Los viajes del tesoro de la Dinastía Ming

gigatos | enero 24, 2022

Resumen

Los viajes del tesoro Ming fueron las siete expediciones marítimas emprendidas por la flota del tesoro de la China Ming entre 1405 y 1433. El emperador Yongle ordenó la construcción de la flota del tesoro en 1403. El gran proyecto dio lugar a viajes oceánicos de gran alcance a los territorios costeros e islas del Mar de China Meridional y sus alrededores, el Océano Índico y más allá. El almirante Zheng He fue encargado de comandar la flota del tesoro para las expediciones. Seis de los viajes tuvieron lugar durante el reinado de Yongle (r. 1402-24), mientras que el séptimo se realizó durante el reinado de Xuande (r. 1425-1435). Los tres primeros viajes llegaron hasta Calicut, en la costa india de Malabar, mientras que el cuarto llegó hasta Hormuz, en el Golfo Pérsico. En los tres últimos viajes, la flota llegó hasta la Península Arábiga y África Oriental.

La flota expedicionaria china estaba fuertemente militarizada y transportaba grandes cantidades de tesoros, que servían para proyectar el poder y la riqueza chinos al mundo conocido. Trajeron de vuelta a muchos embajadores extranjeros cuyos reyes y gobernantes estaban dispuestos a declararse tributarios de China. En el transcurso de los viajes, destruyeron la flota pirata de Chen Zuyi en Palembang, capturaron el reino cingalés de Kotte del rey Alekeshvara y derrotaron a las fuerzas del pretendiente semudera Sekandar en el norte de Sumatra. Las hazañas marítimas chinas hicieron que muchos países extranjeros entraran en el sistema tributario de la nación y en su esfera de influencia a través de la supremacía militar y política, incorporando así a los estados en el gran orden mundial chino bajo la soberanía Ming. Además, los chinos reestructuraron y establecieron el control de una amplia red marítima en la que la región se integró y sus países se interconectaron a nivel económico y político.

Los viajes del tesoro de los Ming eran comandados y supervisados por el estamento de los eunucos, cuya influencia política dependía en gran medida del favor imperial. Dentro del sistema estatal imperial de la China Ming, los funcionarios civiles eran los principales oponentes políticos de los eunucos y la facción contraria a las expediciones. Hacia el final de los viajes marítimos, el gobierno civil se impuso dentro de la burocracia estatal, mientras que los eunucos cayeron gradualmente en desgracia tras la muerte del emperador Yongle y perdieron la autoridad para llevar a cabo estas empresas a gran escala. El colapso de las expediciones se debió además a los intereses económicos de las élites contra el control estatal central del comercio, ya que la empresa marítima había sido clave para contrarrestar gran parte del comercio privado localizado, lo que atrajo la enemistad de las autoridades que se beneficiaban de ese comercio.

En el transcurso de los viajes marítimos de principios del siglo XV, la China Ming se convirtió en la potencia naval preeminente al proyectar su poderío marítimo más al sur y al oeste. Todavía se discute mucho sobre cuestiones como el propósito real de los viajes, el tamaño de los barcos, la magnitud de la flota, las rutas tomadas, las cartas náuticas empleadas, los países visitados y la carga transportada.

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Creación de la flota

El emperador Yongle de la China Ming heredó una poderosa armada de su predecesor, el emperador Hongwu, y la desarrolló aún más como instrumento de una política expansiva de ultramar. El Taizong Shilu contiene 24 breves anotaciones sobre los encargos imperiales de construcción naval, con cifras que apuntan al menos a 2.868 barcos, entre 1403 y 1419. En el transcurso de 1403, se ordenó a los gobiernos provinciales de Fujian, Jiangxi, Zhejiang y Huguang, así como a las guarniciones militares de Nanjing, Suzhou y otras ciudades, que comenzaran a construir barcos.

Bajo el reinado del emperador Yongle, la China Ming experimentó un expansionismo militarista con empresas como los viajes del tesoro. En 1403, emitió una orden imperial para iniciar el inmenso proyecto de construcción de la flota del tesoro. La flota del tesoro era conocida por su denominación original Xiafan Guanjun («armada expedicionaria extranjera») en las fuentes chinas. Llegó a comprender muchos barcos comerciales, de guerra y de apoyo. El astillero de Longjiang fue el lugar de construcción de muchos de los barcos de la flota, incluidos todos los barcos del tesoro. Estaba situado en el río Qinhuai, cerca de Nanjing, donde desemboca en el río Yangtze. Se cortaron muchos árboles a lo largo del río Min y del curso superior del Yangtsé para suministrar los recursos necesarios para la construcción de la flota. También se reconvirtieron los barcos existentes para que sirvieran en la flota del tesoro para los viajes por mar, pero esto sólo puede decirse con certeza de los 249 barcos encargados en 1407.

Los oficiales de alto rango de la flota, como Zheng He y sus colaboradores, pertenecían al estamento de los eunucos. Por ejemplo, Zheng sirvió como Gran Director en la Dirección de Servidores de Palacio, un departamento dominado por los eunucos, antes de su mando de las expediciones. El emperador depositó una gran confianza en Zheng y lo nombró al mando de la flota del tesoro. Incluso le dio pergaminos en blanco con su sello para que emitiera las órdenes imperiales en el mar. Todos los demás oficiales principales, como Wang Jinghong, Hou Xian, Li Xing, Zhu Liang, Zhou Man, Hong Bao, Yang Zhen, Zhang Da y Wu Zhong, eran eunucos de la corte empleados en la administración pública. El resto de la tripulación procedía mayoritariamente del ejército Ming y fue reclutada en su mayoría en Fujian.

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Regiones

Al comienzo de sus viajes, la flota china del tesoro se embarcó en el astillero de Longjiang y navegó por el río Yangtze hasta Liujiagang, donde Zheng He organizó su flota e hizo sacrificios a la diosa Tianfei. En el transcurso de las siguientes cuatro a ocho semanas, la flota se dirigió gradualmente al fondeadero de Taiping, en Changle, donde esperaron el monzón favorable del noreste de invierno antes de abandonar la costa de Fujian. Los vientos del monzón afectaron en general a la forma en que la flota navegó por el Mar de China Meridional y el Océano Índico. Llegaron al mar a través del Wuhumen (lit. «paso de los cinco tigres») del río Min en Fujian. El puerto de Qui Nhon, en Champa, era siempre el primer destino extranjero que visitaba la flota.

Los viajes enviaron la flota del tesoro al llamado Océano Occidental (西洋), derivado de un antiguo concepto geográfico chino, que se utilizaba para referirse a la región marítima que abarcaba el actual Mar de China Meridional y el Océano Índico durante la dinastía Ming. Más concretamente, las fuentes contemporáneas, incluido el Yingya Shenglan, parecen indicar que el Océano Oriental terminaba en Brunéi y que el Océano Occidental estaba al oeste de este lugar.

Durante los tres primeros viajes, de 1405 a 1411, la flota siguió la misma ruta marítima básica: desde Fujian hasta la primera escala en Champa, atravesando el Mar de China Meridional hasta Java y Sumatra, remontando el Estrecho de Malaca hasta el norte de Sumatra para reunir la flota, atravesando el Océano Índico hasta Ceilán, y luego a lo largo de la costa de Malabar hasta Calicut. En aquella época, la flota no navegaba más allá de Calicut. Durante el cuarto viaje, la ruta se amplió hasta Hormuz. Durante el quinto, sexto y séptimo viaje, la flota viajó más lejos a destinos en la Península Arábiga y África Oriental. En el sexto viaje, la flota navegó hasta Calicut, donde varias escuadras separadas se dirigieron a otros destinos en la Península Arábiga y África Oriental. En el séptimo viaje, la flota siguió la ruta hasta Hormuz, mientras que las escuadras destacadas viajaron a otros lugares de la Península Arábiga y África Oriental.

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Primer viaje

En el tercer mes lunar (del 30 de marzo al 28 de abril) de 1405, se emitió una orden preliminar para que el almirante Zheng He y otros condujeran 27.000 soldados al Océano Occidental. Se emitió un edicto imperial, fechado el 11 de julio de 1405, que contenía la orden de la expedición. Estaba dirigido a Zheng He, Wang Jinghong y otros.

El emperador Yongle celebró un banquete para la tripulación la noche anterior al viaje inaugural de la flota. Se entregaron regalos a los oficiales y a la tripulación común según su rango. Se ofrecieron sacrificios y oraciones a Tianfei, la diosa patrona de los marineros, con la esperanza de asegurar un viaje exitoso y una travesía segura durante el viaje. En el otoño de 1405, la flota del tesoro se había reunido en Nanjing y estaba lista para partir de la ciudad. Según la entrada del 11 de julio de 1405 del Taizong Shilu sobre el envío de la flota, Zheng y «otros» partieron para la primera expedición «llevando cartas imperiales a los países del Océano Occidental y con regalos a sus reyes de brocado de oro, sedas estampadas y gasas de seda de colores, según su estatus». La flota del tesoro hizo una parada en Liujiagang. Allí, la flota se organizó en escuadras mientras la tripulación honraba a Tianfei con oraciones y sacrificios. Luego, la flota navegó por la costa hasta el fondeadero de Taiping en Changle, cerca del río Min, donde esperó el monzón del noreste. Durante la espera, la tripulación realizó más oraciones y sacrificios para la diosa Tianfei. Después, la flota partió por el Wuhumen.

La flota del tesoro navegó hacia Champa, Malaca, Quilon, Desde Lambri, la flota del tesoro navegó directamente por el Océano Índico en lugar de seguir la costa del Golfo de Bengala hasta Ceilán. Tres días después de la salida de Lambri, un barco se separó y se dirigió a las islas Andaman y Nicobar. Después de seis días desde la separación, la flota del tesoro divisó las montañas de Ceilán y llegó a la costa occidental de Ceilán dos días después. Abandonaron esta región al encontrarse con la hostilidad del gobernante local Alagakkonara. Dreyer (2007) afirma que es posible que Zheng tocara puerto en Quilón -aunque no hay ningún relato que lo confirme- porque el rey de Quilón viajó con la flota a China en 1407. Mills (1970) afirma que la flota pudo haber hecho una estancia de cuatro meses en Calicut, de diciembre a abril de 1407. Alrededor del Cabo Comorín, en el extremo sur del subcontinente indio, la flota del tesoro cambió de dirección y comenzó su viaje de regreso a China. Durante el regreso, la flota se detuvo de nuevo en Malaca.

