo de Adén, en la tierra del incienso. Desde aquí hay tres rutas posibles: la primera recorre la península arábiga, luego cruza el Golfo Pérsico y continúa por la costa hasta Barbarikon, en la desembocadura del Indo. Las otras dos rutas pasan por alta mar: desde el «Cabo de los Aromáticos» (Cabo Gardafui), en África, o el Cabo Syagros (Ras Fartak), en Arabia, atraviesan el Mar de Arabia hasta los puertos de Barygaza o Muziris.

Barbarikon está situado en el estuario del Indo, cerca de la actual Karachi, y sirve de importante salida para el comercio de larga distancia desde las regiones montañosas del norte de Pakistán, Afganistán y Cachemira. Barygaza se identifica con Bharuch, en Gujarat, en la desembocadura del río Narmada. Es, con mucho, el puerto más citado por los peripatéticos, lo que se corrobora con las referencias a «Bharukaccha» en los textos budistas en pāli y sánscrito. A diferencia de Barbarikon, Barygaza es también un importante centro industrial de fabricación y distribución de una gran variedad de productos. La lista de productos exportados desde los dos puertos es bastante similar, incluyendo el costus, el lycium, el bdellium, el nardo, el índigo y la pimienta larga. Se dice que Muziris corresponde al actual pueblo de Pattanam, en Kerala, región de la que proceden las plantas de pimienta. El puerto exporta principalmente pimienta, pero también malabathron (quizás un tipo de canela), seda china, perlas y piedras preciosas.

La ruta de las especias de la India también tenía una ruta completamente diferente, aunque mucho menos documentada: la del Golfo Pérsico. La seguían principalmente los mercaderes palmitanos, que tenían puestos comerciales en Egipto, Socotra y probablemente Barbarikon. Los barcos procedentes de la costa india atracaban en Charax Spasinou, cerca de la actual Basora, capital del reino characeno. A continuación, la mercancía se cargaba en camellos para un viaje de un mes a través del desierto sirio hasta Palmira. Desde la ciudad caravanera, las especias llegan al Mediterráneo en Antioquía a través de Calcis de Siria. En comparación con la ruta del Mar Rojo, la ruta persa es claramente más corta, pero tiene un largo y difícil tramo por tierra en la frontera entre los imperios romano y parto. La elección de una u otra ruta parece haber dependido de los múltiples factores que determinaban el calendario de estos largos viajes, como el ciclo de los monzones en el océano Índico, la disponibilidad de animales de los nómadas del desierto sirio o la crecida del Nilo. Es probable que las especias indias llegaran al Mediterráneo en dos momentos diferentes del año: a finales de la primavera en Antioquía y a principios del otoño en Alejandría, que correspondían respectivamente al inicio y al final de la navegación comercial por el mar interior. El uso de rutas múltiples redujo así los riesgos asociados a las condiciones meteorológicas y políticas en el Mar Rojo y en la frontera del Éufrates y tuvo un efecto equilibrador en los precios.

La conquista musulmana de Egipto en el siglo VII puso fin al comercio europeo directo en el Océano Índico. Durante la Edad Media, las especias que llegaban al Mediterráneo a través de los puertos de Alejandría, Beirut y Acre representaban sólo una pequeña parte del comercio mundial de estas mercancías. Su importancia en la gastronomía, la medicina y el estilo de vida del mundo chino, indio e islámico indica que el centro de gravedad del comercio y el consumo de especias estaba en Oriente. Europa es un actor periférico en una vasta red comercial de la que India es el centro. Sus fuentes de aprovisionamiento eran Indochina y la India, y se extendía hacia el este a China para su venta y hacia el oeste a Persia y Egipto para su distribución al mundo árabe-musulmán y a la cristiandad.

Tras la retirada del Imperio Romano, el comercio del Océano Índico estuvo dominado por los comerciantes persas y árabes, y por los almacenes malayos de Srivijaya. Se trataba principalmente de redes privadas, de pequeña escala y desarrolladas pacíficamente por aventureros más que por ambiciones políticas estatales. Este sistema se vio interrumpido e intensificado por el ascenso casi sincrónico de los fatimíes en Egipto (969), los Song en China (960) y los Cholas en el sur de la India (985). El volumen del comercio marítimo entre el Mar de Arabia, el Golfo de Bengala y el Mar de la China Meridional creció espectacularmente en el siglo X y se mantuvo en un nivel elevado hasta mediados del siglo XIII. Luego pasó por un periodo de recesión, debido a los disturbios internos tanto en China como en la India, que duró hasta principios del siglo XV.

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Zayton y el insaciable mercado chino

«Y os digo que por cada barco de pimienta que va a Alejandría o a otra parte, para ser llevado a tierras cristianas, llegan a este puerto de Çaiton cien y más».

– Marco Polo, el descubrimiento del mundo

La China antigua y medieval fue uno de los motores más poderosos para el desarrollo del comercio internacional, generando una demanda de bienes de lujo que ni siquiera la Roma imperial pudo igualar. Las conquistas territoriales de los Qin abrieron las rutas de la seda, a través de las cuales se introdujeron en el Imperio numerosas especias procedentes del sur de Asia y de Occidente. El cultivo del incienso se desarrolló bajo los Han con la expansión del budismo y el taoísmo. Tras la revuelta de An Lushan a mediados del siglo VIII, se interrumpió el comercio con las regiones occidentales. Esto impulsó a los Tang a desarrollar las rutas marítimas apoyando la construcción de grandes barcos aptos para la navegación oceánica. Los barcos chinos comenzaron a frecuentar la costa de Malabar y Ceilán en busca de especias y otras mercancías. En aquella época, la construcción de barcos era cara, la capacidad de transporte era muy escasa y existía un alto riesgo de naufragio o de ataque pirata. El único comercio marítimo que valía la pena desde el punto de vista económico era el de las mercancías valiosas y caras, la mayoría de las cuales eran especias, término que englobaba un centenar de productos diferentes.

El reinado de la dinastía Song (960-1279) estuvo marcado por la expansión de lo que se ha llamado la «Ruta Marítima de la Seda». China exportaba oro, plata, cobre, seda y porcelana, y recibía marfil, jade, cuerno de rinoceronte y, sobre todo, especias. Las importaciones de esta última ascendían a varias decenas de miles de libras al año, lo que representaba casi una cuarta parte del volumen total de mercancías. El comercio de especias y aromáticas era un monopolio estatal y los impuestos recaudados constituían los principales ingresos financieros del Imperio. En el año 971 se creó en Cantón una superintendencia de asuntos marítimos (Shibo si) y el antiguo puerto dominó el comercio exterior durante un siglo. Poco a poco fue eclipsada por Zayton (actual Quanzhou), que recibió un cargo similar en 1087. En 1225, medio siglo antes de la visita de Marco Polo, el puerto albergaba los puestos comerciales de 58 estados. Entre los siglos XIII y XIV se instalaron allí numerosos mercaderes árabes y persas que construyeron palacios, tiendas y templos. El más famoso de ellos, Pu Shoug (en), llegó a ocupar el cargo de superintendente del Shibo si durante más de treinta años.

En la primera mitad del siglo XV, los viajes del almirante Zheng He produjeron importantes cambios en la economía china y el comercio de especias. Este eunuco musulmán dirigió siete expediciones entre 1405 y 1433, principalmente en nombre del emperador Yongle. Reunieron al menos treinta mil hombres en juncos de más de cien metros de largo, los famosos barcos del tesoro (baochuan), cargados de preciosos regalos. Más que el comercio, su objetivo era sobre todo consolidar el tributarismo y elevar el prestigio del emperador y de la nueva dinastía Ming. Los tres primeros viajes tenían como destino final Calicut, pasando por Java, Sumatra, Malaca y Ceilán. Los tres viajes siguientes se dirigieron más al oeste, visitando las opulentas ciudades islámicas de Ormuz y Adén, así como Somalia y Malindi, en la costa africana. La última expedición lanzada por el emperador Xuande llegó incluso a la Meca.

