Línea Hindenburg

gigatos | diciembre 10, 2021

Resumen

La Línea Hindenburg (en alemán: Siegfriedstellung, Posición Sigfrido) fue una posición defensiva alemana construida durante el invierno de 1916-1917 en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial. La línea iba de Arras a Laffaux, cerca de Soissons en el Aisne. En 1916, la Batalla de Verdún y la Batalla del Somme dejaron exhaustos a los ejércitos occidentales alemanes (Westheer) y, en el Frente Oriental, la Ofensiva de Brusilov había infligido enormes pérdidas a los ejércitos austrohúngaros y había obligado a los alemanes a hacerse cargo de una mayor parte del frente. La declaración de guerra de Rumanía había supuesto una carga adicional para el ejército y la economía de guerra alemanes.

La Línea Hindenburg, construida detrás del saliente de Noyon, debía sustituir a la antigua línea del frente como precaución ante una reanudación de la batalla del Somme en 1917. Al desperdiciar el terreno intermedio, los alemanes podrían retrasar una ofensiva de primavera en 1917. Un frente acortado podría mantenerse con menos tropas y con la dispersión táctica, las posiciones en pendiente inversa, la defensa en profundidad y el camuflaje, la infantería alemana podría conservarse. La guerra submarina sin restricciones y el bombardeo estratégico debilitarían a los anglo-franceses mientras los ejércitos alemanes del oeste (Westheer) se recuperaban. El 25 de enero de 1917, los alemanes contaban con 133 divisiones en el Frente Occidental, pero esto era insuficiente para contemplar una ofensiva.

En el Programa Hindenburg de agosto de 1916 se intentó aumentar la producción de explosivos, municiones y armas por parte de la industria alemana contra la Materialschlacht (batalla de equipos) aliada. La producción no aumentó lo suficiente durante el invierno, y sólo se esperaba cumplir el 60% del programa para el verano de 1917. La Friedensangebot (iniciativa de paz) alemana de diciembre de 1916 había sido rechazada por la Entente y la Ley del Servicio Auxiliar de diciembre de 1916, destinada a movilizar aún más la economía civil, no había conseguido suministrar la mano de obra adicional esperada para la producción de guerra.

La retirada a la Línea Hindenburg (Alberich BewegungOperación AlberichManiobra Alberich) tuvo lugar de febrero a marzo de 1917. Las noticias sobre las demoliciones y el deplorable estado de los civiles franceses abandonados por los alemanes fueron graves golpes para el prestigio alemán en los países neutrales. La mano de obra fue transferida al sur en febrero de 1917 para trabajar en la Hundingstellung desde La Fère hasta Rethel y en las posiciones avanzadas del frente del Aisne, que los alemanes sabían que iban a ser atacadas por los franceses. Las divisiones liberadas por la retirada y otros refuerzos aumentaron el número de divisiones en el frente del Aisne hasta 38 a principios de abril. La Línea Hindenburg fue atacada varias veces en 1917, especialmente en St Quentin, Bullecourt, el Aisne y Cambrai, y fue rota en septiembre de 1918 durante la Ofensiva de los Cien Días.

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Batalla del Somme 1916

En agosto de 1916 los ejércitos alemanes en el Somme habían sido sometidos a una gran tensión; el IX Cuerpo de Reserva había sido «destrozado» en la defensa de Pozières. Se habían incorporado diez divisiones nuevas al frente del Somme y una división adicional se había colocado en la línea frente a los británicos. El movimiento detrás del frente alemán se vio dificultado por el constante fuego de hostigamiento de la artillería anglo-francesa, que se sumó a la escasez de equipos al retrasar las entregas por ferrocarril e interrumpir el mantenimiento de las carreteras. La destrucción, la captura, los daños, el desgaste y la munición defectuosa habían provocado que 1.068 de los 1.208 cañones de campaña y 371 de los 820 cañones pesados estuvieran fuera de servicio a finales de agosto. El déficit de artillería sólo mejoró lentamente con el plan del general Max von Gallwitz, de centralizar el mando de la artillería restante para el fuego de contrabatería y utilizar refuerzos de aviones para aumentar la cantidad de fuego de artillería observado, lo que tuvo poco efecto en la superioridad aérea aliada pero acabó aumentando la precisión y la eficacia de los bombardeos alemanes. A mediados de agosto, el 2º Ejército no disponía de refuerzos para sustituir a las divisiones agotadas del 1º Ejército y los planes de contragolpe se abandonaron por falta de tropas. La emergencia en Rusia causada por la Ofensiva de Brusilov, la entrada de Rumanía en la guerra y la contraofensiva francesa en Verdún ya habían sobrecargado al ejército alemán.

El general Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor alemán, fue destituido el 29 de agosto de 1916 y sustituido por el mariscal de campo Paul von Hindenburg, con el primer ministro general Erich Ludendorff como adjunto. La Oberste Heeresleitung (Tercera OHL, el nuevo mando supremo) ordenó el fin de los ataques en Verdún y el envío de tropas desde allí a Rumanía y al frente del Somme. El 5 de septiembre se solicitó a los comandantes de los ejércitos occidentales, que se reunieron con Hindenburg y Ludendorff en Cambrai el 8 de septiembre, propuestas para construir una nueva posición defensiva más corta en Francia. Los comandantes del frente occidental fueron informados de que no había reservas disponibles para operaciones ofensivas, excepto las previstas para Rumanía. El Generalleutnant Georg Fuchs, uno de los comandantes de cuerpo, recomendó que se construyera una línea defensiva desde Arras hasta el oeste de Laon, acortando el frente en 25 mi (40 km) y liberando diez divisiones que, con otras tropas, podrían utilizarse para una ofensiva en Alsacia o Lorena. Ludendorff criticó la práctica de mantener el terreno sin tener en cuenta su valor táctico y abogó por mantener las posiciones de primera línea con un mínimo de tropas y la recuperación de las posiciones perdidas mediante contraataques, una práctica que ya se había impuesto a los ejércitos alemanes en el Somme.

El 15 de septiembre, el Generalfeldmarschall Rupprecht, comandante del grupo de ejércitos del norte, recibió la orden de preparar una línea defensiva de retaguardia y el 23 de septiembre comenzaron los trabajos de la nueva Siegfriedstellung (Posición Siegfried-Línea Hindenburg). El 21 de septiembre, tras la batalla de Flers-Courcelette (15-22 de septiembre), Hindenburg ordenó que el frente del Somme tuviera prioridad en el oeste para las tropas y los suministros. Al final de la batalla de Morval (25-28 de septiembre), a Rupprecht no le quedaban reservas en el Somme. Durante el mes de septiembre, los alemanes enviaron otras trece divisiones frescas al sector británico y recuperaron tropas allí donde pudieron encontrarlas. La artillería alemana disparó 213 trenes de proyectiles de artillería de campaña y 217 trenes de munición pesada, pero el debut del tanque, la derrota en la batalla de Thiepval (26-28 de septiembre) y el número de bajas (septiembre fue el mes más costoso de la batalla para los ejércitos alemanes) fueron duros golpes para la moral alemana. El 7 de octubre, Rupprecht anticipó un ataque británico al norte del río Ancre a mediados de octubre, la ansiedad por la situación en Verdún también aumentó. El 19 de octubre se suspendió el envío de refuerzos desde Verdún al Somme. Las derrotas infligidas al sur del Somme por el Décimo Ejército francés (del 10 al 21 de octubre) llevaron a la destitución de Bronsart von Schellendorf, jefe del Estado Mayor del 2º Ejército.

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Estrategia alemana para 1917

Hindenburg y Ludendorff exigieron cambios internos para complementar su nueva estrategia. Los trabajadores alemanes debían someterse a una Ley de Servicio Auxiliar (Hilfsdienstgesetz) que, a partir de noviembre de 1916, sometía a todos los alemanes de 16 a 50 años al servicio obligatorio. El nuevo programa pretendía triplicar la producción de artillería y ametralladoras y duplicar la de municiones y morteros de trinchera. La expansión del ejército y la producción de material de guerra provocaron una mayor competencia por la mano de obra entre el ejército y la industria. A principios de 1916, el ejército alemán contaba con 900.000 hombres en los depósitos de reclutas y otros 300.000 que debían llegar en marzo, cuando se llamó a filas a la promoción de 1897. El ejército estaba tan repleto de hombres que se planificó la desmovilización de las clases más antiguas del Landwehr y, en verano, Falkenhayn ordenó el reclutamiento de otras 18 divisiones, para un ejército de 175 divisiones. Las costosas batallas de Verdún y el Somme habían sido mucho más exigentes para las divisiones alemanas y tenían que ser relevadas después de unos pocos días en el frente, durando unos 14 días en el Somme. Un mayor número de divisiones podría reducir la tensión en el Westheer y obtener un excedente para las ofensivas en otros frentes. Hindenburg y Ludendorff ordenaron la creación de otras 22 divisiones, para llegar a 179 divisiones a principios de 1917.

Los hombres para las divisiones creadas por Falkenhayn procedían de la reducción de divisiones cuadradas con cuatro regimientos de infantería a divisiones triangulares con tres regimientos, en lugar de un aumento neto del número de hombres en el ejército. Las tropas para las divisiones adicionales de la expansión ordenada por Hindenburg y Ludendorff podrían encontrarse peinando las unidades de la retaguardia, pero la mayoría tendrían que extraerse de la reserva de reemplazos, que se había agotado por las pérdidas de 1916 y, aunque las nuevas clases de reclutas completarían la reserva, el reemplazo de bajas sería mucho más difícil una vez que la reserva tuviera que mantener un mayor número de divisiones. Al llamar a la clase de reclutas de 1898 a principios de noviembre de 1916, la reserva se incrementó a 763.000 hombres en febrero de 1917, pero el ejército más grande se convertiría en un activo desperdiciado. Ernst von Wrisberg (de), viceministro del Ministerio de Guerra prusiano, responsable de la creación de nuevas unidades, tenía serias dudas sobre la conveniencia de este aumento del ejército, pero Ludendorff lo rechazó.

El ejército alemán había comenzado 1916 igualmente bien provisto de artillería y municiones, acumulando 8,5 millones de proyectiles de campo y 2,7 millones de proyectiles de artillería pesada para el comienzo de la batalla de Verdún, pero en los primeros quince días se dispararon cuatro millones de cartuchos y el V Ejército necesitó unos 34 trenes de municiones al día para continuar la batalla. La Batalla del Somme redujo aún más la reserva alemana de munición y cuando la infantería se vio obligada a abandonar la posición del frente, aumentó la necesidad de Sperrfeuer (andanadas defensivas), para compensar la falta de obstáculos. Antes de la guerra, Alemania había importado nitratos para la fabricación de propulsores y sólo el descubrimiento, antes de la guerra, del proceso Haber para la síntesis de nitratos a partir del nitrógeno atmosférico, permitió a Alemania producir explosivos mientras estaba bloqueada. El desarrollo del proceso y la construcción de fábricas para explotarlo llevó tiempo. Bajo el mandato de Falkenhayn, la adquisición de municiones y de las armas para dispararlas se basaba en la producción de propulsores, ya que la fabricación de municiones sin suficiente carga de propulsores era un derroche de recursos tan grande como inútil; Hindenburg y Ludendorff querían que la potencia de fuego sustituyera a la mano de obra e ignoraban este principio.

