Pequeña Edad de Hielo
gigatos | diciembre 30, 2021
Resumen
La Pequeña Edad de Hielo (LIA) fue un periodo de enfriamiento regional, especialmente pronunciado en la región del Atlántico Norte, que se produjo tras el Periodo Cálido Medieval. No fue una verdadera edad de hielo de alcance mundial. El término fue introducido en la literatura científica por François E. Matthes en 1939. El período se ha definido convencionalmente como el comprendido entre los siglos XVI y XIX, pero algunos expertos prefieren un período alternativo desde aproximadamente 1300
El Observatorio de la Tierra de la NASA señala tres intervalos especialmente fríos. Uno comenzó hacia 1650, otro hacia 1770 y el último en 1850, todos ellos separados por intervalos de ligero calentamiento. El Tercer Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático consideró que el momento y las zonas afectadas por la Pequeña Edad de Hielo sugerían cambios climáticos regionales en gran medida independientes, y no un aumento de la glaciación sincronizado a nivel mundial. A lo sumo, se produjo un modesto enfriamiento del hemisferio norte durante ese periodo.
Se han propuesto varias causas: los descensos cíclicos de la radiación solar, el aumento de la actividad volcánica (en concreto, la catastrófica erupción del monte Tarawera en 1315), los cambios en la circulación oceánica, las variaciones en la órbita y la inclinación axial de la Tierra (forzamiento orbital), la variabilidad inherente al clima mundial y la disminución de la población humana (como la peste negra y las epidemias que surgieron en América tras el contacto con Europa).
El Tercer Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (TAR) de 2001 describió las zonas afectadas:
Las pruebas obtenidas de los glaciares de montaña sugieren un aumento de la glaciación en una serie de regiones muy extendidas fuera de Europa antes del siglo XX, como Alaska, Nueva Zelanda y la Patagonia. Sin embargo, el calendario de los máximos avances glaciares en estas regiones difiere considerablemente, lo que sugiere que pueden representar cambios climáticos regionales en gran medida independientes, y no un aumento de la glaciación globalmente sincronizado. Por lo tanto, las pruebas actuales no apoyan períodos globalmente sincrónicos de frío o calor anómalos durante este intervalo, y los términos convencionales de «Pequeña Edad de Hielo» y «Período Cálido Medieval» parecen tener una utilidad limitada para describir las tendencias de los cambios de la temperatura media hemisférica o global en los siglos pasados…. hemisféricamente, la «Pequeña Edad de Hielo» sólo puede considerarse como un modesto enfriamiento del hemisferio norte durante este período de menos de 1°C en relación con los niveles de finales del siglo XX.
El Cuarto Informe de Evaluación del IPCC (AR4) de 2007 analiza investigaciones más recientes y presta especial atención al Periodo Cálido Medieval:
…cuando se consideran en conjunto, las reconstrucciones actualmente disponibles indican una variabilidad generalmente mayor en las tendencias de la escala temporal centenaria durante el último 1 kyr que la que se apreciaba en el TAR…. El resultado es una imagen de condiciones relativamente frías en los siglos XVII y principios del XIX y cálidas en los siglos XI y principios del XV, pero las condiciones más cálidas son evidentes en el siglo XX. Dado que los niveles de confianza que rodean a todas las reconstrucciones son amplios, prácticamente todas las reconstrucciones quedan efectivamente englobadas dentro de la incertidumbre previamente indicada en el TAR. Las principales diferencias entre las distintas reconstrucciones indirectas se refieren a la magnitud de las pasadas excursiones frías, principalmente durante los siglos XII a XIV, XVII y XIX.
No hay consenso sobre cuándo comenzó la Pequeña Edad de Hielo, pero a menudo se hace referencia a una serie de acontecimientos anteriores a los mínimos climáticos conocidos. En el siglo XIII, el hielo compacto comenzó a avanzar hacia el sur en el Atlántico Norte, al igual que los glaciares de Groenlandia. Las pruebas anecdóticas sugieren la expansión de los glaciares en casi todo el mundo. Basándose en la datación por radiocarbono de unas 150 muestras de material vegetal muerto con las raíces intactas que se recogieron bajo los casquetes de hielo de la isla de Baffin e Islandia, Miller et al. (2012) afirman que los veranos fríos y el crecimiento del hielo empezaron bruscamente entre 1275 y 1300, seguidos de «una intensificación sustancial» de 1430 a 1455.
En cambio, una reconstrucción climática basada en la duración de los glaciares no muestra grandes variaciones entre 1600 y 1850, pero sí un fuerte retroceso a partir de entonces.
Por lo tanto, cualquiera de las diversas fechas que oscilan entre los 400 años puede indicar el comienzo de la Pequeña Edad de Hielo:
La Pequeña Edad de Hielo terminó en la segunda mitad del siglo XIX o a principios del siglo XX.
El 6º informe del IPCC describe el periodo más frío del último milenio como:
«…un período multicentenario de temperaturas relativamente bajas que comenzó alrededor del siglo XV, con una media de GMST de -0,03 °C entre 1450 y 1850 en relación con 1850-1900».
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Europa
El Mar Báltico se congeló dos veces, en 1303 y 1306-07, y siguieron años de «frío inusitado, tormentas y lluvias, y una subida del nivel del Mar Caspio». La Pequeña Edad de Hielo trajo inviernos más fríos a partes de Europa y América del Norte. Las granjas y pueblos de los Alpes suizos fueron destruidos por la invasión de los glaciares a mediados del siglo XVII. Los canales y ríos de Gran Bretaña y los Países Bajos se congelaron con frecuencia lo suficiente como para permitir el patinaje sobre hielo y los festivales de invierno. La primera feria de la escarcha del río Támesis tuvo lugar en 1608 y la última en 1814. Los cambios en los puentes y la adición del terraplén del Támesis han afectado al caudal y la profundidad del río y han disminuido en gran medida la posibilidad de nuevas heladas. En 1658, un ejército sueco marchó a través del Gran Cinturón hacia Dinamarca para atacar Copenhague. El invierno de 1794-1795 fue especialmente duro: el ejército de invasión francés al mando de Pichegru marchó por los ríos helados de los Países Bajos, y la flota holandesa quedó atrapada en el hielo del puerto de Den Helder.
