Guerra de sucesión austríaca
gigatos | diciembre 27, 2021
Resumen
La Guerra de Sucesión Austriaca (en alemán: Österreichischer Erbfolgekrieg) fue el último conflicto de las Grandes Potencias con el conflicto dinástico Borbón-Habsburgo en el centro. Tuvo lugar entre 1740 y 1748 y marcó el ascenso de Prusia como gran potencia. Entre los conflictos relacionados se encuentran la Guerra del Rey Jorge, la Guerra de la Oreja de Jenkins, la Primera Guerra del Carnatismo y la Primera y Segunda Guerras de Silesia.
El pretexto para la guerra fue el derecho de María Teresa a heredar la corona de su padre, el emperador Carlos VI, en la monarquía de los Habsburgo, pero Francia, Prusia y Baviera lo vieron realmente como una oportunidad para desafiar el poder de los Habsburgo. María Teresa contaba con el apoyo de Gran Bretaña, la República Holandesa y Hannover, que eran conocidos colectivamente como los Aliados Pragmáticos. A medida que el conflicto se ampliaba, atrajo a otros participantes, entre ellos España, Cerdeña, Sajonia, Suecia y Rusia.
Había cuatro escenarios principales de la guerra: Europa Central, los Países Bajos austriacos, Italia y los mares. Prusia ocupó Silesia en 1740 y rechazó los esfuerzos austriacos por recuperarla, y entre 1745 y 1748, Francia conquistó la mayor parte de los Países Bajos austriacos. En otros lugares, Austria y Cerdeña derrotaron los intentos españoles de recuperar territorios en el norte de Italia, y en 1747, un bloqueo naval británico estaba paralizando el comercio francés.
La guerra terminó con el Tratado de Aix-la-Chapelle (1748) por el que María Teresa fue confirmada como archiduquesa de Austria y reina de Hungría. El tratado reflejaba ese estancamiento, ya que la mayoría de las cuestiones comerciales que habían llevado a la guerra quedaban sin resolver, y muchos de los firmantes estaban descontentos con los términos. Aunque la guerra casi había llevado al Estado a la bancarrota, Luis XV de Francia se retiró de los Países Bajos con un beneficio mínimo, para consternación de la nobleza y el pueblo francés. Los españoles consideraron inadecuadas sus ganancias en Italia, ya que no habían conseguido recuperar Menorca ni Gibraltar, y consideraron un insulto la reafirmación de los derechos comerciales británicos en América.
Aunque María Teresa fue reconocida como heredera de su padre, no lo consideraba una concesión y estaba profundamente resentida por el papel de Gran Bretaña al obligarla a ceder Silesia a Prusia. Para los estadistas británicos, la guerra demostró la vulnerabilidad de la posesión alemana de Hannover de Jorge II frente a Prusia, y muchos políticos consideraron que habían recibido pocos beneficios de los enormes subsidios pagados a Austria.
El resultado fue el reajuste conocido como la Revolución Diplomática, en la que Austria se alineó con Francia, lo que supuso el fin de su enemistad secular, y Prusia se convirtió en aliada de Gran Bretaña. Las nuevas alianzas libraron la Guerra de los Siete Años en la década siguiente.
La causa inmediata de la guerra fue la muerte en 1740 del emperador Carlos VI (1685-1740), y la herencia de la monarquía de los Habsburgo, a menudo denominada colectivamente Austria. El Pacto Mutuo de Sucesión de 1703 acordó que si los Habsburgo se extinguían en la línea masculina, sus posesiones pasarían primero a los herederos femeninos del hermano mayor, el emperador José I, y luego a los de Carlos. Dado que la ley sálica excluía a las mujeres de la herencia, esto requería la aprobación de los distintos territorios de los Habsburgo y de la Dieta Imperial.
Cuando José I murió en 1711, dejó dos hijas, María Josefa y María Amalia. En abril de 1713, el entonces sin hijos Carlos promulgó la Pragmática Sanción, que permitía la herencia femenina. Sin embargo, también creó el potencial de conflicto al ignorar el acuerdo de 1703 y colocar a cualquiera de sus hijos por delante de sus sobrinas. Esto significó que el nacimiento de María Teresa en 1717 aseguró que su sucesión dominara el resto de su reinado.
En 1719, Carlos exigió a sus sobrinas que renunciaran a sus derechos en favor de su primo para casarse con Federico Augusto de Sajonia y Carlos Alberto de Baviera. Carlos esperaba que esto asegurara la posición de su hija, ya que ni Sajonia ni Baviera podían tolerar que el otro se hiciera con el control de la herencia de los Habsburgo. En realidad, simplemente proporcionó a dos de sus rivales una reclamación legítima de las tierras de los Habsburgo.
Una cuestión familiar se convirtió en una cuestión europea debido a las tensiones en el seno del Sacro Imperio Romano Germánico, causadas por el dramático aumento del tamaño y el poder de Baviera, Prusia y Sajonia, reflejado por la expansión del poder de los Habsburgo después de 1968 en tierras que antes estaban en manos del Imperio Otomano. Además, el hecho de que los Habsburgo ostentaran desde 1437 el cargo teóricamente elegido de Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, supuso una mayor complejidad. Estas fueron las fuerzas centrífugas de una guerra que reconfiguró el tradicional equilibrio de poder europeo; las diversas reivindicaciones legales eran en gran medida pretextos y se consideraban como tales.
Baviera y Sajonia se negaron a someterse a la decisión de la Dieta Imperial, mientras que en 1738 Francia aceptó respaldar las «justas reivindicaciones» de Carlos Alberto de Baviera, a pesar de haber aceptado previamente la Pragmática Sanción en 1735. Los intentos de compensar esta situación implicaron a Austria en la Guerra de Sucesión Polaca de 1734-1735 y en la Guerra Ruso-Turca de 1735-1739, y se vio debilitada por las pérdidas sufridas. Agravado por el fracaso en la preparación de María Teresa para su nuevo papel, muchos estadistas europeos se mostraron escépticos de que Austria pudiera sobrevivir a la contienda que seguiría a la muerte de Carlos, que finalmente se produjo en octubre de 1740.
La guerra constó de cuatro escenarios principales, Europa Central, Italia, los Países Bajos austriacos y los mares, que pueden dividirse en tres conflictos separados pero conectados. En el primero participaron Prusia y Austria en las Guerras de Silesia; en el segundo, Austria y Cerdeña derrotaron los intentos españoles de recuperar territorios en el norte de Italia, mientras que en el tercero se produjo una contienda cada vez más global entre Gran Bretaña y Francia. Al final, la conquista francesa de los Países Bajos austriacos les dio un claro dominio en tierra, mientras que las victorias británicas en el mar consolidaron su lugar como potencia naval dominante.
Durante gran parte del siglo XVIII, la estrategia militar francesa se centró en las amenazas potenciales en sus fronteras orientales y septentrionales, que requerían un fuerte ejército de tierra. Sus colonias fueron abandonadas a su suerte, o se les proporcionaron recursos mínimos, previendo que probablemente se perderían de todos modos. Esta estrategia fue impulsada por una combinación de geografía y la superioridad de la armada británica, que dificultaba que la armada francesa proporcionara suministros y apoyo significativos a las colonias francesas. Se esperaba que la victoria militar en Europa compensara cualquier pérdida colonial; en 1748, Francia recuperó posesiones como Louisbourg, a cambio de retirarse de los Países Bajos austriacos.
Los británicos trataron de evitar compromisos de tropas a gran escala en el continente. Intentaron compensar la desventaja que esto creaba en Europa aliándose con una o varias potencias continentales cuyos intereses eran antitéticos a los de sus enemigos, especialmente Francia. En la Guerra de Sucesión Austriaca, los británicos se aliaron con Austria; en la Guerra de los Siete Años, se aliaron con su enemigo, Prusia. A diferencia de Francia, una vez que Gran Bretaña se involucró en la guerra, aprovechó la Royal Navy para expandirla hacia las colonias. Los británicos siguieron una doble estrategia de bloqueo naval y bombardeo de los puertos enemigos, y también utilizaron al máximo su capacidad de mover tropas por mar. Acosaban la navegación enemiga y atacaban los puestos de avanzada del enemigo, utilizando con frecuencia colonos de las colonias británicas cercanas en el esfuerzo. Este plan funcionó mejor en Norteamérica que en Europa, pero sentó las bases para la Guerra de los Siete Años.
