Compañía Británica de las Indias Orientales
gigatos | marzo 17, 2022
Resumen
La Compañía de las Indias Orientales (EIC) fue una sociedad anónima inglesa, y posteriormente británica, fundada en 1600. Se creó para comerciar en la región del Océano Índico, inicialmente con las Indias Orientales (el subcontinente indio y el sudeste asiático), y más tarde con Asia Oriental. La compañía se hizo con el control de amplias zonas del subcontinente indio, colonizó partes del sudeste asiático y Hong Kong, y mantuvo puestos comerciales y colonias en las residencias del Golfo Pérsico.
Constituida originalmente como «Governor and Company of Merchants of London Trading into the East-Indies» (Gobernador y Compañía de Comerciantes de Londres que comercian con las Indias Orientales), la compañía llegó a acaparar la mitad del comercio mundial a mediados del siglo XVII y principios del siglo XIX, sobre todo en productos básicos como el algodón, la seda, el tinte índigo, el azúcar, la sal, las especias, el salitre, el té y el opio. La compañía también gobernó los inicios del Imperio Británico en la India.
La compañía llegó a gobernar amplias zonas de la India, ejerciendo el poder militar y asumiendo funciones administrativas. El dominio de la Compañía en la India comenzó efectivamente en 1757, tras la batalla de Plassey, y duró hasta 1858, cuando, tras la rebelión india de 1857, la Ley del Gobierno de la India de 1858 hizo que la Corona británica asumiera el control directo de la India en forma del nuevo Raj británico.
A pesar de la frecuente intervención del gobierno, la compañía tenía problemas recurrentes con sus finanzas. La compañía fue disuelta en 1874 como resultado de la Ley de Redención de Dividendos de las Acciones de las Indias Orientales promulgada un año antes, ya que para entonces la Ley del Gobierno de la India la había convertido en vestigial, impotente y obsoleta. La maquinaria gubernamental oficial del Raj británico había asumido sus funciones de gobierno y absorbido sus ejércitos.
En 1577, Francis Drake partió en una expedición desde Inglaterra para saquear los asentamientos españoles en Sudamérica en busca de oro y plata. En el Golden Hind lo consiguió, pero también navegó por el Océano Pacífico en 1579, conocido entonces sólo por españoles y portugueses. Al final, Drake se adentró en las Indias Orientales y llegó a las Molucas, también conocidas como las Islas de las Especias, y se reunió con el sultán Babullah. A cambio de lino, oro y plata, se intercambió un gran botín de especias exóticas, como el clavo y la nuez moscada, cuyo enorme valor desconocían los ingleses. Drake regresó a Inglaterra en 1580 y se convirtió en un héroe célebre; su eventual circunnavegación recaudó una enorme cantidad de dinero para las arcas de Inglaterra, y los inversores recibieron un rendimiento de alrededor del 5000%. Así comenzó lo que fue un elemento importante en el diseño oriental durante finales del siglo XVI.
Poco después de la derrota de la Armada española en 1588, los barcos españoles y portugueses capturados con sus cargamentos permitieron a los viajeros ingleses recorrer potencialmente el mundo en busca de riquezas. Los mercaderes londinenses presentaron una petición a la reina Isabel I para que les permitiera navegar hacia el océano Índico. El objetivo era asestar un golpe decisivo al monopolio español y portugués del comercio de Extremo Oriente. Isabel le concedió el permiso y el 10 de abril de 1591, James Lancaster, en el Bonaventure, con otros dos barcos, partió de Torbay para rodear el Cabo de Buena Esperanza y dirigirse al Mar de Arabia, en una de las primeras expediciones inglesas de ultramar al Índico. Después de rodear el Cabo Comorín hasta la Península de Malaca, atacaron a los barcos españoles y portugueses antes de regresar a Inglaterra en 1594.
La mayor captura que impulsó el comercio inglés fue el apresamiento de un gran carruaje portugués, el Madre de Deus, por Sir Walter Raleigh y el Conde de Cumberland en la batalla de Flores el 13 de agosto de 1592. Cuando lo trajeron a Dartmouth era el barco más grande que se había visto en Inglaterra y su carga consistía en cofres llenos de joyas, perlas, oro, monedas de plata, ámbar gris, telas, tapices, pimienta, clavo, canela, nuez moscada, benjamina (un árbol que produce incienso), tinte rojo, cochinilla y ébano. Igualmente valioso era el rutter del barco (manual del marinero) que contenía información vital sobre el comercio de China, India y Japón. Estas riquezas incitaron a los ingleses a participar en este opulento comercio.