Durante el viaje de vuelta, en 1407, Zheng y sus asociados se enfrentaron a Chen Zuyi y su flota pirata en una batalla en Palembang. Chen era un líder pirata que se había apoderado de Palembang y dominaba la ruta marítima del estrecho de Malaca. La batalla concluyó con la derrota de la flota pirata de Chen por la flota china. Él y sus lugartenientes fueron ejecutados el 2 de octubre de 1407 cuando la flota regresó a Nanjing. La corte Ming nombró a Shi Jinqing como superintendente de pacificación de Palembang, estableciendo un aliado en Palembang y asegurando el acceso a su puerto.

La flota regresó a Nanjing el 2 de octubre de 1407. Tras acompañar a la flota del tesoro durante el viaje de vuelta, los enviados extranjeros (de Calicut, Quilon, Semudera, Aru, Malaca y otras naciones no especificadas) visitaron la corte Ming para rendir homenaje y presentar tributos con sus productos locales. El emperador Yongle ordenó al Ministerio de Ritos, cuyas funciones incluían el protocolo relativo a los embajadores extranjeros, que preparara regalos para los reyes extranjeros que habían enviado enviados a la corte.

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Segundo viaje

La orden imperial para el segundo viaje se emitió en octubre de 1407. El edicto estaba dirigido a Zheng He, Wang Jinghong y Hou Xian (侯顯). El Qixiuleigao de Lang Ying (七修類稿) registra que Zheng, Wang y Hou fueron enviados en 1407. El Taizong Shilu registra que Zheng y otros fueron como enviados a los países de Calicut, Malaca, Semudera, Aru, Jiayile, Java, Siam, Champa, Cochin, Abobadan, Quilon, Lambri y Ganbali.

El 30 de octubre de 1407, un gran director fue enviado con una escuadra a Champa antes de que Zheng siguiera con el cuerpo principal de la flota. La flota partió en el quinto año del reinado de Yongle (a finales de 1407 o posiblemente a principios de 1408). La flota viajó de Nanjing a Liujiagang y a Changle. Luego navegó a Champa; Siam; Java; Malaca; Semudera, Aru y Lambri en Sumatra; Jiayile, Abobadan, Ganbali, Quilon, Cochin y Calicut en la India. Dreyer (2007) afirma que es posible que Siam y Java fueran visitadas por la flota principal o por escuadras separadas antes de reagruparse en Malaca. Durante este viaje, Zheng y su flota no desembarcaron en Ceilán. La flota se encargó de llevar a cabo la investidura formal de Mana Vikraan como rey de Calicut. Se colocó una lápida en Calicut para conmemorar la relación entre China e India.

En este viaje, los chinos resolvieron por la fuerza la enemistad entre la China Ming y Java. En una guerra civil en Java entre 1401 y 1406, el rey de Java Occidental mató a 170 miembros de una embajada china que había desembarcado en el territorio de su rival en Java Oriental. La entrada fechada el 23 de octubre de 1407 en el Ming Shilu afirma que el rey occidental de Java había enviado un emisario a la corte Ming para admitir su culpa por haber matado por error a 170 soldados Ming que habían desembarcado para comerciar. Además, afirma que la corte Ming respondió exigiendo 60.000 liang de oro como compensación y expiación, advirtiendo que enviarían un ejército para castigar al gobernante javanés por su crimen si no cumplía y afirmando que la situación en Annam (en referencia a la exitosa invasión de Vietnam por parte de la China Ming) podría servir de ejemplo. Los chinos aceptaron el pago y las disculpas, y restablecieron las relaciones diplomáticas. La obra Shuyu Zhouzilu, de Yan Congjian, señala que el emperador perdonó más tarde 50.000 liang de oro que aún se debían por este motivo, siempre que el gobernante occidental se mostrara arrepentido de su delito. Tan (2005) señala que Zheng sometió el caso de los asesinatos al emperador para que tomara una decisión, en lugar de emprender una invasión militar en venganza, ya que los asesinatos no fueron intencionados. Los chinos utilizarían otros viajes para mantener la vigilancia sobre Java.

Durante el viaje, tal y como recoge Fei Xin, la flota visitó Pulau Sembilan, en el estrecho de Malaca, en el séptimo año del reinado de Yongle (1409). Dreyer (2007) concluye que la parada se realizó durante el viaje de vuelta del segundo viaje, ya que la flota del tesoro no abandonó la costa china para el tercer viaje hasta principios de 1410. Fei escribió que «en el séptimo año de Yongle, Zheng He y sus asociados enviaron tropas del gobierno a la isla para cortar incienso. Obtuvieron seis troncos, cada uno de ocho o nueve chi de diámetro y seis o siete zhang de longitud, cuyo aroma era puro y de gran alcance. El dibujo era negro, con finas líneas. Los habitantes de la isla abrieron mucho los ojos y sacaron la lengua en señal de asombro, y se les dijo que »somos los soldados de la Corte Celestial, y nuestro poder de asombro es como el de los dioses»». La flota del tesoro regresó a Nanjing en el verano de 1409.

La confusión sobre si Zheng emprendió el segundo viaje se debe a que se envió un enviado chino antes de que partiera con el grueso de la flota. El edicto imperial para el tercer viaje se emitió durante el segundo viaje, mientras la flota del tesoro estaba todavía en el Océano Índico, por lo que Zheng estaba ausente cuando la corte emitió la orden imperial o no había acompañado a la flota durante el segundo viaje. El 21 de enero de 1409 se celebró una gran ceremonia en honor de la diosa Tianfei, donde recibió un nuevo título. Duyvendak (1938) piensa que Zheng no pudo estar en el segundo viaje, porque la importancia de la ceremonia requería la asistencia de Zheng. Mills (1970), citando a Duyvendak (1938), también afirma que no acompañó a la flota en este viaje. Sin embargo, Dreyer (2007) afirma que se sugiere fuertemente que Zheng estuvo en el segundo viaje, ya que el relato de Fei sobre la visita de 1409 a Pulau Sembilan lo menciona explícitamente.

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Tercer viaje

La orden imperial para el tercer viaje se emitió en el primer mes del séptimo año del reinado de Yongle (del 16 de enero al 14 de febrero de 1409). Estaba dirigida a Zheng He, Wang Jinghong y Hou Xian.

Zheng se embarcó en el viaje en 1409. La flota partió de Liujiagang en el noveno mes (del 9 de octubre al 6 de noviembre de 1409) y llegó a Changle al mes siguiente (del 7 de noviembre al 6 de diciembre). Salieron de Changle en el duodécimo mes (del 5 de enero al 3 de febrero de 1410). Siguieron por el Wuhumen. La flota hizo paradas en Champa, Java, Malaca, Semudera, Ceilán, Quilón, Cochin y Calicut. Viajaron a Champa en 10 días. Wang y Hou hicieron breves desvíos en Siam, Malaca, Semudera y Ceilán. La flota del tesoro desembarcó en Galle, Ceilán, en 1410.

Durante el viaje de vuelta a casa en 1411, la flota del tesoro se enfrentó al rey Alakeshvara (Alagakkonara) de Ceilán. Alakeshvara suponía una amenaza para los países y las aguas locales de Ceilán y el sur de la India. Cuando los chinos llegaron a Ceilán, se mostraron prepotentes y despectivos con los cingaleses, a quienes consideraban groseros, irrespetuosos y hostiles. También estaban resentidos con los cingaleses por atacar y cometer piratería contra los países vecinos que tenían relaciones diplomáticas con la China Ming. Zheng y 2.000 soldados viajaron por tierra hasta Kotte, porque Alakeshvara les había atraído a su territorio. El rey separó a Zheng y sus hombres de la flota del tesoro anclada en Colombo, mientras planeaba un ataque sorpresa contra la flota. En respuesta, Zheng y sus tropas invadieron Kotte y capturaron su capital. El ejército cingalés, del que se tiene constancia que contaba con más de 50.000 soldados, regresó apresuradamente y rodeó la capital, pero fue derrotado repetidamente en la batalla por las tropas chinas invasoras. Tomaron cautivos a Alakeshvara, su familia y los principales funcionarios.

Zheng regresó a Nanjing el 6 de julio de 1411. Presentó a los cautivos cingaleses al emperador Yongle, que decidió liberarlos y devolverlos a su país. Los chinos destronaron a Alakeshvara en favor de su aliado Parakramabahu VI como rey, con el apoyo de Zheng y su flota. A partir de entonces, la flota del tesoro no experimentó hostilidades durante sus visitas a Ceilán.

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Cuarto viaje

El 18 de diciembre de 1412, el emperador Yongle emitió la orden del cuarto viaje. Zheng He y otros recibieron la orden de dirigirlo.

El emperador asistió a un concurso de tiro con arco para el Festival de Solsticio de 1413 (5º día, 5º mes, 11º año) al que fueron invitados todos los funcionarios chinos y los enviados extranjeros. Duyvendak (1939) afirma que estos enviados eran tan numerosos que lo más probable es que fueran muchos de los que Zheng escoltó de vuelta a sus países durante el cuarto viaje y no sólo los vecinos cercanos. Esta expedición llevó a la flota del tesoro a países musulmanes, por lo que debió ser importante para los chinos buscar intérpretes de confianza. El intérprete Ma Huan se unió a los viajes por primera vez. Una inscripción de 1523 en una mezquita musulmana de Xi»an registra que, en el cuarto mes del undécimo año, Zheng estuvo allí para buscar intérpretes fiables y encontró a un hombre llamado Hasan.

La flota de Zheng salió de Nanjing en 1413, probablemente en otoño. Zarpó de Fujian en el duodécimo mes del undécimo año del reinado de Yongle (del 23 de diciembre de 1413 al 21 de enero de 1414). Calicut era el destino más occidental en los viajes anteriores, pero esta vez la flota navegó más allá. El Taizong Shilu registra como escalas de este viaje Malaca, Java, Champa, Semudera, Aru, Cochin, Calicut, Lambri, Pahang, Kelantan, Jiayile, Hormuz, Bila, Maldivas y Sunla.

La flota navegó hasta Champa, Cochin y Calicut. Siguieron hacia Liushan (Islas Maldive y Laccadive), Bila (Atolón Bitra), Sunla (Atolón Chetlat), En Java, la flota entregó regalos y favores del Emperador Yongle. A cambio, un enviado javanés llegó a China el 29 de abril de 1415 y presentó un tributo en forma de «caballos occidentales» y productos locales, al tiempo que expresaba su gratitud.

