Primera guerra púnica

Delice Bette | abril 29, 2023

Resumen

La Primera Guerra Púnica (264-241 a.C.) fue la primera de las tres guerras libradas entre Roma y Cartago, las dos principales potencias del Mediterráneo occidental a principios del siglo III a.C.. Durante 23 años, en el conflicto continuo más largo y la mayor guerra naval de la Antigüedad, las dos potencias lucharon por la supremacía. La guerra se libró principalmente en la isla mediterránea de Sicilia y sus aguas circundantes, y también en el norte de África. Tras inmensas pérdidas en ambos bandos, los cartagineses fueron derrotados.

La guerra comenzó en el año 264 a.C., cuando los romanos se establecieron en Sicilia, en Mesana (la actual Mesina). Los romanos presionaron entonces a Siracusa, la única potencia independiente importante de la isla, para que se aliara con ellos y sitiaron la base principal de Cartago en Akragas. Un gran ejército cartaginés intentó levantar el asedio en el 262 a.C., pero fue derrotado en la batalla de Akragas. Los romanos construyeron entonces una armada para desafiar a los cartagineses y, con tácticas novedosas, les infligieron varias derrotas. Se apoderaron de una base cartaginesa en Córcega, pero rechazaron un ataque a Cerdeña y perdieron la base de Córcega. Aprovechando sus victorias navales, los romanos lanzaron una invasión del norte de África, que los cartagineses interceptaron. En la batalla del cabo Ecnomus, los cartagineses fueron de nuevo derrotados; esta fue posiblemente la mayor batalla naval de la historia por el número de combatientes implicados. La invasión fue bien al principio y en el 255 a.C. los cartagineses pidieron la paz; las condiciones propuestas eran tan duras que siguieron luchando y derrotaron a los invasores. Los romanos enviaron una flota para evacuar a sus supervivientes y los cartagineses se opusieron a ella en la batalla del cabo Hermaeum, frente a África; los cartagineses fueron duramente derrotados. La flota romana, por su parte, fue devastada por una tormenta cuando regresaba a Italia, perdiendo la mayoría de sus barcos y más de 100.000 hombres.

La guerra continuó, sin que ninguno de los bandos consiguiera una ventaja decisiva. Los cartagineses atacaron y reconquistaron Akragas en 255 a.C. pero, al no creer que pudieran mantener la ciudad, la arrasaron y abandonaron. Los romanos reconstruyeron rápidamente su flota, añadiendo 220 nuevos barcos, y capturaron Panormus (la actual Palermo) en 254 a.C.. Al año siguiente perdieron 150 barcos en una tormenta. En 251 a.C., los cartagineses intentaron reconquistar Panormus, pero fueron derrotados en una batalla fuera de las murallas. Poco a poco, los romanos habían ocupado la mayor parte de Sicilia; en 249 a.C. sitiaron los dos últimos bastiones cartagineses, en el extremo occidental. También lanzaron un ataque por sorpresa contra la flota cartaginesa, pero fueron derrotados en la batalla de Drepana. Los cartagineses siguieron su victoria y la mayoría de los barcos de guerra romanos que quedaban se perdieron en la batalla de Phintias. Tras varios años de estancamiento, los romanos reconstruyeron su flota en 243 a.C. y bloquearon las guarniciones cartaginesas. Cartago reunió una flota que intentó socorrerlos, pero fue destruida en la batalla de las islas Égatas en 241 a.C., lo que obligó a las tropas cartaginesas aisladas en Sicilia a negociar la paz.

Se acordó un tratado. Cartago pagó grandes indemnizaciones y Sicilia fue anexionada como provincia romana. A partir de entonces, Roma se convirtió en la primera potencia militar del Mediterráneo occidental y, cada vez más, del Mediterráneo en su conjunto. El inmenso esfuerzo de construir 1.000 galeras durante la guerra sentó las bases del dominio marítimo de Roma durante 600 años. El final de la guerra desencadenó una importante pero infructuosa revuelta en el seno del Imperio cartaginés. La competencia estratégica no resuelta entre Roma y Cartago condujo al estallido de la Segunda Guerra Púnica en el 218 a.C.

El término púnico procede del latín Punicus (o Poenicus), que significa «cartaginés», y hace referencia a la ascendencia fenicia de los cartagineses. La fuente principal para casi todos los aspectos de la Primera Guerra Púnica es el historiador Polibio (c. 200 – c. 118 a.C.), un griego enviado a Roma en el 167 a.C. como rehén. Entre sus obras se incluye un manual de táctica militar, hoy perdido, pero hoy se le conoce por las Historias, escritas en algún momento después del 146 a.C. o aproximadamente un siglo después del final de la guerra. La obra de Polibio se considera ampliamente objetiva y neutral en cuanto a los puntos de vista de cartagineses y romanos.