En 1596, otros tres barcos ingleses navegaron hacia el este, pero todos se perdieron en el mar. Sin embargo, un año después llegó Ralph Fitch, un mercader aventurero que, junto con sus compañeros, había realizado un extraordinario viaje por tierra de quince años a Mesopotamia, el Golfo Pérsico, el Océano Índico, la India y el Sudeste Asiático. Fitch fue entonces consultado sobre los asuntos de la India y dio una información aún más valiosa a Lancaster.
El 22 de septiembre de 1599, un grupo de mercaderes se reunió y expuso su intención de «aventurarse en el pretendido viaje a las Indias Orientales (el cual le plazca al Señor que prospere), y las sumas que aventurarán», comprometiendo 30.133 libras (más de 4.000.000 de libras en dinero de hoy). Dos días después, «los aventureros» volvieron a reunirse y resolvieron solicitar a la Reina el apoyo al proyecto. Aunque su primer intento no había sido del todo exitoso, solicitaron la aprobación extraoficial de la Reina para continuar. Compraron barcos para su empresa y aumentaron su capital a 68.373 libras.
Los aventureros se reunieron de nuevo un año después, el 31 de diciembre, y esta vez tuvieron éxito; la Reina concedió una Carta Real a «Jorge, Conde de Cumberland, y 215 Caballeros, Concejales y Burgueses» bajo el nombre de Gobernador y Compañía de Comerciantes de Londres que comerciaban en las Indias Orientales. Durante un periodo de quince años, la carta otorgaba a la recién creada compañía el monopolio del comercio inglés con todos los países al este del Cabo de Buena Esperanza y al oeste del Estrecho de Magallanes. Cualquier comerciante que incumpliera la carta sin una licencia de la compañía se exponía a la confiscación de sus barcos y su carga (la mitad de la cual iba a parar a la Corona y la otra mitad a la compañía), así como a ser encarcelado a «placer real».
El gobierno de la empresa estaba en manos de un gobernador y 24 directores o «comités», que constituían el Tribunal de Administración. Éstos, a su vez, dependían del Tribunal de Propietarios, que los nombraba. Diez comités dependían del Tribunal de Administración. Según la tradición, los asuntos se trataban inicialmente en la posada Nags Head, frente a la iglesia de San Botolph en Bishopsgate, antes de trasladarse a la India House en Leadenhall Street.
Sir James Lancaster dirigió el primer viaje de la Compañía de las Indias Orientales en 1601 a bordo del Red Dragon. Tras capturar un rico carruaje portugués de 1.200 toneladas en el estrecho de Malaca, el comercio del botín permitió a los viajeros establecer dos «fábricas», una en Bantam, en Java, y otra en las Molucas (Islas de las Especias) antes de partir. Regresaron a Inglaterra en 1603 para enterarse de la muerte de Isabel, pero Lancaster fue nombrado caballero por el nuevo rey, Jacobo I. Para entonces, la guerra con España había terminado, pero la compañía había conseguido romper con éxito y de forma rentable el duopolio español y portugués, abriéndose nuevos horizontes para los ingleses.
En marzo de 1604, Sir Henry Middleton comandó el segundo viaje. El general William Keeling, capitán durante el segundo viaje, dirigió el tercer viaje a bordo del Dragón Rojo de 1607 a 1610 junto con el Héctor bajo el capitán William Hawkins y el Consent bajo el capitán David Middleton.
A principios de 1608 Alexander Sharpeigh fue nombrado capitán del Ascension de la compañía, y general o comandante del cuarto viaje. A partir de entonces, dos barcos, el Ascension y el Union (capitaneados por Richard Rowles) zarparon de Woolwich el 14 de marzo de 1608.
Al principio, la compañía tuvo dificultades en el comercio de especias debido a la competencia de la ya bien establecida Compañía Holandesa de las Indias Orientales. La compañía inglesa abrió una fábrica en Bantam, en Java, en su primer viaje, y las importaciones de pimienta de Java siguieron siendo una parte importante del comercio de la compañía durante veinte años. La fábrica de Bantam cerró en 1683.
Los comerciantes ingleses se enfrentaban con frecuencia a sus homólogos holandeses y portugueses en el océano Índico. La compañía logró una importante victoria sobre los portugueses en la batalla de Swally en 1612, en Suvali, en Surat. La compañía decidió explorar la viabilidad de obtener un punto de apoyo territorial en la India continental, con la sanción oficial tanto de Gran Bretaña como del Imperio mogol, y solicitó a la Corona el lanzamiento de una misión diplomática.
Los barcos de la compañía atracaron en Surat, en Gujarat, en 1608. La compañía estableció su primera factoría india en 1611 en Masulipatnam, en la costa de Andhra del golfo de Bengala, y una segunda en Surat en 1613. Los elevados beneficios reportados por la compañía tras su desembarco en la India impulsaron inicialmente a Jaime I a conceder licencias subsidiarias a otras compañías comerciales de Inglaterra. Sin embargo, en 1609 renovó la carta de la Compañía de las Indias Orientales por un periodo indefinido, con la condición de que sus privilegios se anularían si el comercio no era rentable durante tres años consecutivos.
