Segunda guerra bóer

gigatos | noviembre 14, 2021

Resumen

La Segunda Guerra de los Bóers (Afrikaans: Tweede Vryheidsoorlog, lit. «Segunda Guerra de la Libertad», 11 de octubre de 1899 – 31 de mayo de 1902), también conocida como la Guerra de los Bóers, la Guerra Anglo-Bóer o la Guerra Sudafricana, fue un conflicto librado entre el Imperio Británico y las dos repúblicas bóers (la República Sudafricana y el Estado Libre de Orange) por la influencia del Imperio en el sur de África entre 1899 y 1902. A raíz del descubrimiento de yacimientos de diamantes y oro en las repúblicas bóers, los bóers lanzaron exitosos ataques contra los puestos de avanzada británicos en las primeras etapas de la guerra antes de ser rechazados por los refuerzos imperiales. Aunque los británicos ocuparon rápidamente las repúblicas bóer, numerosos bóers se negaron a aceptar la derrota y emprendieron una guerra de guerrillas. Finalmente, las políticas británicas de tierra quemada llevaron a los guerrilleros bóers restantes a la mesa de negociaciones, poniendo fin a la guerra.

El conflicto estalló en 1899, cuando los irregulares y la milicia bóer atacaron los asentamientos coloniales de las colonias británicas cercanas. En 1900, sitiaron Ladysmith, Kimberley y Mafeking, y obtuvieron una serie de victorias en Colenso, Magersfontein y Stormberg. En respuesta a estos acontecimientos, se envió un mayor número de soldados del ejército británico al sur de África, y montaron ataques contra los bóers, en gran medida sin éxito. Sin embargo, la suerte militar británica cambió cuando su comandante, el general Redvers Buller, fue sustituido por lord Roberts y lord Kitchener, que relevaron las tres ciudades asediadas e invadieron las dos repúblicas bóers a finales de 1900 al frente de una fuerza expedicionaria de 400.000 hombres. Los bóers, conscientes de que eran incapaces de resistir una fuerza tan grande, optaron por abstenerse de librar batallas campales, permitiendo a los británicos ocupar ambas repúblicas.

La campaña de la guerrilla bóer resultó difícil de derrotar para los británicos, debido en parte a la falta de familiaridad de los británicos con las tácticas de la guerrilla y al amplio apoyo que ésta recibía entre la población civil de las repúblicas bóer. En respuesta a los continuos fracasos para derrotar a las guerrillas bóer, el alto mando británico ordenó que se aplicaran varias políticas de tierra quemada como parte de una campaña de contrainsurgencia a gran escala y con varios frentes; se construyó una compleja red de redes, blocaos, puntos fuertes y vallas de alambre de espino, que prácticamente dividían las repúblicas ocupadas. Se ordenó a las tropas británicas que destruyeran las granjas y sacrificaran el ganado para negárselo a los guerrilleros bóers, y miles de civiles bóers (en su mayoría mujeres y niños) fueron internados a la fuerza en campos de concentración, donde 26.000 murieron por diversas causas, en su mayoría por enfermedad e inanición. Los africanos negros también fueron internados en campos de concentración para evitar que abastecieran a los bóers; 20.000 murieron también en los campos, en gran parte por las mismas causas que sus homólogos bóers.

Además de estas políticas de tierra quemada, se desplegaron unidades de infantería montada británica para rastrear y enfrentarse a unidades individuales de guerrilleros bóer; en esta etapa de la guerra, todas las batallas que se libraban eran escaramuzas a pequeña escala. Pocos combatientes del otro bando murieron en acción, y la mayoría de las bajas se produjeron por enfermedad. A pesar de los esfuerzos británicos por derrotar a las guerrillas bóer, éstas continuaron negándose a rendirse. Esto llevó a Lord Kitchener a ofrecer generosas condiciones de rendición a los líderes bóers restantes en un esfuerzo por poner fin al conflicto. La mayoría de los comandantes bóers, deseosos de liberar a sus compañeros de los campos de concentración, aceptaron las condiciones británicas en el Tratado de Vereeniging y se rindieron formalmente en mayo de 1902. Las antiguas repúblicas se transformaron en las colonias británicas del Transvaal y del Río Orange, y en 1910 se fusionaron con las colonias de Natal y del Cabo para formar la Unión Sudafricana, un dominio autónomo dentro del Imperio Británico.

Los esfuerzos militares británicos contaron con la importante ayuda de las fuerzas locales de la Colonia del Cabo, la Colonia de Natal y Rhodesia, así como de voluntarios del Imperio Británico de todo el mundo, en particular de Australia, Canadá, India y Nueva Zelanda. Más adelante en la guerra, los reclutas negros africanos contribuyeron cada vez más al esfuerzo bélico británico. La opinión pública internacional simpatizaba en general con los bóers y era hostil a los británicos. Incluso dentro del imperio, existía una importante oposición a la guerra. Como resultado, la causa bóer atrajo a miles de voluntarios de países neutrales de todo el mundo, incluyendo partes del Imperio Británico como Irlanda. Muchos consideran que la Guerra de los Bóers marcó el inicio del cuestionamiento del nivel de poder y prosperidad del Imperio Británico; esto se debe a la sorprendente duración de la guerra y a las imprevistas y desalentadoras pérdidas sufridas por los británicos al luchar contra el «ejército improvisado» de los bóers.