En 1415, la flota hizo una parada en el norte de Sumatra durante el viaje de vuelta a casa. En esta región, Sekandar había usurpado el trono de Semudera a Zain al-»Abidin, pero los chinos habían reconocido formalmente a este último como rey de Semudera. En cambio, Sekandar, un gobernante autónomo, no fue reconocido por los chinos. Zheng recibió la orden de lanzar un ataque punitivo contra el usurpador y restaurar a Zain al-»Abidin como rey legítimo. Sekandar dirigió sus fuerzas, al parecer con «decenas de miles» de soldados, contra las fuerzas Ming, pero fue derrotado. Al parecer, atacó con «decenas de miles» de soldados. Las fuerzas Ming persiguieron a las fuerzas de Sekandar hasta Lambri, donde capturaron a Sekandar, su esposa y su hijo. El rey Zain al-»Abidin envió posteriormente una misión de homenaje para expresar su agradecimiento. Este conflicto reafirmó el poder chino sobre los estados extranjeros y la ruta marítima al proteger la autoridad política local que amparaba el comercio. Sekandar fue presentado al emperador Yongle en la puerta del palacio y posteriormente ejecutado. No se sabe cuándo se produjo esta ejecución, pero Ma afirma que Sekandar fue ejecutado públicamente en la capital tras el regreso de la flota. Fei Xin describe a Sekandar como un falso rey que robó, hurtó y usurpó el trono de Semudera, Ma Huan lo retrata como alguien que intentó derrocar al gobernante, y el Ming Shilu recoge que Sekandar era el hermano menor del anterior rey y que conspiró para matar al gobernante.

El 12 de agosto de 1415, la flota de Zheng regresó a Nanjing de este viaje. El emperador Yongle había estado ausente desde el 16 de marzo de 1413 para su segunda campaña mongola y no había regresado cuando la flota llegó. Tras el regreso de la flota, se enviaron a la corte Ming enviados con tributos de 18 países.

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Quinto viaje

El 14 de noviembre de 1416, el emperador Yongle regresó a Nanjing. El 19 de noviembre, se celebró una gran ceremonia en la que entregó regalos a príncipes, funcionarios civiles, oficiales militares y a los embajadores de 18 países. El 19 de diciembre, los 18 embajadores fueron recibidos en la corte Ming. El 28 de diciembre, visitaron la corte Ming para despedirse y se les otorgaron túnicas antes de partir. Ese día, el emperador ordenó emprender el quinto viaje, cuyo objetivo era devolver a los 18 embajadores y recompensar a sus reyes.

Zheng He y otros recibieron órdenes de escoltar a los embajadores de vuelta a casa. Llevaron cartas imperiales y regalos para varios reyes. El rey de Cochin recibió un trato especial porque había enviado tributos desde 1411 y posteriormente también envió embajadores para solicitar la patente de investidura y un sello. El emperador Yongle le concedió ambas peticiones, le confirió una larga inscripción (supuestamente compuesta por el propio emperador) y le dio el título de «Montaña Protectora del Estado» a una colina de Cochin.

Zheng pudo haber dejado la costa china en el otoño de 1417. Primero hizo puerto en Quanzhou para cargar las bodegas de la flota con porcelana y otras mercancías. Se han encontrado hallazgos arqueológicos de porcelana china contemporánea en los lugares de África oriental visitados por la flota de Zheng. Una tablilla Ming en Quanzhou conmemora que Zheng quemó incienso para pedir la protección divina para el viaje el 31 de mayo de 1417. La flota visitó Champa, Pahang, Java, Palembang, Malaca, Semudera, Lambri, Ceilán, Cochin, Calicut, Shaliwanni (posiblemente Cannanore), Liushan (Islas Maladive y Laccadive), Hormuz, Lasa, Adén, Mogadiscio, Brava, Zhubu y Malindi. Para Arabia y África Oriental, la ruta más probable era Hormuz, Lasa, Adén, Mogadiscio, Brava, Zhubu y luego Malindi. El Tarih al-Yaman fi d-daulati r-Rasuliya informa de que los barcos chinos llegaron a la costa de Adén en enero de 1419 y no abandonaron la capital rasulí de Ta»izz antes del 19 de marzo. Los rasulíes, ansiosos de protección contra el sultanato mameluco de Egipto, se sometieron a los Ming y enviaron misiones de tributo.

El 8 de agosto de 1419, la flota había regresado a China. El emperador Yongle se encontraba en Pekín, pero ordenó al Ministerio de Ritos que diera recompensas monetarias al personal de la flota. Los embajadores acompañantes fueron recibidos en la corte Ming en el octavo mes lunar (del 21 de agosto al 19 de septiembre) de 1419. Su tributo incluía leones, leopardos, camellos dromedarios, avestruces, cebras, rinocerontes, antílopes, jirafas y otros animales exóticos. La llegada de los diversos animales traídos por los embajadores extranjeros causó sensación en la corte Ming.

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Sexto viaje

La anotación del Taizong Shilu del 3 de marzo de 1421 señala que los enviados de dieciséis países (Hormuz y otros países) recibieron regalos de papel moneda, monedas, trajes ceremoniales y forros antes de que la flota del tesoro los escoltara de vuelta a sus países. La orden imperial para el sexto viaje estaba fechada el 3 de marzo de 1421. Zheng He fue enviado con cartas imperiales, brocado de seda, hilo de seda, gasa de seda y otros regalos para los gobernantes de estos países.

El Xiyang Fanguo Zhi de Gong Zhen registra un edicto imperial del 10 de noviembre de 1421 en el que se ordena a Zheng He, Kong He (孔和), Zhu Buhua (朱卜花) y Tang Guanbao (唐觀保) que organicen las provisiones para la escolta de los enviados extranjeros a sus países por parte de Hong Bao y otros. Los enviados de los 16 estados diferentes fueron escoltados a sus países de origen por la flota del tesoro. Es probable que los primeros destinos fueran Malaca y los tres estados de Sumatra, Lambri, Aru y Semudera. La flota se dividió en varios escuadrones separados en Semudera. Todos los escuadrones se dirigieron a Ceilán, donde después se separaron para dirigirse a Jiayile, Cochin, Ganbali o Calicut, en el sur de la India. Los escuadrones viajaron desde allí a sus respectivos destinos en Liushan (Islas Maldivas y Laccadive), Hormuz en el Golfo Pérsico, los tres estados árabes de Dhofar, Lasa y Adén, y los dos estados africanos de Mogadiscio y Brava. El eunuco Zhou (probablemente Zhou Man) dirigió una escuadra destacada a Adén. Ma Huan menciona a Zhou Man y Li Xing en relación con la visita a Adén. Es posible que su escuadrón también visitara Lasa y Dhofar. Según el Mingshi, Zheng visitó personalmente Ganbali como enviado en 1421. De las doce naciones visitadas al oeste de Sumatra, ésta fue la única de la que se informa explícitamente que fue visitada por el propio Zheng. Aunque Quilon no fue visitado, la escuadra para Mogadiscio probablemente se separó cerca de Quilon como punto de navegación mientras la flota principal continuaba hacia Calicut. Una gran escuadra siguió desde Calicut hasta Hormuz. Es posible que hayan viajado a través de las Laccadivas.

A su regreso, varios escuadrones se reagruparon en Calicut y todos los escuadrones se reagruparon además en Semudera. Es probable que se visite Siam durante el viaje de vuelta. La flota regresó el 3 de septiembre de 1422. Llevaban consigo enviados de Siam, Semudera, Adén y otros países, que llevaban tributo en productos locales. Los enviados extranjeros, que viajaron a China con la flota, siguieron por tierra o por el Gran Canal antes de llegar a la corte imperial de Pekín en 1423.

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Guarnición de Nanjing

El 14 de mayo de 1421, el emperador Yongle ordenó la suspensión temporal de los viajes. A expensas de los viajes de la flota del tesoro, la atención y los fondos imperiales se desviaron a la tercera, cuarta y quinta campañas mongolas. Entre 1422 y 1431, la flota del tesoro permaneció en Nanjing para servir en la guarnición de la ciudad.

En 1424, Zheng He partió en misión diplomática a Palembang. Mientras tanto, Zhu Gaozhi ascendió al trono como emperador de Hongxi el 7 de septiembre de 1424 tras la muerte de su padre, el emperador Yongle, el 12 de agosto de 1424. Zheng regresó de Palembang después de esta muerte.

El emperador Hongxi era hostil a la realización de los viajes del tesoro. El 7 de septiembre de 1424, puso fin a los viajes del tesoro. Mantuvo la flota del tesoro, que conservó su denominación original de Xiafan Guanjun, como parte de la guarnición de Nanjing. El 24 de febrero de 1425, nombró a Zheng defensor de Nanjing y le ordenó que continuara al mando de la flota del tesoro para la defensa de la ciudad. El emperador Hongxi murió el 29 de mayo de 1425 y le sucedió su hijo como emperador Xuande.

El 25 de marzo de 1428, el emperador Xuande ordenó a Zheng y a otros que supervisaran la reconstrucción y reparación del Gran Templo de Bao»en en Nanjing. El templo se completó en 1431. Es posible que los fondos para construirlo se desviaran de los viajes del tesoro.

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Séptimo viaje

Gong Zhen registra que el 25 de mayo de 1430 se emitió una orden imperial para la disposición de las provisiones necesarias para el envío de Zheng He, Wang Jinghong, Li Xing, Zhu Liang, Yang Zhen, Hong Bao y otros en misión oficial a los países del Océano Occidental. Estaba dirigido a Yang Qing (楊慶), Luo Zhi (羅智), Tang Guanbo (唐觀保) y Yuan Cheng (袁誠). El 29 de junio de 1430, el emperador Xuande emitió sus órdenes para el séptimo viaje. Estaba dirigida a Zheng y a otros. El Xuanzong Shilu informa que Zheng, Wang y otros fueron enviados a tierras extranjeras lejanas para llevarlas a la deferencia y la sumisión. El emperador deseaba revitalizar las relaciones tributarias promovidas durante el reinado de Yongle. Antes de partir para el séptimo viaje, Zheng y sus asociados hicieron inscribir las inscripciones de Liujiagang y Changle.

El Xia Xiyang proporciona información sobre las fechas y el itinerario de este viaje. El 19 de enero de 1431, la flota se embarcó en Longwan (lit. «bahía del dragón») en Nanjing. El 23 de enero, llegaron a Xushan (una isla no identificada en el Yangtsé), donde salieron de caza. El 2 de febrero pasaron por el paso de Fuzi (actual canal de Baimaosha). El 3 de febrero llegaron a Liujiagang. El 8 de abril llegaron a Changle. El 16 de diciembre se dirigieron a Fu Tou Shan (posiblemente cerca de Fuzhou). El 12 de enero de 1432 pasaron por el Wuhumen (en la entrada del río Min). Llegaron a Vijaya (cerca de la actual Qui Nhon) en Champa el 27 de enero y partieron de allí el 12 de febrero. Llegaron a Surabaya (Java) el 7 de marzo y partieron de allí el 13 de julio. La flota llegó a Palembang el 24 de julio y partió de allí el 27 de julio. Llegaron a Malaca el 3 de agosto y salieron de allí el 2 de septiembre. Llegaron a Semudera el 12 de septiembre y salieron de allí el 2 de noviembre. Llegaron a Beruwala, en Ceilán, el 28 de noviembre y salieron de allí el 2 de diciembre. Llegaron a Calicut el 10 de diciembre y salieron de allí el 14 de diciembre. Llegaron a Hormuz el 17 de enero de 1433 y salieron de allí el 9 de marzo.