Los registros escritos cartagineses fueron destruidos junto con su capital, Cartago, en el año 146 a.C., por lo que el relato de Polibio sobre la Primera Guerra Púnica se basa en varias fuentes griegas y latinas, hoy desaparecidas. Polibio era un historiador analítico y, siempre que era posible, entrevistaba personalmente a los participantes en los acontecimientos sobre los que escribía. Sólo el primer libro de los 40 que componen las Historias trata de la Primera Guerra Púnica. La exactitud del relato de Polibio se ha debatido mucho en los últimos 150 años, pero el consenso moderno es aceptarlo en gran medida tal cual, y los detalles de la guerra en las fuentes modernas se basan casi por completo en interpretaciones del relato de Polibio. El historiador moderno Andrew Curry considera que «Polibio resulta ser, mientras que Dexter Hoyos lo describe como «un historiador notablemente bien informado, laborioso y perspicaz». Existen otras historias posteriores de la guerra, pero de forma fragmentaria o resumida. Los historiadores modernos suelen tener en cuenta los escritos fragmentarios de varios annalistas romanos, especialmente Livio (que se basó en Polibio), el griego siciliano Diodoro Sículo y los escritores griegos posteriores Apiano y Casio Dio. El clasicista Adrian Goldsworthy afirma que «el relato de Polibio suele ser preferible cuando difiere de cualquiera de nuestros otros relatos». Otras fuentes son las inscripciones, las pruebas arqueológicas terrestres y las pruebas empíricas de reconstrucciones como la del trirreme Olimpia.

Desde 2010, los arqueólogos han encontrado en el mar frente a la costa occidental de Sicilia 19 espolones de bronce de buques de guerra, mezcla de romanos y cartagineses. También se han encontrado diez cascos de bronce y cientos de ánforas. Desde entonces se han recuperado los carneros, siete de los cascos y seis ánforas intactas, junto con un gran número de fragmentos. Se cree que cada uno de los espolones estaba unido a un buque de guerra hundido cuando se depositaron en el lecho marino. Los arqueólogos participantes declararon que la localización de los artefactos descubiertos hasta ahora corrobora el relato de Polibio sobre el lugar donde tuvo lugar la Batalla de las Islas Egates. Basándose en las dimensiones de los arietes recuperados, los arqueólogos que los han estudiado creen que todos procedían de trirremes, contrariamente a lo que cuenta Polibio, según el cual todos los buques de guerra implicados eran quinqueremes. Sin embargo, creen que las numerosas ánforas identificadas confirman la exactitud de otros aspectos del relato de Polibio sobre esta batalla: «Es la buscada convergencia de los registros arqueológicos e históricos».

La República Romana llevaba un siglo expandiéndose agresivamente por el sur de Italia continental antes de la Primera Guerra Púnica. Había conquistado la Italia peninsular al sur del río Arno en el 272 a.C., cuando las ciudades griegas del sur de Italia (Magna Grecia) se sometieron al término de la Guerra Pírrica. Durante este periodo, Cartago, con capital en lo que hoy es Túnez, había llegado a dominar el sur de España, gran parte de las regiones costeras del norte de África, las islas Baleares, Córcega, Cerdeña y la mitad occidental de Sicilia, en un imperio militar y comercial. A partir del 480 a.C., Cartago había librado una serie de guerras inconclusas contra las ciudades-estado griegas de Sicilia, lideradas por Siracusa. En 264 a.C., Cartago y Roma eran las potencias preeminentes del Mediterráneo occidental. Los dos estados habían afirmado varias veces su amistad mutua a través de alianzas formales: en 509 a.C., 348 a.C. y alrededor de 279 a.C.. Las relaciones eran buenas, con fuertes vínculos comerciales. Durante la guerra pírrica de 280-275 a.C., contra un rey de Epiro que luchaba alternativamente contra Roma en Italia y contra Cartago en Sicilia, Cartago proporcionó material a los romanos y, al menos en una ocasión, utilizó su armada para transportar una fuerza romana.

En el año 289 a.C., un grupo de mercenarios italianos conocidos como mamertinos, contratados previamente por Siracusa, ocuparon la ciudad de Mesana (la actual Mesina), en el extremo noreste de Sicilia. En 265 a.C., los mamertinos, presionados por Siracusa, pidieron ayuda tanto a Roma como a Cartago. Los cartagineses actuaron primero, presionando a Hiero II, rey de Siracusa, para que no tomara más medidas y convenciendo a los mamertinos de que aceptaran una guarnición cartaginesa. Según Polibio, en Roma se produjo un gran debate sobre la conveniencia de aceptar la petición de ayuda de los mamertinos. Dado que los cartagineses ya tenían una guarnición en Mesana, la aceptación podría desembocar fácilmente en una guerra con Cartago. Los romanos no habían mostrado anteriormente ningún interés por Sicilia y no deseaban acudir en ayuda de unos soldados que habían robado injustamente una ciudad a sus legítimos propietarios. Sin embargo, muchos de ellos veían ventajas estratégicas y monetarias en afianzarse en Sicilia. El estancado Senado romano, posiblemente por instigación de Apio Claudio Caudex, sometió el asunto a la asamblea popular en 264 a.C.. Caudex animó a votar a favor de la acción y ofreció la perspectiva de un botín abundante; la asamblea popular decidió aceptar la petición de los mamertinos. Caudex fue nombrado comandante de una expedición militar con órdenes de cruzar a Sicilia y situar una guarnición romana en Mesana.