El hielo marino que rodeaba Islandia se extendía por kilómetros en todas las direcciones y cerraba los puertos a la navegación. La población de Islandia se redujo a la mitad, pero esto pudo deberse a la fluorosis esquelética tras la erupción del Laki en 1783. Islandia también sufrió el fracaso de las cosechas de cereales y la gente se alejó de una dieta basada en granos. Las colonias nórdicas de Groenlandia murieron de hambre y desaparecieron a principios del siglo XV debido a las malas cosechas y a la imposibilidad de mantener el ganado durante los inviernos cada vez más duros. Groenlandia estuvo aislada por el hielo desde 1410 hasta la década de 1720.
En su libro de 1995, el antiguo climatólogo Hubert Lamb decía que en muchos años «las nevadas eran mucho más intensas que las registradas antes o después, y la nieve permanecía en el suelo durante muchos meses más que en la actualidad». En Lisboa (Portugal), las tormentas de nieve eran mucho más frecuentes que hoy, y un invierno del siglo XVII produjo ocho tormentas de nieve. Muchas primaveras y veranos eran fríos y húmedos, pero con gran variabilidad entre años y grupos de años. Esto fue especialmente evidente durante la «Fluctuación de Grindelwald» (la fase de enfriamiento rápido se asoció con un tiempo más errático, incluyendo un aumento de las tormentas, tormentas de nieve no estacionales y sequías. Las prácticas de cultivo en toda Europa tuvieron que modificarse para adaptarse a una temporada de crecimiento más corta y menos fiable, y hubo muchos años de escasez y hambruna. Una de ellas fue la Gran Hambruna de 1315-1317, pero puede que fuera antes de la Pequeña Edad de Hielo. Según Elizabeth Ewan y Janay Nugent, «las hambrunas de Francia de 1693-94, Noruega de 1695-96 y Suecia de 1696-97 se cobraron aproximadamente el 10% de la población de cada país. En Estonia y Finlandia, en 1696-97, las pérdidas se han estimado en una quinta y una tercera parte de las poblaciones nacionales, respectivamente». La viticultura desapareció de algunas regiones del norte, y las tormentas causaron graves inundaciones y pérdidas de vidas. Algunas de ellas provocaron la pérdida permanente de grandes extensiones de tierra de las costas danesas, alemanas y holandesas.
El fabricante de violines Antonio Stradivari fabricó sus instrumentos durante la Pequeña Edad de Hielo. Se cree que el clima más frío hizo que la madera utilizada en sus violines fuera más densa que en épocas más cálidas y contribuyera al tono de sus instrumentos. Según el historiador de la ciencia James Burke, la época inspiró novedades en la vida cotidiana como el uso generalizado de botones y ojales, así como el tejido de ropa interior a medida para cubrir y aislar mejor el cuerpo. Se inventaron las chimeneas para sustituir a los fuegos abiertos en el centro de los salones comunales y permitir que las casas con varias habitaciones tuvieran la separación de los amos de los sirvientes.
La Pequeña Edad de Hielo, del antropólogo Brian Fagan, de la Universidad de California en Santa Bárbara, relata la difícil situación de los campesinos europeos entre 1300 y 1850: hambrunas, hipotermia, disturbios por el pan y el ascenso de líderes despóticos que embrutecían a un campesinado cada vez más desanimado. A finales del siglo XVII, la agricultura había decaído drásticamente: «Los aldeanos alpinos vivían de un pan hecho con cáscaras de nueces molidas mezcladas con harina de cebada y avena». El historiador Wolfgang Behringer ha vinculado los intensos episodios de caza de brujas en Europa con los fracasos agrícolas de la Pequeña Edad de Hielo.
En cambio, The Frigid Golden Age, de la historiadora del medio ambiente Dagomar Degroot, de la Universidad de Georgetown, revela que algunas sociedades prosperaron, pero otras flaquearon durante la Pequeña Edad de Hielo. En particular, la Pequeña Edad de Hielo transformó los entornos de la República Holandesa, precursora de los Países Bajos, y los hizo más fáciles de explotar en el comercio y los conflictos. Los holandeses se mostraron resistentes, incluso adaptables, frente a un clima que devastó a los países vecinos. Los mercaderes aprovecharon las malas cosechas, los comandantes militares se aprovecharon de los cambios en los patrones de viento y los inventores desarrollaron tecnologías que les ayudaron a sacar provecho del frío. Por tanto, la «Edad de Oro holandesa» del siglo XVII se debió en gran medida a la flexibilidad de sus habitantes para hacer frente a los cambios climáticos.
Los historiadores han argumentado que las respuestas culturales a las consecuencias de la Pequeña Edad de Hielo en Europa consistieron en una violenta búsqueda de chivos expiatorios. Los prolongados periodos fríos y secos provocaron sequías en muchas comunidades europeas y dieron lugar a un pobre crecimiento de las cosechas, a una escasa supervivencia del ganado y a un aumento de la actividad de los patógenos y vectores de enfermedades. Las enfermedades tienden a intensificarse en las mismas condiciones en las que surgen el desempleo y las dificultades económicas: temporadas frías y secas prolongadas. La enfermedad y el desempleo son resultados que se potencian mutuamente y generan un bucle de retroalimentación positiva letal. Aunque las comunidades contaban con algunos planes de contingencia, como mejores mezclas de cultivos, reservas de grano de emergencia y comercio internacional de alimentos, no siempre resultaron eficaces. Las comunidades solían arremeter con delitos violentos, como robos y asesinatos. Además, aumentaron las acusaciones de delitos sexuales, como el adulterio, la zoofilia y la violación. Los europeos buscaban explicaciones a la hambruna, las enfermedades y el malestar social que padecían, y culpaban a los inocentes. Las pruebas de varios estudios indican que el aumento de las acciones violentas contra los grupos marginados, a los que se responsabilizó de la Pequeña Edad de Hielo, coincide con los años de clima especialmente frío y seco.