Hormuz era el destino más lejano al oeste de los ocho registrados para el séptimo viaje en el Xia Xiyang. El Mingshi y otras fuentes describen el viaje con la flota visitando al menos diecisiete países (incluidos los ya mencionados en el Xia Xiyang). Los destinos adicionales de los que se informa en el Mingshi son Ganbali, Bengala, las cadenas de islas Laccadive y Maldive, Dhofar, Lasa, Adén, La Meca, Mogadiscio y Brava. Gong registró un total de 20 países visitados. Fei Xin menciona que la flota se detuvo en las cadenas de islas de Andamán y Nicobar durante el viaje. Escribe que, el 14 de noviembre de 1432, la flota llegó a Cuilanxu (probablemente la Gran Isla Nicobar), donde ancló durante tres días debido a los vientos y olas desfavorables. Además, escribe que los nativos llegaron en barcos de troncos para comerciar con cocos. Las vecinas Aru, Nagur, Lide y Lambri fueron ciertamente visitadas por algunos barcos, según Dreyer (2007), en el camino hacia Semudera, en el norte de Sumatra.

Zheng se menciona en el Mingshi en relación con las visitas a Ganbali, Lasa, Mogadiscio y Brava. Dreyer (2007) afirma que el relato no aclara si fue a esos lugares en persona, pero la redacción podría indicar que lo hizo, ya que afirma que proclamó instrucciones imperiales a los reyes de esos países. Señala que también es posible que Zheng no lo hiciera, porque la flota sólo hizo breves paradas en Calicut (4 días de ida y 9 de vuelta), lo que no habría dado tiempo a viajar por tierra hasta Ganbali, a menos que la ubicación no se refiriera a Coimbatore sino a otro lugar del sur de la India. Es posible que el viaje por tierra lo realizara otra persona que no fuera Zheng.

Hong comandó un escuadrón para el viaje a Bengala. Ma Huan se encontraba entre el personal de esta escuadra. No se sabe cuándo se separaron exactamente de la flota del tesoro para ir a Bengala. Navegaron directamente desde Semudera a Bengala. En Bengala, viajaron en orden a Chittagong, Sonargaon y la capital Gaur. Después, navegaron directamente de Bengala a Calicut. La flota de Zheng había partido de Calicut hacia Hormuz para cuando la escuadra de Hong llegó a Calicut. En Calicut, Hong se dio cuenta de que se estaban preparando barcos locales para ir a La Meca y envió a siete hombres chinos para que acompañaran a un barco. Es probable que Ma fuera uno de los que visitaron La Meca. Al cabo de un año, los siete hombres regresaron con mercancías y objetos de valor, como jirafas, leones y avestruces, que habían comprado. Dreyer (2007) sugiere que Hong también puede haber participado en otros destinos como Dhofar, Lasa, Adén, Mogadiscio y Brava.

Dreyer (2007) afirma que los siguientes países también pueden haber sido visitados por algunos de los barcos cuando la flota pasó por ellos: Siam; los estados norteños de Sumatra de Aru, Nagur, Lide y Lambri (y Quilon y Cochin (cuando navegaban hacia Calicut). Mills (1970) concluye que los asociados de Zheng -no el propio Zheng- habían visitado Siam, Aru, Nagur, Lide, Lambri, las islas Nicobar, Bengala, Quilon, Cochi, Coimbatore, las islas Maldivas, Dhufar, Lasa, Adén, La Meca, Mogadiscio y Brava. Pelliot (1933) sugiere que las escuadras se separaron de la flota en Hormuz para viajar a Adén, a los puertos de África Oriental y quizás a Lasa.

El Xia Xiyang también proporcionó las fechas y el itinerario, como se describe a continuación, para la ruta de regreso del séptimo viaje. La flota partió de Hormuz el 9 de marzo de 1433, llegó a Calicut el 31 de marzo y partió de Calicut el 9 de abril para navegar por el océano. Llegaron a Semudera el 25 de abril y salieron de allí el 1 de mayo. El 9 de mayo llegaron a Malaca. Llegaron al océano Kunlun Llegaron a Vijaya (actual Qiu Nhon) el 13 de junio y salieron de allí el 17 de junio. El Xia Xiyang registra varios avistamientos geográficos La flota llegó a Taicang el 7 de julio. El Xia Xiyang señala que no registró las etapas posteriores, es decir, el viaje entre Taicang y la capital. El 22 de julio de 1433, llegaron a la capital, Pekín. El 27 de julio, el emperador Xuande otorgó ropas ceremoniales y papel moneda al personal de la flota.

Según Dreyer (2007), como la flota principal no permaneció mucho tiempo en Calicut, es probable que las escuadras separadas ya se reunieran allí para el viaje de regreso. Dreyer (2007) afirma que no se detuvieron en Ceilán ni en el sur de la India, porque navegaban en condiciones favorables y se dirigían antes del monzón del suroeste. Ma señala que los distintos barcos desprendidos se volvieron a reunir en Malaca para esperar vientos favorables antes de continuar el regreso.

Zheng regresó con enviados de 11 países, incluido uno de La Meca. El 14 de septiembre de 1433, según consta en el Xuanzong Shilu, los siguientes enviados acudieron a la corte para presentar el tributo: El rey Zain al-Abidin de Semudera envió a su hermano menor Halizhi Han y otros, el rey Bilima de Calicut envió a su embajador Gebumanduluya y otros, el rey Keyili de Cochin envió a su embajador Jiabubilima y otros, el rey Parakramabahu VI de Ceilán envió a su embajador Mennidenai y otros, el rey Ali de Dhofar envió a su embajador Hajji Hussein y otros, el rey Al-Malik az-Zahir Yahya b. Isma»il de Adén envió a su embajador Puba y otros, el rey Devaraja de Coimbatore envió a su embajador Duansilijian y otros, el rey Sa»if-ud-Din de Ormuz envió al extranjero Malazu, el rey de «Old Kayal» (Jiayile) envió a su embajador Abd-ur-Rahman y otros, y el rey de La Meca envió al jefe (toumu) Shaxian y otros.

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Situación cerca del final

Durante el transcurso de los viajes, la China Ming se había convertido en la potencia naval preeminente de principios del siglo XV. El emperador Yongle había ampliado el control imperial sobre las tierras extranjeras durante el período de los viajes. Sin embargo, en 1433, los viajes cesaron y la China Ming se alejó de los mares.

El comercio siguió floreciendo mucho después de que cesaran los viajes. Los barcos chinos siguieron controlando el comercio marítimo de Asia oriental, y también siguieron comerciando con la India y África oriental. Sin embargo, el sistema tributario imperial sobre las regiones extranjeras y el monopolio estatal sobre el comercio exterior se fueron rompiendo con el paso del tiempo, mientras que el comercio privado suplantó al comercio tributario centralizado. Los viajes del tesoro de los Ming habían sido un medio para establecer vínculos directos entre la corte Ming y los estados tributarios extranjeros, que habían superado eficazmente tanto los canales privados de comercio como a los funcionarios civiles locales que saboteaban las prohibiciones del intercambio de ultramar. El fin de los viajes hizo que el comercio exterior pasara al dominio de las autoridades locales, lo que socavó aún más la autoridad del gobierno central.

La nobleza y el ejército eran una parte importante de la élite gobernante durante los reinados de Hongwu y Yongle, pero el poder político se fue desplazando gradualmente hacia el gobierno civil. Como consecuencia, la facción de los eunucos fue incapaz de reunir suficiente apoyo para iniciar proyectos a los que se oponían los funcionarios civiles. Estos burócratas seguían recelando de cualquier intento de los eunucos de reiniciar los viajes del tesoro. Sin embargo, ningún emperador posterior se planteó seriamente emprender nuevas expediciones. La retirada de la flota del tesoro de la China Ming provocó un vacío de poder en el océano Índico.

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Causas del cese

No se sabe exactamente por qué los viajes terminaron por completo en 1433. Duyvendak (1939) sugiere que los elevados costes contribuyeron en parte a la finalización de las expediciones, pero Ray (1987), Finlay (1992) y Dreyer (2007) señalan que los costes de realización de los viajes no habían sobrecargado el tesoro Ming. Ray (1987) añade que los viajes del tesoro de los Ming eran una empresa rentable y rechaza la idea de que los viajes se terminaran porque fueran un despilfarro, costosos o antieconómicos.

Aunque los funcionarios civiles tenían malos sentimientos hacia los eunucos por su carácter prepotente y su injerencia en los asuntos del Estado, gran parte de la hostilidad que llegó a caracterizar la relación entre los funcionarios y los eunucos se manifestó mucho después de que terminaran los viajes, cuando los eunucos ejercían su poder para enriquecerse mediante la extorsión y para perseguir a sus críticos. Según Lo (1958) y Ray (1987), la hostilidad entre estas facciones no puede explicar el cese de los viajes. Lo (1958) también señala que Zheng He mantenía relaciones amistosas con muchos altos funcionarios y era respetado por ellos, mientras que Ray (1987) menciona que eunucos como Zheng He y Hou Xian eran tenidos en alta estima por la corte. Los viajes también fueron descritos favorablemente en los registros contemporáneos.

Ray (1987) afirma que el cese de los viajes del tesoro Ming se produjo principalmente porque los comerciantes y los burócratas, por razones de interés económico y a través de sus conexiones en Pekín, derrumbaron gradualmente el marco de apoyo a la empresa marítima controlada por el Estado y la estricta regulación del comercio privado con políticas prohibitivas. Del mismo modo, Lo (1958) afirma que los individuos ricos e influyentes utilizaron sus conexiones en Pekín para socavar los esfuerzos por restablecer el comercio a los canales oficiales y, posiblemente, revivir los viajes, porque querían salvaguardar sus intereses y eran antagónicos al monopolio gubernamental del comercio exterior.

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Objetivos y consecuencias

Los viajes eran de naturaleza diplomática, militar y comercial. Se llevaban a cabo para establecer el control imperial sobre el comercio marítimo, para incorporar el comercio marítimo al sistema tributario y para obligar a los países extranjeros a cumplir con el sistema tributario. El aspecto diplomático comprendía el anuncio de la llegada al trono del emperador Yongle, el establecimiento de la hegemonía sobre los países extranjeros y el paso seguro de los enviados extranjeros que venían con tributos.