El acceso directo a las fuentes y las enormes cantidades de pimienta traídas de estos viajes podrían haber tenido un efecto en el mercado chino similar al que el viaje de Vasco da Gama tendría más tarde en el mercado europeo. Para mantener los beneficios lo más alto posible, el imperio fue estableciendo un ingenioso sistema de redistribución. En lugar de la ropa de invierno habitual, los soldados destinados en Pekín y Nanjing recibían pimienta y madera de Sappan (una especie preciosa importada de Asia tropical). La parte del salario de todos los funcionarios civiles y militares de la capital que normalmente se pagaba en forma de papel moneda también fue sustituida por estos dos bienes. En 1424, con motivo de la ceremonia de entronización del emperador Renzong, cada habitante de Pekín recibió una cateta (unos 600 g) de pimienta y madera de sapo. El sistema de sustitución salarial se extendió posteriormente a otras provincias, y aunque la inflación provocó una importante devaluación del papel moneda, el tipo de conversión a especias no se modificó. Por lo tanto, los funcionarios tuvieron que ingeniárselas para vender su pimienta a diez veces su valor nominal. Se calcula que durante el siglo XV la cantidad anual importada a China era de 50.000 sacos, lo que corresponde al volumen total traído a Europa durante la primera mitad del siglo XVI.

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Malaca y las talasocracias del archipiélago malayo

El «reino» o «imperio» de Srivijaya nació a finales del siglo VII como un estado del sudeste asiático cuya historia sigue siendo en muchos aspectos esquiva. Fundada en el emplazamiento de la actual Palembang, en el sureste de Sumatra, sometió rápidamente al reino de Malayu, en el centro de Sumatra, y a Kedah, la principal ciudad de la península malaya. Durante al menos cinco siglos, Srivijaya controló los estrechos de Malaca y Sunda, participando así muy directamente en el lucrativo comercio internacional entre Asia Occidental, India y China. Sus complejas y aún mal comprendidas relaciones (dominación o federación de ciudades-estado) con las ciudades portuarias de segundo orden de la península malaya, Java y Borneo, le valen a menudo el título de talasocracia. Srivijaya es más conocida por las fuentes árabes y chinas, que destacan su posición importante, incluso temporalmente dominante, en el sistema comercial del Océano Índico:

«El rey lleva el título de «Maharajá». Este príncipe gobierna un gran número de islas en una distancia de mil parasangles o incluso más. Entre sus posesiones se encuentra también la isla de Kalāh, situada a medio camino entre la tierra de China y la de los árabes. Kalāh es un centro de comercio de madera de aloe, alcanfor, sándalo, marfil, estaño, ébano, especias de todo tipo y un sinfín de objetos que sería demasiado largo enumerar. Allí van ahora las expediciones de Omán y de allí parten las expediciones a la tierra de los árabes.

– Abu Zaid de Siraf, Relación de China e India

Srivijaya decayó a partir de principios del siglo XI, sobre todo por la competencia del vecino reino de Kediri, con sede en la isla de Java. A partir de entonces, fueron los sucesivos reinos javaneses (Singasari, luego Majapahit) los que controlaron el comercio de especias en el archipiélago. Sus capitales están situadas bastante cerca en el extremo oriental de Java. En la costa septentrional adyacente se encuentran los puertos de comercio de especias: de oeste a este, Demak-Japara, Tuban, Gresik y Surabaya, en conjunto a medio camino entre las Molucas y el estrecho de Malaca. Los comerciantes indios y árabes viajan hasta allí a través del estrecho de Sunda en diciembre y se marchan en mayo, para aprovechar los vientos del monzón. Los javaneses viajan a las Molucas y a las islas Banda de forma complementaria. Además de la nuez moscada, el clavo y el sándalo de las islas de las especias, Java también exporta sus propios productos: hinojo, cilantro, semillas de jamuju (Cuscuta chinensis), tintura de wungkudu (Morinda citrifolia) y, sobre todo, pimienta y cártamo. El cultivo de estas dos especias, originarias del sur de la India, se extendió al archipiélago a partir del siglo XI, y Java se convirtió en la principal fuente para el mercado chino.

Fundada en 1404 en el estrecho que tomaría su nombre por Parameswara, un príncipe de Palembang, Malaca se convirtió en uno de los principales puertos del mundo durante el siglo XV. La ciudad-estado recibió apoyo chino tras las expediciones de Zheng He y su sultán escapó de la soberanía del reino tailandés de Ayutthaya y del de Majapahit. Malaca es el centro neurálgico del comercio entre el océano Índico y el mar de China, gracias sobre todo al bajo nivel de los derechos de aduana y a un código de leyes que ofrece a los comerciantes unas garantías sin parangón en la región. Era una ciudad muy cosmopolita, donde se asentaron muchos extranjeros: árabes, persas, bengalíes, gujaratis, javaneses, chinos, tamiles, etc. A principios del siglo XVI, en los albores de la conquista portuguesa, Malaca tenía entre 100.000 y 200.000 habitantes.

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Calicut, la encrucijada india de las especias

Situado en la encrucijada de las redes comerciales árabes y chinas, el subcontinente indio albergaba varios polos económicos distintos en la Edad Media. En el noroeste, Gujarat ha sido una zona central de actividad mercantil desde la antigüedad, exportando tejidos de algodón a todo el Océano Índico. A partir del siglo XI, Cambay se convirtió en el principal puerto de la región. El portugués Tomé Pires dijo que «Cambay tiene dos brazos; el derecho va hacia Adén, y el otro hacia Malaca». Los gujaratis estaban muy involucrados en el comercio con el sudeste asiático: tenían puestos comerciales en Pegou, Siam, Pasai y Kedah. También exportaban textiles y abalorios a África Oriental, lo que les permitía hacerse con gran parte del oro de Zimbabue. Gujarat era también el principal almacén de pimienta de Malabar, que se enviaba a Mesopotamia y Asia Menor por la ruta del Golfo Pérsico.

En el este de la península, los bengalíes dominan la navegación desde su puerto de Satgaon. La región exporta principalmente algodón, jengibre, caña de azúcar y esclavos. También se construyen juncos para la navegación en el Mar de China y dhows, más adecuados para el Mar de Arabia. Al sur, la costa de Coromandel surgió como centro comercial con el ascenso de la dinastía Chola a finales del primer milenio. Tras eliminar toda la competencia en la costa oriental de la India hasta Bengala, se apoderaron de Ceilán y las Maldivas e incluso atacaron Srivijaya para controlar las rutas comerciales hacia la China Song. Los comerciantes tamiles, principalmente hindúes, pero también algunos budistas y musulmanes, desempeñaron un papel importante en estos intercambios. En los siglos XII y XII, aseguraron una presencia continua en la península malaya y en China, donde se organizaron en gremios.

Para el comercio de especias, sin embargo, es la costa de Malabar y su pimienta el objeto de toda codicia. Cuenta con varios puertos, los principales de los cuales son Quilon y Calicut. Se cree que este último fue conocido por los chinos a partir del siglo XII, con el nombre de Nanpiraj. Los comerciantes obtenían pimienta, pero también jengibre, nueces de areca, cúrcuma y añil, que cambiaban por metales preciosos y porcelana. Calicut debe su prosperidad principalmente a los comerciantes árabes que apoyaron el ascenso de los zamoranos y les ayudaron en su expansión territorial. La ciudad recibió a viajeros famosos, como el árabe Ibn Battûta, el chino Ma Huan, el persa Abdur Razzaq (en) o el veneciano Nicolò de» Conti. Este último reporta el siguiente testimonio:

«En este lugar abundan las mercancías procedentes de toda la India, de modo que hay mucha pimienta, laca, jengibre, canela grande, mirobolos y cúrcuma.

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Siraf y el comercio árabe-persa

La participación del mundo islámico en el comercio marítimo oriental cobró impulso bajo los abasíes (750-1258), cuando la capital del califato se trasladó de Damasco a Bagdad. Los árabes no hacían más que ampliar las rutas comerciales del océano Índico que antes estaban en manos de los persas sasánidas y los judíos de Mesopotamia. Los mercaderes del Golfo Pérsico dominaban los mares e importaban el Islam hasta Mozambique y Cantón. El relato más famoso de esta época es la fábula de las fantásticas aventuras de Simbad el Marino, el mercader de Bagdad que visitó la costa oriental de África y el sur de Asia a principios del siglo IX.

Basora fue la primera salida de las provincias mesopotámicas al Golfo, antes de debilitarse tras las rebeliones del Zanj y luego de los Qarmates. A partir del siglo IX, el puerto de Siraf se convirtió en el principal centro de distribución de mercancías de Oriente Medio procedentes de la India, China, el Sudeste Asiático, África Oriental y el Mar Rojo. En ella vivía una población de ricos mercaderes que se ganaban la vida comerciando con artículos de lujo como perlas, gemas, marfil, especias y ámbar gris, y cuyos dhows surcaban el océano Índico. Desde Siraf, las especias asiáticas llegaban a los mercados de Oriente Medio por tierra, con Bagdad como centro neurálgico. Llegaron al Imperio Bizantino en Constantinopla y Trebisonda, en el Mar Negro, que fue durante mucho tiempo el principal centro de distribución para Occidente.