La guerra comenzó con el desembarco romano en Sicilia en 264 a.C.. A pesar de la ventaja naval cartaginesa, los romanos se opusieron ineficazmente al cruce del estrecho de Mesina. Dos legiones al mando de Caudex marcharon a Mesana, donde los mamertinos habían expulsado a la guarnición cartaginesa al mando de Hanno (sin relación con Hanno el Grande) y fueron asediados tanto por los cartagineses como por los siracusanos. Las fuentes no aclaran por qué, pero primero los siracusanos y luego los cartagineses se retiraron del asedio. Los romanos marcharon hacia el sur y sitiaron Siracusa, pero no contaban con una fuerza suficiente ni con líneas de suministro seguras para llevar a cabo un asedio con éxito, por lo que pronto se retiraron. La experiencia de los cartagineses durante los dos siglos anteriores de guerra en Sicilia era que la acción decisiva era imposible; los esfuerzos militares se agotaron después de grandes pérdidas y enormes gastos. Los líderes cartagineses esperaban que esta guerra siguiera un curso similar. Mientras tanto, su abrumadora superioridad marítima permitiría mantener la guerra a distancia e incluso seguir prosperando. Esto les permitiría reclutar y pagar a un ejército que operaría en campo abierto contra los romanos, mientras que sus ciudades, fuertemente fortificadas, podrían abastecerse por mar y proporcionar una base defensiva desde la que operar.

Ejércitos

Los ciudadanos romanos adultos podían optar al servicio militar; la mayoría servía como infantería y la minoría más rica aportaba un componente de caballería. Tradicionalmente, los romanos formaban dos legiones, cada una de ellas con 4.200 soldados de infantería y 300 de caballería. Una pequeña parte de la infantería servía como escaramuzadores armados con jabalinas. El resto iba equipada como infantería pesada, con coraza, un gran escudo y espadas cortas. Estaban divididos en tres filas, de las cuales la primera también llevaba dos jabalinas, mientras que la segunda y la tercera llevaban lanzas punzantes. Tanto las subunidades legionarias como los legionarios luchaban en un orden relativamente abierto. Un ejército solía formarse combinando una legión romana con otra de tamaño y equipamiento similares proporcionada por sus aliados latinos.

Los ciudadanos cartagineses servían en su ejército sólo si existía una amenaza directa para la ciudad. En la mayoría de los casos, Cartago reclutaba extranjeros para formar su ejército. Muchos de ellos procedían del norte de África, que proporcionaba varios tipos de combatientes: infantería de cuerpo a cuerpo equipada con grandes escudos, cascos, espadas cortas y largas lanzas punzantes; escaramuzadores de infantería ligera armados con jabalinas; caballería de choque de cuerpo a cuerpo (y escaramuzadores de caballería ligera que lanzaban jabalinas a distancia y evitaban el combate cuerpo a cuerpo). Tanto España como la Galia contaban con infantería experimentada; tropas sin armadura que cargaban con ferocidad, pero que tenían fama de separarse si el combate se prolongaba. La mayor parte de la infantería cartaginesa luchaba en una formación cerrada conocida como falange, normalmente formando dos o tres líneas. Los honderos especializados se reclutaban en las islas Baleares. Los cartagineses también empleaban elefantes de guerra; el norte de África contaba entonces con elefantes de bosque africanos autóctonos. Las fuentes no aclaran si transportaban torres con combatientes.

Naves

Los quinquerremes, que significan «cinco remos», fueron el caballo de batalla de las flotas romana y cartaginesa durante las guerras púnicas. Era tan omnipresente que Polibio lo utiliza como abreviatura de «buque de guerra» en general. Un quinquereme llevaba una tripulación de 300 personas: 280 remeros y 20 tripulantes y oficiales de cubierta. Normalmente también llevaba una dotación de 40 infantes de marina, normalmente soldados asignados al barco; si se creía que la batalla era inminente, esta dotación podía aumentar hasta 120.

Conseguir que los remeros remaran como una unidad, por no hablar de ejecutar maniobras de batalla más complejas, requería un entrenamiento largo y arduo. Al menos la mitad de los remeros debían tener cierta experiencia para manejar el barco con eficacia. Como resultado, los romanos estaban inicialmente en desventaja frente a los cartagineses, más experimentados. Para contrarrestar esta situación, los romanos introdujeron el corvus, un puente de 1,2 metros (4 pies) de ancho y 11 metros (36 pies) de largo, con un pesado pincho en la parte inferior del extremo libre, que estaba diseñado para perforar y anclar en la cubierta de un barco enemigo. Esto permitía a los legionarios romanos que actuaban como infantes de marina abordar barcos enemigos y capturarlos, en lugar de emplear la táctica tradicional de embestirlos.

Todos los navíos de guerra estaban equipados con espolones, un conjunto triple de palas de bronce de 60 centímetros de ancho (2 pies) que pesaban hasta 270 kilogramos (600 libras) colocadas en la línea de flotación. En el siglo anterior a las guerras púnicas, el abordaje se había hecho cada vez más común y la embestida había disminuido, ya que los barcos más grandes y pesados adoptados en este periodo carecían de la velocidad y maniobrabilidad necesarias para embestir, mientras que su construcción más robusta reducía el efecto del ariete incluso en caso de ataque exitoso. La adaptación romana del corvus fue una continuación de esta tendencia y compensó su desventaja inicial en cuanto a capacidad de maniobra naval. El peso añadido en la proa comprometía tanto la maniobrabilidad del barco como su navegabilidad, y en condiciones de mar gruesa el corvus se volvía inútil.