En 1615, Jaime I encargó a Sir Thomas Roe que visitara al emperador mogol Nur-ud-din Salim Jahangir (r. 1605-1627) para concertar un tratado comercial que diera a la compañía derechos exclusivos para residir y establecer fábricas en Surat y otras zonas. A cambio, la compañía se ofreció a proporcionar al emperador bienes y rarezas del mercado europeo. Esta misión tuvo mucho éxito y Jahangir envió una carta a Jaime a través de Sir Thomas Roe:
Con la seguridad de vuestro real amor, he dado mi orden general a todos los reinos y puertos de mis dominios para que reciban a todos los mercaderes de la nación inglesa como súbditos de mi amigo; que en cualquier lugar que elijan para vivir, tengan libre libertad sin ninguna restricción; y en cualquier puerto al que lleguen, que ni Portugal ni ningún otro se atreva a molestar su tranquilidad; y en cualquier ciudad en la que residan, he ordenado a todos mis gobernadores y capitanes que les den libertad según sus propios deseos; para vender, comprar y transportar a su país a su gusto. Para confirmar nuestro amor y amistad, deseo que vuestra Majestad ordene a vuestros mercaderes que traigan en sus naves toda clase de rarezas y ricas mercancías aptas para mi palacio; y que tengáis a bien enviarme vuestras reales cartas por toda ocasión, para que me regocije de vuestra salud y de vuestros prósperos asuntos; para que nuestra amistad sea intercambiada y eterna.
La compañía, que se benefició del mecenazgo imperial, pronto amplió sus operaciones comerciales. Eclipsó al Estado da Índia portugués, que había establecido bases en Goa, Chittagong y Bombay -Portugal cedió posteriormente Bombay a Inglaterra como parte de la dote de Catalina de Braganza en su matrimonio con el rey Carlos II-. La Compañía de las Indias Orientales también lanzó un ataque conjunto con la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) contra los barcos portugueses y españoles frente a la costa de China, lo que ayudó a asegurar los puertos de la EIC en China. La compañía estableció puestos comerciales en Surat (1619), Madrás (1639), Bombay (1668) y Calcuta (1690). En 1647, la compañía contaba con 23 fábricas, cada una de ellas bajo el mando de un factor o maestro mercante y un gobernador, y 90 empleados en la India. Las principales fábricas se convirtieron en los fuertes amurallados de Fort William en Bengala, Fort St George en Madrás y el castillo de Bombay.
En 1634, el emperador mogol Shah Jahan brindó su hospitalidad a los comerciantes ingleses en la región de Bengala, y en 1717 se eximió por completo de los derechos de aduana a los ingleses en Bengala. Los principales negocios de la compañía eran entonces el algodón, la seda, el tinte índigo, el salitre y el té. Los holandeses eran competidores agresivos y entretanto habían ampliado su monopolio del comercio de especias en el estrecho de Malaca al expulsar a los portugueses en 1640-1641. Al reducirse la influencia portuguesa y española en la región, el EIC y el VOC entraron en un periodo de intensa competencia, que dio lugar a las guerras anglo-holandesas de los siglos XVII y XVIII.
La Compañía Británica de las Indias Orientales compitió ferozmente con los holandeses y los franceses durante los siglos XVII y XVIII por las especias de las Islas de las Especias. Algunas especias, en aquella época, sólo podían encontrarse en estas islas, como la nuez moscada y el clavo, y podían reportar beneficios de hasta el 400% en un solo viaje.
La tensión era tan grande entre los holandeses y las Compañías Comerciales Británicas de las Indias Orientales que se convirtió en al menos cuatro guerras anglo-holandesas: 1652-1654, 1665-1667, 1672-1674 y 1780-1784.
La competencia surgió en 1635, cuando Carlos I concedió una licencia comercial a Sir William Courteen, que permitía a la asociación rival Courteen comerciar con el este en cualquier lugar en el que el EIC no tuviera presencia.
En un acto destinado a reforzar el poder del EIC, el rey Carlos II le concedió (en una serie de cinco leyes en torno a 1670) los derechos a las adquisiciones territoriales autónomas, a acuñar moneda, a comandar fortalezas y tropas y a formar alianzas, a hacer la guerra y la paz, y a ejercer la jurisdicción civil y penal sobre las zonas adquiridas.
En 1689, una flota mogol comandada por Sidi Yaqub atacó Bombay. Tras un año de resistencia, el EIC se rindió en 1690, y la compañía envió enviados al campamento de Aurangzeb para solicitar el perdón. Los enviados de la compañía tuvieron que postrarse ante el emperador, pagar una gran indemnización y prometer un mejor comportamiento en el futuro. El emperador retiró sus tropas y, posteriormente, la compañía se restableció en Bombay y estableció una nueva base en Calcuta.