Pero a partir del siglo XI, el Golfo Pérsico experimentó un profundo declive económico. Siraf fue dañada por un terremoto en el año 977, sufrió la competencia de Qays, y luego sufrió mucho con el colapso de los buyíes en 1055. La ruta del Mar Rojo eclipsó entonces a la del Golfo para el transporte de especias hacia el Mediterráneo. Siraf fue sustituido por otros puertos, como Mascate, en la costa omaní, y sobre todo la isla de Ormuz, que alcanzó su apogeo en el siglo XIV.

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Alejandría y los comerciantes de Karem

Originarios del Mediterráneo occidental, los califas fatimíes se instalaron en el Nilo y fundaron El Cairo en 969. Asumieron el proyecto geopolítico de los Ptolomeos e hicieron de Egipto el intermediario necesario entre Oriente y Occidente. Desarrollaron el puerto de Aydhab, en el Mar Rojo, que estaba situado frente a La Meca y ya transportaba peregrinos. A partir de ahí, las relaciones comerciales con Yemen, antigua tierra de elección de los ismaelitas, de la que procedían los fatimíes, adquirieron una importancia creciente. Permitieron el desvío del tráfico del Golfo Pérsico, lo que enriqueció a los rivales abasíes, y Egipto empezó a recibir cada vez más pimienta, canela, jengibre, clavo, alcanfor y goma laca que pasaban por Adén. Desde Aydhab, una primera ruta terrestre llegaba a Asuán, en el Alto Egipto, a través del Wadi Allaqi, desde donde las especias se embarcaban por el Nilo hacia Alejandría. Sin embargo, a partir de finales del siglo XI, el transporte de caravanas desde el Mar Rojo tomaba una ruta más directa hacia el Nilo siguiendo el camino de Qûs, al que se llegaba en 17 o 20 días. Este tramo del gran comercio de especias, conocido como la ruta del Kârim, continuó bajo los ayubíes y los mamelucos hasta mediados del siglo XIV.

La historiografía ha perseguido durante mucho tiempo la hipótesis de que los «Kârimis» eran un gremio de mercaderes con un funcionamiento misterioso. En realidad, kârim es simplemente el nombre dado a una temporada que se extiende entre junio y octubre, es decir, el periodo durante el cual los barcos pueden viajar entre Adén y Aydhab. Los barcos salen de la costa egipcia a finales de junio, como muy tarde, y la última salida de Yemen es en octubre-noviembre, abasteciendo los mercados de El Cairo y Alejandría desde finales de otoño. En Adén, esta «temporada egipcia» se solapa brevemente con la «temporada india», cuando los comerciantes traen especias del sur de la India en primavera. El número de kârimis se elevó a casi doscientos a principios del reinado del sultán An-Nasir Muhammad (1293-1341). Muchos no hicieron el viaje ellos mismos y fueron representados por esclavos o familiares, y algunos ni siquiera vivían en Egipto. No obstante, varios hicieron de Alejandría la cabeza de sus redes mercantiles y construyeron establecimientos religiosos, residencias de prestigio, caravasares, baños y madrasas. Lejos de la imagen idílica de un puerto en permanente ebullición, la ciudad sólo estaba ocupada de forma intermitente por el comercio a gran escala, esencialmente durante el otoño y el invierno, cuando llegaban las especias del Nilo. No existe un zoco único, sino varios vendedores, más o menos importantes, puestos en contacto con sus clientes potenciales por intermediarios.

La ruta del Kârim tuvo que modificarse a partir de la década de 1360 porque la política beduina de los mamelucos en el sur de Egipto produjo una ruptura del equilibrio entre los grupos tribales que tradicionalmente garantizaban el transporte de las caravanas y la seguridad de las vías. Aydhab fue abandonado en favor de dos puertos del norte del Mar Rojo, al-Qusayr, en el lugar de la antigua Myos Hormos, y sobre todo al-Tûr, en el Sinaí. Los grandes barcos redondos de los kârimis fueron sustituidos paulatinamente por los «dhows yemeníes», pequeñas embarcaciones con una tripulación limitada que llevaban a los peregrinos de Adén a Jeddah, el puerto de La Meca. Especialmente maniobrables, pueden viajar por el Mar Rojo mediante la navegación costera sea cual sea la estación del año en la que cae la peregrinación, fijada según el calendario lunar. El desplazamiento del comercio hacia el Hiyaz se explica también por la expansión del Islam a lo largo de la costa de África oriental y en Madagascar: muchos de los conversos pertenecen a la clase mercantil y aspiran a ir a La Meca y Medina al menos una vez en la vida. Desde la Ciudad Santa, las especias siguen las caravanas de peregrinos hasta El Cairo o Damasco, y llegan al Mediterráneo en Beirut o Trípoli. Alejandría, que ahora recibía las especias dos veces al año y en fechas variables, perdió así el monopolio de los mercados sirios.

El volumen de comercio en el Mar Rojo también aumentó considerablemente: a lo largo del siglo XV, era de cuatro a cinco veces mayor que el que transitaba por el Golfo Pérsico. El sultán Barsbay (1422-1438) vio en ello una oportunidad para reponer las arcas del reino y adoptó una serie de medidas proteccionistas para asegurar sus derechos exclusivos. En 1425, la primera intervención favoreció a los comerciantes egipcios y canalizó el comercio hacia El Cairo. A los comerciantes extranjeros se les permitía comprar especias con la condición de que primero fueran a la capital mameluca antes de volver a casa. Un año más tarde, el sultán se dio a sí mismo prioridad comercial sobre la pimienta, prohibiendo a los alejandrinos vender sus existencias antes de que él hubiera finalizado sus propias transacciones. Este privilegio se reforzó en 1432 con un embargo total de la venta de pimienta sin la autorización expresa del soberano. Esta última medida pretendía promover los envíos directos desde la India a La Meca, eliminando el intermediario de Adén. En un decreto de 1434, Barsbay duplicó los impuestos aplicados a las mercancías procedentes del sur de la península y anunció que a cualquier mercader yemení que desembarcara en Yeddah se le confiscaría su carga en beneficio del sultán. Estas diversas intervenciones estaban dictadas principalmente por necesidades políticas y estratégicas: Egipto sólo podía sobrevivir gracias a sus importaciones de especias a Europa. La interferencia en el comercio del Mar Rojo dejó definitivamente obsoleto el antiguo sistema del Kârim, pero también abrió la posibilidad de un aumento significativo de las cantidades comerciadas. El resultado fue una mayor oferta de especias en los mercados de Alejandría y Levante durante el resto del siglo.

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Venecia y el monopolio europeo

Las Cruzadas permitieron al Occidente cristiano redescubrir las especias y provocaron un nuevo auge del comercio con el Oriente musulmán. De las ciudades-estado italianas que competían en el Mediterráneo por este lucrativo comercio, la República de Venecia salió vencedora y consiguió prácticamente el monopolio de la redistribución de las especias en Europa. Desde mediados del siglo XIV, la ciudad enviaba regularmente flotas de galeras en muda para adquirir especias de Levante en los puertos de Alejandría, Beirut y San Juan de Acre. Los barcos venecianos también visitaron Trebisonda y Tana, junto al Mar Negro, especialmente durante el periodo de prohibición papal del comercio con los sarracenos. Sin embargo, la primacía de la Serenísima sólo comenzó a ejercerse a partir del segundo cuarto del siglo XV, cuando la república consiguió desbancar a sus rivales mediterráneos: Génova, Florencia, pero también Cataluña, Provenza y Sicilia.

Tradicionalmente citada como el acontecimiento que marcó el fin de la Edad Media, la caída de Constantinopla en 1453 también alteró drásticamente el comercio de especias. Al tomar el control de las rutas terrestres utilizadas por las caravanas árabes desde China e India, los otomanos reorganizaron la baraja del comercio en el Mediterráneo. El transporte marítimo de especias también se hizo más peligroso por los piratas a sueldo del sultán que recorrían la cuenca. La supremacía veneciana inició un largo declive y permitió la aparición de nuevas potencias comerciales. El Tratado de Tordesillas de 1494 dividió el mundo en dos partes: los portugueses, que se dirigieron a Oriente, y los castellanos, que intentaron competir con ellos desde Occidente. La circunvalación de África y el descubrimiento del Nuevo Mundo desplazaron el centro del comercio del Mediterráneo al Atlántico, y el establecimiento gradual de una red mundial dio lugar a la primera globalización, cuyo desencadenante fue la búsqueda de especias.