Gran parte de la guerra se libraría en Sicilia o en aguas cercanas. Lejos de las costas, su terreno accidentado y montañoso dificultaba la maniobra de grandes fuerzas y favorecía la defensa sobre el ataque. Las operaciones terrestres se limitaron en gran medida a incursiones, asedios e interdicciones; en 23 años de guerra en Sicilia sólo hubo dos batallas campales a gran escala: Akragas en 262 a.C. y Panormus en 250 a.C.. Las guarniciones y los bloqueos terrestres fueron las operaciones más comunes de ambos ejércitos.

El antiguo procedimiento romano consistía en nombrar cada año a dos hombres, conocidos como cónsules, para que dirigieran sendos ejércitos. En 263 a.C., ambos fueron enviados a Sicilia con una fuerza de 40.000 hombres. Siracusa fue asediada de nuevo y, al no preverse ayuda cartaginesa, hizo las paces con los romanos rápidamente: se convirtió en aliada romana, pagó una indemnización de 100 talentos de plata y, quizá lo más importante, accedió a ayudar a abastecer al ejército romano en Sicilia. Tras la deserción de Siracusa, varias pequeñas dependencias cartaginesas se pasaron a los romanos. Los cartagineses eligieron Akragas (la actual Agrigento), una ciudad portuaria a medio camino de la costa sur de Sicilia, como centro estratégico. Los romanos marcharon hacia ella en el 262 a.C. y la sitiaron. Los romanos tenían un sistema de abastecimiento inadecuado, en parte porque la supremacía naval cartaginesa les impedía enviar suministros por mar, y en cualquier caso no estaban acostumbrados a alimentar a un ejército tan numeroso como el de 40.000 hombres. En época de cosecha, la mayor parte del ejército se dispersaba por una amplia zona para recoger las cosechas y forrajear. Los cartagineses, al mando de Aníbal Gisco, atacaron en masa, cogiendo a los romanos por sorpresa y penetrando en su campamento; los romanos se recuperaron y derrotaron a los cartagineses; tras esta experiencia, ambos bandos se mostraron más cautelosos.

Mientras tanto, Cartago había reclutado un ejército, que se reunió en África y fue enviado a Sicilia. Estaba compuesto por 50.000 soldados de infantería, 6.000 de caballería y 60 elefantes, y estaba mandado por Hanno, hijo de Aníbal; en parte estaba formado por ligures, celtas e íberos. Cinco meses después del inicio del asedio, Hanno marchó en socorro de Akragas. Cuando llegó, se limitó a acampar en un terreno elevado, participar en escaramuzas esporádicas y entrenar a su ejército. Dos meses más tarde, en la primavera del 261 a.C., atacó. Los cartagineses fueron derrotados con grandes pérdidas en la batalla de Akragas. Los romanos, bajo el mando de los cónsules Lucio Póstumo Megelo y Quinto Mamilio Vitulo, los persiguieron y capturaron los elefantes y el tren de equipajes de los cartagineses. Esa noche, la guarnición cartaginesa escapó mientras los romanos estaban distraídos. Al día siguiente, los romanos se apoderaron de la ciudad y sus habitantes, vendiendo a 25.000 de ellos como esclavos.

Tras este éxito de los romanos, la guerra se fragmentó durante varios años, con pequeños éxitos para cada bando, pero sin un enfoque claro. En parte, esto se debió a que los romanos desviaron muchos de sus recursos a una campaña finalmente infructuosa contra Córcega y Cerdeña, y luego a la igualmente infructuosa expedición a África. Tras tomar Akragas, los romanos avanzaron hacia el oeste para sitiar Mytistraton durante siete meses, sin éxito. En 259 a.C. avanzaron hacia las Termas, en la costa norte. Tras una disputa, las tropas romanas y sus aliados levantaron campamentos separados. Esto fue aprovechado por Hamílcar para lanzar un contraataque, sorprendiendo a uno de los contingentes cuando levantaba el campamento y matando a entre 4.000 y 6.000 soldados. A continuación, se apoderó de Enna, en el centro de Sicilia, y de Camarina, en el sureste, peligrosamente cerca de Siracusa. Parecía que Hamílcar estaba a punto de dominar toda Sicilia. Al año siguiente, los romanos retomaron Enna y finalmente capturaron Mytistraton. Luego avanzaron sobre Panormus (la actual Palermo), pero tuvieron que retirarse, aunque capturaron Hippana. En el 258 a.C. reconquistaron Camarina tras un largo asedio. Durante los años siguientes continuaron en Sicilia las pequeñas incursiones, las escaramuzas y la ocasional deserción de alguna pequeña ciudad de un bando a otro.

La guerra en Sicilia llegó a un punto muerto, ya que los cartagineses se centraron en defender sus pueblos y ciudades bien fortificados; éstos se encontraban en su mayoría en la costa, por lo que podían ser abastecidos y reforzados sin que los romanos pudieran utilizar su ejército superior para interceptarlos. El foco de la guerra se trasladó al mar, donde los romanos tenían poca experiencia; en las pocas ocasiones en las que habían sentido la necesidad de una presencia naval, normalmente habían confiado en pequeños escuadrones proporcionados por sus aliados latinos o griegos. En el 260 a.C., los romanos se propusieron construir una flota y utilizaron un quinquereme cartaginés naufragado como modelo para la suya. Como navegantes novatos, los romanos construyeron copias más pesadas que las cartaginesas y, por tanto, más lentas y menos maniobrables.