Los chinos no buscaban el control territorial, ya que estaban motivados principalmente por el control político y económico a través del espacio que suponía el dominio de una vasta red con sus puertos y rutas marítimas. Finlay (2008) subraya el objetivo de controlar el comercio marítimo en el que los viajes del tesoro Ming se consideran un intento de reconciliar la necesidad china de comercio marítimo con la supresión por parte del gobierno de los aspectos privados del comercio marítimo, representando «un despliegue del poder estatal para alinear la realidad del comercio marítimo con una concepción expansiva de la hegemonía china». Los centros comerciales a lo largo de las rutas marítimas se mantuvieron abiertos a otros extranjeros y permanecieron desocupados en un esfuerzo conjunto por promover el comercio internacional. Ni la búsqueda de un acceso exclusivo ni la integración por la fuerza de las riquezas de los países extranjeros (mediante la explotación exclusiva de los recursos naturales o humanos) fue una característica de las expediciones.

Los viajes cambiaron la organización de la red marítima, utilizando y creando nodos y conductos a su paso, lo que reestructuró las relaciones e intercambios internacionales y transculturales. Fue especialmente impactante, ya que ninguna otra política había ejercido el dominio naval sobre todos los sectores del océano Índico antes de estos viajes. Los Ming promovieron nodos alternativos como estrategia para establecer el control sobre la red. Por ejemplo, la participación china fue un factor crucial para que puertos como Malaca (en el sudeste asiático), Cochin (en la costa de Malabar) y Malindi (en la costa de Swahili) crecieran como competidores clave de otros puertos importantes y establecidos. A través de los viajes, la China Ming intervino en los asuntos locales de los estados extranjeros y se impuso en tierras ajenas. Los chinos instalaron o apoyaron regímenes locales amistosos, capturaron o ejecutaron a los rivales de las autoridades locales y amenazaron a los gobernantes locales hostiles para que cumplieran. La aparición de la flota del tesoro de los Ming generó e intensificó la competencia entre las políticas y los rivales, cada uno de los cuales buscaba una alianza con los Ming.

Los viajes propiciaron la integración regional del Océano Occidental y el aumento de la circulación internacional de personas, ideas y mercancías. Proporcionó una plataforma para los discursos cosmopolitas, que tuvieron lugar en lugares como los barcos de la flota del tesoro Ming, las capitales Ming de Nanjing y Pekín, y las recepciones de banquetes organizadas por la corte Ming para los representantes extranjeros. Personas de diferentes países se congregaban, interactuaban y viajaban juntas mientras la flota del tesoro Ming navegaba desde y hacia la China Ming. Por primera vez en su historia, como subraya Sen (2016), la región marítima desde China hasta África estaba bajo el dominio de una sola potencia imperial, lo que permitió la creación de un espacio cosmopolita.

Otro propósito de las expediciones chinas era el mantenimiento del control político-ideológico en toda la región. En este sentido, los distintos países debían reconocer que China era la potencia hegemónica en la región, no causar problemas con los pueblos vecinos y aceptar el sistema tributario por su propio interés. Los gobernantes extranjeros estaban obligados a reconocer la inherente superioridad moral y cultural de China, una obligación que se expresaba en el pago de homenajes y la presentación de tributos ante la corte Ming. Los chinos pretendían civilizar a los numerosos pueblos extranjeros sometiéndolos formalmente al gran orden mundial de la China Ming. Durante los viajes, el emperador Yongle reafirmó la hegemonía política y cultural de la China Ming sobre todas las demás. El aspecto cultural de los viajes aparece en la inscripción de Liujiagang, en la que se afirma que «capturamos vivos a los extranjeros que se resistían a la influencia transformadora (genghua) de la cultura china y eran irrespetuosos, y exterminamos a los bandidos que se entregaban a la violencia y el saqueo». En consecuencia, la ruta marítima se purificó y tranquilizó y los nativos pudieron dedicarse tranquilamente a sus aficiones».

La flota del tesoro era, como caracteriza Mills (1970), «un instrumento de agresión y dominio político». Supuso la manifestación del poder y la riqueza de China para someter a las tierras extranjeras a la hegemonía china. Esto se actualizó mostrando la bandera Ming y estableciendo una presencia militar a lo largo de las rutas comerciales marítimas. Las relaciones diplomáticas se basaban en un comercio marítimo mutuamente beneficioso y en la presencia visible de una fuerza naval militarista china en aguas extranjeras. La superioridad naval china Ming era un factor crucial en esta interacción, sobre todo porque no era aconsejable arriesgarse a una acción punitiva de la flota china. Además, el carácter provechoso y rentable de los viajes del tesoro Ming para los países extranjeros fue un factor de persuasión para cumplir.

Una teoría, considerada muy improbable, sugiere que los viajes se iniciaron para buscar al destronado emperador Jianwen. Esta búsqueda se menciona como motivo de los viajes en el último Mingshi. Cuando el emperador Yongle usurpó el trono, es posible que tratara de legitimar su reinado obligando a los países extranjeros a reconocer su condición de tributarios dentro del gran orden mundial de la China Ming. Para ello, según Wang (1998), la intención anunciada por el emperador Yongle de encontrar al depuesto emperador Jianwen puede haber servido sólo como justificación pública de los viajes frente a las políticas prohibitivas de acciones militares en el extranjero del reinado de Hongwu. También se considera muy improbable la teoría de que los viajes fueran una respuesta al estado timúrida de Tamerlán, otra potencia de Asia y enemigo de la China Ming. Tras la muerte de Tamerlán, en 1405, la China Ming no fue desafiada por los timuríes, ya que el nuevo gobernante timurí, Shahrukh (r. 1405-1447), normalizó las relaciones diplomáticas con China y se preocupó de mantener su estado. Ambas teorías carecen de apoyo probatorio en las fuentes históricas contemporáneas.

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Política y administración

En la corte Ming, los funcionarios civiles eran la facción que se oponía a los viajes. Condenaban las expediciones por considerarlas extravagantes y derrochadoras, pero al emperador Yongle no le preocupaban los costes de los viajes y estaba decidido a emprenderlos. Por el contrario, el estamento de los eunucos se puso al frente de la flota del tesoro y de las expediciones. Tradicionalmente, los funcionarios civiles no sólo se oponían políticamente a la facción de los eunucos, sino también a los militares que tripulaban la flota. Esta desventaja política e institucional dentro del sistema estatal contribuyó a la oposición inherente de estos burócratas contra los viajes. Además, los funcionarios civiles también criticaban los gastos estatales que conllevaba la construcción de la flota, pero el emperador se empeñaba en llevar a cabo su formación. De hecho, los proyectos de construcción solían ser competencia de los eunucos. Los eunucos se encargaban de supervisar la construcción de la flota, mientras que los militares se encargaban de llevarla a cabo. Por motivos culturales, los funcionarios civiles se mostraban hostiles a los viajes, ya que el comercio y la adquisición de mercancías extranjeras extrañas entraban en conflicto con sus ideologías confucianas. La realización de estas expediciones sólo era posible mientras los eunucos mantuvieran el favor imperial.

El emperador Hongwu desconfiaba de las consecuencias políticas y sociales que podía acarrear el comercio marítimo, por lo que trató de restringirlo prohibiendo el comercio marítimo privado. Esta política continuó hasta bien entrado el reinado de Yongle. Además, el emperador Yongle pretendía consolidar el control imperial sobre el comercio marítimo, poner fin a la criminalidad y el desorden costeros, proporcionar empleo a los marineros y empresarios, exportar productos chinos a los mercados extranjeros, importar bienes deseados para los consumidores chinos, extender el sistema tributario y mostrar la majestad imperial en los mares. Los viajes funcionaban como comisiones comerciales en los intentos del gobierno de regular el comercio marítimo estableciendo un monopolio imperial sobre él e incorporándolo al sistema tributario. Dreyer (2007) afirma que parece haber existido una idea sobre una política exterior que comprendía un extenso comercio exterior apoyado por una fuerte presencia militar naval y un cultivo de intereses compartidos con los aliados locales.

El interés del emperador por los viajes fue máximo durante el periodo que abarca los tres primeros viajes, pero se ocupó más de sus campañas militares ofensivas contra los mongoles tras establecer la capital en Pekín. En el cuarto viaje, mostró interés por la expansión del comercio y la actividad diplomática hacia Asia occidental. Por ello, buscó y empleó a intérpretes de lengua persa y árabe, como Ma Huan y Guo Chongli, para que acompañaran a la flota. Tras el traslado de la capital de Nanjing a Pekín, el sur y los mares recibieron cada vez menos atención por parte de emperadores y funcionarios. El emperador Hongxi quiso revertir el traslado de la capital de su predecesor, pero murió el 29 de mayo de 1425 antes de poder hacerlo. Le sucedió el emperador Xuande, que permaneció en Pekín. Dreyer (2007) afirma que las perspectivas de los viajes habrían sido mejores si la capital se hubiera trasladado de nuevo a Nanjing, porque la corte habría estado cerca de los lugares donde se iniciaban los viajes y de los astilleros de Longjiang, donde se construían la mayoría de los barcos.

El ministro de Finanzas Xia Yuanji se opuso rotundamente a los viajes del tesoro. El emperador Hongxi también se opuso ferozmente a los viajes del tesoro durante todo su reinado. Tras seguir el consejo de Xia, el emperador ordenó el cese de los viajes del tesoro el 7 de septiembre de 1424, el día de su ascenso al trono. Cuando el emperador Xuande ordenó el séptimo viaje, fue en contra de la opinión general de la corte. Este emperador se apoyó en los eunucos durante su reinado, mientras que el emperador Hongxi había confiado en los funcionarios civiles.

Después de 1433, los funcionarios civiles consiguieron detener las siguientes expediciones marítimas. Los barcos se dejaron pudrir y su madera se vendió como combustible en Nanjing. Los marineros fueron reasignados a cargar grano en las barcazas del Gran Canal y a construir el mausoleo del emperador. Tras los viajes, los siguientes emperadores Ming rechazarían la política del emperador Yongle de incorporar el comercio marítimo a la estructura del sistema tributario. La política conservadora del gobierno chino en contra del comercio contribuiría al auge del comercio privado, que dio lugar a la aparición y el crecimiento de redes multinacionales dirigidas por familias.

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Personal y organización

La flota china del tesoro estaba compuesta por una serie de barcos, cada uno de los cuales cumplía funciones especializadas. Los barcos del tesoro eran los más grandes de la flota y funcionaban, en palabras de Finlay (2008), como «un emporio que ofrecía una gran cantidad de productos». Cada uno de ellos estaba tripulado por unos 500 hombres según Mills (1970) o por lo menos por 600 hombres según Finlay (1992). Ma Huan menciona que sus comerciantes utilizaban barcos pequeños (小船 xiaochuan) para desembarcar, presumiblemente mientras los barcos más grandes permanecían anclados en el puerto, según Church (2005). Gong Zhen menciona barcos específicamente designados para transportar agua.