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La esclavitud 1621-1757
Los archivos de la Compañía de las Indias Orientales sugieren que su participación en el comercio de esclavos comenzó en 1684, cuando un capitán Robert Knox recibió la orden de comprar y transportar 250 esclavos de Madagascar a Santa Elena. La Compañía de las Indias Orientales comenzó a utilizar y transportar esclavos en Asia y el Atlántico a principios de la década de 1620, según la Encyclopædia Britannica, o en 1621, según Richard Allen. Finalmente, la compañía puso fin al comercio en 1834 tras numerosas amenazas legales por parte del Estado británico y de la Royal Navy en forma de Escuadrón de África Occidental, que descubrió que varios barcos contenían pruebas del comercio ilegal.
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Japón
En 1613, durante el gobierno de Tokugawa Hidetada del shogunato Tokugawa, el barco británico Clove, al mando del capitán John Saris, fue el primer barco británico que recaló en Japón. Saris era el principal factor del puesto comercial del EIC en Java, y con la ayuda de William Adams, un marino británico que había llegado a Japón en 1600, consiguió el permiso del gobernante para establecer una casa comercial en Hirado, en la isla japonesa de Kyushu:
Damos libre licencia a los súbditos del Rey de Gran Bretaña, Sir Thomas Smythe, Gobernador y Compañía de los Comerciantes y Aventureros de las Indias Orientales, para que entren con seguridad y para siempre en cualquiera de nuestros puertos de nuestro Imperio de Japón con sus barcos y mercancías, sin ningún impedimento para ellos o sus bienes, y para que permanezcan, compren, vendan y hagan trueque según su propia manera con todas las naciones, para que permanezcan aquí todo el tiempo que consideren oportuno, y para que se marchen cuando lo deseen.
Sin embargo, al no poder obtener seda cruda japonesa para importarla a China y con su área comercial reducida a Hirado y Nagasaki a partir de 1616, la empresa cerró su fábrica en 1623.
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Guerra anglo-mogol
La primera de las guerras anglo-indígenas tuvo lugar en 1686, cuando la compañía llevó a cabo un código naval contra Shaista Khan, el gobernador de la Bengala mogol. Esto provocó más tarde el asedio de Bombay y llevó a la intervención del emperador mogol Aurangzeb, y finalmente la compañía inglesa fue derrotada y multada.
En septiembre de 1695, el capitán Henry Every, un pirata inglés a bordo del Fancy, llegó al estrecho de Bab-el-Mandeb, donde se asoció con otros cinco capitanes piratas para atacar a la flota india que regresaba de la peregrinación anual a La Meca. El convoy mogol incluía el Ganj-i-Sawai, cargado de tesoros, del que se decía que era el mayor de la flota mogol y el mayor barco operativo en el océano Índico, y su escolta, el Fateh Muhammed. Fueron vistos pasando por el estrecho en dirección a Surat. Los piratas los persiguieron y alcanzaron al Fateh Muhammed unos días más tarde, y al encontrar poca resistencia, se llevaron un tesoro de entre 50.000 y 60.000 libras.
Todos continuaron la persecución y consiguieron alcanzar a Ganj-i-Sawai, que se resistió con fuerza antes de acabar golpeando. El Ganj-i-Sawai transportaba enormes riquezas y, según fuentes contemporáneas de la Compañía de las Indias Orientales, llevaba a un pariente del Gran Mogol, aunque no hay pruebas que sugieran que se trate de su hija y su séquito. El botín del Ganj-i-Sawai tenía un valor total de entre 325.000 y 600.000 libras esterlinas, incluidas 500.000 piezas de oro y plata, y se ha dado a conocer como el barco más rico jamás tomado por los piratas.
Cuando la noticia llegó a Inglaterra, causó una gran indignación. Para apaciguar a Aurangzeb, la Compañía de las Indias Orientales prometió pagar todas las reparaciones financieras, mientras que el Parlamento declaró a los piratas hostis humani generis («enemigos de la raza humana»). A mediados de 1696, el gobierno puso una recompensa de 500 libras por la cabeza de Every y ofreció un perdón gratuito a cualquier informante que revelara su paradero. Cuando la Compañía de las Indias Orientales duplicó posteriormente la recompensa, se inició la primera cacería mundial de la historia.