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Métodos y tecnologías
La guerra europea de principios de la Edad Moderna se caracterizó por la adopción generalizada de armas de fuego en combinación con armas blancas más tradicionales. Los ejércitos europeos del siglo XVIII se organizaban en torno a unidades de infantería masiva armadas con mosquetes de ánima lisa y bayonetas. Los soldados de caballería iban equipados con sables y pistolas o carabinas; la caballería ligera se utilizaba principalmente para el reconocimiento, la detección y las comunicaciones tácticas, mientras que la caballería pesada se utilizaba como reserva táctica y se desplegaba para los ataques de choque. La artillería de ánima lisa proporcionaba apoyo de fuego y desempeñaba el papel principal en la guerra de asedio. La guerra estratégica en este periodo se centraba en el control de fortificaciones clave situadas de forma que dominaran las regiones y carreteras circundantes, y los asedios prolongados eran una característica común de los conflictos armados. Las batallas campales decisivas eran relativamente escasas, aunque desempeñaban un papel más importante en la teoría de la guerra de Federico que en la de sus rivales contemporáneos.
La Guerra de Sucesión Austriaca, al igual que la mayoría de las guerras europeas del siglo XVIII, se libró como una llamada guerra de gabinete en la que ejércitos regulares disciplinados eran equipados y suministrados por el Estado para llevar a cabo la guerra en nombre de los intereses del soberano. Los territorios enemigos ocupados eran regularmente gravados y extorsionados para obtener fondos, pero las atrocidades a gran escala contra la población civil eran raras en comparación con los conflictos del siglo anterior. La logística militar fue el factor decisivo en muchas guerras, ya que los ejércitos habían crecido demasiado para mantenerse en campañas prolongadas sólo con el forrajeo y el saqueo. Los suministros militares se almacenaban en almacenes centralizados y se distribuían mediante trenes de equipaje que eran muy vulnerables a las incursiones enemigas. En general, los ejércitos no podían mantener las operaciones de combate durante el invierno y normalmente establecían cuarteles de invierno en la estación fría, reanudando sus campañas con el regreso de la primavera.
A la edad de 28 años, Federico II sucedió a su padre Federico Guillermo como rey de Prusia el 31 de mayo de 1740. Aunque Prusia había aumentado su importancia en las últimas décadas, sus territorios dispares y dispersos le impedían ejercer un poder significativo, una realidad que Federico pretendía cambiar. La muerte del emperador Carlos VI el 20 de octubre de 1740 le brindó la oportunidad de adquirir Silesia, pero necesitaba hacerlo antes de que Augusto de Sajonia y Polonia pudieran adelantarse a él.
Para añadir a estas ventajas cualitativas, Federico se aseguró una guerra en dos frentes mediante un tratado secreto con Francia en abril de 1739, en el que se acordaba que Francia atacaría a Austria por el oeste, mientras que Prusia lo haría por el norte. A principios de diciembre de 1740, el ejército prusiano se reunió a lo largo del río Oder y el 16 de diciembre invadió Silesia sin una declaración formal de guerra.
Los recursos militares austriacos se concentraron en Hungría e Italia, y contaban con menos de 3.000 soldados en Silesia, aunque se aumentaron a 7.000 poco antes de la invasión. Mantuvieron las fortalezas de Glogau, Breslau y Brieg, pero abandonaron el resto de la provincia y se retiraron a Moravia, y ambos bandos entraron en cuarteles de invierno.
Esta campaña dio a Prusia el control de la mayor parte de la provincia más rica del Imperio de los Habsburgo, con una población de más de un millón de habitantes, el centro comercial de Breslau, junto con industrias mineras, de tejidos y de tintes. Sin embargo, Federico subestimó la determinación de María Teresa de revertir su pérdida, mientras que la retención de las fortalezas austriacas en el sur de Silesia significaba que no se podía lograr una victoria rápida.
El 5 de junio, Federico firmó una alianza contra Austria con Francia, que cruzó el Rin el 15 de agosto. Una fuerza combinada franco-bávara avanzó ahora a lo largo del Danubio, hacia Viena, capturando Linz el 14 de septiembre. Junto con un ejército sajón de 20.000 soldados, avanzaron sobre Praga desde tres puntos diferentes, encontrando inicialmente poca resistencia. Al poco tiempo, los austriacos tenían un ejército en Tábor, mientras que Neipperg fue llamado desde Silesia para defender Viena.
Aparentemente cerca de la derrota, el 21 de septiembre María Teresa pronunció un emotivo discurso ante la Dieta húngara en Presburgo. Aprobaron una levée en masa, que finalmente produjo 22.000 soldados, en lugar de los 60.000 prometidos, pero fue una afirmación de lealtad largamente recordada.
También le ayudaron las profundas divisiones entre sus oponentes y la duplicidad de Federico. Con la esperanza de debilitar a Sajonia, el 9 de octubre Federico firmó el acuerdo Klein-Schnellendorf con Neipperg; en una pieza de subterfugio diplomático ahora notoria, los austriacos se rindieron en Neisse tras un simulacro de defensa. Según las reglas de guerra vigentes, esto les permitía recibir un pase al territorio amigo más cercano, y así ser utilizados contra los aliados de Prusia, en lugar de ser hechos prisioneros. Su mejor general, von Khevenhüller los incorporó a un ejército que se estaba reuniendo para una ofensiva de invierno con el fin de retomar la Alta Austria y atacar Baviera.
Mientras Federico completaba la conquista de Silesia, una fuerza francesa al mando de Maurice de Saxe tomó Praga el 26 de noviembre de 1741; el elector bávaro, Carlos Alberto, fue coronado rey de Bohemia. El año terminó con Khevenhüller derrotando decisivamente a un ejército franco-bávaro más numeroso en St. Pölten y avanzando por el Danubio hacia Linz, mientras una segunda columna al mando de Johann Bärenklau avanzaba por el Tirol, hacia Múnich.
El 17 de enero, von Khevenhüller derrota a un ejército bávaro en Schärding; una semana después, 10.000 soldados franceses se rinden en Linz. El 12 de febrero, Carlos Alberto de Baviera fue coronado como Carlos VII, el siguiente emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y el primer no Habsburgo en 300 años en acceder a ese trono. Irónicamente, el mismo día Bärenklau capturó su capital, Múnich. Aunque técnicamente eran aliados, Prusia, Sajonia y Baviera no deseaban que Francia se estableciera en el Imperio, ni ver cómo unos y otros ganaban terreno relativo. María Teresa puso fin a la tregua secreta de Austria con Federico, dando a conocer primero los detalles. Los austriacos reunieron un segundo ejército de 28.000 personas para retomar Praga, al mando de Carlos de Lorena.
La noticia de la tregua secreta perjudicó la relación entre Federico y sus aliados, pero el emperador Carlos le pidió que aliviara la presión invadiendo Moravia. Federico había aprovechado el intervalo para reorganizar su caballería, hasta entonces descuidada en favor de la infantería, y que tuvo un pobre desempeño en Mollwitz; se mostraría más eficaz en la campaña de 1742.
En diciembre de 1741, von Schwerin había capturado Olomouc; Federico tomó Kłodzko, antes de avanzar hacia Židlochovice en marzo de 1742. Esto le permitió amenazar a Viena; incluso aparecieron algunas patrullas prusianas en los suburbios, antes de retirarse. A principios de mayo, tomó la ofensiva y se adentró en el noreste de Bohemia; el 16 de mayo tenía 10.000 soldados de infantería en Kutná Hora y otros 18.000 hombres al mando de Leopoldo de Anhalt-Dessau a un día de marcha.
En la tarde del 16 de mayo, la caballería de Carlos de Lorena se topó con la retaguardia de Leopoldo. Leopoldo reconoció que estaba en contacto con la fuerza principal austriaca, por lo que aceleró su marcha hacia adelante para cerrar la brecha con Federico. A las 2 de la madrugada del 17 de mayo, sus exhaustas tropas se detuvieron en el pequeño pueblo de Chotusice, todavía a tres horas de Kutná Hora. La batalla de Chotusice, que se libró más tarde ese mismo día, no fue concluyente, pero técnicamente fue una victoria prusiana, ya que los austriacos se retiraron. El 24 de mayo, el mariscal de campo francés de Broglie ganó una acción menor en Zahájí. Las dos victorias dejaron la situación estratégica sin cambios, ya que Carlos aún podía avanzar contra Praga, mientras que la presencia prusiana en Moravia seguía siendo una amenaza para Viena.