En el año 260 a.C., los romanos construyeron 120 navíos de guerra y los enviaron a Sicilia para que sus tripulaciones realizaran un entrenamiento básico. Uno de los cónsules del año, Gneo Cornelio Escipión, navegó con las primeras 17 naves que llegaron a las islas Lípari, un poco alejadas de la costa noreste de Sicilia, en un intento de apoderarse del puerto principal de las islas, Lípara. La flota cartaginesa estaba al mando de Aníbal Gisco, el general que había dirigido la guarnición de Akragas, y tenía su base en Panormus, a unos 100 kilómetros (62 millas) de Lípara. Cuando Aníbal se enteró de la maniobra de los romanos, envió 20 barcos al mando de Boodes a la ciudad. Los cartagineses llegaron de noche y atraparon a los romanos en el puerto. Los barcos de Boodes atacaron y los inexpertos hombres de Escipión ofrecieron poca resistencia. Algunos romanos entraron en pánico y huyeron tierra adentro, y el propio cónsul fue hecho prisionero. Todos los barcos romanos fueron capturados, la mayoría con pocos daños. Poco después, Aníbal estaba explorando con 50 barcos cartagineses cuando se encontró con toda la flota romana. Escapó, pero perdió la mayoría de sus barcos. Fue después de esta escaramuza cuando los romanos instalaron el corvus en sus barcos.

El cónsul Gayo Duilio, compañero de Escipión, puso las unidades del ejército romano bajo subordinados y tomó el mando de la flota. No tardó en zarpar en busca de batalla. Las dos flotas se encontraron frente a la costa de Mylae en la Batalla de Mylae. Aníbal contaba con 130 barcos, y el historiador John Lazenby calcula que Duilio tenía aproximadamente el mismo número. Los cartagineses previeron la victoria, debido a la superior experiencia de sus tripulaciones y a sus galeras, más rápidas y maniobrables, y rompieron la formación para acercarse rápidamente a los romanos. Los primeros 30 barcos cartagineses fueron atrapados por el corvus y abordados con éxito por los romanos, incluido el barco de Aníbal, que escapó en un esquife. Al ver esto, los restantes cartagineses se abrieron en canal, intentando atacar a los romanos por los costados o la retaguardia. Los romanos contraatacaron con éxito y capturaron otros 20 barcos cartagineses. Los cartagineses supervivientes interrumpieron la acción y, al ser más rápidos que los romanos, pudieron escapar. Duilio zarpó para liberar la ciudad romana de Segesta, que había sido sitiada.

Desde principios del 262 a.C., los barcos cartagineses habían estado atacando la costa italiana desde sus bases en Cerdeña y Córcega. El año siguiente a Mylae, 259 a.C., el cónsul Lucio Cornelio Escipión dirigió parte de la flota contra Aléria, en Córcega, y la capturó. En el 258 a.C., una flota romana más fuerte se enfrentó a una flota cartaginesa más pequeña en la batalla de Sulci, frente a la ciudad de Sulci, en Cerdeña occidental, y sufrió una dura derrota. El comandante cartaginés Aníbal Gisco, que abandonó a sus hombres y huyó a Sulci, fue capturado más tarde por sus soldados y crucificado. A pesar de esta victoria, los romanos -que intentaban apoyar ofensivas simultáneas contra Cerdeña y Sicilia- fueron incapaces de aprovecharla, y el ataque contra la Cerdeña cartaginesa se desvaneció.

En el año 257 a.C., la flota romana se encontraba anclada frente a Tyndaris, en el noreste de Sicilia, cuando la flota cartaginesa, sin percatarse de su presencia, pasó navegando en formación libre. El comandante romano, Cayo Atilio Régulo, ordenó un ataque inmediato, iniciando la batalla de Tyndaris. La flota romana se hizo a su vez a la mar de forma desordenada. Los cartagineses respondieron rápidamente, embistiendo y hundiendo nueve de las diez primeras naves romanas. Cuando la principal fuerza romana entró en acción, hundió ocho naves cartaginesas y capturó diez. Los cartagineses se retiraron, de nuevo más rápidos que los romanos, por lo que pudieron huir sin sufrir más pérdidas. A continuación, los romanos asaltaron Liparis y Malta.

Las victorias navales de Roma en Mylae y Sulci, y su frustración por el estancamiento en Sicilia, les llevaron a adoptar una estrategia basada en el mar y a desarrollar un plan para invadir el corazón cartaginés en el norte de África y amenazar Cartago (cerca de Túnez). Ambos bandos estaban decididos a establecer la supremacía naval e invirtieron grandes cantidades de dinero y mano de obra en mantener y aumentar el tamaño de sus armadas. La flota romana de 330 navíos de guerra y un número desconocido de transportes zarpó de Ostia, el puerto de Roma, a principios del 256 a.C., comandada por los cónsules para ese año, Marco Atilio Regulo y Lucio Manlio Vulso Largo. Los romanos embarcaron a unos 26.000 legionarios de las fuerzas romanas en Sicilia poco antes de la batalla. Planeaban cruzar a África e invadir lo que hoy es Túnez.

