Era de los Descubrimientos

gigatos | marzo 27, 2022

Resumen

La Era de los Descubrimientos (o la Era de las Exploraciones) es un término informal y poco definido para el período moderno temprano, que se superpone en gran medida con la Era de la Vela, aproximadamente desde el siglo XV hasta el siglo XVIII en la historia europea, en el que los europeos navegantes exploraron regiones de todo el mundo.

La extensa exploración de ultramar, liderada por portugueses y españoles, surgió como un poderoso factor en la cultura europea, sobre todo el encuentro y la colonización europea de las Américas. También marca una mayor adopción del colonialismo como política gubernamental en varios estados europeos, por lo que a veces es sinónimo de la primera ola de colonización europea.

La exploración europea fuera del Mediterráneo comenzó con las expediciones marítimas de Portugal a las Islas Canarias en 1336. Poco después, los descubrimientos portugueses de los archipiélagos atlánticos de Madeira y Azores, reclamados para la corona portuguesa en 1419 y 1427 respectivamente, y luego la costa de África occidental a partir de 1434 hasta el establecimiento de la ruta marítima a la India en 1498 por Vasco da Gama. La Corona de Castilla (España) patrocinó los viajes transatlánticos de Cristóbal Colón a las Américas entre 1492 y 1504 que marcaron el inicio de la colonización europea del continente, e hizo la primera circunnavegación del globo entre 1519 y 1522 por la expedición de Fernando de Magallanes (completada por Juan Sebastián Elcano). Estos descubrimientos dieron lugar a numerosas expediciones navales por los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, y a expediciones terrestres en América, Asia, África y Australia que continuaron hasta finales del siglo XIX, seguidas de la exploración de las regiones polares en el siglo XX.

La exploración europea de ultramar propició el surgimiento del comercio mundial y de los imperios coloniales europeos. El contacto entre el Viejo Mundo (Europa, Asia y África) y el Nuevo Mundo (las Américas), así como con Australia, produjo el intercambio colombino, una amplia transferencia de plantas, animales, alimentos, poblaciones humanas (incluidos los esclavos), enfermedades contagiosas y cultura entre los hemisferios oriental y occidental. La Era de los Descubrimientos y la posterior exploración europea permitieron cartografiar el mundo, lo que dio lugar a una nueva visión del mundo y a que civilizaciones lejanas entraran en contacto. Al mismo tiempo, se propagaron nuevas enfermedades que diezmaron a las poblaciones que no habían estado en contacto con el Viejo Mundo, sobre todo en lo que respecta a los nativos americanos. La época también fue testigo de la esclavización, la explotación, la conquista militar y la creciente influencia económica y difusión de la cultura y la tecnología europeas por parte de Europa y sus colonias sobre las poblaciones nativas.

Se ha analizado el concepto de descubrimiento, destacando críticamente la historia del término central de esta periodización. El término «edad de los descubrimientos» ha figurado en la literatura histórica y sigue siendo de uso común. J. H. Parry, llamando al periodo alternativamente como Edad del Reconocimiento, sostiene que no sólo fue una época de exploraciones europeas a regiones hasta entonces desconocidas para ellos, sino que también produjo la expansión del conocimiento geográfico y de la ciencia empírica. «En ella se produjeron también las primeras grandes victorias de la investigación empírica sobre la autoridad, los inicios de esa estrecha asociación de la ciencia, la tecnología y el trabajo cotidiano que es una característica esencial del mundo occidental moderno». Anthony Pagden se basa en el trabajo de Edmundo O»Gorman para afirmar que «Para todos los europeos, los acontecimientos de octubre de 1492 constituyeron un «descubrimiento». Algo de lo que no tenían conocimiento previo se había presentado de repente a su mirada». O»Gorman sostiene además que el encuentro físico y geográfico con los nuevos territorios fue menos importante que el esfuerzo de los europeos por integrar este nuevo conocimiento en su visión del mundo, lo que él llama «la invención de América». Pagden examina los orígenes de los términos «descubrimiento» e «invención». En inglés, «discovery» y sus formas en las lenguas romances derivan de «disco-operio, que significa descubrir, revelar, exponer a la mirada» con la idea implícita de que lo revelado existía previamente. Pocos europeos de la época de las exploraciones utilizaron el término «invención» para los encuentros europeos, con la notable excepción de Martin Waldseemüller, cuyo mapa utilizó por primera vez el término «América».

Un concepto jurídico central de la Doctrina del Descubrimiento, expuesto por el Tribunal Supremo de Estados Unidos en 1823, se basa en las afirmaciones del derecho de las potencias europeas a reclamar tierras durante sus exploraciones. El concepto de «descubrimiento» se ha utilizado para imponer la reivindicación colonial y la era de los descubrimientos, pero también ha sido cuestionado por los pueblos indígenas Muchos pueblos indígenas han cuestionado fundamentalmente el concepto y la reivindicación colonial del «descubrimiento» sobre sus tierras y su gente por considerarlos forzados y por negar la presencia indígena.

Este periodo, llamado alternativamente la Era de la Exploración, también ha sido analizado a través de reflexiones sobre la comprensión y el uso de la exploración. Su comprensión y uso, al igual que la ciencia en general, se ha discutido como enmarcado y utilizado para las empresas coloniales, la discriminación y la explotación, combinándolo con conceptos como la «frontera» (como en el fronterismo) y el destino manifiesto, hasta la era contemporánea de la exploración espacial.

Alternativamente, el término y el concepto de contacto, como en el primer contacto, se ha utilizado para arrojar una luz más matizada y recíproca sobre la era de los descubrimientos y el colonialismo, utilizando los nombres alternativos de la Era del Contacto que la discuten como un «proyecto inacabado y diverso».

Los portugueses comenzaron a explorar sistemáticamente la costa atlántica de África en 1418, bajo el patrocinio del Infante Dom Henrique (Príncipe Enrique). Bajo la dirección de Enrique el Navegante, los portugueses desarrollaron un nuevo barco mucho más ligero, la carabela, que podía navegar más lejos y más rápido y, sobre todo, era muy maniobrable y podía navegar mucho más cerca del viento, o contra el viento. En 1488, Bartolomeu Dias llegó al océano Índico por esta vía.

En 1492, los Reyes Católicos de Castilla y Aragón financiaron el plan del marino genovés Cristóbal Colón de navegar hacia el oeste para llegar a las Indias cruzando el Atlántico. Colón se encontró con un continente inexplorado por la mayoría de los europeos (aunque había comenzado a ser explorado y fue colonizado temporalmente por los nórdicos a partir de unos 500 años antes). Más tarde, se le llamó América en honor al explorador Américo Vespucio, que se dio cuenta de que era un «nuevo mundo». Para evitar el conflicto entre Portugal y Castilla (la corona bajo la que Colón realizó el viaje), se emitieron cuatro bulas papales para dividir el mundo en dos regiones de exploración, donde cada reino tenía derechos exclusivos para reclamar las tierras recién descubiertas. Estas fueron modificadas por el Tratado de Tordesillas, ratificado por el Papa Julio II.

En 1498, una expedición portuguesa comandada por Vasco da Gama llegó a la India navegando alrededor de África, abriendo el comercio directo con Asia. Mientras otras flotas exploradoras eran enviadas desde Portugal al norte de América del Norte, en los años siguientes las Armadas de Indias portuguesas también ampliaron esta ruta oceánica oriental, tocando a veces América del Sur y abriendo así un circuito desde el Nuevo Mundo hasta Asia (a partir de 1500, bajo el mando de Pedro Álvares Cabral), y exploraron islas del Atlántico Sur y del Índico Meridional. Pronto, los portugueses navegaron más hacia el este, hasta las valiosas Islas de las Especias en 1512, desembarcando en China un año después. Los portugueses no llegaron a Japón hasta 1543. En 1513, el español Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá y llegó al «otro mar» del Nuevo Mundo. Así pues, Europa recibió por primera vez noticias del Pacífico oriental y occidental en un lapso de un año, alrededor de 1512. Las exploraciones hacia el este y el oeste se superpusieron en 1522, cuando una expedición castellana (española), dirigida por el navegante portugués Fernando de Magallanes y más tarde por el navegante vasco español Juan Sebastián Elcano, que navegaba hacia el oeste, completó la primera circunnavegación del mundo, mientras los conquistadores españoles exploraban el interior de las Américas y, más tarde, algunas de las islas del Pacífico Sur.

A partir de 1495, franceses, ingleses y holandeses entraron en la carrera de las exploraciones tras conocer estas hazañas, desafiando el monopolio ibérico del comercio marítimo mediante la búsqueda de nuevas rutas, primero hacia las costas occidentales de América del Norte y del Sur, a través de las primeras expediciones inglesas y francesas (comenzando por la primera expedición de John Cabot en 1497 hacia el norte, al servicio de Inglaterra, seguida por las expediciones francesas a América del Sur y más tarde a América del Norte), y hacia el Océano Pacífico alrededor de América del Sur, pero finalmente siguiendo a los portugueses alrededor de África hasta el Océano Índico; descubriendo Australia en 1606, Nueva Zelanda en 1642 y Hawai en 1778. Mientras tanto, desde la década de 1580 hasta la de 1640, los rusos exploraron y conquistaron casi toda Siberia, y Alaska en la década de 1730.

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Auge del comercio europeo

Después de que la caída de Roma cortara en gran medida la conexión entre Europa y las tierras más orientales, la Europa cristiana era en gran medida un remanso en comparación con el mundo árabe, que rápidamente conquistó e incorporó grandes territorios en Oriente Medio y el norte de África. Las cruzadas cristianas para recuperar Tierra Santa de los musulmanes no fueron un éxito militar, pero pusieron a Europa en contacto con Oriente Medio y con los valiosos bienes que allí se fabricaban o comercializaban. A partir del siglo XII, la economía europea se transformó gracias a la interconexión de las rutas comerciales fluviales y marítimas, lo que llevó a Europa a crear redes comerciales: 345

Antes del siglo XII, un obstáculo importante para el comercio al este del estrecho de Gibraltar, que dividía el mar Mediterráneo del océano Atlántico, era el control musulmán de grandes franjas de territorio, incluida la península ibérica y los monopolios comerciales de las ciudades-estado cristianas de la península italiana, especialmente Venecia y Génova. El crecimiento económico de Iberia se produjo tras la reconquista cristiana de Al-Andalus, en el actual sur de España, y el Sitio de Lisboa (1147 d.C.), en Portugal. El declive de la fuerza naval del Califato Fatimí, que comenzó antes de la Primera Cruzada, ayudó a los estados marítimos italianos, principalmente Venecia, Génova y Pisa, a dominar el comercio en el Mediterráneo oriental, donde los mercaderes se hicieron ricos y políticamente influyentes. La situación mercantil en el Mediterráneo oriental cambió aún más con la disminución del poder naval cristiano bizantino tras la muerte del emperador Manuel I Komnenos en 1180, cuya dinastía había hecho varios tratados y concesiones notables con los comerciantes italianos, permitiendo el uso de los puertos cristianos bizantinos. La conquista normanda de Inglaterra a finales del siglo XI permitió un comercio pacífico en el Mar del Norte. La Liga Hanseática, una confederación de gremios mercantiles y sus ciudades en el norte de Alemania a lo largo del Mar del Norte y el Mar Báltico, fue fundamental para el desarrollo comercial de la región. En el siglo XII, la región de Flandes, Henao y Brabante producía los tejidos de mayor calidad del norte de Europa, lo que animó a los mercaderes de Génova y Venecia a navegar hasta allí directamente desde el Mediterráneo, a través del estrecho de Gibraltar, y hasta la costa atlántica: 316-38 Nicolòzzo Spinola realizó el primer viaje directo de Génova a Flandes del que se tiene constancia en 1277: 328

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Tecnología: El diseño de barcos y la brújula

Los avances tecnológicos que fueron importantes para la Era de la Exploración fueron la adopción de la brújula magnética y los avances en el diseño de los barcos.

La brújula fue un complemento del antiguo método de navegación basado en la observación del sol y las estrellas. La brújula ya se utilizaba para la navegación en China en el siglo XI y fue adoptada por los comerciantes árabes en el Océano Índico. La brújula se extendió a Europa a finales del siglo XII o principios del XIII. El uso de la brújula para la navegación en el Océano Índico se menciona por primera vez en 1232: 351-2 La primera mención del uso de la brújula en Europa fue en 1180: 382 Los europeos utilizaban una brújula «seca», con una aguja sobre un pivote. La carta de la brújula también fue un invento europeo.

Para la navegación, el pueblo malayo inventó de forma independiente las velas de junco, hechas de esteras tejidas y reforzadas con bambú, al menos varios cientos de años antes del 1 a.C. En la época de la dinastía Han (206 a.C. a 220 d.C.), los chinos ya utilizaban este tipo de velas, pues lo habían aprendido de los marineros malayos que visitaban su costa meridional. Además de este tipo de vela, también fabricaban velas de equilibrio (velas tanja). La invención de este tipo de velas hizo posible la navegación alrededor de la costa occidental de África, por su capacidad de navegar contra el viento. Este tipo de vela también inspiró a los árabes, al oeste, y a los polinesios, al este, a desarrollar la vela latina y la vela de pinza de cangrejo, respectivamente.

Los javaneses construyeron barcos mercantes de alta mar llamados po desde al menos el siglo I d.C. Tenía más de 50 m de eslora y un francobordo de entre 4 y 7 metros. El po era capaz de transportar 700 personas junto con más de 10.000 hú (斛) de carga (250-1000 toneladas según diversas interpretaciones). Están construidos con múltiples tablones para resistir las tormentas, y tenían 4 velas más una vela de bauprés. Los javaneses ya llegaron a Ghana en el siglo VIII.

Los barcos aumentaron de tamaño, necesitaron tripulaciones más pequeñas y pudieron navegar distancias más largas sin detenerse. Esto condujo a una reducción significativa de los costes del transporte marítimo de larga distancia en el siglo XIV: 342 Las barcazas siguieron siendo populares para el comercio debido a su bajo coste. Las galeras también se utilizaban en el comercio.

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Primeros conocimientos geográficos y mapas

El Periplos del Mar Eritreo, un documento que data del año 40 al 60 d.C., describe una ruta recién descubierta a través del Mar Rojo hasta la India, con descripciones de los mercados de las ciudades de los alrededores del Mar Rojo, el Golfo Pérsico y el Océano Índico, incluso a lo largo de la costa oriental de África, en el que se afirma que «más allá de estos lugares, el océano inexplorado se curva hacia el oeste, y pasando por las regiones al sur de Etiopía y Libia y África, se mezcla con el mar occidental (posible referencia al Océano Atlántico)». Los conocimientos medievales europeos sobre Asia más allá del alcance del Imperio bizantino procedían de informes parciales, a menudo oscurecidos por leyendas, que se remontaban a la época de las conquistas de Alejandro Magno y sus sucesores.

Otra fuente fueron las redes comerciales judías radhanitas de mercaderes establecidas como intermediarios entre Europa y el mundo musulmán durante la época de los estados cruzados.