Sin embargo, la política de los Habsburgo consistía generalmente en evitar luchar en demasiados frentes al mismo tiempo; Prusia era el más peligroso, y el más difícil de derrotar. Aunque la recuperación de Silesia siguió siendo una prioridad durante décadas, María Teresa estaba dispuesta a acordar una tregua temporal con Prusia para mejorar su posición en otros frentes. Esto convenía a Federico, que andaba escaso de dinero y de hombres y además sospechaba que Francia estaba preparando una paz por separado. En junio, el Tratado de Breslau puso fin a la Primera Guerra de Silesia; las tropas prusianas se retiraron de Bohemia y Austria reconquistó Praga en diciembre.
A principios de año, Luis XV insistió en que se diera a Broglie el mando de las fuerzas franco-bávaras, lo que creó tensiones con los bávaros y su general von Seckendorff. Con la mayor parte de sus tierras ocupadas por los austriacos, Carlos VII huyó a Augsburgo, desde donde inició conversaciones con Viena y Londres, al sentirse abandonado por sus aliados franceses. Divididas en su cúpula, y con sus tropas debilitadas por las enfermedades, las fuerzas franco-bávaras ofrecieron una resistencia limitada al avance austriaco; el 9 de mayo, los bávaros fueron derrotados en las afueras de Simbach, por Carlos de Lorena.
A mediados de junio, el ejército pragmático llegó a Aschaffenburg, en la orilla norte del río Meno. Aquí se les unió Jorge II, que asistía a la coronación de un nuevo Elector de Maguncia en Wiesbaden. A finales de junio, los aliados se estaban quedando sin suministros; el depósito más cercano estaba en Hanau, cuya carretera pasaba por Dettingen (la actual Karlstein am Main). Aquí, el comandante francés, el duque de Noailles, posicionó 23.000 tropas al mando de su sobrino, el duque de Gramont, cuyos errores evitaron una derrota aliada.
Aunque el Ejército Pragmático pudo continuar su retirada, tuvo que abandonar a sus heridos, y aunque fue reforzado por Carlos de Lorena, fue incapaz de ponerse de acuerdo sobre qué hacer a continuación. Carlos describió más tarde el cuartel general de los aliados como una «república», mientras que Noailles le dijo a Luis XV que estaba «muy en deuda con las irresoluciones de Jorge II». Terminaron por no hacer nada y, en octubre, tomaron cuarteles de invierno en los Países Bajos.
Federico había respondido a Dettingen renovando su búsqueda de aliados, y construyendo de nuevo su ejército. En julio, la corte rusa descubrió un supuesto complot para derrocar a la zarina Isabel y restaurar a Iván VI, de tres años, con su madre la gran duquesa Leopoldovna como regente. Se discute si esto fue algo más que un chisme de borrachos; una sugerencia es que fue una invención de Federico, diseñada para eliminar a los oponentes antiprusianos, principalmente el canciller Bestuzhev-Ryumin.
Anna Bestuzhev, esposa de su hermano Mikhail, y su amiga Natalia Lopukhina, confesaron el complot tras 25 días de tortura; fueron azotadas públicamente y se les quitó la lengua antes de ser exiliadas a Siberia. Los partidarios de Federico se refirieron a ella como la «Conspiración de Botta», alegando la implicación del enviado austriaco Antoniotto Botta Adorno. Cuando la zarina Isabel exigió que Botta fuera castigado, María Teresa se negó, y el episodio envenenó la relación entre Austria y Rusia. Federico consiguió dividir a sus dos principales oponentes, pero Bestuzhev-Ryumin permaneció en su puesto, dejando la posición general sin cambios.
El 13 de septiembre, Carlos Manuel III de Cerdeña, María Teresa y Gran Bretaña acordaron el Tratado de Worms, destinado a expulsar a España de Italia. A cambio del apoyo sardo en Lombardía, los austriacos cedieron todos sus territorios al oeste del río Ticino y el lago Mayor, junto con las tierras al sur del río Po. A cambio, Carlos Manuel renunció a su reclamación del estratégico Ducado de Milán, garantizó la Pragmática Sanción y proporcionó 40.000 soldados, pagados por Gran Bretaña.
Francia y España respondieron con el Segundo Pacto de Familia en octubre, y Luis XV comenzó a planear la invasión de los Países Bajos austriacos. El año terminó con Sajonia acordando un pacto de defensa mutua con Austria, dejando a Prusia aislada y enfrentándose a una nueva ofensiva cuando María Teresa intentaba recuperar Silesia.
En virtud del Tratado de Fontainebleau de 1743, Luis XV y su tío, Felipe V de España, acordaron una acción conjunta contra Gran Bretaña. Esto incluía una propuesta de invasión de Gran Bretaña, destinada a restaurar a los Estuardo exiliados, y durante el invierno se reunieron en Dunkerque 12.000 tropas y transportes franceses.
En la batalla de Tolón, en febrero de 1744, una flota combinada franco-española se enfrentó en una acción indecisa a una fuerza naval británica comandada por el almirante Mathews. Aunque Mathews impidió que salieran del Mediterráneo y apoyaran el intento de invasión, se vio obligado a retirarse, lo que provocó su destitución. El éxito permitió a España desembarcar tropas en el norte de Italia, y en abril capturaron el importante puerto de Villefranche-sur-Mer, entonces parte de Saboya.
Sin embargo, las tormentas hundieron o dañaron gravemente muchos barcos franceses, mientras que la mayoría de los ministros de Luis se opusieron a lo que consideraban una costosa e inútil desviación de recursos. La invasión se canceló el 11 de marzo, Luis declaró formalmente la guerra a Gran Bretaña y, en mayo, un ejército francés invadió los Países Bajos austriacos. Al igual que en 1743, les ayudaron mucho las divisiones entre los aliados pragmáticos, lo que hizo muy difícil formular una estrategia coherente. Los británicos y los hannoverianos se detestaban mutuamente, los recursos austriacos se concentraban en Alsacia, mientras que los holandeses se mostraban reacios a luchar, e intentaron sin éxito persuadir a Luis para que se retirara.
Como resultado, los franceses hicieron rápidos progresos, capturando rápidamente la mayoría de las fortalezas de la barrera holandesa a lo largo de la frontera, incluyendo Menen e Ypres. Cuando un ejército austriaco al mando del príncipe Carlos de Lorena invadió Alsacia a principios de junio, Luis se puso a la defensiva en el sur de los Países Bajos y viajó a Metz para hacer frente a esta amenaza. A principios de agosto, cayó peligrosamente enfermo de viruela, una enfermedad a menudo mortal en aquella época; aunque posteriormente se recuperó, esto paralizó temporalmente el sistema de mando francés.
Con el grueso del ejército austriaco ocupado en el este de Francia, Federico lanzó la Segunda Guerra de Silesia el 15 de agosto, y a finales de mes, sus 80.000 soldados estaban en Bohemia. Aunque el principal objetivo de María Teresa era recuperar Silesia, la velocidad del avance prusiano les cogió por sorpresa. El 23 de agosto, el príncipe Carlos se retiró de Alsacia para defender Bohemia, con poca interferencia de los franceses debido a la enfermedad de Luis.
A mediados de septiembre, Federico había capturado Praga, Tabor, Budweis y Frauenberg; ahora avanzaba por el río Moldava, con la esperanza de atrapar a los austriacos entre sus fuerzas y el ejército franco-bávaro que suponía que le perseguía. Sin embargo, los bávaros se contentaron con reocupar Múnich, mientras que los franceses se dedicaron a asediar Friburgo de Brisgovia, una ciudad mucho menos importante para María Teresa que Bohemia.