Los cartagineses conocían las intenciones de los romanos y reunieron sus 350 navíos de guerra, al mando de Hanno el Grande y Hamílcar, frente a la costa sur de Sicilia para interceptarlos. Con un total combinado de unos 680 buques de guerra que transportaban hasta 290.000 tripulantes y marinos, la batalla del cabo Ecnomus fue posiblemente la mayor batalla naval de la historia por el número de combatientes implicados. Al comienzo de la batalla, los cartagineses tomaron la iniciativa, con la esperanza de que su superioridad en el manejo de los barcos se hiciera notar. Tras un día de combates prolongados y confusos, los cartagineses fueron derrotados, perdiendo 30 naves hundidas y 64 capturadas frente a las 24 naves hundidas de los romanos.

Tras la victoria, el ejército romano, al mando de Régulo, desembarcó en África, cerca de Aspis (actual Kelibia), en la península del Cabo Bon, y comenzó a asolar la campiña cartaginesa. Tras un breve asedio, Aspis fue capturada. La mayoría de los barcos romanos regresaron a Sicilia, dejando a Régulo con 15.000 soldados de infantería y 500 de caballería para continuar la guerra en África; Régulo sitió la ciudad de Adys. Los cartagineses habían llamado a Hamílcar desde Sicilia con 5.000 soldados de infantería y 500 de caballería. Hamílcar, Hasdrúbal y un tercer general llamado Bostar fueron puestos al mando conjunto de un ejército que contaba con una fuerte caballería y elefantes y era aproximadamente del mismo tamaño que la fuerza romana. Los cartagineses establecieron un campamento en una colina cerca de Adys. Los romanos emprendieron una marcha nocturna y al amanecer atacaron por sorpresa el campamento desde dos direcciones. Tras una lucha confusa, los cartagineses se rindieron y huyeron. Se desconocen sus pérdidas, aunque sus elefantes y su caballería escaparon con pocas bajas.

Los romanos tomaron Túnez, a sólo 16 km de Cartago. Desde Túnez, los romanos asaltaron y devastaron los alrededores de Cartago. Desesperados, los cartagineses pidieron la paz, pero Régulo les ofreció unas condiciones tan duras que decidieron seguir luchando. El comandante mercenario espartano Xanthippus se hizo cargo de la formación de su ejército. En el 255 a.C., Xanthippus dirigió un ejército de 12.000 soldados de infantería, 4.000 de caballería y 100 elefantes contra los romanos y los derrotó en la batalla de Túnez. Unos 2.000 romanos se retiraron a Aspis; 500, entre ellos Régulo, fueron capturados; el resto murieron. Xanthippus, temeroso de la envidia de los generales cartagineses a los que había superado, cobró su paga y regresó a Grecia. Los romanos enviaron una flota para evacuar a los supervivientes. Fue interceptada por una flota cartaginesa frente al cabo Bon (en el noreste de la actual Túnez) y en la batalla del cabo Hermaeum los cartagineses fueron duramente derrotados, perdiendo 114 barcos capturados. La flota romana fue devastada por una tormenta cuando regresaba a Italia, con 384 barcos hundidos de un total de 464 y 100.000 hombres perdidos, la mayoría aliados latinos no romanos. Es posible que la presencia de los corvus hiciera que los barcos romanos fueran inusualmente innavegables; no hay constancia de que se utilizaran después de este desastre.

Tras perder la mayor parte de su flota en la tormenta del 255 a.C., los romanos la reconstruyeron rápidamente, añadiendo 220 nuevos barcos. En el 254 a.C., los cartagineses atacaron y capturaron Akragas, pero no creyendo que pudieran mantener la ciudad, la incendiaron, arrasaron sus murallas y se marcharon. Mientras tanto, los romanos lanzaron una decidida ofensiva en Sicilia. Toda su flota, al mando de ambos cónsules, atacó Panormus a principios de año. La ciudad fue rodeada y bloqueada, y se instalaron máquinas de asedio. Éstas abrieron una brecha en las murallas que los romanos asaltaron, capturando la ciudad exterior y sin dar cuartel. La ciudad interior se rindió rápidamente. Los 14.000 habitantes que podían permitírselo se rescataron y los 13.000 restantes fueron vendidos como esclavos. Gran parte del interior occidental de Sicilia pasó a manos romanas: Ietas, Solous, Petra y Tyndaris llegaron a un acuerdo.

En el 253 a.C., los romanos volvieron a centrarse en África y llevaron a cabo varias incursiones. Perdieron otros 150 barcos, de una flota de 220, en una tormenta cuando regresaban de atacar la costa norteafricana al este de Cartago. Volvieron a reconstruir. Al año siguiente, los romanos centraron su atención en el noroeste de Sicilia. Enviaron una expedición naval hacia Lilybaeum. De camino, los romanos tomaron e incendiaron las ciudades cartaginesas de Selinous y Heraclea Minoa, pero no lograron tomar Liribea. En 252 a.C. capturaron Thermae y Lipara, que habían quedado aisladas tras la caída de Panormus. Por lo demás, evitaron la batalla en 252 y 251 a.C., según Polibio, porque temían a los elefantes de guerra que los cartagineses habían enviado a Sicilia.