La inscripción de Liujiagang registra a Zheng He (鄭和) y Wang Jinghong (王景弘) como los principales enviados. También registra a Zhu Liang (朱良), Zhou Man (周滿), Hong Bao (洪保), Yang Zhen (楊真) y Zhang Da (張達) como enviados adjuntos. La inscripción de Changle repite esto, pero añade a Li Xing (李興) y Wu Zhong (吳忠) como enviados adjuntos. Todos los enviados aparecen con el rango de Gran Director en ambas inscripciones, excepto Zhang Da, que aparece con el rango de Subdirector Principal en la inscripción de Liujiagang y con el rango de Gran Director en la inscripción de Changle. Además, la inscripción de Changle menciona a Zhu Zhen (朱真) y Wang Heng (王衡) como brigadistas. Estas personas y «otros» sin nombre se mencionan en las respectivas inscripciones como los que la han compuesto. La inscripción de Changle también menciona que el sacerdote taoísta Yang Yichu (楊一初) rogó que se erigiera la estela respectiva.

Había siete Grandes Directores (taijian) -que actuaban como embajadores y comandantes de la flota- y diez Directores Menores (shaojian). Zheng era uno de los Grandes Directores. En total, había 70 eunucos al mando de la flota del tesoro. Le seguían dos brigadieres (du zhihuishi), 93 capitanes (zhihuishi), 104 tenientes (qianhu) y 103 subtenientes (bohu). También había 180 miembros del personal médico, un director de la oficina del Ministerio de Finanzas, dos secretarios, dos oficiales de protocolo del Tribunal de Ceremonial del Estado, un oficial de astrología y cuatro astrólogos. El personal también contaba con jueces de guardia (wei zhenfu) y jueces de batallón (suo zhenfu). El resto del personal incluía oficiales menores (qixiao o quanxiao), cuerpo de valientes (yongshi), cuerpo de poder (lishi), soldados militares (denominados guanjun, «soldados oficiales», o qijun, «soldados de bandera»), supernumerarios (yuding), barqueros (minshao), compradores (maiban) y oficinistas (shushou). Los líderes religiosos de confesiones como el budismo, el hinduismo y el islamismo también servían en la flota.

El Xia Xiyang de Zhu Yunming registra el siguiente personal: oficiales y suboficiales (guanxiao), soldados (qijun), jefes de comedor (huozhang), timonel (tuogong), anclas (bandingshou), intérpretes (tongshi), gestores de negocios (banshi), contables (susuanshi), médicos (yishi), mecánicos de anclas (tiemiao), calafates (munian), veleros (dacai), marineros (shuishou) y barqueros (minshaoren).

Para el primer viaje, la flota contaba con un personal de 27.800 hombres. La flota contaba con 317 barcos, de los cuales 62 eran barcos del tesoro. Es posible que la flota tuviera 63 barcos del tesoro.

El Mingshi afirma que la flota contaba con 62 barcos del tesoro y una tripulación de 27.800 personas en el primer viaje. El Guoque de Tan Qian registra 63 barcos del tesoro y una tripulación de 27.870 personas en el primer viaje. El Zuiweilu registra un personal de 37.000 personas, pero probablemente se trate de un error. El Taizong Shilu registra dos órdenes imperiales para la construcción de barcos a los guardias de la capital de Nanjing: una para 200 barcos (海運船 haiyunchuan) el 4 de septiembre de 1403 y otra para 50 barcos (海船 haichuan) el 1 de marzo de 1404. El texto no registra el propósito para el que se construyeron estos 250 barcos. El Shuyu Zhouzilu de Yan Congjian lo confundió con una orden imperial para la construcción de 250 barcos específicamente para los viajes al Océano Occidental. El Taizong Shilu también registra una orden imperial del 2 de marzo de 1404 para que Fujian construyera cinco barcos (haichuan) que se utilizarían en los viajes al Océano Occidental. Estos 255 barcos más los 62 barcos del tesoro suman 317 barcos para el primer viaje.

Para el segundo viaje, se cree que la flota del tesoro contaba con 249 barcos. El 5 de octubre de 1407, según consta en el Taizong Shilu, se ordenó a Wang Hao que supervisara la conversión de 249 barcos para preparar las embajadas a los países del Océano Occidental. Esta fecha se aproxima a la del segundo viaje, por lo que es probable que la flota estuviera compuesta por estos 249 barcos para el segundo viaje. Se desconoce el número de buques o personal del tesoro.

Para el tercer viaje, el Xingcha Shenglan de Fei Xin registra que la flota tenía 48 haibo (海舶) y una tripulación de más de 27.000 personas. Dreyer (2007) afirma que Fei probablemente se refería a los barcos del tesoro como haibo. El Shuyu Zhouzilu de Yan y el Shuyuan Zaji de Lu Rong utilizan en cambio el término «barco del tesoro» cuando mencionan los 48 barcos de este viaje. Coincidentemente, el Taizong Shilu registra la orden imperial emitida el 14 de febrero de 1408 para la construcción de 48 barcos del tesoro al Ministerio de Obras en Nanjing; estos fueron posiblemente los 48 barcos del tesoro para el tercer viaje. Dreyer (2007) afirma que es probable que la flota del tesoro contara con un conjunto no revelado de barcos de apoyo además de los 48 barcos del tesoro.

El Yingya Shenglan de Ma registra 63 barcos del tesoro para el cuarto viaje. Dreyer (2007) dice que probablemente iban acompañados de barcos de apoyo. Fei registra un personal de 27.670 personas para este viaje, pero otra fuente registra 28.560.

No hay constancia del número de barcos ni del personal del quinto viaje.

El 2 de octubre de 1419 se ordenó la construcción de 41 barcos del tesoro a un constructor no revelado. La mayoría de los estudiosos concluyen que probablemente se utilizaron para el sexto viaje, pero muchos otros barcos del tesoro ya habían sido construidos o estaban en construcción en ese momento. No existe una cifra concreta de los barcos o del personal del sexto viaje. La flota del tesoro probablemente utilizó varias docenas de barcos del tesoro, cada uno de ellos acompañado por media docena de barcos de apoyo.

Para el séptimo viaje, las inscripciones de Liujiagang y Changle hablan de más de cien grandes barcos (巨舶 jubo). Dreyer (2007) sugiere que estos barcos probablemente incluían la mayoría de los restantes barcos del tesoro, que probablemente iban acompañados de barcos de apoyo. El Xia Xiyang registra los nombres de varios barcos -Qinghe (»travesía pacífica»), y Qingyuan (»distancia pura»)- y señala que también había barcos designados por un número de serie. La flota contaba con 27.550 hombres como personal para el viaje.

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Asuntos militares

Antes de los viajes, había agitación en los mares cercanos a la costa china y en las lejanas regiones marítimas del sudeste asiático, caracterizada por la piratería, el bandolerismo, el comercio de esclavos y otras actividades ilícitas. La flota del tesoro contaba con un gran número de buques de guerra para proteger su valioso cargamento y asegurar las rutas marítimas. Establecieron una importante presencia militar china en torno al Mar de la China Meridional y a las ciudades comerciales del sur de la India. Las primeras etapas de los viajes se caracterizaron especialmente por sus objetivos altamente militaristas, ya que los chinos estabilizaron los pasos marítimos frente a entidades hostiles, además de reforzar su propia posición y mantener su estatus en la región. A pesar de que Zheng He navegó por los océanos con una fuerza militar mayor y más fuerte que cualquier potencia local, no hay pruebas escritas en las fuentes históricas de que se intentara controlar por la fuerza el comercio marítimo en las regiones del Mar de China Meridional y el Océano Índico. Dreyer (2007) añade que la gran flota china habría seguido siendo una «aparición aterradora» cuando se ponía al alcance de la vista en las costas de las naciones extranjeras, llevando a cualquier estado a la sumisión con sólo verla. A partir del cuarto viaje, la flota del tesoro se aventuró más allá de su destino final habitual, Calicut, hacia tierras más lejanas donde habría menos hostilidades directas.

La flota se enfrentó y derrotó a la flota pirata de Chen Zuyi en Palembang, a las fuerzas de Alakeshvara en Ceilán y a las de Sekandar en Semudera, aportando seguridad y estabilidad a las rutas marítimas mediante el control chino. Estos actores eran vistos como amenazas hostiles en sus regiones y las batallas sirvieron para recordar el tremendo poder de la China Ming a los países situados en las rutas marítimas.

En la costa de Malabar, Calicut y Cochin mantenían una intensa rivalidad, por lo que los Ming decidieron intervenir concediendo un estatus especial a Cochin y a su gobernante Keyili (可亦里). Para el quinto viaje, Zheng recibió instrucciones de conferir un sello a Keyili de Cochin y enfeoff una montaña en su reino como el Zhenguo Zhi Shan (»Montaña que protege el país»). Entregó a Cochin una tablilla de piedra con la inscripción de una proclama compuesta por el emperador Yongle. Mientras Cochin permaneciera bajo la protección de la China Ming, el Zamorin de Calicut no podría invadir Cochin y se evitaría un conflicto militar. En consecuencia, el cese de los viajes del tesoro Ming fue seguido por la invasión de Cochin por el Zamorin de Calicut.

En Malaca, los chinos buscaron activamente desarrollar un centro comercial y una base de operaciones para los viajes al Océano Índico. Malaca había sido una región relativamente insignificante, que ni siquiera se calificaba como entidad política antes de los viajes, según Ma Huan y Fei Xin, y era una región vasalla de Siam. En 1405, la corte Ming envió a Zheng una tablilla de piedra en la que se declaraba la montaña occidental de Malaca, así como una orden imperial que elevaba el estatus del puerto a país. Los chinos también establecieron un depósito gubernamental (官廠) como acantonamiento fortificado para sus soldados. Sirvió de almacén mientras la flota viajaba y se reunía desde otros destinos dentro de la región marítima. Según Ma, Siam no se atrevió a invadir Malaca a partir de entonces. Los gobernantes de Malaca, como el rey Paramesvara en 1411, pagaban el tributo al emperador chino en persona. En 1431, cuando un representante malacitano se quejó de que Siam obstruía las misiones de tributo a la corte Ming, el emperador Xuande envió a Zheng con un mensaje amenazante para el rey siamés que decía: «Tú, rey, debes respetar mis órdenes, desarrollar buenas relaciones con tus vecinos, examinar e instruir a tus subordinados y no actuar de forma imprudente o agresiva».