El conflicto se conoce comúnmente como «la Guerra de los Bóers» porque la Primera Guerra de los Bóers (diciembre de 1880 a marzo de 1881) fue un conflicto mucho más pequeño. Boer (que significa «agricultor») es el nombre común para los sudafricanos blancos de habla afrikáans que descienden de los colonos originales de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en el Cabo de Buena Esperanza. Entre algunos sudafricanos, se conoce como la (Segunda) Guerra Anglo-Boer. En afrikáans, puede llamarse (por orden de frecuencia) Tweede Vryheidsoorlog («Segunda Guerra de la Libertad»), Tweede Boereoorlog («Segunda Guerra de los Bóers»), Anglo-Boereoorlog («Guerra Anglo-Bóer») o Engelse oorlog («Guerra Inglesa»).

En Sudáfrica, se denomina oficialmente Guerra de Sudáfrica. De hecho, según un informe de la BBC de 2011, «la mayoría de los estudiosos prefieren llamar a la guerra de 1899-1902 la Guerra de Sudáfrica, reconociendo así que todos los sudafricanos, blancos y negros, se vieron afectados por la guerra y que muchos fueron participantes».

Los orígenes de la guerra eran complejos y se derivaban de más de un siglo de conflicto entre los bóers y Gran Bretaña. Sin embargo, lo más importante era la cuestión de quién controlaría y se beneficiaría más de las lucrativas minas de oro de Witwatersrand, descubiertas por Jan Gerritze Bantjes en junio de 1884.

Alrededor de 15.000 bóers caminantes partieron de la Colonia del Cabo y siguieron la costa oriental hacia Natal. Después de que Gran Bretaña se anexionara Natal en 1843, viajaron más al norte, al vasto interior oriental de Sudáfrica. Allí establecieron dos repúblicas bóers independientes: la República Sudafricana (también conocida como República de Transvaal) y el Estado Libre de Orange (1854). Gran Bretaña reconoció las dos repúblicas bóers en 1852 y 1854, pero el intento de anexión británica del Transvaal en 1877 condujo a la Primera Guerra Bóer en 1880-1881. Después de que Gran Bretaña sufriera derrotas, sobre todo en la batalla de la colina de Majuba (1881), se restableció la independencia de las dos repúblicas, sujeta a ciertas condiciones. Sin embargo, las relaciones siguieron siendo inestables.

Las ideas expansionistas de Gran Bretaña (propagadas especialmente por Cecil Rhodes), así como las disputas sobre los derechos políticos y económicos de los uitlanders, condujeron a la fallida incursión de Jameson en 1895. El Dr. Leander Starr Jameson, que dirigió la incursión, pretendía fomentar un levantamiento de los uitlanders en Johannesburgo. Sin embargo, los uitlanders no tomaron las armas en apoyo, y las fuerzas del gobierno del Transvaal rodearon la columna y capturaron a los hombres de Jameson antes de que pudieran llegar a Johannesburgo.

A medida que las tensiones aumentaban, las maniobras políticas y las negociaciones intentaban llegar a un compromiso sobre las cuestiones de los derechos de los uitlanders dentro de la República Sudafricana, el control de la industria minera del oro y el deseo de Gran Bretaña de incorporar el Transvaal y el Estado Libre de Orange a una federación bajo control británico. Dados los orígenes británicos de la mayoría de los uitlanders y la continua afluencia de nuevos uitlanders a Johannesburgo, los bóers reconocieron que la concesión del pleno derecho de voto a los uitlanders acabaría provocando la pérdida del control étnico bóer en la República Sudafricana.

Las negociaciones de junio de 1899 en Bloemfontein fracasaron, y en septiembre de 1899 el Secretario Colonial británico Joseph Chamberlain exigió el pleno derecho de voto y la representación de los uitlanders residentes en el Transvaal. Paul Kruger, el Presidente de la República Sudafricana, lanzó un ultimátum el 9 de octubre de 1899, dando al gobierno británico 48 horas para retirar todas sus tropas de las fronteras del Transvaal y del Estado Libre de Orange, de lo contrario el Transvaal, aliado del Estado Libre de Orange, declararía la guerra al gobierno británico. (De hecho, Kruger había ordenado la presencia de comandos en la frontera de Natal a principios de septiembre, y Gran Bretaña sólo tenía tropas en ciudades de guarnición alejadas de la frontera). El gobierno británico rechazó el ultimátum de la República Sudafricana, y la República Sudafricana y el Estado Libre de Orange declararon la guerra a Gran Bretaña.