En 1154, el geógrafo árabe Muhammad al-Idrisi elaboró una descripción del mundo y un mapamundi, la Tabula Rogeriana, en la corte del rey Roger II de Sicilia, pero aún así África sólo era conocida parcialmente por los cristianos, genoveses y venecianos, o por los marinos árabes, y su extensión meridional era desconocida. Había informes sobre el gran Sahara africano, pero el conocimiento fáctico se limitaba para los europeos a las costas mediterráneas y poco más, ya que el bloqueo árabe del norte de África impedía la exploración hacia el interior. Los conocimientos sobre la costa atlántica africana eran fragmentarios y procedían principalmente de antiguos mapas griegos y romanos basados en los conocimientos cartagineses, incluso en la época de la exploración romana de Mauritania. El Mar Rojo apenas se conocía y sólo los vínculos comerciales con las repúblicas marítimas, especialmente la República de Venecia, fomentaban la recopilación de conocimientos marítimos precisos.

Las rutas comerciales del Océano Índico fueron recorridas por comerciantes árabes. Entre 1405 y 1421, el emperador Yongle de la China Ming patrocinó una serie de misiones tributarias de largo alcance bajo el mando de Zheng He (Cheng Ho). Las flotas visitaron Arabia, África oriental, India, el sureste asiático y Tailandia. Pero los viajes, relatados por Ma Huan, un viajero y traductor musulmán, se interrumpieron bruscamente tras la muerte del emperador y no tuvieron continuidad, ya que la dinastía china Ming se replegó en el haijin, una política de aislacionismo, habiendo limitado el comercio marítimo.

Hacia 1400 llegó a Italia una traducción latina de la Geographia de Ptolomeo procedente de Constantinopla. El redescubrimiento de los conocimientos geográficos romanos fue una revelación, tanto para la elaboración de mapas como para la visión del mundo, aunque reforzó la idea de que el océano Índico no tenía salida al mar.

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Viajes europeos medievales (1241-1438)

El preludio de la Era de los Descubrimientos fue una serie de expediciones europeas que cruzaron Eurasia por tierra a finales de la Edad Media. Los mongoles habían amenazado a Europa, pero los estados mongoles también unificaron gran parte de Eurasia y, a partir de 1206, la Pax Mongolica permitió establecer rutas comerciales seguras y líneas de comunicación que se extendían desde Oriente Medio hasta China. Una serie de europeos las aprovecharon para explorar hacia el este. La mayoría eran italianos, ya que el comercio entre Europa y Oriente Medio estaba controlado principalmente por las repúblicas marítimas. Los estrechos vínculos italianos con el Levante suscitaron gran curiosidad e interés comercial por los países situados más al este.

Hay algunos relatos de mercaderes del norte de África y de la región mediterránea que comerciaban en el océano Índico a finales de la época medieval.

Durante las invasiones mongolas del Levante se enviaron embajadas cristianas hasta el Karakorum, de las que obtuvieron un mayor conocimiento del mundo. El primero de estos viajeros fue Giovanni da Pian del Carpine, enviado por el papa Inocencio IV al Gran Khan, que viajó a Mongolia y volvió de 1241 a 1247. Por la misma época, el príncipe ruso Yaroslav de Vladimir, y posteriormente sus hijos Alexander Nevsky y Andrey II de Vladimir, viajaron a la capital mongola. Aunque con fuertes implicaciones políticas, sus viajes no dejaron relatos detallados. Les siguieron otros viajeros, como el francés André de Longjumeau y el flamenco Guillermo de Rubruck, que llegaron a China a través de Asia Central. Marco Polo, un mercader veneciano, dictó un relato de viajes por Asia entre 1271 y 1295, en el que describe su estancia en la corte de la dinastía Yuan de Kublai Khan en Viajes, y que fue leído en toda Europa.

La flota musulmana que custodiaba el estrecho de Gibraltar fue derrotada por Génova en 1291. Ese mismo año, los genoveses realizaron su primer intento de exploración del Atlántico cuando los hermanos mercaderes Vadino y Ugolino Vivaldi zarparon de Génova con dos galeras, pero desaparecieron frente a la costa marroquí, alimentando los temores a los viajes oceánicos. De 1325 a 1354, un erudito marroquí de Tánger, Ibn Battuta, viajó por el norte de África, el desierto del Sáhara, el oeste de África, el sur de Europa, el este de Europa, el Cuerno de África, Oriente Medio y Asia, llegando a China. A su regreso, dictó un relato de sus viajes a un erudito que conoció en Granada, La Rihla («El viaje»), la fuente no anunciada sobre sus aventuras. Entre 1357 y 1371, un libro de supuestos viajes compilado por John Mandeville adquirió una extraordinaria popularidad. A pesar del carácter poco fiable y a menudo fantasioso de sus relatos, se utilizó como referencia para Oriente, Egipto y el Levante en general, afirmando la antigua creencia de que Jerusalén era el centro del mundo.

Tras el periodo de relaciones timúridas con Europa, en 1439 Niccolò de» Conti publicó un relato de sus viajes como mercader musulmán a la India y al sudeste asiático y, más tarde, en 1466-1472, el mercader ruso Afanasy Nikitin de Tver viajó a la India, que describió en su libro Un viaje más allá de los tres mares.

Estos viajes por tierra tuvieron poco efecto inmediato. El Imperio Mongol se derrumbó casi tan rápido como se formó y pronto la ruta hacia el este se hizo más difícil y peligrosa. La peste negra del siglo XIV también bloqueó los viajes y el comercio. El auge del Imperio Otomano limitó aún más las posibilidades del comercio europeo por tierra.

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Misiones chinas (1405-1433)

Los chinos tenían amplias conexiones a través del comercio en Asia y habían estado navegando a Arabia, África Oriental y Egipto desde la dinastía Tang (618-907 d.C.). Entre 1405 y 1421, el tercer emperador Ming, Yongle, patrocinó una serie de misiones tributarias de largo alcance en el océano Índico bajo el mando del almirante Zheng He (Cheng Ho). A pesar de su importancia, estos viajes no dieron lugar a vínculos permanentes con los territorios de ultramar, ya que los cambios de política aislacionista en China pusieron fin a los viajes y al conocimiento de los mismos.

Para estas expediciones diplomáticas internacionales se preparó una gran flota de nuevos juncos. El mayor de estos juncos -que los chinos denominaban bao chuan (barcos del tesoro)- podía medir 121 metros (400 pies) de proa a popa, y en él participaban miles de marineros. La primera expedición partió en 1405. Se lanzaron al menos siete expediciones bien documentadas, cada una más grande y más cara que la anterior. Las flotas visitaron Arabia, África oriental, India, el archipiélago malayo y Tailandia (entonces llamada Siam), intercambiando bienes por el camino. Presentaban regalos de oro, plata, porcelana y seda; a cambio, recibían novedades como avestruces, cebras, camellos, marfil y jirafas. Tras la muerte del emperador, Zheng He dirigió una última expedición que partió de Nankín en 1431 y regresó a Pekín en 1433. Es muy probable que esta última expedición llegara hasta Madagascar. Los viajes fueron relatados por Ma Huan, un viajero y traductor musulmán que acompañó a Zheng He en tres de las siete expediciones, y su relato fue publicado como Yingya Shenglan (Estudio general de las costas del océano) (1433).

Los viajes tuvieron un efecto significativo y duradero en la organización de una red marítima, utilizando y creando nodos y conductos a su paso, reestructurando así las relaciones e intercambios internacionales e interculturales. Fue especialmente impactante, ya que ninguna otra política había ejercido el dominio naval sobre todos los sectores del océano Índico antes de estos viajes. Los Ming promovieron nodos alternativos como estrategia para establecer el control sobre la red. Por ejemplo, debido a la participación china, puertos como Malaca (en el sudeste asiático), Cochin (en la costa de Malabar) y Malindi (en la costa de Swahili) habían crecido como alternativas clave a otros puertos importantes y establecidos. La aparición de la flota del tesoro de los Ming generó e intensificó la competencia entre las políticas y los rivales, cada uno de los cuales buscaba una alianza con los Ming.

Los viajes también propiciaron la integración regional del Océano Occidental y el aumento de la circulación internacional de personas, ideas y mercancías. También proporcionó una plataforma para los discursos cosmopolitas, que tuvieron lugar en lugares como los barcos de la flota del tesoro Ming, las capitales Ming de Nanjing y Pekín, y los banquetes organizados por la corte Ming para los representantes extranjeros. Diversos grupos de personas de todos los países marítimos se congregaban, interactuaban y viajaban juntos mientras la flota del tesoro Ming navegaba desde y hacia la China Ming. Por primera vez en su historia, la región marítima desde China hasta África estaba bajo el dominio de una sola potencia imperial, lo que permitió la creación de un espacio cosmopolita.

Estos viajes de larga distancia no tuvieron continuidad, ya que la dinastía china Ming se replegó en el haijin, una política de aislacionismo, habiendo limitado el comercio marítimo. Los viajes se interrumpieron bruscamente tras la muerte del emperador, ya que los chinos perdieron el interés por lo que calificaban de tierras bárbaras, volviéndose hacia el interior, y los emperadores sucesores consideraron que las expediciones eran perjudiciales para el Estado chino; el emperador Hongxi puso fin a nuevas expediciones y el emperador Xuande suprimió gran parte de la información sobre los viajes de Zheng He.

Desde el siglo VIII hasta el siglo XV, la República de Venecia y las repúblicas marítimas vecinas tuvieron el monopolio del comercio europeo con Oriente Medio. El comercio de la seda y las especias, que incluía especias, incienso, hierbas, drogas y opio, hizo que estas ciudades-estado mediterráneas se enriquecieran fenomenalmente. Las especias se encontraban entre los productos más caros y demandados de la Edad Media, ya que se utilizaban en la medicina medieval, los rituales religiosos, la cosmética, la perfumería, así como los aditivos y conservantes de los alimentos. Todas ellas se importaban de Asia y África.

Los comerciantes musulmanes -principalmente descendientes de marineros árabes de Yemen y Omán- dominaban las rutas marítimas a través del Océano Índico, aprovechando las regiones de origen en el Lejano Oriente y embarcando para los emporios comerciales de la India, principalmente Kozhikode, hacia el oeste hasta Ormus en el Golfo Pérsico y Jeddah en el Mar Rojo. Desde allí, las rutas terrestres conducían a las costas del Mediterráneo. Los mercaderes venecianos distribuyeron las mercancías por Europa hasta el surgimiento del Imperio Otomano, que finalmente condujo a la caída de Constantinopla en 1453, impidiendo a los europeos el acceso a importantes rutas marítimas combinadas en las zonas del Egeo, el Bósforo y el Mar Negro. Los venecianos y otras repúblicas marítimas italianas mantuvieron un cierto acceso, más limitado, a las mercancías asiáticas, a través del comercio del sureste del Mediterráneo, en puertos como Antioquía, Acre y Alejandría.

Obligados a reducir sus actividades en el Mar Negro, y en guerra con Venecia, los genoveses se habían volcado en el comercio norteafricano de trigo, aceite de oliva (valorado también como fuente de energía) y en la búsqueda de plata y oro. Los europeos tenían un déficit constante de plata y oro, ya que la moneda sólo iba en una dirección: hacia fuera, gastada en el comercio oriental que ahora estaba cortado. Varias minas europeas se agotaron, y la falta de lingotes llevó al desarrollo de un complejo sistema bancario para gestionar los riesgos del comercio (el primer banco estatal, el Banco di San Giorgio, se fundó en 1407 en Génova). Navegando también hacia los puertos de Brujas (Flandes) e Inglaterra, se establecieron entonces comunidades genovesas en Portugal, que se beneficiaron de su capacidad empresarial y financiera.

La navegación europea había sido fundamentalmente de cabotaje terrestre, guiada por cartas portolanas. Estas cartas especificaban rutas oceánicas probadas y guiadas por puntos de referencia costeros: los marineros partían de un punto conocido, seguían un rumbo de brújula y trataban de identificar su ubicación por sus puntos de referencia. Para la primera exploración oceánica, los europeos occidentales utilizaron la brújula, así como los nuevos y progresivos avances en cartografía y astronomía. Para la navegación celeste se utilizaron instrumentos de navegación árabes como el astrolabio y el cuadrante.

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La exploración portuguesa

En 1297 el rey Dinis de Portugal se interesó personalmente por las exportaciones y en 1317 llegó a un acuerdo con el marino mercante genovés Manuel Pessanha (Pessagno), nombrándolo primer almirante de la armada portuguesa, con el objetivo de defender el país de las incursiones de los piratas musulmanes. Los brotes de peste bubónica provocaron una grave despoblación en la segunda mitad del siglo XIV: sólo el mar ofrecía alternativas, y la mayor parte de la población se asentó en las zonas costeras de pesca y comercio. Entre 1325 y 1357, Afonso IV de Portugal impulsó el comercio marítimo y ordenó las primeras exploraciones. Las Islas Canarias, ya conocidas por los genoveses, fueron reclamadas como oficialmente descubiertas bajo el patrocinio de los portugueses, pero en 1344 Castilla se las disputó, ampliando su rivalidad hacia el mar.

Para asegurarse el monopolio del comercio, los europeos (empezando por los portugueses) intentaron instaurar un sistema mediterráneo de comercio que utilizaba el poderío militar y la intimidación para desviar el comercio a través de los puertos que controlaban; allí se podía cobrar un impuesto. En 1415, Ceuta fue conquistada por los portugueses con el objetivo de controlar la navegación de la costa africana. El joven príncipe Enrique el Navegante estuvo allí y se dio cuenta de las posibilidades de beneficio en las rutas comerciales transaharianas. Durante siglos, las rutas de comercio de esclavos y oro que unían África Occidental con el Mediterráneo pasaban por el desierto del Sahara Occidental, controlado por los moros del norte de África.

Enrique deseaba saber hasta dónde se extendían los territorios musulmanes en África, con la esperanza de evitarlos y comerciar directamente con el África occidental por mar, encontrar aliados en las legendarias tierras cristianas del sur, como el largamente perdido reino cristiano del Preste Juan, y sondear si era posible llegar a las Indias por mar, fuente del lucrativo comercio de especias. Invirtió en patrocinar viajes por la costa de Mauritania, reuniendo a un grupo de mercaderes, armadores e interesados en las nuevas rutas marítimas. Pronto se llegó a las islas atlánticas de Madeira (1419) y las Azores (1427). En particular, fueron descubiertas por los viajes lanzados al mando del príncipe Enrique el Navegante. El propio jefe de la expedición, que estableció asentamientos en la isla de Madeira, fue el explorador portugués João Gonçalves Zarco.

En aquella época, los europeos no sabían qué había más allá del Cabo Non (Cabo Chaunar) en la costa africana, y si era posible regresar una vez cruzado. Los mitos náuticos advertían de la existencia de monstruos oceánicos o de un borde del mundo, pero la navegación del príncipe Enrique desafió tales creencias: a partir de 1421, la navegación sistemática lo superó, alcanzando el difícil cabo Bojador que en 1434 uno de los capitanes del príncipe Enrique, Gil Eanes, finalmente pasó.