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Diplomacia y comercio

Las mercancías que transportaban los barcos de la flota incluían tres categorías principales: regalos para otorgar a los gobernantes, artículos para el intercambio de bienes o el pago de mercancías con precios fijos a bajo precio (por ejemplo, oro, plata, monedas de cobre y papel moneda), y artículos sobre los que China tenía el monopolio (por ejemplo, almizcles, cerámica y sedas). Se decía que a veces se descargaban tantas mercancías chinas en un puerto indio que se tardaba meses en ponerle precio a todo. A su vez, Zheng He regresó a China con muchos tipos de mercancías de tributo, como plata, especias, sándalo, piedras preciosas, marfil, ébano, alcanfor, estaño, pieles de ciervo, coral, plumas de martín pescador, caparazones de tortuga, gomas y resina, cuerno de rinoceronte, madera de sapán y cártamo (para tintes y medicamentos), telas de algodón indio y ámbar gris (para perfumes). Los barcos incluso traían animales exóticos, como avestruces, elefantes y jirafas. Las importaciones de los viajes proporcionaban grandes cantidades de bienes económicos que alimentaban las propias industrias chinas. Por ejemplo, había tanto óxido de cobalto procedente de Persia que la industria de la porcelana de Jingdezhen tuvo un abundante suministro durante décadas después de los viajes. La flota también regresó con tal cantidad de pimienta negra que este lujo, antes costoso, se convirtió en un bien común en la sociedad china.

Los viajes del tesoro dieron lugar a una floreciente economía Ming y estimularon el lucrativo comercio marítimo. Las expediciones se convirtieron en una empresa de comercio marítimo en la que los chinos empezaron a comerciar y a abastecerse de productos de origen no chino. Esto puso de manifiesto el carácter comercial de los viajes, en los que los chinos ampliaron los ya cuantiosos beneficios de su comercio. El impacto de las expediciones en el comercio se produjo a múltiples niveles: estableció el control imperial sobre las redes comerciales privadas locales, amplió las relaciones tributarias y, por tanto, sometió el comercio a la supervisión del Estado, estableció transacciones supervisadas por la corte en los puertos extranjeros y, por tanto, generó importantes ingresos para ambas partes, y aumentó la producción y la circulación de mercancías en toda la región. Los viajes indujeron un repentino choque de suministros en el mercado euroasiático, donde las hazañas marítimas chinas en Asia provocaron interrupciones de las importaciones a Europa con repentinas subidas de precios a principios del siglo XV.

Se emitían proclamas imperiales a los reyes extranjeros, lo que significaba que podían someterse y ser recompensados o negarse y ser pacificados bajo la amenaza de una fuerza militar abrumadora. Los reyes extranjeros debían reafirmar su reconocimiento del estatus superior del emperador chino presentando tributos. Los gobernantes que se sometían recibían protección política y recompensas materiales. Muchos países fueron inscritos como tributarios. La flota del tesoro se encargaba del transporte de los numerosos enviados extranjeros a China y de vuelta, pero algunos enviados viajaban de forma independiente.

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Geografía y sociedad

La flota del tesoro navegaba por las aguas ecuatoriales y subtropicales del Mar de la China Meridional y del Océano Índico, donde dependían de las circunstancias del ciclo anual de los vientos monzones. Por ello, los navegantes de la flota organizaban con precisión los viajes teniendo en cuenta los patrones periódicos del monzón tropical y subtropical. En la ruta hacia el sur, desde Changle (China) hasta Surabaya (Java), la flota siguió el viento del noreste, cruzó el Ecuador (donde el viento del noreste se convierte en viento del noroeste debido a la fuerza de Coriolis) y luego siguió el viento del noroeste. En Java, la flota esperó la llegada del viento tropical del sureste en el hemisferio sur y lo utilizó para navegar hacia Sumatra. En Sumatra, la flota se detuvo debido al cambio del viento del sureste en un fuerte viento del suroeste en una latitud norte cercana al ecuador y esperó hasta el próximo invierno para el viento del noreste. Para la ruta hacia el noroeste, hacia Calicut y Hormuz, los chinos aprovecharon el viento del noreste. El viaje de vuelta se fijó durante el final del verano y el principio del otoño porque en esa época había vientos monzones favorables. La flota partió de Hormuz antes de que el monzón del suroeste llegara al océano Índico. Aprovecharon el viento del norte para el viaje hacia el sur desde Hormuz hasta Calicut. Para el viaje hacia el este desde Sumatra, la flota utilizó el recién llegado monzón del suroeste sobre las partes orientales del Océano Índico. Después de atravesar el Estrecho de Malaca, la flota alcanzó el viento del suroeste sobre el Mar de la China Meridional para navegar de vuelta a China. Como las condiciones marítimas estaban limitadas por los vientos del monzón, los escuadrones se separaron de la flota principal para divergir hacia destinos específicos. El primer punto de divergencia fue Sumatra, desde donde una escuadra viajaría a Bengala. El segundo punto de divergencia era Calicut, desde donde los barcos partían hacia Hormuz, así como hacia otros destinos en la Península Arábiga y África Oriental. Malaca era el punto de encuentro en el que las escuadras volvían a reunirse para el tramo final del viaje de vuelta.

Durante todos los viajes, la flota partía de Sumatra para navegar hacia el oeste por el océano Índico. El norte de Sumatra era una región importante para el anclaje y la reunión de la flota antes de proseguir por el océano Índico hacia Ceilán y el sur de la India. Su ubicación era más importante para la flota que su riqueza o sus productos. Ma escribió que Semudera era la ruta principal hacia el Océano Occidental y lo caracterizó como el puerto de reunión más importante para el Océano Occidental. El viaje de Sumatra a Ceilán duraba entre dos y cuatro semanas sin ver tierra. La primera parte de Ceilán que se hizo visible tras la salida de Sumatra fue Namanakuli (o Montaña del Pico del Loro), la montaña más oriental (6680 pies de altura y a 45 millas de la costa). Dos o tres días después de su avistamiento, la flota del tesoro ajustó su rumbo para navegar al sur de Dondra Head en Ceilán. Tras un tiempo considerable en el mar desde la salida de Sumatra, la flota llegaba a un puerto de Ceilán, normalmente a Beruwala y a veces a Galle. Los chinos preferían Beruwala a Galle, aunque habían hecho puerto en ambos lugares. Ma caracterizó a Beruwala como «el muelle del país de Ceilán».

La China Ming mantenía unas relaciones cordiales con Calicut, lo que resultaba muy valioso al intentar extender el sistema tributario a los estados situados alrededor del océano Índico. Ma describió Calicut como el «gran país del Océano Occidental» y tuvo una respuesta positiva a la regulación del comercio y la atención a los pesos y medidas por parte de las autoridades de Calicut. Fei describió Calicut como el «gran puerto» de los países del Océano Occidental.

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Navegación

Durante los viajes, la flota adquiría y recogía una gran cantidad de datos de navegación: éstos eran registrados específicamente por el oficial astrológico y sus cuatro astrólogos. Los datos de navegación eran procesados en diferentes tipos de cartas por una oficina cartográfica, compuesta por un oficial astrológico, cuatro astrólogos y sus oficinistas. Esta oficina proporcionaba a los comandantes de las expediciones las cartas de navegación necesarias para sus viajes. Muchas copias de las cartas expedicionarias se encontraban en el Ministerio de Guerra. Probablemente, los pilotos marítimos locales, los registros árabes, los registros indios y otros registros chinos también proporcionaban datos de navegación adicionales.

Las rutas de los viajes se reflejan en el mapa Mao Kun. El mapa está recogido en el Wubei Zhi, compilado por Mao Yuanyi. En él se representan varios puntos geográficos, desde Nanjing hasta Hormuz, así como la costa de África Oriental, con rutas ilustradas por líneas de puntos. Mills (1954) data los rumbos del mapa hacia 1422, ya que cree que los datos de navegación se recopilaron en el mapa durante la expedición entre 1421 y 1422. Los rumbos se expresan mediante puntos de brújula y distancias en relojes, con referencias a las técnicas de navegación (como el sondeo de profundidad para evitar aguas poco profundas) y a la astronomía (sobre todo a lo largo de la ruta norte-sur de África, donde la latitud se determina por la altura de las constelaciones con respecto al horizonte). El mapa de Mao Kun va acompañado de cuatro diagramas estelares que se utilizaban para determinar la posición del barco en relación con las estrellas y constelaciones en tramos específicos de la ruta marítima.

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Fe y ceremonia

La fe de la tripulación de la flota china se centraba en Tianfei, la «Princesa Celestial», que era la diosa de los marineros y de la gente de mar. Las inscripciones de Liujiagang y Changle sugieren que la vida de Zheng He se definió principalmente por los viajes del tesoro y que su devoción a Tianfei era la fe dominante a la que se adhería. Las dos inscripciones honraban y conmemoraban a la diosa Tianfei. Zheng y sus asociados establecieron estas inscripciones en los templos de Tianfei en Liujiagang el 14 de marzo de 1431 y en Changle entre el 5 de diciembre de 1431 y el 3 de enero de 1432. Estas inscripciones hacen referencia a que la tripulación presenció el fuego de San Elmo durante peligrosas tormentas y lo interpretó como una señal de protección divina por parte de Tianfei. Las inscripciones de Liujiagang y Changle se consideran los epitafios de los viajes del tesoro Ming.

En Galle, Ceilán, Zheng colocó una inscripción trilingüe fechada el 15 de febrero de 1409. La inscripción está en tres idiomas, en los que la sección china alaba a Buda, la sección tamil alaba al dios local Tenavarai Nayanar (una encarnación de Vishnu) y la sección persa alaba a Alá. Cada sección contiene una lista similar de ofrendas, como 1.000 piezas de oro, 5.000 piezas de plata, 100 rollos de seda, 2.500 catties de aceite perfumado y diversos ornamentos de bronce. Como muestra esta inscripción, los chinos rendían pleitesía a las tres religiones dominantes en Ceilán.

El 20 de septiembre de 1414, unos enviados bengalíes presentaron una jirafa como homenaje en nombre del rey Saif Al-Din Hamzah Shah de Bengala (r. 1410-1412) al emperador Yongle de la China Ming. La jirafa fue presentada como el qilin, pero el emperador desestimó esta asociación y no quiso que sus funcionarios enviaran memoriales laudatorios en nombre de su auspiciosa aparición durante su reinado.

