Peste negra

gigatos | enero 9, 2022

Resumen

Con toda probabilidad, la pandemia comenzó en Asia Central o Oriental. Para Europa, lo más probable es que la peste proceda de la costa norte del mar Caspio, desde donde la enfermedad se extendió a la mayor parte de Eurasia y el norte de África.

El agente infeccioso fue el bacilo de la peste Yersinia pestis, según confirmaron las pruebas genéticas realizadas a los restos de las víctimas de la pandemia; sin embargo, algunos investigadores han planteado teorías alternativas sobre la naturaleza de la muerte negra.

La ineficacia de la medicina y de las instituciones religiosas medievales en la lucha contra la peste contribuyó a un resurgimiento de los cultos paganos y las supersticiones, a la persecución de los posibles «envenenadores» y «distribuidores de la peste», así como a un aumento del fanatismo religioso y de la intolerancia religiosa. La peste negra dejó una enorme huella en la historia europea, afectando a la economía, la psicología, la cultura e incluso la composición genética de la población.

La mayoría de los contemporáneos europeos describían la enfermedad con la palabra pestilentia (en algunos idiomas se utilizaban las expresiones «gran» o «muerte súbita»). En las crónicas rusas, la forma bubónica de la enfermedad se denomina «pestilentia» y la forma pulmonar «pestilentia karkota».

La expresión «muerte negra» (lat. atra mors) se utilizaba originalmente en sentido figurado y no se asociaba a los síntomas de la peste. La epidemia de peste se describe por primera vez como tal en el Edipo de Séneca. En relación con la epidemia del siglo XIV, la expresión «muerte negra» (lat. mors nigra) aparece por primera vez en un poema publicado en 1350 por el astrólogo parisino Simon Covinsky. El poeta veneciano Giacomo Ruffini, al describir un brote de peste en 1556, la llama «enfermedad negra, monstruo de las tinieblas» (lat. atra lues, Monstra nigrantis). El cardenal Francis Gasquet sugirió en 1908 que el nombre de «muerte negra» fue atribuido a la epidemia del siglo XIV por el historiador holandés Johannes Pontan, quien en 1631 afirmó que «se llamaba atra mors por sus síntomas». Sin embargo, el nombre no se generalizó hasta el siglo XIX, ya que se utilizó en los libros de texto de historia popular de Elizabeth Penrose y en la monografía «Der schwarze Tod im vierzehnten Jahrhundert» del médico alemán Justus Gecker, que atribuyó su origen a la piel ennegrecida, citando a Pontan.

El nombre de «peste negra» se atribuye también al hecho de que los cadáveres de los fallecidos en la epidemia de 1346-1351 se volvían rápidamente negros y parecían carbonizados, lo que horrorizaba a los contemporáneos.

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El factor climático

El siglo XIV fue una época de enfriamiento global, que sustituyó al óptimo climático cálido y húmedo de los siglos VIII y XIII. El cambio climático fue especialmente brusco en Eurasia. Las causas de este fenómeno aún no se han identificado con precisión, pero las más citadas son la reducción de la actividad solar, que se cree que alcanzó un mínimo a finales del siglo XVII, y las complejas interacciones entre la circulación atmosférica y la corriente del Golfo en el Atlántico Norte.

Al igual que la peste de Justiniano ocho siglos antes, la Peste Negra fue precedida por numerosos cataclismos. Los documentos y crónicas de la época relatan la devastadora sequía y la consiguiente hambruna en el centro de China, la plaga de langostas en la provincia de Henan y las tormentas y lluvias torrenciales que asolaron Hanbalik (actual Pekín) en 1333. Todo ello, según los científicos, provocó una migración a gran escala de los pequeños roedores (ratones, ratas y otros) hacia los hábitats humanos y su gran hacinamiento, lo que acabó provocando la propagación de la epidemia.

El clima de Europa no sólo se volvió frío, sino también inestable; los periodos de alta humedad se alternaron con la sequía, y la temporada de crecimiento de las plantas se acortó. Mientras que los años 1300-1309 fueron cálidos y muy secos, el clima se volvió frío y húmedo en 1312-1322. Las fuertes lluvias de 1314 destruyeron las cosechas, lo que provocó la gran hambruna de 1315-1317. Hasta 1325 no hubo suficientes alimentos en Europa. La malnutrición persistente, que conduce a un debilitamiento general del sistema inmunitario, provocó inevitablemente epidemias; la pelagra y la xeroftalmia hicieron estragos en Europa. La viruela, que «despertó» a finales del siglo XII después de una larga ausencia, alcanzó su punto álgido poco antes de la llegada de la peste. En esa época, las epidemias de viruela arrasaron Lombardía, Holanda, Francia y Alemania. A la viruela se unió la lepra, que se extendió de forma tan desastrosa que la Iglesia se vio obligada a habilitar asilos especiales (leproserías), que se llamaban lazaretos en italiano. Además de la elevada tasa de mortalidad, esto provocó un descenso general de la inmunidad de los supervivientes, que pronto se convirtieron en víctimas de la peste.

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Factor socioeconómico

Además de los factores ambientales, una serie de factores socioeconómicos contribuyeron a la propagación de la peste. A las epidemias y a la hambruna se sumaron los desastres militares: la guerra se desató en Francia, más tarde llamada la Guerra de los Cien Años. En Italia, los güelfos y los gibelinos continuaron disputándose entre sí; hubo conflictos internos y guerras civiles en España; y el yugo mongol-tártaro se estableció sobre partes de Europa oriental. Los estudiosos consideran que la vagancia, la pobreza y el gran número de refugiados procedentes de regiones asoladas por la guerra, el movimiento de grandes ejércitos y el animado comercio fueron factores importantes que contribuyeron a la rápida propagación de la pandemia. Una densidad de población suficientemente alta es un requisito previo para mantener la epidemia. En las ciudades amuralladas, detrás de las cuales se refugiaba también la población de los distritos exteriores durante el asedio, la densidad de población era muy superior a la mínima necesaria para mantener una epidemia. El hacinamiento de las personas, que a menudo se veían obligadas a compartir una habitación o, en el mejor de los casos, una casa, y su total desconocimiento de las normas de prevención de enfermedades, fue también un factor importante en el desarrollo de la pandemia.

La parasitación de las pulgas en los humanos (no sólo la pulga de la peste Xenopsylla cheopis, sino también la pulga humana Pulex irritans, que también puede transmitir la peste) parece haber sido un hecho común.

El enorme número de ratas (suficiente para crear un brote de peste) sin duda influyó, así como el contacto tan estrecho con ellas que uno de los «escritos sobre la peste» de la época (Lékařské knížky Křišťany de Prachatice) contiene una receta especial para «el caso de que una rata te picotee la cara o te la moje».

En cuanto a la higiene personal, la situación se complicaba por el hecho de que desde principios de la Edad Media, especialmente en los círculos monásticos, estaba muy extendida la práctica conocida como alousia en latín. La alousia representaba una renuncia consciente a los placeres de la vida y el castigo del cuerpo pecador mediante la privación de lo esencial, parte de lo cual era el lavado. En realidad, significaba un compromiso con periodos especialmente largos de ayuno y oración, así como una renuncia duradera, a veces de por vida, a la inmersión en el agua, aunque durante la Alta Edad Media el número de quienes la seguían empezó a disminuir gradualmente. Según las mismas creencias, el cuidado del cuerpo se consideraba pecaminoso, y el lavado excesivo y la contemplación del propio cuerpo desnudo se consideraban una tentación. «Los que están sanos corporalmente y especialmente los que son jóvenes en edad deben lavarse con la menor frecuencia posible», advertía San Benito sobre los peligros. Santa Inés, según algunas versiones, no se lavó ni una sola vez durante su vida consciente.

Además, el estado sanitario de las ciudades era, para los estándares actuales, espantoso. Las estrechas calles estaban llenas de basura, que se arrojaba a la acera directamente desde las casas. Cuando empezaba a obstruir el tráfico, el rey o el señor ordenaba su retirada; la limpieza se mantenía durante unos días, tras los cuales volvía a empezar. Las aguas residuales solían verterse por las ventanas en una zanja excavada a lo largo de la calle y, en algunas ciudades (por ejemplo, en París), los propietarios tenían que advertir a los transeúntes al respecto tres veces gritando «¡Cuidado!». La misma zanja se utilizaba para drenar la sangre del matadero, que iba a parar al río cercano, del que se tomaba el agua para beber y cocinar.

Al parecer, la segunda plaga se inició en uno de los focos naturales del desierto de Gobi, cerca de la actual frontera entre Mongolia y China, donde los tarbaganes, las picas y otros representantes de los roedores y las liebres tuvieron que abandonar sus hábitats habituales debido a la inanición provocada por la sequía y el aumento de la aridez, y acercarse a las viviendas humanas. Se inició un brote epizoótico entre los animales hacinados; la situación se complicó también por el hecho de que los mongoles consideran la carne de marmota (se encuentra en las montañas y estepas, pero no en Gobi) como un manjar, la piel de marmota también es muy apreciada, y por ello los animales eran cazados constantemente. En tales condiciones, la contaminación era inevitable, y el volante de la epidemia se puso en marcha hacia 1320.

Se cree que es de Mongolia de lo que habla el historiador árabe al-Maqrizi cuando menciona una pestilencia «que hizo estragos en seis meses de viaje desde Tabriz… y trescientas tribus perecieron sin motivo claro en sus campamentos de invierno y verano… y dieciséis miembros de la familia del Khan murieron junto con el Gran Khan y seis de sus hijos». Por lo tanto, China quedó totalmente despoblada, mientras que la India sufrió mucho menos».

El Kan en cuestión puede haber sido Tuk-Temur, de 28 años, que murió en septiembre de 1332 (el año anterior a la muerte de su hijo mayor y heredero Aratnadar, y a principios de diciembre de 1332 su sucesor menor Irinjibal). Su predecesor Yesun Temur había muerto cuatro años antes, el 15 de agosto de 1328, también a causa de alguna enfermedad. Los historiadores, con cierto grado de suposición, lo consideran una de las primeras víctimas de la Peste Negra. Sin embargo, los sinólogos no suelen sacar conclusiones sobre las causas de estas muertes repentinas.

A más tardar en 1335, junto con las caravanas de mercaderes, la peste llegó a la India. Ibn al-Wardi también confirma que durante los primeros quince años la peste hizo estragos en Oriente y sólo después llegó a Europa. También da algunos datos sobre su propagación por la India, diciendo que «Sindh se vio afectado», es decir, según la interpretación de John Ebert, el bajo Indo y el noroeste del país, cerca de la actual frontera pakistaní. La epidemia acabó con el ejército del sultán Muhammad Tughluq, presumiblemente cerca de Deoghiri; el propio sultán cayó enfermo pero se recuperó. La Cambridge History of India asocia esta epidemia con el cólera, S. Scott y C. Duncan sugieren que fue la peste.

La situación de la Peste Negra en los países orientales se complica, sobre todo, por el hecho de que, al hablar de «peste» o «pestilencia», las crónicas antiguas no la nombran y, por regla general, no contienen ninguna información que permita aclarar la naturaleza de su curso. En particular, el epidemiólogo chino Wu Lyande, que recopiló una lista de 223 epidemias que afectaron a China desde el año 242 a.C., resultó ser incapaz de determinar con exactitud de qué enfermedad se trataba. Las descripciones médicas precisas correspondientes a la peste bubónica aparecen, en su opinión, en un único tratado médico referido a una epidemia de 1641-1642. La propagación de la Peste Negra en Asia sigue siendo poco conocida a principios del siglo XXI, hasta el punto de que hay escépticos que sostienen que Asia no se vio afectada en absoluto, o sólo marginalmente, por la epidemia.

Vietnam y Corea parecen haber escapado a la plaga. Japón, que también se había librado de la epidemia, estaba aterrorizado. Se sabe que, por orden imperial, se envió una expedición a China para recabar toda la información posible sobre la nueva plaga y aprender a hacerle frente. Para Europa, sin embargo, lo que ocurría allí seguía siendo un lejano e inquietante rumor en el que la realidad estaba profusamente coloreada por la imaginación. El músico de Avignon Louis Heilingen, por ejemplo, escribía a sus amigos sobre lo que había aprendido de los comerciantes orientales.

El comerciante florentino Matteo Villani, sobrino del historiador Giovanni Villani, informa en su «Continuación de la Nueva Crónica, o Historia de Florencia», compilada por su famoso tío que murió de la peste:

La epidemia tuvo un periodo de «precursores». Entre 1100 y 1200 se registraron epidemias de peste en India, Asia Central y China, pero la peste también penetró en Siria y Egipto. La población de Egipto se vio especialmente afectada, ya que perdió más de un millón de personas a causa de la epidemia. Sin embargo, aunque la Quinta Cruzada llegó a las zonas más azotadas por la peste en Egipto, esto no provocó una gran epidemia en Europa en ese momento.

1338-1339, Lago Issyk-Kul. El lago Issyk-Kul se considera el punto de inflexión desde el que la peste comenzó a dirigirse hacia el oeste. A finales del siglo XIX, el arqueólogo ruso Daniel Khvolson observó que el número de lápidas de la comunidad nestoriana local, que databa de 1338 a 1339, era desastrosamente alto. En una de estas lápidas, que todavía existe, Hvalson pudo leer la inscripción: «Aquí descansa Kutluk. Esta interpretación ha sido discutida desde entonces, y se ha argumentado que el nombre de la peste debe entenderse como «pestilencia», que podría referirse a cualquier enfermedad contagiosa, pero la coincidencia de las fechas indica que es muy probable que ésta fuera la peste que comenzó a extenderse hacia el oeste.