Un gran avance fue la introducción de la carabela a mediados del siglo XV, un pequeño barco capaz de navegar a barlovento más que ningún otro en la Europa de la época. Evolucionadas a partir de diseños de barcos de pesca, fueron las primeras que pudieron abandonar la navegación de cabotaje y navegar con seguridad por el Atlántico abierto. Para la navegación celeste los portugueses utilizaban las Efemérides, que experimentaron una notable difusión en el siglo XV. Se trataba de cartas astronómicas que trazaban la ubicación de los astros en un periodo de tiempo determinado. Publicado en 1496 por el astrónomo, astrólogo y matemático judío Abraham Zacuto, el Almanach Perpetuum incluía algunas de estas tablas para los movimientos de las estrellas. Estas tablas revolucionaron la navegación, permitiendo el cálculo de la latitud. Sin embargo, la longitud exacta seguía siendo esquiva y los marineros se esforzaron por determinarla durante siglos. Utilizando la carabela, la exploración sistemática continuó cada vez más hacia el sur, avanzando una media de un grado al año. En 1445 se llegó a Senegal y a la península de Cabo Verde, y en 1446 Álvaro Fernandes avanzó hasta la actual Sierra Leona.

En 1453, la caída de Constantinopla en manos de los otomanos supuso un golpe para la cristiandad y las relaciones comerciales establecidas con Oriente. En 1455 el Papa Nicolás V emitió la bula Romanus Pontifex que reforzaba la anterior Dum Diversas (1452), concediendo todas las tierras y mares descubiertos más allá del Cabo Bojador al rey Afonso V de Portugal y sus sucesores, así como el comercio y la conquista contra musulmanes y paganos, iniciando una política de mare clausum en el Atlántico. El rey, que había consultado a expertos genoveses sobre una vía marítima hacia la India, encargó el mapamundi de Fra Mauro, que llegó a Lisboa en 1459.

En 1456 Diogo Gomes llegó al archipiélago de Cabo Verde. En la década siguiente, varios capitanes al servicio del príncipe Enrique -entre ellos el genovés Antonio da Noli y el veneciano Alvise Cadamosto- descubrieron el resto de las islas, que fueron ocupadas durante el siglo XV. En la década de 1460 se llegaría al Golfo de Guinea.

En 1460 Pedro de Sintra llegó a Sierra Leona. El príncipe Enrique murió en noviembre de ese año, tras lo cual, dados los escasos ingresos, se concedió la exploración al mercader lisboeta Fernão Gomes en 1469, quien a cambio del monopolio del comercio en el Golfo de Guinea debía explorar 100 millas (161 kilómetros) cada año durante cinco años. Con su patrocinio, los exploradores João de Santarém, Pedro Escobar, Lopo Gonçalves, Fernão do Pó y Pedro de Sintra lograron superar esos objetivos. Llegaron al hemisferio sur y a las islas del Golfo de Guinea, incluyendo Santo Tomé y Príncipe y Elmina, en la Costa de Oro, en 1471. (En el hemisferio sur, utilizaron la Cruz del Sur como referencia para la navegación celeste). Allí, en lo que llegó a llamarse la «Costa de Oro», en lo que hoy es Ghana, surgió un próspero comercio de oro de aluvión entre los nativos y los comerciantes árabes y bereberes.

En 1478 (durante la Guerra de Sucesión Castellana), cerca de la costa de Elmina se libró una gran batalla entre una armada castellana de 35 carabelas y una flota portuguesa por la hegemonía del comercio de Guinea (oro, esclavos, marfil y pimienta melegueta). La guerra terminó con una victoria naval portuguesa, seguida del reconocimiento oficial por parte de los Reyes Católicos de la soberanía portuguesa sobre la mayor parte de los territorios disputados de África Occidental, plasmado en el Tratado de Alcáçovas, de 1479. Esta fue la primera guerra colonial entre potencias europeas.

En 1481 el recién coronado João II decidió construir la factoría de São Jorge da Mina. En 1482 el río Congo fue explorado por Diogo Cão, que en 1486 continuó hasta el Cabo de la Cruz (actual Namibia).

El siguiente avance crucial se produjo en 1488, cuando Bartolomeu Dias rodeó el extremo sur de África, al que denominó «Cabo de las Tormentas», anclando en la bahía de Mossel y navegando hacia el este hasta la desembocadura del Gran Río Pez, demostrando que el océano Índico era accesible desde el Atlántico. Simultáneamente, Pêro da Covilhã, enviado a viajar en secreto por tierra, había llegado a Etiopía habiendo recogido importante información sobre el Mar Rojo y la costa de Quenia, lo que sugería que pronto habría una ruta marítima hacia las Indias. Pronto el cabo fue rebautizado por el rey Juan II de Portugal como «Cabo de la Buena Esperanza» (Cabo da Boa Esperança), debido al gran optimismo engendrado por la posibilidad de una ruta marítima a la India, demostrando que era falsa la opinión que existía desde Ptolomeo de que el océano Índico no tenía salida al mar.

Basándose en historias muy posteriores sobre la isla fantasma conocida como Bacalao y los grabados de Dighton Rock, algunos han especulado con que el explorador portugués João Vaz Corte-Real descubrió Terranova en 1473, pero las fuentes citadas son consideradas por los historiadores convencionales como poco fiables y poco convincentes.

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La exploración española: La llegada de Colón a las Américas

La rival ibérica de Portugal, Castilla, había comenzado a establecer su dominio sobre las Islas Canarias, situadas frente a la costa occidental africana, en 1402, pero luego se distrajo con la política interna ibérica y el rechazo de los intentos de invasión y las incursiones islámicas durante la mayor parte del siglo XV. Sólo a finales del siglo, tras la unificación de las coronas de Castilla y Aragón, la España moderna emergente se comprometió plenamente con la búsqueda de nuevas rutas comerciales en ultramar. La Corona de Aragón había sido un importante potentado marítimo en el Mediterráneo, controlando territorios en el este de España, el suroeste de Francia, islas importantes como Sicilia, Malta y el Reino de Nápoles y Cerdeña, con posesiones en tierra firme hasta Grecia. En 1492, los gobernantes conjuntos conquistaron el reino moro de Granada, que había estado proporcionando a Castilla bienes africanos a través de tributos, y decidieron financiar la expedición de Cristóbal Colón con la esperanza de eludir el monopolio de Portugal sobre las rutas marítimas del oeste de África, para llegar a «las Indias» (este y sur de Asia) viajando hacia el oeste. Dos veces antes, en 1485 y 1488, Colón había presentado el proyecto al rey Juan II de Portugal, que lo rechazó.

La noche del 3 de agosto de 1492, Colón partió de Palos de la Frontera con tres barcos: una carabela mayor, la Santa María, apodada Gallega, y dos carabelas menores, la Pinta y la Santa Clara, apodada Niña. Colón navegó primero a las Islas Canarias, donde se reabasteció para lo que resultó ser un viaje de cinco semanas a través del océano, cruzando una sección del Atlántico que se conoció como el Mar de los Sargazos.

El 12 de octubre de 1492 se avistó tierra, y Colón llamó a la isla (una de las islas que ahora componen las Bahamas, aunque se discute cuál de ellas) San Salvador, en lo que él creía que eran las «Indias Orientales». Colón también exploró la costa noreste de Cuba (desembarcó el 28 de octubre) y la costa norte de La Española, el 5 de diciembre. Fue recibido por el cacique nativo Guacanagari, que le dio permiso para dejar a algunos de sus hombres.

Colón dejó 39 hombres y fundó el asentamiento de La Navidad en lo que hoy es Haití. Antes de regresar a España, secuestró entre diez y veinticinco nativos y los llevó consigo. Sólo siete u ocho de los «indios» nativos llegaron vivos a España, pero causaron una gran impresión en Sevilla.

A la vuelta, una tormenta le obligó a atracar en Lisboa, el 4 de marzo de 1493. Tras una semana en Portugal, zarpó hacia España y el 15 de marzo de 1493 llegó a Barcelona, donde se presentó ante la reina Isabel y el rey Fernando. La noticia de su descubrimiento de nuevas tierras se extendió rápidamente por toda Europa.

Al principio, Colón y otros exploradores españoles se sintieron decepcionados con sus descubrimientos: a diferencia de África o Asia, los isleños del Caribe tenían poco que comerciar con los barcos castellanos. Por ello, las islas se convirtieron en el centro de los esfuerzos de colonización. No fue hasta que se exploró el propio continente que España encontró la riqueza que buscaba.

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Tratado de Tordesillas (1494)

Poco después del regreso de Colón de lo que más tarde se llamaría las «Indias Occidentales», se hizo necesaria una división de la influencia para evitar el conflicto entre españoles y portugueses. El 4 de mayo de 1493, dos meses después de la llegada de Colón, los Reyes Católicos recibieron una bula (Inter caetera) del Papa Alejandro VI en la que se establecía que todas las tierras situadas al oeste y al sur de una línea de 100 leguas al oeste y al sur de las Azores o de las islas de Cabo Verde debían pertenecer a Castilla y, posteriormente, todas las tierras principales e islas que entonces pertenecían a la India. No mencionaba a Portugal, que no podía reclamar las tierras recién descubiertas al este de la línea.

El rey Juan II de Portugal no estaba satisfecho con el acuerdo, ya que consideraba que le daba muy poca tierra, lo que le impedía llegar a la India, su principal objetivo. Entonces negoció directamente con los reyes de España, Fernando e Isabel, para trasladar la línea al oeste y poder reclamar las tierras recién descubiertas al este.

En 1494 se llegó a un acuerdo, con el Tratado de Tordesillas que repartió el mundo entre las dos potencias. En este tratado los portugueses recibieron todo lo que había fuera de Europa al este de una línea que corría 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde (ya portuguesas), y las islas descubiertas por Cristóbal Colón en su primer viaje (reclamadas por Castilla), denominadas en el tratado como Cipangu y Antilia (Cuba y La Española). Esto les dio el control de África, Asia y el este de Sudamérica (Brasil). Los españoles (Castilla) recibieron todo lo que había al oeste de esta línea. En el momento de la negociación, el tratado dividía el mundo conocido de las islas atlánticas aproximadamente por la mitad, con la línea divisoria a medio camino entre el Cabo Verde portugués y los descubrimientos españoles en el Caribe.

Pedro Álvares Cabral encontró en 1500 lo que hoy se conoce como la costa brasileña, que originalmente se creía una gran isla. Como estaba al este de la línea divisoria, la reclamó para Portugal, lo que fue respetado por los españoles. Los barcos portugueses navegaban hacia el oeste del Atlántico para conseguir vientos favorables para el viaje a la India, y hacia allí se dirigía Cabral en su viaje, en un corredor que el tratado se negoció para proteger. Algunos sospechan que los portugueses habían descubierto antes Brasil en secreto, y que por eso hicieron desplazar la línea hacia el este y que Cabral la encontró, pero no hay pruebas fiables de ello. Otros sospechan que Duarte Pacheco Pereira descubrió secretamente Brasil en 1498, pero esto no es considerado creíble por los principales historiadores.

Más tarde, el territorio español resultaría incluir enormes áreas del continente de América del Norte y del Sur, aunque el Brasil controlado por Portugal se expandiría al otro lado de la línea, y los asentamientos de otras potencias europeas ignoraron el tratado.

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Las Américas: El Nuevo Mundo

En realidad, los europeos habían visto muy poco de la zona dividida, ya que sólo estaba dividida por una definición geográfica y no por un control sobre el terreno. El primer viaje de Colón en 1492 impulsó la exploración marítima y, a partir de 1497, varios exploradores se dirigieron al oeste.

Ese año, John Cabot, también italiano por encargo, obtuvo cartas patentes del rey Enrique VII de Inglaterra. Zarpando de Bristol, probablemente respaldado por la Sociedad local de Aventureros Mercantiles, Cabot cruzó el Atlántico desde una latitud septentrional con la esperanza de que el viaje a las «Indias Occidentales» fuera más corto y tocó tierra en algún lugar de América del Norte, posiblemente Terranova.En 1499 João Fernandes Lavrador recibió la licencia del Rey de Portugal y junto con Pêro de Barcelos avistaron por primera vez el Labrador, que fue concedido y bautizado con su nombre. A su regreso, posiblemente se dirigió a Bristol para navegar en nombre de Inglaterra. Casi al mismo tiempo, entre 1499 y 1502 los hermanos Gaspar y Miguel Corte Real exploraron y dieron nombre a las costas de Groenlandia y también a las de Terranova. Ambas exploraciones están anotadas en el planisferio de Cantino de 1502.

En 1497, el recién coronado rey Manuel I de Portugal envió una flota de exploración hacia el este, cumpliendo el proyecto de su predecesor de encontrar una ruta hacia las Indias. En julio de 1499 se difundió la noticia de que los portugueses habían llegado a las «verdaderas Indias», ya que el rey portugués envió una carta a los Reyes Católicos españoles un día después del célebre regreso de la flota.

La tercera expedición de Colón en 1498 fue el inicio de la primera colonización castellana (española) con éxito en las Indias Occidentales, en la isla de La Española. A pesar de las crecientes dudas, Colón se negó a aceptar que no había llegado a las Indias. Durante el viaje descubrió la desembocadura del río Orinoco en la costa norte de Sudamérica (actual Venezuela) y pensó que la enorme cantidad de agua dulce que salía de él sólo podía proceder de una masa de tierra continental, que él estaba seguro de que era el continente asiático.

A medida que aumentaba la navegación entre Sevilla y las Indias Occidentales, crecía el conocimiento de las islas del Caribe, Centroamérica y la costa norte de Sudamérica.Una de estas flotas españolas, la de Alonso de Ojeda y Américo Vespucio en 1499-1500, llegó a tierra en la costa de la actual Guayana, cuando los dos exploradores parecen haberse separado en direcciones opuestas. Vespucio navegó hacia el sur, descubrió la desembocadura del río Amazonas en julio de 1499 y llegó a 6°S, en el actual noreste de Brasil, antes de dar la vuelta.

A principios de 1500, Vicente Yáñez Pinzon, desviado de su ruta por una tormenta, llegó a la actual costa nordeste de Brasil el 26 de enero de 1500, explorando hasta el sur del actual estado de Pernambuco. Su flota fue la primera en entrar de lleno en el estuario del río Amazonas, al que denominó Río Santa María de la Mar Dulce. Sin embargo, la tierra estaba demasiado al este para que los castellanos la reclamaran en virtud del Tratado de Tordesillas, pero el descubrimiento creó un interés castellano (español), con un segundo viaje de Pinzón en 1508 (una expedición que costeó la costa norte hasta el continente costero centroamericano, en busca de un paso hacia el Este) y un viaje en 1515-16 de un navegante de la expedición de 1508, Juan Díaz de Solís. La expedición de 1515-16 fue impulsada por los informes sobre la exploración portuguesa de la región (véase más adelante). Terminó cuando de Solís y parte de su tripulación desaparecieron cuando exploraban un río de la Plata en un barco, pero lo que encontró reavivó el interés español, y la colonización comenzó en 1531.