El saqueo del barco del tesoro de Aurangzeb tuvo graves consecuencias para la Compañía Inglesa de las Indias Orientales. El furioso emperador mogol Aurangzeb ordenó a Sidi Yaqub y a Nawab Daud Khan que atacaran y cerraran cuatro fábricas de la compañía en la India y encarcelaran a sus oficiales, que estuvieron a punto de ser linchados por una turba de mogoles enfurecidos, culpándolos de las depredaciones de su compatriota, y amenazaron con poner fin a todo el comercio inglés en la India. Para apaciguar al emperador Aurangzeb y, en particular, a su Gran Visir Asad Khan, el Parlamento eximió a Every de todas las Actas de Gracia (indultos) y amnistías que emitiría posteriormente para otros piratas.
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Monopolio comercial
La prosperidad de la que gozaron los funcionarios de la compañía les permitió regresar a Gran Bretaña y establecer extensas fincas y negocios, y obtener poder político. La compañía desarrolló un grupo de presión en el parlamento inglés. Bajo la presión de comerciantes ambiciosos y antiguos socios de la compañía (llamados peyorativamente Interlopers por la compañía), que querían establecer empresas comerciales privadas en la India, se aprobó una ley desreguladora en 1694.
Esto permitía a cualquier empresa inglesa comerciar con la India, a menos que se prohibiera específicamente por ley del Parlamento, anulando así la carta que había estado en vigor durante casi 100 años. Cuando se aprobó la Ley de la Compañía de las Indias Orientales de 1697 (9 Will. c. 44), se puso en marcha una nueva Compañía de las Indias Orientales «paralela» (cuyo título oficial era Compañía Inglesa de Comercio con las Indias Orientales) con una indemnización de 2 millones de libras respaldada por el Estado. Los poderosos accionistas de la antigua compañía suscribieron rápidamente una suma de 315.000 libras esterlinas en la nueva empresa, y dominaron el nuevo organismo. Las dos compañías lucharon entre sí durante algún tiempo, tanto en Inglaterra como en la India, por una parte dominante del comercio.
Pronto se hizo evidente que, en la práctica, la compañía original apenas se enfrentaba a una competencia medible. Las compañías se fusionaron en 1708, mediante un acuerdo tripartito en el que participaron ambas compañías y el Estado, y en el que Sidney Godolphin, primer conde de Godolphin, otorgó la carta y el acuerdo para la nueva United Company of Merchants of England Trading to the East Indies. En virtud de este acuerdo, la compañía fusionada prestó al Tesoro una suma de 3.200.000 libras esterlinas, a cambio de privilegios exclusivos durante los tres años siguientes, tras los cuales la situación debía ser revisada. La compañía fusionada se convirtió en la United Company of Merchants of England Trading to the East Indies.
En esta época, Gran Bretaña y Francia se convirtieron en rivales acérrimos. Se produjeron frecuentes escaramuzas entre ellos por el control de las posesiones coloniales. En 1742, temiendo las consecuencias monetarias de una guerra, el gobierno británico accedió a prorrogar el plazo de la licencia de comercio exclusivo de la compañía en la India hasta 1783, a cambio de un nuevo préstamo de un millón de libras. Entre 1756 y 1763, la Guerra de los Siete Años desvió la atención del Estado hacia la consolidación y defensa de sus posesiones territoriales en Europa y de sus colonias en Norteamérica.
La guerra tuvo lugar en suelo indio, entre las tropas de la compañía y las fuerzas francesas. En 1757, los Oficiales de Justicia de la Corona emitieron el dictamen Pratt-Yorke, que distinguía los territorios de ultramar adquiridos por derecho de conquista de los adquiridos por tratado privado. El dictamen afirmaba que, si bien la Corona de Gran Bretaña gozaba de soberanía sobre ambos, sólo la propiedad de los primeros correspondía a la Corona.
Con la llegada de la Revolución Industrial, Gran Bretaña se adelantó a sus rivales europeos. La demanda de productos indios se vio impulsada por la necesidad de mantener a las tropas y a la economía durante la guerra, y por la mayor disponibilidad de materias primas y métodos de producción eficientes. Como sede de la revolución, Gran Bretaña experimentó un mayor nivel de vida. Su ciclo de prosperidad, demanda y producción tuvo una profunda influencia en el comercio exterior. La empresa se convirtió en el mayor actor del mercado global británico. En 1801 Henry Dundas informó a la Cámara de los Comunes que
… el 1 de marzo de 1801, las deudas de la Compañía de las Indias Orientales ascendían a 5.393.989l. sus efectos a 15.404.736l. y que sus ventas habían aumentado desde febrero de 1793, de 4.988.300l. a 7.602.041l.
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Comercio de salitre
Sir John Banks, un hombre de negocios de Kent que negoció un acuerdo entre el rey y la compañía, comenzó su carrera en un sindicato que organizaba contratos para el avituallamiento de la marina, interés que mantuvo durante la mayor parte de su vida. Sabía que Samuel Pepys y John Evelyn habían amasado una importante fortuna con el comercio de Levante y la India.