1340-1341, Asia Central. Durante los años siguientes, no hay datos precisos sobre el movimiento de la peste hacia el oeste. Se cree que sus brotes se produjeron en Balasagun en 1340, luego en Talas en 1341 y finalmente en Samarcanda.

Octubre-Noviembre de 1346, Horda de Oro. En 1346 la peste ha aparecido en los tramos inferiores del Don y del Volga, habiendo devastado la capital del khans de la Horda de Oro, Saraj, y las ciudades cercanas. El arco annalístico de 1497 en registro para 6854 de la creación del mundo (1346 de la Natividad del Cristo) contiene la información sobre el mar fuerte:

Según el historiador noruego Ole Benediktov, la peste no pudo extenderse hacia el norte y el oeste debido a la hostilidad mutua establecida entre la Horda de Oro y sus tributarios. La epidemia se detuvo en las estepas del Don y del Volga, por lo que los vecinos del norte de la Horda no se vieron afectados. Por otro lado, la peste tenía una ruta abierta hacia el sur. Se dividió en dos brazos, uno de los cuales, según las fuentes persas, junto con las caravanas de mercaderes que proporcionaban un medio de viaje muy conveniente para las ratas y pulgas de la peste, se extendía hasta Oriente Medio a través de la parte baja del Volga y la cordillera del Cáucaso, mientras que el segundo llegaba a la península de Crimea por mar.

También hay una explicación más tangible. Según el historiador ruso Yuri Loschitz, la peste llegó a Europa junto con la «mercancía viva», que los genoveses compraron a los tártaros y vendieron por todo el Mediterráneo, y con ella propagaron la peste.

1346, península de Crimea. Junto con los barcos mercantes, la peste llegó a Crimea, donde, según el historiador árabe Ibn al-Wardi (que, a su vez, se informó de los mercaderes que comerciaban en la península de Crimea), mató a 85.000 personas, «sin contar a los que no conocemos».

Todas las crónicas europeas de la época coinciden en afirmar que la peste fue traída a Europa por los barcos genoveses que comerciaban en el Mediterráneo. Existe un testimonio ocular de cómo sucedió, del notario genovés Gabriele de» Mussi (polaco). (Gabriele de» Mussi), considerado dudoso por muchos estudiosos. En 1346 estaba en una facción genovesa en Caffa, asediada por las tropas del Khan Dzhanibek de la Horda de Oro. Según de Maussy, después de que el ejército mongol comenzara a sufrir la peste, el kan ordenó a sus catapultas que arrojaran los cadáveres de los muertos por la enfermedad a Kaffa, donde se desató inmediatamente una epidemia. El asedio terminó en fracaso, ya que el ejército, debilitado por la enfermedad, se vio obligado a retirarse, mientras que los barcos genoveses continuaron su viaje desde Kaffa, llevando la peste a todos los puertos del Mediterráneo.

El manuscrito de Maussy, ahora en la biblioteca de la Universidad de Wroclaw, se publicó por primera vez en 1842. La obra no está fechada, pero su fecha puede deducirse fácilmente de los acontecimientos. En la actualidad, algunos investigadores discuten la información contenida en el manuscrito, suponiendo, en primer lugar, que de Maussy se guió por la concepción que se tenía entonces de la propagación de la enfermedad a través del olor como miasma, y que la peste probablemente penetró en la fortaleza con las pulgas de las ratas, o, como sugiere Michael Supotnicki, que Maussy, al haber regresado a Italia y captar allí el inicio de la epidemia, la relacionó erróneamente con el regreso de los barcos genoveses. Sin embargo, la hipótesis de una «guerra biológica de Janibek Khan» tiene sus defensores. Por ejemplo, un microbiólogo inglés, Mark Willis, señala a su vez que, en esas condiciones, el ejército sitiador se situaba lo suficientemente lejos de la ciudad a una distancia segura de las flechas y los proyectiles del enemigo, mientras que a las ratas no les gusta alejarse de sus agujeros. También llama la atención sobre la posibilidad de que un cadáver se infecte a través de pequeñas heridas y abrasiones en la piel a las que los enterradores pueden haber estado expuestos.

Primavera-verano de 1347, Oriente Medio. La peste comenzó a extenderse en Mesopotamia, Persia y en septiembre del mismo año apareció en Trebisonda. Los refugiados de Constantinopla, asolada por la peste, llevaban la enfermedad y los que huían del Transcáucaso se dirigían hacia ellos. La peste también era transportada por las caravanas de mercaderes. En esta época, la velocidad de su movimiento disminuyó considerablemente, recorriendo unos 100 km al año; la plaga consiguió llegar a las montañas de Anatolia, en el oeste, sólo dos años después, donde su posterior avance fue detenido por el mar.

Otoño de 1347, Alejandría. El historiador egipcio Al-Makrizi relata con detalle la llegada al puerto de Alejandría de un barco procedente de Constantinopla, en el que de 32 mercaderes y 300 hombres de la tripulación y esclavos sólo lograron sobrevivir 40 marineros, 4 mercaderes y un esclavo, «que murió inmediatamente en el puerto». Con ellos llegó la peste, y más arriba, en el Nilo, llegó a Asuán en febrero de 1349, tiempo durante el cual el país quedó totalmente devastado. El desierto del Sahara se convirtió en una barrera infranqueable para las ratas y pulgas de la peste en su avance hacia el sur.

La peste se extendió a Grecia, Bulgaria y el oeste de Rumanía (entonces parte del reino húngaro), hasta Polonia, y a Chipre, donde la epidemia se agravó con el tsunami. Los chipriotas, desesperados por el temor a una revuelta, masacraron a toda la población musulmana de la isla, y muchos de los atacantes sólo sobrevivieron brevemente a sus víctimas.

Octubre de 1347, Messina. Aunque las crónicas genovesas guardan absoluto silencio sobre la propagación de la peste en el sur de Italia, la región la sufrió tanto como otras. El historiador siciliano Fra (ital.) (rus.) Michele de Piazza (rus.) en su «Historia Secular» relata con detalle la llegada al puerto de Mesina de 12 galeras genovesas que traían consigo el «azote de la muerte». Sin embargo, este número varía: algunos mencionan «tres barcos cargados de especias», otros cuatro, «con una tripulación de marineros infectados», que regresan de Crimea. Según De Piazza, «los cadáveres quedaban tirados en las casas y ningún sacerdote, ningún familiar -ya sea un hijo, un padre o alguien cercano- se atrevía a entrar: a los enterradores se les prometían grandes sumas de dinero por sacar y enterrar a los muertos. Las casas de los muertos permanecían abiertas con todos los tesoros, dinero y joyas; si alguien deseaba entrar allí, nadie le impedía el paso. Los genoveses fueron pronto expulsados, pero esto no pudo cambiar nada.

Otoño de 1347, Catania. La población de Messina, que perecía, trató de huir presa del pánico, y muchos murieron en el camino, según el mismo de Piazza. Los supervivientes llegaron a Catania, donde no recibieron una acogida especialmente hospitalaria. Los habitantes que habían oído hablar de la peste se negaron a tratar con los refugiados, los evitaron e incluso les negaron comida y agua. Sin embargo, esto no los salvó y la ciudad pronto se extinguió casi por completo. «¿Qué decir de Catania, una ciudad ya borrada de la memoria?» – de Piazza escribió. A partir de aquí, la peste siguió extendiéndose por toda la isla, con Siracusa, Sciacca y Agrigento muy afectadas. La ciudad de Trapani quedó literalmente despoblada, quedando «huérfana tras la muerte de sus ciudadanos». Una de las últimas víctimas de la epidemia fue Giovanni Randazzo, «el cobarde duque de Sicilia», que intentó sin éxito esconderse de la infección en el castillo de San Andrea. En total, Sicilia perdió cerca de un tercio de su población; después de que la peste remitiera un año más tarde, la isla estaba literalmente llena de cadáveres.

Octubre de 1347, Génova. Los barcos genoveses expulsados de Mesina intentaron volver a casa, pero los genoveses, que ya habían oído hablar del peligro, utilizaron flechas encendidas y catapultas para echarlos al mar. De este modo, Génova consiguió retrasar dos meses el estallido de la epidemia.

1 de noviembre de 1347, Marsella. A principios de noviembre, una veintena de barcos afectados por la peste navegaban ya por el Mediterráneo y el Adriático, propagando la enfermedad a todos los puertos en los que fondeaban, aunque fuera brevemente. Una parte de la escuadra genovesa se refugió en Marsella, propagando la peste en la hospitalaria ciudad, y fue expulsada por tercera vez, para desaparecer definitivamente en el mar con su tripulación muerta. Marsella perdió casi la mitad de su población, pero se ganó la reputación de ser uno de los pocos lugares donde los ciudadanos de fe judía no eran perseguidos y podían contar con un refugio frente a las turbas rabiosas.

Diciembre de 1347, Génova. Según las crónicas, el 31 de diciembre de 1347 se declaró una epidemia en Génova. Según cálculos modernos, entre 80.000 y 90.000 personas murieron en la ciudad, pero la cifra exacta sigue siendo desconocida. Al mismo tiempo, las siguientes islas fueron víctimas de la peste: Cerdeña, Córcega, Malta y Elba.

Diciembre de 1347 a marzo de 1348, Mallorca. Se cree que la peste llegó a Mallorca en un barco procedente de Marsella o Montpellier; no se conoce la fecha exacta de su llegada. Se conoce el nombre de la primera víctima en la isla: un tal Guillem Brass, pescador del pueblo de Alli en Alcudia. La peste devastó la isla.

Marzo de 1348, Florencia. El cronista local Baldassare Bonaiuti, contemporáneo más joven de Bocaccio, informa de que la enfermedad llegó a la ciudad en marzo de 1348 y no cesó hasta septiembre, matando no sólo a muchas personas sino también a los animales domésticos. Los médicos no sabían cómo tratarla, y la gente del pueblo, asustada, dejaba a sus seres queridos infectados en casas abandonadas. Las iglesias se llenaron de muertos, se cavaron fosas comunes en las que se colocaron los cuerpos por capas. Los precios de los alimentos, las medicinas, las velas y los servicios funerarios subieron. El comercio y los gremios de artesanos cerraron, las tabernas y los talleres fueron clausurados, y sólo permanecieron abiertas las iglesias y las farmacias, cuyos abades y propietarios, así como los sepultureros, se hicieron inmensamente ricos. En octubre de 1348, el obispo Angelo Acciaioli (italiano) y los priores calcularon el número total de muertos por la peste en 96.000.

Marzo de 1348, España. Según los historiadores, la peste entró en España por dos vías: a través de los pueblos vascos de los Pirineos y por la vía habitual, a través de los puertos de Barcelona y Valencia. A principios de 1348 la epidemia se había extendido por toda la península y la reina Leonor de Aragón murió a causa de ella. El rey Alfonso XI el Justo de Castilla murió de la enfermedad en su campamento durante el asedio de Gibraltar en marzo de 1350.

Primavera de 1348, Burdeos. En la primavera de 1348 se desató la peste en Burdeos, donde la hija menor del rey Eduardo III, la princesa Juana, que se dirigía a España para casarse con el príncipe Pedro de Castilla, murió a causa de la enfermedad.

Junio de 1348, París. Según Raymond di Vinario, en junio se elevó una estrella inusualmente brillante en la parte occidental del cielo de París, considerada como un presagio de peste. El rey Felipe VI optó por abandonar la ciudad, pero la «reina gruñona» Juana de Borgoña no sobrevivió a la epidemia; Bonne de Luxemburgo, esposa del delfín Juan, también murió de la peste. La Universidad de París perdió muchos profesores, por lo que hubo que reducir los requisitos para los nuevos aspirantes. En julio, la plaga se extendió por la costa norte del país.

Julio-agosto de 1348, suroeste de Inglaterra. Según una fuente conocida como la Crónica del Fraile Gris, la puerta de entrada de la peste fue la ciudad portuaria de Melcombe, donde se registraron los primeros casos el 7 de julio, «en la fiesta de Santo Tomás Mártir». Según otras fuentes, Southampton y Bristol fueron los primeros en infectarse, con fechas que van de finales de junio a mediados de agosto. Se supone que los barcos que traían la peste negra habían llegado desde Calais, donde poco antes se habían producido las hostilidades. Los ingleses regresaban con ricos trofeos (como señaló el cronista, «apenas había una sola mujer que no estuviera vestida a la francesa») y es probable que el bacilo de la peste llegara a la isla en uno de esos vestidos.

Al igual que en Francia, se culpaba de la peste a la moda desenfrenada, en particular a los vestidos de las mujeres demasiado reveladores, tan ajustados que tenían que ponerse colas de zorro bajo las faldas en la parte trasera para no parecer demasiado provocativas. Cuenta la leyenda que una cabalgata de mujeres con dagas y vestidas de forma ostentosa y escandalosa arrastró la ira de Dios a la campiña inglesa. Durante las fiestas, se desató una tormenta con chubascos, rayos y truenos, tras la cual apareció en las islas una plaga en forma de virgen o de anciano vestido de negro (o rojo).