En abril de 1500, la segunda Armada de las Indias portuguesas, encabezada por Pedro Álvares Cabral, con una tripulación de expertos capitanes, entre los que se encontraban Bartolomeu Dias y Nicolau Coelho, se encontró con la costa brasileña al girar hacia el oeste en el Atlántico mientras realizaba una gran «volta do mar» para evitar el encallamiento en el Golfo de Guinea. El 21 de abril de 1500 se avistó una montaña a la que se dio el nombre de Monte Pascoal, y el 22 de abril Cabral desembarcó en la costa. El 25 de abril toda la flota navegó hacia el puerto que bautizaron como Porto Seguro. Cabral percibió que la nueva tierra se encontraba al este de la línea de Tordesillas, y envió un enviado a Portugal con el descubrimiento en cartas, incluyendo la carta de Pero Vaz de Caminha. Creyendo que la tierra era una isla, la llamó Ilha de Vera Cruz (Isla de la Vera Cruz). Algunos historiadores han sugerido que los portugueses podrían haber encontrado antes el abismo sudamericano mientras navegaban por la «volta do mar», de ahí la insistencia de Juan II en mover la línea al oeste de Tordesillas en 1494, por lo que su desembarco en Brasil podría no haber sido un accidente; aunque la motivación de Juan podría haber sido simplemente aumentar la posibilidad de reclamar nuevas tierras en el Atlántico. Desde la costa oriental, la flota giró entonces hacia el este para reanudar el viaje hacia el extremo sur de África y la India. Cabral fue el primer capitán que tocó cuatro continentes, liderando la primera expedición que conectó y unió Europa, África, el Nuevo Mundo y Asia.

Por invitación del rey Manuel I de Portugal, Américo Vespucio -un florentino que desde 1491 trabajaba para una sucursal de la Banca de los Médicis en Sevilla, equipando expediciones oceánicas y viajando dos veces a Las Guayanas con Juan de la Cosa al servicio de España- participó como observador en estos viajes de exploración a la costa oriental de Sudamérica. Las expediciones se hicieron ampliamente conocidas en Europa después de que dos relatos atribuidos a él, publicados entre 1502 y 1504, sugirieran que las tierras recién descubiertas no eran las Indias sino un «Nuevo Mundo», el Mundus novus; éste es también el título en latín de un documento contemporáneo basado en las cartas de Vespucio a Lorenzo di Pierfrancesco de» Medici, que se había hecho muy popular en Europa. Pronto se comprendió que Colón no había llegado a Asia, sino que había encontrado un nuevo continente, las Américas. Las Américas fueron bautizadas en 1507 por los cartógrafos Martin Waldseemüller y Matthias Ringmann, probablemente en honor a Américo Vespucio.

En 1501-1502, una de estas expediciones portuguesas, dirigida por Gonçalo Coelho (y

En 1503, Binot Paulmier de Gonneville, desafiando la política portuguesa de mare clausum, dirigió una de las primeras expediciones francesas normandas y bretonas a Brasil. Su intención era navegar hacia las Indias Orientales, pero cerca del Cabo de Buena Esperanza su barco fue desviado hacia el oeste por una tormenta, y desembarcó en el actual estado de Santa Catarina (sur de Brasil), el 5 de enero de 1504.

En 1511-1512, los capitanes portugueses João de Lisboa y Estevão de Fróis alcanzaron el estuario del Río de la Plata, en el actual Uruguay y Argentina, y llegaron hasta el sur del actual Golfo de San Matías, a 42°S (registrado en el Newen Zeytung auss Pressilandt, que significa «Nuevas noticias de la tierra de Brasil»). La expedición llegó a un cabo que se extendía de norte a sur y que llamaron Cabo de «Santa María» (y después de los 40°S encontraron un «Cabo» o «punto o lugar que se extiende en el mar», y un «Golfo» (en junio y julio). Después de haber navegado cerca de 300 km para rodear el cabo, volvieron a divisar el continente al otro lado, y se dirigieron hacia el noroeste, pero una tormenta les impidió avanzar. El viento Tramontano o del Norte les impidió avanzar, por lo que volvieron a desviarse. También da las primeras noticias del Rey Blanco y la «gente de la sierra» hacia el interior (el Imperio Inca), y un regalo, un hacha de plata, obtenido de los indígenas charrúas a su regreso («a la costa o lado del Brasil»), y «a Occidente» (por la costa y el estuario del Río de la Plata), y ofrecido al rey Manuel I. Cristóbal de Haro, flamenco de origen sefardí (uno de los financiadores de la expedición junto con D. Nuno Manuel), que serviría a la Corona española después de 1516, creía que los navegantes habían descubierto un estrecho meridional hacia el oeste y Asia.

En 1519, una expedición enviada por la Corona española para encontrar un camino hacia Asia fue dirigida por el experimentado navegante portugués Fernando de Magallanes. La flota exploró los ríos y bahías mientras cartografiaba la costa sudamericana hasta encontrar un camino hacia el Océano Pacífico a través del Estrecho de Magallanes.

En 1524-1525, Aleixo García, un conquistador portugués (posiblemente un veterano de la expedición de Solís de 1516), dirigió una expedición privada de unos pocos náufragos aventureros castellanos y portugueses, que reclutó a unos 2000 indios guaraníes. Exploraron los territorios del actual sur de Brasil, Paraguay y Bolivia, utilizando la red de caminos nativos, el Peabiru. También fueron los primeros europeos en cruzar el Chaco y llegar a los territorios exteriores del Imperio Inca en las colinas de los Andes, cerca de Sucre.

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La ruta de Vasco da Gama a la India

Protegidos de la competencia española directa por el tratado de Tordesillas, la exploración y colonización portuguesa hacia el este continuó a buen ritmo. En dos ocasiones, en 1485 y 1488, Portugal rechazó oficialmente la idea del genovés Cristóbal Colón de llegar a la India navegando hacia el oeste. Los expertos del rey Juan II de Portugal la rechazaron, pues opinaban que la estimación de Colón de una distancia de viaje de 2.400 millas (3.860 km) era baja, y en parte porque Bartolomeu Dias partió en 1487 intentando rodear el extremo sur de África. Creían que navegar hacia el este requeriría un viaje mucho más corto. El regreso de Dias del Cabo de Buena Esperanza, en 1488, y el viaje de Pêro da Covilhã a Etiopía por tierra indicaban que la riqueza del océano Índico era accesible desde el Atlántico. Se preparó una expedición largamente esperada.

Bajo el mandato del nuevo rey Manuel I de Portugal, en julio de 1497 partió de Lisboa una pequeña flota exploradora de cuatro barcos y unos 170 hombres al mando de Vasco da Gama. En diciembre, la flota pasó el río Gran Pez -donde Dias había dado la vuelta- y navegó hacia aguas desconocidas para los europeos. Navegando hacia el Océano Índico, da Gama entró en una región marítima que tenía tres circuitos comerciales diferentes y bien desarrollados. El que da Gama encontró conectaba Mogadiscio, en la costa oriental de África; Adén, en la punta de la península arábiga; el puerto persa de Ormuz; Cambay, en el noreste de la India; y Calicut, en el sureste de la India. El 20 de mayo de 1498 llegaron a Calicut. Los esfuerzos de Vasco da Gama por conseguir condiciones comerciales favorables se vieron obstaculizados por el escaso valor de sus mercancías, en comparación con las valiosas que allí se comerciaban. Dos años y dos días después de la partida, Gama y una tripulación superviviente de 55 hombres regresaron con gloria a Portugal como los primeros barcos que navegaron directamente de Europa a la India.

En 1500, se envió a la India una segunda flota más grande, compuesta por trece barcos y unos 1.500 hombres. Bajo el mando de Pedro Álvares Cabral, tocaron tierra por primera vez en la costa brasileña, lo que permitió a Portugal reclamarla. Más tarde, en el océano Índico, una de las naves de Cabral llegó a Madagascar (Mauricio fue descubierta en 1507, Socotra ocupada en 1506. Ese mismo año, Lourenço de Almeida desembarcó en Sri Lanka, la isla oriental denominada «Taprobane» en los remotos relatos de Alejandro Magno y del geógrafo griego del siglo IV a.C., Megástenes. En el continente asiático se establecieron las primeras fábricas (puestos comerciales) en Kochi y Calicut (1501) y luego en Goa (1510).

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Las «Islas de las Especias» y China

Los portugueses siguieron navegando hacia el este de la India, entrando en un segundo circuito existente del comercio del Océano Índico, desde Calicut y Quillon en la India, hasta el sureste de Asia, incluyendo Malaca, y Palembang. En 1511, Afonso de Albuquerque conquistó Malaca para Portugal, entonces el centro del comercio asiático. Al este de Malaca, Albuquerque envió varias misiones diplomáticas: Duarte Fernandes como primer enviado europeo al Reino de Siam (la actual Tailandia).

La ubicación de las llamadas «islas de las especias», hasta entonces un secreto para los europeos, eran las islas Maluku, principalmente las Banda, entonces la única fuente mundial de nuez moscada y clavo. Llegar a ellas era el principal objetivo de los viajes portugueses en el océano Índico. Albuquerque envió una expedición encabezada por António de Abreu a Banda (vía Java y las Islas Menores de la Sonda), donde fueron los primeros europeos en llegar a principios de 1512, tras tomar una ruta por la que también llegaron primero a las islas de Buru, Ambon y Seram. Desde Banda Abreu regresó a Malaca, mientras que su vicecapitán Francisco Serrão, tras una separación forzada por un naufragio y en dirección al norte, llegó de nuevo a Ambon y naufragó frente a Ternate, donde obtuvo licencia para construir una fortaleza-fábrica portuguesa: el Fuerte de São João Baptista de Ternate, que fundó la presencia portuguesa en el archipiélago malayo.

En mayo de 1513, Jorge Álvares, uno de los enviados portugueses, llegó a China. Aunque fue el primero en desembarcar en la isla de Lintin, en el delta del río Perla, fue Rafael Perestrello -primo del afamado Cristóbal Colón- quien se convirtió en el primer explorador europeo en desembarcar en la costa sur de China continental y comerciar en Guangzhou en 1516, al mando de un barco portugués con tripulación de un junco malacitano que había zarpado de Malaca. Fernão Pires de Andrade visitó Cantón en 1517 y abrió el comercio con China. Los portugueses fueron derrotados por los chinos en 1521 en la Batalla de Tunmen y en 1522 en la Batalla de Xicaowan, durante la cual los chinos capturaron cañones portugueses giratorios de carga de nalgas y aplicaron ingeniería inversa a la tecnología, llamándolos cañones «Folangji» 佛郎機 (francos), ya que los portugueses eran llamados «Folangji» por los chinos. Tras unas décadas, las hostilidades entre portugueses y chinos cesaron y en 1557 los chinos permitieron a los portugueses ocupar Macao.

Para imponer un monopolio comercial, Afonso de Albuquerque se apoderó de Mascate y Hormuz, en el Golfo Pérsico, en 1507 y 1515, respectivamente. También entabló relaciones diplomáticas con Persia. En 1513, mientras intentaba conquistar Adén, una expedición dirigida por Albuquerque recorrió el Mar Rojo por el interior de la Bab al-Mandab y se refugió en la isla de Kamaran. En 1521, una fuerza al mando de António Correia conquistó Bahrein, iniciando un periodo de casi ochenta años de dominio portugués en el archipiélago del Golfo. En el Mar Rojo, Massawa fue el punto más septentrional frecuentado por los portugueses hasta 1541, cuando una flota al mando de Estevão da Gama penetró hasta Suez.

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La expedición de Balboa al Océano Pacífico

En 1513, a unas 40 millas (64 kilómetros) al sur de Acandí, en la actual Colombia, el español Vasco Núñez de Balboa recibió noticias inesperadas de un «otro mar» rico en oro, que recibió con gran interés. Con pocos recursos y utilizando la información proporcionada por los caciques, atravesó el istmo de Panamá con 190 españoles, algunos guías nativos y una jauría de perros.

Utilizando un pequeño bergantín y diez canoas nativas, navegaron a lo largo de la costa y tocaron tierra. El 6 de septiembre, la expedición se reforzó con 1.000 hombres, libró varias batallas, se adentró en una densa selva y subió a la cordillera que bordea el río Chucunaque, desde donde se divisaba ese «otro mar». Balboa se adelantó y, antes del mediodía del 25 de septiembre, divisó en el horizonte un mar no descubierto, convirtiéndose en el primer europeo que vio o llegó al Pacífico desde el Nuevo Mundo. La expedición descendió hacia la costa para realizar un breve viaje de reconocimiento, convirtiéndose así en los primeros europeos en navegar por el Océano Pacífico desde la costa del Nuevo Mundo. Tras recorrer más de 110 km, Balboa bautizó la bahía en la que desembarcaron como San Miguel. Llamó al nuevo mar Mar del Sur, ya que habían viajado hacia el sur para llegar a él. El objetivo principal de la expedición de Balboa era la búsqueda de reinos ricos en oro. Para ello, atravesó las tierras de los caciques hasta llegar a las islas, bautizando a la más grande como Isla Rica (hoy conocida como Isla del Rey). Llamó a todo el grupo Archipiélago de las Perlas, nombre que aún conservan en la actualidad.

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Los desarrollos posteriores al este

En 1515-1516, la flota española dirigida por Juan Díaz de Solís navegó por la costa oriental de Sudamérica hasta el Río de la Plata, que Solís bautizó poco antes de morir, mientras intentaba encontrar un paso hacia el «Mar del Sur».

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Primera circunnavegación

En 1516 varios navegantes portugueses, en conflicto con el rey Manuel I de Portugal, se habían reunido en Sevilla para servir al recién coronado Carlos I de España. Entre ellos se encontraban los exploradores Diogo y Duarte Barbosa, Estêvão Gomes, João Serrão y Ferdinand Magellan, los cartógrafos Jorge Reinel y Diogo Ribeiro, los cosmógrafos Francisco y Ruy Faleiro y el mercader flamenco Christopher de Haro. Ferdinand Magellan -que había navegado en la India para Portugal hasta 1513, cuando se llegó a las islas Maluku, mantuvo contacto con Francisco Serrão que vivía allí- desarrolló la teoría de que las islas estaban en la zona española de Tordesillas, apoyada en los estudios de los hermanos Faleiro.

Consciente de los esfuerzos de los españoles por encontrar una ruta hacia la India navegando hacia el oeste, Magallanes presentó su plan a Carlos I de España. El rey y Cristóbal de Haro financiaron la expedición de Magallanes. Se reunió una flota y navegantes españoles como Juan Sebastián Elcano se unieron a la empresa. El 10 de agosto de 1519 partieron de Sevilla con una flota de cinco naves -el buque insignia Trinidad, al mando de Magallanes, San Antonio, Concepción, Santiago y Victoria, siendo la primera una carabela, y todas las demás calificadas como carruajes o «naus»- con una tripulación de unos 237 hombres europeos de varias regiones, con el objetivo de llegar a las islas Maluku viajando hacia el oeste, tratando de reclamarlas bajo la esfera económica y política de España.