Se convirtió en director y más tarde, como gobernador de la Compañía de las Indias Orientales en 1672, organizó un contrato que incluía un préstamo de 20.000 libras esterlinas y 30.000 libras esterlinas de salitre -también conocido como nitrato de potasio, ingrediente principal de la pólvora- para el Rey «al precio que se venda por la vela» -es decir, por subasta-, donde la puja podía continuar mientras una vela de una pulgada de largo permaneciera encendida.
También se acordaron las deudas pendientes y se permitió a la compañía exportar 250 toneladas de salitre. De nuevo en 1673, Banks negoció con éxito otro contrato por 700 toneladas de salitre a 37.000 libras entre el rey y la compañía. La demanda de las fuerzas armadas era tan elevada que las autoridades a veces hacían la vista gorda ante las ventas no gravadas. Un gobernador de la compañía llegó a decir en 1864 que prefería que se fabricara el salitre que el impuesto sobre la sal.
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Monopolio colonial
La Guerra de los Siete Años (1756-1763) supuso la derrota de las fuerzas francesas, limitó las ambiciones imperiales francesas y frenó la influencia de la Revolución Industrial en los territorios franceses. Robert Clive, el gobernador general, condujo a la compañía a una victoria contra Joseph François Dupleix, el comandante de las fuerzas francesas en la India, y recapturó el Fuerte San Jorge de los franceses. La compañía aprovechó este respiro para tomar Manila en 1762.
Por el Tratado de París, Francia recuperó los cinco establecimientos capturados por los británicos durante la guerra (Pondichéry, Mahe, Karaikal, Yanam y Chandernagar), pero se le impidió levantar fortificaciones y mantener tropas en Bengala (art. XI). En el resto de la India, los franceses seguirían siendo una amenaza militar, sobre todo durante la Guerra de la Independencia Americana, y hasta la toma de Pondichéry en 1793, al inicio de las Guerras Revolucionarias Francesas, sin ninguna presencia militar. Aunque estos pequeños puestos de avanzada siguieron siendo posesiones francesas durante los doscientos años siguientes, las ambiciones francesas en los territorios indios quedaron efectivamente anuladas, eliminando así una importante fuente de competencia económica para la compañía.
La Compañía de las Indias Orientales también había obtenido ventajas competitivas sobre los importadores de té coloniales estadounidenses para vender té de sus colonias en Asia en las colonias americanas. Esto condujo a la Fiesta del Té de Boston de 1773, en la que los manifestantes abordaron los barcos británicos y arrojaron el té por la borda. Cuando los manifestantes impidieron con éxito la descarga del té en otras tres colonias y en Boston, el gobernador Thomas Hutchinson de la provincia de la Bahía de Massachusetts se negó a permitir que el té fuera devuelto a Gran Bretaña. Este fue uno de los incidentes que condujeron a la revolución americana y a la independencia de las colonias americanas.
El monopolio comercial de la compañía con la India fue abolido en la Ley de la Carta de 1813. El monopolio con China se terminó en 1833, poniendo fin a las actividades comerciales de la compañía y haciendo que sus actividades fueran puramente administrativas.
Tras la rebelión india de 1857 y en virtud de las disposiciones de la Ley del Gobierno de la India de 1858, el Gobierno británico nacionalizó la empresa. El gobierno británico se hizo cargo de sus posesiones indias, de sus poderes y maquinaria administrativos y de sus fuerzas armadas.
La empresa siguió existiendo de forma vestigial, continuando la gestión del comercio del té en nombre del Gobierno británico (y el suministro de Santa Elena) hasta que entró en vigor la East India Stock Dividend Redemption Act de 1873, el 1 de enero de 1874. Esta ley preveía la disolución formal de la compañía el 1 de junio de 1874, tras el pago de un último dividendo y la conmutación o amortización de sus acciones. The Times comentó el 8 de abril de 1873:
Realizó una obra como en toda la historia de la raza humana ninguna otra compañía comercial intentó jamás, y como ninguna, seguramente, intentará en los años venideros.
La sede de la compañía en Londres, desde la que se gobernaba gran parte de la India, era la East India House, en Leadenhall Street. Después de ocupar locales en Philpot Lane de 1600 a 1621; en Crosby House, Bishopsgate de 1621 a 1638; y en Leadenhall Street de 1638 a 1648, la compañía se trasladó a Craven House, una mansión isabelina en Leadenhall Street. En 1661, el edificio ya era conocido como East India House. Se reconstruyó y amplió completamente en 1726-1729 y se volvió a remodelar y ampliar considerablemente en 1796-1800. Finalmente fue desalojado en 1860 y demolido en 1861-1862. El lugar lo ocupa ahora el edificio Lloyd»s.