Julio de 1348. La peste penetró en Ruán, donde «no había lugar para enterrar a los muertos», envolvió Normandía y apareció en Tournai, la última ciudad de la frontera flamenca. Luego también penetró en Schleswig-Holstein, Jutlandia y Dalmacia.

Otoño de 1348, Londres. La peste se extendió por las Islas Británicas de oeste a este y al norte. Comenzando en verano, en septiembre ya había llegado a la capital. El rey Eduardo III, que hasta entonces había evitado que la gente saquease y que cundiese el pánico y los funcionarios públicos huyesen (había tribunales, Parlamento e impuestos regulares), por fin se doblegó y huyó a una de sus fincas en el campo, alegando reliquias sagradas. Su última orden antes de partir fue abolir la sesión parlamentaria de invierno de 1349. El alto clero huyó tras el rey, provocando la indignación del pueblo, que se sintió abandonado a su suerte; los obispos que huyeron fueron posteriormente golpeados y encerrados en las iglesias como castigo.

En Inglaterra, la peste se caracterizó, entre otras cosas, por la pérdida masiva de ganado. Se desconocen las razones de este fenómeno. Según una de las versiones, la enfermedad también afectó a los animales, o quizás los rebaños dejados sin vigilancia se vieron afectados por la fiebre aftosa o el ántrax. El país fue brutalmente devastado, con alrededor de mil pueblos despoblados, según estimaciones contemporáneas. En Poole, más de un siglo después de la epidemia, todavía había tantas casas vacías que el rey Enrique VIII tuvo que dar órdenes para repoblarlas.

Diciembre de 1348, Escocia. Los escoceses, enemigos desde hace mucho tiempo de los ingleses, habían observado durante algún tiempo su situación con satisfacción. Sin embargo, cuando se reunieron en el bosque de Selkirk para asolar las tierras fronterizas inglesas, la enfermedad se extendió también a ellas. Pronto la plaga se extendió a las montañas y valles de la propia Escocia. El cronista inglés señaló en esta ocasión que «su alegría se convirtió en lamento cuando la espada del Señor… se abatió sobre ellos de forma feroz e inesperada, golpeándoles con pústulas y granos no menos que a los ingleses». Aunque el altiplano se vio menos afectado por la enfermedad, ésta le costó al país un tercio de su población. En enero de 1349 apareció la peste en Gales.

Diciembre de 1348, Navarra. La peste «española» y la peste «francesa» se encontraron en el territorio del Reino de Navarra. Sólo 15 de las 212 comunidades locales de Pamplona y Sangüez (la mayoría de ellas poblaciones de pequeños pueblos) no se vieron afectadas por la epidemia.

Principios de 1349, Irlanda. La epidemia entró en Irlanda con un barco infectado procedente de Bristol y se apoderó de la isla en poco tiempo. Se cree que la Peste Negra jugó a favor de la población local, acabando en su mayoría con los invasores ingleses que se habían apoderado de las plazas fuertes, mientras que los irlandeses de los pueblos y las tierras altas no se vieron afectados en su mayoría. Sin embargo, esta afirmación es discutida por muchos estudiosos.

1349, Escandinavia. La peste apareció por primera vez en Bergen (Noruega), donde, según la leyenda, fue transportada en uno de los barcos ingleses que llevaban un cargamento de lana para su venta. Este barco, repleto de cadáveres, se encontraba por casualidad cerca de la costa y llamó la atención de los lugareños, que no se andaban con remilgos respecto a la «ley de costas». Una vez a bordo, se apoderaron de un cargamento de lana, tras lo cual la enfermedad se extendió a Escandinavia. Desde Noruega, la enfermedad entró en Suecia y luego se extendió a los Países Bajos, Dinamarca, Alemania, Suiza, Austria y Hungría.

1349. Después de golpear el Mediterráneo oriental, La Meca y Persia, la peste llegó a Bagdad.

En 1350, la bandera de la peste negra se izó sobre las ciudades polacas. El rey Casimiro III consiguió que el pueblo no cometiera excesos contra los «forasteros», por lo que muchos judíos que huían de los pogromos huyeron a Polonia.

1352, Pskov. Según la Crónica de Nikonov, «hubo una gran peste en Pskov y en toda la tierra de Pskov, entonces la muerte llegó rápidamente: un hombre se cubrió de sangre, y al tercer día murió, y había muertos por todas partes». Más adelante las crónicas informan de que los sacerdotes no tenían tiempo para enterrar a los muertos. Durante la noche llegaron a la iglesia unos veinte o treinta cadáveres, por lo que tuvieron que meter en una fosa cinco o diez cuerpos a la vez y enterrarlos a todos al mismo tiempo. Los pskovitas, horrorizados por lo que estaba ocurriendo, pidieron ayuda al arzobispo Vasili de Nóvgorod. Respondió a los llamamientos y se presentó en la ciudad, pero a su regreso murió en el río Uze el 3 de junio.

1353, Moscú. El Gran Duque Simeón el Orgulloso, de 36 años, murió. Antes de su muerte había enterrado a dos hijos pequeños. El hermano menor de Simeón, el príncipe Iván, ascendió al trono. En Glukhov, según las crónicas, no quedó ni un solo superviviente. La enfermedad también devastó Smolensk, Kiev, Chernigov, Suzdal y finalmente, descendiendo hacia el sur, desapareció en el Campo Salvaje.

Hacia 1351-1353, las islas del norte. Desde Noruega, la peste también llegó a Islandia. Sin embargo, no hay consenso entre los investigadores sobre Islandia. Mientras que Neifi identifica inequívocamente a Islandia entre los países afectados por la peste, Ole Benediktov demuestra, basándose en documentos islandeses de la época, que no hubo peste en la isla.

Tras devastar las islas Shetland, Orcadas y Feroe y alcanzar el extremo de la península escandinava en el este y Groenlandia en el oeste, la plaga comenzó a remitir. En Groenlandia, la epidemia afectó tanto a la colonia local que ya no pudo recuperarse y cayó gradualmente en el deterioro y la desolación.

Partes de Francia y Navarra, así como Finlandia y el Reino de Bohemia, no se vieron afectadas por la segunda pandemia por razones que se desconocen, aunque estas zonas sufrieron posteriormente una nueva epidemia en 1360-1363 y se vieron afectadas más tarde durante los numerosos retornos de la peste bubónica.

No existen cifras exactas tanto de la población general en la Edad Media como de las muertes debidas a la Peste Negra y al posterior retorno de la epidemia, aunque se conservan muchas estimaciones cuantitativas de los contemporáneos sobre regiones y ciudades concretas que permiten calcular el número aproximado de víctimas de la epidemia.

La peste negra fue un desastre epidémico, pero no despobló Europa ni el mundo en su conjunto. Inmediatamente después del final de la pandemia se produjo una explosión demográfica en Europa, la población europea comenzó a crecer (Fig.), y este crecimiento, a pesar de las posteriores epidemias de peste, continuó ininterrumpidamente durante varios siglos, hasta la transición demográfica.

La peste está causada por la bacteria gramnegativa Yersinia pestis, que lleva el nombre de su descubridor, Alexander Jersen. El bacilo de la peste puede persistir en el esputo hasta 10 días. En la ropa ensuciada con las secreciones del paciente, persiste durante semanas, ya que la mucosidad y las proteínas la protegen de los efectos perjudiciales del secado. En los cadáveres de animales y humanos muertos por la peste, sobrevive desde principios de otoño hasta el invierno. Las bajas temperaturas, la congelación y la descongelación no destruyen el patógeno. Las altas temperaturas, la exposición a la luz solar y el secado son fatales para Y. pestis. El calentamiento a 60ºC mata el microorganismo después de 1 hora, y a 100ºC después de varios minutos. Es sensible a varios desinfectantes químicos.

La pulga Xenopsylla cheopis, actualmente parásita de los roedores y durante la Edad Media omnipresente en los humanos, es un vector natural de la peste. La pulga puede infectarse con la peste tanto cuando le pica un animal enfermo como cuando le pica una persona que padece la forma séptica de la peste, cuando se desarrolla la bacteriemia de la peste. Sin un tratamiento moderno, la peste es casi siempre mortal, mientras que en la fase terminal de la enfermedad cualquier forma de peste se vuelve séptica. Por lo tanto, la fuente de infección en la Edad Media podía ser cualquier persona enferma.

La pulga humana Pulex irritans, que no se transmite a las ratas ni a otros roedores pero que también es capaz de transmitir la peste de persona a persona, también podría incluirse en la circulación de patógenos de la peste.

El mecanismo de infección en el ser humano es el siguiente: en el preestómago de una pulga infectada, las bacterias de la peste se multiplican en tal número que forman un tapón literal (el llamado «bloque»), cerrando el lumen del esófago, lo que obliga a la pulga infectada a regurgitar una masa bacteriana mucosa en la herida formada por la picadura. Además, se ha observado que una pulga infestada, al ser difícil de tragar y entrar mucho menos de lo habitual en el estómago, se ve obligada a picar más a menudo y a beber sangre con mayor exasperación.

La pulga Xenopsylla cheopis es capaz de pasar hasta seis semanas sin alimentarse y, si es absolutamente necesario, mantener su vida chupando los jugos de gusanos y orugas; estas características explican su penetración en las ciudades europeas. Metida en el equipaje o en las alforjas, la pulga podía llegar al siguiente caravasar, donde encontraba un nuevo huésped, y la epidemia daba un paso más, avanzando a un ritmo de unos 4 km por día.

El huésped natural de la pulga de la peste, la rata negra, es también muy resistente y ágil y es capaz de recorrer largas distancias en los suministros de alimentos de un ejército invasor, forraje o comida de comerciantes, corriendo de casa en casa, e intercambiando parásitos con la población local de ratas, continuando así el relevo de la enfermedad.

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En la ciencia moderna

El periodo de incubación de la peste varía desde unas horas hasta 9 días.

En función del modo de infección, la localización y la propagación de la enfermedad, se distinguen las siguientes formas clínicas de peste: cutánea, bubónica, neumónica primaria, séptica primaria, intestinal, séptica secundaria y cutánea-venosa. Las dos últimas formas son raras hoy en día, mientras que en las epidemias medievales, cuando prácticamente todos los casos de peste acababan en muerte, por el contrario, eran frecuentes.

El patógeno penetra a través de las lesiones cutáneas causadas por la picadura de una pulga o de un animal afectado por la peste, a través de las membranas mucosas o por gotitas en el aire. A continuación, llega a los ganglios linfáticos, donde comienza a multiplicarse vigorosamente. La enfermedad comienza repentinamente: fuerte dolor de cabeza, fiebre con escalofríos, la cara se vuelve hiperémica, luego se oscurece y aparecen ojeras. El segundo día de la enfermedad aparece un bubón (ganglio linfático inflamado).

La peste neumónica es la forma más peligrosa de la enfermedad. Puede producirse como una complicación de la peste bubónica o por una infección en el aire. La enfermedad también se desarrolla de forma violenta. Una persona con peste neumónica es extremadamente peligrosa para los demás, ya que libera grandes cantidades del patógeno en su esputo.

La forma bubónica de la peste se desarrolla cuando el patógeno entra en la sangre a través de la piel. En su primer sitio de protección (ganglios linfáticos regionales) es invadido por leucocitos. Los bacilos de la peste están adaptados a multiplicarse en los fagocitos. Como resultado, los ganglios linfáticos pierden su función protectora y se convierten en una «fábrica de gérmenes». En el propio ganglio linfático se desarrolla un proceso inflamatorio agudo que afecta a su cápsula y a los tejidos circundantes. Como resultado, en el segundo día de la enfermedad se forma un gran engrosamiento doloroso – un bubón primario. Desde el punto de vista linfogénico, los patógenos pueden extenderse a los ganglios linfáticos cercanos para formar bubones secundarios de primer orden.

Los agentes patógenos entran en el torrente sanguíneo a partir de los bubones, que ya no son capaces de contener la infección, provocando una bacteriemia transitoria que, entre otras cosas, permite la infección de las pulgas que pican al paciente y la formación de cadenas epidémicas hombre-pulga-hombre. Los bacilos de la peste que se descomponen en la sangre liberan toxinas, que causan una grave intoxicación, lo que conduce a un shock infeccioso-tóxico. La bacteriemia transitoria puede llevar a los ganglios linfáticos distantes con la formación de bubones secundarios. La alteración de los factores de coagulación debido a las sustancias liberadas por la bacteria contribuye a la hemorragia y a la formación de hematomas de color morado oscuro.

En la peste primaria séptica (que se produce cuando el patógeno es muy virulento o el organismo tiene poca resistencia -durante la peste negra, esta forma se daba a menudo en personas de determinados genotipos, que la propia peste eliminaba-), no hay bubones primarios. Los gérmenes atraviesan los ganglios linfáticos regionales y son transportados inmediatamente al torrente sanguíneo y distribuidos a todos los órganos.

Especialmente peligroso es el daño a los pulmones. Los gérmenes y sus toxinas destruyen las paredes de los alvéolos. El paciente comienza a propagar el patógeno de la peste por medio de gotitas en el aire. La peste neumónica primaria se produce por la vía aérea de la infección y se caracteriza porque el proceso primario se desarrolla en los alvéolos. El cuadro clínico se caracteriza por el rápido desarrollo de la insuficiencia respiratoria.