Las principales potencias musulmanas de la época, el sultanato de Delhi, sustituido en 1526 por el imperio mogol, y la Persia sefardí, mostraron poco interés por los asuntos marítimos. Sin embargo, el Egipto mameluco, y más tarde el Imperio Otomano, que se lo anexionó en 1517, se opusieron activamente al control portugués de estas rutas. En la segunda mitad del siglo XVI, sus esfuerzos condujeron al restablecimiento de las rutas tradicionales del Mar Rojo y el Golfo Pérsico y al debilitamiento del primer imperio colonial portugués.

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Conquistas portuguesas: La Ruta del Cabo

Los descubrimientos portugueses, que comenzaron a principios del siglo XV, estuvieron motivados en parte por la búsqueda de una alternativa al comercio de especias del Mediterráneo. Sus primeros éxitos se produjeron en la década de 1440, cuando, tras doblar el cabo Bojador, los navegantes descubrieron el origen de las semillas del paraíso, que llegaron a Europa en caravanas transaharianas. Los mercaderes portugueses se hicieron cargo del comercio de esta especia, que obtenían en la Costa de la Pimienta y vendían en Lisboa. Según una fuente de 1506, un quintal podía comprarse allí por 8 cruzados, frente a los 22 de la pimienta real. El rey reclamaba el monopolio absoluto de estos nuevos recursos, incluidos los que aún no habían sido descubiertos o que sólo existían en la imaginación europea: en una carta patente de 1470, prohibía a los mercaderes que comerciaban con Guinea comprar semillas del paraíso, todo tipo de especias, tintes o gomas, pero también civetas y unicornios.

Las incursiones cada vez más lejanas de los portugueses condujeron a la apertura de una nueva ruta oriental de las especias, que circunvalaba el continente africano a través del Cabo de Buena Esperanza, cruzado en 1487 por Bartolomeu Dias. Por esta vía, Vasco da Gama llegó al puerto de Calicut el 21 de mayo de 1498. Cuando uno de sus hombres fue abordado por dos mercaderes tunecinos de habla hispana que le interrogaron sobre el motivo de su visita, respondió: «Hemos venido en busca de cristianos y especias». Aunque esta primera expedición a Asia fue un fracaso, marcó el inicio de más de un siglo de dominio portugués del comercio de especias. El acceso directo a las fuentes creó una competencia que los venecianos no pudieron superar: un quintal de pimienta se pagaba a 3 ducados en Calicut y se vendía a 16 ducados en Lisboa, mientras que los mercaderes de la Serenísima, que la compraban a los comerciantes árabes, la ofrecían a 80 ducados. En 1504, los puertos mediterráneos de Beirut y Alejandría ya no tenían especias que vender. Los financieros alemanes Welser (en Augsburgo) y Fugger (en Núremberg) los obtuvieron de Amberes, que se convirtió en la sucursal de Lisboa. La piedra angular del naciente sistema imperial portugués era la Carreira da Índia (pt), el «viaje a la India», que cada año emprendía una flota especial creada por la corona. Desde Lisboa hasta Goa, pasando por el Cabo, era la línea de vida por la que circulaban los colonos, la información y el comercio de especias. Los portugueses también intentaron bloquear el tráfico marítimo árabe hacia el Mediterráneo: se apoderaron de Hormuz para bloquear el Golfo Pérsico, y de Socotra, desde donde controlaban el acceso al Mar Rojo.

«Esto es, como se ve, una muy mala noticia para el sultán, y los venecianos, cuando hayan perdido el comercio de Levante, tendrán que volver a la pesca, porque por esta vía las especias llegarán a un precio que no podrán cobrar.

– Guido Detti, Carta del 14 de agosto de 1499.

Durante al menos medio siglo, el rostro del imperio en desarrollo estuvo marcado por la distribución geográfica del cultivo de las plantas de especias. Nada más llegar a los puertos de la costa occidental de la India, los portugueses se enteraron por los comerciantes árabes y chinos de que el origen de muchas drogas y especias finas estaba más al este. A ocho días de navegación desde Calicut, Ceilán es fuente de canela de gran calidad y abunda en piedras preciosas. En 1518 se construyó una primera fortaleza en Colombo, seguida de capitanías en Cota, Manar y Jafanapatão. Toda la isla quedó entonces bajo la soberanía portuguesa, pagando un tributo anual de canela. Pero fue sobre todo el gran puerto de Malaca, que se creía situado en una isla, lo que atrajo la codicia de los recién llegados. Las especias más preciadas se podían conseguir allí por una fracción del precio de mercado en Calicut, así como el almizcle y el benjuí, que no se podían encontrar en la India. Esta opulencia no se le escapó a Tomé Pires, que creía que «quien es señor de Malaca lleva a Venecia por el cuello». La ciudad fue conquistada en 1511 por el gobernador Afonso de Albuquerque, que había tomado Goa el año anterior. Desde allí, una pequeña flota comandada por Antonio de Abreu y Francisco Serrão pronto descubrió las famosas islas de las especias: se trataba de Ternate, Tidore, Motir (en), Makian y Bacan, en el norte de las Molucas, que producían clavo, y de seis pequeñas islas en el mar de Banda, al sur de Ambonia.

Por lo tanto, las especias fueron la principal motivación del impulso expansionista portugués en el Océano Índico. Los distintos centros de producción se fueron descubriendo y reuniendo en una red comercial centrada en Cochin, en el sur de la India. Esta red no sustituyó a la de Calicut, ya que los portugueses abandonaron rápidamente la idea de eliminar a los intermediarios y, en su lugar, crearon un sistema de estados clientes adquiridos mediante el pago de generosos tributos a los gobernantes locales. En la primera mitad del siglo XVI, el volumen anual de especias que pasaba por el Cabo de Buena Esperanza alcanzaba los 70.000 quintales, de los cuales más de la mitad eran de pimienta de Malabar. Pero el restablecimiento de las rutas levantinas fue erosionando el monopolio portugués y a finales de siglo el volumen anual había descendido a 10.000 quintales. El imperio de las Indias portuguesas se derrumbó a principios del siglo XVII, principalmente por razones demográficas: el pequeño reino ibérico no tenía suficientes soldados para librar guerras ofensivas en un territorio tan extenso. Durante todo el período, nunca hubo más de 10.000 portugueses en toda Asia.

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Conquistas españolas: las Indias Occidentales

«Cuando haya encontrado los lugares donde hay oro o especias en cantidad, me detendré hasta que haya tomado todo lo que pueda de ellos. Y para ello sólo avanzo en su búsqueda».

– Cristóbal Colón, Diario del 19 de octubre de 1492.

El almirante genovés se vio envuelto en una competencia exacerbada por las especias en nombre de los reyes católicos de España. El objetivo era romper el monopolio de los venecianos y sus aliados mamelucos, que llegó a su punto álgido en la década de 1490, y competir con la exploración portuguesa de la costa africana, que Colón conocía por su visita al fuerte de São Jorge da Mina, en la Costa de Oro. Cuando realizó su plan de llegar a Oriente desde Occidente, inspirado por Marco Polo, soñó con las riquezas de Malabar y Coromandel, y con pesados barcos cargados de pimienta y canela procedentes de la lejana Catay. También tomó muestras de varias especias para mostrárselas a los indios y que éstos le dijeran el origen. En Ysabela, Colón escribió que hizo cargar los barcos con madera de aloe, «que se dice que es de gran precio». Al desembarcar en Cuba, dijo haber encontrado grandes cantidades de lentisco, similar al que explotaban los genoveses en la isla de Quíos. Su entusiasmo acabó por decaer, y el registro de especias del primer viaje fue muy pobre. Sin embargo, Colón descubrió un nuevo producto: «También hay mucho ají, que es su pimienta y es mucho mejor que la nuestra. Fueron los chiles americanos, probablemente Capsicum chinense, los que más tarde conquistarían el mundo. El médico Diego Álvarez Chanca, que acompañó al genovés en su segundo viaje, también quiso creer en la ilusión: «Vi árboles que creo que producen nuez moscada, pero no puedo estar seguro, porque ahora están sin fruto. Vi a un indio con una raíz de jengibre alrededor del cuello. Hay un tipo de canela en ella que no es, a decir verdad, tan fina como la que vimos. Los españoles tardaron unos años en darse cuenta de su error y comprender que el Nuevo Mundo, aunque rebosante de riquezas vegetales, no producía ni canela, ni nuez moscada, ni jengibre. Tras su cuarto y último viaje, Colón se quejó de que había sido vilipendiado: el comercio de especias no había dado los resultados inmediatos esperados tras el descubrimiento de las Indias.