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Historiografía

Existen varios relatos contemporáneos, como el Yingya Shenglan de Ma Huan, el Xingcha Shenglan de Fei Xin y el Xiyang Fanguo Zhi de Gong Zhen. Ma sirvió de intérprete en el cuarto, sexto y séptimo viaje; Guo Chongli fue el colaborador de Ma en el Yingya Shenglan y participó en tres de las expediciones. Fei sirvió como soldado en la tercera, quinta y séptima expedición. Gong sirvió como secretario privado de Zheng en el séptimo viaje. Estas tres fuentes proporcionan observaciones sobre las condiciones políticas, económicas, sociales, culturales y religiosas de las tierras visitadas a lo largo de los viajes. Además, las inscripciones de Liujiagang y Changle de Zheng He y sus asociados se consideran valiosos registros.

El Ming Shilu proporciona gran parte de la información relativa a los viajes del tesoro, en particular el intercambio de embajadores. La obra está dividida en secciones individuales sobre los reinados de los emperadores Ming. Zheng vivió durante los reinados de cinco emperadores Ming, pero sirvió directamente a tres emperadores. Se le menciona en el Taizong Shilu del reinado de Yongle, el Renzong Shilu del reinado de Hongxi y el Xuanzong Shilu del reinado de Xuande. El Taizong Shilu combinó el segundo y el tercer viaje en una sola expedición. Esto fue reproducido por el Mingshi. La fusión de estos dos viajes en uno solo hizo que el viaje de Zheng a Palembang, de 1424 a 1425, se interpretara erróneamente como el sexto viaje para cumplir con el recuento de siete viajes. Sin embargo, las inscripciones de Liujiagang y Changle hacen una clara distinción entre el segundo y el tercer viaje, ya que fechan correctamente el segundo viaje de 1407 a 1409 y el tercero de 1409 a 1411.

Se han conservado varias obras posteriores. Los relatos del Mingshi (1739) y del Xiyang Chaogong Dianlu (1520) de Huang Xingzeng se basan en el Yingya Shenglan original de Ma. (aprox. 1522) se basa en el rifacimento del Yingya Shenglan de Zhang Sheng. El Qianwen Ji de Zhu Yunming (hacia 1526) contiene su Xia Xiyang , que proporciona un itinerario detallado del séptimo viaje. Otros textos son el Shuyuan Zaji de Lu Rong («Registro de despachos sobre los diferentes países») (1520), y el Kezuo Zhuiyu de Gu Qiyuan (hacia 1628). El Wubei Zhi de Mao Yuanyi (1628) conserva el mapa Mao Kun , que se basa en gran medida en el material de los viajes del tesoro.

Sanbao Taijian Xia Xiyang Ji Tongsu Yanyi (1597) de Luo Maodeng es una novela sobre las hazañas de Zheng y su flota. En el prefacio, Luo afirma que el poder marítimo chino era esencial para mantener el orden mundial. En la obra de Luo, Zheng navegó por los océanos en busca de un sello imperial sagrado para restaurar la armonía en el Reino Medio. Finlay (1992) señala que el relato da a entender que, como Zheng nunca llega a encontrar este sello, el orden mundial no puede restablecerse por otro medio que no sea la fuerza militar. La novela de Luo contiene una descripción de diferentes clases de barcos con sus tamaños: los 36 barcos del tesoro de nueve palos (baochuan) eran de 44 4 por 18 zhang, los 700 barcos de caballos de ocho mástiles (machuan) tenían 37 por 15 zhang, los 240 barcos de grano de siete mástiles o barcos de suministro (liangchuan) tenían 28 por 12 zhang, los 300 barcos de palanquilla de seis mástiles o transportes de tropas (zuochuan) tenían 24 por 9,4 zhang, y los 180 barcos de combate de cinco mástiles o barcos de guerra propiamente dichos (zhanchuan) tenían 18 por 6,8 zhang. Dreyer (2007) sostiene que esta obra tiene poco o ningún valor probatorio como fuente histórica, pero también señala que Duyvendak cree que puede estar basada en alguna verdad.

El Kezuo Zhuiyu y el Shuyu Zhouzilu describen las siguientes circunstancias de lo ocurrido con los archivos oficiales sobre las expediciones. Durante el reinado del emperador Chenghua (r. 1465-1487), se emitió una orden para recuperar los documentos relativos a las expediciones al Océano Occidental de los archivos del Ministerio de Guerra. Sin embargo, el funcionario Liu Daxia (劉大夏) había ocultado y quemado los documentos. Desestimó los relatos como «exageraciones engañosas de cosas extrañas alejadas del testimonio de los oídos y los ojos de la gente.»

El Shuyu Zhouzilu añade lo siguiente a la historia. El ministro de la Guerra, Xiang Zhong (en el cargo entre 1474 y 1477), envió a un empleado para recuperar los documentos, pero el empleado no pudo encontrarlos tras varios días de búsqueda. Finalmente, Liu confesó y justificó sus acciones ante Xiang afirmando que «las expediciones de Sanbao al Océano Occidental desperdiciaron decenas de miríadas de dinero y grano, y además las personas que encontraron la muerte pueden contarse por miríadas». Aunque regresó con cosas maravillosas, ¿qué beneficio obtuvo el Estado? Fue simplemente una acción de mal gobierno que los ministros deberían desaprobar severamente. Aunque se conservaran los archivos antiguos, deberían ser destruidos para suprimirlos de raíz». Xiang Zhong quedó impresionado por esta explicación.

El Mingshi, el Xuanzong Shilu y el Mingshi Jishi Benmo atribuyen el motivo de la supresión y destrucción de los registros archivados a evitar que el eunuco Wang Zhi (汪直) lo consultara para su invasión de Vietnam. Dreyer (2007) señala que Liu no pudo tener acceso a los registros y duda de su supuesta participación. Duyvendak (1939) afirma que los funcionarios del Ministerio de Guerra no eran lo suficientemente influyentes como para impedir la recuperación de los documentos y especula que Liu pudo haberlos destruido con la aprobación del Ministro de Guerra.

Suryadinata (2005) señala que las fuentes del sudeste asiático también proporcionan información sobre los viajes del tesoro de los Ming, pero que su fiabilidad debe ser examinada, ya que estas historias locales pueden estar entrelazadas con leyendas, pero siguen siendo relevantes en la memoria colectiva de los pueblos afectados. Por ejemplo, destaca las dificultades de investigar el papel de los viajes chinos en la islamización de Java y Malaca, ya que estas actividades no se mencionan en las crónicas chinas y los relatos locales pueden contener más leyenda que historia.

Las fuentes árabes proporcionan información sobre las fechas de llegada de la flota y el curso de los acontecimientos en varios lugares de la región árabe, lo que complementa los marcos temporales generales proporcionados por las fuentes chinas. También ofrecen información sobre el intercambio de mercancías, como los productos que se comercializaban y el valor que se daba a los bienes comerciales o a los regalos chinos. El Tarih al-Yaman fi d-daulati r-Rasuliya (alrededor de 1440) es un ejemplo de texto árabe que aporta información sobre las fechas y el intercambio de mercancías. El Qurrat al-Uyun fi Akhbar al-Yaman al-Maimun (1461-1537) describe un encuentro entre el sultán rasulí al-Nasir Ahmad (r. 1400-1424) y los enviados chinos, proporcionando un ejemplo de un gobernante que accede de buen grado al protocolo solicitado de la relación tributaria en la perspectiva única de una parte no china. El Kitab as-Suluk li-ma rifat duwal al-muluk (1436-1442), un texto del Egipto mameluco, describe el contacto entre los chinos y los gobernantes mamelucos, lo que contribuye a la datación y comprensión de la expedición a La Meca durante el séptimo viaje.

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Legado

En 1499, poco antes del regreso de Vasco da Gama de la India a Portugal, Girolamo Sernigi informó en los relatos portugueses de la expedición de da Gama que «ciertos barcos de cristianos blancos» habían hecho puerto en Calicut, en la costa de Malabar, generaciones antes de su llegada. Especuló que estos marineros desconocidos podrían haber sido los alemanes o los rusos, pero concluyó que podrían saber quiénes eran esas personas cuando llegara da Gama. Tras su llegada a Calicut, da Gama comenzó a escuchar historias de hombres de barba pálida que navegaban con sus gigantescos barcos por las aguas costeras de Calicut generaciones atrás. Los portugueses habían encontrado tradiciones malabares que conservaban el recuerdo de los viajes de Zheng He, pero no sabían que estos relatos se referían a sus flotas. Con el tiempo descubrirían que estos marineros desconocidos eran los chinos. Al parecer, los hombres de Da Gama fueron confundidos al principio con los chinos al llegar a la costa de África Oriental, porque los chinos eran los últimos extranjeros de piel pálida que llegaban en grandes barcos de madera en la memoria de los pueblos de África Oriental.

A finales del siglo XVI, Juan González de Mendoza escribió que «se ve claramente que llegaron con la navegación a las Indias, habiendo conquistado todo lo que hay desde la China, hasta lo más lejano de ella. Así que en este día hay gran memoria de ellos. Igual noticia y memoria hay en el reino de Calicut, donde hay muchos árboles y frutos, que los naturales de aquel país dicen, fueron llevados allá por los chinos, cuando eran señores y gobernantes de aquel país».

Durante un discurso en la Universidad de Harvard en noviembre de 1997, el presidente Jiang Zemin elogió a Zheng por difundir la cultura china en el extranjero. Muchos chinos actuales perciben que estas expediciones se realizaron de acuerdo con los ideales confucianos. Desde 2005, en conmemoración de los viajes del tesoro de los Ming, China celebra anualmente su Día Marítimo Nacional el 11 de julio. Ese año también se cumplió el 600 aniversario del viaje inaugural de Zheng.

Aunque la narrativa popular actual puede destacar la naturaleza pacífica de los viajes, especialmente en lo que respecta a la ausencia de conquista territorial y subyugación colonial, pasa por alto la fuerte militarización de la flota del tesoro Ming para ejercer la proyección de poder y así promover sus intereses. En el discurso político chino actual, con la creciente evolución de las capacidades y ambiciones marítimas de China, se evocan los viajes del tesoro Ming para subrayar la emergencia pacífica de la China moderna. Se sugiere que, al establecer paralelismos entre la China contemporánea y la narración histórica que ofrecen estos viajes, este proceso político cumple varias funciones para China: estimula el orgullo nacional, da forma a la identidad nacional, reafirma la identidad marítima, legitima el desarrollo del poderío marítimo, ofrece una imagen de desarrollo armonioso y pacífico, destaca la interconexión con el mundo en general y contrasta con la naturaleza violenta del colonialismo occidental. Como tal, los viajes del tesoro Ming desempeñan un importante papel narrativo en el deseo de China de cambiar su paradigma estratégico hacia el de una potencia marítima.

Fuentes

1. Ming treasure voyages
2. Los viajes del tesoro de la Dinastía Ming