Federico quedó peligrosamente expuesto, situación que empeoró a principios de octubre cuando Sajonia se unió a la coalición contra él como beligerante activo. Bajo la presión de Carlos de Lorena y de una fuerza combinada austro-sajona al mando del conde Traun, los prusianos se vieron obligados a retirarse; cuando entraron en Silesia a finales de noviembre, el ejército de Federico se había reducido a 36.000 efectivos, la mitad de los cuales murieron entonces de disentería.
A pesar de la rendición de Friburgo y de los avances franceses en el sur de los Países Bajos, Austria parecía estar bien posicionada a finales de 1744. La retirada de Federico dañó su reputación y debilitó su ejército, pero el impacto más significativo fue en las relaciones franco-prusianas, con Luis acusado de no apoyar a Prusia.
En Italia, un ataque austriaco contra el Reino de Nápoles no tuvo éxito, en gran parte debido a la incompetencia de sus comandantes. En el norte, las discusiones sobre la estrategia y las acusaciones españolas sobre la cobardía francesa en Toulon impidieron aprovechar al máximo sus victorias de principios de año. Carlos Manuel era reacio a la expulsión de los Borbones de Italia, dejando a los Habsburgo como potencia dominante, mientras que sus ambiciones territoriales sólo podían lograrse a costa de Austria. Como resultado, ninguno de los dos bandos pudo hacer progresos significativos en este ámbito.
La posición de Federico siguió deteriorándose; el 8 de enero, Austria, Gran Bretaña, la República Holandesa y Sajonia firmaron el Tratado de Varsovia, que estaba claramente dirigido a Prusia. Esto fue acompañado por signos ominosos de actividad militar rusa en Livonia, seguidos por la muerte del emperador Carlos VII el 20 de enero. Dado que el marido de María Teresa, el duque Francisco, era el candidato más apoyado para sustituirle, esto supuso un importante revés para la alianza franco-prusiana.
El hijo y heredero de Carlos, Max Joseph, hizo un último esfuerzo para expulsar a los austriacos de Baviera, pero su ejército desmoralizado y mal equipado fue superado por el conde Batthyány, mientras que un ejército franco-bávaro fue derrotado en Pfaffenhofen el 15 de abril. Con la mayor parte de su electorado de nuevo ocupado, el 22 de abril firmó el Tratado de Füssen, en el que aceptaba votar a Francisco Esteban como emperador, e hizo la paz con Austria. Prusia estaba ahora aislada; los intentos de Federico de dividir a sus oponentes apoyando a Federico Augusto de Sajonia para emperador no tuvieron éxito, mientras que ni Gran Bretaña ni Rusia estaban dispuestos a mediar por él con Austria.
La salida de Baviera permitió que Francia se centrara en los Países Bajos, donde Saxe convenció a Luis XV de que era la mejor oportunidad para derrotar a Gran Bretaña, cuyo apoyo financiero era crucial para la Alianza Pragmática. Propuso atacar Tournai, un eslabón vital en la red de comercio para el norte de Europa, y el más fuerte de los fuertes de la barrera holandesa, lo que obligó a los aliados a luchar en un terreno de su elección. El 11 de mayo obtuvo una reñida victoria en Fontenoy, un éxito que estableció el dominio francés en los Países Bajos y provocó amargas disputas entre británicos y holandeses.
El 4 de junio, Federico obtuvo una importante victoria en Hohenfriedberg, pero a pesar de ello, Austria y Sajonia continuaron la guerra. Las peticiones prusianas de apoyo a Francia fueron ignoradas; Luis había sido advertido por sus ministros de que las finanzas del Estado estaban cada vez más tensas, por lo que era importante concentrar sus esfuerzos. Una de las áreas era los Países Bajos, especialmente después de que las tropas británicas fueran llamadas para hacer frente al levantamiento jacobita de 1745. La otra era Italia, donde un ejército franco-español al mando de Maillebois y el infante Felipe derrotó a los sardos en Bassignano el 27 de septiembre, y luego capturó Alessandria, Valenza y Casale Monferrato.
Como resultado, Francia no hizo ningún esfuerzo para bloquear la elección del duque Francisco, que fue proclamado emperador Francisco I el 13 de septiembre. Reforzada por esta importante victoria política, María Teresa continuó sus intentos de recuperar Silesia, pero fue derrotada de nuevo en la batalla de Soor el 30 de septiembre. El 15 de diciembre, los prusianos obligaron a Sajonia a retirarse de la guerra con la victoria en la batalla de Kesselsdorf, lo que condujo al Tratado de Dresde el día 25. Austria aceptó la propiedad de Federico sobre Silesia, mientras que Sajonia le pagó una indemnización de un millón de coronas; a cambio, Prusia aceptó la Pragmática Sanción, reconoció a Francisco como emperador y evacuó Sajonia.
Después de 1745, Alemania dejó de ser un escenario militar activo; aunque Federico sabía que María Teresa seguía teniendo la intención de recuperar Silesia, ambas partes necesitaban un periodo de paz para reorganizarse. Los objetivos franceses eran menos claros; durante siglos, el pilar central de su política exterior fue debilitar a los Habsburgo, pero comenzó la guerra debido a la preocupación por el crecimiento comercial británico después de 1713. Dado que la guerra en el norte de Italia se libró en gran medida para apoyar los objetivos españoles, esto dejó a los Países Bajos como el único escenario restante en el que Francia podía lograr una victoria estratégica.
Otro acontecimiento significativo fue el inicio del reajuste de alianzas que se convirtió en la Revolución Diplomática de 1756. En virtud de la «Convención de Hannover» de agosto, Federico y Jorge II se garantizaron mutuamente las fronteras de Hannover y Prusia, y los diplomáticos británicos trataron de persuadir a Austria para que pusiera fin a la Segunda Guerra de Silesia. Las relaciones franco-prusianas estaban marcadas por la desconfianza mutua, mientras que María Teresa se resentía de los intentos británicos de persuadirla para que aceptara la pérdida de Silesia.
En el centro de Italia se reunió un ejército de españoles y napolitanos con el fin de conquistar el Milanesado. En 1741, el ejército aliado de 40.000 españoles y napolitanos bajo el mando del duque de Montemar había avanzado hacia Módena, el duque de Módena se había aliado con ellos, pero el vigilante comandante austriaco, el conde Otto Ferdinand von Traun, les había adelantado, capturado Módena y obligado al duque a firmar una paz por separado.
La agresividad de los españoles en Italia obligó a la emperatriz María Teresa de Austria y al rey Carlos Manuel de Cerdeña a entablar negociaciones a principios de 1742. Estas negociaciones se celebraron en Turín. María Teresa envió a su enviado, el conde Schulenburg, y el rey Carlos Manuel al marqués de Ormea. El 1 de febrero de 1742, Schulenburg y Ormea firmaron la Convención de Turín, que resolvió (o pospuso la resolución) de muchas diferencias y formó una alianza entre los dos países. En 1742, el mariscal de campo Conde Traun se enfrentó con facilidad a los españoles y napolitanos. El 19 de agosto de 1742, Nápoles se vio obligada, por la llegada de una escuadra naval británica al propio puerto de Nápoles, a retirar sus 10.000 efectivos de la fuerza de Montemar para proveer la defensa interior. La fuerza española bajo el mando de Montemar era ahora demasiado débil para avanzar en el valle del Po y un segundo ejército español fue enviado a Italia a través de Francia. Cerdeña se había aliado con Austria en la Convención de Turín y al mismo tiempo ninguno de los dos estados estaba en guerra con Francia, lo que dio lugar a curiosas complicaciones, librándose combates en el valle del Isère entre las tropas de Cerdeña y de España, en los que los franceses no tomaron parte. A finales de 1742, el duque de Montemar fue sustituido al frente de las fuerzas españolas en Italia por el conde Gages.
En 1743, los españoles del Panaro habían logrado una victoria sobre Traun en Campo Santo el 8 de febrero de 1743. Sin embargo, los seis meses siguientes se perdieron en la inacción y Georg Christian, Fürst von Lobkowitz, uniéndose a Traun con refuerzos de Alemania, hizo retroceder a los españoles hasta Rimini. Observando desde Venecia, Rousseau alabó la retirada española como «la mejor maniobra militar de todo el siglo». La guerra hispano-savoyana en los Alpes continuó sin grandes resultados, siendo el único incidente destacable la primera batalla de Casteldelfino (7-10 de octubre de 1743), en la que se rechazó una primera ofensiva francesa.