En 1607, la compañía decidió construir sus propios barcos y alquiló un astillero en el río Támesis, en Deptford. En 1614, el astillero se quedó pequeño, por lo que se adquirió un emplazamiento alternativo en Blackwall: el nuevo astillero estaba en pleno funcionamiento en 1617. Fue vendido en 1656, aunque durante algunos años los barcos de la Compañía de las Indias Orientales siguieron siendo construidos y reparados allí bajo los nuevos propietarios.
En 1803, una ley del Parlamento, promovida por la Compañía de las Indias Orientales, creó la Compañía de Muelles de las Indias Orientales, con el objetivo de establecer un nuevo conjunto de muelles (los Muelles de las Indias Orientales) principalmente para el uso de los barcos que comerciaban con la India. El muelle de Brunswick, que formaba parte del astillero de Blackwall, se convirtió en el muelle de exportación, mientras que al norte se construyó un nuevo muelle de importación. En 1838 la East India Dock Company se fusionó con la West India Dock Company. En 1909, la Autoridad Portuaria de Londres se hizo cargo de los muelles, que cerraron en 1967.
El East India College se fundó en 1806 como centro de formación para «escritores» (es decir, empleados) al servicio de la compañía. Al principio estaba situado en el castillo de Hertford, pero en 1809 se trasladó a unas instalaciones construidas expresamente en Hertford Heath, Hertfordshire. En 1858 el colegio cerró; pero en 1862 los edificios volvieron a abrirse como escuela pública, ahora Haileybury and Imperial Service College.
El Seminario Militar de la Compañía de las Indias Orientales se fundó en 1809 en Addiscombe, cerca de Croydon (Surrey), con el fin de formar a jóvenes oficiales para que sirvieran en los ejércitos de la compañía en la India. Tenía su sede en Addiscombe Place, una mansión de principios del siglo XVIII. El gobierno se hizo cargo de él en 1858 y lo rebautizó como Royal Indian Military College. En 1861 se cerró, y el lugar fue posteriormente remodelado.
En 1818, la compañía firmó un acuerdo por el cual los empleados que fueran declarados locos en la India podrían ser atendidos en Pembroke House, Hackney, Londres, un manicomio privado dirigido por el Dr. George Rees hasta 1838, y después por el Dr. William Williams. El acuerdo duró más que la propia compañía, y continuó hasta 1870, cuando la Oficina de la India abrió su propio asilo, el Royal India Asylum, en Hanwell, Middlesex.
El Club de las Indias Orientales de Londres se creó en 1849 para los oficiales de la compañía. El Club sigue existiendo hoy en día como club privado de caballeros con su casa club situada en el 16 de St James»s Square, Londres.
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Banderas
La bandera de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales cambió con el tiempo, con un cantón basado en la bandera del Reino contemporáneo, y un campo de 9 a 13 franjas rojas y blancas alternas.
A partir de 1600, el cantón consistía en una cruz de San Jorge que representaba al Reino de Inglaterra. Con las Actas de Unión de 1707, el cantón se cambió por la nueva Bandera de la Unión -que consistía en una Cruz de San Jorge inglesa combinada con una cruz de San Andrés escocesa- que representaba al Reino de Gran Bretaña. Después de las Actas de Unión de 1800, que unieron a Irlanda con Gran Bretaña para formar el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, el cantón de la bandera de la Compañía de las Indias Orientales se modificó en consecuencia para incluir un Saltire de San Patricio.
Se ha debatido mucho sobre el número y el orden de las franjas en el campo de la bandera. Los documentos históricos y las pinturas muestran variaciones de 9 a 13 franjas, con algunas imágenes que muestran la franja superior roja y otras que la muestran blanca.
En la época de la Revolución Americana, la bandera de la Compañía de las Indias Orientales era casi idéntica a la Gran Bandera de la Unión. El historiador Charles Fawcett sostuvo que la bandera de la Compañía de las Indias Orientales inspiró la de las Estrellas y las Franjas de América.
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Escudo de armas
El escudo original de la Compañía de las Indias Orientales se concedió en 1600. El blasón de las armas es el siguiente:
«De azur, tres naves con tres mástiles, aparejadas y a toda vela, las velas, gallardetes y enseñas de plata, cargadas cada una de ellas con una cruz de gules; en el jefe de la segunda un pálido cuartelado de azur y gules, en el 1º y 4º una flor de lis o, en el 2º y 3º un leopardo o, entre dos rosas de gules sembradas o con púas de vert». El escudo tenía como cresta «Una esfera sin marco, delimitada con el Zodiaco en curva Or, entre dos banderines flottant Argent, cada uno cargado con una cruz Gules, sobre la esfera las palabras Deus indicat» (latín: Dios indica). Los soportes eran dos leones marinos (leones con cola de pez) y el lema era Deo ducente nil nocet (latín: Donde Dios guía, nada daña).