La carrera por las especias llevó a los europeos a descubrir un nuevo hemisferio. Para establecer su soberanía, el Tratado de Tordesillas definió el meridiano que pasa a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde como límite entre las esferas de influencia española y portuguesa. Sin embargo, su ubicación oriental se volvió controvertida después de que los portugueses llegaran al Océano Índico. Fernando de Magallanes, que participó en la expedición de Albuquerque a Malaca y luego cayó en desgracia en su país, mantuvo una correspondencia con Francisco Serrão, que se había establecido en Ternate. Convenció al rey Carlos V de que las Molucas pertenecían a Castilla y se propuso encontrar la ruta que Colón había buscado en vano para llegar a las islas desde el oeste. El navegante dio la vuelta a América por el estrecho al que dio su nombre y descubrió las Filipinas (a las que llamó «archipiélago de San Lázaro»). La expedición pasó algún tiempo en Cebú, cuya población se convirtió al catolicismo, y luego se vio envuelta en una guerra con la isla vecina de Mactán, donde Magallanes murió en abril de 1521. Su segundo al mando, Juan Sebastián Elcano, tuvo el honor de desembarcar en Tidore, en las Molucas, y completar la primera circunnavegación de la historia. Cuando desembarcó en Sevilla el 6 de septiembre de 1522, sólo 18 de los 270 marineros habían sobrevivido a la travesía, pero las bodegas del único barco superviviente estaban llenas de clavos. El éxito de la expedición fue sobre todo simbólico: después de varios otros intentos fallidos, Carlos V cedió sus pretensiones sobre las Molucas por 350.000 ducados en el Tratado de Zaragoza de 1529. La frontera entre los dos reinos se fijó a 17 grados al este del archipiélago, dejando a los portugueses el monopolio casi absoluto del lucrativo comercio de especias asiático. Sin embargo, los comerciantes sevillanos y novohispanos no renunciaron tan fácilmente a las oportunidades de Extremo Oriente. En 1542, el virrey Antonio de Mendoza envió al explorador Ruy López de Villalobos a conquistar las islas de Poniente. Esta vez partió de la costa mexicana y llegó en pocas semanas a Mindanao, en el archipiélago que bautizó como Filipinas en honor al infante y futuro Felipe II de España. Pero se encontró con un doble muro: político en el oeste, donde los portugueses bloqueaban el paso, y natural en el este, donde los vientos alisios impedían el regreso a América. Tras el fracaso de Villalobos, los españoles perdieron el interés por el archipiélago, demasiado ocupados con su política europea y el desarrollo del nuevo continente.

Sin embargo, a finales de la década de 1550, el precio de la pimienta portuguesa aumentó repentinamente y Felipe II ordenó una misión para conquistar las Filipinas con la esperanza de negociar el acceso comercial a la preciada especia. Los barcos comandados por Miguel López de Legazpi y Andrés de Urdaneta tomaron la ruta abierta por Villalobos, cargados de cristalería y telas de colores para el comercio. La expedición llegó a su destino en 1565, pero tuvo que conformarse con escasos tributos de canela. Sin embargo, Filipinas pasó a ser definitivamente española y Urdaneta encontró su propio camino de vuelta. Emprendió un largo y arduo viaje por la costa japonesa y luego por el Pacífico a lo largo del grado 35 de latitud norte hasta California. Fue el establecimiento del Pacífico español, un costoso puente que permitió a España cumplir el sueño de Colón y obtener su parte de las riquezas de Oriente. Durante 250 años, el galeón de Manila hacía el trayecto anual entre Filipinas y Acapulco, en Nueva España, desde donde se transportaban las mercancías por tierra hasta Veracruz, donde se enviaban a España. Aunque el origen de esta ruta fue el comercio de especias, fue la seda china la que la hizo rentable.

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Conquistas otomanas: el renacimiento de las rutas levantinas

Aunque la apertura de la ruta del Cabo hizo que las importaciones de especias venecianas disminuyeran en dos tercios, el comercio con Levante nunca se interrumpió del todo. De forma más inesperada, en la segunda mitad del siglo XVI se observa un resurgimiento de las rutas tradicionales del Mar Rojo y el Golfo Pérsico, y el flujo de especias se abre paso a través de los obstáculos levantados por los portugueses. El volumen medio de pimienta importado por la República de Venecia desde Alejandría alcanzó 1,31 millones de libras en 1560-1564, mientras que antes del inicio de la injerencia portuguesa era de 1,15 millones de libras. Se han propuesto varias teorías para explicar este fenómeno: algunos historiadores lo han utilizado para cuestionar el carácter «revolucionario» del Estado da Índia, argumentando que nunca habría contribuido a cambiar los patrones comerciales generales de la región. Otros culparon a la corrupción, la infracapitalización o las ineficiencias inherentes al monopolio portugués de la pimienta. Otros atribuyen el resurgimiento al aumento de la demanda de especias en Oriente Medio, refutando así la idea de que la ruta del Cabo disminuyó durante el mismo periodo. Durante mucho tiempo se ha infravalorado el papel de los otomanos, ya que se consideraba que no tenían ningún interés particular en el comercio y se contentaban con recaudar pasivamente los derechos de aduana. Sin embargo, fueron las sofisticadas estrategias comerciales del Imperio Turco, y la compleja infraestructura que acabaron desarrollando, las que desafiaron el monopolio de la talasocracia portuguesa.

La participación directa de la Sublime Puerta en el comercio de las especias se hizo efectiva bajo el gobierno del Gran Visir Sokollu Mehmet Pasha (1565-1579), que incluso contempló durante un tiempo la construcción de un canal entre Suez y el Mediterráneo. Organizó un convoy anual de galeras que transportaban cargas de especias desde Yemen hasta Egipto y que estaban exentas de impuestos durante todo el viaje. Estos cargamentos se enviaban directamente a Constantinopla, donde se vendían en beneficio del tesoro imperial. Los mercaderes privados que deseaban comerciar en el Mar Rojo se veían obligados a hacer escala en Moca, Jeddah y Suez y a pagar grandes tasas de paso. Sokollu siguió una política muy diferente en el Golfo Pérsico, donde restableció el derecho del capitán portugués de Ormuz a establecer un puesto comercial en Basora y comerciar allí sin impuestos, a cambio de privilegios similares para los otomanos en Ormuz. Para dar cabida a este tráfico, se ampliaron las carreteras, las instalaciones portuarias y los caravasares entre Basora y Levante y se mejoró la seguridad. Esta ruta terrestre pronto se hizo tan rápida, segura y fiable que incluso los funcionarios portugueses en la India comenzaron a preferirla para su correspondencia urgente con Lisboa. La estrategia imperial estaba, pues, dictada por dos enfoques completamente opuestos, pero adaptados a las realidades de los dos contextos: el Mar Rojo, cuyo comercio estaba impulsado por la religión, era un mercado cautivo que el Estado podía restringir y gravar impunemente. En el Golfo Pérsico, que no tiene acceso exclusivo ni tráfico de peregrinos, la lógica es crear condiciones favorables para que los mercaderes aumenten el volumen de mercancías comercializadas y maximicen los ingresos.

Un último elemento para explicar el relativo declive de la red comercial portuguesa es el ascenso del sultanato de Aceh. Fundado alrededor de 1514, este reino musulmán situado en el extremo norte de Sumatra parece haber estado involucrado en el comercio de pimienta desde la década de 1530. Las flotas portuguesas intentaron en repetidas ocasiones interceptar los barcos procedentes de Aceh a la entrada del Mar Rojo para evitar que este tráfico paralelo burlara el monopolio del Estado da Índia. En 1562 se establecieron relaciones más estrechas con el Imperio Otomano, tras el envío de una delegación del sultán a Constantinopla para solicitar ayuda militar. Esta embajada trajo oro, pimienta y especias como perspectiva de los beneficios que se derivarían de la expulsión de los portugueses de Malaca. Aunque la expedición militar conjunta prevista a Sumatra nunca se materializó, se desarrolló una ruta comercial directa entre el sudeste asiático y el Mar Rojo, mantenida por comerciantes turcos, acehneses y gujarati. Los cargamentos de especias de Sumatra se intercambiaban por los cañones y la munición desarrollados por la tecnología otomana, que luego se utilizaban en las numerosas batallas entre el sultán y los portugueses en el estrecho de Malaca.