En 1744 la guerra de Italia se convirtió en algo serio. Antes de la Guerra de Sucesión Española (1701-1714), España y Austria habían sido gobernadas por la misma casa real (los Habsburgo). En consecuencia, la política exterior de Austria y España con respecto a Italia tenía una simetría de intereses y éstos solían ser opuestos a los de la Francia controlada por los Borbones. Sin embargo, desde el Tratado de Utrecht y el final de la Guerra de Sucesión española, el último monarca de los Habsburgo sin hijos (Carlos II) había sido sustituido por el nieto borbónico del rey francés Luis XIV Felipe de Anjou, que se convirtió en Felipe V en España. Ahora la simetría de intereses en política exterior respecto a Italia existía entre la Francia borbónica y la España borbónica, con la Austria de los Habsburgo normalmente en la oposición. El rey Carlos Manuel de Saboya había seguido la política exterior de Saboya, establecida desde hacía tiempo, de oponerse a la injerencia española en el norte de Italia. Ahora, en 1744, Saboya se enfrentó a un grandioso plan militar de los ejércitos combinados español y francés (llamado ejército galés) para la conquista del norte de Italia.
Sin embargo, a la hora de aplicar este plan, los generales galos en el frente se vieron obstaculizados por las órdenes de sus respectivos gobiernos. Por ejemplo, el comandante del ejército español en el campo, el Príncipe de Conti, no podía llevarse bien, ni siquiera razonar, con el Marqués de La Mina, el comandante supremo de todas las fuerzas españolas. El Príncipe de Conti consideraba que el Marqués «se plegaba ciegamente a todas las órdenes que venían de España» sin tener en cuenta la realidad sobre el terreno. Para preparar la campaña militar, las fuerzas galas intentaron cruzar los Alpes en junio de 1744 y reagrupar el ejército en Dauphiné uniéndose allí con el ejército del bajo Po.
El apoyo de Génova permitió un camino hacia el centro de Italia. Mientras que el Príncipe de Conti se quedó en el norte, el Conde de Gages siguió este camino hacia el sur. Pero entonces el comandante austriaco, el príncipe Lobkowitz, tomó la ofensiva y condujo al ejército español del conde de Gages más al sur, hacia la frontera napolitana, cerca de la pequeña ciudad de Velletri. Velletri era justamente el lugar de nacimiento de César Augusto, pero ahora, desde junio hasta agosto de 1744, Velletri se convirtió en el escenario de extensas maniobras militares entre el ejército franco-español al mando del conde Gages y las fuerzas austriacas al mando del príncipe Lobkowitz El rey de Nápoles (el futuro Carlos III de España) estaba cada vez más preocupado por el ejército austriaco que operaba tan cerca de sus fronteras y decidió ayudar a los españoles. Un ejército combinado de franceses, españoles y napolitanos sorprendió al ejército austriaco en la noche del 16 al 17 de junio de 1744. Durante el ataque, los austriacos fueron desalojados de tres importantes colinas alrededor de la ciudad de Velletri. Esta batalla se denomina a veces «Batalla de Nemi» por la pequeña ciudad de Nemi situada en las cercanías. Gracias a este ataque por sorpresa, el ejército combinado pudo tomar posesión de la ciudad de Velletri. Por ello, el ataque sorpresa también se ha denominado «primera batalla de Velletri».
A principios de agosto de 1744, el rey de Nápoles visitó en persona la recién capturada ciudad de Velletri. Al enterarse de la presencia del Rey, los austriacos desarrollaron un plan para un audaz asalto a Velletri. Antes del amanecer del 11 de agosto de 1744, unos 6.000 austriacos, bajo el mando directo del conde Browne, asaltaron por sorpresa la ciudad de Velletri. Intentaban secuestrar al rey de Nápoles durante su estancia en la ciudad. Sin embargo, tras ocupar Velletri y registrar toda la ciudad, los austriacos no encontraron ningún rastro del rey de Nápoles. El rey se había dado cuenta de lo que ocurría y había huido por una ventana del palacio en el que se alojaba y se marchó medio vestido a caballo fuera de la ciudad. Esta fue la segunda batalla de Velletri. El fracaso de la incursión en Velletri significó que la marcha austriaca hacia Nápoles había terminado. Los austriacos derrotados fueron enviados al norte, donde podrían ser utilizados en el Piamonte del norte de Italia para ayudar al Rey de Cerdeña contra el Príncipe de Conti. El Conde de Gages siguió a los austriacos hacia el norte con una fuerza débil. Mientras tanto, el rey de Nápoles regresó a casa.
La guerra en los Alpes y los Apeninos ya había sido muy disputada antes de que el príncipe de Conti y el ejército galés bajaran de los Alpes. Villefranche y Montalbán habían sido asaltadas por Conti el 20 de abril de 1744. Tras bajar de los Alpes, el príncipe Conti inició su avance hacia el Piamonte el 5 de julio de 1744. El 19 de julio de 1744, el ejército galés se enfrentó al sardo en unos combates desesperados en Peyre-Longue. Como resultado de la batalla, el ejército galo se hizo con el control de Casteldelfino en la segunda batalla de Casteldelfino. A continuación, Conti se dirigió a Demonte, donde en la noche del 8 al 9 de agosto de 1744 (apenas 36 horas antes de que el ejército español en el sur de Italia librara la segunda batalla de Velletri), el ejército galo arrebató la fortaleza de Demonte a los sardos en la batalla de Demonte. El rey de Cerdeña fue derrotado de nuevo por Conti en una gran batalla en Madonna dell»Olmo el 30 de septiembre de 1744 cerca de Coni (Cuneo). Sin embargo, Conti no consiguió tomar la enorme fortaleza de Coni y tuvo que retirarse a Dauphiné para pasar el invierno. Así pues, el ejército galés nunca llegó a combinarse con el ejército español al mando del Conde de Gages en el sur y ahora el ejército austro-sardo se interponía entre ambos.
La campaña en Italia en 1745 tampoco fue una simple guerra de puestos. La Convención de Turín de febrero de 1742 (descrita anteriormente), que estableció una relación provisional entre Austria y Cerdeña, había causado cierta consternación en la República de Génova. Sin embargo, cuando esta relación provisional adquirió un carácter más duradero y fiable con la firma del Tratado de Worms (1743), firmado el 13 de septiembre de 1743, el gobierno de Génova se mostró temeroso. Este temor al aislamiento diplomático había hecho que la República genovesa abandonara su neutralidad en la guerra y se uniera a la causa borbónica. En consecuencia, la República genovesa firmó un tratado secreto con los aliados borbónicos de Francia, España y Nápoles. El 26 de junio de 1745, Génova declaró la guerra a Cerdeña.
La emperatriz María Teresa, se sintió frustrada por el fracaso de Lobkowitz para detener el avance de Gage. En consecuencia, Lobkowitz fue sustituido por el Conde Schulenburg. Un cambio en el mando de los austriacos, animó a los aliados borbónicos a golpear primero en la primavera de 1745. En consecuencia, el Conde de Gages se desplazó desde Módena hacia Lucca, el ejército galo en los Alpes bajo el nuevo mando del Mariscal Maillebois (el Príncipe Conti y el Mariscal Maillebois habían intercambiado los mandos durante el invierno de 1744-1745) avanzó por la Riviera italiana hasta el Tanaro. A mediados de julio de 1745, los dos ejércitos se concentraron por fin entre la Scrivia y el Tanaro. Juntos, el ejército del conde de Gage y el de Gallispan componían un número inusual de 80.000 hombres. Una rápida marcha sobre Piacenza atrajo al comandante austriaco hacia allí y, en su ausencia, los aliados cayeron y derrotaron completamente a los sardos en Bassignano el 27 de septiembre de 1745, una victoria que fue rápidamente seguida por la captura de Alessandria, Valenza y Casale Monferrato. Jomini llama a la concentración de fuerzas que efectuó la victoria «Le plus remarquable de toute la Guerre».