A finales del verano del 251 a.C., el comandante cartaginés Hasdrúbal -que se había enfrentado a Régulo en África-, al enterarse de que un cónsul había abandonado Sicilia para pasar el invierno con la mitad del ejército romano, avanzó sobre Panormus y devastó la campiña. El ejército romano, que se había dispersado para recoger la cosecha, se retiró hacia Panormus. Hasdrúbal avanzó audazmente con la mayor parte de su ejército, incluidos los elefantes, hacia las murallas de la ciudad. El comandante romano Lucio Cecilio Metelo envió escaramuzadores para hostigar a los cartagineses, abasteciéndolos constantemente con jabalinas de las reservas de la ciudad. El terreno estaba cubierto de terraplenes construidos durante el asedio romano, lo que dificultaba el avance de los elefantes. Los elefantes, bombardeados con proyectiles e incapaces de contraatacar, huyeron a través de la infantería cartaginesa. Metelo había movido oportunamente una gran fuerza hacia el flanco izquierdo cartaginés, y cargaron contra sus desordenados oponentes. Los cartagineses huyeron; Metelo capturó diez elefantes, pero no permitió su persecución. Los relatos contemporáneos no informan de las pérdidas de ninguno de los bandos, y los historiadores modernos consideran improbables las afirmaciones posteriores de que hubo entre 20.000 y 30.000 bajas cartaginesas.

Animados por su victoria en Panormus, los romanos se dirigieron contra la principal base cartaginesa en Sicilia, Lilybaeum, en 249 a.C.. Un gran ejército comandado por los cónsules del año, Publio Claudio Pulcher y Lucio Junio Pullus, sitió la ciudad. Habían reconstruido su flota y 200 barcos bloquearon el puerto. Al principio del bloqueo, 50 quinquerremes cartagineses se reunieron frente a las islas Egates, situadas entre 15 y 40 km al oeste de Sicilia. Cuando sopló un fuerte viento de poniente, navegaron hasta Liribea antes de que los romanos pudieran reaccionar y descargaron refuerzos y una gran cantidad de suministros. Evadieron a los romanos saliendo de noche, evacuando a la caballería cartaginesa. Los romanos cerraron el acceso terrestre a Lilybaeum con campamentos y murallas de tierra y madera. Intentaron en repetidas ocasiones bloquear la entrada del puerto con una pesada barrera de madera, pero no lo consiguieron debido a las condiciones del mar. La guarnición cartaginesa se mantenía abastecida por corredores de bloqueo, quinquerremes ligeros y maniobrables con tripulaciones altamente entrenadas y pilotos experimentados.

Pulcher decidió atacar a la flota cartaginesa, que se encontraba en el puerto de la cercana ciudad de Drepana (la actual Trapani). La flota romana navegó de noche para realizar un ataque sorpresa, pero se dispersó en la oscuridad. El comandante cartaginés Adherbal pudo conducir a su flota mar adentro antes de que quedaran atrapados y contraatacaran en la batalla de Drepana. Los romanos quedaron inmovilizados contra la costa y, tras un duro día de lucha, fueron duramente derrotados por los barcos cartagineses, más maniobrables y con tripulaciones mejor entrenadas. Fue la mayor victoria naval de Cartago en la guerra. Cartago pasó a la ofensiva marítima, infligiendo otra dura derrota naval en la batalla de Phintias y prácticamente barrió a los romanos del mar. Pasaron siete años antes de que Roma volviera a intentar disponer de una flota considerable, mientras que Cartago reservaba la mayoría de sus barcos para ahorrar dinero y liberar mano de obra.

En 248 a.C., los cartagineses sólo poseían dos ciudades en Sicilia: Liraeum y Drepana; éstas estaban bien fortificadas y situadas en la costa occidental, donde podían ser abastecidas y reforzadas sin que los romanos pudieran interferir con su ejército superior. Al tomar el mando de los cartagineses en Sicilia en 247 a.C., sólo se le asignó un pequeño ejército y la flota cartaginesa se fue retirando gradualmente. Las hostilidades entre las fuerzas romanas y cartaginesas se redujeron a operaciones terrestres a pequeña escala, lo que convenía a la estrategia cartaginesa. Hamílcar empleó tácticas de armas combinadas en una estrategia fabiana desde su base en Eryx, al norte de Drepana. Esta guerra de guerrillas mantuvo inmovilizadas a las legiones romanas y preservó la posición de Cartago en Sicilia.

Tras más de 20 años de guerra, ambos estados estaban agotados financiera y demográficamente. Prueba de la situación financiera de Cartago es su petición de un préstamo de 2.000 talentos al Egipto ptolemaico, que le fue denegado. Roma también estaba al borde de la bancarrota y el número de ciudadanos varones adultos, que proporcionaban la mano de obra para la armada y las legiones, había descendido un 17% desde el inicio de la guerra. Goldsworthy describe las pérdidas de mano de obra romana como «espantosas».