Un ejemplo de la violenta búsqueda de chivos expiatorios que se produjo durante la Pequeña Edad de Hielo fue el resurgimiento de los juicios por brujería, como argumentan Oster (2004) y Behringer (1999). Sostienen que el resurgimiento fue provocado por el declive climático. Antes de la Pequeña Edad de Hielo, la «brujería» se consideraba un delito insignificante, y las víctimas rara vez eran acusadas. Pero a partir de la década de 1380, justo cuando comenzó la Pequeña Edad de Hielo, las poblaciones europeas empezaron a relacionar la magia con la meteorización. Las primeras cacerías sistemáticas de brujas comenzaron en la década de 1430, y en la década de 1480, la opinión generalizada era que las brujas debían ser responsables del mal tiempo. Se culpaba a las brujas de las consecuencias directas e indirectas de la Pequeña Edad de Hielo: epidemias de ganado, vacas que daban poca leche, heladas tardías y enfermedades desconocidas. En general, el número de juicios por brujería aumentaba cuando bajaba la temperatura, y los juicios disminuían cuando ésta aumentaba. Los picos de las persecuciones por brujería coinciden con las crisis de hambre que se produjeron en 1570 y 1580, esta última de una década de duración. Los juicios se dirigieron principalmente a las mujeres pobres, muchas de ellas viudas. No todo el mundo estaba de acuerdo en que las brujas debían ser perseguidas por hacer el tiempo, pero estos argumentos se centraban principalmente no en si las brujas existían, sino en si las brujas tenían la capacidad de controlar el tiempo. La Iglesia católica de la Alta Edad Media argumentaba que las brujas no podían controlar el tiempo porque eran mortales, no Dios, pero a mediados del siglo XIII, la mayoría de la gente estaba de acuerdo con la idea de que las brujas podían controlar las fuerzas naturales.
Los historiadores han argumentado que también se culpó a las poblaciones judías del deterioro climático durante la Pequeña Edad de Hielo. El cristianismo era la religión oficial en Europa Occidental y sus poblaciones tenían un gran grado de antisemitismo. No se estableció una relación directa entre los judíos y las condiciones climáticas. Sólo se culpaba a los judíos de las consecuencias indirectas, como las enfermedades. Por ejemplo, los brotes de peste se achacaban a menudo a los judíos. En las ciudades de Europa occidental durante el siglo XIII, se asesinó a la población judía en un intento de detener la propagación de la peste. Se difundieron rumores de que los judíos envenenaban ellos mismos los pozos o conspiraban contra los cristianos diciendo a los enfermos de lepra que envenenaran los pozos. Como respuesta a este violento chivo expiatorio, las comunidades judías a veces se convertían al cristianismo o emigraban al Imperio Otomano, a Italia o al Sacro Imperio Romano.
Algunas poblaciones achacaron los periodos fríos y las hambrunas y enfermedades resultantes durante la Pequeña Edad de Hielo a un disgusto divino general. Sin embargo, grupos particulares se llevaron la peor parte en los intentos de curarlas. Por ejemplo, en Alemania se impusieron regulaciones sobre actividades como el juego y la bebida, que afectaron desproporcionadamente a la clase baja, y se prohibió a las mujeres enseñar las rodillas. Otras regulaciones afectaron a la población en general, como la prohibición del baile y las actividades sexuales y la moderación de la ingesta de alimentos y bebidas.
En Irlanda, los católicos culpaban a la Reforma del mal tiempo. Los Anales de Loch Cé, en su entrada correspondiente a 1588, describen una tormenta de nieve en pleno verano en la que «una manzana silvestre no era más grande que cada piedra de la misma» y la achacan a la presencia de un «obispo malvado y herético en Oilfinn», el obispo protestante de Elphin, John Lynch.
William James Burroughs analiza la representación del invierno en la pintura, al igual que Hans Neuberger. Burroughs afirma que se produjo casi en su totalidad entre 1565 y 1665 y que se asoció con el declive climático a partir de 1550. Burroughs afirma que casi no había habido representaciones del invierno en el arte, y «plantea la hipótesis de que el invierno inusualmente duro de 1565 inspiró a los grandes artistas a representar imágenes muy originales y que el declive de esas pinturas fue una combinación de que el «tema» había sido totalmente explorado y de que los inviernos suaves interrumpieron el flujo de la pintura». Las escenas invernales, que entrañan dificultades técnicas en la pintura, han sido tratadas con regularidad y acierto desde principios del siglo XV por los artistas en los ciclos de manuscritos iluminados que muestran los Trabajos de los Meses, normalmente colocados en las páginas del calendario de los libros de horas. Los meses de enero y febrero suelen mostrarse nevados, como en el famoso ciclo de Les Très Riches Heures du duc de Berry, pintado en 1412-1416 y que se ilustra a continuación. Dado que la pintura de paisaje aún no se había desarrollado como un género artístico independiente, la ausencia de otras escenas invernales no es destacable. En cambio, los paisajes invernales nevados, en particular las marinas tormentosas, se convirtieron en géneros artísticos en la República Holandesa durante las décadas más frías y tormentosas de la Pequeña Edad de Hielo. Mientras la Pequeña Edad de Hielo estaba en su apogeo, las observaciones y reconstrucciones holandesas de un clima pasado similar hicieron que los artistas pintaran conscientemente las manifestaciones locales de un clima más frío y tormentoso. Esto supuso una ruptura con las convenciones europeas, ya que las pinturas holandesas y los paisajes realistas representaban escenas de la vida cotidiana. La mayoría de los estudiosos modernos creen que están llenos de mensajes simbólicos y metáforas, que habrían sido claros para los clientes contemporáneos.
Se cree que todos los famosos cuadros de paisajes invernales de Pieter Brueghel el Viejo, como Los cazadores en la nieve, fueron pintados en 1565. Su hijo Pieter Brueghel el Joven (1564-1638) también pintó muchos paisajes nevados, pero según Burroughs, «copió servilmente los diseños de su padre». El carácter derivado de gran parte de esta obra hace difícil sacar conclusiones definitivas sobre la influencia de los inviernos entre 1570 y 1600….»
Burroughs afirma que los temas nevados vuelven a la pintura holandesa del Siglo de Oro con las obras de Hendrick Avercamp a partir de 1609. Hay un paréntesis entre 1627 y 1640, que es anterior al periodo principal de estos temas, que va de la década de 1640 a la de 1660. Esto se relaciona bien con los registros climáticos del período posterior. Los temas son menos populares después de aproximadamente 1660, pero eso no coincide con ninguna reducción registrada en la severidad de los inviernos y puede reflejar sólo cambios en el gusto o la moda. En el período posterior, entre las décadas de 1780 y 1810, los temas nevados volvieron a ser populares.