Sin embargo, la complicada política de Italia se refleja en el hecho de que el conde Maillebois no pudo finalmente hacer valer su victoria. En efecto, a principios de 1746, las tropas austriacas, liberadas por la paz de Austria con Federico II de Prusia, atravesaron el Tirol hacia Italia. Los cuarteles de invierno galos en Asti, Italia, fueron atacados con brusquedad y una guarnición francesa de 6.000 hombres en Asti fue obligada a capitular. Al mismo tiempo, Maximiliano Ulises Conde Browne, con un cuerpo austriaco, atacó a los aliados en el Bajo Po, y cortó su comunicación con el cuerpo principal del ejército galo en el Piamonte. Una serie de acciones menores destruyeron así por completo la gran concentración de tropas galas y los austriacos reconquistaron el ducado de Milán y tomaron posesión de gran parte del norte de Italia. Los aliados se separaron, Maillebois cubriendo Liguria, los españoles marchando contra Browne. Este último fue rápida y fuertemente reforzado y todo lo que pudieron hacer los españoles fue atrincherarse en Piacenza, Felipe, el Infante español como comandante supremo llamando a Maillebois en su ayuda. Los franceses, hábilmente conducidos y marchando con rapidez, volvieron a unir sus fuerzas, pero su situación era crítica, pues a sólo dos marchas de distancia les perseguía el ejército del rey de Cerdeña, y ante ellos se encontraba el principal ejército de los austriacos. La batalla campal de Piacenza, el 16 de junio de 1746, fue muy reñida, pero se saldó con una victoria austriaca, ya que el ejército español quedó muy maltrecho. El hecho de que el ejército escapara fue un gran mérito de Maillebois y de su hijo y jefe de estado mayor. Bajo su dirección, el ejército galo eludió tanto a los austriacos como a los sardos y derrotó a un cuerpo austriaco en la batalla de Rottofreddo el 12 de agosto de 1746. A continuación, el ejército austriaco se retiró a Génova.
Aunque el ejército austriaco era una mera sombra de lo que era, cuando volvieron a Génova, los austriacos pronto tuvieron el control del norte de Italia. Los austriacos ocuparon la República de Génova el 6 de septiembre de 1746. Pero no tuvieron éxito en sus incursiones hacia los Alpes. Pronto Génova se rebeló contra el dominio opresivo de los vencedores, se levantó y expulsó a los austriacos del 5 al 11 de diciembre de 1746. La invasión aliada de la Provenza se estancó y los franceses, ahora comandados por Charles Louis Auguste Fouquet, duque de Belle-Isle, tomaron la ofensiva (1747). Génova resistió un segundo asedio austriaco. Como de costumbre, el plan de campaña había sido remitido a París y Madrid. El 10 de julio de 1747, un cuerpo escogido del ejército francés al mando del Caballero de Belle-Isle (hermano menor del Mariscal Belle-Isle) recibió la orden de asaltar el paso fortificado de Exilles. Sin embargo, el ejército defensor de los aliados de Worms (Austria y Saboya) propinó al ejército francés una aplastante derrota en esta batalla, que se conoció como la (Colle dell»Assietta). En esta batalla, el caballero, y con él gran parte de la élite de la nobleza francesa, murieron en las barricadas. Continuaron las campañas desleales entre los aliados de Worms y los franceses hasta la conclusión de la paz en Aix-la-Chapelle.
Los británicos y sus aliados se retiraron de Fontenoy en buen orden, pero Tournai cayó en manos de las fuerzas francesas y, gracias a un rápido avance, pronto le siguieron Gante, Oudenarde, Brujas y Dendermonde. A finales de julio, los franceses se encontraban en el umbral de Zeeland, la esquina suroeste de la República Holandesa. El levantamiento jacobita de agosto de 1745, apoyado por los franceses, obligó a los británicos a trasladar tropas desde Flandes para hacerle frente. Esto llevó a los franceses a apoderarse de los puertos estratégicos de Ostende y Nieuwpoort, amenazando los vínculos de Gran Bretaña con la Europa continental.
Durante 1746, los franceses continuaron su avance en los Países Bajos austriacos, tomando Amberes y luego despejando las fuerzas holandesas y austriacas de la zona entre Bruselas y el Mosa. Tras derrotar la rebelión jacobita en Culloden en abril, los británicos lanzaron una incursión de distracción en Lorient en un intento infructuoso de desviar las fuerzas francesas, mientras que el nuevo comandante austriaco, el príncipe Carlos de Lorena, fue derrotado por Saxe en la batalla de Rocoux en octubre.
La propia República Holandesa estaba ahora en peligro y en abril de 1747, los franceses comenzaron a reducir sus fortalezas de barrera a lo largo de la frontera con los Países Bajos austriacos. En Lauffeld, el 2 de julio de 1747, Saxe obtuvo otra victoria sobre un ejército británico y holandés al mando del Príncipe de Waldeck y Cumberland; los franceses sitiaron entonces Maastricht y Bergen op Zoom, que cayeron en septiembre.
Estos acontecimientos dieron mayor urgencia a las conversaciones de paz en curso en el Congreso de Breda, que tuvo lugar al son de los disparos de la artillería francesa sobre Maastricht. Tras su alianza con Austria en 1746, un ejército de 30.000 rusos marchó desde Livonia hasta el Rin, pero llegó demasiado tarde para ser útil. Maastricht se rindió el 7 de mayo y el 18 de octubre de 1748 la guerra terminó con la firma de la Paz de Aix-la-Chapelle.
Las negociaciones entre Gran Bretaña y Francia habían tenido lugar en Breda desde junio de 1746; los términos que acordaron se impusieron luego a las otras partes en Aix-la-Chapelle. A pesar de sus victorias en Flandes, el ministro de finanzas francés Machault advirtió repetidamente del inminente colapso de su sistema financiero. El bloqueo naval británico provocó el colapso de los ingresos aduaneros franceses y causó una grave escasez de alimentos, especialmente entre los pobres; después del Cabo Finisterre, en octubre, la armada francesa ya no podía proteger sus colonias ni sus rutas comerciales.
A esto le siguió en noviembre un convenio entre Gran Bretaña y Rusia; en febrero de 1748, un cuerpo ruso de 37.000 personas llegó a Renania. Aunque la ciudad holandesa de Maastricht se rindió a las fuerzas francesas en mayo de 1748, el fin de la guerra era cada vez más urgente. Por ello, Luis XV aceptó devolver los Países Bajos austriacos, cuya adquisición había costado tanto. Pocos de sus compatriotas entendieron esta decisión; combinada con la falta de beneficios tangibles por ayudar a Prusia, dio lugar a la frase «tan estúpida como la Paz».
Se crea una comisión para negociar las reclamaciones territoriales en América del Norte, pero se avanza muy poco. Gran Bretaña recuperó Madrás, a cambio de restaurar Louisbourg, en Nueva Escocia, para furia de los colonos británicos. Ninguno de los dos protagonistas parecía haber ganado mucho por su inversión y ambos consideraban el Tratado como un armisticio, no una paz.
En Austria, las reacciones fueron variadas; María Teresa estaba decidida a recuperar Silesia y resentía el apoyo británico a la ocupación prusiana. Por otro lado, el Tratado confirmaba su derecho a la Monarquía, mientras que los Habsburgo habían sobrevivido a una crisis potencialmente desastrosa, habían recuperado los Países Bajos austriacos sin luchar y sólo habían hecho pequeñas concesiones en Italia. Las reformas administrativas y financieras la hicieron más fuerte en 1750 que en 1740, mientras que su posición estratégica se reforzó al instalar a los Habsburgo como gobernantes de territorios clave en el noroeste de Alemania, Renania y el norte de Italia.
De los demás combatientes, España conservó su predominio en la América española e hizo pequeños avances en el norte de Italia. Con el apoyo de Francia, Prusia duplicó su tamaño con la adquisición de Silesia, pero hizo la paz en dos ocasiones sin informar a su aliado; a Luis XV ya le disgustaba Federico y ahora lo consideraba poco fiable. La guerra confirmó el declive de la República Holandesa; combinada con la sensación de que recibían poco valor por los subsidios pagados a María Teresa, Gran Bretaña se alineó con Prusia, en lugar de con Austria, para proteger a Hannover de la agresión francesa.
Estos factores condujeron al realineamiento conocido como la Revolución Diplomática de 1756 y la Guerra de los Siete Años de 1756 a 1763, que fue aún más grande en escala que su predecesora.