Las armas posteriores de la Compañía de las Indias Orientales, concedidas en 1698, eran: «Argent una cruz Gules; en el cuartel principal dexter un escudo de las armas de Francia e Inglaterra trimestral, el escudo ornamentalmente y regiamente coronado Or». La cresta era: «Un león rampante guardián Or sosteniendo entre las patas delanteras una corona regia propia». Los apoyos eran: «Dos leones rampantes guardianes Or, cada uno sosteniendo un estandarte erecto Argent, cargado con una cruz Gules». El lema era Auspicio regis et senatus angliæ (latín: Bajo los auspicios del Rey y el Senado de Inglaterra).
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Marca comercial
Cuando se constituyó la Compañía de las Indias Orientales en 1600, todavía era habitual que los comerciantes individuales o los miembros de compañías como la Compañía de Aventureros Mercantiles tuvieran una marca mercantil distintiva que a menudo incluía el místico «Signo de los Cuatro» y servía como marca comercial. La marca mercantil de la Compañía de las Indias Orientales consistía en un «Signo de los Cuatro» encima de un corazón dentro del cual había una saltira entre cuyos brazos inferiores estaban las iniciales «EIC». Esta marca era un motivo central de la acuñación de monedas de la Compañía de las Indias Orientales y constituye el emblema central que aparece en los sellos postales de Scinde Dawk.
Los barcos de la Compañía de las Indias Orientales se llamaban East Indiamen o simplemente «Indiamen». A veces sus nombres llevaban el prefijo «HCS», que significaba «Honourable Company»s Service», como el HCS Vestal (1809) y el HCS Intrepid (1780).
Durante las guerras revolucionarias y napoleónicas, la Compañía de las Indias Orientales dispuso de cartas de marques para sus buques, como el Lord Nelson. Esto no era para que pudieran llevar cañones para defenderse de los buques de guerra, corsarios y piratas en sus viajes a la India y China (eso podían hacerlo sin permiso), sino para que, en caso de tener la oportunidad de tomar un premio, pudieran hacerlo sin ser culpables de piratería. Del mismo modo, el Earl of Mornington, un barco de paquetes de la Compañía de las Indias Orientales de sólo seis cañones, también navegaba bajo una carta de marquesina.
Además, la compañía tenía su propia armada, la Marina de Bombay, equipada con buques de guerra como el Grappler. Estos barcos acompañaban a menudo a los buques de la Royal Navy en expediciones, como la Invasión de Java.
En la batalla de Pulo Aura, que fue probablemente la victoria naval más notable de la compañía, Nathaniel Dance, Comodoro de un convoy de indios y que navegaba a bordo del Warley, dirigió a varios indios en una escaramuza con una escuadra francesa, expulsándolos. Unos seis años antes, el 28 de enero de 1797, cinco indios, el Woodford, al mando del capitán Charles Lennox, el Taunton-Castle, el capitán Edward Studd, el Canton, el capitán Abel Vyvyan, el Boddam, el capitán George Palmer, y el Ocean, el capitán John Christian Lochner, se habían enfrentado al almirante de Sercey y a su escuadra de fragatas. En esta ocasión, los indios lograron ponerse a salvo con un farol y sin que se disparara. Por último, el 15 de junio de 1795, el general Goddard desempeñó un papel importante en la captura de siete indios orientales holandeses frente a Santa Elena.
Los buques de las Indias Orientales eran grandes y de fuerte construcción y cuando la Royal Navy estaba desesperada por conseguir buques para escoltar convoyes mercantes, compró varios de ellos para convertirlos en buques de guerra. El Earl of Mornington se convirtió en el HMS Drake. Otros ejemplos son:
Su diseño como buques mercantes significaba que su rendimiento en el papel de buque de guerra era decepcionante y la Armada los convirtió en transportes.
A diferencia de todos los demás registros del Gobierno británico, los registros de la Compañía de las Indias Orientales (y su sucesora, la Oficina de la India) no se encuentran en los Archivos Nacionales de Kew, Londres, sino que se conservan en la Biblioteca Británica de Londres como parte de las Colecciones de Asia, Pacífico y África. El catálogo se puede consultar en línea en los catálogos de Access to Archives. Muchos de los registros de la Compañía de las Indias Orientales están disponibles gratuitamente en línea en virtud de un acuerdo que la Families in British India Society tiene con la British Library. Existen catálogos publicados de los diarios y cuadernos de bitácora de los barcos de la Compañía de las Indias Orientales, 1600-1834; y de algunas de las instituciones filiales de la compañía, como el East India Company College, Haileybury y el Addiscombe Military Seminary.
El Asiatic Journal and Monthly Register for British India and its Dependencies, publicado por primera vez en 1816, fue patrocinado por la Compañía de las Indias Orientales, e incluye mucha información relacionada con la EIC.
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