A finales del año 243 a.C., el Senado, consciente de que no podrían capturar Drepana y Lilybaeum a menos que pudieran extender su bloqueo al mar, decidió construir una nueva flota. Con las arcas del Estado exhaustas, el Senado solicitó préstamos a los ciudadanos más ricos de Roma para financiar la construcción de un barco para cada uno, reembolsable con las reparaciones que se impondrían a Cartago una vez ganada la guerra. El resultado fue una flota de aproximadamente 200 quinquerremes, construidos, equipados y tripulados sin gastos gubernamentales. Los romanos modelaron los barcos de su nueva flota a partir de un corredor de bloqueo capturado con cualidades especialmente buenas. A estas alturas, los romanos ya tenían experiencia en la construcción naval y, con un navío probado como modelo, producían quinquerremes de gran calidad. Se abandonó el corvus, lo que mejoró la velocidad y la maniobrabilidad de los barcos, pero obligó a los romanos a cambiar de táctica: tendrían que ser mejores marineros que soldados para vencer a los cartagineses.

Los cartagineses levantaron una flota más grande que pretendían utilizar para llevar suministros a Sicilia. Luego embarcaría a gran parte del ejército cartaginés allí estacionado para utilizarlo como infantería de marina. Fue interceptada por la flota romana al mando de Cayo Lutacio Catulo y Quinto Valerio Falto, y en la reñida batalla de las Islas Égatas los romanos, mejor entrenados, derrotaron a la flota cartaginesa, escasa de personal y mal entrenada. Tras lograr esta decisiva victoria, los romanos continuaron sus operaciones terrestres en Sicilia contra Liribea y Drepana. El Senado cartaginés se mostró reacio a asignar los recursos necesarios para construir y tripular otra flota. En su lugar, ordenó a Hamílcar que negociara un tratado de paz con los romanos, lo que dejó en manos de su subordinado Gisco. El Tratado de Lutacio se firmó y puso fin a la Primera Guerra Púnica: Cartago evacuó Sicilia, entregó a todos los prisioneros tomados durante la guerra y pagó una indemnización de 3.200 talentos.

La guerra duró 23 años, la más larga de la historia romano-griega y la mayor guerra naval del mundo antiguo. Tras la guerra, Cartago intentó evitar el pago íntegro a las tropas extranjeras que la habían librado. Finalmente se rebelaron y se les unieron muchos grupos locales descontentos. Fueron sofocados con gran dificultad y considerable salvajismo. En el 237 a.C., Cartago preparó una expedición para recuperar la isla de Cerdeña, que había perdido a manos de los rebeldes. Cínicamente, los romanos declararon que lo consideraban un acto de guerra. Sus condiciones de paz fueron la cesión de Cerdeña y Córcega y el pago de una indemnización adicional de 1.200 talentos. Debilitada por 30 años de guerra, Cartago aceptó antes que volver a entrar en conflicto con Roma; el pago adicional y la renuncia a Cerdeña y Córcega se añadieron al tratado como codicilo. Estas acciones de Roma alimentaron el resentimiento en Cartago, que no se reconciliaba con la percepción que Roma tenía de su situación, y se consideran factores que contribuyeron al estallido de la Segunda Guerra Púnica.

El papel protagonista de Hamílcar Barca en la derrota de las tropas extranjeras amotinadas y de los rebeldes africanos aumentó enormemente el prestigio y el poder de la familia Barcida. En el 237 a.C., Hamílcar dirigió a muchos de sus veteranos en una expedición para ampliar las posesiones cartaginesas en el sur de Iberia (la actual España). Durante los 20 años siguientes, esta zona se convertiría en un feudo semiautónomo de los Barcidas y en la fuente de gran parte de la plata utilizada para pagar la cuantiosa indemnización debida a Roma.

Para Roma, el final de la Primera Guerra Púnica marcó el inicio de su expansión más allá de la península itálica. Sicilia se convirtió en la primera provincia romana, gobernada por un antiguo pretor. Sicilia se convertiría en una importante fuente de grano para Roma. Cerdeña y Córcega, combinadas, también se convirtieron en una provincia romana y una fuente de grano, bajo un pretor, aunque se requirió una fuerte presencia militar durante al menos los siete años siguientes, ya que los romanos lucharon para suprimir a los habitantes locales. A Siracusa se le concedió independencia nominal y el estatus de aliada durante la vida de Hiero II. A partir de entonces, Roma se convirtió en la primera potencia militar del Mediterráneo occidental y, cada vez más, del Mediterráneo en su conjunto. Los romanos habían construido más de 1.000 galeras durante la guerra, y esta experiencia de construir, tripular, entrenar, abastecer y mantener tal cantidad de barcos sentó las bases del dominio marítimo de Roma durante 600 años. La cuestión de qué estado iba a controlar el Mediterráneo occidental seguía abierta, y cuando Cartago asedió la ciudad de Saguntum, protegida por los romanos en Iberia oriental, en el 218 a.C., se desencadenó la Segunda Guerra Púnica con Roma.

Para saber más

Fuentes

1. First Punic War
2. Primera guerra púnica
3. ^ Sources other than Polybius are discussed by Bernard Mineo in «Principal Literary Sources for the Punic Wars (apart from Polybius)».[17]
4. ^ This could be increased to 5,000 in some circumstances.[47]
5. ^ «Shock» troops are those trained and used to close rapidly with an opponent, with the intention of breaking them before or immediately upon contact.[49]
6. Polybe, III, 20.
7. Pline l’Ancien, Histoires naturelles, XVI, 192
8. a et b Periochae de Tite-Live, 16
9. Este número poderia aumentar para cinco mil em alguns casos.[42]
10. ^ Fields 2007.