Para satisfacer la demanda existente y alimentar las nuevas armas, Hindenburg y Ludendorff querían un gran aumento de la producción de propulsores hasta 12.000 toneladas largas (12.000 t) al mes. En julio de 1916, el objetivo de producción se había elevado de 7.900 a 9.800 toneladas largas (de 8.000 a 10.000 t), con lo que se esperaba cubrir la demanda existente y las 2.000 toneladas largas (2.000 t) adicionales de producción exigidas por Hindenburg y Ludendorff nunca podrían igualar la duplicación y triplicación de la artillería, las ametralladoras y los morteros de trinchera. La movilización industrial necesaria para cumplir el programa de Hindenburg aumentó la demanda de trabajadores cualificados, Zurückgestellte (retirados del ejército) o exentos de la conscripción. El número de Zurückgestellte pasó de 1,2 millones de hombres, de los cuales 740.000 eran considerados kriegsverwendungsfähig (kv, aptos para el servicio en el frente), a finales de 1916 a 1,64 millones de hombres en octubre de 1917 y más de dos millones en noviembre, siendo 1,16 millones kv. Las exigencias del Programa Hindenburg agravaron la crisis de personal y las limitaciones en la disponibilidad de materias primas hicieron que no se cumplieran los objetivos.

El ejército alemán devolvió 125.000 trabajadores cualificados a la economía de guerra y eximió a 800.000 trabajadores del reclutamiento, desde septiembre de 1916 hasta julio de 1917. La producción de acero en febrero de 1917 fue inferior a las expectativas en 252.000 toneladas largas (256.000 t) y la producción de explosivos estuvo 1.100 toneladas largas (1.100 t) por debajo del objetivo, lo que aumentó la presión sobre Ludendorff para que se retirara a la Línea Hindenburg. A pesar de las carencias, en el verano de 1917 el parque de artillería de Westheer había aumentado de 5.300 a 6.700 cañones de campaña y de 3.700 a 4.300 cañones pesados, muchos de ellos modelos más nuevos y de mayor rendimiento. La producción de ametralladoras permitió a cada división disponer de 54 ametralladoras pesadas y 108 ligeras y aumentar el número de Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, destacamentos de tiradores de ametralladoras). La mayor producción fue insuficiente para equipar a las nuevas divisiones; las divisiones existentes, que todavía tenían dos brigadas de artillería con dos regimientos cada una, perdieron un regimiento y el cuartel general de la brigada, quedando tres regimientos. Frente a las nuevas escalas de equipamiento, las divisiones británicas a principios de 1917 tenían 64 ametralladoras pesadas y 192 ligeras y las francesas 88 ametralladoras pesadas y 432 ligeras.

Hindenburg y Ludendorff forzaron la vuelta a la política de guerra submarina sin restricciones el 9 de enero de 1917 y al día siguiente diseñaron la destitución del canciller Bethmann-Hollweg y otros opositores a la política. La política se reanudó el 1 de febrero, para hundir 600.000 toneladas largas (610.000 t) de barcos al mes y dejar a Gran Bretaña fuera de la guerra en cinco o doce meses. Las optimistas pretensiones de la marina eran menos importantes para la decisión que la «desesperada» posición de los ejércitos occidentales y la decrepitud de los aliados de Alemania. Otro frente en el oeste iba a ser abierto por la reanudación de los ataques aéreos contra Gran Bretaña. Se disponía de nuevos aviones para sustituir a los dirigibles, que se habían vuelto demasiado vulnerables a las contramedidas británicas en 1916. La planificación comenzó a finales de 1916 y la Operación Cruz del Turco (Unternehmen Türkenkreutz) empezó en mayo de 1917.

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Fortificación defensiva

Como parte de la estrategia defensiva para el Frente Occidental, se planificaron cinco posiciones defensivas que constituirían la base de la Abwehrschlacht (batalla defensiva) prevista para 1917. La Flandernstellung (Posición de Flandes) desde la costa belga, a lo largo de Passchendaele Ridge y detrás del saliente de Messines, hasta las defensas de Lille, la Wotanstellung (Posición de Wotan, conocida como la Línea Drocourt-Quéant por los británicos) desde Lille hasta Sailly, debía construirse detrás de los campos de batalla de 1915 de Loos, Vimy y Arras y del campo de batalla de 1916 del Somme. La Siegfriedstellung (Posición Sigfrido, conocida por los británicos como Línea Hindenburg) debía construirse a lo largo de la base del saliente de Noyon, desde Neuville Vitasse, cerca de Arras, pasando por San Quintín y Laon, el Aisne al este de Soissons hasta Cerny en Laonnois en la cresta del Chemin des Dames.

La Hundingstellung (Posición Hunding) debía ir de Péronne a Etain, al noreste de Verdún, detrás de los campos de batalla de Champagne de 1915. La Michelstellung (Posición Michel) debía cubrir desde Etain hasta Pont-à-Mousson, detrás del Saliente de San Mihiel. Las nuevas zonas fortificadas estaban destinadas a ser medidas de precaución (Sicherheitskoeffizient) construidas para ser utilizadas como posiciones de reunión (Eventual-Stellungen, similares a las construidas en el frente ruso) y para acortar el Frente Occidental para economizar tropas y crear más reservas. La Siegfriedstellung tenía el potencial de liberar el mayor número de tropas y se comenzó primero; Hindenburg y Ludendorff decidieron su curso el 19 de septiembre y la construcción comenzó el 27 de septiembre.

La retirada a la Siegfriedstellung fue debatida por Ludendorff y otros altos mandos alemanes durante el invierno de 1916-1917. El 19 de diciembre se discutió una ofensiva en el nuevo año con 21 divisiones, pero se consideró que tal fuerza no podría lograr un resultado decisivo. Un memorándum de la OHL del 5 de enero señalaba que los preparativos ofensivos de franceses y británicos se estaban llevando a cabo a lo largo del Frente Occidental para mantener en secreto el lugar de una ofensiva en primavera. Se consideraba que el frente del Somme, la zona entre Arras y Lille, el frente del Aisne, Lorena y Flandes estaban especialmente amenazados. El interrogatorio de prisioneros, el análisis postal, el espionaje y el reconocimiento aéreo se utilizaron para identificar los lugares probables de las ofensivas anglo-francesas. Se consideraba que el mes de marzo era el más temprano en que los anglo-franceses podrían atacar, con un posible retraso si también se planeaba una ofensiva rusa. El jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Rupprecht, el Generalleutnant Hermann von Kuhl, publicó un estudio de las posibilidades de ofensiva el 15 de enero. Se rechazó un intento de avance alemán por falta de medios y por las consecuencias del fracaso. Se consideró la posibilidad de realizar ataques de objetivo limitado en Loos, Arras, el Somme y el Aisne, pero la escasez de mano de obra y de equipos significaba que incluso los ataques más pequeños corrían el riesgo de agotar las reservas necesarias para la defensa contra las esperadas ofensivas anglo-francesas de primavera. Los ataques locales, como los de Bouchavesnes y La Maisonette en el Somme a finales de 1916, que podían montarse sin refuerzos, eran lo único que se podía considerar. Ludendorff aceptó el análisis de que no era posible ninguna ofensiva.

En una visita a Kuhl el 20 de enero, Fuchs llegó a la conclusión de que la superioridad aliada era tan grande que el ejército alemán no podía anticiparse a los anglo-franceses con un ataque ni impedir que atacaran en otro lugar. El ejército no podría resistir otra batalla como la del Somme; el trabajo en las defensas allí era inútil y agotaría a las tropas para nada. El 29 de enero, Ludendorff dictaminó que no se podía ordenar una retirada por motivos tanto políticos como militares, y luego, el 31 de enero, discutió la retirada con Kuhl, mientras que los comandantes del 1º y 2º Ejército en el frente del Somme se oponían a una retirada. Los recursos continuaron dirigiéndose a las defensas del Somme durante enero y febrero y el 6 de febrero, el Cuartel General del 1er Ejército solicitó tres divisiones y 15.000 trabajadores para trabajar en nuevas posiciones, para implementar el plan Wotan-Siegfried-Riegel, una retirada parcial a una línea desde Arras a Sailly. Incluso con la expansión del ejército alemán durante el invierno y la transferencia de divisiones desde Rusia, 154 divisiones alemanas el Frente Occidental se enfrentaron a 190 divisiones francesas, británicas y belgas, muchas de las cuales eran más grandes que las alemanas. El plan Wotan-Siegfried-Riegel reduciría el frente en 13 km (8,1 mi) y necesitaría seis divisiones menos en el frente, frente a un acortamiento de 45 km (28 mi) y un ahorro de 13 a 14 divisiones, retirando una media de 15 km (9,3 mi) hasta la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg).

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Estrategia anglo-francesa para 1917

El ejército alemán estaba lejos de la derrota, pero en 1916 se había visto obligado a retroceder en el Somme y en Verdún, al igual que el ejército austrohúngaro en el sur de Rusia. En la Conferencia de Chantilly de noviembre de 1916, los aliados acordaron organizar otra ofensiva general. La contribución anglo-francesa iba a consistir en una reanudación de la ofensiva del Somme con fuerzas mucho mayores, extendiendo el ataque al norte hasta Arras y al sur hasta el Oise, seguido de un ataque francés entre Soissons y Reims. Los británicos debían atacar el saliente que se había formado entre Bapaume y Vimy Ridge con dos ejércitos y los franceses con tres ejércitos desde el Somme hasta Noyon. Los ataques debían realizarse en los frentes más amplios posibles y avanzar lo suficientemente profundo como para amenazar las posiciones de la artillería alemana. Cuando el mariscal Joseph Joffre fue sustituido por el general Robert Nivelle, la «estrategia de Chantilly» fue alterada. Los franceses volvieron a una política de batalla decisiva, con un avance que debía lograrse en un plazo de 24 a 48 horas, que condujera a la «destrucción total de las fuerzas enemigas activas mediante maniobras y batallas». Se abandonaron los ataques sucesivos en una batalla metódica y se sustituyeron por empujes continuos, para privar a los alemanes de tiempo para reforzar y fortalecer sus defensas. Una gran cantidad de fuego de artillería pesada de hasta 8 km de profundidad, hacia el borde posterior de las defensas alemanas, lograría la ruptura. El avance de la infantería debía alcanzar la artillería pesada alemana en un solo ataque y luego ampliar la brecha con ataques laterales. Una reserva estratégica se movería entonces a través de la brecha y destruiría las reservas alemanas en una guerra abierta. Los ataques franceses originales entre el Somme y el Oise se redujeron en tamaño y el ataque secundario entre Soissons y Reims se reforzó para convertirse en la ofensiva principal. La Ofensiva de Nivelle se planeó para comenzar con un ataque británico en el saliente de Bapaume a principios de abril de 1917, para ayudar a los ataques principales franceses una semana después, reteniendo a las tropas alemanas en el frente de Arras y desviando las reservas del Aisne.

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Preparativos del Frente Occidental alemán

Los aviones de reconocimiento alemanes inspeccionaron todo el Frente Occidental durante el invierno de 1916-1917 para buscar señales de los preparativos de la ofensiva anglo-francesa. El diseño de la Siegfriedstellung (Posición Sigfrido, más tarde conocida por las potencias aliadas como Línea Hindenburg) fue elaborado por el coronel Kraemer, ingeniero del cuartel general supremo (OHL) y el general Lauter, inspector general de artillería. La construcción fue organizada por Rupprecht y Kuhl; cuando los planos estuvieron listos, la línea se dividió en sectores y se nombraron oficiales del Estado Mayor, artilleros e ingenieros para supervisar la construcción, que se esperaba que durara cinco meses. Las defensas fueron construidas por empresas constructoras alemanas, que aportaron obreros cualificados para fabricar los emplazamientos de hormigón armado, mientras que 12.000 trabajadores alemanes y 3.000 belgas y 50.000 prisioneros de guerra, principalmente rusos, cavaron las trincheras. Las obras de construcción absorbieron la mayor parte de la producción de cemento, arena y grava de la Francia y Bélgica ocupadas, además de la de Alemania occidental. El transporte de los materiales se realizó por barcaza de canal y ferrocarril, que transportó 1.250 cargas de tren de almacenes de ingeniería, aunque el período de construcción, de octubre de 1916 a marzo de 1917, significó que sólo se añadieron unos ocho trenes al día al tráfico normal. Se utilizaron técnicas de producción en masa para fabricar elementos para la posición. Las casamatas de hormigón armado para los escuadrones de infantería y los puestos de observación de artillería eran diseños estándar y toda la carpintería se hacía según un patrón.