Neuberger analizó 12.000 pinturas, conservadas en museos americanos y europeos y fechadas entre 1400 y 1967, para detectar la nubosidad y la oscuridad. Su publicación de 1970 muestra un aumento de estas representaciones que se corresponde con la Pequeña Edad de Hielo, que alcanza su punto máximo entre 1600 y 1649.
Las pinturas y los registros contemporáneos de Escocia demuestran que el curling y el patinaje sobre hielo eran deportes de invierno muy populares al aire libre, ya que el curling se remonta al siglo XVI y se hizo muy popular a mediados del siglo XIX. Por ejemplo, un estanque de curling al aire libre construido en Gourock en la década de 1860 se mantuvo en uso durante casi un siglo, pero el creciente uso de instalaciones interiores, los problemas de vandalismo y los inviernos más suaves hicieron que el estanque se abandonara en 1963.
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América del Norte
Los primeros exploradores y colonos europeos de América del Norte informaron de inviernos excepcionalmente severos. Por ejemplo, según Lamb, Samuel Champlain informó de la presencia de hielo en las orillas del lago Superior en junio de 1608. Tanto los europeos como los pueblos indígenas sufrieron un exceso de mortalidad en Maine durante el invierno de 1607-1608, y mientras tanto se informó de heladas extremas en el asentamiento de Jamestown, Virginia. Los nativos americanos formaron ligas en respuesta a la escasez de alimentos. El diario de Pierre de Troyes, Chevalier de Troyes, que dirigió una expedición a la bahía de James en 1686, registró que la bahía seguía llena de tanto hielo flotante que pudo esconderse detrás de él en su canoa el 1 de julio. En el invierno de 1780, el puerto de Nueva York se congeló, lo que permitió a la gente caminar desde la isla de Manhattan hasta la de Staten.
La extensión de los glaciares de montaña había sido cartografiada a finales del siglo XIX. En las zonas templadas del norte y del sur, la altitud de la línea de equilibrio (los límites que separan las zonas de acumulación neta de las de ablación neta) eran unos 100 metros más bajos que en 1975. En el Parque Nacional de los Glaciares, el último episodio de avance de los glaciares se produjo a finales del siglo XVIII y principios del XIX. En 1879, el famoso naturalista John Muir comprobó que el hielo de la Bahía de los Glaciares había retrocedido 48 millas (77 km). En la bahía de Chesapeake (Maryland), las grandes oscilaciones de temperatura estuvieron posiblemente relacionadas con cambios en la fuerza de la circulación termohalina del Atlántico Norte.
Como la Pequeña Edad de Hielo tuvo lugar durante la colonización europea de las Américas, desconcertó a muchos de los primeros colonizadores, que esperaban que el clima de América del Norte fuera similar al de Europa en latitudes similares. Sin embargo, el clima de América del Norte tenía veranos más calurosos e inviernos más fríos que en Europa. Este efecto se vio agravado por la Pequeña Edad de Hielo, y la falta de preparación provocó el colapso de muchos de los primeros asentamientos europeos en Norteamérica.
Cuando los colonizadores se establecieron en Jamestown, los historiadores coinciden en que fue uno de los periodos más fríos de los últimos 1000 años. La sequía también fue un gran problema en Norteamérica durante la Pequeña Edad de Hielo, y los colonos llegaron a Roanoke durante la mayor sequía de los últimos 800 años. Los estudios de anillos de árboles realizados por la Universidad de Arkansas descubrieron que muchos colonos llegaron al principio de una sequía de siete años. Los tiempos de sequía también disminuyeron las poblaciones de nativos americanos y provocaron conflictos por la escasez de alimentos. Los colonos ingleses de Roanoke obligaron a los nativos americanos de Ossomocomuck a compartir con ellos sus agotadas provisiones. Eso llevó a la guerra entre los dos grupos, y las ciudades de los nativos americanos fueron destruidas. Ese ciclo se repetiría muchas veces en Jamestown. La combinación de la lucha y el clima frío también condujo a la propagación de enfermedades. El clima más frío provocado por la Pequeña Edad de Hielo ayudó a que los parásitos traídos por los europeos en los mosquitos se desarrollaran más rápidamente. Esto, a su vez, provocó muchas muertes de malaria entre las poblaciones nativas americanas.
En 1642, Thomas Gorges escribió que, entre 1637 y 1645, los colonos de Maine, entonces en Massachusetts, tuvieron unas condiciones climáticas horribles. En junio de 1637, hacía tanto calor que los recién llegados europeos morían de calor, y los viajeros tenían que viajar de noche para mantenerse lo suficientemente frescos. Gorges también escribió que el invierno de 1641-1642 fue «penetrantemente intolerable» y que ningún inglés o nativo americano había visto nada parecido. También afirmó que la bahía de Massachusetts se había congelado hasta donde se podía ver y que los carros de caballos ahora vagaban donde solían estar los barcos. Afirmó que los veranos de 1638 y 1639 fueron muy cortos, fríos y húmedos, lo que agravó la escasez de alimentos durante algunos años. Para empeorar las cosas, criaturas como las orugas y las palomas se alimentaron de los cultivos y devastaron las cosechas. En todos los años sobre los que escribió Gorges se observaron patrones meteorológicos inusuales, como altas precipitaciones, sequías y frío o calor extremos. Todos ellos eran subproductos de la Pequeña Edad de Hielo.
Muchas de las personas que vivían en Norteamérica tenían sus propias teorías sobre el mal tiempo. El colono Ferdinando Gorges achacaba el frío a los vientos oceánicos. Humphrey Gilbert trató de explicar el clima extremadamente frío y brumoso de Terranova diciendo que la Tierra extraía los vapores fríos del océano y los arrastraba hacia el oeste. Otras decenas de personas tenían sus propias teorías para explicar que América del Norte fuera mucho más fría que Europa, pero sus observaciones e hipótesis permiten conocer mucho sobre los efectos de la Pequeña Edad de Hielo en América del Norte.
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Mesoamérica
Un análisis de varios indicadores climáticos realizado en la península de Yucatán (México), que sus autores relacionaron con crónicas mayas y aztecas que relatan períodos de frío y sequía, apoya la existencia de la Pequeña Edad de Hielo en la región.