La flota navegó cada vez más al sur, evitando los territorios portugueses en Brasil, y se convirtió en la primera en llegar a Tierra del Fuego, en el extremo de América. El 21 de octubre, partiendo de Cabo Vírgenes, iniciaron un arduo viaje a través de un estrecho de 373 millas (600 km) que Magallanes bautizó como Estrecho de Todos los Santos, el moderno Estrecho de Magallanes. El 28 de noviembre, las tres naves se adentraron en el océano Pacífico -entonces llamado Mar Pacífico por su aparente quietud-. La expedición consiguió cruzar el Pacífico. Magallanes murió en la batalla de Mactan, en Filipinas, dejando al español Juan Sebastián Elcano la tarea de completar el viaje, llegando a las Islas de las Especias en 1521. El 6 de septiembre de 1522 Victoria regresó a España, completando así la primera circunnavegación del globo. De los hombres que partieron en cinco naves, sólo 18 completaron la circunnavegación y lograron regresar a España en esta única nave dirigida por Elcano. Otros diecisiete llegaron más tarde a España: doce capturados por los portugueses en Cabo Verde unas semanas antes, y entre 1525 y 1527, y cinco supervivientes de la Trinidad. Antonio Pigafetta, un erudito y viajero veneciano que había solicitado estar a bordo y convertirse en estricto ayudante de Magallanes, llevó un diario preciso que se convirtió en la principal fuente de gran parte de lo que sabemos sobre este viaje.

Esta vuelta al mundo proporcionó a España un valioso conocimiento del mundo y de sus océanos que más tarde ayudó a la exploración y colonización de las Filipinas. Aunque no era una alternativa realista a la ruta portuguesa alrededor de África (el estrecho de Magallanes estaba demasiado al sur y el océano Pacífico era demasiado extenso para cubrirlo en un solo viaje desde España), las sucesivas expediciones españolas utilizaron esta información para explorar el océano Pacífico y descubrieron rutas que abrieron el comercio entre Acapulco, Nueva España (actual México) y Manila, en Filipinas, donde Fernando Magallanes murió por una flecha envenenada durante una escaramuza.

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La exploración hacia el oeste y el este se encuentran

Poco después de la expedición de Magallanes, los portugueses se apresuraron a apoderarse de la tripulación superviviente y construyeron un fuerte en Ternate. En 1525, Carlos I de España envió otra expedición hacia el oeste para colonizar las islas Maluku, alegando que estaban en su zona del Tratado de Tordesillas. La flota de siete barcos y 450 hombres estaba dirigida por García Jofre de Loaísa e incluía a los más notables navegantes españoles: Juan Sebastián Elcano y Loaísa, que perdieron la vida entonces, y el joven Andrés de Urdaneta.

Cerca del Estrecho de Magallanes uno de los barcos fue empujado hacia el sur por una tormenta, llegando a 56° S, donde creyeron ver «el fin de la tierra»: así se cruzó por primera vez el Cabo de Hornos. La expedición llegó a las islas con gran dificultad, atracando en Tidore. El conflicto con los portugueses establecidos en la cercana Ternate fue inevitable, iniciando casi una década de escaramuzas.

Como no existía un límite oriental establecido para la línea de Tordesillas, ambos reinos organizaron reuniones para resolver la cuestión. De 1524 a 1529, expertos portugueses y españoles se reunieron en Badajoz-Elvas para tratar de encontrar la ubicación exacta del antimeridiano de Tordesillas, que dividiría el mundo en dos hemisferios iguales. Cada corona designó a tres astrónomos y cartógrafos, tres pilotos y tres matemáticos. Lopo Homem, cartógrafo y cosmógrafo portugués, estaba en la junta, junto con el cartógrafo Diogo Ribeiro en la delegación española. La junta se reunió varias veces, sin llegar a un acuerdo: los conocimientos de la época eran insuficientes para un cálculo preciso de la longitud, y cada grupo cedió las islas a su soberano. La cuestión no se zanjó hasta 1529, tras una larga negociación, con la firma del Tratado de Zaragoza, que atribuía las islas Maluku a Portugal y las Filipinas a España.

Entre 1525 y 1528, Portugal envió varias expediciones a las islas Maluku. Gomes de Sequeira y Diogo da Rocha fueron enviados al norte por el gobernador de Ternate Jorge de Menezes, siendo los primeros europeos en llegar a las islas Carolinas, a las que llamaron «islas de Sequeira». En 1526, Jorge de Meneses atracó en las islas Biak y Waigeo, en Papúa Nueva Guinea. Sobre la base de estas exploraciones se sostiene la teoría del descubrimiento portugués de Australia, una de las varias teorías que compiten entre sí sobre el primer descubrimiento de Australia, apoyada por el historiador australiano Kenneth McIntyre, que afirma que fue descubierta por Cristóvão de Mendonça y Gomes de Sequeira.

En 1527, Hernán Cortés armó una flota para buscar nuevas tierras en el «Mar del Sur» (Océano Pacífico), pidiendo a su primo Álvaro de Saavedra Cerón que se hiciera cargo. El 31 de octubre de 1527 Saavedra zarpó de Nueva España, cruzando el Pacífico y recorriendo el norte de Nueva Guinea, entonces llamada Isla de Oro. En octubre de 1528 uno de los barcos llegó a las islas Maluku. En su intento de regresar a Nueva España fue desviado por los vientos alisios del noreste, que le hicieron retroceder, por lo que intentó navegar de nuevo hacia abajo, hacia el sur. Volvió a Nueva Guinea y navegó hacia el noreste, donde avistó las islas Marshall y las islas del Almirantazgo, pero de nuevo fue sorprendido por los vientos, que le llevaron por tercera vez a las Molucas. Esta ruta de regreso hacia el oeste fue difícil de encontrar, pero finalmente fue descubierta por Andrés de Urdaneta en 1565.

En 1511 llegaron a España rumores de la existencia de islas no descubiertas al noroeste de La Española, y el rey Fernando II de Aragón estaba interesado en impedir nuevas exploraciones. Mientras los portugueses obtenían enormes beneficios en el océano Índico, los españoles invertían en la exploración del interior en busca de oro y otros recursos valiosos. Los miembros de estas expediciones, los «conquistadores», no eran soldados de un ejército, sino más bien soldados de fortuna; provenían de una gran variedad de orígenes, como artesanos, comerciantes, clérigos, abogados, nobleza menor y algunos esclavos liberados. Por lo general, se proveían de su propio equipo o se les concedía un crédito para comprarlo a cambio de una participación en los beneficios. Por lo general, no tenían formación militar profesional, pero algunos de ellos tenían experiencia previa en otras expediciones.

En el continente americano los españoles se encontraron con imperios indígenas tan grandes y poblados como los de Europa. Las expediciones de conquistadores, relativamente pequeñas, establecieron alianzas con aliados indígenas, que tenían agravios y contra el poder principal de un imperio. Una vez establecida la soberanía española, y establecida una importante fuente de riqueza, la corona española se centró en la replicación de las instituciones del estado y la iglesia en España, ahora en América. Un primer elemento clave fue la llamada «conquista espiritual» de los indígenas mediante la evangelización cristiana. La economía inicial de la nueva conquista con los conquistadores españoles recibiendo bienes de tributo y trabajo forzado de los indígenas en un arreglo llamado la encomienda. Una vez que se encontraron grandes fuentes de riqueza en forma de vastos depósitos de plata, no sólo se transformaron las economías coloniales de México y Perú, sino también la economía europea. El Imperio español se transformó en una gran potencia mundial. Se establecieron redes comerciales globales que incluían cultivos de alto valor procedentes de América, pero con la plata de la América española convertida en el motor de la economía mundial.

Durante esta época, las pandemias de enfermedades europeas, como la viruela, diezmaron a las poblaciones indígenas.

En 1512, para recompensar a Juan Ponce de León por explorar Puerto Rico en 1508, el rey Fernando le instó a buscar estas nuevas tierras. Se convertiría en gobernador de las tierras descubiertas, pero debía financiar él mismo toda la exploración. Con tres barcos y unos 200 hombres, León partió de Puerto Rico en marzo de 1513. En abril avistaron tierra y la bautizaron como La Florida -por ser la época de Pascua- creyendo que se trataba de una isla, acreditándose como el primer europeo en desembarcar en el continente. El lugar de llegada se ha disputado entre San Agustín, la ensenada de Ponce de León y la playa de Melbourne. Se dirigieron hacia el sur para seguir explorando y el 8 de abril se encontraron con una corriente tan fuerte que les hizo retroceder: fue el primer encuentro con la corriente del Golfo, que pronto se convertiría en la ruta principal para los barcos que salían de las Indias españolas con destino a Europa. Exploraron la costa hasta llegar a Biscayne Bay, Dry Tortugas y luego navegaron hacia el suroeste en un intento de rodear Cuba para regresar, llegando a Grand Bahama en julio.

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El México de Cortés y el Imperio Azteca

En 1517, el gobernador de Cuba, Diego Velázquez de Cuéllar, encargó a una flota al mando de Hernández de Córdoba que explorara la península de Yucatán. Llegaron a la costa donde los mayas les invitaron a desembarcar. Fueron atacados por la noche y sólo regresó un remanente de la tripulación. Velázquez encargó entonces otra expedición dirigida por su sobrino Juan de Grijalva, que navegó hacia el sur por la costa hasta Tabasco, parte del imperio azteca.

En 1518 Velázquez dio al alcalde de la capital de Cuba, Hernán Cortés, el mando de una expedición para asegurar el interior de México, pero, debido a una vieja disputa entre ellos, revocó la cédula. En febrero de 1519 Cortés siguió adelante de todos modos, en un acto de abierto motín. Con unos 11 barcos, 500 hombres, 13 caballos y un pequeño número de cañones desembarcó en Yucatán, en territorio maya, reclamando la tierra para la corona española. Desde Trinidad se dirigió a Tabasco y ganó una batalla contra los nativos. Entre los vencidos se encontraba Marina (La Malinche), su futura amante, que conocía tanto la lengua náhuatl (azteca) como la maya, convirtiéndose en una valiosa intérprete y consejera. Cortés conoció el rico imperio azteca a través de La Malinche,

En julio sus hombres tomaron Veracruz y se puso a las órdenes directas del nuevo rey Carlos I de España. Allí Cortés solicitó un encuentro con el emperador azteca Moctezuma II, que se negó repetidamente. Se dirigió a Tenochtitlan y en el camino hizo alianzas con varias tribus. En octubre, acompañados por unos 3.000 tlaxcaltecas, marcharon a Cholula, la segunda ciudad más grande del centro de México. Ya sea para infundir miedo a los aztecas que le esperaban o (como afirmó más tarde) queriendo dar ejemplo al temer la traición de los nativos, masacraron a miles de miembros desarmados de la nobleza reunidos en la plaza central e incendiaron parcialmente la ciudad.

Al llegar a Tenochtitlan con un gran ejército, el 8 de noviembre fueron recibidos pacíficamente por Moctezuma II, quien deliberadamente dejó que Cortés entrara en el corazón del imperio azteca, esperando conocerlos mejor para aplastarlos después. El emperador les hizo abundantes regalos en oro que les incitaron a saquear grandes cantidades. En sus cartas al rey Carlos, Cortés afirmaba haberse enterado entonces de que los aztecas le consideraban un emisario del dios serpiente emplumada Quetzalcóatl o el propio Quetzalcóatl, creencia que algunos historiadores modernos ponen en duda. Pero pronto se enteró de que sus hombres en la costa habían sido atacados, y decidió tomar como rehén a Moctezuma en su palacio, exigiendo un rescate como tributo al rey Carlos.

Mientras tanto, Velásquez envió otra expedición, dirigida por Pánfilo de Narváez, para oponerse a Cortés, llegando a México en abril de 1520 con 1.100 hombres. Cortés dejó 200 hombres en Tenochtitlán y se llevó al resto para enfrentarse a Narváez, al que venció, convenciendo a sus hombres para que se unieran a él. En Tenochtitlán, uno de los lugartenientes de Cortés cometió una masacre en el Templo Mayor, lo que desencadenó una rebelión local. Cortés regresó rápidamente, intentando el apoyo de Moctezuma, pero el emperador azteca fue asesinado, posiblemente apedreado por sus súbditos. Los españoles huyeron hacia los tlaxcaltecas durante la Noche Triste, donde consiguieron escapar por los pelos mientras su retaguardia era masacrada. Gran parte del tesoro saqueado se perdió durante esta huida de pánico. Tras una batalla en Otumba llegaron a Tlaxcala, habiendo perdido 870 hombres. Tras imponerse con la ayuda de aliados y refuerzos de Cuba, Cortés sitió Tenochtitlán y capturó a su gobernante Cuauhtémoc en agosto de 1521. Al terminar el Imperio Azteca, reclamó la ciudad para España, rebautizándola como Ciudad de México.

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El Perú de Pizarro y el Imperio Inca

El primer intento de explorar el oeste de Sudamérica fue realizado en 1522 por Pascual de Andagoya. Los nativos sudamericanos le hablaron de un territorio rico en oro en un río llamado Pirú. Tras llegar al río San Juan (Colombia), Andagoya cayó enfermo y regresó a Panamá, donde difundió la noticia de que «Pirú» era el legendario El Dorado. Estas, junto con los relatos de éxito de Hernán Cortés, llamaron la atención de Pizarro.

Francisco Pizarro había acompañado a Balboa en la travesía del istmo de Panamá. En 1524 se asoció con el sacerdote Hernando de Luque y el soldado Diego de Almagro para explorar el sur, acordando dividir los beneficios. Bautizaron la empresa como «Empresa del Levante»: Pizarro mandaría, Almagro proporcionaría los suministros militares y alimenticios, y Luque se encargaría de las finanzas y las provisiones adicionales.

El 13 de septiembre de 1524 partió la primera de las tres expediciones para conquistar Perú con unos 80 hombres y 40 caballos. La expedición fue un fracaso, pues no llegó más allá de Colombia antes de sucumbir al mal tiempo, el hambre y las escaramuzas con los lugareños hostiles, donde Almagro perdió un ojo. Los nombres de los lugares que se les otorgaron a lo largo de la ruta, Puerto deseado, Puerto del hambre y Puerto quemado, atestiguan las dificultades de su viaje. Dos años más tarde iniciaron una segunda expedición con el permiso a regañadientes del Gobernador de Panamá. En agosto de 1526 partieron con dos barcos, 160 hombres y varios caballos. Al llegar al río San Juan se separaron, quedándose Pizarro a explorar las costas pantanosas y Almagro a buscar refuerzos. El piloto principal de Pizarro navegó hacia el sur y, tras cruzar el ecuador, capturó una balsa de Tumbes. Para su sorpresa, transportaba textiles, cerámica y el tan deseado oro, plata y esmeraldas, convirtiéndose en el centro de la expedición. Pronto Almagro se unió con refuerzos y reanudaron la marcha. Tras una difícil travesía en la que se enfrentaron a fuertes vientos y corrientes, llegaron a Atacames, donde encontraron una numerosa población nativa bajo el dominio inca, pero no desembarcaron.

Pizarro permaneció a salvo cerca de la costa, mientras que Almagro y Luque regresaron en busca de refuerzos con pruebas del oro rumoreado. El nuevo gobernador rechazó de plano una tercera expedición y ordenó que dos barcos trajeran a todos de vuelta a Panamá. Almagro y Luque aprovecharon la oportunidad para unirse a Pizarro. Cuando llegaron a la Isla de Gallo, Pizarro trazó una línea en la arena, diciendo: «Allí está el Perú con sus riquezas; aquí, Panamá y su pobreza. Elija cada uno lo que mejor le parezca a un valiente castellano». Trece hombres decidieron quedarse y fueron conocidos como Los Trece Famosos. Se dirigieron a La Isla Gorgona, donde permanecieron siete meses antes de la llegada de provisiones.