A finales de los siglos XVI y XVII, los holandeses e ingleses, embargados del comercio de especias portugués por rechazar el catolicismo, se lanzaron a la conquista del imperio que controlaba los lucrativos mercados orientales. Crearon las compañías de las Indias, que poco a poco se establecieron como las nuevas potencias del comercio internacional de especias. Los franceses también entraron en la carrera, pero con retraso.

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Dominio holandés

En 1568, las Diecisiete Provincias de los Países Bajos, lideradas por Guillermo de Orange, se sublevan contra Felipe II e inician la guerra de los Ochenta Años contra la monarquía española. Aunque el rey consiguió recuperar el control parcial de sus estados, las Siete Provincias del Norte firmaron la Unión de Utrecht en 1579 y se declararon independientes. Al año siguiente, Felipe II aprovechó la crisis de sucesión portuguesa para hacerse con el trono vecino y establecer la Unión Ibérica. En 1585, se prohibió a los barcos mercantes holandeses entrar en Lisboa y Sevilla. Las Provincias Unidas también perdieron el puerto de Amberes, que no sólo era su capital, sino también el centro de las especias para el norte de Europa. Estos dos acontecimientos impulsaron a los comerciantes holandeses a desafiar el monopolio portugués y a entrar en la carrera de las especias. Desde finales del siglo XVI, enviaron espías en los barcos portugueses, a los que siguieron varias expediciones a Asia. Se crean seis empresas comerciales diferentes, con sede en Ámsterdam, Rotterdam y Zelanda. Sin embargo, esta competencia interna se consideró poco rentable y, en 1602, los Staten Generaal fundaron la Compañía Unida de las Indias Orientales (en holandés: Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC) para combatir mejor los intereses españoles y portugueses en Asia.

Los primeros objetivos de la empresa fueron las «islas de las especias»: Molucas y Banda, las únicas regiones productoras de clavo y nuez moscada. En 1605, una flota ofensiva comandada por Steven van der Haghen (en) y aliada con el sultán de Ternate conquistó los fuertes portugueses de Amboine, Tidore y Makian. Pero al año siguiente, una armada española enviada desde Filipinas recuperó estas posiciones, excepto Amboine. En agradecimiento por la liberación de la isla, el sultán de Ternate ofreció a la compañía el monopolio de la compra de clavo. Sin embargo, la competencia seguía siendo feroz, ya que los holandeses no tenían acceso directo a los cultivos. Los portugueses y los mercaderes asiáticos expulsados de Ambonia se refugiaron en Makassar, desde donde siguieron comerciando con el clavo de los cultivadores de Ternate para desviarlo hacia Manila y su galeón. En la década de 1620, el valor anual del comercio portugués en Makassar todavía ascendía a 18 toneladas de plata, y la compañía holandesa no consiguió poner fin a este comercio paralelo hasta mucho después. En las islas de Banda, los holandeses se encontraron con la resistencia de los habitantes y el enfrentamiento con los intereses británicos. La conquista de las islas de las especias fue despiadada y en varias ocasiones supuso la masacre de toda la población. Al final, la agresiva estrategia de la compañía tuvo éxito: las rutas comerciales se aseguraron con la captura de Malaca (1641) y Makassar (1667-1669) a los portugueses, e Inglaterra finalmente renunció a las islas Banda en el Tratado de Breda (1667). Para preservar este monopolio tan duramente ganado y evitar el desplome de los precios, los holandeses no dudaron en quemar los excedentes de las cosechas o en arrancar las plantaciones. Prometían la muerte a quien se atreviera a vender semillas o esquejes a una potencia extranjera, y las nueces moscadas se remojaban en agua de cal antes de ser vendidas, lo que impedía su germinación.

Al mismo tiempo, la compañía obtuvo importantes privilegios comerciales en Ceilán, de donde procedía la canela, a cambio de la promesa de ayuda militar contra los portugueses. Se apoderó de muchos puestos comerciales en la India, de la isla de Formosa, desde donde comerciaba con China, y se le asignó la isla artificial de Deshima para comerciar con Japón. Las especias de todo el continente se almacenaban en Batavia, la capital de la compañía fundada en 1619 en la isla de Java. A continuación, se transportaron a Europa a través de Buena Esperanza, pasando por África, donde se estableció la Colonia del Cabo para abastecer a los barcos a mitad de camino. Las especias se compraban principalmente con textiles indios, que a su vez se compraban con metales preciosos europeos, plata de Japón y oro de Formosa. También se revendían en parte en estas regiones, así como en Persia, donde se cambiaban por seda. La compañía holandesa, con hasta 13.000 barcos, fue la primera «multinacional» real de la historia, y durante mucho tiempo la mitad de sus beneficios procedían del comercio de especias.

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Concurso de inglés

En 1599, ocho barcos de una de las preempresas holandesas regresaron a Ámsterdam con un cargamento completo de pimienta, nuez moscada y macis y obtuvieron un beneficio estimado en cuatro veces el valor de la inversión inicial. Los mercaderes ingleses que comerciaban con el Levante estaban consternados: su suministro de especias asiáticas dependía de las rutas del Mar Rojo a través de Egipto y del Golfo Pérsico a través del desierto sirio, y veían con muy malos ojos la nueva estrategia desarrollada por sus competidores del Mar del Norte. En 1600, obtuvieron una carta real de la reina Isabel que les concedía el monopolio del comercio de las Indias Orientales e invirtieron 70.000 libras en el capital de una compañía. Dos años antes de la VOC, nació la Compañía de las Indias Orientales (EIC). Los dos primeros viajes se organizaron a Bantam, en la isla de Java, famosa por su cultura de la pimienta. La empresa instaló allí una fábrica, desde la que visitaba las islas Banda y comerciaba con su preciada nuez moscada. Para facilitar el comercio de especias, la compañía tenía una gran necesidad de textiles de la costa de Coromandel, y se estableció una fábrica en Masulipatnam en 1611. También se interesó por la costa occidental de la India, para hacer más rentables los viajes de ida y vuelta a Europa transportando, además de pimienta, añil y tejidos desde Gujarat. Tras varios intentos infructuosos, obtuvo del emperador mogol el derecho a establecer un puesto comercial en Surat.

La estrategia de monopsonio de la compañía holandesa en las islas de las especias no tardó en generar conflictos. Tras varios incidentes, las dos compañías firmaron un tratado en 1619 que garantizaba a Inglaterra un tercio del comercio de especias y la mitad del de pimienta en Java a cambio de una contribución de un tercio a los gastos de mantenimiento de las guarniciones holandesas. El gobernador Jan Pieterszoon Coen estaba muy descontento con este acuerdo. En 1621, lanzó una expedición punitiva: la población de la isla de Lonthor fue prácticamente exterminada y los bienes del puesto comercial inglés fueron confiscados. Dos años más tarde, la masacre de Amboine (en), en la que agentes de la VOC ejecutaron a diez hombres de la compañía inglesa, provocó la cancelación del tratado y la retirada de facto de las Islas de las Especias. Este fue el comienzo de casi dos siglos de conflicto entre las dos naciones, durante los cuales se recordó a menudo la crueldad de los holandeses en las Molucas.