La línea tenía 90 millas (140 km) de longitud y se construyó para una guarnición de veinte divisiones, una cada 4,5 millas (7,2 km). Se enterraron profundamente los cables telefónicos y se construyeron ferrocarriles ligeros para llevar los suministros a las defensas. La posición tenía dos trincheras separadas por unos 180 metros, con guarniciones de centinelas que ocupaban la trinchera delantera. La línea principal de defensa era la segunda línea, que estaba equipada con refugios para la mayor parte de la guarnición del frente. Los campos de alambre de púas, de hasta 91 m de profundidad, estaban fijados con piquetes de tornillo en tres cinturones de 9,1 a 13,7 m de ancho y separados por 4,6 m, en zig-zag para que las ametralladoras pudieran barrer los lados, colocados delante del sistema de trincheras. Se construyeron puestos de observación de artillería y nidos de ametralladoras delante y detrás de las líneas de trincheras. En los casos en los que el terreno permitía la observación desde la parte trasera del sistema, éste se construyó en pendientes inversas (una Hinterhangstellung), con un campo de tiro corto para la infantería, según la experiencia de las batallas defensivas del Frente Occidental de 1915 y 1916, cuando las posiciones en pendientes delanteras habían sido destrozadas por el fuego de artillería franco-británico observado.

En gran parte de la nueva posición, no se siguió el nuevo principio de posiciones en pendiente inversa con puestos de observación de artillería en la retaguardia. Los puestos de observación de artillería se construyeron en el sistema de trincheras delanteras o delante de ellas. Las trincheras se excavaron cerca de una cresta, en una pendiente delantera o en la parte trasera de una pendiente inversa, lo que reproducía las posiciones obsoletas que se estaban abandonando. El comandante del 1er Ejército, el general Fritz von Below, y su jefe de Estado Mayor, el coronel Fritz von Loßberg, rechazaron esta disposición, ya que el humo y el polvo harían imposible la observación de la artillería desde esas posiciones. Insistieron en que la sección del 1er Ejército de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) desde Quéant, donde se encontraba con el emplazamiento de la Wotanstellung (Línea Wotan) hasta Bellicourt al norte de St Quentin, debería tener otra posición construida a 1,8-2,7 km delante de la nueva posición, que se convertiría en la posición de protección de la artillería (la línea ya tenía 1.200 trincheras para acomodar a 14.000 hombres, lo que era suficiente para albergar a las reservas locales. La nueva línea sería similar, pero en pendiente inversa, tendría refugios para 24.000 hombres y estaría lista para el 15 de marzo. Las posiciones de artillería existentes se desecharon y la artillería se situó para dominar el terreno útil para la reunión de las tropas de asalto, como la meseta de La Vacquerie. Rupprecht se negó a retrasar la puesta en marcha de la Operación Alberich (la Alberich Bewegung), pero tras inspeccionar la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) el 27 de febrero, sancionó la propuesta del 1º Ejército y proporcionó tres divisiones y 15.000 trabajadores para la nueva construcción, que convirtió la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) en la Siegfried I Stellung. Se planificó otro sistema de dos trincheras (Siegfried II Stellung) cerca de las posiciones de reserva de la artillería, que estaban a unos 3.000 metros (2,7 km) por detrás de las posiciones de las baterías existentes, que se construirían tan pronto como hubiera mano de obra disponible. La posición adicional aseguraría que un ataque que capturara la Siegfried I Stellung (Línea Hindenburg), no pudiera continuar sin una pausa para mover la artillería al alcance de la Siegfried II Stellung. Cuando se completó, las distintas posiciones tenían una profundidad de 5,5-7,3 km y la Línea Hindenburg original se había convertido en una línea intermedia (Siegfried I Zwischenstellung). En otoño de 1917 se empezó a trabajar en otra posición defensiva, con la Línea Hindenburg original como sistema de trincheras frontales.

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Métodos defensivos alemanes

Se abolió la práctica de defender rígidamente las trincheras de primera línea, sin tener en cuenta las bajas, en favor de una defensa móvil de las zonas fortificadas que se construyeron durante el otoño y el invierno de 1916-1917. En enero de 1917 se publicó Allgemeines über Stellungsbau (Principios de la fortificación de campaña), en el que se daban instrucciones para la construcción de defensas en profundidad, según los principios de mayor profundidad y de disimulación por dispersión y camuflaje. Las líneas de trincheras se destinaban principalmente al alojamiento, a los depósitos de suministros y a servir de señuelos, más que a las líneas de tiro. Las trincheras profundas en la línea del frente debían ser sustituidas por muchos más refugios Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände (MEBU), más pequeños y poco profundos, construidos en su mayoría en la parte trasera de las zonas defensivas. Dentro de las nuevas zonas de vanguardia, zonas de batalla y zonas de batalla de retaguardia, la cadena de mando se simplificó convirtiendo los cuarteles generales de los cuerpos en Gruppen (grupos), responsables de las tareas administrativas en un área a la que las divisiones se trasladarían por períodos, antes de ser retiradas para descansar, entrenar y ponerse al día. En las divisiones también se introdujo el mando de áreas en lugar de unidades, y el mando de los regimientos se transfirió al comandante del batallón del frente (KTK Kampftruppenkommandeur), lo que redujo la cadena de mando de cinco a dos puestos.

El valor del terreno debía determinarse por su importancia para una posición defensiva. Cuando la disposición del terreno diera al defensor una ventaja táctica, por la que un atacante pudiera ser derrotado con el mínimo de bajas para los defensores, con fuego de armas pequeñas desde posiciones dispersas y disimuladas y con fuego de artillería observado, debía ser combatido por la guarnición y las reservas locales, Los cambios se codificaron en el manual de entrenamiento Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (La conducción de la batalla defensiva en la guerra de posición) publicado el 1 de diciembre de 1916, que convirtió a las secciones de infantería (Gruppen) en lugar del batallón en la unidad táctica básica. Las guarniciones pequeñas y avanzadas debían rechazar los ataques y las penetraciones debían ser cortadas y contraatacadas inmediatamente, sin esperar órdenes. Las tropas de primera línea podían alejarse del fuego, preferentemente avanzando hacia la tierra de nadie, pero también se permitían los movimientos hacia los flancos y la retaguardia.

Cuando las guarniciones de primera línea y sus apoyos no eran capaces de mantener o recuperar la primera línea, debían defender las posiciones aunque estuvieran rodeadas, para dar tiempo a un contraataque de las divisiones de reserva. Cuando no era posible un contraataque inmediato (Gegenstoss) por detrás de la posición defensiva, un contraataque deliberado (los principales autores del nuevo manual de entrenamiento, el Coronel Max Bauer y el Capitán Hermann Geyer del Estado Mayor, querían que las guarniciones del frente tuvieran discreción para avanzar, desplazarse lateralmente y retirarse. El general von Hoen y el coronel Fritz von Lossberg, jefe del Estado Mayor del 1er Ejército, publicaron un memorando, Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht (Experiencia del 1er Ejército alemán en las batallas del Somme) el 30 de enero de 1917. El documento abogaba por el mantenimiento rígido de la línea del frente por su guarnición, para mantener la defensa organizada bajo el control de los comandantes de batallón. Lossberg y Hoen dudaban de que las divisiones de relevo pudieran llegar con suficiente rapidez para contraatacar antes de que la infantería aliada se hubiera consolidado. Predijeron que las Ablösungsdivisionen (divisiones de relevo) no estarían listas a tiempo para que los contraataques apresurados tuvieran éxito y que deberían realizar contraataques planificados después de 24-48 horas con pleno apoyo de artillería. Ambas teorías fueron incorporadas por Ludendorff en el nuevo Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege (Manual de entrenamiento para las tropas a pie en la guerra) de marzo de 1917. Se crearon escuelas de formación para preparar a los comandantes alemanes y los cursos comenzaron en febrero de 1917.

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Preparativos de la ofensiva anglo-francesa

Los planes británicos y franceses para 1917 se acordaron en una conferencia aliada celebrada en Chantilly los días 15 y 16 de noviembre de 1916. Las operaciones existentes debían continuar durante el invierno, las tropas frescas que llegaran a las unidades de primera línea debían ser entrenadas y en la primavera el frente de ataque debía ser ampliado, desde el Somme hasta Arras y el Oise. El frente de ataque debía tener unos 80 km de longitud, con dos ataques sorpresa franceses cerca de Reims y en Alsacia, que comenzarían después de los ataques principales, para aprovechar la desorganización alemana y la falta de reservas. Los aliados esperaban contar con 168 divisiones contra 129 divisiones alemanas, para las ofensivas coordinadas. También se acordó una operación británica en Flandes, que comenzaría varias semanas después de las ofensivas principales en el sur. Joffre fue sustituido por Nivelle el 13 de diciembre, quien propuso una estrategia mucho más ambiciosa, en la que se mantenía el plan de reanudación de los ataques anglo-franceses a ambos lados del campo de batalla del Somme de 1916, pero la ofensiva en el Aisne se convertía en una ofensiva de ruptura, a la que seguiría el compromiso de una reserva estratégica de 27 divisiones, para librar una batalla «decisiva» que llevara a la explotación de la victoria por parte de todos los ejércitos británicos y franceses. Las tropas francesas al sur del Cuarto Ejército británico fueron liberadas para unirse a la reserva estratégica mediante una ampliación del frente británico, hasta justo al norte de Roye en el Avre frente a St Quentin, que se completó el 26 de febrero.

Durante los periodos de buen tiempo en octubre de 1916, los vuelos de reconocimiento británicos habían informado de la construcción de nuevas defensas muy por detrás del frente del Somme; el 9 de noviembre, los aviones de reconocimiento encontraron una nueva línea de defensas desde Bourlon Wood hasta Quéant, Bullecourt, el río Sensée y Héninel, hasta la tercera línea alemana cerca de Arras. Al día siguiente, un prisionero de guerra ruso fugado, informó de que 2.000 prisioneros estaban trabajando en trincheras de hormigón cerca de St Quentin. Detrás de los frentes del Quinto y Cuarto Ejército, el curso de la Línea Hindenburg estaba más lejos y el tiempo invernal era excepcionalmente malo, lo que hizo que los aviones se quedaran en tierra y que la observación aérea no fuera fiable. El 11 de diciembre, un reconocimiento en la zona de Marcoing no informó de nada inusual, a pesar de sobrevolar las nuevas excavaciones. La oposición de los cazas alemanes en la zona empeoró mucho, con más aviones y la llegada al servicio de tipos de aviones superiores a finales del verano de 1916. Tres líneas defensivas intermedias iniciadas a finales de 1916, mucho más cerca del frente del Somme, fueron observadas por los aviones de reconocimiento británicos, lo que hizo que los informes fragmentarios de las excavaciones más atrás no fueran excepcionales.