Decidieron navegar hacia el sur y, en abril de 1528, llegaron a la región noroccidental peruana de Tumbes y fueron recibidos calurosamente por los tumpis locales. Dos de los hombres de Pizarro informaron de la existencia de increíbles riquezas, incluyendo adornos de oro y plata alrededor de la casa del jefe. Vieron por primera vez una llama a la que Pizarro llamó «camellitos». Los nativos llamaron a los españoles «hijos del sol» por su tez blanca y sus brillantes armaduras. Decidieron entonces regresar a Panamá para preparar una última expedición. Antes de partir navegaron hacia el sur pasando por territorios que nombraron como Cabo Blanco, puerto de Payta, Sechura, Punta de Aguja, Santa Cruz y Trujillo, llegando al noveno grado sur.

En la primavera de 1528 Pizarro se embarcó hacia España, donde se entrevistó con el rey Carlos I. El rey se enteró de sus expediciones en tierras ricas en oro y plata y le prometió apoyo. La Capitulación de Toledo autorizó a Pizarro a proceder a la conquista del Perú. Pizarro pudo entonces convencer a muchos amigos y parientes para que se unieran: sus hermanos Hernándo Pizarro, Juan Pizarro, Gonzalo Pizarro y también Francisco de Orellana, que más tarde exploraría el río Amazonas, así como su primo Pedro Pizarro.

La tercera y última expedición de Pizarro partió de Panamá hacia Perú el 27 de diciembre de 1530. Con tres barcos y ciento ochenta hombres desembarcaron cerca de Ecuador y navegaron hasta Tumbes, encontrando el lugar destruido. Entraron en el interior y establecieron el primer asentamiento español en Perú, San Miguel de Piura. Uno de los hombres regresó con un enviado inca y una invitación para una reunión. Desde la última reunión, los incas habían iniciado una guerra civil y Atahualpa descansaba en el norte de Perú tras la derrota de su hermano Huáscar. Después de marchar durante dos meses, se acercaron a Atahualpa. Sin embargo, éste rechazó a los españoles diciendo que «no sería tributario de nadie». Había menos de 200 españoles frente a sus 80.000 soldados, pero Pizarro atacó y venció al ejército inca en la batalla de Cajamarca, haciendo cautivo a Atahualpa en la llamada sala del rescate. A pesar de cumplir su promesa de llenar un cuarto con oro y dos con plata, fue condenado por matar a su hermano y conspirar contra Pizarro, y fue ejecutado.

En 1533, Pizarro invadió Cuzco con tropas indígenas y escribió al rey Carlos I: «Esta ciudad es la más grande y la más fina que se ha visto en este país o en cualquier lugar de las Indias… es tan hermosa y tiene tan buenos edificios que sería notable incluso en España». Después de que los españoles sellaran la conquista de Perú, se estableció Jauja, en el fértil Valle del Mantaro, como capital provisional de Perú, pero estaba demasiado lejos en las montañas, y Pizarro fundó la ciudad de Lima el 18 de enero de 1535, lo que Pizarro consideró uno de los actos más importantes de su vida.

En 1543, tres comerciantes portugueses se convirtieron accidentalmente en los primeros occidentales en llegar y comerciar con Japón. Según Fernão Mendes Pinto, que afirmó estar en este viaje, llegaron a Tanegashima, donde los lugareños quedaron impresionados por las armas de fuego que inmediatamente fabricarían los japoneses a gran escala.

La conquista española de las Filipinas fue ordenada por Felipe II de España, y Andrés de Urdaneta fue el comandante designado. Urdaneta aceptó acompañar a la expedición, pero se negó a tomar el mando y en su lugar se nombró a Miguel López de Legazpi. La expedición zarpó en noviembre de 1564. Después de pasar un tiempo en las islas, Legazpi envió a Urdaneta a buscar una mejor ruta de regreso. Urdaneta zarpó de San Miguel, en la isla de Cebú, el 1 de junio de 1565, pero se vio obligado a navegar hasta los 38 grados de latitud norte para obtener vientos favorables.

Razonó que los vientos alisios del Pacífico podrían moverse en un giro como lo hacían los vientos del Atlántico. Si en el Atlántico los barcos hacían la Volta do mar para recoger los vientos que les traerían de vuelta desde Madeira, entonces, razonó, navegando muy al norte antes de dirigirse al este, recogería los vientos alisios que le traerían de vuelta a Norteamérica. Su corazonada dio resultado, y tocó la costa cerca del cabo Mendocino, en California, y luego siguió la costa hacia el sur. La nave llegó al puerto de Acapulco, el 8 de octubre de 1565, habiendo recorrido 12.000 millas (sólo Urdaneta y Felipe de Salcedo, sobrino de López de Legazpi, tenían fuerza suficiente para echar las anclas.

Así se estableció una ruta española transpacífica, entre México y Filipinas. Durante mucho tiempo estas rutas fueron utilizadas por los galeones de Manila, creando así un vínculo comercial que unía China, América y Europa a través de las rutas combinadas transpacífica y transatlántica.

Las naciones europeas fuera de Iberia no reconocieron el Tratado de Tordesillas entre Portugal y Castilla, ni la donación del Papa Alejandro VI de los hallazgos españoles en el Nuevo Mundo. Francia, los Países Bajos e Inglaterra tenían una larga tradición marítima y se dedicaban al corsarismo. A pesar de las protecciones ibéricas, las nuevas tecnologías y los mapas no tardaron en llegar al norte.

Después de que el matrimonio de Enrique VIII de Inglaterra y Catalina de Aragón no produjera un heredero varón y de que Enrique no obtuviera una dispensa papal para anular su matrimonio, rompió con la Iglesia católica romana y se estableció como cabeza de la Iglesia de Inglaterra. Esto añadió el conflicto religioso al político. Cuando gran parte de los Países Bajos se hizo protestante, buscó la independencia política y religiosa de la España católica. En 1568, los holandeses se rebelaron contra el gobierno de Felipe II de España, lo que dio lugar a la Guerra de los Ochenta Años. También estalló la guerra entre Inglaterra y España. En 1580 Felipe II se convirtió en rey de Portugal, como heredero de su Corona. Aunque gobernó Portugal y su imperio como algo separado del imperio español, la unión de las coronas produjo una superpotencia católica, que Inglaterra y los Países Bajos desafiaron.

En los ochenta años de guerra de independencia holandesa, las tropas de Felipe conquistaron las importantes ciudades comerciales de Brujas y Gante. Amberes, entonces el puerto más importante del mundo, cayó en 1585. La población protestante dispuso de dos años para arreglar sus asuntos antes de abandonar la ciudad. Muchos se instalaron en Ámsterdam. Eran sobre todo artesanos cualificados, ricos comerciantes de las ciudades portuarias y refugiados que huían de la persecución religiosa, especialmente los judíos sefardíes de Portugal y España y, más tarde, los hugonotes de Francia. Los Padres Peregrinos también pasaron por allí antes de ir al Nuevo Mundo. Esta inmigración masiva fue un importante motor: Ámsterdam, un pequeño puerto en 1585, se transformó rápidamente en uno de los centros comerciales más importantes del mundo. Tras la derrota de la Armada española en 1588 se produjo una gran expansión del comercio marítimo, aunque la derrota de la Armada inglesa confirmaría la supremacía naval de la armada española sobre los competidores emergentes.

La aparición del poder marítimo holandés fue rápida y notable: durante años, los marineros holandeses habían participado en los viajes portugueses a Oriente, como hábiles marinos y agudos cartógrafos. En 1592, los mercaderes holandeses enviaron a Cornelis de Houtman a Lisboa para que recopilara toda la información posible sobre las Islas de las Especias. En 1595, el comerciante y explorador Jan Huyghen van Linschoten, tras haber viajado mucho por el océano Índico al servicio de los portugueses, publicó en Ámsterdam un informe de viaje, el «Reys-gheschrift vande navigatien der Portugaloysers in Orienten» («Informe de un viaje por las navegaciones de los portugueses en Oriente»). En él se incluían amplias indicaciones sobre cómo navegar entre Portugal y las Indias Orientales y hasta Japón. Ese mismo año, Houtman siguió estas indicaciones en el primer viaje de exploración holandés que descubrió una nueva ruta marítima, navegando directamente desde Madagascar hasta el estrecho de Sunda, en Indonesia, y firmando un tratado con el sultán de Banten.

El interés holandés y británico, alimentado por las nuevas informaciones, condujo a un movimiento de expansión comercial y a la fundación de compañías fletadas inglesas (1600) y holandesas (1602). Holandeses, franceses e ingleses enviaron barcos que burlaron el monopolio portugués, concentrado sobre todo en las zonas costeras, que se mostraron incapaces de defenderse de una empresa tan vasta y dispersa.

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Explorando América del Norte

La expedición inglesa de 1497 autorizada por Enrique VII de Inglaterra estaba dirigida por el veneciano italiano Juan Cabot (fue la primera de una serie de misiones francesas e inglesas que exploraron América del Norte. Los marineros de la península italiana desempeñaron un importante papel en las primeras exploraciones, sobre todo el marino genovés Cristóbal Colón. Con sus grandes conquistas del centro de México y Perú y los descubrimientos de plata, España dedicó pocos esfuerzos a la exploración del norte de América; sus recursos se concentraron en América Central y del Sur, donde se habían encontrado más riquezas. Estas otras expediciones europeas esperaban encontrar un Paso del Noroeste oceánico para el comercio asiático. Éste no se descubrió hasta principios del siglo XX, pero sí se encontraron otras posibilidades, aunque nada a la escala de las espectaculares de los españoles. A principios del siglo XVII, colonos de varios estados del norte de Europa comenzaron a establecerse en la costa este de Norteamérica. En 1520-1521, el portugués João Álvares Fagundes, acompañado por parejas de Portugal continental y de las Azores, exploró Terranova y Nueva Escocia (posiblemente llegando a la bahía de Fundy, en la cuenca de las Minas), y estableció una colonia de pescadores en la isla de Cabo Bretón que duraría al menos hasta la década de 1570 o cerca del final del siglo.

En 1524, el italiano Giovanni da Verrazzano navegó bajo la autoridad de Francisco I de Francia, motivado por la indignación ante el reparto del mundo entre portugueses y españoles. Verrazzano exploró la costa atlántica de América del Norte, desde Carolina del Sur hasta Terranova, y fue el primer europeo del que se tiene constancia que visitó lo que más tarde se convertiría en la Colonia de Virginia y los Estados Unidos. Ese mismo año, Estevão Gomes, cartógrafo portugués que había navegado en la flota de Fernando de Magallanes, exploró Nueva Escocia y navegó hacia el sur a través de Maine, donde entró en lo que hoy es el puerto de Nueva York, el río Hudson y finalmente llegó a Florida en agosto de 1525. Como resultado de su expedición, el mapamundi de Diogo Ribeiro de 1529 traza casi perfectamente la costa oriental de América del Norte. Entre 1534 y 1536, el explorador francés Jacques Cartier, que se cree que acompañó a Verrazzano a Nueva Escocia y Brasil, fue el primer europeo que viajó por el interior de América del Norte, describiendo el Golfo de San Lorenzo, al que llamó «El país de las Cañadas», por nombres iroqueses, reclamando lo que hoy es Canadá para Francisco I de Francia.

Los europeos exploraron la costa del Pacífico a partir de mediados del siglo XVI. El español Francisco de Ulloa exploró la costa del Pacífico del actual México, incluido el Golfo de California, demostrando que Baja California era una península. A pesar de su informe basado en información de primera mano, en Europa persistió el mito de que California era una isla. Su relato proporcionó el primer uso registrado del nombre «California». João Rodrigues Cabrilho, un navegante portugués que navegaba para la Corona española, fue el primer europeo que pisó California, desembarcando el 28 de septiembre de 1542 en las orillas de la bahía de San Diego y reclamando California para España. También desembarcó en San Miguel, una de las Islas del Canal, y continuó hacia el norte hasta Point Reyes, en tierra firme. Tras su muerte, la tripulación continuó explorando hasta el norte de Oregón.

El corsario inglés Francis Drake navegó por la costa en 1579 al norte del lugar de desembarco de Cabrillo mientras daba la vuelta al mundo. Drake tuvo una larga y exitosa carrera atacando asentamientos españoles en las islas del Caribe y en tierra firme, por lo que para los ingleses era un gran héroe y ferviente protestante, pero para los españoles era «un monstruo espantoso». Drake desempeñó un papel importante en la derrota de la Armada española en 1588, pero dirigió él mismo una armada hacia el Caribe español que no consiguió desalojar a los españoles. El 5 de junio de 1579, el barco tocó brevemente tierra por primera vez en South Cove, Cabo Arago, justo al sur de la Bahía de Coos, Oregón, y luego navegó hacia el sur mientras buscaba un puerto adecuado para reparar su barco dañado. El 17 de junio, Drake y su tripulación encontraron una cala protegida al desembarcar en la costa del Pacífico de lo que hoy es el norte de California, cerca de Point Reyes. Mientras desembarcaba, reclamó la zona para la reina Isabel I de Inglaterra como Nova Albion o Nueva Albión. Para documentar y hacer valer su reclamación, Drake colocó una placa de latón grabada para reclamar la soberanía para la reina Isabel y sus sucesores en el trono. Las recaladas de Drake en la costa occidental de Norteamérica son una pequeña parte de su circunnavegación del globo en 1577-1580, siendo el primer capitán de su propio barco en hacerlo. Drake murió en 1596 frente a la costa de Panamá, tras las heridas sufridas en un asalto.

Entre 1609 y 1611, tras varios viajes en nombre de mercaderes ingleses para explorar un posible paso del noreste hacia la India, el marino inglés Henry Hudson, bajo los auspicios de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC), exploró la región alrededor de la actual ciudad de Nueva York, mientras buscaba una ruta occidental hacia Asia. Exploró el río Hudson y sentó las bases para la colonización holandesa de la región. La última expedición de Hudson se dirigió más al norte en busca del Paso del Noroeste, lo que le llevó a descubrir el Estrecho de Hudson y la Bahía de Hudson. Tras pasar el invierno en la bahía de James, Hudson trató de proseguir su viaje en la primavera de 1611, pero su tripulación se amotinó y lo dejaron a la deriva.

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Búsqueda de una ruta del norte

Francia, los Países Bajos e Inglaterra se quedaron sin una ruta marítima hacia Asia, ya fuera a través de África o de Sudamérica. Cuando se hizo evidente que no había ninguna ruta a través del corazón de América, la atención se centró en la posibilidad de un paso a través de las aguas del norte. El deseo de establecer dicha ruta motivó gran parte de la exploración europea de las costas árticas tanto de América del Norte como de Rusia. En Rusia, la idea de una posible vía marítima que conectara el Atlántico y el Pacífico fue planteada por primera vez por el diplomático Gerasimov en 1525, aunque los colonos rusos de la costa del Mar Blanco, los Pomor, ya habían explorado partes de la ruta en el siglo XI.