La guerra también se llevó a cabo en América del Norte y en la India. En América del Norte el conflicto era conocido en las colonias británicas como la Guerra del Rey Jorge, y no comenzó hasta que las declaraciones formales de guerra de Francia y Gran Bretaña llegaron a las colonias en mayo de 1744. Las fronteras entre Nueva Francia y las colonias británicas de Nueva Inglaterra, Nueva York y Nueva Escocia fueron escenario de frecuentes incursiones a pequeña escala, principalmente por parte de las tropas coloniales francesas y sus aliados indios contra objetivos británicos, aunque los colonos británicos realizaron varios intentos de organizar expediciones contra Nueva Francia. El incidente más significativo fue la captura de la fortaleza francesa de Louisbourg en la isla de Cabo Bretón (Île Royale) por una expedición (29 de abril – 16 de junio de 1745) de milicias coloniales organizada por el gobernador de Massachusetts, William Shirley, al mando de William Pepperrell de Maine (entonces parte de Massachusetts), y asistida por una flota de la Marina Real. Una expedición francesa para recuperar Louisbourg en 1746 fracasó debido al mal tiempo, las enfermedades y la muerte de su comandante. Louisbourg fue devuelto a Francia a cambio de Madrás, lo que generó mucha ira entre los colonos británicos, que consideraron que habían eliminado un nido de corsarios con su captura.
La guerra marcó el inicio de una poderosa lucha entre Gran Bretaña y Francia en la India y de la ascendencia militar e intervención política europea en el subcontinente. Las principales hostilidades comenzaron con la llegada de una escuadra naval al mando de Mahé de la Bourdonnais, que llevaba tropas de Francia. En septiembre de 1746, Bourdonnais desembarcó sus tropas cerca de Madrás y sitió el puerto. Aunque era el principal asentamiento británico en el Carnatic, Madrás estaba débilmente fortificado y sólo contaba con una pequeña guarnición, lo que reflejaba la naturaleza totalmente comercial de la presencia europea en la India hasta entonces. El 10 de septiembre, sólo seis días después de la llegada de la fuerza francesa, Madrás se rindió. Los términos de la rendición acordados por Bourdonnais preveían que el asentamiento fuera rescatado a cambio de un pago en efectivo por la Compañía Británica de las Indias Orientales. Sin embargo, esta concesión contó con la oposición de Dupleix, el gobernador general de las posesiones indias de la Compagnie des Indes. Cuando Bourdonnais se vio obligado a abandonar la India en octubre tras la devastación de su escuadra por un ciclón, Dupleix incumplió el acuerdo. El Nawab del Carnatic, Anwaruddin Muhammed Khan, intervino en apoyo de los británicos y avanzó para retomar Madrás, pero a pesar de su gran superioridad numérica su ejército fue fácil y sangrientamente aplastado por los franceses, en la primera demostración de la diferencia de calidad que se había abierto entre los ejércitos europeos y los indios.
David en Cuddalore, que estaba peligrosamente cerca del principal asentamiento francés de Pondichéry. La primera fuerza francesa enviada contra Cuddalore fue sorprendida y derrotada en las cercanías por las fuerzas del Nawab y la guarnición británica en diciembre de 1746. A principios de 1747, una segunda expedición sitió el fuerte de San David, pero se retiró a la llegada de una escuadra naval británica en marzo. Un último intento en junio de 1748 evitó el fuerte y atacó la propia ciudad de Cuddalore, débilmente fortificada, pero fue derrotado por la guarnición británica.
Con la llegada de una escuadra naval al mando del almirante Boscawen, que transportaba tropas y artillería, los británicos pasaron a la ofensiva y sitiaron Pondichéry. Gozaban de una considerable superioridad numérica sobre los defensores, pero el asentamiento había sido fuertemente fortificado por Dupleix y después de dos meses se abandonó el asedio.
El acuerdo de paz supuso la devolución de Madrás a la compañía británica, intercambiada por Louisbourg en Canadá. Sin embargo, el conflicto entre las dos compañías continuó por delegación durante el intervalo previo al estallido de la Guerra de los Siete Años, con fuerzas británicas y francesas luchando en nombre de los reclamantes rivales de los tronos de Hyderabad y el Carnatic.
Las operaciones navales de esta guerra se enredaron con la Guerra de la Oreja de Jenkins, que estalló en 1739 como consecuencia de las largas disputas entre Gran Bretaña y España sobre sus reclamaciones conflictivas en América. La guerra se caracterizó por el protagonismo del corsarismo en ambos bandos. Los españoles lo llevaron a cabo con gran éxito en las Indias Occidentales y de forma activa en su país. Los franceses no fueron menos activos en todos los mares. El ataque de Mahé de la Bourdonnais a Madrás fue en gran medida una aventura corsaria. Los británicos respondieron con vigor. El número total de capturas por parte de corsarios franceses y españoles fue, con toda probabilidad, mayor que la lista de británicos, tal y como el ingenioso francés Voltaire expresó con desgana al escuchar el alarde de su gobierno, es decir, que se capturaron más mercantes británicos porque había muchos más barcos mercantes británicos que tomar; pero en parte también porque el gobierno británico no había empezado todavía a imponer el uso del convoy tan estrictamente como lo hizo en épocas posteriores.
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Indias Occidentales
El 23 de octubre de 1739 Gran Bretaña declaró la guerra a España, lo que se conoce como la Guerra de la Oreja de Jenkins. Se trazó un plan de operaciones combinadas contra las colonias españolas desde el este y el oeste. Una fuerza, militar y naval, debía asaltarlas desde las Indias Occidentales bajo el mando del almirante Edward Vernon. Otra, al mando del Comodoro George Anson, posteriormente Lord Anson, debía rodear el Cabo de Hornos y caer sobre la costa del Pacífico de América Latina. Los retrasos, los malos preparativos, la corrupción de los astilleros y las disputas de los oficiales navales y militares implicados hicieron fracasar un proyecto esperanzador. Sin embargo, el 21 de noviembre de 1739, el almirante Vernon consiguió capturar el mal defendido puerto español de Porto Bello, en la actual Panamá. Cuando a Vernon se le unió Sir Chaloner Ogle con enormes refuerzos navales y un fuerte cuerpo de tropas, se realizó un ataque a Cartagena de Indias en la actual Colombia (9 de marzo – 24 de abril de 1741). El retraso había dado tiempo a los españoles al mando de Sebastián de Eslava y Blas de Lezo para prepararse. Tras dos meses de hábil defensa por parte de los españoles, el ataque británico sucumbió finalmente a un brote masivo de enfermedades y se retiró habiendo sufrido una terrible pérdida de vidas y barcos.
La guerra en las Indias Occidentales, después de otros dos ataques infructuosos en territorio español, se apagó y no se reavivó hasta 1748. La expedición al mando de Anson zarpó con retraso, estaba muy mal provista y era menos fuerte de lo que se había previsto. Constaba de seis barcos y partió de Gran Bretaña el 18 de septiembre de 1740. Anson regresó solo con su buque insignia, el Centurión, el 15 de junio de 1744. Los demás buques no habían logrado doblar el Cabo de Hornos o se habían perdido. Pero Anson había acosado la costa de Chile y Perú y había capturado un galeón español de inmenso valor cerca de las Filipinas. Su travesía fue una gran hazaña de resolución y resistencia.
Tras el fracaso de las invasiones británicas y una contrainvasión española de Georgia en 1742, las acciones navales beligerantes en el Caribe se dejaron en manos de los corsarios de ambos bandos. Temiendo grandes pérdidas financieras y económicas en caso de que una flota del tesoro fuera capturada, los españoles redujeron el riesgo aumentando el número de convoyes, lo que redujo su valor. También aumentaron el número de puertos que visitaban y redujeron la previsibilidad de sus viajes.
En 1744, una fuerza británica de 300 hombres acompañada por dos corsarios de San Cristóbal capturó con éxito la mitad francesa de la vecina San Martín, ocupándola hasta el Tratado de Aix-la-Chapelle de 1748. A finales de mayo de 1745, dos fragatas reales francesas de 36 y 30 cañones, respectivamente, al mando del comodoro La Touché, más tres corsarios en represalia, zarparon de Martinica para invadir y capturar la colonia británica de Anguila, pero fueron rechazadas con grandes pérdidas.