El 2 de enero, Nivelle dio instrucciones a la Aéronautique Militaire para que cooperara con los británicos en la investigación de los sistemas defensivos alemanes de los que habían informado los espías y los civiles repatriados. Hasta el 26 de enero, un resumen de la inteligencia británica no informó de la existencia de una nueva línea de defensa entre Arras y Laon. En febrero, los intentos de enviar más aviones para reconocer la línea se vieron obstaculizados por la niebla, la nieve, la lluvia, las nubes bajas y una defensa aérea alemana extremadamente decidida. El reconocimiento aéreo británico descubrió excavaciones entre Drocourt y Vitry en Artois a finales de enero y, el 15 de febrero, encontró una línea entre Quéant y Etaing. Los británicos pudieron rastrear la nueva línea (denominada Drocourt-Quéant Switch) hacia el sur hasta Bellicourt el 15 de febrero y St Quentin el 25 de febrero, el día después de la primera retirada alemana en el Ancre. Las pérdidas de aviones británicos en estos vuelos fueron graves debido a la presencia de la Jagdstaffel 11 (seis aviones de reconocimiento británicos fueron derribados el 15 de abril, junto con dos escoltas.

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Operaciones en el Ancre, 1917

El clima invernal de mediados de noviembre de 1916, detuvo los ataques anglo-franceses en el Somme, más que los esfuerzos defensivos del ejército alemán. El 1 de enero, un ataque alemán tomó Hope Post cerca de Beaumont Hamel, que se perdió ante un ataque británico el 5 de enero. En la noche del 1011 de enero, un ataque británico capturó el Triángulo y la Trinchera de Muck, cubriendo el flanco de un ataque a la Trinchera de Munich durante el día; las tropas británicas avanzaron por la Cresta de Redan durante el resto del mes. El descenso de las temperaturas agravó las dificultades alemanas, al congelar el barro del valle del Ancre, facilitando el movimiento de la infantería. Los días 3 y 4 de febrero, los ataques británicos hacia las trincheras de Puisieux y del río tuvieron éxito, a pesar de los contraataques alemanes del 4 de febrero. El 7 de febrero, los ataques británicos amenazaron el control alemán sobre Grandcourt y Serre. Cada pequeño avance descubrió a los observadores terrestres británicos otra parte de las defensas alemanas restantes. El 17 de febrero comenzó un ataque británico de mayor envergadura, para capturar la colina 130 y obtener observación sobre Miraumont y las posiciones de artillería alemanas detrás de Serre. Tres divisiones atacaron después de un bombardeo de artillería de tres días utilizando la nueva espoleta 106. El 16 de febrero se produjo un deshielo que, con los alemanes alertados del ataque por un desertor, hizo que el ataque en la orilla sur sólo avanzara 910 m como máximo y que se capturara el barranco de Boom (Baum Mulde). El ataque a la orilla norte, para obtener la observación de Miraumont desde el oeste, tuvo éxito a pesar del clima y de que los alemanes estaban advertidos.

En el frente del Cuarto Ejército, se produjeron menos ataques mientras se tomaba la línea francesa por etapas, hacia el sur de la carretera Amiens-Roye. El 27 de enero, la 29ª División tomó 368 prisioneros en un avance de sólo 400 yardas (370 m) y el 1 de febrero, un ataque australiano en la Trinchera Tormentosa fue rechazado por un contraataque alemán. Un segundo ataque el 4 de febrero tuvo éxito. El 8 de febrero, un batallón de la 17ª División tomó una trinchera con vistas a Saillisel y la mantuvo, a pesar de los contraataques alemanes que continuaron el 9 de febrero. Los días 21 y 22 de febrero, las tropas australianas capturaron más trinchera de Stormy a pesar de la lluvia, que hizo que el terreno fuera aún más «espantoso», que antes de la helada de enero y principios de febrero. El 23 de febrero, las tropas británicas y australianas en el lado sur del Ancre, enviaron patrullas para investigar los incendios vistos en las trincheras alemanas y descubrieron la retirada alemana. Los informes comenzaron a llegar a los comandantes británicos a las 9:30 horas del 24 de febrero, quienes ordenaron que se prepararan patrullas intensivas y guardias avanzadas, listas para avanzar al amanecer del 25 de febrero. Las posiciones alemanas retrocedieron a una línea de reserva, Riegel I Stellung (Gough ordenó que fuertes patrullas avanzaran y recuperaran el contacto con los alemanes. Detrás del frente británico, el efecto del deshielo en las carreteras y las rutas de suministro causó graves dificultades de abastecimiento.

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Plan alemán

Durante el invierno, se llevaron a cabo operaciones de engaño alemanas y los indicios de una ofensiva a través de Suiza desviaron la atención francesa a finales de 1916. Los británicos estaban ocupados por los informes de tropas y artillería pesada que se movían hacia Flandes y por el aumento de los informes de los agentes sobre movimientos de tropas desde Lille, Tourcoing y Courtrai. Hasta enero de 1917, los británicos se tomaron en serio una posible ofensiva limitada hacia los puertos del Canal e hicieron de Flandes el objeto de la mayoría de sus vuelos de reconocimiento de largo alcance. Rupprecht, el comandante del grupo del ejército del norte en el Frente Occidental, se encargó de planificar la devastación de la infraestructura en el saliente de Noyon y la retirada a nuevas posiciones defensivas a lo largo de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), con el nombre en clave de Alberich Bewegung (la infraestructura en el saliente debía ser destruida y los edificios demolidos del 9 de febrero al 15 de marzo.

Se idearon trampas con espoletas de acción retardada que utilizaban un percutor sobre un muelle, retenido por un cable. El ácido atravesaba el cable para liberar el percutor y detonar el explosivo. En los búnkeres se colocaron varios dispositivos con este tipo de espoletas, pero la mayoría de las trampas explosivas tenían simples detonadores a presión. Los cables se fijaban a objetos útiles, como chimeneas de estufas y botines; los cables de tropiezo de las escaleras de las casamatas se conectaban a paquetes de granadas de mano. En algunas carreteras, los proyectiles de artillería pesada estaban enterrados con espoletas de contacto, que sólo se activaban con el peso de un camión. Los ingenieros británicos y las compañías de construcción de túneles recorrieron las zonas a medida que las ocupaban y desactivaron muchos de los explosivos. Las carreteras se inundaron destruyendo los desagües y los cursos de agua; los pozos se sabotearon perforando un pozo junto a ellos y haciendo explotar una carga, arruinando el pozo de forma permanente. Gran parte del explosivo utilizado por los alemanes (Donarit, Westphalite y Perdit) tenía la propiedad de absorber agua, por lo que podía neutralizarse rociándolo. Algunas patrullas británicas de cazabobos hacían pasar primero a los prisioneros alemanes, que revelaban las trampas antes que ser volados, y los tuneladores británicos retiraban 10.000 kg (22.000 lb) de explosivos. (En algunas zonas no se encontraron trampas explosivas, ya que se había permitido a los comandantes de división alemanes elegir si minaban sus zonas y algunos se negaron).

Los árboles debían ser cortados, los pozos contaminados y la población civil obligada a abandonar la zona. Rupprecht se opuso a la política de tierra quemada por motivos morales y prácticos, ya que la destrucción sería un desastre propagandístico, proporcionaría a las tropas enemigas refugio y material para reparar los daños en las carreteras y minaría la moral y la disciplina de los soldados alemanes que participaban en la destrucción. Los edificios de Nesle, Ham, Noyon y varios pueblos fueron excluidos del plan y entre 10.000 y 15.000 civiles franceses debían quedarse en ellos, mientras que 150.000 civiles sanos debían ser evacuados para trabajar en el resto de la Francia y Bélgica ocupadas. Se preparó un calendario de 35 días para el plan de demolición que debía ser seguido por dos días de marcha para las tropas en los flancos de la zona, tres para las tropas entre Nauroy y Coucy le Chateau y cuatro días de marcha para las que estaban entre St Quentin y La Fère.

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Retiradas alemanas en el Somme

Las posiciones defensivas mantenidas por el ejército alemán en el Somme después de noviembre de 1916 estaban en malas condiciones, las guarniciones estaban agotadas y los censores postales informaron del cansancio y la baja moral, lo que hizo dudar al mando alemán de que el ejército pudiera resistir una reanudación de la batalla. Las defensas alemanas en el Ancre empezaron a derrumbarse bajo los ataques británicos en enero de 1917, lo que hizo que Rupprecht instara, el 28 de enero, a iniciar la retirada hacia la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Ludendorff rechazó la propuesta al día siguiente, pero los ataques británicos al 1º Ejército, en particular la acción de MiraumontBattle of Boom Ravine (17-18 de febrero), hicieron que Rupprecht, en la noche del 22 de febrero, ordenara una retirada preliminar de unos 6,4 km entre Essarts y Le Transloy hasta la Riegel I Stellung. El 24 de febrero, los alemanes se retiraron a Riegel I Stellung protegidos por guardias de retaguardia, por carreteras en relativo buen estado, que luego destruyeron. Al día siguiente, los guardias de retaguardia alemanes infligieron 174 bajas a las tropas australianas cerca del bosque de Loupart y obligaron a las tropas británicas a retirarse de Irles con fuego de artillería. El 26 de febrero, un ataque británico a Puisieux duró todo el día y terminó en una lucha cuerpo a cuerpo. Al día siguiente, las tropas del Regimiento 5 de la Guardia de a pie prusiana se retiraron de Thilloy, completando la retirada hacia la Riegel I Stellung. La retirada alemana se vio favorecida por el deshielo, que convirtió las carreteras detrás del frente británico en ciénagas, y por la interrupción de los ferrocarriles aliados que abastecían el frente del Somme. En la noche del 12 de marzo, los alemanes se retiraron del Riegel I Stellung entre Bapaume y Achiet le Petit, mientras pequeños grupos de tropas lanzaban bengalas para despistar a los británicos, que estaban preparando un ataque. Los británicos tardaron hasta el 13 de marzo en cerrar la Riegel II Stellung (posición de la trinchera II).

Los británicos frente al 1er Ejército, recibieron indicaciones de que una retirada era inminente el 20 y 21 de febrero, cuando se descifraron mensajes inalámbricos interceptados, ordenando a las estaciones inalámbricas alemanas en Achiet le Petit, Grévillers y los alrededores de Bapaume, cerrar y prepararse para retroceder. Después de este periodo, la información de los prisioneros y las pruebas de las demoliciones alemanas, indicaban que se planeaba una retirada más larga, pero la existencia de tres líneas de reserva alemanas a 8,0-9,7 km detrás de la línea del frente, hacía que una retirada alemana local pareciera más probable que una más larga. El 13 de marzo se encontró en el bosque de Loupart un documento que revelaba el plan y el nombre en clave Alberich, fechado el 5 de marzo. El 24 de febrero, el teniente general Hubert Gough definió los límites de los tres cuerpos que realizaban el avance y les ordenó recuperar el contacto con los ejércitos alemanes, utilizando fuertes patrullas apoyadas por fuerzas más grandes que avanzaban más deliberadamente detrás de ellas. La línea de frente alemana se mantenía a lo largo del resto del frente y no se descartaba la posibilidad de una repentina contraofensiva alemana. El 25 de febrero, la 2ª División Australiana avanzó sobre la Trinchera de Malta, la encontró fuertemente resguardada y se vio obligada a retirarse con 174 bajas. Las divisiones del Quinto Ejército avanzaron con patrullas hasta que se encontraron con la resistencia alemana, y luego prepararon ataques deliberados, algunos de los cuales fueron frustrados por las retiradas alemanas, que para el 26 de febrero, aparte de algunos pequeños destacamentos, habían abandonado el terreno al oeste de la Riegel I Stellung. Los ingenieros británicos improvisaron trineos para trasladar armas y carros, y se utilizaron mulas de carga para transportar alimentos y municiones, y el 8 de marzo los camiones de municiones pudieron avanzar en la zona del V Cuerpo. Detrás de la antigua línea del frente británico, el deshielo afectó gravemente a las carreteras, que estaban en muy mal estado a finales de 1916, muchas estaban cerradas y otras se limitaban al tráfico de caballos. El transporte ferroviario se vio aún más afectado, con el puerto de Boulogne bloqueado, el número de trenes y vagones en los ferrocarriles del norte de Francia muy por debajo de las necesidades británicas, las líneas congestionadas y sujetas a restricciones de tráfico. Las dificultades de abastecimiento también habían comenzado a aumentar en los frentes del Tercer y Cuarto Ejército antes de las retiradas alemanas.