En 1553, el explorador inglés Hugh Willoughby y el piloto jefe Richard Chancellor fueron enviados con tres barcos en busca de un pasaje por la Compañía de Aventureros Mercantiles de Londres a Nuevas Tierras. Durante la travesía por el mar de Barents, Willoughby creyó ver islas al norte, y las islas llamadas Willoughby»s Land aparecieron en los mapas publicados por Plancius y Mercator hasta la década de 1640. Los barcos fueron separados por «terribles torbellinos» en el mar de Noruega y Willoughby navegó hasta una bahía cercana a la actual frontera entre Finlandia y Rusia. Sus barcos con las tripulaciones congeladas, incluido el capitán Willoughby y su diario, fueron encontrados por pescadores rusos un año después. Richard Chancellor pudo echar el ancla en el Mar Blanco y llegar por tierra a Moscú y a la Corte de Iván el Terrible, abriendo el comercio con Rusia y la Compañía de Aventureros Mercantiles se convirtió en la Compañía de Moscovia.

En junio de 1576, el marino inglés Martin Frobisher dirigió una expedición compuesta por tres barcos y 35 hombres para buscar un paso hacia el noroeste de América del Norte. El viaje contaba con el apoyo de la Compañía de Moscovia, los mismos mercaderes que contrataron a Hugh Willoughby para encontrar un paso al noreste de Rusia. Violentas tormentas hundieron un barco y obligaron a otro a dar la vuelta, pero Frobisher y el barco restante llegaron a la costa del Labrador en julio. Pocos días después llegaron a la boca de la actual bahía de Frobisher. Frobisher creyó que era la entrada a un pasaje del noroeste y lo llamó Estrecho de Frobisher y reclamó la isla de Baffin para la reina Isabel. Tras algunas exploraciones preliminares, Frobisher regresó a Inglaterra. Dirigió dos viajes posteriores en 1577 y 1578, pero no logró encontrar el esperado paso. Frobisher llevó a Inglaterra sus barcos cargados de mineral, pero se comprobó que no tenía ningún valor y dañó su reputación como explorador. Sigue siendo una importante figura de la historia temprana de Canadá.

El 5 de junio de 1594, el cartógrafo holandés Willem Barentsz partió de Texel en una flota de tres barcos para adentrarse en el mar de Kara, con la esperanza de encontrar el Paso del Nordeste por encima de Siberia. En la isla Williams, la tripulación se encontró por primera vez con un oso polar. Consiguieron subirlo a bordo, pero el oso se desbocó y murió. El Barentsz alcanzó la costa occidental de Novaya Zemlya y la siguió hacia el norte, antes de verse obligado a dar la vuelta ante los grandes icebergs.

Al año siguiente, el príncipe Mauricio de Orange le nombró piloto jefe de una nueva expedición de seis barcos, cargados de mercancías que los holandeses esperaban comerciar con China. El grupo se cruzó con los «salvajes» samoyedos, pero finalmente dio la vuelta al descubrir que el mar de Kara estaba congelado. En 1596, los Estados Generales ofrecieron una gran recompensa a quien lograra navegar por el Paso del Nordeste. El Ayuntamiento de Ámsterdam compró y equipó dos pequeños barcos, capitaneados por Jan Rijp y Jacob van Heemskerk, para buscar el esquivo canal, bajo el mando de Barents. Partieron en mayo y en junio descubrieron la isla del Oso y Spitsbergen, avistando su costa noroeste. Vieron una gran bahía, más tarde llamada Raudfjorden, y entraron en Magdalenefjorden, a la que llamaron Tusk Bay, navegando hacia la entrada norte de Forlandsundet, a la que llamaron Keerwyck, pero se vieron obligados a dar la vuelta a causa de un banco de arena. El 28 de junio rodearon la punta norte de Prins Karls Forland, a la que llamaron Vogelhoek, debido a la gran cantidad de aves, y navegaron hacia el sur, pasando por Isfjorden y Bellsund, que estaban etiquetados en la carta de Barentsz como Grooten Inwyck e Inwyck.

Los barcos volvieron a llegar a la Isla del Oso el 1 de julio, lo que provocó un desacuerdo. Se separaron y el Barentsz continuó hacia el noreste, mientras que el Rijp se dirigió al norte. El Barentsz llegó a Novaya Zemlya y, para evitar quedar atrapado en el hielo, se dirigió al Estrecho de Vaigatch, pero quedó atrapado entre los témpanos y los témpanos. La tripulación de 16 hombres se vio obligada a pasar el invierno en el hielo. La tripulación utilizó la madera de su barco para construir un alojamiento que llamaron Het Behouden Huys (La casa guardada). Para hacer frente al frío extremo, utilizaron las telas del barco para hacer más mantas y ropa y capturaron zorros árticos en trampas primitivas, así como osos polares. Cuando llegó junio, y el hielo aún no había aflojado su agarre al barco, los supervivientes, acosados por el escorbuto, se adentraron en el mar en dos pequeños botes. Barentsz murió en el mar el 20 de junio de 1597, mientras estudiaba las cartas de navegación. Los botes tardaron siete semanas más en llegar a Kola, donde fueron rescatados por un buque mercante ruso. Sólo quedaron 12 tripulantes, que llegaron a Ámsterdam en noviembre. Dos de los tripulantes de Barentsz publicaron posteriormente sus diarios, Jan Huyghen van Linschoten, que le había acompañado en los dos primeros viajes, y Gerrit de Veer, que había actuado como carpintero del barco en el último.

En 1608, Henry Hudson hizo un segundo intento, tratando de atravesar la cima de Rusia. Llegó hasta Novaya Zemlya, pero se vio obligado a dar la vuelta. Entre 1609 y 1611, Hudson, tras varios viajes en nombre de mercaderes ingleses para explorar una posible Ruta Marítima del Norte hacia la India, exploró la región que rodea la actual ciudad de Nueva York mientras buscaba una ruta occidental hacia Asia bajo los auspicios de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC).

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Australia neerlandesa y Nueva Zelanda

La Terra Australis Ignota (en latín, «la tierra desconocida del sur») fue un continente hipotético que apareció en los mapas europeos de los siglos XV al XVIII, con raíces en una noción introducida por Aristóteles. Se representó en los mapas de Dieppe de mediados del siglo XVI, donde su costa aparecía justo al sur de las islas de las Indias Orientales; a menudo se cartografiaba de forma elaborada, con gran cantidad de detalles ficticios. Los descubrimientos redujeron la zona en la que podía encontrarse el continente; sin embargo, muchos cartógrafos mantuvieron la opinión de Aristóteles, como Gerardus Mercator (1569) y Alexander Dalrymple, incluso hasta 1767, defendieron su existencia, con argumentos como que debía haber una gran masa de tierra en el hemisferio sur como contrapeso a las masas de tierra conocidas en el hemisferio norte. A medida que se descubrían nuevas tierras, a menudo se suponía que formaban parte de este hipotético continente.

Juan Fernández, navegando desde Chile en 1576, afirmó haber descubierto el continente austral. Luis Váez de Torres, navegante gallego al servicio de la Corona española, demostró la existencia de un paso al sur de Nueva Guinea, hoy conocido como Estrecho de Torres. Pedro Fernandes de Queirós, navegante portugués al servicio de la Corona española, avistó en 1606 una gran isla al sur de Nueva Guinea, a la que llamó La Australia del Espíritu Santo. Se la presentó al rey de España como la Terra Australis incognita. En realidad, no se trataba de Australia, sino de una isla de la actual Vanuatu.

Navegante holandés y gobernador colonial, Willem Janszoon partió de los Países Bajos hacia las Indias Orientales por tercera vez el 18 de diciembre de 1603, como capitán del Duyfken (o Duijfken, que significa «Palomita»), uno de los doce barcos de la gran flota de Steven van der Hagen. Una vez en las Indias, Janszoon fue enviado a buscar otras salidas comerciales, especialmente en «la gran tierra de Nueva Guinea y otras tierras del este y del sur». El 18 de noviembre de 1605, el Duyfken navegó desde Bantam hasta la costa de Nueva Guinea occidental. A continuación, Janszoon cruzó el extremo oriental del mar de Arafura, sin ver el estrecho de Torres, hasta el golfo de Carpentaria. El 26 de febrero de 1606, tocó tierra en el río Pennefather, en la costa occidental del cabo York, en Queensland, cerca de la actual ciudad de Weipa. Se trata de la primera recalada europea registrada en el continente australiano. Janszoon procedió a cartografiar unos 320 kilómetros (199 millas) de la costa, que creía que era una extensión de Nueva Guinea hacia el sur. En 1615, la vuelta al Cabo de Hornos de Jacob le Maire y Willem Schouten demostró que Tierra del Fuego era una isla relativamente pequeña.

En 1642-1644 Abel Tasman, también explorador y comerciante holandés al servicio de la VOC, circunnavegó Nueva Holanda demostrando que Australia no formaba parte del mítico continente austral. Fue la primera expedición europea conocida en llegar a las islas de Van Diemen»s Land (actual Tasmania) y Nueva Zelanda y en avistar las islas Fiyi, lo que hizo en 1643. Tasman, su navegante Visscher y su mercante Gilsemans también cartografiaron partes importantes de Australia, Nueva Zelanda y las islas del Pacífico.

A mediados del siglo XVI, el zarismo de Rusia conquistó los kanatos tártaros de Kazán y Astracán, anexionando así toda la región del Volga y abriendo el camino hacia los Urales. La colonización de las nuevas tierras más orientales de Rusia y su posterior avance hacia el este fue dirigida por los ricos comerciantes Stroganov. El zar Iván IV concedió vastas propiedades cerca de los Urales, así como privilegios fiscales, a Anikey Stroganov, que organizó la migración a gran escala a estas tierras. Los Stroganov desarrollaron la agricultura, la caza, las salinas, la pesca y la minería en los Urales y establecieron el comercio con las tribus siberianas.

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Conquista del Janato de Sibir

Hacia 1577, Semyon Stroganov y otros hijos de Anikey Stroganov contrataron a un líder cosaco llamado Yermak para que protegiera sus tierras de los ataques del Khan siberiano Kuchum. Hacia 1580, los Stroganov y Yermak tuvieron la idea de realizar una expedición militar a Siberia, para combatir a Kuchum en su propia tierra. En 1581 Yermak inició su viaje a las profundidades de Siberia. Tras algunas victorias sobre el ejército del kan, los de Yermak derrotaron a las principales fuerzas de Kuchum en el río Irtysh en una batalla de tres días en el Cabo Chuvash en 1582. Los restos del ejército del kan se retiraron a las estepas, y así Yermak capturó el kanato de Siberia, incluida su capital Qashliq, cerca de la actual Tobolsk. Kuchum seguía siendo fuerte y atacó repentinamente a Yermak en 1585 en plena noche, matando a la mayoría de su gente. Yermak fue herido e intentó cruzar a nado el río Wagay (afluente del Irtysh), pero se ahogó bajo el peso de su propia cota de malla. Los cosacos tuvieron que retirarse por completo de Siberia, pero gracias a que Yermak había explorado todas las rutas fluviales principales de Siberia occidental, los rusos recuperaron con éxito todas sus conquistas sólo unos años después.

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Rutas fluviales de Siberia

A principios del siglo XVII, el movimiento de los rusos hacia el este se vio frenado por los problemas internos del país durante la época de los disturbios. Sin embargo, muy pronto se reanudó la exploración y colonización de los inmensos territorios de Siberia, liderada sobre todo por cosacos a la caza de valiosas pieles y marfil. Mientras los cosacos venían del sur de los Urales, otra oleada de rusos llegó por el océano Ártico. Se trataba de los pomores del norte de Rusia, que ya realizaban el comercio de pieles con Mangazeya, en el norte de la Siberia occidental, desde hacía mucho tiempo. En 1607 se fundó el asentamiento de Turukhansk en el río Yenisei septentrional, cerca de la desembocadura del Tunguska inferior, y en 1619 se fundó Yeniseysky ostrog en el Yenisei medio, en la desembocadura del Tunguska superior.

Entre 1620 y 1624, un grupo de cazadores de pieles dirigido por Demid Pyanda partió de Turukhansk y exploró unas 1.430 millas (2.301 kilómetros) del Bajo Tunguska, invernando en las proximidades de los ríos Vilyuy y Lena. Según relatos legendarios posteriores (cuentos populares recogidos un siglo después de los hechos), Pyanda descubrió el río Lena. Supuestamente exploró unos 2.414 kilómetros de su longitud, llegando hasta el centro de Yakutia. Volvió a remontar el Lena hasta que se volvió demasiado rocoso y poco profundo, y remontó hasta el río Angara. De este modo, Pyanda pudo ser el primer ruso en conocer a los yakutos y buriatos. Construyó nuevas embarcaciones y exploró unas 870 millas (1.400 kilómetros) del Angara, llegando finalmente a Yeniseysk y descubriendo que el Angara (nombre buriato) y el Alto Tunguska (Verkhnyaya Tunguska, como lo conocieron inicialmente los rusos) son un mismo río.

En 1627, Piotr Beketov fue nombrado voevoda de Yenisei en Siberia. Llevó a cabo con éxito el viaje para recaudar los impuestos de los buriatos de Zabaykalye, convirtiéndose en el primer ruso que pisó Buriatia. Fundó allí el primer asentamiento ruso, Rybinsky ostrog. En 1631, Beketov fue enviado al río Lena, donde en 1632 fundó Yakutsk y envió a sus cosacos a explorar el Aldan y más allá del Lena, a fundar nuevas fortalezas y a recaudar impuestos.

Yakutsk pronto se convirtió en un importante punto de partida para otras expediciones rusas hacia el este, el sur y el norte. Maksim Perfilyev, que antes había sido uno de los fundadores de Yeniseysk, fundó en 1631 el ostrog de Bratsky en el Angara, y en 1638 se convirtió en el primer ruso que se adentró en Transbaikalia, viajando hasta allí desde Yakutsk.

En 1643, Kurbat Ivanov dirigió un grupo de cosacos de Yakutsk al sur de los montes Baikal y descubrió el lago Baikal, visitando su isla Olkhon. Posteriormente, Ivanov realizó la primera carta y descripción del Baikal.

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Los rusos llegan al Pacífico

En 1639, un grupo de exploradores dirigido por Ivan Moskvitin se convirtió en el primer ruso en llegar al océano Pacífico y en descubrir el mar de Okhotsk, habiendo construido un campamento de invierno en su orilla, en la desembocadura del río Ulya. Los cosacos se enteraron por los lugareños de la existencia del gran río Amur, situado al sur. Al parecer, en 1640 navegaron hacia el sur y exploraron las costas sudorientales del mar de Ojotsk, llegando quizá a la desembocadura del río Amur y descubriendo posiblemente las islas Shantar en su camino de regreso. Basándose en el relato de Moskvitin, Kurbat Ivanov dibujó el primer mapa ruso del Extremo Oriente en 1642.