Otro estudio realizado en varios sitios de Mesoamérica como Los Tuxtlas y el Lago Pompal en Veracruz, México, muestran una disminución de la actividad humana en la zona durante la Pequeña Edad de Hielo. Esto se comprobó estudiando los fragmentos de carbón vegetal y la cantidad de polen de maíz tomados de muestras sedimentarias mediante un sacabocados de pistón no rotatorio. Las muestras también mostraron la actividad volcánica que provocó la regeneración de los bosques entre los años 650 y 800. Los casos de actividad volcánica cerca del lago Pompal indican temperaturas variables, no un frío continuo, durante la Pequeña Edad de Hielo en Mesoamérica.
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Océano Atlántico
En el Atlántico Norte, los sedimentos acumulados desde el final de la última edad de hielo, que ocurrió hace casi 12.000 años, muestran aumentos regulares en la cantidad de granos de sedimento grueso depositados por los icebergs que se derriten en el océano ahora abierto, lo que indica una serie de eventos de enfriamiento de 1-2 °C (2-4 °F) que se repiten cada 1.500 años aproximadamente. El enfriamiento más reciente fue la Pequeña Edad de Hielo. Los mismos eventos de enfriamiento se detectan en los sedimentos que se acumulan frente a África, pero los eventos de enfriamiento parecen ser mayores: 3-8 °C (6-14 °F).
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Asia
Aunque la designación original de una Pequeña Edad de Hielo se refería a la reducción de la temperatura de Europa y América del Norte, hay algunas pruebas de períodos prolongados de enfriamiento fuera de esas regiones, aunque no está claro si son eventos relacionados o independientes. Afirma Mann:
Si bien hay pruebas de que muchas otras regiones fuera de Europa exhibieron períodos de condiciones más frías, una mayor glaciación y condiciones climáticas significativamente alteradas, el momento y la naturaleza de estas variaciones son muy variables de una región a otra, y la noción de la Pequeña Edad de Hielo como un período frío globalmente sincrónico ha sido prácticamente descartada.
En China, los cultivos de clima cálido, como las naranjas, se abandonaron en la provincia de Jiangxi, donde se habían cultivado durante siglos. Además, los dos periodos de mayor frecuencia de tifones en Guangdong coinciden con dos de los periodos más fríos y secos del norte y centro de China (1660-1680, 1850-1880). Los estudiosos han argumentado que una de las razones de la caída de la dinastía Ming puede haber sido las sequías y hambrunas provocadas por la Pequeña Edad de Hielo.
Existen debates sobre la fecha de inicio y los periodos de tiempo de los efectos de la Pequeña Edad de Hielo. La mayoría de los expertos coinciden en clasificar el periodo de la Pequeña Edad de Hielo en tres periodos fríos distintos: en 1458-1552, 1600-1720 y 1840-1880. Según los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la zona monzónica oriental de China fue la primera en experimentar los efectos de la Pequeña Edad de Hielo, entre 1560 y 1709. En la región occidental de China que rodea la meseta tibetana, los efectos de la Pequeña Edad de Hielo fueron más tardíos que en la región oriental, con importantes periodos de frío entre 1620 y 1749.
Los cambios de temperatura no tenían precedentes para las comunidades agrícolas de China. Según el estudio del Dr. Coching Chu de 1972, la Pequeña Edad de Hielo, desde el final de la dinastía Ming hasta el comienzo de la dinastía Qing (1650-1700), fue uno de los periodos más fríos de la historia china. Se registraron muchas sequías importantes durante los meses de verano y se produjeron importantes heladas durante los meses de invierno. Esto empeoró enormemente el suministro de alimentos durante la dinastía Ming.
Este periodo de la Pequeña Edad de Hielo se correspondería con los principales acontecimientos históricos del periodo. El pueblo jurchen vivía en el norte de China y formaba un estado tributario de la dinastía Ming y su emperador Wanli. Entre 1573 y 1620, Manchuria sufrió una hambruna causada por las nevadas extremas, que agotaron la producción agrícola y diezmaron la población ganadera. Los estudiosos han argumentado que fue causada por los descensos de temperatura durante la Pequeña Edad de Hielo. A pesar de la falta de producción de alimentos, el emperador Wanli ordenó a los jurchens que pagaran la misma cantidad de tributo cada año. Esto provocó la ira y sembró la semilla de la rebelión contra la dinastía Ming. En 1616, los jurchen establecieron la dinastía Jin Posterior. Dirigida por Hong Taiji y Nurhaci, la dinastía Jin Posterior se desplazó hacia el sur y consiguió victorias decisivas en batallas contra el ejército de la dinastía Ming, como en la batalla de Fushun de 1618.
Durante los primeros años de la dinastía Qing, la Pequeña Edad de Hielo siguió teniendo un impacto significativo en la sociedad china. Durante el gobierno del emperador Kangxi (1661-1722), la mayoría de los territorios Qing seguían siendo mucho más fríos que la media histórica. Sin embargo, el emperador Kangxi impulsó reformas y consiguió aumentar la recuperación socioeconómica de los desastres naturales. Se benefició en parte de la tranquilidad de los primeros años de la dinastía Qing. Esto marcó esencialmente el fin de la Pequeña Edad de Hielo en China y dio paso a una era más próspera de la historia china que se conoce como la era del Alto Qing.
En el Himalaya, la suposición general es que los eventos de enfriamiento fueron sincrónicos con los de Europa durante la Pequeña Edad de Hielo debido a las características de las morrenas. Sin embargo, las aplicaciones de los métodos de datación del Cuaternario, como la datación por exposición superficial, han demostrado que los máximos glaciares se produjeron entre 1300 y 1600, ligeramente antes del período más frío registrado en el hemisferio norte. Muchos de los grandes campos de escombros glaciares del Himalaya han permanecido cerca de sus límites desde la Pequeña Edad de Hielo. El Himalaya también experimentó un aumento de las nevadas a mayor altura, lo que se traduce en un desplazamiento hacia el sur del monzón de verano indio y en un aumento de las precipitaciones. En general, el aumento de las precipitaciones invernales puede haber provocado algunos movimientos glaciares.