Cada una de las formas clínicas de la peste tiene sus propias características. El profesor Braude describe el comportamiento y el aspecto de un enfermo de peste bubónica en los primeros días de la enfermedad:

El rostro de un enfermo de peste recibió el nombre latino de facies pestica, similar al término facies Hippocratica (máscara hipocrática), que se refiere al rostro de un moribundo.

Cuando el agente patógeno entra en la sangre (a partir de los bubones o en la forma primaria-séptica de la peste), las hemorragias en la piel y las mucosas aparecen a las pocas horas del inicio de la enfermedad.

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En las descripciones del siglo XIV

Las descripciones del estado de los enfermos de peste en la época de la segunda epidemia han llegado hasta nosotros en el mismo manuscrito de de Mussy, las Historias de Juan Cantacuzin, Nicéforo Gregorio, Dionisio Collet, el historiador árabe Ibn al-Jatib, De Guineas, Boccaccio y otros contemporáneos.

Según ellos, la peste se manifestaba principalmente en una «fiebre continua» (febris continuae). Los enfermos estaban muy irritables, se agitaban y deliraban. Las fuentes supervivientes hablan de «pacientes gritando frenéticamente por las ventanas»: como sugiere John Kelly, la infección también afectó al sistema nervioso central. A la emoción le siguieron sentimientos de depresión, miedo y anhelo, y dolores de corazón. La respiración de los pacientes era corta e intermitente, a menudo seguida de tos con hemoptisis o esputo. La orina y las heces se mancharon de negro, la sangre se oscureció hasta volverse negra, la lengua se secó y también se cubrió de una placa negra. En el cuerpo aparecieron manchas negras y azules (petequias), bubones y carbuncos. El olor era especialmente llamativo para los contemporáneos debido al fuerte olor que emanaba de los enfermos.

Algunos autores hablan también de hemoptisis, que se consideraba un signo de muerte inminente. Schoeliak mencionó específicamente este síntoma, llamando a la Peste Negra «una plaga con hemoptisis».

En muchos casos, la peste tenía una forma bubónica, causada por la propia picadura de una pulga infectada. En particular, era característico de Crimea, donde de Mussy describió que el curso de la enfermedad comenzaba con dolores punzantes, seguidos de fiebre y, finalmente, con la aparición de bubones duros en la ingle y bajo los brazos. La siguiente etapa fue la «fiebre putrefacta», acompañada de dolor de cabeza y confusión mental, con la aparición de «tumores» (carbuncos) en el pecho.

En las ciudades italianas se observaron síntomas similares a los de la peste, pero en este caso a los anteriores se sumaron las hemorragias nasales y las fístulas. Los italianos no mencionan la hemoptisis – la excepción es el único manuscrito conocido gracias a Ludovico Muratori.

En Inglaterra, la peste se manifestaba más a menudo en forma neumónica, con hemoptisis y vómitos sanguinolentos, y el paciente solía morir en dos días. Lo mismo se observa en las crónicas noruegas, los cronistas rusos hablan de manchas negras en la piel y de hemorragias pulmonares.

En Francia, según los registros de Scholiak, la peste se manifestó en ambas formas: en el primer periodo de su propagación (dos meses) principalmente en la forma neumónica, muriendo el paciente al tercer día, y en el segundo en la forma bubónica, aumentando el tiempo de supervivencia a cinco días.

Los medievales estaban especialmente horrorizados por la peste primaria-séptica que caracterizaba a Constantinopla. La peste era particularmente horripilante para los medievales, con una peste primaria-séptica característica de Constantinopla.

Las crónicas rusas hablan así de las características y los signos de la enfermedad:

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El estado de la medicina en la Edad Media

En la época de la Peste Negra, la medicina en la Europa cristiana estaba en profunda decadencia. Esto se debió en gran medida a un enfoque religioso primitivo de todas las áreas del conocimiento. Incluso en una de las principales universidades medievales -la Universidad de París- la medicina se consideraba una ciencia secundaria, ya que se ocupaba de «curar el cuerpo mortal». Así lo ilustra, entre otras cosas, un poema alegórico anónimo del siglo XIII sobre las «Bodas de las siete artes y las siete virtudes». En la obra, la señora Gramática casa a sus hijas Dialéctica, Geometría, Música, Retórica y Teología, tras lo cual la señora Física (entonces conocida como Medicina) se acerca a ella y también le pide marido, recibiendo una respuesta inequívoca de la Gramática: «No eres de nuestra familia». No puedo ayudarte».

Un cierto manual de la época, cuyo autor permanece desconocido, obligaba al médico, al entrar en una casa, a preguntar a los familiares del enfermo si se había confesado y recibido el sacramento. Si no lo hacía, el enfermo debía cumplir con su deber religioso inmediatamente, o al menos prometerlo, pues la salvación del alma se consideraba más importante que la del cuerpo.

La cirugía se consideraba un oficio demasiado sucio, que las normas eclesiásticas no permitían ejercer a un sacerdote, ni siquiera con formación médica, lo que supuso en la vida real una clara separación en Europa entre las profesiones del médico antiguo con formación universitaria (médico) y el cirujano-practicante menos docto (cirujano), que casi siempre pertenecían a talleres diferentes. La anatomía de los muertos nunca estuvo prohibida, pero sólo se difundió realmente a partir de los siglos XIV y XV; el estudio teórico de la anatomía basado en los libros de Galeno siguió siendo predominante.

Los médicos con talento se arriesgaban a ser expuestos constantemente a la Inquisición, pero a la parte corrupta del clero le enfurecía especialmente el hecho de que los médicos gozaran de la autoridad y el respeto de los poderosos, desviando las recompensas y los favores hacia ellos. Un médico de la época escribió:

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Hipótesis sobre las causas de la peste y medidas preventivas propuestas

En lo que respecta a la ciencia de las enfermedades epidémicas, había dos escuelas principales de pensamiento. La primera, asociada a uno de los últimos atomistas de la antigüedad, Lucrecio Caro, creía que eran causadas por algunas «semillas de enfermedad» invisibles, o los más pequeños «brutos» patógenos (Marcus Barron), que entraban en el cuerpo de una persona sana a través del contacto con una persona enferma. Esta doctrina, que más tarde se denominó doctrina del contagio (es decir, de la «contaminación»), se desarrolló en aquellos días ya después del descubrimiento de van Leeuwenhoek. Como medida preventiva contra la peste, los contagiadores sugirieron el aislamiento de los enfermos y la cuarentena prolongada: «En la medida de lo posible, habría que evitar cuidadosamente las disputas públicas, para que las personas no se respiraran unas a otras y una persona no pudiera infectar a varias. Por lo tanto, uno debe permanecer solo y no reunirse con personas que vengan de lugares donde el aire esté envenenado».

Sin embargo, la presencia o ausencia de «ganado de peste» invisible parecía bastante especulativa; tanto más atractiva era para los médicos de la época la teoría de los «miasmas» creada por las grandes mentes de la antigüedad -Hipócrates y Galeno- y desarrollada posteriormente por el «jeque de los médicos» Avicena. En resumen, la esencia de la teoría puede reducirse al envenenamiento del cuerpo con una determinada sustancia venenosa («pneuma») emitida desde el interior de la Tierra. Se basaba en una observación muy acertada de que los humos de los pantanos y otros «lugares insalubres» son mortales para las personas, y que ciertas enfermedades están asociadas a determinados lugares geográficos. Por lo tanto, según la «miasmática», el viento es capaz de transportar vapores venenosos a grandes distancias, y el veneno puede tanto permanecer en el aire como envenenar el agua, los alimentos y los artículos domésticos. Una fuente secundaria de miasma es un cuerpo enfermo o muerto – durante las epidemias de peste esto se confirmaba por el olor acre de la enfermedad y el hedor de los cadáveres. Sin embargo, incluso en este caso, los médicos diferían en su comprensión de la procedencia de los humos venenosos. Mientras que los antiguos no dudaban en atribuirlos a las secreciones «telúricas» (es decir, del suelo), normalmente inofensivas, que se transforman en veneno mortal por la descomposición de los pantanos, la Edad Media veía una influencia cósmica en el proceso de miasma, con el planeta Saturno, identificado con el jinete apocalíptico Muerte, como principal culpable. Según los «miasmas», la influencia de las mareas del planeta despertó los humos venenosos de los pantanos.

La presencia del miasma se determinaba por el olor, pero había opiniones diametralmente opuestas sobre qué tipo de olor debía tener la peste. Por ejemplo, se recuerda «un viento que soplaba como de un jardín de rosas», lo que, por supuesto, provocó una epidemia en el pueblo más cercano. La peste, sin embargo, se atribuía mucho más a los olores penetrantes y severos; en Italia se decía que había sido causada por una enorme ballena que llegó a la costa y «esparció un hedor intolerable por todas partes».

Se sugirieron varios remedios sencillos para combatir la epidemia:

Los médicos recomendaban abstenerse de consumir aves acuáticas domésticas y silvestres, comer sopa y caldo, permanecer despierto después del amanecer y, por último, abstenerse de mantener relaciones íntimas con las mujeres, y (teniendo en cuenta que «lo semejante atrae a lo semejante») abstenerse de pensar en la muerte y de temer una epidemia y mantener el ánimo en alto a toda costa.

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Tratamiento

Las mejores mentes de la Edad Media no se equivocaban sobre la posibilidad de curar a los enfermos de peste. El arsenal de medicinas e instrumentos quirúrgicos de origen vegetal o animal del médico medieval era totalmente impotente frente a la epidemia. El «padre de la cirugía francesa», Guy de Choliac, describió la peste como una «enfermedad degradante» contra la que la profesión médica no tenía nada que ofrecer. El médico franco-italiano Raymond Chalena di Vinario señalaba, no sin amargo cinismo, que «no puede condenar a los médicos que se niegan a socorrer a los enfermos de peste, porque nadie está dispuesto a seguir a su paciente». Además, a medida que se intensificaba la epidemia y crecía el temor a la peste, cada vez más médicos intentaban también refugiarse en la huida, aunque esto puede contrastarse con los verdaderos casos de devoción. Por ejemplo, Scholiak, según admite, sólo fue disuadido de huir por «miedo a la deshonra», mientras que di Vinario, en contra de su propio consejo, se quedó y murió de peste en 1360.

El cuadro clínico de la peste, desde el punto de vista de la medicina del siglo XIV, era el siguiente: los miasmas, habiendo penetrado en el cuerpo, dan lugar a un bubón o forúnculo lleno de veneno en la zona del corazón, que luego estalla y envenena la sangre.

Los intentos de curar la peste, aunque ineficaces, se llevaron a cabo. Scholiac abría los forúnculos de la peste y los cauterizaba con un atizador al rojo vivo. La peste, entendida como envenenamiento, se trataba con los antídotos disponibles en la época, en particular el «teriac francés»; se aplicaban a los bubones pieles secas de sapos y lagartos que, según la creencia popular de la época, eran capaces de extraer el veneno de la sangre; se utilizaban piedras preciosas con el mismo fin, en particular esmeraldas molidas en polvo.

En el siglo XIV, cuando la ciencia estaba todavía estrechamente entrelazada con la magia y el ocultismo, y muchas recetas boticarias se hacían según las reglas de la «simpatía», es decir, la conexión imaginaria del cuerpo humano con aquellos u otros objetos, actuando sobre los cuales era supuestamente posible curar una enfermedad, hubo numerosos casos de charlatanería o de engaño sincero, que condujeron a los resultados más ridículos. Por ejemplo, los defensores de la «magia simpática» intentaban «sacar» la enfermedad del cuerpo mediante fuertes imanes. Se desconocen los resultados de estos «tratamientos», pero apenas fueron satisfactorios.

Parecía más sensato apoyar al paciente con una buena nutrición y fortificación y esperar a que el propio cuerpo superara la enfermedad. Pero los casos de recuperación durante la epidemia de peste negra fueron aislados y casi todos se produjeron al final de la epidemia.

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Médicos de la peste

Los señores o las ciudades pagaban los servicios de «médicos de la peste» especiales, cuyo trabajo consistía en permanecer en la ciudad hasta el final de la epidemia y tratar a los que eran víctimas de ella. Por lo general, este trabajo ingrato y extremadamente peligroso era asumido por médicos mediocres, incapaces de encontrar otros mejores, o por jóvenes licenciados en medicina que intentaban hacerse un nombre y una fortuna de forma rápida pero extremadamente arriesgada.

Se cree que los primeros médicos de la peste fueron contratados por el Papa Clemente VI, tras lo cual la práctica comenzó a extenderse por toda Europa.

Los médicos de la peste llevaban la famosa máscara de pico (de ahí su apodo durante la epidemia «médicos de pico») para protegerse de los «miasmas». La máscara originalmente cubría sólo la cara, pero después de que la peste volviera en 1360, y empezara a cubrir completamente la cabeza, se hizo de cuero grueso, con vidrio para los ojos, y el pico se llenó de flores y hierbas – pétalos de rosa, romero, laurel, incienso, etc., para proteger contra los «miasmas» de la peste. Se hicieron dos pequeños agujeros en el pico para evitar la asfixia. El grueso traje, generalmente negro, era también de cuero o tela encerada, y consistía en una camisa larga que llegaba hasta los talones, pantalones y botas altas, y un par de guantes. El médico de la peste llevaba un largo bastón en la mano, que le servía para no tocar al paciente con las manos y, además, para dispersar a los curiosos, si los había, en la calle. Este predecesor del traje de plaga moderno no siempre salvó el día, y muchos médicos murieron tratando de ayudar a sus pacientes.