El 10 de marzo, el Quinto Ejército tomó la trinchera de Grévillers e Irles en un ataque metódico, que abrumó la defensa alemana y tomó 215 prisioneros. Se podían ver fuegos detrás de Bapaume, con más visibles detrás del Riegel III Stellung y la inteligencia militar británica informó de que el cuartel general de Rupprecht había sido trasladado a Mons; se sabía que los civiles habían sido evacuados junto con los depósitos de suministros y la artillería. El Riegel II Stellung se encontró vacío entre Bapaume y Achiet le Petit en la noche del 12 de marzo, pero al día siguiente fracasó un ataque a Bucquoy con 574 bajas. El documento alemán encontrado en el bosque de Loupart con fecha del 5 de marzo, que contenía detalles de la Alberich Bewegung (Operación Alberich), mostraba que el bosque de Loupart había sido abandonado un día antes. En la noche del 14 de marzo, las patrullas descubrieron que los alemanes se habían retirado de parte del frente del Cuarto Ejército y el 17 de marzo, los alemanes se escabulleron en todo el frente del Tercer y Quinto Ejército.

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Alberich Bewegung

El 4 de febrero se dio la orden de iniciar la Alberich Bewegung (Maniobra Alberich), siendo el 9 de febrero el primer día de Alberich y el 16 de marzo el primer día de marcha. El 1er Ejército de Arras a Péronne llevó las divisiones de reserva de Siegfried hacia la Riegel III Stellung y los pueblos de avanzada cerca de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Las divisiones del frente, que habían sido desgastadas por los ataques británicos, fueron retiradas detrás de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). El 17 de marzo, las tropas alemanas en el extremo norte del Saliente de Bapaume se retiraron rápidamente, ya que no había líneas intermedias correspondientes a la Riegel III Stellung al norte de Achiet le Grand. La Riegel I Stellung fue abandonada el 18 de marzo y al día siguiente se evacuaron Boyelles y Boiry Becquerelle. La retirada se dirigió directamente a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), excepto los puestos avanzados de Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul y el extremo oeste de Neuville Vitasse. Durante los días 20 y 21 de marzo se realizaron numerosas incursiones en los puestos de avanzada británicos.

El Riegel I Stellung fue abandonado al norte del Ancre, junto con parte del Riegel II Stellung cerca de su unión con el Riegel I Stellung en Bapaume, que también fue abandonado mientras muchas casas seguían en llamas. Al día siguiente, grupos de alemanes en Beugny, en el Riegel III Stellung, lucharon hasta el anochecer y luego se escabulleron. Un grupo en Vaulx Vraucourt fue sorprendido (mientras algunos se estaban afeitando) y se le hizo retroceder hasta Lagnicourt. El 20 de marzo, un ataque australiano sobre Noreuil fracasó con 331 bajas y un ataque sobre Croisilles fue rechazado. Un contraataque alemán para recuperar Beaumetz se montó el 23 de marzo y llegó al pueblo antes de verse obligado a retirarse; el ataque se repitió al día siguiente pero sólo una parte llegó al pueblo. El 26 de marzo se pierde Lagnicourt y se rechaza un contraataque desde Noreuil.

El 2º Ejército llevó a cabo la retirada con las divisiones que mantenían la línea, que estaban más frescas que las divisiones del 1º Ejército y asistidas por varias divisiones de caballería y batallones de ciclistas. El 17 de marzo, las retiradas comenzaron al norte del Avre y para el 18 de marzo, el 7º, el 2º, el 1º y el ala sur del 6º Ejército alemanes, comenzaron a retirarse de la antigua línea del frente (110 mi (180 km) de longitud, 65 mi (105 km) en línea recta). Soissons fue abandonado, las carreteras que salían de Noyon se inundaron, los puentes del ferrocarril fueron volados y los cruces del río Somme y de los canales desde Offoy hasta Péronne fueron destruidos. Las carreteras construidas en calzadas sobre terrenos pantanosos entre el río y el canal, hicieron que el agua formara charcos de 0,80 km de ancho, haciendo que los cruces sólo fueran prácticos en las calzadas. Los puentes sobre los ríos Germaine, Omignon, Cologne, Tortille y el Canal del Norte también fueron destruidos y se abrieron enormes cráteres en los cruces, daños que se agravaron con el deshielo primaveral. La retaguardia alemana hizo frente a una parte de la Riegel III Stellung desde Nurlu hasta Péronne el 18 de marzo, que fue el tercer y último día de marcha de la retirada desde Roye a St Quentin y el segundo y último día desde Péronne a le Catelet, cuando el cuerpo principal de las tropas alemanas alcanzó la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Todavía se estaba trabajando para subsanar los defectos de la posición original y la retaguardia se retiró al día siguiente de Nurlu y Bertincourt en cuanto aparecieron las tropas británicas, y luego contraatacó a la caballería británica alrededor de Poeuilly el 22 de marzo.

El 22 de marzo se montó un gran contraataque en el frente francés, que obligó a la caballería y a los ciclistas franceses a retroceder por el canal de Crozat con muchas bajas, pero comenzó demasiado pronto para emboscar a una gran fuerza que incluía artillería, como se había previsto. Una trampa explosiva explotó en el ayuntamiento de Bapaume el 25 de marzo, matando a las tropas australianas y a dos diputados franceses; los civiles franceses quedaron rezagados en Bouvincourt, Vraignes y Tincourt el 26 de marzo y Villers Faucon, Saulcourt y Guyencourt se perdieron el 27 de marzo, por los ataques de la caballería y los carros blindados británicos. Los alemanes habían enviado suministros de balas perforantes tras la captura de Roisel el día anterior, por lo que los carros blindados estaban salpicados de agujeros de bala. Los carros blindados engañaron a los defensores alemanes, mientras que la caballería rodeó los flancos y capturó los pueblos. Los pueblos de avanzada cercanos a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) al sur de Quéant tuvieron que ser retenidos por los alemanes durante más tiempo del previsto, debido a la necesidad de completar las adiciones a las defensas que se estaban construyendo para remediar los defectos de la posición original. Heudicourt, Sorel y Fins se perdieron el 30 de marzo. El 2 de abril se perdieron los pueblos de avanzada del norte y el 5 de abril cayó Lempire.

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Avance anglo-francés

A principios de marzo, los comandantes de los cuerpos del Cuarto Ejército británico dieron instrucciones para que las guardias avanzadas mantuvieran el contacto en caso de que los alemanes se retiraran, con fuerzas más grandes que las siguieran y se atrincheraran detrás de ellas en terreno defendible, de modo que las guardias avanzadas pudieran retroceder si eran atacadas. La primera señal de una retirada alemana se observó el 14 de marzo cuando se vieron incendios en el bosque de St Pierre Vaast. Ese mismo día, los británicos entraron en Saillisel y el 16 de marzo ya habían ocupado la mayor parte del bosque. Los Cuartos y Quintos Ejércitos británicos organizaron fuerzas con todas las armas, compuestas por escuadrones de caballería, batallones de infantería y ciclistas y baterías de artillería, algunas de las cuales llevaban unidades de carros blindados. El 15 de marzo, el Grupo de Ejércitos del Norte (GAN) francés, al sur de la unión con el Cuarto Ejército británico en Roye, recibió la orden de seguir una retirada alemana. Para el 18 de marzo, los ejércitos alemanes 6º, 1º, 2º y 7º se estaban retirando y las patrullas de caballería británicas y francesas se reunieron en Nesle, a 15,3 km de la antigua línea del frente. Cuando las tropas francesas entraron en Lassigny provocaron un atasco y los vehículos que intentaron sortear el atasco se empantanaron en el barro. El GAN había recibido un aviso de diez días para atacar (unos catorce días antes de que el Grupo de Ejércitos del Centro (GAC) atacara en el Aisne) entre los ríos Oise y Avre. Las noticias de las primeras retiradas alemanas llevaron al comandante del grupo de ejércitos, el general Franchet d»Espérey, a abogar por un intento de sorprender a los alemanes y obligarlos a retirarse antes de tiempo. La sugerencia fue rechazada y el GAN comenzó a preparar un ataque limitado para el 17 de marzo, fecha en la que los alemanes se habían retirado.

El 17 de marzo Haig y los comandantes del ejército británico se reunieron y discutieron el efecto de la retirada alemana. Se señaló el precedente de una retirada alemana a una posición preparada seguida de un contraataque, que había ocurrido en 1914, y que las reservas, liberadas por la retirada, darían a los alemanes la oportunidad de atacar los flancos de la zona de retirada. Nivelle ya había decidido utilizar las tropas francesas liberadas por el frente más corto para reforzar la línea en Champagne. Los preparativos británicos para el ataque en Arras debían proseguir, con la vigilancia de un posible ataque alemán en Flandes y los preparativos para el ataque en Messines Ridge debían continuar. La persecución del ejército alemán debía realizarse en la zona del Cuarto Ejército con guardias avanzadas cubiertas por la caballería y los ciclistas adscritos a cada cuerpo y la 5ª División de Caballería. Las fuerzas más grandes no debían moverse al este de una línea desde el Canal du Nord hasta el Somme, al sur de Péronne, hasta que las carreteras, puentes y ferrocarriles hubieran sido reparados. La frontera del Cuarto Ejército y del Tercer Ejército francés se fijó desde el sur de Nesle, pasando por Offroy hasta St Quentin. En la zona del Quinto Ejército, desde Bapaume hacia el norte, el avance hasta la Línea Hindenburg debía completarse a tiempo para realizar operaciones de apoyo al ataque del Tercer Ejército, previsto en Arras a principios de abril. Se organizaron columnas de caballería, infantería, artillería e ingenieros para avanzar en el frente de cada división. Las avanzadas de las divisiones australianas 5ª y 2ª contaban con un destacamento de la caballería ligera australiana, una batería de cañones de campaña de 18 libras, parte de una compañía de ingenieros de campaña, dos batallones de infantería y varias ametralladoras. El avance tenía menos obstáculos geográficos que más al sur. En el flanco izquierdo el terreno más allá de Riegel II Stellung estaba abierto y en el derecho los alemanes se esforzaron poco por mantener el terreno al oeste de Riegel III Stellung, el terreno se inclinaba ligeramente hacia el noreste en dirección a Bullecourt, a 9 mi (14 km) de distancia, con la mayoría de los ríos fluyendo en la dirección del avance británico.