En Pakistán, el Baluchistán es una provincia que se enfrió, y sus nativos baluches iniciaron una migración masiva y comenzaron a asentarse a lo largo del río Indo en las provincias de Sindh y Punjab.
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África
Se ha demostrado claramente que la Pequeña Edad de Hielo influyó en el clima africano entre los siglos XIV y XIX. A pesar de las variaciones en todo el continente, una tendencia general de descenso de las temperaturas en África condujo a un enfriamiento medio de 1 °C.
En Etiopía y en el norte de África se registraron nevadas permanentes en los picos de las montañas a niveles en los que hoy no se producen. Tombuctú, una importante ciudad en la ruta de las caravanas transaharianas, fue inundada al menos 13 veces por el río Níger, pero no hay registros de inundaciones similares antes o después de esa época.
Varios estudios paleoclimáticos del sur de África han sugerido cambios significativos en las condiciones climáticas y ambientales relativas. En el sur de África, los núcleos de sedimentos recuperados en el lago Malawi muestran condiciones más frías entre 1570 y 1820, que «apoyan aún más, y amplían, la extensión global de la Pequeña Edad de Hielo». Un novedoso método de reconstrucción de la temperatura de 3.000 años, basado en la tasa de crecimiento de las estalagmitas en una cueva fría de Sudáfrica, sugiere además un período frío entre 1500 y 1800 «que caracteriza la Pequeña Edad de Hielo sudafricana». La reconstrucción de la temperatura del registro de estalagmitas de δ18O durante un período de 350 años (1690-1740) sugiere que Sudáfrica puede haber sido la región más fría de África y haberse enfriado hasta 1,4 °C en verano. Además, los ciclos magnéticos solares y del Niño-Oscilación del Sur pueden haber sido los principales impulsores de la variabilidad climática en la región subtropical. Los rasgos periglaciales de las tierras altas del este de Lesotho podrían haberse reactivado con la Pequeña Edad de Hielo. Otra reconstrucción arqueológica de Sudáfrica revela el surgimiento del pueblo del Gran Zimbabue debido a las ventajas ecológicas derivadas del aumento de las precipitaciones sobre otras sociedades competidoras, como el pueblo Mupungubwe.
Aparte de la variabilidad de la temperatura, los datos del África oriental ecuatorial sugieren impactos en el ciclo hidrológico a finales del siglo XVIII. Las reconstrucciones de datos históricos de diez grandes lagos africanos indican que se produjo un episodio de «sequía y desecación» en toda África oriental. El periodo mostró una drástica reducción de la profundidad de los lagos, que se transformaron en charcos desecados. Es muy probable que los lugareños pudieran atravesar el lago Chad, entre otros, y que los episodios de «sequías intensas fueran omnipresentes». Eso indica que las sociedades locales se vieron probablemente abocadas a largas migraciones y a la guerra con las tribus vecinas, ya que la agricultura quedó prácticamente inutilizada por la sequedad del suelo.
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Antártida
Kreutz et al. (1997) compararon los resultados de los estudios de los núcleos de hielo de la Antártida Occidental con el Proyecto de la Capa de Hielo de Groenlandia Dos GISP2; sugirieron un enfriamiento global sincrónico. Un núcleo de sedimentos oceánicos de la cuenca oriental de Bransfield, en la Península Antártica, muestra eventos centenarios, que los autores relacionan con la Pequeña Edad de Hielo y con el Periodo Cálido Medieval. Los autores señalan que «también aparecen otros eventos climáticos inexplicables comparables en duración y amplitud a los eventos de la LIA y el MWP».
Los núcleos de sedimentos de la cuenca de Bransfield, en la Península Antártica, tienen indicadores neoglaciares por las variaciones de los taxones de diatomeas y hielo marino durante la Pequeña Edad de Hielo. Los registros de isótopos estables del núcleo de hielo de Mount Erebus Saddle sugieren que la región del Mar de Ross experimentó temperaturas medias 1,6 ± 1,4 °C más frías durante la Pequeña Edad de Hielo que en los últimos 150 años.
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Australia y Nueva Zelanda
Su ubicación en el hemisferio sur hizo que Australia no experimentara un enfriamiento regional como el de Europa o Norteamérica. En cambio, la Pequeña Edad de Hielo australiana se caracterizó por climas húmedos y lluviosos, a los que siguieron la desecación y la aridificación en el siglo XIX.
Como estudian Tibby et al. (2018), los registros lacustres de Victoria, Nueva Gales del Sur y Queensland sugieren que las condiciones en el este y el sureste de Australia fueron húmedas e inusualmente frías desde el siglo XVI hasta principios del XIX. Esto se corresponde con el «pico» de la Pequeña Edad de Hielo global, entre 1594 y 1722. Por ejemplo, el registro de precipitaciones de la Laguna de las Golondrinas indica que, entre 1500 y 1850, se produjeron precipitaciones importantes y constantes, que a veces superaban los 300 mm. Las precipitaciones se redujeron significativamente después de alrededor de 1890. Del mismo modo, los registros hidrológicos de los niveles de salinidad del lago Surprise revelan altos niveles de humedad alrededor de 1440 a 1880, y un aumento de la salinidad de 1860 a 1880 apunta a un cambio negativo en el clima antes húmedo. A mediados del siglo XIX se produjo un cambio notable en los patrones de lluvia y humedad del este de Australia.
Tibby et al. (2018) señalan que en el este de Australia, los cambios paleoclimáticos de la Pequeña Edad de Hielo a finales del siglo XIX coincidieron con los cambios agrícolas derivados de la colonización europea. Tras el establecimiento en 1788 de las colonias británicas en Australia, que se concentraron principalmente en las regiones orientales y en ciudades como Sídney y, posteriormente, Melbourne y Brisbane, los británicos introdujeron nuevas prácticas agrícolas como el pastoreo. Estas prácticas exigían una deforestación generalizada y la eliminación de la vegetación. El pastoreo y el desbroce de la tierra quedan plasmados en obras de arte como el cuadro de 1833 del destacado paisajista John Glover Patterdale Landscape with Cattle.