En 1643, Vasili Poyarkov cruzó la cordillera de Stanovoy y llegó a la parte alta del río Zeya, en el país de los daurios, que pagaban tributo a los chinos manchúes. Tras pasar el invierno, en 1644 Poyarkov descendió el Zeya y se convirtió en el primer ruso en llegar al río Amur. Navegó por el Amur y finalmente descubrió la desembocadura de ese gran río desde tierra. Como sus cosacos provocaron la enemistad de los lugareños de atrás, Poyarkov eligió otro camino de regreso. Construyeron barcos y en 1645 navegaron por la costa del Mar de Okhotsk hasta el río Ulya y pasaron el siguiente invierno en las cabañas que había construido Ivan Moskvitin seis años antes. En 1646 regresaron a Yakutsk.

En 1644 Mijail Stadukhin descubrió el río Kolyma y fundó Srednekolymsk. Un comerciante llamado Fedot Alekseyev Popov organizó una nueva expedición hacia el este, y Semyon Dezhnyov se convirtió en capitán de uno de los kochi. En 1648 zarparon de Srednekolymsk hacia el Ártico y, al cabo de un tiempo, doblaron el cabo Dezhnyov, convirtiéndose así en los primeros exploradores que atravesaron el estrecho de Bering y descubrieron Chukotka y el mar de Bering. Todos sus kochi y la mayoría de sus hombres (incluido el propio Popov) se perdieron en tormentas y enfrentamientos con los nativos. Un pequeño grupo liderado por Dezhnyov llegó a la desembocadura del río Anadyr y lo remontó en 1649, tras haber construido nuevos barcos con los restos del naufragio. Fundaron Anadyrsk y quedaron varados allí, hasta que los encontró Stadukhin, que venía de Kolyma por tierra. Posteriormente, Stadukhin partió hacia el sur en 1651 y descubrió la bahía de Penzhin, en la costa norte del mar de Okhotsk. Es posible que también explorara las costas occidentales de Kamchatka.

En 1649-50 Yerofey Khabarov se convirtió en el segundo ruso en explorar el río Amur. A través de los ríos Olyokma, Tungur y Shilka llegó a Amur (Dauria), regresó a Yakutsk y volvió a Amur con una fuerza mayor en 1650-53. Esta vez se encontró con una resistencia armada. Construyó un cuartel de invierno en Albazin, luego navegó por el Amur y encontró Achansk, que precedió a la actual Khabarovsk, derrotando o evadiendo grandes ejércitos de chinos manchúes daurianos y coreanos en su camino. Trazó el Amur en su Borrador del río Amur. Posteriormente, los rusos mantuvieron la región del Amur hasta 1689, cuando por el Tratado de Nerchinsk esta tierra fue asignada al Imperio Chino (sin embargo, fue devuelta por el Tratado de Aigun en 1858).

En 1659-65 Kurbat Ivanov fue el siguiente jefe de Anadyrsky ostrog después de Semyon Dezhnyov. En 1660 navegó desde la bahía de Anadyr hasta el cabo Dezhnyov. Además de sus anteriores cartas pioneras, a Ivanov se le atribuye la creación del primer mapa de Chukotka y el Estrecho de Bering, que fue el primero en mostrar sobre el papel (de forma muy esquemática) la aún no descubierta isla de Wrangel, las dos islas Diomede y Alaska, basándose en los datos recogidos de los nativos de Chukotka.

Así, a mediados del siglo XVII, los rusos establecieron las fronteras de su país cerca de las modernas y exploraron casi toda Siberia, excepto el este de Kamchatka y algunas regiones al norte del Círculo Polar Ártico. La conquista de Kamchatka se produciría más tarde, a principios del siglo XVII, de la mano de Vladimir Atlasov, mientras que el descubrimiento de la costa ártica y de Alaska se completaría con la Gran Expedición del Norte en 1733-1743.

La expansión europea en ultramar condujo al contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo produciendo el Intercambio Colombino, llamado así por Colón. Inició el comercio mundial de la plata entre los siglos XVI y XVIII y llevó a la participación directa de los europeos en el comercio de la porcelana china. Supuso la transferencia de bienes exclusivos de un hemisferio a otro. Los europeos llevaron al Nuevo Mundo ganado vacuno, caballos y ovejas, y del Nuevo Mundo los europeos recibieron tabaco, patatas, tomates y maíz. Otros artículos y mercancías que cobraron importancia en el comercio mundial fueron las cosechas de tabaco, caña de azúcar y algodón de las Américas, junto con el oro y la plata que se traían del continente americano no sólo a Europa sino a otros lugares del Viejo Mundo.

La formación de nuevos vínculos transoceánicos y la posterior expansión de la influencia europea dieron lugar a la Era del Imperialismo, un periodo histórico que comenzó durante la Era de los Descubrimientos y en el que las potencias coloniales de Europa fueron colonizando la mayor parte del territorio del planeta. La demanda europea de comercio, mercancías, colonias y esclavos tuvo un impacto drástico en el resto del mundo; durante la colonización europea de las Américas, las potencias coloniales europeas conquistaron y colonizaron numerosas naciones y culturas indígenas, y llevaron a cabo numerosas conversiones forzadas e intentos de asimilación cultural a la fuerza. Combinados con la introducción de enfermedades infecciosas procedentes de Europa, estos acontecimientos provocaron una drástica disminución de la población indígena americana. Los relatos indígenas de la colonización europea fueron resumidos por el académico Peter C. Mancall de la siguiente manera «la llegada de los europeos trajo muerte, desplazamiento, dolor y desesperación a los nativos americanos». En algunas zonas, como Norteamérica, Centroamérica, Australia, Nueva Zelanda y Argentina, los pueblos indígenas fueron maltratados, expulsados de sus tierras y reducidos a minorías dependientes en el territorio.

Del mismo modo, en África Occidental y Oriental, los estados locales abastecieron el apetito de los traficantes de esclavos europeos, cambiando la fisonomía de los estados africanos costeros y alterando fundamentalmente la naturaleza de la esclavitud en África, causando impactos en las sociedades y economías del interior.

El maíz y la mandioca fueron introducidos en África en el siglo XVI por los portugueses. En la actualidad son importantes alimentos básicos que sustituyen a los cultivos nativos africanos. Alfred W. Crosby especuló que el aumento de la producción de maíz, mandioca y otros cultivos del Nuevo Mundo provocó una mayor concentración de población en las zonas donde los esclavistas capturaban a sus víctimas.

Los nuevos cultivos que llegaron a Asia desde América a través de los colonizadores españoles en el siglo XVI contribuyeron al crecimiento demográfico de Asia. Aunque la mayor parte de las importaciones a China eran de plata, los chinos también compraron cultivos del Nuevo Mundo al Imperio Español. Entre ellos se encontraban los boniatos, el maíz y los cacahuetes, alimentos que podían cultivarse en tierras en las que los cultivos básicos tradicionales chinos -trigo, mijo y arroz- no podían crecer, facilitando así el aumento de la población de China. En la dinastía Song (después de que la batata fuera introducida en China alrededor de 1560, se convirtió gradualmente en el alimento tradicional de las clases bajas.

La llegada de los portugueses a Japón en 1543 inició el periodo de comercio Nanban, en el que los japoneses adoptaron varias tecnologías y prácticas culturales, como el arcabuz, las corazas de estilo europeo, los barcos europeos, el cristianismo, el arte decorativo y el idioma. Después de que los chinos prohibieran el comercio directo de los comerciantes chinos con Japón, los portugueses llenaron este vacío comercial como intermediarios entre China y Japón. Los portugueses compraban seda china y la vendían a los japoneses a cambio de plata extraída de las minas japonesas; como la plata era más valorada en China, los portugueses podían utilizar la plata japonesa para comprar existencias aún mayores de seda china. Sin embargo, en 1573 -después de que los españoles establecieran una base comercial en Manila- el comercio intermediario portugués se vio superado por la principal fuente de entrada de plata a China desde las Américas españolas. Aunque China actuó como el engranaje del comercio mundial durante los siglos XVI al XVIII, la enorme contribución de Japón a las exportaciones de plata a China fue fundamental para la economía mundial y la liquidez y el éxito de China con este producto.

El jesuita italiano Matteo Ricci (1552-1610) fue el primer europeo autorizado a entrar en la Ciudad Prohibida. Enseñó a los chinos a construir y tocar la espineta, tradujo textos chinos al latín y viceversa, y colaboró estrechamente con su socio chino Xu Guangqi (1562-1633) en trabajos matemáticos.

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Impacto económico en Europa

A medida que una mayor variedad de productos de lujo globales entraba en los mercados europeos por vía marítima, los anteriores mercados europeos de productos de lujo se estancaban. El comercio atlántico suplantó en gran medida a las potencias comerciales italianas y alemanas anteriores, que habían confiado en sus vínculos comerciales con el Báltico, Rusia y el Islam. Las nuevas mercancías también provocaron un cambio social, ya que el azúcar, las especias, las sedas y la porcelana entraron en los mercados de lujo de Europa.

El centro económico europeo se desplaza del Mediterráneo a Europa Occidental. La ciudad de Amberes, perteneciente al Ducado de Brabante, se convirtió en «el centro de toda la economía internacional» y en la ciudad más rica de Europa en esa época. Centrada en Amberes primero y en Ámsterdam después, la «Edad de Oro holandesa» estuvo estrechamente vinculada a la Era de los Descubrimientos. Francesco Guicciardini, un enviado veneciano, declaró que cientos de barcos pasaban por Amberes en un día, y que 2.000 carros entraban en la ciudad cada semana. Los barcos portugueses cargados de pimienta y canela descargaban su carga. Con muchos comerciantes extranjeros residentes en la ciudad y gobernada por una oligarquía de banqueros-aristócratas a los que se les prohibía dedicarse al comercio, la economía de Amberes estaba controlada por los extranjeros, lo que hizo que la ciudad fuera muy internacional, con comerciantes y mercaderes de Venecia, Ragusa, España y Portugal y una política de tolerancia, que atrajo a una gran comunidad judía ortodoxa. La ciudad experimentó tres auges durante su época dorada, el primero basado en el mercado de la pimienta, un segundo impulsado por la plata del Nuevo Mundo procedente de Sevilla (que terminó con la quiebra de España en 1557), y un tercer auge, tras el Tratado de Cateau-Cambresis, en 1559, basado en la industria textil.

A pesar de las hostilidades iniciales, en 1549 los portugueses ya enviaban misiones comerciales anuales a la isla china de Shangchuan. En 1557 consiguieron convencer a la corte Ming para que acordara un tratado portuario legal que estableciera Macao como colonia comercial oficial portuguesa. El fraile portugués Gaspar da Cruz (c. 1520 – 5 de febrero de 1570) escribió el primer libro completo sobre China y la dinastía Ming que se publicó en Europa; incluía información sobre su geografía, provincias, realeza, clase oficial, burocracia, navegación, arquitectura, agricultura, artesanía, asuntos mercantiles, vestimenta, costumbres religiosas y sociales, música e instrumentos, escritura, educación y justicia.

Las principales exportaciones de China eran la seda y la porcelana, adaptadas al gusto europeo. Las porcelanas chinas de exportación eran tan apreciadas en Europa que, en inglés, china se convirtió en un sinónimo común de porcelana. La porcelana Kraak (que se cree que recibe su nombre de los carros portugueses en los que se transportaba) fue una de las primeras piezas chinas que llegaron a Europa en cantidades masivas. Sólo los más ricos podían permitirse estas primeras importaciones, y la Kraak aparecía a menudo en los cuadros de bodegones holandeses. Pronto la Compañía Holandesa de las Indias Orientales estableció un animado comercio con Oriente, habiendo importado 6 millones de artículos de porcelana de China a Europa entre los años 1602 y 1682. La manufactura china impresionó a muchos. Entre 1575 y 1587, la porcelana de los Medici de Florencia fue el primer intento exitoso de imitar la porcelana china. Aunque los alfareros holandeses no imitaron inmediatamente la porcelana china, empezaron a hacerlo cuando se interrumpió el suministro a Europa, tras la muerte del emperador Wanli en 1620. El Kraak, principalmente la porcelana azul y blanca, fue imitado en todo el mundo por alfareros de Arita, Japón y Persia -a los que se dirigieron los comerciantes holandeses cuando la caída de la dinastía Ming hizo que los originales chinos no estuvieran disponibles- y, finalmente, en la cerámica de Delft. La porcelana holandesa y, posteriormente, la inglesa, inspirada en los diseños chinos, perduró desde 1630 hasta mediados del siglo XVIII junto a los modelos europeos.

Antonio de Morga (1559-1636), funcionario español en Manila, enumeró un extenso inventario de mercancías que se comercializaban por la China Ming a finales del siglo XVI y principios del XVII, señalando que había «rarezas que, de referirlas todas, no acabaría nunca, ni tendría papel suficiente para ello». Tras señalar la variedad de productos de seda que se comerciaban con los europeos, Ebrey escribe sobre la considerable magnitud de las transacciones comerciales: En un caso, un galeón con destino a los territorios españoles en el Nuevo Mundo llevaba más de 50.000 pares de medias de seda. A cambio, China importaba sobre todo plata de las minas peruanas y mexicanas, transportada vía Manila. Los mercaderes chinos participaron activamente en estas empresas comerciales, y muchos emigraron a lugares como Filipinas y Borneo para aprovechar las nuevas oportunidades comerciales.

El aumento del oro y la plata experimentado por España coincidió con un importante ciclo inflacionista tanto en España como en Europa, conocido como la revolución de los precios. España había acumulado grandes cantidades de oro y plata del Nuevo Mundo. En la década de 1540 comenzó la extracción de plata a gran escala en Guanajuato, México. Con la apertura de las minas de plata de Zacatecas y Potosí, en 1546, los grandes cargamentos de plata se convirtieron en la legendaria fuente de riqueza. Durante el siglo XVI, España poseía el equivalente a 1,5 billones de dólares (en términos de 1990) en oro y plata de la Nueva España. Siendo el monarca europeo más poderoso en una época llena de guerras y conflictos religiosos, los gobernantes de los Habsburgo gastaron la riqueza en guerras y artes por toda Europa. «Aprendí un proverbio aquí», dijo un viajero francés en 1603: «Todo es caro en España excepto la plata». La plata gastada, extendida repentinamente por una Europa que antes carecía de efectivo, provocó una inflación generalizada. La inflación se vio agravada por el crecimiento de la población con un nivel de producción estático, los bajos salarios y el aumento del coste de la vida, que perjudicó a la industria local. España pasó a depender cada vez más de los ingresos procedentes del imperio mercantil de las Américas, lo que condujo a la primera bancarrota de España en 1557 debido al aumento de los costes militares. Felipe II de España dejó de pagar la deuda en 1557, 1560, 1575 y 1596. El aumento de los precios como consecuencia de la circulación de la moneda impulsó el crecimiento de la clase media comercial en Europa, la burguesía, que llegó a influir en la política y la cultura de muchos países.

Uno de los efectos de la inflación, sobre todo en Gran Bretaña, fue que los agricultores arrendatarios que mantenían contratos de arrendamiento a largo plazo con los señores vieron cómo disminuían realmente las rentas. Algunos lores optaron por vender sus tierras arrendadas, dando lugar a pequeños agricultores, como los yeoman y gentlemen farmers.

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Bibliografía

Fuentes

1. Age of Discovery
2. Era de los Descubrimientos