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Intentos franceses

Francia llegó tarde al comercio de especias, inicialmente a través de los marineros bretones. El 13 de noviembre de 1600, los comerciantes de Saint-Malo, Laval y Vitré crean una compañía, con un capital de 80.000 ecus, «para viajar y comerciar en las Indias, las islas de Sumatra, Iava y Molucas». Unos meses más tarde se lanzó una expedición, con el apoyo muy teórico del rey Enrique IV: el tesoro real estaba debilitado y el contexto económico no era muy favorable a la expansión ultramarina. El Crescent, de 400 toneladas, estaba al mando de Michel Frotet de la Bardelière, apodado «Ajax Malouin» por sus éxitos militares durante las Guerras de Religión. El Corbin, de 200 toneladas, estaba al mando de François Grout du Closneuf, condestable de Saint-Malo. Los dos barcos salieron del puerto el 18 de mayo de 1601, pilotados respectivamente por un inglés y un flamenco, que debían guiarlos hasta el Cabo de Buena Esperanza, una ruta desconocida para los marineros franceses de la época. El objetivo de la expedición era claro: ir al origen de las mercancías compradas a alto precio a los ibéricos e intentar así romper su monopolio sobre las especias. Debido a un error de navegación, la expedición se adentró en el Golfo de Guinea en lugar de dejar que los vientos alisios la llevaran a la costa de Brasil, como habían hecho los portugueses. A falta de agua, los barcos quedaron varados en la isla de Annobón y fueron tomados como rehenes por los portugueses, que exigieron un cuantioso rescate. Doblaron el Cabo de Buena Esperanza el 28 de diciembre, en compañía de dos barcos holandeses, luego otro error de navegación les hizo entrar en el Canal de Mozambique cuando tenían la intención de rodear Madagascar por el este, y sufrieron cuatro días de una tormenta que separó a los dos barcos. Para reparar los daños, se vieron obligados a parar durante tres meses en la bahía de San Agustín, donde el clima tropical, los mosquitos y las fiebres mataron a una parte importante de la tripulación. Cuando los barcos volvieron a zarpar, el Corbin encalló en un banco de las Maldivas sin que el Crescent pudiera rescatar a los náufragos. El Crescent ancló finalmente en el puerto de Aceh el 24 de julio de 1602, donde se reunió con los barcos holandeses que habían cruzado por el Cabo, así como con la primera expedición de la Compañía de las Indias Orientales.

«Después de haber permanecido en las Indias durante cinco meses más o menos, donde tuvimos libre comercio de varias clases de especias, y algunas otras peculiaridades que surgieron del país, bajo la guía del Todopoderoso que nos había llevado allí, el 20 de noviembre de 1602, reembarcamos para tomar el camino de vuelta a Francia, llevando con nosotros ocho indios que todavía están en la actualidad en Saint-Malo.

– François Martin, Description du premier voyage que les marchands français ont fait aux Indes Orientales.

El viaje de vuelta también estuvo plagado de dificultades, y la Media Luna nunca llegó a Francia: el 23 de mayo de 1603, frente a las costas españolas, los últimos supervivientes se vieron obligados a entregar su escaso cargamento a bordo de tres barcos holandeses, y vieron cómo su barco se hundía ante sus ojos. El coste humano y económico de la expedición fue catastrófico, pero condujo a la fundación por Enrique IV de la primera Compañía Francesa de las Indias Orientales el 1 de junio de 1604. Olvidada por la historia, la compañía fue minada por la oposición diplomática de las Provincias Unidas y luego por la brutal muerte del rey, y nunca envió un solo barco a las Indias.

La regente Marie de Médicis la fusionó con otra compañía para crear la Compagnie des Moluques en 1616. Consiguió enviar dos barcos, el Montmorency y el Marguerite, a Bantam en Java. Se encontraron con la hostilidad holandesa y sólo el primero regresó a Dieppe en 1618. Paralelamente, se inició otra expedición a las Malvinas patrocinada por los comerciantes de Amberes. El Saint-Louis se dirigió a Pondicherry y luego se unió al Saint-Michel, que había llenado sus bodegas de pimienta en Aceh. A continuación, este último fue capturado en Java, lo que dio lugar a medio siglo de litigios por las perturbaciones creadas «por la Compañía holandesa en el comercio de las Molucas, Japón, Sumatra y Madagascar». Un último intento de entrar en el lucrativo comercio oriental de especias fue organizado conjuntamente por las dos partes que habían armado las expediciones anteriores. Una flota de tres barcos, el Montmorency, el Espérance y el Hermitage, salió de Honfleur el 2 de octubre de 1619 bajo el mando de Augustin de Beaulieu. El Montmorency volvió a estar solo cuando regresó a Le Havre dos años y medio después: los holandeses habían incendiado el Espérance en Java, y poco después capturaron el Hermitage tras masacrar a su tripulación. Estos fracasos marcaron el fin de las expediciones francesas a las Indias Orientales durante casi medio siglo. No fue hasta 1664 cuando Colbert resucitó la Compañía: desde su nueva sede en el puerto de «L»Orient», estableció puestos comerciales en la India, en Pondicherry y Chandernagor, así como en las islas de Borbón y Francia. Pero los tiempos habían cambiado y fue el comercio de las Indias, más que el de las especias, el que la hizo prosperar.

El papel de Francia en la «conquista de las especias» tiene sin embargo un último episodio gracias a las aventuras de Pierre Poivre (1719-1786). Este lionés de nombre predestinado estaba destinado inicialmente a las órdenes y se fue a China a los 21 años para trabajar en las Misiones Extranjeras. Herido por una bala de cañón inglesa que le amputó la mano derecha, tuvo que abandonar el sacerdocio y decidió dedicar su vida a recoger el «tesoro de las especias» para el rey. Trajo y aclimató en la Isla de Francia (Mauricio) «árboles de pimienta, canela, diversos arbustos que producen tinte, resina y barniz». Consiguió burlar a la guardia holandesa ocultando en el forro de su abrigo unas plantas de nuez moscada robadas en Manila, y vistiendo los colores de la Casa de Orange para viajar a Amboine y traer clavos de olor. Diez años más tarde, fue nombrado intendente de las islas Mascareñas, donde organizó las plantaciones y puso fin al monopolio holandés de las dos preciadas especias.

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Conspiración de la oferta o falta de elasticidad de la demanda

Se han esgrimido dos tipos de argumentos económicos para explicar este descenso. Según una teoría defendida principalmente por los historiadores marxistas de los años 70 y 80, las especias fueron víctimas de una verdadera «conspiración» de abastecimiento fomentada por las empresas holandesas y británicas. Se sustituyeron deliberadamente por un nuevo tipo de mercancía colonial caracterizada por un precio unitario comparativamente bajo, que permitía una demanda mucho mayor en Europa. Hacia finales del siglo XVII, la economía de plantación basada en la esclavitud se convirtió en la forma económica dominante en el hemisferio occidental. Fue el producto de lo que se ha llamado capitalismo desenfrenado, sin conocer más leyes que las del mercado, e incluso ignorando en varias ocasiones los límites que la política mercantil de las metrópolis trató de imponerle. Este modelo económico permitía obtener grandes beneficios gracias a la mano de obra barata y a los bajos costes del transporte transoceánico. Estos beneficios habrían llevado a las compañías a manipular su suministro de especias orientales y artículos de lujo en favor del azúcar y, más tarde, del tabaco. Sin embargo, hay que tener en cuenta que, bajo el dominio holandés, las especias se producían en circunstancias comparables a las del Caribe: grandes poblaciones de esclavos procedentes de Mozambique, Arabia, Persia, Malasia, China, Bengala y Japón fueron llevadas a la fuerza a las Molucas por el gobierno de Jan Pieterszoon Coen. También se critica esta teoría por exagerar los beneficios obtenidos con la producción de azúcar y la baratura de la mano de obra esclava.

Otros autores han sugerido que la expansión del comercio de especias se ha visto limitada por la escasa elasticidad de la demanda con respecto a la renta: la demanda de productos alimenticios básicos se ve poco afectada por el aumento de la renta de los consumidores, mientras que la proporción de productos de lujo crece más rápidamente que su presupuesto. Desde esta perspectiva, las especias se habrían enfrentado a la competencia de productos como los tintes naturales, los textiles, el té o el café, que se caracterizan por una elevada elasticidad de la renta y, por tanto, por unos mercados potenciales mucho mayores. Los holandeses habrían pagado caro su monopolio: al expulsar a los ingleses de las islas de las especias, les habrían empujado a invertir en el calicó indio, y luego en otros bienes con un perfil económico mucho más interesante. Sin embargo, esta hipótesis se contradice con los estudios que describen la demanda en la Baja Edad Media como muy elástica. Un análisis de las compras del beguinaje de Lier (provincia de Amberes) entre 1526 y 1575 diferencia varios grupos de productos en función de su participación en el presupuesto de la institución (véase el cuadro). Estos datos indican que las especias se percibían como bienes de lujo en aquella época.