En el norte, las pruebas sugieren condiciones bastante secas, pero los núcleos de coral de la Gran Barrera de Coral muestran precipitaciones similares a las actuales, pero con menos variabilidad. Un estudio que analizó los isótopos de los corales de la Gran Barrera de Coral sugirió que el aumento del transporte de vapor de agua desde los océanos tropicales del sur hacia los polos contribuyó a la Pequeña Edad de Hielo. Las reconstrucciones de sondeos de Australia sugieren que, en los últimos 500 años, el siglo XVII fue el más frío del continente. El método de reconstrucción de la temperatura de los pozos de sondeo indica además que el calentamiento de Australia en los últimos cinco siglos es sólo la mitad del experimentado por el hemisferio norte, lo que demuestra aún más que Australia no alcanzó la misma profundidad de enfriamiento que los continentes del norte.
En la costa occidental de los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, el glaciar Franz Josef avanzó rápidamente durante la Pequeña Edad de Hielo y alcanzó su máxima extensión a principios del siglo XVIII. Este fue uno de los pocos casos en los que un glaciar se adentró en una selva tropical. Las pruebas sugieren, corroboradas por los datos indirectos de los anillos de los árboles, que el glaciar contribuyó a una anomalía de temperatura de -0,56 °C en el transcurso de la Pequeña Edad de Hielo en Nueva Zelanda. Basándose en la datación de un liquen amarillo-verde del subgénero Rhizocarpon, se considera que el glaciar Mueller, situado en el flanco oriental de los Alpes del Sur, dentro del Parque Nacional del Monte Cook de Aoraki, alcanzó su máxima extensión entre 1725 y 1730.
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Islas del Pacífico
Los datos sobre el nivel del mar en las islas del Pacífico sugieren que el nivel del mar en la región descendió, posiblemente en dos etapas, entre 1270 y 1475. Esto se asoció a un descenso de la temperatura de 1,5 °C, según los análisis de isótopos de oxígeno, y a un aumento observado de la frecuencia de El Niño. Los registros de los corales del Pacífico tropical indican que la actividad más frecuente e intensa de El Niño-Oscilación del Sur se produjo a mediados del siglo XVII. Los registros de foraminíferos de 18 O indican que la reserva cálida del Indo-Pacífico era cálida y salina entre los años 1000 y 1400, con temperaturas que se aproximaban a las actuales, pero que se enfrió a partir de 1400 y alcanzó sus temperaturas más bajas en 1700. Esto es coherente con la transición del calentamiento de mediados del Holoceno a la Pequeña Edad de Hielo. Sin embargo, el cercano Pacífico sudoccidental experimentó condiciones más cálidas que la media en el transcurso de la Pequeña Edad de Hielo, lo que se cree que se debe al aumento de los vientos alisios, que incrementaron la evaporación y la salinidad en la región. Se cree que las drásticas diferencias de temperatura entre las latitudes más altas y el ecuador dieron lugar a condiciones más secas en los subtrópicos. Los análisis multiproxy independientes del lago Raraku (sedimentología, mineralología, geoquímica orgánica e inorgánica, etc.) indican que la isla de Pascua estuvo sometida a dos fases de clima árido que provocaron sequías. La primera tuvo lugar entre los años 500 y 1200, y la segunda ocurrió durante la Pequeña Edad de Hielo, entre 1570 y 1720. Entre ambas fases áridas, la isla disfrutó de un periodo húmedo entre 1200 y 1570. Eso coincidió con el apogeo de la civilización rapanui.
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América del Sur
Los datos de anillos de árboles de la Patagonia muestran episodios fríos de 1270 y 1380 y de 1520 a 1670, durante los eventos en el hemisferio norte. Se ha interpretado que ocho núcleos de sedimentos tomados del lago Puyehue muestran un periodo húmedo entre 1470 y 1700, que los autores describen como un marcador regional del inicio de la Pequeña Edad de Hielo. Un artículo de 2009 detalla las condiciones más frías y húmedas en el sureste de Sudamérica entre 1550 y 1800, citando pruebas obtenidas a través de varios proxies y modelos. Los registros de 18O de tres núcleos de hielo andinos muestran un período frío entre 1600 y 1800.
Aunque sólo es una prueba anecdótica, la expedición de Antonio de Vea entró en la laguna de San Rafael en 1675 a través del Río Témpanos. Los españoles no mencionaron ningún témpano, pero afirmaron que el glaciar San Rafael no llegaba muy adentro de la laguna. En 1766, otra expedición observó que el glaciar llegaba a la laguna y se desprendía en grandes témpanos. Hans Steffen visitó la zona en 1898 y observó que el glaciar se adentraba mucho en la laguna. Estos registros históricos indican un enfriamiento general en la zona entre 1675 y 1898: «El reconocimiento de la LIA en el norte de la Patagonia, mediante el uso de fuentes documentales, proporciona una evidencia importante e independiente de la ocurrencia de este fenómeno en la región». En 2001, los bordes del glaciar habían retrocedido significativamente con respecto a los de 1675.
Los científicos han identificado provisionalmente siete posibles causas de la Pequeña Edad de Hielo: los ciclos orbitales, la disminución de la actividad solar, el aumento de la actividad volcánica, la alteración de los flujos de las corrientes oceánicas, las fluctuaciones de la población humana en diferentes partes del mundo que provocan la reforestación o la deforestación, y la variabilidad inherente del clima mundial.
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Ciclos orbitales
El forzamiento orbital procedente de los ciclos de la órbita terrestre alrededor del sol ha provocado durante los últimos 2.000 años una tendencia de enfriamiento a largo plazo en el hemisferio norte, que continuó durante la Edad Media y la Pequeña Edad de Hielo. El ritmo de enfriamiento del Ártico es de aproximadamente 0,02 °C por siglo. Esa tendencia podría extrapolarse para que continuara en el futuro y posiblemente condujera a una edad de hielo completa, pero el registro de temperatura instrumental del siglo XX muestra una repentina inversión de esa tendencia, con un aumento de las temperaturas globales atribuido a las emisiones de gases de efecto invernadero.
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Actividad solar
La actividad solar incluye cualquier perturbación del sol, como las manchas solares, las erupciones solares o las prominencias, y los científicos pueden rastrear esas actividades solares en el pasado analizando los isótopos de carbono-14 o berilio-10 en elementos como los anillos de los árboles. Esas actividades solares no son las causas más comunes o notables de la Pequeña Edad de Hielo, pero proporcionan pruebas considerables de que desempeñaron un papel en su formación y en el aumento de la temperatura después del período. Entre 1450 y 1850, se registraron niveles muy bajos de actividad solar en los mínimos de Spörer, Maunder y Dalton.