Como protección adicional, se aconsejó a los médicos de la peste que tomaran «un buen trago de vino con especias»; como es habitual en la historia, una farsa acompañó a la tragedia: se conserva una anécdota característica sobre un grupo de médicos de Königsberg que, habiéndose excedido en su plan de desinfección, fueron arrestados por libertinaje en estado de embriaguez.

«Los venecianos son como los cerdos; si tocas a uno, se apiñan todos y arremeten contra el infractor», comentó el cronista. De hecho, Venecia, con el Dux Dandolo a la cabeza, fue el primero, y durante un tiempo el único país europeo, capaz de organizar a sus ciudadanos para evitar el caos y los saqueos y, al mismo tiempo, contrarrestar lo mejor posible la epidemia desenfrenada.

En primer lugar, el 20 de marzo de 1348, por orden del consejo de Venecia, se organizó en la ciudad una comisión sanitaria especial de tres nobles venecianos. Los barcos que entraban en el puerto debían ser inspeccionados, y si se encontraban «extranjeros escondidos», enfermos de peste o muertos, el barco debía ser quemado inmediatamente. El barco debía enterrar a los muertos en una isla de la laguna veneciana, y las tumbas debían cavarse a una profundidad de al menos un metro y medio. Desde el 3 de abril hasta el final de la epidemia, día tras día, equipos especiales de enterramiento tuvieron que navegar por todos los canales venecianos gritando «¡Cadáveres!» y exigiendo a los habitantes que entregaran a sus muertos para ser enterrados. Los equipos especiales de recogida de cadáveres debían visitar todos los hospitales, las casas de beneficencia y, simplemente, recoger a los muertos en las calles día tras día. Cualquier veneciano tenía derecho a la extremaunción del sacerdote local y a ser enterrado en la isla de la peste, llamada Lazaretto, según sugiere John Kelly, por la cercana iglesia de Santa Virgen de Nazaret, según sugiere Johannes Nola, por los monjes de San Lázaro, que acompañaban a los enfermos. También era el lugar de una cuarentena de cuarenta días para los que llegaban de Oriente o de lugares asolados por la peste, donde sus bienes debían permanecer durante cuarenta días, periodo elegido en recuerdo de los cuarenta días de Cristo en el desierto (de ahí el nombre de «cuarentena», del italiano quaranta, «cuarenta»).

Para mantener el orden en la ciudad, se prohibió el comercio de vino, se cerraron todas las tabernas y mesones, cualquier comerciante que fuera sorprendido in fraganti perdería sus bienes y se ordenó que los fondos de los barriles fueran inmediatamente derribados y su contenido vertido directamente en los canales. El juego estaba prohibido, al igual que la fabricación de dados (los artesanos, sin embargo, se las arreglaban para eludir esta prohibición dando forma a los dados en rosarios de oración). Se cerraron los burdeles, se dijo a los hombres que enviaran a sus amantes inmediatamente o que las casaran con la misma rapidez. Para repoblar la devastada ciudad, se abrieron cárceles de deudas, se relajaron las leyes de pago de deudas y se prometió a los deudores fugitivos el perdón si accedían a cubrir una quinta parte de la cantidad requerida.

A partir del 7 de agosto, para evitar el posible pánico, se prohibió la ropa de luto y se suprimió temporalmente la antigua costumbre de exponer el féretro del difunto en la puerta de casa, llorando con toda la familia delante de los transeúntes. Incluso cuando la epidemia alcanzó su punto álgido con un número de muertos de 600 al día, el Dux Andrea Dandolo y el Gran Consejo se mantuvieron en sus puestos y siguieron trabajando. El 10 de julio, se ordenó a los funcionarios que habían huido de la ciudad que regresaran a ella en los ocho días siguientes y reanudaran su trabajo; los que no lo hicieran fueron amenazados con el despido. Todas estas medidas tuvieron un efecto positivo en el orden de la ciudad, y la experiencia de Venecia fue adoptada posteriormente por todos los países europeos.

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La Iglesia Católica y la peste

Desde el punto de vista de la Iglesia católica romana, las razones de la epidemia eran claras: el castigo por los pecados humanos, la falta de amor al prójimo y la búsqueda de tentaciones mundanas, descuidando los asuntos espirituales. En 1347, con el estallido de la epidemia, la iglesia, seguida por el pueblo, se convenció de que el fin del mundo se acercaba y que las profecías de Cristo y los apóstoles se hacían realidad. La guerra, el hambre y la enfermedad se veían como los jinetes del Apocalipsis, por lo que la peste debía asumir el papel del jinete, cuyo «caballo es pálido y se llama Muerte». Intentaron derrotar la peste mediante oraciones y procesiones, por ejemplo, el rey sueco, cuando el peligro se acercaba a su capital, encabezó una procesión descalzo y descubierto, rogando por el fin de la peste. Las iglesias se llenaron de fieles. Como mejor remedio para los ya enfermos o para evitar el contagio, la iglesia recomendaba «el temor de Dios, pues sólo el Todopoderoso puede alejar los miasmas de la peste». El patrón de la peste era San Sebastián, a quien también se le atribuyó la detención de la peste en uno de los pueblos, cuando se construyó y consagró una capilla en la iglesia local, donde se erigió una estatua de este santo.

Se cuenta de boca en boca que el burro que llevaba la estatua de la Virgen a Mesina, donde comenzó la epidemia, se detuvo repentinamente y no se hizo ningún esfuerzo por moverlo. Ya al principio de la epidemia, cuando los habitantes de Mesina empezaron a pedir a los cataneses que les enviaran reliquias de Santa Águeda para salvarlos de la muerte, el obispo de Catania Gerardus Orto accedió a hacerlo, pero se encontró con la oposición de sus propios feligreses, que le amenazaron de muerte si decidía abandonar la ciudad sin protección. «¡Qué tontería!», se resintió Fray Michele, «Si Santa Ágata hubiera querido ir a Mesina, lo habría dicho ella misma». Al final, las partes enfrentadas llegaron a un compromiso, acordando que el patriarca realizaría una aspersión con el agua bendita en la que se había lavado el cáncer de Santa Águeda. Como resultado, el propio obispo murió de la peste, mientras la enfermedad seguía conquistando más y más espacios.

En tales circunstancias, la cuestión de qué causaba la ira de Dios y cómo propiciar al Todopoderoso para que la pestilencia cesara de una vez por todas adquiría una importancia vital. En 1348, la razón de la desgracia se vio en la nueva moda de las botas con dedos largos y curvados, lo que enfureció especialmente a Dios.

Los sacerdotes que administraban la última confesión a los moribundos se convertían a menudo en víctimas de la peste, por lo que en el momento álgido de la epidemia era imposible encontrar a alguien en algunas ciudades que pudiera administrar el sacramento de la confirmación o leer la misa de funeral sobre los difuntos. Por temor a ser infectados, los sacerdotes y los monjes también intentaban protegerse negándose a acercarse a los enfermos y, en su lugar, a través de un «resquicio de la peste» especial en la puerta, les ofrecían el pan para la Sagrada Comunión en una cuchara de mango largo, o realizaban la Sagrada Comunión con un palo y el extremo mojado en aceite. Sin embargo, también se han dado casos de ascetismo; según la tradición, en esta época se cuenta la historia de un ermitaño llamado Roch, que cuidó desinteresadamente de los enfermos y que posteriormente fue canonizado por la Iglesia Católica.

En 1350, en el punto álgido de la epidemia, el Papa Clemente VI declaró otro Año Santo con una bula especial en la que ordenaba a los ángeles que entregaran inmediatamente al cielo a todo aquel que muriera en el camino a Roma o de regreso a casa. En efecto, la Pascua llevó a Roma cerca de un millón 200.000 peregrinos en busca de protección contra la peste, y otro millón más en Pentecostés, una peste que se desató con tanta violencia que apenas una décima parte regresó a casa. En un solo año, la curia romana obtuvo la astronómica suma de 17 millones de florines gracias a sus donaciones, lo que llevó a los ingenios de la época a lanzar un chiste venenoso: «Dios no quiere que el pecador muera». Que viva y siga pagando».

El propio papa Clemente VI se encontraba en ese momento lejos de la Roma asolada por la peste, en su palacio de Aviñón, por consejo de su médico personal, Guy de Choliac, que era muy consciente del peligro de contagio, manteniendo un fuego en dos braseros a su derecha e izquierda. Rindiendo homenaje a las supersticiones de la época, el Papa guardaba en su anillo una esmeralda «mágica», «que, cuando se giraba hacia el Sur, disminuía el efecto de la peste; cuando se giraba hacia el Este, disminuía el peligro de contagio».

Las iglesias y los monasterios se enriquecieron fabulosamente durante la epidemia; deseando evitar la muerte, los feligreses dieron lo último de sus donaciones, de modo que los herederos de los muertos se quedaron con las migajas, y algunos municipios tuvieron que limitar la cantidad de donaciones voluntarias por decreto. Sin embargo, por temor a las enfermedades, los monjes no salían y los peregrinos debían apilar sus donativos frente a la puerta, donde se recogían por la noche.

Las quejas crecieron entre el pueblo; desilusionados con la capacidad de la iglesia oficial para proteger a sus «ovejas» de la plaga, los laicos comenzaron a preguntarse si los pecados del clero habían causado la ira de Dios. Se recordaron y contaron en voz alta las historias de fornicación, intrigas e incluso asesinatos que se producían en los monasterios, así como de la servidumbre de los sacerdotes. Estos sentimientos, extremadamente peligrosos para la Iglesia, acabaron por provocar poderosos movimientos heréticos en épocas posteriores, en particular el movimiento flagelante.

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Flagelación

Según diversos relatos, la secta de los Flagelantes surgió a mediados de los siglos XIII y XIV, cuando la noticia de otra catástrofe o calamidad provocó el éxtasis religioso de la multitud urbana, que intentaba obtener la gracia del Creador y detener o prevenir el hambre o las epidemias mediante el ascetismo y la mortificación, pero en cualquier caso es seguro que durante la Peste Negra este movimiento alcanzó una escala sin precedentes.

Los Flagelantes creían que una vez había caído una lápida de mármol en el altar de la iglesia de San Pedro de Jerusalén con un mensaje del propio Cristo, quien, reprendiendo a los pecadores por no observar el ayuno del viernes y el «santo domingo», les anunciaba como castigo el estallido de una epidemia de peste. La ira de Dios era tan grande que pretendía borrar por completo a la humanidad de la faz de la tierra, pero se ablandó gracias a las súplicas de Santo Domingo y San Esteban, dando a los descarriados una última oportunidad. Si la humanidad persistía, decía la carta celestial, los próximos castigos serían la invasión de bestias salvajes y las incursiones de los paganos.

Los miembros de la secta, movidos por el mismo deseo de someter su carne a una prueba comparable a la de Cristo antes de ser crucificado, se unieron en grupos de hasta varios miles, dirigidos por un único líder, y viajaron de ciudad en ciudad, inundando Suiza y Alemania en particular. Los testigos los describieron como monjes, vestidos con capas y capuchas negras, con sombreros de fieltro calados sobre los ojos, y con la espalda «cubierta de cicatrices y costras de sangre sangrienta».

El fanatismo religioso de los Flagelantes ciertamente no pudo detener la epidemia, y se sabe que llevaron la peste con ellos a Estrasburgo, que aún no había sido afectada por la peste.

Como todos los fanáticos religiosos de su tiempo, los Flagelantes, en cada ciudad en la que aparecían, exigían el exterminio de los judíos como «enemigos de Cristo», lo que ya despertó la desconfianza y el recelo del Papa Clemente VI – pero mucho peor, desde el punto de vista de la Iglesia dominante, fue que Pero mucho peor desde el punto de vista de la iglesia dominante era el hecho de que la secta de los flagelados, siendo enfáticamente laica -ni un solo miembro del clero- reclamaba la comunión directa con Dios, rechazando los complicados rituales y la jerarquía del catolicismo, predicando de forma independiente e igualmente aceptando arbitrariamente el sacramento de la confesión y la absolución de unos a otros.

El Papa Clemente fue demasiado inteligente y cauto para prohibir directamente la flagelación, arriesgándose así a provocar la revuelta y el odio de las masas. Y lo hizo sabiamente, poniéndolos bajo la autoridad de los jerarcas de la iglesia, ordenándoles que practicaran la ascesis y la autotortura exclusivamente por su cuenta, en casa y sólo con la bendición de un confesor personal, tras lo cual el Flagelanismo, como corriente religiosa de masas, prácticamente dejó de existir. Poco después del final de la epidemia, esta secta, como estructura organizada, desapareció por completo.

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Bianchi

Una variedad menos conocida de fanáticos, que intentaban detener la peste mediante hazañas de fe, eran los «vestidos de blanco» (lat. albati), también conocidos por su nombre italiano bianchi. A veces se les considera una sección moderada de los Flagelantes.