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Competencia de los sustitutos y difusión del chile

Aunque las conquistas portuguesas permitieron a los europeos descubrir las fuentes de muchas especias asiáticas, también introdujeron plantas con propiedades similares procedentes de África y, sobre todo, de Brasil, que era extremadamente rico en vida vegetal. No siempre se consideraba que estos nuevos productos tenían el refinamiento de sus equivalentes orientales y sus precios de venta eran a menudo más bajos, pero la competencia con ellos era real. En el último cuarto del siglo XVI, Lisboa se vio obligada a prohibir el cultivo del jengibre en Santo Tomé, en el Golfo de Guinea, por el daño que causaba a las Indias. Era demasiado tarde, porque el famoso rizoma ya había llegado a Bahía, en Brasil, y, sobre todo, era cultivado por los españoles en las islas de Puerto Rico y La Española. Durante algunos años, a finales del siglo XVI y del XVII, las importaciones de jengibre caribeño a Sevilla superaron a las de azúcar. Según una lista de precios del mercado de Hamburgo de 1592, se vendía por cinco veces menos que la de Calicut.

El mercado de la pimienta es más complejo, con un gran número de sustitutos de todas partes del mundo. La pimienta larga y el cubeb pertenecen al mismo género (Piper) que la reina de las especias. También asiáticos, son conocidos y apreciados desde la antigüedad, y a veces se venden a un precio más elevado que su primo malabar. La pimienta de Achantis, que los portugueses llaman pimenta de rabo, es otra especie estrechamente relacionada procedente de África occidental. Debido al riesgo de sustitución, su comercio está explícitamente prohibido por Lisboa, aunque a veces llega al norte de Europa de contrabando. Otras plantas de sabor picante reciben el nombre de pimienta, pero su comercio parece haber sido relativamente limitado: el betel (Piper betle) de Malasia, la pimienta de Etiopía (Xylopia aethiopica), la pimienta de Jamaica (Pimenta dioica) o incluso la pimenta longa (Xylopia aromatica) de Brasil. El competidor más serio en el mercado de la pimienta es sin duda la malaguette, o semilla del paraíso, cultivada en la costa de Guinea. Sus volúmenes de importación aumentaron rápidamente después de que Diogo Gomes descubriera la fuente en 1465, alcanzando las 155 toneladas en 1509-1510. Aunque siguieron siendo importantes a lo largo del siglo XVI, nunca llegaron a valer más de la décima parte de las especias asiáticas.

Aunque estos diversos sustitutos pueden haber perturbado el comercio de la pimienta en algunos momentos, fue la difusión del chile desde las Américas españolas lo que marcó su declive. La especia, ya muy apreciada por los incas y los aztecas, parece haberse extendido muy rápidamente: Cristóbal Colón trajo algunas de su primer viaje y, el 4 de abril de 1493, los Reyes Católicos «probaron el ají, especie de las Indias, que les quemó la lengua». Unos años más tarde, los portugueses cultivaron la nueva especia en África Occidental, desde Senegal hasta el delta del Níger, a partir de semillas obtenidas en las Indias Occidentales. Las fuentes indican entonces la presencia de chiles en Italia en 1526, en los jardines de Portugal y Castilla en 1564 (donde se comían encurtidos o secos como sustituto de la pimienta) y en los campos de Moravia en 1585. Parece que llegaron rápidamente a la India occidental, ya que el botánico Mathias de l»Obel observó su aparición en 1570 en Amberes, entre las mercancías procedentes de Goa y Calicut. La leyenda cuenta que fueron introducidos en el subcontinente por el gobernador Martim Afonso de Sousa, que echaba de menos los sabores brasileños. El chile se hizo muy popular en el norte de África, donde puede haber sido traído desde España tras la expulsión de los moriscos, desde la India a través de la ruta de las especias de Alejandría, o desde Guinea a través del comercio transahariano. Su presencia está atestiguada en China en 1671, tal vez desde Filipinas, que los obtuvo del Galeón de Manila. De este modo, los pimientos fueron conquistando el mundo y destronando a todas las demás especias, sin haber tenido nunca un valor comercial significativo. Esta propagación tuvo lugar a lo largo de las rutas comerciales de las especias asiáticas, durante el período en que el comercio estaba en declive. Pero esto puede ser una coincidencia más que una causa.

Sin embargo, durante el siglo XVII se produjo una verdadera «revolución culinaria» en torno al principio del «buen gusto», una noción cuyos orígenes son discutidos. Todas estas prácticas y preferencias pudieron desarrollarse en la corte de Versalles, durante el Siglo de Oro español o bajo la influencia de una Italia comprometida con los valores estéticos desde el Renacimiento. La noción de gusto, intrínsecamente hedonista, va de la mano del abandono de las preocupaciones medievales por las oposiciones dietéticas aristotélicas. Obras como Le Cuisinier françois de François de La Varenne (1651), Le Cuisinier de Pierre de Lune (1656) o Le Cuisinier roïal et bourgeois de François Massialot (1691) reflejan esta nueva tendencia en Francia y rechazan las especias picantes y los «sabores violentos» asociados al culto del exceso. La pimienta, el jengibre y el azafrán quedaron así eclipsados, mientras que los granos del paraíso, la pimienta larga y el galangal desaparecieron de la gastronomía europea. Las especias «finas», consideradas sutiles y delicadas, permanecen en los postres. La canela y el clavo quedaron relegados al creciente repertorio de repostería y confitería compleja, y la vainilla americana se extendió por Europa desde España.

Las nuevas sensibilidades conducen al desarrollo de la cocina de la mantequilla, al «matrimonio» de la bebida con la comida y del color con el sabor, a la separación de lo dulce y lo salado y a la reducción del consumo de ácidos. Promueven los sabores «naturales» y hacen campaña contra las prácticas que disimulan los sabores mediante una fuerte condimentación, una cocción excesiva o la adición de ingredientes superfluos. Las hierbas locales sustituyen a las especias exóticas: se utilizan el perifollo, el estragón, la albahaca y, sobre todo, el tomillo, el laurel y el cebollino. El perejil y las plantas aliáceas (cebolla, ajo, chalote) se hicieron imprescindibles. Aparecen nuevas categorías, como los condimentos de la Provenza: alcaparras, anchoas, aceitunas, limones y naranjas amargas. Estos nuevos condimentos iban mejor con una dieta más ligera y el pan fue sustituyendo a la carne como alimento básico.

Las nuevas «mercancías coloniales» sustituyeron a las especias en su papel de euforia y crearon sus propias formas de sociabilidad. En consonancia con los preceptos racionalistas de la cultura del buen gusto, estos estimulantes permitían lo que el historiador cultural austriaco Egon Friedell denominó «intoxicación sobria» (en alemán: nüchterne Räusche). De fácil preparación, se adaptan a la cambiante esfera pública y a sus nuevas formas de compromiso social. No se consumen durante las comidas, sino antes o después, y a menudo en lugares específicos. Por último, los nuevos productos se combinan y complementan entre sí: el azúcar con el té, el tabaco con el café.

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Esnobismo y desencanto

Para algunos autores, las especias han sido simplemente golpeadas por el «efecto snob». Este fenómeno se caracteriza por la disminución de la demanda de un bien de consumo porque otros también lo consumen o porque otros aumentan su consumo. El rechazo a un producto que está al alcance de las masas contribuye a que el consumidor desee ser «exclusivo». Sin embargo, esta explicación es insuficiente para explicar la inversión de varios milenios de práctica colectiva.

Es más probable que la pérdida de interés por las especias sea un efecto colateral del desencanto del mundo. La botánica se convirtió en una disciplina académica y renegó de la tradición medieval de tratar las especias en libros de maravillas y no en herbarios. La era de los descubrimientos permitió la aparición de descripciones y representaciones cartográficas cada vez más realistas. Descartan la existencia de un paraíso terrenal, cuya ubicación fue debatida por los cosmógrafos hasta el siglo XVII. Los «aromas del Jardín del Edén» tienen ahora un origen geográfico preciso:

«Los ensueños de quienes han contado que el áloe sólo crece en el paraíso terrenal, y que sus partes son arrastradas por los ríos, son tan fabulosos que no es necesario refutarlos.

– García de Orta, Coloquios de los simples y las drogas de la India.

Las especias no sólo eran productos preciosos y sustancias de placer, sino que también tenían un significado más elevado, vinculado a una atmósfera de santidad. Una vez desmitificados, ya no eran tan deseables. El cambio de paradigma en la sensibilidad europea y su relación con el gusto probablemente se derivó de este desencanto, que llevó al colapso del centenario comercio de especias.

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Períodos modernos y contemporáneos

Fuentes

1. Histoire du commerce des épices
2. Comercio de especias