Después del 18 de marzo, se ordenó que el cuerpo principal del V Ejército se atrincherara temporalmente desde Bancourt hasta Bapaume, Achiet-le-Grand y Ablainzevelle y que las guardias avanzadas, que eran lo suficientemente grandes como para ser columnas móviles, se reforzaran hasta la fuerza de los grupos de brigada. Algunas de las columnas avanzaron audazmente y otras se atrincheraron temporalmente por precaución. La información de que los alemanes estaban quemando pueblos detrás de la Línea Hindenburg, llevó a Gough a ordenar al II Cuerpo y al V Cuerpo y a la Brigada de Caballería de Lucknow que avanzaran enérgicamente el 19 de marzo, con el apoyo de las columnas móviles reforzadas hacia Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt y Hénin sur Cojeul. Al día siguiente, los grupos de brigada debían apoyar a la caballería para hacer retroceder a los alemanes hasta la Línea Hindenburg, lo que llevó a la fuerza de la 2ª División australiana a atacar Noreuil el 20 de marzo. El ataque fue rechazado con 331 bajas y un avance sobre Ecoust y Croisilles por parte de la infantería de la 18ª División (Este) con caballería y artillería en los flancos fue rechazado por el fuego de unas quince ametralladoras y seis cañones de campaña; Gough ordenó que se detuvieran los ataques a la línea de avanzada alemana hasta que se dispusiera de más artillería.

El avance británico en la zona del Cuarto Ejército llegó al Somme rápidamente del 17 al 20 de marzo, con una persecución continua por parte de las vanguardias y el cuerpo principal avanzando a trancas y barrancas entre las líneas de resistencia, hasta el río Somme y el Canal du Nord, que corría de norte a sur desde Offoy hasta Péronne, para luego hacer una pausa mientras se tendían puentes sobre el río, dando prioridad a los puentes ligeros para la infantería primero, a los puentes de pontones o caballetes para los carros y la artillería de campaña y luego a los puentes pesados para el transporte mecánico y la artillería pesada. Los puentes pesados de acero podían ser transportados desde un Parque Base en Le Havre con 72 horas de antelación. Se construyó un puente sobre el canal cerca de Péronne estudiando el terreno en la noche del 15 de marzo, remolcando pontones río arriba la noche siguiente, comenzando la construcción al amanecer del 17 de marzo y estando el pontón de 18 metros listo al mediodía. La infantería del 18º Royal Warwicks cruzó esa noche y fue transportada más allá del río en balsas, para convertirse en las primeras tropas aliadas en Péronne. En el flanco derecho, el IV Cuerpo de Ejército tuvo que avanzar unos 23 km por carreteras con cráteres y bloqueadas para llegar al Somme, pero las Tropas Montadas del Cuerpo y los ciclistas llegaron el 18 de marzo para encontrar a la retaguardia alemana también montada en bicicletas. La infantería cruzó el río el 20 de marzo para cuando las tropas montadas habían llegado a Germaine y los puestos avanzados de infantería del Cuarto Ejército se establecieron en terreno elevado a 4,0-4,8 km al este del Somme. La «Fuerza de Ward» se formó con caballería del cuerpo, ciclistas y dos baterías de artillería de campaña, dos secciones de ingenieros, un batallón de infantería de la 48ª División el 22 de marzo como precaución después de que la caballería fuera obligada a abandonar Poeuilly y los pueblos vecinos por un contraataque y la caballería del cuerpo fuera relevada por la 5ª División de Caballería. Los pueblos fueron reocupados al día siguiente. La retirada alemana del Riegel III Stellung había comenzado el 19 de marzo cuando Nurlu y Bertincourt fueron ocupados por los británicos tras una ligera presión. La infantería y la caballería británicas encontraron una mayor resistencia alemana.

Tras una pausa hasta el 26 de marzo, la Fuerza de Ward capturó Roisel con una compañía de infantería, dos escuadrones de caballería y dos carros blindados; la caballería canadiense tomó Equancourt. La caballería avanzó de nuevo el 27 de marzo y tomó Villers Faucon, Saulcourt y Guyencourt «con gran rapidez». Un intento de persecución más rápida por parte de la caballería y los ciclistas franceses el 22 de marzo fracasó, cuando fueron obligados a retroceder por el canal de Crozat por un contraataque alemán, con muchas bajas. El 28 de marzo, la línea de resistencia británica de precaución se trasladó a una línea Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt, mientras que los puestos avanzados de caballería, ciclistas y algo de infantería se detuvieron en su mayoría. En la frontera del ejército con los franceses, la 32ª División mantenía dos brigadas en línea y una en reserva. Cada brigada en línea tenía dos compañías de infantería en puestos avanzados sostenidos por pelotones respaldados por sus batallones y la artillería lo suficientemente cerca para cubrir los puestos avanzados. A finales de marzo, cada cuerpo británico en la persecución había desviado un mínimo de una división para trabajar en la reparación de carreteras y puentes, ya que el deshielo agravaba el efecto de las demoliciones alemanas. En la zona del Quinto Ejército, los trabajos de reparación se concentraron en el ferrocarril del valle del Ancre, la línea Candas-Acheux, dos ferrocarriles ligeros y las carreteras Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand y Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle, la mayor parte de la mano de obra procedía de las divisiones de primera línea.

El 1 de abril, los británicos y los franceses estaban listos para comenzar las operaciones contra los pueblos de avanzada, aún ocupados por los alemanes, al oeste de la Línea Hindenburg. El Tercer Ejército francés se preparó para atacar en St Quentin el 10 de abril, para lo cual el bombardeo preliminar comenzó el 4 de abril. El Cuarto Ejército británico se preparó para apoyar el ataque con artillería y los ataques de infantería que pudieran intentarse, mientras se reparaban las comunicaciones. La información de los documentos capturados y de los prisioneros había revelado los detalles de Unternehmen Alberich y que las aldeas de avanzada debían mantenerse durante más tiempo del previsto, para permitir que continuaran los trabajos en la Línea Hindenburg (Siegfriedstellung), donde se estaba reconstruyendo al sur de Quéant. A pesar de la creciente resistencia alemana, Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy y Pezières fueron capturados entre el 28 de marzo y el 1 de abril. A principios de abril se organizaron ataques deliberados para tomar Holnon Wood, Savy (donde la guarnición alemana tuvo que ser abrumada por la lucha casa por casa), Holnon, Sélency (incluyendo seis cañones de campaña alemanes) y Francilly Sélency. Un contraataque alemán el 3 de abril por parte de una tropa de asalto, para recuperar una batería de artillería alemana del bosque de Holnon, coincidió con un intento británico de hacer lo mismo y fracasó. El Tercer Ejército francés capturó la Epine de Dallon el 3 de abril, acercándose a la Línea Hindenburg y el 4 de abril los británicos capturaron Metz en Couture en medio de una tormenta de nieve. Ronssoy, Basse Boulogne y Lempire fueron capturados tras una lucha casa por casa, pero el ataque a le Verguier fracasó. Los pueblos que seguían en poder de los alemanes se encontraban en un estado de defensa mucho mejor, con mucho más alambre de espino a su alrededor. Un ataque a Fresnoy Le Petit, a última hora del 5 de abril, se vio obstaculizado por el alambre sin cortar y un segundo ataque la noche siguiente fue detenido a mitad de camino en el pueblo, los defensores resistieron hasta el 7 de abril; un ataque a Vadencourt también fracasó. El 9 de abril el Cuarto Ejército comenzó un bombardeo de la Línea Hindenburg, con la artillería pesada que estaba a su alcance, mientras los ejércitos Tercero y Primero comenzaban la ofensiva en Arras al norte. Los combates en el frente del Cuarto Ejército, por los pueblos de avanzada restantes, se prolongaron hasta finales de abril.

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Operaciones aéreas

Las operaciones aéreas alemanas durante el invierno se concentraron en el reconocimiento para buscar señales de los preparativos de la ofensiva anglo-francesa, que se encontraron en Messines, Arras, Roye, el Aisne y la región de Champagne. En marzo se observó desde el aire el perfil de la ofensiva anglofrancesa de primavera. Las unidades aéreas alemanas se concentraron en torno a Arras y el Aisne, lo que dejó pocas para operar sobre el saliente de Noyon durante la retirada. Cuando comenzó la retirada, los escuadrones británicos de la zona recibieron instrucciones de mantener la retaguardia alemana bajo constante observación, hostigar a las tropas alemanas mediante ataques terrestres y realizar reconocimientos de largo alcance para buscar en la zona al este de la Línea Hindenburg, señales de más posiciones defensivas e indicios de que se contemplaba una nueva retirada. En septiembre de 1916 se había ideado una política de movimientos rápidos, en la que el Ala de Ejército y las Alas de Cuerpo no adscritas al cuerpo que avanzaba, se moverían con el cuartel general del ejército y las Alas de Cuerpo adscritas al cuerpo que avanzaba, se mantendrían lo más cerca posible de su cuartel general de cuerpo asociado. Los escuadrones no tendrían que desplazarse todos los días y podrían organizar campos de aterrizaje temporales. El 21 de marzo de 1917 se ordenó el uso de instalaciones temporales con hangares portátiles que se construirían cerca de los cuarteles generales de los cuerpos y los aviones regresarían a sus aeródromos normales por la noche. Las Brigadas IV y V participaron en el avance, con sus escuadrones unidos a las divisiones para las patrullas de contacto. Dos divisiones de caballería fueron adscritas a los ejércitos Cuarto y Quinto para el avance, con aviones para el reconocimiento del terreno que la caballería debía atravesar y para ayudar a la caballería a mantener el contacto con la retaguardia.

La artillería atacaba sistemáticamente los objetivos adecuados encontrados por la observación aérea, utilizando llamadas de zona. Las divisiones de caballería disponían de estaciones inalámbricas para mantenerse en contacto con sus aviones, pero las buenas comunicaciones terrestres las hicieron innecesarias. La retirada alemana fue tan rápida y la cantidad de fuego de artillería tan pequeña, que los cables telefónicos se cortaron con mucha menos frecuencia de lo esperado. Los movimientos de las tropas alemanas estaban bien ocultos y rara vez se veían desde el aire, y normalmente era el fuego de tierra el que alertaba a la tripulación de su presencia. Los pilotos volaban a baja altura sobre pueblos y puntos fuertes para invitar al fuego terrestre alemán y que sus observadores pudieran trazarlo, aunque esta práctica no daba ninguna indicación de la fuerza de la retaguardia. Se realizaron algunos ataques contra la caballería y la infantería alemanas atrapadas en campo abierto, pero esto tuvo poca influencia en las operaciones terrestres. La organización inalámbrica de la artillería se estropeó a veces, debido a los retrasos en el establecimiento de las estaciones terrestres, lo que hizo que se perdieran oportunidades para la dirección del fuego de artillería desde el aire. La principal influencia de las operaciones aéreas se ejerció a través de la transmisión de mensajes y el reconocimiento, especialmente en la observación de las condiciones del terreno frente al avance y la cooperación intermitente con la artillería. Los reconocimientos a distancia, algunos de ellos realizados por cazas monoplaza, no encontraron evidencias de las defensas alemanas más allá de la Línea Hindenburg, pero sí muchos aeródromos y depósitos de suministros nuevos, lo que indicaba la permanencia de la nueva posición.

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Análisis

El éxito de la retirada alemana hacia la Línea Hindenburg se ha explicado como un fallo de los Aliados al no anticiparse a la retirada y al no poder impedirla seriamente. Otro punto de vista es que los anglo-franceses no perseguían a un enemigo roto, sino a un ejército que se retiraba deliberadamente tras meses de preparación y que conservaba un considerable poder de maniobra y contraataque. La conciencia tardía de la importancia de los trabajos de construcción a lo largo de la base del saliente de Noyon, también se ha dado como una razón para una persecución cautelosa elegida deliberadamente, en lugar de un intento inepto y fallido de interceptar la retirada alemana. En Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907) Haig había descrito la retirada precipitada de un enemigo vencido y una retirada organizada por una fuerza formidable, capaz de volver rápidamente al ataque, para derrotar una persecución desorganizada.