Según la mitología de la secta, todo comenzó cuando un campesino se encontró con Cristo en un campo, quien, sin ser reconocido, le pidió pan. El campesino se disculpó, explicando que no tenía más pan, pero Cristo le pidió que mirara en su bolsa, donde, para gran sorpresa del dueño, se encontró el pan intacto. Entonces Cristo envió al campesino al pozo para que remojara el pan en agua. El granjero objetó que no había ningún pozo en la zona, pero obedeció de todos modos, y efectivamente, el pozo apareció por sí solo en el lugar nombrado. Sin embargo, la Virgen se paró junto al pozo y mandó al campesino de vuelta, ordenándole que le dijera a Cristo que «su madre le prohíbe mojar pan». El campesino realizó el recado, a lo que Cristo comentó que «su madre siempre está del lado de los pecadores» y explicó que si el pan se empapara, toda la población de la tierra perecería. Pero ahora está dispuesto a apiadarse de los caídos y pide que sólo se empape un tercio del pan, lo que provocaría la muerte de un tercio de la población del mundo cristiano. El campesino cumplió la orden, tras lo cual se desató una epidemia, que sólo puede detenerse vistiendo de blanco, rezando y entregándose al ayuno y la penitencia.

Otra versión de la misma leyenda decía que un campesino estaba montando un buey y de repente fue transportado por algún milagro a un «lugar remoto» donde le esperaba un ángel con un libro en la mano, que le ordenaba predicar sobre la necesidad de arrepentirse y vestirse con túnicas blancas. El resto de las instrucciones necesarias para aplacar la ira de Dios se encuentran en el libro.

Las marchas de Bianca en las ciudades atraían a tantas multitudes como las de sus hermanos más radicales. Vestían de blanco y llevaban velas y crucifijos, entonando oraciones y salmos por «la misericordia y la paz», y la procesión iba siempre encabezada por una mujer entre dos niños pequeños.

Estos lejanos precursores de la Reforma también disgustaron a la iglesia gobernante, ya que la reprendieron sin tapujos por la avaricia, el egoísmo y el olvido de los mandamientos de Dios, por lo que Dios castigó a su pueblo con una epidemia. Los Bianchi exigieron que el sumo sacerdote cediera voluntariamente el trono al «pobre papa» y esta exigencia llevó a su líder, que se hacía llamar Juan Bautista, a Roma, donde el papa le ordenó morir en la hoguera. La secta fue prohibida oficialmente.

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Choreomania

Si las sectas de los Flagelantes y de los «vestidos de blanco», con todo su fanatismo, seguían estando formadas por personas cuerdas, la coreomanía, u obsesión por la danza, era muy probablemente la típica psicosis de masas de la Edad Media.

Las víctimas de la coreomanía, sin razón aparente, saltaban, gritaban y hacían movimientos absurdos que parecían una especie de danza loca. Los obsesionados se reunían en multitudes de hasta varios miles de personas; a veces los espectadores, que hasta cierto punto se limitaban a observar lo que ocurría, se unían ellos mismos a la multitud que bailaba, incapaces de detenerse. Los obsesionados no podían dejar de bailar por sí mismos y a menudo recorrían la distancia hasta una ciudad o pueblo cercano, gritando y saltando. A continuación, caen al suelo totalmente agotados y se quedan dormidos en el acto.

Después, la psicosis a veces terminaba, pero a veces duraba días o incluso semanas. Los coreómanos eran reprendidos en las iglesias, rociados con agua bendita y, a veces, cuando se agotaban todos los demás medios, el pueblo contrataba a músicos para que tocaran junto con el frenético baile y así, pronto, se conseguía que los coreómanos se durmieran y quedaran exhaustos.

Antes de la Peste Negra se conocían casos de este tipo, pero si antes eran aislados, después de la Peste Negra la coreomanía adquirió una escala aterradora, con multitudes de hasta varios miles de personas saltando. Se cree que era una forma de expresar la conmoción y el horror de la epidemia. La coreomanía hizo furor en Europa en los siglos XIV y XV y luego desapareció.

Las crónicas medievales incluso insinuaban que los mendigos profesionales recibían generosas limosnas al final de la representación, que era en lo que consistía el espectáculo. Otros autores dicen estar poseídos por el demonio y afirman que el exorcismo era la única cura. Las crónicas documentan casos de mujeres embarazadas que se entregan a la danza en masa, o de muchos bailarines que mueren o sufren tics o temblores en sus extremidades durante el resto de su vida cuando el ataque termina.

Las verdaderas causas y el mecanismo de la coreomanía siguen siendo desconocidos a día de hoy.

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Supersticiones populares sobre la epidemia

En la perturbada imaginación de las personas que esperaban la muerte día tras día, aparecían fantasmas, apariciones y, finalmente, «señales» en cualquiera de los acontecimientos más insignificantes. Así, la historia de una columna de luz en diciembre de 1347, que durante una hora se mantuvo después de la puesta de sol sobre el palacio papal, alguien vio que la barra de pan recién cortada goteaba sangre, advirtiendo del desastre, que no tardará en llegar. La peste se achaca a los cometas, vistos seis veces en Europa desde 1300. Cosas increíbles se presentaban ya a la imaginación perturbada durante la epidemia -así, Fra Michele Piazza, cronista de la peste siciliana, relata con total confianza la historia de un perro negro con una espada en la pata delantera, que irrumpió en una iglesia mesina y la destrozó, cortando en pedazos los vasos sagrados, las velas y las lámparas del altar. La decepción con la medicina y la capacidad de la iglesia oficial para detener la epidemia no podía sino dar lugar a que el pueblo llano tratara de protegerse mediante rituales que tenían sus raíces en tiempos paganos.

Por ejemplo, en las tierras eslavas, las mujeres desnudas surcaban el pueblo por la noche, y durante el ritual ningún otro habitante podía salir de su casa. Los lapones utilizaban canciones y conjuros para enviar la peste a las «montañas de hierro», equipadas con caballos y un carruaje para facilitar el transporte. Un espantapájaros que representa la peste fue quemado, ahogado, tapiado, maldecido y excomulgado en las iglesias.

La peste se repelía con amuletos y conjuros, y las víctimas de tales supersticiones eran incluso clérigos que llevaban en secreto bolas de plata llenas de «plata líquida» -mercurio- o bolsas de arsénico alrededor del cuello, junto con una cruz. El miedo a morir a causa de la peste hizo que las supersticiones populares se infiltraran en la iglesia con la aprobación oficial de las autoridades espirituales; por ejemplo, en algunas ciudades francesas (como Montpellier) se practicaba un curioso rito: se medía un largo hilo contra la muralla de la ciudad y luego se utilizaba como mecha para una vela gigante encendida en el altar.

La peste se representaba como una anciana ciega que barría los umbrales de las casas en las que un miembro de la familia iba a morir pronto, un jinete negro, un gigante que recorría la distancia de un pueblo a otro en un solo paso, o incluso «dos espíritus -el bueno y el malo-: el bueno llamaba a las puertas con un palo, y cuantas veces llamaba, tantas personas iban a morir», incluso se veía a la peste -caminaba hacia las bodas, perdonando a uno u otro, prometiéndoles la salvación. La peste viajaba a hombros de su rehén, obligándola a arrastrarla por pueblos y ciudades.

Y por último, se supone que fue durante la gran epidemia en la conciencia popular se formó la imagen de la Virgen de la Peste (en alemán, Pest Jungfrau, Doncella de la Peste), que resultó increíblemente tenaz, los ecos de estas creencias todavía existían incluso en el ilustrado siglo XVIII. Según una de las versiones registradas en la época, la peste de la Virgen asediaba un pueblo, y todo aquel que se descuidaba abría una puerta o una ventana, se encontraba con un pañuelo rojo volador en la casa, y pronto el dueño de la casa moría de la enfermedad. Los habitantes, horrorizados, se encerraron en sus casas y no se aventuraron a salir. La plaga, sin embargo, fue paciente y esperó pacientemente hasta que el hambre y la sed les obligaron. Entonces, cierto noble decidió sacrificarse para salvar a los demás y grabó las palabras «Jesús, María» en su espada y abrió la puerta. Al instante se vio una mano fantasmal, seguida del borde de una bufanda roja. El valiente se golpeó el brazo; él y su familia murieron pronto por la enfermedad y pagaron así el precio de su valor, pero el herido de la peste prefirió huir y desde entonces se recela de visitar la inhóspita ciudad.

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Entorno social

Asombrada por la magnitud y la mortandad de la epidemia, que, en palabras de Johann Nola, convirtió a toda Europa en una enorme Hiroshima, la opinión pública no podía creer que semejante catástrofe pudiera tener un origen natural. El veneno de la peste, en forma de algún polvo, o lo que se creía más comúnmente que era un ungüento, debió ser difundido por un envenenador o envenenadores, entendidos como algunos parias hostiles a la población mayoritaria.

Los habitantes de las ciudades y aldeas se basaban en la Biblia como fuente principal de tales especulaciones, en la que Moisés esparcía cenizas en el aire y Egipto era entonces azotado por la peste. Es posible que las clases educadas hayan extraído esa confianza de la historia romana, donde se descubrió que 129 personas habían propagado deliberadamente la peste y fueron ejecutadas durante la peste de Justiniano.

Además, la estampida de los pueblos afectados por la enfermedad creó anarquía, pánico y dominio de la turba. Por miedo a la enfermedad, cualquiera que levantara la más mínima sospecha era arrastrado por la fuerza a la enfermería, que, según las crónicas de la época, era un lugar tan horrible que muchos preferían suicidarse para evitar estar allí. Una epidemia de suicidios que creció junto con la propagación de la enfermedad obligó a las autoridades a aprobar leyes especiales que amenazaban con exponer los cadáveres de los suicidas. Junto con los enfermos, la enfermería recibía a menudo a personas sanas que se encontraban en la misma casa que los enfermos o muertos, lo que obligaba a ocultar a los enfermos y a enterrar los cadáveres en secreto. A veces se arrastraba a la gente rica a la enfermería para saquear las casas vacías, explicando los gritos de la víctima por la locura del enfermo.

Sabiendo que el mañana podría no llegar, muchos se entregaron a la glotonería y la embriaguez, despilfarrando el dinero con mujeres de fácil virtud, alimentando aún más la epidemia.

Los sepultureros, reclutados entre convictos y galeotes, a los que sólo se podía atraer a ese trabajo con promesas de indulto y dinero, arrasaban con las ciudades abandonadas por las autoridades, irrumpiendo en las casas, matando y robando. Las mujeres jóvenes, los enfermos, los muertos y los moribundos eran vendidos a quienes deseaban cometer actos de violencia; los cadáveres eran arrastrados por el pavimento por los pies, como se creía en aquella época, con salpicaduras de sangre arrojadas deliberadamente para que la epidemia, en la que los convictos se sentían impunes, pudiera continuar durante el mayor tiempo posible. Hubo ocasiones en las que los enfermos fueron amontonados en las zanjas de las tumbas junto con los muertos, enterrados vivos y sin tener en cuenta quién podría haber escapado.

Hubo casos de contagio deliberado, debido sobre todo a la superstición generalizada en la época de que la peste podía curarse «contagiando» a otra persona. Por eso, los enfermos estrechaban las manos a propósito en los mercados y las iglesias, tratando de que entrara el mayor número posible de personas, o les respiraban en la cara. Algunos tenían tanta prisa por deshacerse de sus enemigos.

Se ha sugerido que la plaga se originó primero de forma artificial cuando los ricos huyeron de las ciudades. Pero el rumor de que los ricos envenenaban deliberadamente a los pobres (mientras que los ricos culpaban con la misma insistencia de la propagación de la enfermedad a los «mendigos» que trataban de vengarse de ellos) duró poco, para ser sustituido por otro: la opinión popular culpaba insistentemente a tres categorías de personas -adoradores del diablo, leprosos y judíos- que habían «ajustado sus cuentas» con la población cristiana.

En la histeria por el envenenamiento que recorrió Europa, ningún extranjero, ningún musulmán, ningún viajero, ningún borracho, ningún malhechor -nadie atraído por las diferencias en la vestimenta, el comportamiento, la forma de hablar- podía sentirse seguro, y si se le registraba y se descubría que llevaba lo que la multitud pensaba que era ungüento o polvo para la peste, su destino estaba sellado.

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Persecución de una secta «envenenadora

De la época de la peste negra, algunas iglesias conservan bajorrelieves que representan a un hombre arrodillado rezando a un demonio. De hecho, a la perturbada imaginación de los supervivientes de la catástrofe le pareció que un enemigo de la raza humana era el culpable de lo ocurrido. Aunque la histeria del «ungüento de la peste» se desarrolló plenamente durante la epidemia de 1630, sus inicios se remontan a la Peste Negra.

El diablo aparecía en las ciudades en persona: se contaban historias de un «príncipe» de unos cincuenta años, ricamente vestido, con el pelo canoso, montado en un carruaje tirado por caballos negros, que atraía a uno u otro habitante, Atrajo a uno u otro a su palacio y allí trató de atraerlos con cofres de tesoros y la promesa de que sobrevivirían a la plaga; a cambio, se les exigía que untaran una sustancia diabólica en los bancos de las iglesias o en las paredes y puertas de las casas.

Conocemos la composición del hipotético «ungüento contra la peste» por un informe posterior del venerable Athanasius Kircher, que escribe que contenía «acónito, arsénico y hierbas venenosas, así como otros ingredientes de los que no me atrevo a hablar». Los señores y los habitantes de las ciudades, desesperados, prometían grandes recompensas por atrapar a los envenenadores in fraganti, pero no se sabe, por los documentos existentes, que tal intento haya tenido éxito. Sin embargo, se detuvo a varios hombres a los que se acusó indiscriminadamente de fabricar «ungüentos contra la peste» y se les torturó para que confesaran que disfrutaban haciéndolo «como los cazadores que atrapan la caza», tras lo cual las víctimas de tales complots fueron enviadas a la horca o a la hoguera.