El último año de la guerra fue testigo de dos acciones significativas en el Caribe. Un segundo asalto británico a Santiago de Cuba que también terminó en fracaso y una acción naval que surgió de un encuentro accidental entre dos convoyes. La acción se desarrolló de forma confusa, ya que cada bando estaba ansioso por cubrir su propio comercio e interceptar el del otro. La captura se hizo particularmente deseable para los británicos por el hecho de que la flota española de regreso a casa estaría cargada de lingotes de las minas americanas. La ventaja fue para los británicos cuando un barco de guerra español encalló y otro fue capturado, pero el comandante británico no supo aprovecharlo y la flota española se refugió en La Habana.
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Mediterráneo
Mientras Anson proseguía su viaje alrededor del mundo, España se dedicaba principalmente a la política italiana del Rey. Una escuadra fue equipada en Cádiz para transportar tropas a Italia. Estaba vigilada por el almirante británico Nicholas Haddock. Cuando la escuadra de bloqueo se vio obligada a retirarse por falta de provisiones, el almirante español Don Juan José Navarro se hizo a la mar. Le siguieron, pero cuando la fuerza británica se puso a la vista Navarro se había unido a una escuadra francesa al mando de Claude-Elisée de La Bruyère de Court (diciembre de 1741). El almirante francés dijo a Haddock que apoyaría a los españoles si eran atacados y Haddock se retiró. Francia y Gran Bretaña aún no estaban abiertamente en guerra, pero ambas estaban comprometidas en la lucha en Alemania-Gran Bretaña como aliada de la reina de Hungría, María Teresa; Francia como partidaria del reclamante bávaro del imperio. Navarro y de Court se dirigieron a Tolón, donde permanecieron hasta febrero de 1744. Una flota británica los vigilaba, bajo el mando del almirante Richard Lestock, hasta que Sir Thomas Mathews fue enviado como comandante en jefe y como ministro a la Corte de Turín.
Las manifestaciones esporádicas de hostilidad entre franceses y británicos tuvieron lugar en diferentes mares, pero la guerra declarada no comenzó hasta que el gobierno francés emitió su declaración del 30 de marzo, a la que Gran Bretaña respondió el 31 de marzo. Esta formalidad había sido precedida por los preparativos franceses para la invasión de Inglaterra, y por la batalla de Toulon entre los británicos y una flota franco-española. El 11 de febrero se libró una batalla de lo más confusa, en la que se enfrentaron el furgón y el centro de la flota británica con la retaguardia y el centro españoles de los aliados. Lestock, que estaba en las peores condiciones posibles con su superior, no participó en la acción. Mathews luchó con espíritu pero de forma desordenada, rompiendo la formación de su flota, y mostrando ningún poder de dirección, mientras que la flota más pequeña de Navarro mantuvo la cohesión y luchó contra los ataques enérgicos pero confusos de su enemigo más grande hasta que la llegada de la flota francesa obligó a la flota británica, muy dañada, a retirarse. La flota española zarpó entonces hacia Italia, donde entregó un ejército fresco y suministros que tuvieron un impacto decisivo en la guerra. La mala gestión de la flota británica en la batalla, al despertar una profunda ira entre el pueblo, llevó a una drástica reforma de la marina británica.
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Aguas del norte
El plan francés para invadir Gran Bretaña se organizó en combinación con los líderes jacobitas, y los soldados debían ser transportados desde Dunkerque. En febrero de 1744, una flota francesa de veinte velas de línea entró en el Canal de la Mancha bajo el mando de Jacques Aymar, conde de Roquefeuil, antes de que la fuerza británica al mando del almirante John Norris estuviera preparada para oponerse. Pero la fuerza francesa estaba mal equipada, el almirante estaba nervioso, su mente pensaba en todas las desgracias que podrían ocurrir, y el tiempo era malo. De Roquefeuil llegó casi hasta The Downs, donde se enteró de que Sir John Norris estaba cerca con veinticinco velas de línea, y entonces se retiró precipitadamente. La expedición militar preparada en Dunkerque para cruzar al amparo de la flota de De Roquefeuil naturalmente no se puso en marcha. La absoluta debilidad de los franceses en el mar, debida al largo abandono de la flota y al estado de bancarrota de la tesorería, se demostró durante el levantamiento jacobita de 1745, cuando Francia no hizo ningún intento de beneficiarse de la angustia del gobierno británico.
Los holandeses, que para entonces se habían unido a Gran Bretaña, constituyeron una seria adición al poder naval opuesto a Francia, aunque la República Holandesa se vio obligada, por la necesidad de mantener un ejército en Flandes, a desempeñar un papel muy subordinado en el mar. Al no estar estimulado por un ataque formidable, y teniendo intereses inmediatos tanto en casa como en Alemania, el gobierno británico tardó en hacer uso de su última fuerza naval. España, que no podía hacer nada de carácter ofensivo, fue casi descuidada. Durante 1745 la expedición de Nueva Inglaterra que tomó Louisburg (30 de abril – 16 de junio) fue cubierta por una fuerza naval británica, pero poco más se logró con los esfuerzos navales de cualquiera de los beligerantes.
En 1746 se llevó a cabo una expedición naval y militar combinada británica a la costa de Francia -la primera de una larga serie de aventuras similares que al final fueron ridiculizadas como «romper ventanas con guineas»- durante agosto y octubre. El objetivo era capturar el astillero de la Compañía Francesa de las Indias Orientales en Lorient, pero no se consiguió.
Desde 1747 hasta el cierre de la guerra en octubre de 1748, la política naval del gobierno británico, sin llegar a un nivel elevado, fue más enérgica y coherente. Se mantuvo una vigilancia más estrecha sobre la costa francesa y se tomaron medios eficaces para interceptar las comunicaciones entre Francia y sus posesiones americanas. En la primavera se obtuvo información de que un importante convoy para las Indias Orientales y Occidentales iba a zarpar de L»Orient. El convoy fue interceptado por Anson el 3 de mayo, y en la primera Batalla del Cabo Finisterre, los catorce buques de línea del almirante británico George Anson aniquilaron la escolta francesa de seis buques de línea y tres indios armados, aunque mientras tanto los buques mercantes escaparon.
El 14 de octubre, otro convoy francés, protegido por una fuerte escuadra, fue interceptado por una escuadra bien equipada y bien dirigida y de número superior -las escuadras eran respectivamente ocho francesas y catorce británicas- en el golfo de Vizcaya. En la segunda batalla del Cabo Finisterre que siguió, el almirante francés, Henri-François des Herbiers-l»Étenduère, logró cubrir la huida de la mayoría de los mercantes, pero la escuadra británica de Hawke tomó seis de sus buques de guerra. La mayoría de los mercantes fueron posteriormente interceptados y capturados en las Indias Occidentales. Este desastre convenció al gobierno francés de su impotencia en el mar, y no hizo más esfuerzos.
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Océano Índico
En las Indias Orientales, los ataques al comercio francés por parte de una escuadra británica al mando de Curtis Barnett en 1745 provocaron el envío de una escuadra francesa comandada por Mahé de la Bourdonnais. Tras un enfrentamiento inconcluso frente a Negapatnam en julio de 1746, Edward Peyton, sucesor de Barnett, se retiró a Bengala, dejando a Bourdonnais sin oposición en la costa de Coromandel. Desembarcó tropas cerca de Madrás y sitió el puerto por tierra y mar, obligándolo a rendirse el 10 de septiembre de 1746. En octubre, la escuadra francesa fue devastada por un ciclón, perdiendo cuatro barcos de línea y sufriendo graves daños en otros cuatro, y los barcos supervivientes se retiraron. Las fuerzas terrestres francesas atacaron en varias ocasiones el asentamiento británico de Cuddalore, pero la sustitución del negligente Peyton por Thomas Griffin supuso la vuelta a la supremacía naval británica, que puso a los franceses a la defensiva. A pesar de la aparición de otra escuadra francesa, la llegada de refuerzos británicos a gran escala bajo el mando de Edward Boscawen (que consideró pero no realizó un ataque a Île de France en el camino) dio a los británicos un dominio abrumador en tierra y mar, pero el subsiguiente asedio de Pondichéry organizado por Boscawen no tuvo éxito.
Fuentes