En el caso de una retirada organizada, Haig describió un seguimiento cauteloso por parte de las guardias avanzadas, frente a una fuerza principal que se desplazaba periódicamente de posición defensiva a posición defensiva, proporcionando siempre una base firme sobre la que las guardias avanzadas pudieran retirarse. La conducta de la persecución anglo-francesa se ajustó a este modelo. El general Franchet d»Espérey propuso una ofensiva improvisada a Nivelle, que rechazó la idea, en favor de reforzar el frente principal francés en el Aisne. La artillería pesada británica había sido trasladada al norte desde el Quinto Ejército en enero, preparada para la ofensiva de Arras y había sido sustituida en parte por unidades inexpertas de Gran Bretaña. Las divisiones del Cuarto Ejército habían sido trasladadas al sur, para tomar las antiguas posiciones francesas y el I Cuerpo Anzac había sido transferido al Quinto Ejército para compensar las divisiones enviadas al norte al Tercer Ejército el 6 de febrero, lo que dejó las fuerzas anglo-francesas en la zona agotadas.

Beach llegó a la conclusión de que las pruebas de las intenciones alemanas habían sido recogidas por el reconocimiento aéreo, los informes de los espías y los interrogatorios a los refugiados y a los prisioneros de guerra fugados, pero que las medidas de engaño alemanas hacían que la información obtenida por el reconocimiento aéreo intermitente durante el frecuente mal tiempo de vuelo durante el invierno pareciera insignificante. Las excavaciones alemanas detrás de las fortificaciones existentes habían tenido lugar varias veces durante la batalla del Somme y llevaron a la inteligencia británica a interpretar las pruebas de construcción de fortificaciones más atrás del frente del Somme, como una extensión de la construcción que ya se estaba vigilando. A finales de diciembre de 1916, los informes de los testigos llevaron a los reconocimientos aéreos británicos y franceses más al sur y, a mediados de enero de 1917, la inteligencia británica concluyó que se estaba construyendo una nueva línea desde Arras hasta Laon. Para febrero, se sabía que la línea estaba casi terminada y para el 25 de febrero, las retiradas locales en el frente del Quinto Ejército y los interrogatorios a los prisioneros, llevaron a los anglo-franceses a anticipar una retirada gradual de los alemanes hacia la nueva línea.

Cuando las patrullas británicas que sondeaban los puestos avanzados alemanes los encontraron desocupados, los aliados iniciaron un avance cauteloso, frenado por la destrucción alemana de la infraestructura de transporte. La problemática situación del transporte detrás del frente británico, provocada por las crecientes dificultades en los ferrocarriles del Norte, la sobrecarga y el deshielo de las carreteras, agravó los problemas de suministro británicos. Los alemanes tenían la ventaja de retroceder por buenas carreteras hasta las defensas preparadas, protegidas por la retaguardia. Los ejércitos alemanes realizaron una retirada eficiente, aunque la destrucción que acompañaba a Unternehmen Alberich provocó una considerable indisciplina. La defensa de los pueblos como puestos avanzados, con la mayor parte de la retaguardia apostada en las salidas occidentales, los dejaba vulnerables al cerco y a los ataques desde el terreno de mando y la previsibilidad de tales métodos, proporcionaba a las tropas francesas y británicas objetivos obvios.

Cyril Falls, historiador oficial británico, criticó al ejército británico por los fallos que mostró durante la retirada alemana hacia la Línea Hindenburg, escribiendo que las divisiones estaban «desconcertadas e impotentes», hasta que adquirieron experiencia en la nueva forma de guerra. El comandante de la 8ª División, el general de división William Heneker, escribió el 2 de abril que su división había tardado tres semanas en dominar las técnicas de guerra abierta. En abril de 1917, un análisis del II Cuerpo había descubierto que las patrullas que entraban en fuego se habían detenido para informar, el terreno de importancia táctica había sido ignorado por las patrullas que habían regresado a las líneas británicas, perdiendo oportunidades de forzar las retiradas alemanas y la artillería se había mostrado reacia a avanzar. El enlace entre los ingenieros de la división y la artillería había sido deficiente, los guardias avanzados no habían conocido la importancia de informar sobre el estado de las carreteras, el terreno y la exactitud de los mapas; el elemento de caballería de los guardias avanzados también fue criticado por su vacilación aunque, en cambio, Charles Bean, el historiador oficial australiano, concluyó que las tropas avanzadas del I Cuerpo Anzac habían sido enviadas a la ligera.

Falls rechazó las afirmaciones de que los métodos británicos eran predecibles, señalando que los ataques se habían realizado al amanecer, al mediodía, por la tarde y por la noche. Los bombardeos se habían realizado antes de algunos ataques, durante los mismos en otras ocasiones, a petición de la infantería o se había prescindido de ellos. Los ataques se realizaron de forma indirecta, utilizando el terreno para cubrirse, y algunos movimientos de flanqueo tuvieron éxito. También se habían producido operaciones combinadas con infantería, caballería, ciclistas, carros blindados y aviones. Las divisiones que tuvieron más éxito en la persecución fueron las que llevaban un tiempo considerable en el Somme, más que las divisiones más nuevas, que eran nuevas y se habían entrenado para la guerra abierta en Inglaterra. Muchos de los ataques británicos tuvieron importantes bajas, principalmente por el fuego de las ametralladoras alemanas, aunque las bajas de la artillería también fueron elevadas. Los ataques a objetivos similares con métodos diferentes tuvieron bajas similares, lo que sugiere que las pérdidas fueron determinadas por la defensa alemana, más que por los métodos británicos insatisfactorios. La artillería de campaña británica había sido abastecida con una cantidad adecuada de munición, a pesar de las dificultades de transporte, pero gran parte de la artillería pesada se quedó atrás.

El clima también fue inusualmente severo, con nieve a principios de abril, lo que tuvo menos efecto en las retaguardias alemanas, que ocuparon los alojamientos y luego los volaron cuando se retiraron. Las tropas aliadas en la persecución sufrieron la exposición y la escasez de suministros, pero tuvieron una mayor moral, mejor salud (los casos de pie de trinchera disminuyeron considerablemente) y se adaptaron a la guerra abierta. Los animales de tiro sufrieron las inclemencias del tiempo, la escasez de raciones y la sobrecarga; la artillería británica pronto tuvo una escasez de 3.500 caballos y varias baterías de artillería pesada inmovilizadas. La longitud del Frente Occidental se redujo en 40 km, por lo que se necesitaron entre 13 y 14 divisiones alemanas menos para mantenerlo. La ofensiva de primavera de los aliados había sido frustrada y el ataque subsidiario francés en el valle del Oise había sido anulado. La principal ofensiva francesa en el Aisne (la Ofensiva de Nivelle), obligó a los alemanes a retirarse a las defensas de la Línea Hindenburg detrás de la línea del frente existente en el Aisne. Los contraataques alemanes se volvieron cada vez más costosos durante la batalla; después de cuatro días, los ejércitos franceses habían tomado 20.000 prisioneros y los ejércitos alemanes frente a los frentes francés y belga sufrieron unas 238.000 bajas entre abril y julio. La mayoría de las bajas alemanas se produjeron durante la Ofensiva de Nivelle y fueron mayores que las de cualquier ataque anterior de la Entente, frente a las 274.000 bajas francesas del mismo periodo.

Los ejércitos franceses perdieron 96.125 bajas hasta el 25 de abril y también se vieron afectados por el colapso de los servicios médicos en el frente del Aisne, con cerca de 60.000 bajas que quedaron varadas cerca del campo de batalla durante varios días; las pérdidas alemanas se han estimado en 83.000 para el mismo periodo. En los ejércitos franceses estalló una oleada de motines que acabó afectando a 54 divisiones. Entre el 16 de abril y el 15 de mayo los motines fueron aislados, pero luego se extendieron, registrándose 46 incidentes hasta el 31 de mayo. Entre el 1 y el 6 de junio aumentó la resistencia violenta, con la posible muerte de seis personas a manos de los amotinados, lo que amenazó la capacidad de combate de los ejércitos franceses, antes de que el orden volviera lentamente a finales de junio. La estrategia francesa de avance y batalla decisiva había fracasado estrepitosamente y durante el resto de 1917, los ejércitos franceses recurrieron a una estrategia de «curación y defensa». Las batallas continuas y metódicas fueron sustituidas por ataques limitados seguidos de consolidación. Se inició un programa de rearme masivo para producir aviones, artillería pesada, tanques y productos químicos, que tenía objetivos similares a los del Programa Hindenburg.

Las partes del Frente Occidental en las que las defensas alemanas fueron reconstruidas según los nuevos principios, o tenían características naturales similares a los nuevos principios, como el Chemin des Dames, resistieron los ataques franco-británicos de la Ofensiva de Nivelle en abril de 1917, aunque el coste en bajas fue alto. El índice de pérdidas de la infantería alemana en estas defensas disminuyó, aunque esto también se hizo patente en el índice de pérdidas de los atacantes, que estaban mejor organizados y utilizaban métodos más eficaces, lo que fue posible gracias al aumento del flujo de equipos y suministros al Frente Occidental, que tanto había preocupado a Ludendorff en septiembre de 1916 (En 1917 terminó la escasez de munición de la artillería británica y el desgaste de los cañones, por disparar tantos proyectiles, se convirtió en un problema). En Verdún, en diciembre de 1916, en Arras, en abril de 1917, y en Messines, en junio, donde los nuevos principios defensivos alemanes de profundidad, camuflaje y defensas en pendiente inversa, métodos dispersos de fortificación y refuerzo rápido por parte de las divisiones Eingreif, no fueron posibles o no se adoptaron a tiempo, los ejércitos británico y francés infligieron costosas derrotas a los alemanes.

La estrategia defensiva alemana en el Frente Occidental en 1917, logró resistir el aumento del poder ofensivo de la Entente, sin la pérdida de territorio vital, pero el desgaste de la mano de obra alemana se vio frenado en lugar de revertido. La guerra submarina sin restricciones hizo que Estados Unidos declarara la guerra el 6 de abril y no consiguió aislar a Gran Bretaña de sus fuentes de suministro en el extranjero. La ofensiva de bombardeos contra Gran Bretaña, actuó para desviar los recursos de la defensa aérea anglo-francesa, lo que redujo el ritmo de la superación del servicio aéreo alemán en Francia. Al final de la Tercera Batalla de Ypres, en noviembre de 1917, la eficacia de los métodos de defensa introducidos en 1917 se había erosionado y la continuación de una estrategia defensiva en el oeste se hizo imposible. La derrota de Rusia dio a los dirigentes alemanes una última oportunidad para evitar la derrota, en lugar de los intentos de competir con la superioridad numérica e industrial de los Aliados, mediante la guerra económica en el Atlántico y las iniciativas internas del Programa Hindenburg, la Ley del Servicio Auxiliar y la desmovilización temporal de los trabajadores cualificados del ejército.

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Bajas

La exactitud de las estadísticas de bajas de la Gran Guerra es discutida. Los datos de bajas disponibles se refieren a los totales del Frente Occidental tal y como aparecen en The World Crisis (1923-29) de Winston Churchill y no se refieren directamente a la retirada alemana hacia la Línea Hindenburg (Siegfriedstellung) o a las pérdidas que se considerarían «pérdidas normales», que se producen como consecuencia de la existencia del Frente Occidental, y no de operaciones militares concretas. Las bajas británicas en Francia de enero a marzo de 1917 se cifraron en 67.217, las francesas en 108.000 y las alemanas en 65.381.