El único antecedente real de estos rumores fue probablemente la secta luciferina que existía en la época. Su decepción en la fe y su protesta contra el Dios cristiano, que desde su punto de vista no podía o no quería mejorar la vida terrenal de sus adeptos, dio lugar a la leyenda de la usurpación del cielo, del que fue destronado por traición el «verdadero Dios – Satanás», que al final del mundo podrá recuperar su «legítima posesión». Sin embargo, no hay pruebas documentadas de ninguna implicación directa de los luciferinos en la propagación de epidemias o incluso en la fabricación del hipotético ungüento.

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Arrancar los leprosarios

La lepra, que había hecho estragos en Europa en los siglos anteriores, alcanzó su punto álgido en el siglo XIII. Los leprosos eran enterrados, basándose en los preceptos bíblicos de desterrar y aborrecer a los leprosos (y probablemente por miedo al contagio), arrojando tierra sobre el enfermo con palas, tras lo cual la persona se convertía en un paria y sólo podía encontrar refugio en una leprosería, ganándose la vida pidiendo limosna.

El envenenamiento deliberado de los pozos como causa de algún mal o enfermedad no fue una invención de los tiempos de la Peste Negra. Esta acusación fue hecha por primera vez por las autoridades francesas bajo Felipe el Hermoso (1313), después de lo cual «en todo el país», pero especialmente en Poitou, Picardía, Flandes, siguió la destrucción de los leprosarios y la ejecución de los enfermos. Como sugiere Johann Nol, la verdadera razón fue el miedo al contagio y el deseo de librarse del peligro de la forma más radical posible.

En 1321 se reanudó la persecución de los leprosos. Tras acusar a «los afectados por la enfermedad por sus pecados» de envenenar pozos y preparar una revuelta contra los cristianos, fueron detenidos en Francia el 16 de abril y enviados a la hoguera ya el día 27, confiscando sus bienes a favor del rey.

En 1348, la búsqueda de los autores de la peste negra volvió a recordar a los leprosos, o más bien a los que habían sobrevivido a los pogromos anteriores, o a la población añadida a los leprosarios en el ínterin. Las nuevas persecuciones no fueron tan feroces debido al reducido número de víctimas y sólo se llevaron a cabo de forma bastante sistemática en el reino de Aragón. En Venecia, los leprosarios fueron destruidos, presumiblemente para hacer sitio a la cuarentena. Los leprosos fueron asesinados como cómplices de los judíos, que habían sido comprados con oro y envenenaban el agua para molestar a los cristianos. Según una versión, los cuatro líderes a los que supuestamente obedecían los leprosos de toda Europa, se reunieron y, a instigación del diablo enviado por los judíos, idearon un plan para destruir a los cristianos, vengando así su posición, o para infectarlos a todos con lepra. Los judíos, a su vez, sedujeron a los leprosos con promesas de condes y coronas reales y lograron salirse con la suya.

Se aseguraba que se había encontrado un ungüento para la peste de los leprosos, compuesto por sangre humana, orina y gostia de la iglesia. Esta mezcla se cosía en sacos, con una piedra como peso, para arrojarla en secreto a los pozos. Otro «testigo» informó:

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El exterminio de los judíos

Las víctimas también eran judíos, de los cuales había muchos en varias ciudades europeas en ese momento.

El pretexto antijudío de la Peste Negra fue la teoría de la conspiración que surgió durante la guerra entre el papado y el Sacro Imperio Romano Germánico, que devastó y debilitó tanto a Alemania como a Italia, según la cual los judíos, decididos a promover la rápida muerte de sus enemigos, se habían reunido secretamente en Toledo (su líder supremo fue incluso llamado por su nombre: Rabbi Jacob) y decidió linchar a los cristianos con un veneno preparado por brujería a partir de la carne y la sangre de un búho con una mezcla de arañas venenosas molidas en polvo. Otra versión de la «receta» consistía en espolvorear corazones cristianos secos con arañas, ranas y lagartos. Este «compuesto del diablo» se envió entonces en secreto a todos los países con órdenes estrictas de verterlo en pozos y ríos. Según una versión, un señor sarraceno en persona estaba detrás de los líderes judíos; según otra, actuaron por iniciativa propia.

Una carta de los judíos al emir, fechada en 1321, fue supuestamente escondida en un cofre oculto junto con «tesoros y preciadas posesiones» y encontrada durante un registro del judío Bananias en Anjou. El pergamino de piel de oveja no habría llamado la atención de quienes lo buscaban si no llevara un sello de oro «de 19 florines de peso», con la imagen de un crucifijo y un judío de pie ante él «en una pose tan obscena que me avergüenza describirla», dijo Felipe de Anjou, que informó del descubrimiento. Este documento fue obtenido mediante tortura de los arrestados y luego (traducido al latín) llegó hasta nosotros en una lista del siglo XIX, siendo su traducción la siguiente

Pero si en 1321 los judíos franceses escaparon con un exilio, durante la Peste Negra la intolerancia religiosa ya estaba en plena vigencia. En 1349 comenzó la histeria antijudía con el descubrimiento del cuerpo de un niño torturado y clavado en una cruz. Esto fue visto como una parodia de la crucifixión y la acusación recayó sobre los judíos. Los judíos también fueron acusados de pinchar con agujas robadas a los cristianos hasta que la sangre del Salvador comenzó a gotear de ellas.

Las turbas enloquecidas de Alemania, Suiza, Italia y España, ante tales «pruebas» de la culpabilidad judía y con la esperanza de derrotar la epidemia, llevaron a cabo sangrientos linchamientos, a veces con el aliento o la aquiescencia de las autoridades. Nadie se avergüenza de que la epidemia mate a los habitantes de los barrios judíos tanto como a los cristianos. Los judíos fueron ahorcados y quemados, y más de una vez, los saqueadores robaron la ropa y las joyas de los muertos de camino al lugar de ejecución. Hubo casos de abuso de los cadáveres de judíos asesinados o muertos (hombres, mujeres, niños y ancianos), que, como ocurrió en una de las ciudades prusianas, fueron metidos en barriles y arrojados al río o sus cadáveres fueron abandonados a los perros y a los pájaros. En ocasiones se dejaban niños pequeños vivos para bautizarlos, y chicas jóvenes y hermosas que podían convertirse en doncellas o concubinas. El rey noruego ordenó el exterminio de los judíos como medida preventiva tras conocer que la peste se acercaba a las fronteras de su estado.

Hubo casos de judíos que prendieron fuego a sus propias casas y atrincheraron las puertas, ardiendo con sus hogares y todas sus posesiones, gritando desde las ventanas a la aturdida multitud que preferían la muerte al bautismo forzado. Las madres con niños en brazos se lanzaron a las hogueras. Los judíos en llamas se burlaban de sus perseguidores y cantaban salmos bíblicos. Avergonzados por semejante valor ante la muerte, sus adversarios declararon que ese comportamiento era una injerencia y una ayuda de Satanás.

Al mismo tiempo, había quienes defendían a los judíos. El poeta Giovanni Boccaccio, en su célebre cuento, comparó las tres religiones abrahámicas con los tirabuzones y concluyó que a los ojos del único Dios ninguna podía ser favorecida. El Papa Clemente VI de Aviñón amenazó con la excomunión a los asesinos de judíos con una bula especial y la ciudad de Estrasburgo declaró a sus ciudadanos judíos inmunes por decreto, aunque se produjeron pogromos y asesinatos masivos en la ciudad.

Se cree que las clases altas, más educadas y científicamente sofisticadas, eran muy conscientes de que tales fabricaciones eran en realidad obra del oscuro e ignorante pueblo llano, pero preferían no involucrarse -algunos por un odio fanático a los «enemigos de Cristo», otros por miedo a las revueltas o por un deseo más prosaico de apoderarse de los bienes de los ejecutados.

También se ha sugerido que el antisemitismo fue causado por la negación de la asimilación a los judíos, ya que se les prohibió unirse a tiendas y gremios, dejándoles sólo dos actividades: la medicina y el comercio. Una parte de los judíos se enriqueció dedicándose a la usura, lo que dio lugar a más envidias. Además, los médicos judíos conocían mejor el árabe, por lo que estaban familiarizados con la entonces avanzada medicina musulmana y eran conscientes de los peligros del agua contaminada. Por esta razón, los judíos preferían cavar pozos en el barrio judío o tomar agua de manantiales limpios, evitando los ríos contaminados por los desechos de la ciudad, lo que despertaba más sospechas.

En los años 80, hubo escépticos que dudaron de que el agente infeccioso de la peste negra fuera específicamente el bacilo Y de la peste. pestis.

El zoólogo británico Graeme Twigg inició el escepticismo sobre la Peste Negra en su libro de 1984 The Black Death: A Biological Reappraisal. The Biology of Plagues, en coautoría con el biólogo Christopher Duncan y Black Death Transformed, de Samuel Cohn, profesor de estudios medievales en la Universidad de Glasgow.

Los negacionistas tomaron los datos de la comisión india contra la peste de la tercera pandemia, que estalló a finales del siglo XIX (1894-1930) y se cobró la vida de cinco millones y medio de personas en la India. Fue en esta época cuando Alexander Jersen consiguió aislar un cultivo puro del microbio de la peste, y Paul-Louis Simongcept pudo desarrollar la teoría de un mecanismo de «rata y pulga» para la propagación de la enfermedad. Los «negadores» establecieron lo siguiente:

Sin embargo, mientras que existía un consenso total en que la Peste Negra no era la peste, los «negadores» discrepaban fuertemente sobre qué enfermedad proponer como causa de la epidemia. Así, Graham Twigg, fundador de la «nueva visión de la Peste Negra», culpó al bacilo del ántrax de la epidemia. Sin embargo, el ántrax no desarrollaba bubones; sólo podían aparecer forúnculos y úlceras en la piel. Otra dificultad era que, a diferencia de la peste, no había casos documentados de grandes epidemias de ántrax.

Duncan y Scott propusieron como agente infeccioso un virus afín a la fiebre hemorrágica del ébola, cuyos síntomas son, en efecto, algo similares a los de la peste neumónica, y, llevando su teoría a su conclusión lógica, Duncan y Scott asumieron que todas las pandemias de la llamada «peste» desde el año 549 d.C. estaban causadas por él.

Pero fue el profesor Cohn quien fue más lejos, al culpar de la peste negra a una misteriosa «enfermedad X» que ahora ha desaparecido sin dejar rastro.

Sin embargo, los «tradicionalistas» han conseguido encontrar un contraargumento a cada una de las afirmaciones de sus oponentes.

Por ejemplo, al preguntar por la diferencia de síntomas, se observó que las crónicas medievales a veces se contradicen no sólo con las descripciones del siglo XIX, sino también entre sí, lo cual no es sorprendente en un contexto en el que no había un método unificado de diagnóstico ni un lenguaje unificado para la historia de las enfermedades. Por ejemplo, un «bubo» que aparece en un autor puede ser descrito por otro como «furúnculo»; además, algunas de estas descripciones tienen un carácter artístico más que documental, como la clásica descripción de Giovanni Boccaccio sobre la peste florentina. También se sabe que las descripciones de acontecimientos contemporáneos al autor se han adaptado a un modelo establecido por alguna autoridad; por ejemplo, se cree que Piazza, en su descripción de la peste en Sicilia, imitó más que diligentemente a Tucídides.

La diferencia en el número de víctimas puede explicarse por las malas condiciones sanitarias que prevalecían en las ciudades y pueblos medievales; además, la peste llegó relativamente poco tiempo después de la Gran Hambruna de 1315-1317, cuando Europa apenas había empezado a sentir los efectos de la desnutrición.

En cuanto a las ratas, se observa que la peste puede ser transmitida de persona a persona por las pulgas sin la participación de las ratas, no sólo por la pulga «rata», sino también por otras pulgas que parasitan a los humanos. En la Edad Media no faltaban estas pulgas.

Esto también elimina la cuestión del clima. La propagación de la enfermedad en los tiempos modernos se ha visto frenada por medidas de prevención eficaces y numerosas cuarentenas, mientras que en la Edad Media no existía nada parecido.

Además, se ha planteado la hipótesis de que la peste mongola entró en Europa en dos etapas: a través de Mesina y a través de Marsella, y que en el primer caso se trataba de la peste «de los topos», y en el segundo, de la peste «de las ratas», algo diferentes entre sí. El biólogo ruso Mikhail Supotnitsky señala que en la época en que la medicina estaba aún en sus inicios, los casos de enfermedades aparentemente similares, como la malaria, la fiebre tifoidea, etc., se confundían a veces con la peste.

Un equipo de científicos franceses dirigido por Didier Raoul estudió a finales de los años 90 los restos de víctimas de la enfermedad procedentes de dos «fosas de la peste» en el sur de Francia, una de las cuales data de 1348-1350 y la otra de una fecha posterior. En ambos casos, el ADN de la bacteria Y. pestis, que estaba ausente en las muestras de control de los restos de personas fallecidas por otras causas en el mismo periodo. Los resultados se han confirmado en otros laboratorios de varios países. Así pues, según Didier Raoul, el debate sobre la etiología de la peste negra puede darse por zanjado: el culpable fue sin duda la bacteria Y. pestis.