En resumen, toda la duración de la Pequeña Edad de Hielo tuvo un gran cambio en el carbono-14 y una baja irradiación solar. Ambos muestran una fuerte relación con las bajas temperaturas de la época. La actividad solar sigue siendo importante para el conjunto del cambio climático y afecta a la Tierra aunque el cambio sea inferior a 1 °C en unos pocos cientos de años.
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Actividad volcánica
En un artículo de 2012, Miller et al. relacionan la Pequeña Edad de Hielo con un «inusual episodio de 50 años de duración con cuatro grandes erupciones explosivas ricas en azufre, cada una de ellas con una carga global de sulfato >60 Tg» y señala que «no se requieren grandes cambios en la irradiación solar.»
Durante la Pequeña Edad de Hielo, el mundo experimentó una gran actividad volcánica. Cuando un volcán entra en erupción, sus cenizas llegan a lo alto de la atmósfera y pueden extenderse hasta cubrir toda la tierra. La nube de ceniza bloquea parte de la radiación solar entrante, lo que provoca un enfriamiento mundial durante los dos años posteriores a la erupción. Las erupciones también emiten azufre en forma de dióxido de azufre. Cuando el dióxido de azufre llega a la estratosfera, el gas se convierte en partículas de ácido sulfúrico, que reflejan los rayos del sol. Esto reduce aún más la cantidad de radiación que llega a la superficie de la Tierra.
Un estudio reciente descubrió que una erupción volcánica tropical especialmente masiva en 1257, posiblemente del ahora extinto Monte Samalas cerca del Monte Rinjani, ambos en Lombok, Indonesia, seguida de tres erupciones más pequeñas en 1268, 1275 y 1284, no permitió que el clima se recuperara. Esto puede haber causado el enfriamiento inicial, y la erupción de Kuwae en Vanuatu en 1452-1453 desencadenó un segundo pulso de enfriamiento. Los veranos fríos pueden mantenerse gracias a las retroalimentaciones marino-oceánicas mucho tiempo después de la eliminación de los aerosoles volcánicos.
Otros volcanes que entraron en erupción durante la época y que pueden haber contribuido al enfriamiento son el Billy Mitchell (c. 1580), el Huaynaputina (1600), el Monte Parker (1641), el Long Island (Papúa Nueva Guinea) (c. 1660) y el Laki (1783). La erupción del Tambora en 1815, también en Indonesia, cubrió la atmósfera de ceniza, y el año siguiente se conoció como el Año sin Verano, cuando se registraron heladas y nieve en junio y julio tanto en Nueva Inglaterra como en el norte de Europa.
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Circulación oceánica
Otra posibilidad es que se haya producido una ralentización de la circulación termohalina. La circulación podría haberse interrumpido por la introducción de una gran cantidad de agua dulce en el Atlántico Norte y podría haber sido causada por un periodo de calentamiento anterior a la Pequeña Edad de Hielo que se conoce como Periodo Cálido Medieval. Existe la preocupación de que una interrupción de la circulación termohalina pueda volver a producirse como consecuencia del actual periodo de calentamiento.
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Disminución de la población humana
Algunos investigadores han propuesto que la influencia humana en el clima comenzó antes de lo que normalmente se supone (véase Antropoceno temprano para más detalles) y que los grandes descensos de población en Eurasia y América redujeron ese impacto y provocaron una tendencia al enfriamiento.
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Aumento de la población en latitudes medias y altas
Se sugiere que, durante la Pequeña Edad de Hielo, el aumento de la deforestación tuvo un efecto lo suficientemente significativo en el albedo (reflectividad) de la Tierra como para provocar un descenso de las temperaturas regionales y globales. Los cambios en el albedo se debieron a la deforestación generalizada en las altas latitudes, lo que hizo que la superficie de la Tierra quedara más cubierta de nieve y aumentara su reflectividad, ya que se despejó la tierra para su uso agrícola. La teoría implica que, en el transcurso de la Pequeña Edad de Hielo, se despejó la tierra hasta un punto que justificó la deforestación como causa del cambio climático.
Se ha propuesto que la teoría de la intensificación del uso de la tierra podría explicar el fenómeno. Esta teoría fue propuesta originalmente por Ester Boserup y sugiere que la agricultura avanza sólo cuando la población lo exige. Además, hay pruebas de una rápida expansión demográfica y agrícola, lo que podría justificar algunos de los cambios observados en el clima durante este periodo.
Esta teoría sigue siendo objeto de especulación por múltiples razones. En primer lugar, la dificultad de recrear simulaciones climáticas fuera de un estrecho conjunto de tierras en esas regiones. Eso ha llevado a la incapacidad de basarse en los datos para explicar los cambios radicales o para dar cuenta de la gran variedad de otras fuentes de cambio climático a nivel mundial. Como extensión de la primera razón, los modelos climáticos que incluyen este periodo de tiempo han mostrado aumentos y disminuciones de la temperatura a nivel global. Es decir, los modelos climáticos han demostrado que la deforestación no es una causa singular del cambio climático ni una causa fiable del descenso de la temperatura global.
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Variabilidad inherente al clima
Las fluctuaciones espontáneas del clima mundial podrían explicar la variabilidad pasada. Es muy difícil saber cuál puede ser el verdadero nivel de variabilidad por causas internas, dada la existencia de otras fuerzas, como se ha señalado anteriormente, cuya magnitud puede desconocerse. Un enfoque para evaluar la variabilidad interna es el uso de largas integraciones de modelos climáticos globales acoplados océano-atmósfera. Tienen la ventaja de que se sabe que el forzamiento externo es nulo, pero la desventaja es que pueden no reflejar totalmente la realidad. Las variaciones pueden ser el resultado de cambios impulsados por el caos en los océanos, la atmósfera o las interacciones entre ambos. Dos estudios han llegado a la conclusión de que la variabilidad inherente demostrada no fue lo suficientemente grande como para explicar la Pequeña Edad de Hielo. Sin embargo, los graves inviernos de 1770 a 1772 en Europa se han atribuido a una anomalía en la oscilación del Atlántico Norte.
Fuentes