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Operaciones posteriores

El primer ataque de la Ofensiva de Nivelle por parte de los ejércitos británicos Primero y Tercero se produjo en Arras, al norte de la Línea Hindenburg, el 9 de abril, e infligió una importante derrota al Sexto Ejército alemán, que ocupaba defensas obsoletas en las laderas delanteras. Se capturó Vimy Ridge y, más al sur, se logró la mayor profundidad de avance desde que comenzó la guerra de trincheras, superando el éxito del Sexto Ejército francés el 1 de julio de 1916. Los refuerzos alemanes lograron estabilizar la línea del frente, utilizando los dos métodos defensivos aprobados en el nuevo manual de entrenamiento alemán. Los británicos continuaron la ofensiva, a pesar de las dificultades del terreno y de las tácticas defensivas alemanas, en apoyo de las ofensivas francesas en el Aisne, al sur, y luego para mantener a las tropas alemanas en la zona mientras se preparaba el ataque de Messines Ridge. Las bajas alemanas fueron de aproximadamente 85.000, frente a las pérdidas británicas de 117.066 en los ejércitos Tercero y Primero.

Durante la Batalla de Arras, el Quinto Ejército británico debía ayudar a las operaciones del Tercer Ejército haciendo retroceder a las retaguardias alemanas hasta la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) y atacando después la posición de Bullecourt a Quéant, que estaba a 5,6 km de la carretera principal Arras-Cambrai. El 2 de abril se capturaron los pueblos de avanzada alemanes desde Doignies hasta Croisilles y se planeó un ataque en un frente de 3.500 yardas (3,2 km), con Bullecourt en el centro. El bombardeo de corte de alambre se retrasó por las dificultades de transporte detrás de la nueva línea de frente británica y el ataque del Tercer Ejército, que en principio iba a ser simultáneo, tuvo lugar el 9 de abril. Se improvisó un ataque con tanques del Quinto Ejército para el 10 de abril en un frente de 1.400 m para capturar Riencourt y Hendecourt.

El ataque estaba previsto que comenzara 48 minutos antes del amanecer, pero los tanques se retrasaron por una ventisca y el ataque se canceló en el último momento; la retirada de la 4ª División Australiana de sus posiciones de reunión quedó afortunadamente oculta por la tormenta de nieve. La cancelación no llegó a tiempo a la 62ª División (2ª West Riding), situada a la izquierda, y varias patrullas ya estaban en la alambrada alemana cuando llegó la orden. El ataque se pospuso 24 horas, pero sólo cuatro de los doce tanques del ataque estaban en posición a tiempo. Los tanques que atacaron perdieron la dirección y fueron rápidamente eliminados, sin dejar huecos en la alambrada para la infantería. Las tropas australianas tomaron una parte de la trinchera frontal de Hindenburg y los falsos informes de éxito hicieron que se enviara a la caballería hacia adelante, donde se vieron obligados a retroceder por el fuego de las ametralladoras, al igual que los australianos por un contraataque a las 10:00 a.m. El total de bajas británicas fue de 3.300; las patrullas de la 62ª (2ª División West Riding) sufrieron 162 bajas, la 4ª Brigada Australiana 2.258 de 3.000 hombres, con1.164 tomados como prisioneros y la 12ª Brigada Australiana tuvo 909 bajas; las bajas alemanas fueron de 750 hombres.

A las 4:05 a.m. del 15 de abril, elementos de cuatro divisiones alemanas atacaron desde la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) desde Havrincourt hasta Quéant para ocupar Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt y Hermies hasta el anochecer, para infligir bajas, destruir la artillería británica para hacer imposible un ataque británico en la zona y atraer a las reservas británicas del frente de Arras más al norte. Lagnicourt fue ocupado durante un corto periodo de tiempo y cinco cañones británicos fueron destruidos, pero el resto del ataque fracasó. La coordinación entre la infantería y la artillería alemanas se vio afectada por la naturaleza precipitada del ataque, cuya planificación había comenzado el 13 de abril. Varias unidades se retrasaron y atacaron en terreno desconocido, con 2.313 bajas frente a las 1.010 australianas.

Se transfirió mano de obra para trabajar en la Hundingstellung desde La Fère a Rethel y se enviaron 20 batallones de mano de obra de las fortalezas para trabajar en las posiciones avanzadas del frente del Aisne el 23 de febrero. La reserva estratégica alemana ascendió a unas 40 divisiones a finales de marzo y el frente del Aisne fue reforzado con el 1er Ejército, liberado por la Operación Alberich y otras divisiones, lo que elevó el número a 21 en línea y 17 en reserva en el Aisne a principios de abril. El Groupe d»armées du Nord (GAN) francés atacó la Línea Hindenburg en St Quentin el 13 de abril sin éxito y la ofensiva «decisiva» del Groupe d»armées de Réserve (GAR) francés comenzó el 16 de abril entre Vailly y Reims. El intento de avance francés fue derrotado pero obligó a los alemanes a abandonar la zona entre Braye, Condé y Laffaux y a retirarse a la Línea Hindenburg desde Laffaux Mill, a lo largo del Chemin des Dames hasta Courtecon. Los ejércitos alemanes en Francia seguían sin reservas, a pesar de las retiradas a la Línea Hindenburg y las divisiones mermadas por 163.000 bajas durante la Ofensiva de Nivelle y luego reemplazadas por las de reserva, tuvieron que cambiar de lugar con las divisiones de contraataque en lugar de ser retiradas del todo.

Tras el fracaso del 11 de abril se planificó otro ataque británico en Bullecourt, pero se pospuso varias veces hasta que el Tercer Ejército, más al norte, llegara al río Sensée y hubiera habido tiempo para una preparación minuciosa de la artillería. En mayo, el ataque tenía como objetivo ayudar al Tercer Ejército a avanzar, retener a las tropas alemanas en la zona y ayudar a los ataques del ejército francés en el Aisne. Dos divisiones participaron en el ataque con el primer objetivo en la segunda trinchera de Hindenburg en un frente de 3,7 km, un segundo objetivo en la carretera Fontaine-Quéant y el objetivo final en los pueblos de Riencourt y Hendecourt. Muchas de las dificultades británicas de transporte y abastecimiento habían sido remediadas, con la ampliación de las vías férreas y las carreteras en la zona de «Alberich». El ataque comenzó el 3 de mayo; parte de la 2ª División australiana alcanzó la Línea Hindenburg y estableció un punto de apoyo. Pequeños grupos de la 62ª División alcanzaron el primer objetivo y fueron cortados, teniendo la división unas 3.000 bajas, y un ataque de la 7ª División fue rechazado.

Del 4 al 6 de mayo, la batalla en el sector de la 2ª División Australiana continuó y se amplió el punto de apoyo en la Línea Hindenburg. La 7ª División continuó intentando alcanzar a las partidas británicas, que se habían metido en Bullecourt y habían quedado aisladas. Un contraataque alemán el 6 de mayo fue derrotado, pero el enfrentamiento agotó a la 2ª División Australiana y a la 62ª División; las 1ª y 7ª divisiones australianas sufrieron graves pérdidas. Las divisiones alemanas 27ª, 3ª de la Guardia, 2ª de la Reserva de la Guardia y un regimiento de la 207ª División habían realizado seis grandes contraataques y también tuvieron muchas bajas. Los británicos volvieron a atacar el 7 de mayo con la 7ª División hacia Bullecourt y la 1ª Brigada Australiana hacia el oeste a lo largo de las trincheras de Hindenburg, que se encontraron con el segundo objetivo. Al día siguiente el «Red Patch» fue atacado de nuevo y una pequeña parte se mantuvo tras los contraataques alemanes. La 5ª División Australiana relevó a la 2ª División Australiana el 10 de mayo, mientras que la batalla en Bullecourt continuó hacia el oeste, la 7ª División capturó el pueblo excepto el «Red Patch» el 12 de mayo, mientras que el avance de la 62ª División fue rechazado. La 58ª División relevó a los australianos y los ataques británicos del 13 de mayo fracasaron. El 15 de mayo se produjo un último contraataque alemán para recuperar todo Bullecourt y las trincheras de Hindenburg. El ataque fracasó excepto en Bullecourt, donde se recuperó el oeste del pueblo. La 7ª División fue relevada por parte de la 58ª División, que volvió a atacar el Parche Rojo el 17 de mayo y capturó las ruinas, justo antes de que los alemanes pudieran retirarse, lo que puso fin a la batalla. El Quinto Ejército perdió entre 14.000 y 16.000 bajas y las pérdidas alemanas en dos divisiones fueron de 4.500 bajas, siendo las bajas en los regimientos de otras cinco divisiones implicadas de c. 1.000 como mínimo. El total de pérdidas británicas en ambas operaciones de Bullecourt fue de 19.342.

La batalla de Cambrai comenzó con un despliegue secreto de refuerzos británicos para el ataque. En lugar de un largo período de registro de la artillería (disparos de alcance antes del ataque) y de corte de alambre, que habría advertido a la defensa alemana de que se estaba preparando un asalto, el fuego de la artillería en masa no comenzó hasta que se inició el avance de la infantería-tanques el 20 de noviembre, utilizando fuego no registrado (previsto). Los británicos enviaron 378 tanques para atravesar los campos de alambre de púas de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), en sustitución de un largo bombardeo de corte de alambre, y el asalto terrestre fue acompañado por un gran número de aviones de ataque terrestre. El ataque británico atravesó el Siegfried I Stellung pero fue contenido en la zona de combate de retaguardia (rückwärtige Kampfzone) por el Siegfried II Stellung, que había sido construido en el lado este del canal de San Quintín en esta parte del frente. Los preparativos para un nuevo avance se vieron dificultados por los obstáculos de las defensas de Hindenburg, que habían sido atravesadas pero que limitaban las rutas por las que se podía abastecer a las fuerzas británicas más avanzadas. La defensa alemana se recuperó rápidamente y el 30 de noviembre comenzó una contraofensiva, utilizando un bombardeo corto similar, ataques aéreos y tácticas de infantería de tropas de asalto, que fue contenida por los británicos, en algunas partes del campo de batalla utilizando las defensas de la Línea Hindenburg capturadas anteriormente.

Una secuencia de ofensivas aliadas comenzó con ataques de ejércitos estadounidenses y franceses el 26 de septiembre de 1918 desde Reims hasta el Mosa, dos ejércitos británicos en Cambrai el 27 de septiembre, ejércitos británicos, belgas y franceses en Flandes el 28 de septiembre; el 29 de septiembre, el Cuarto Ejército británico (incluido el II Cuerpo estadounidense) atacó la Línea Hindenburg desde Holnon hacia el norte hasta Vendhuille, mientras que el Primer Ejército francés atacó la zona desde St Quentin hacia el sur. El Tercer Ejército británico atacó más al norte y cruzó el Canal del Norte en Masnières. En nueve días las fuerzas británicas, francesas y estadounidenses cruzaron el Canal du Nord, rompieron la Línea Hindenburg y tomaron 36.000 prisioneros y 380 cañones. Las tropas alemanas estaban escasas de alimentos, habían agotado sus ropas y botas y la retirada hacia la Línea Hindenburg había minado su moral de forma definitiva. Los aliados habían atacado con una superioridad material abrumadora, utilizando tácticas de armas combinadas, con un método operativo unificado y consiguiendo un alto ritmo. El 4 de octubre, el gobierno alemán solicitó un armisticio y el 8 de octubre se ordenó a los ejércitos alemanes que se retiraran del resto de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg).

Tesis

Fuentes

1. Hindenburg Line
2. Línea Hindenburg