«La Peste Negra tuvo importantes consecuencias demográficas, sociales, económicas, culturales y religiosas, e incluso afectó a la composición genética de la población europea, cambiando la proporción de los grupos sanguíneos en las poblaciones afectadas. En lo que respecta a los países del Este, los efectos de la peste tuvieron un grave impacto en la Horda de Oro, donde el fuerte descenso de la población provocó, entre otras cosas, inestabilidad política y regresión tecnológica y cultural.

William Neifi y Andrew Spicer estiman que la situación demográfica en Europa no se estabilizó definitivamente hasta principios del siglo XIX, por lo que los efectos de la peste negra se dejaron sentir durante los siguientes 400 años. Muchos pueblos se vaciaron tras la muerte o la huida de sus habitantes, y la población urbana también disminuyó. Algunas tierras agrícolas quedaron desoladas, hasta el punto de que los lobos se criaron en gran número, y se encontraron en gran número incluso en los suburbios de París.

La epidemia hizo que las tradiciones, hasta entonces inamovibles, se tambaleasen al reducirse la población, y las relaciones feudales sufrieron su primera fractura. Muchos talleres antes cerrados, en los que la artesanía se transmitía de padres a hijos, acogen ahora a gente nueva. Del mismo modo, el clero, que se había visto considerablemente mermado durante la epidemia, y la profesión médica se vieron obligados a reponer sus filas, y las mujeres se incorporaron a la esfera de la producción debido a la escasez de hombres.

La época posterior a la peste fue un verdadero tiempo de nuevas ideas y de despertar de la conciencia medieval. Ante el gran peligro, la medicina despertó de su letargo de siglos y entró en una nueva fase de su desarrollo. La escasez de trabajadores también hizo posible que los jornaleros, los ayudantes contratados y los sirvientes diversos negociaran con sus empleadores, exigiendo mejores condiciones de trabajo y salarios más altos. Los supervivientes a menudo se encontraban en la posición de herederos ricos, que recibían las tierras y los ingresos de los parientes que habían muerto durante la gran epidemia. Las clases bajas aprovecharon inmediatamente esta circunstancia para asegurarse una posición más elevada y poder. El florentino Matteo Villani se quejó amargamente:

Debido a la escasez de mano de obra en la agricultura, la estructura de la producción comenzó a cambiar gradualmente; los campos de cereales se transformaron cada vez más en pastos para el ganado, donde uno o dos pastores podían manejar enormes rebaños de vacas y ovejas. En las ciudades, el elevado coste de la mano de obra manual hizo que proliferaran los intentos de mecanizar la producción, que dieron sus frutos en épocas posteriores. Los precios de la tierra y los alquileres bajaron y las tasas de usura disminuyeron.

Al mismo tiempo, la segunda mitad del siglo XIV se caracterizó por una gran inflación y por los altos precios de los alimentos (especialmente del pan, ya que la producción disminuyó al reducirse el número de trabajadores en la agricultura). Las clases altas, sospechando que el poder se les escapaba, intentaron pasar a la ofensiva; por ejemplo, en 1351 el Parlamento inglés aprobó el Estatuto de los Trabajadores, que prohibía pagar a los asalariados más que el salario anterior a la inflación. Se subieron los impuestos y se aprobaron «leyes de lujo» en un intento de asegurar y reforzar la separación de patrimonios, que se fue difuminando tras la epidemia. Por ejemplo, el número de caballos en un carruaje, la longitud de los penachos de las mujeres, el número de comidas servidas e incluso el número de dolientes en los funerales se restringían según su posición en la escala jerárquica, pero todos los intentos de garantizar que dichas leyes se aplicaran realmente resultaron inútiles.

En respuesta al intento de frenar los derechos adquiridos a un precio tan elevado, las clases bajas respondieron con levantamientos armados: en toda Europa se produjeron violentas revueltas contra el fisco y contra los gobiernos, que fueron brutalmente reprimidas, pero que limitaron de forma permanente las pretensiones de las clases altas y condujeron a una desaparición bastante rápida de la servidumbre y a una transición masiva de las relaciones feudales a las de alquiler en las fincas. El crecimiento de la autoconciencia del tercer estado, que comenzó en la época de la segunda pandemia, no se detuvo y encontró su plena expresión en la época de las revoluciones burguesas.

Daron Adzhemoglu y James Robinson, en Por qué algunos países son ricos y otros pobres, califican la peste de «coyuntura crítica» en la historia europea. Esto provocó una disminución del número de campesinos, una escasez de trabajadores e incluso casos de señores que se robaban campesinos entre sí, momento en el que las trayectorias de desarrollo de Europa Occidental y Oriental comenzaron a divergir. Antes de la epidemia, la servidumbre en Europa Occidental era sólo ligeramente menos onerosa que en Europa Oriental: los tributarios eran ligeramente más pequeños, las ciudades ligeramente más grandes y más ricas, y los campesinos ligeramente más cohesionados debido a la mayor densidad de población y al menor tamaño medio del reparto feudal. En Europa Occidental, los campesinos supieron aprovechar (también mediante la rebelión) la situación y debilitaron en gran medida las obligaciones feudales, lo que pronto condujo a la abolición definitiva de la servidumbre, tras lo cual Inglaterra y, posteriormente, otros países de Europa Occidental comenzaron a desarrollar instituciones integradoras. En el Este, sin embargo, los campesinos se mostraron más tolerantes con las nuevas cargas y estaban menos organizados, por lo que los terratenientes pudieron aumentar la opresión feudal y, en lugar de debilitar la servidumbre, se produjo la segunda versión de la misma.

Entre 1536 y 1670, la frecuencia de las epidemias se redujo a una cada 15 años, matando a unos 2 millones de personas sólo en Francia durante un periodo de 70 años (1600-1670). Entre ellas, 35.000 corresponden a la «Gran Peste de Lyon» de 1629-1632. Además de las mencionadas, las epidemias de peste posteriores conocidas son: la epidemia italiana de 1629-1631, la Gran Peste de Londres (1665-1666), la Gran Peste de Viena (1679), la Gran Peste de Marsella (1720-1722) y la peste de Moscú en 1771.

La peste, que aniquiló indiscriminadamente a los jóvenes y sanos en la flor de la vida, y la muerte inexplicable e imprevisible, tuvo un doble efecto en la mentalidad del hombre medieval.

El primer enfoque, previsiblemente religioso, entendía la peste como un castigo por los pecados de la humanidad, y sólo la intercesión de los santos y el consuelo de la ira de Dios mediante oraciones y la tortura de la carne podían ayudar a la humanidad. En la mente de las masas, la peste adoptó la forma de «flechas», que el enfurecido Dios lanzaba a la gente. Después de la peste, el tema se manifestó en las artes, en particular en el panel del altar de la iglesia de Göttingen, Alemania (1424), Dios castiga a la gente con flechas, diecisiete de las cuales ya han dado en su objetivo. El fresco de Gozzoli en San Gimignano, Italia (1464), muestra a Dios Padre enviando una flecha envenenada a la ciudad. J. Delumo señaló que las flechas de la peste están representadas en la estela funeraria de Moosburgo (iglesia de San Cástulo, 1515), en la catedral de Munster, en un lienzo de Veronese en Ruán y en la iglesia de Lando am der Isar.

En la búsqueda de protección contra la ira de Dios, los creyentes buscaban tradicionalmente la intercesión de los santos, creando una nueva tradición sobre la marcha, ya que la peste no había visitado el continente europeo desde la epidemia de Justiniano, por lo que la cuestión no se había planteado anteriormente. San Sebastián fue elegido como uno de los defensores contra la epidemia y tradicionalmente se le representa atravesado por flechas. Además, se hizo común la imagen de San Roque señalando un bubón de peste abierto en su muslo izquierdo. El segundo santo no está claro: tradicionalmente se atribuye su muerte a 1327, cuando no había peste en Europa, situación con la que la iconografía está en clara contradicción. Para superar esto, se proponen dos hipótesis. La primera consiste en la idea de que la úlcera del muslo del santo representa un absceso o forúnculo, identificado posteriormente por asociación con los bubones de la peste. La segunda sugiere que la vita de San Rochas data de la época de la gran epidemia y que murió de la peste mientras cuidaba desinteresadamente a los enfermos, mientras que en las fuentes posteriores se ha deslizado un error. Por último, se suponía que la Virgen ocupaba el lugar de los santos y, en señal de luto, se mostraba también con el corazón atravesado por lanzas o flechas. Imágenes de este tipo se difundieron durante y después de la epidemia, a veces combinadas con representaciones de una deidad enfadada -en particular en el panel del altar de Göttingen, unos pecadores se refugian de las flechas de Dios bajo el velo de la Virgen.

Uno de los temas más famosos es la Danza de la Muerte (La Danse Macabre), que representa figuras danzantes en forma de esqueletos. El grabado de Holbein el Joven sobrevivió a 88 ediciones entre 1830 y 1844. Un tema común, en el que la plaga se representa como la ira de Dios, que golpea a los pecadores con flechas. El cuadro El triunfo de la muerte de Pieter Brueghel el Viejo muestra esqueletos que simbolizan la peste, que mata toda la vida. Otro eco de la peste es la Muerte jugando al ajedrez, un tema habitual en la pintura del norte de Europa.

La peste florentina fue el telón de fondo del famoso Decamerón de Giovanni Boccaccio. Petrarca escribió sobre la peste en sus famosos poemas a Laura, que murió durante la peste en Aviñón. El trovador Peyre Lunel de Montes describió la peste en Toulouse en una serie de sirenas lúgubres llamadas Meravilhar no-s devo pas las gens.

También se supone que la Peste Negra se remonta a la famosa canción infantil «Ring a Ring o» Roses». («Hay coronas de rosas en el cuello, bolsillos llenos de ramos, ¡Upchi-upchie! Todos caen al suelo») – aunque tal interpretación es cuestionable.

La historia legendaria del cazador de ratas de Hamelín está relacionada con la peste negra. La ciudad está invadida por hordas de ratas, los ciudadanos buscan la salvación, y el cazador de ratas acude a ellos, los conduce fuera de la ciudad con una pipa mágica y los ahoga en el río, y cuando los ciudadanos se niegan a pagarle por su servicio, conduce a sus hijos fuera de la ciudad de la misma manera. Una interpretación dice que los niños que recogen ratas muertas por el camino enferman de peste y mueren. Pero es difícil aceptar la conjetura debido a una discrepancia de fechas: según la crónica de Hamelín, el cazador de ratas alejó a los niños (las ratas no se mencionan aún en la primera versión) en 1284, es decir, más de cincuenta años antes de la epidemia. En lugar de la Peste Negra, los investigadores sugieren la coreomanía, cuyas manifestaciones sí se registraron mucho antes de la epidemia.

Las descripciones expresivas de la peste en Noruega aparecen en los últimos capítulos de la trilogía Christine, hija de Lavrans, de Sigrid Undset, y en Rusia en la novela Simeón el Orgulloso, de Dmitry Balashov.

La Gran Epidemia llamó la atención de los cineastas y se convirtió en el telón de fondo de El séptimo sello (1957) de Ingmar Bergman, Carne y sangre (1985) de Paul Verhoeven, El aliento del diablo (1993) de Paco Lucio, Muerte negra (2010) de Christopher Smith y Tiempo de brujas (2011) de Dominique Seine. Reflejada en la obra de Alexander Mitta Una historia de viajes (1983).

El juego para PC de 2019 A Plague Tale: Innocence, desarrollado por Asobo Studio, ha sido lanzado. El juego tiene lugar en 1349, cuando el Reino de Francia se vio afectado por la Guerra de los Eduardo y una epidemia de peste. Los protagonistas son una chica de 15 años, Amitia, y su hermano pequeño, Hugo, que son perseguidos por la Inquisición. En su camino deberán unir fuerzas con otros huérfanos, evitando tanto a los agentes de la Santa Sede como a las gigantescas hordas de ratas de la peste mientras utilizan el fuego y la luz.

El florentino Matteo Villani, que continuó la «Nueva Crónica» de su hermano, el famoso historiador local Giovanni Villani, fallecido por enfermedad, informa

«Este año, en los países orientales, en la Alta India, en Cuttai y en otras provincias costeras del Océano, estalló una plaga entre personas de todos los sexos y edades. El primer signo fue la hemoptisis, y la muerte llegó a algunos de inmediato, a otros al segundo o tercer día, y algunos duraron más. Quien atendía a estos desgraciados se contagiaba inmediatamente y se enfermaba él mismo, muriendo en poco tiempo. La mayoría tenía una hinchazón en la ingle, y muchos en las axilas de los brazos derecho e izquierdo u otras partes del cuerpo, y casi siempre aparecía algún tipo de hinchazón en el cuerpo del paciente. Esta plaga llegó de forma intermitente y estalló en diferentes naciones, en un año había cubierto un tercio del mundo, llamado Asia. Con el tiempo llegó a los pueblos que vivían junto al Gran Mar, en las costas del mar Tirreno, en Siria y Turquía, cerca de Egipto y en la costa del mar Rojo, en el norte, en Rusia, en Grecia, en Armenia y otros países. Las galeras italianas abandonaron entonces el Gran Mar, Siria y Romea para evitar el contagio y volver a casa con sus mercancías, pero muchas de ellas estaban destinadas a perecer en el mar a causa de la enfermedad. Cuando navegaron a Sicilia, negociaron con los lugareños y los dejaron enfermos, con la consecuencia de que la peste se extendió también entre los sicilianos…

Fuentes

1. Чёрная смерть
2. Peste negra