La guerra tuvo tres fases. En la primera, los bóers lanzaron ataques preventivos contra el territorio británico en Natal y la Colonia del Cabo, asediando las guarniciones británicas de Ladysmith, Mafeking y Kimberley. A continuación, los bóers obtuvieron una serie de victorias tácticas en Stormberg, Magersfontein, Colenso y Spion Kop.

En la segunda fase, después de que el número de tropas británicas aumentara considerablemente bajo el mando de Lord Roberts, los británicos lanzaron otra ofensiva en 1900 para aliviar los asedios, logrando esta vez el éxito. Una vez aseguradas Natal y la Colonia del Cabo, el ejército británico pudo invadir el Transvaal, y la capital de la república, Pretoria, fue finalmente capturada en junio de 1900.

Algunos sectores de la prensa y el gobierno británicos esperaban que la campaña terminara en unos meses, y la prolongada guerra fue perdiendo popularidad, especialmente después de las revelaciones sobre las condiciones en los campos de concentración (donde hasta 26.000 mujeres y niños afrikáner murieron de enfermedad y desnutrición). Las fuerzas bóer se rindieron finalmente el sábado 31 de mayo de 1902, con 54 de los 60 delegados del Transvaal y el Estado Libre de Orange votando para aceptar los términos del tratado de paz. Se conoce como el Tratado de Vereeniging, y según sus disposiciones, las dos repúblicas fueron absorbidas por el Imperio Británico, con la promesa de autogobierno en el futuro. Esta promesa se cumplió con la creación de la Unión Sudafricana en 1910.

La guerra tuvo un efecto duradero en la región y en la política interna británica. Para Gran Bretaña, la Segunda Guerra de los Bóers fue la más larga, la más cara (211 millones de libras, 202.000 millones de libras a precios de 2014) y el conflicto más sangriento entre 1815 y 1914, ya que duró tres meses más y causó más bajas de combate británicas (véase el recuadro anterior) que la Guerra de Crimea (1853-1856). (Las enfermedades se cobraron un mayor número de víctimas en la Guerra de Crimea, con 17.580 británicos).

En la década de 1880, Bechuanalandia (la actual Botsuana) se convirtió en objeto de disputa entre los alemanes al oeste, los bóers al este y la colonia británica del Cabo al sur. Aunque Bechuanalandia no tenía ningún valor económico, la «Ruta de los Misioneros» pasaba por ella hacia un territorio más al norte. Después de que los alemanes se anexionaran Damaraland y Namaqualand (la actual Namibia) en 1884, Gran Bretaña se anexionó Bechuanalandia en 1885.

En la Primera Guerra de los Bóers de 1880-1881, los bóers de la República de Transvaal demostraron ser hábiles luchadores al resistir el intento de anexión de Gran Bretaña, provocando una serie de derrotas británicas. El gobierno británico de William Ewart Gladstone no estaba dispuesto a enfrascarse en una guerra lejana, que requería importantes refuerzos de tropas y gastos, para lo que en aquel momento se percibía como un rendimiento mínimo. Un armisticio puso fin a la guerra, y posteriormente se firmó un tratado de paz con el presidente del Transvaal, Paul Kruger.

La ciudad de Johannesburgo surgió casi de la noche a la mañana como un barrio de chabolas. Los uitlanders (extranjeros, forasteros blancos) llegaron a raudales y se instalaron alrededor de las minas. La afluencia fue tan rápida que los uitlanders superaron rápidamente en número a los bóers en Johannesburgo y a lo largo del Rand, aunque siguieron siendo una minoría en el Transvaal. Los bóers, nerviosos y resentidos por la creciente presencia de los uitlanders, trataron de contener su influencia exigiendo largos periodos de residencia antes de poder obtener el derecho de voto; imponiendo impuestos a la industria del oro; e introduciendo controles mediante licencias, aranceles y requisitos administrativos. Entre las cuestiones que provocaron tensiones entre el gobierno del Transvaal, por un lado, y los uitlanders y los intereses británicos, por otro, estaban

Los intereses imperiales británicos se alarmaron cuando en 1894-1895 Kruger propuso la construcción de un ferrocarril a través del África Oriental portuguesa hasta la bahía de Delagoa, evitando los puertos controlados por los británicos en Natal y Ciudad del Cabo y evitando los aranceles británicos. En aquella época, el Primer Ministro de la Colonia del Cabo era Cecil Rhodes, un hombre impulsado por la visión de un África controlada por los británicos que se extendía desde el Cabo hasta El Cairo. Algunos representantes de los uitlanders autodesignados y los propietarios de minas británicos se sintieron cada vez más frustrados y enfadados por su trato con el gobierno del Transvaal. Se formó un Comité de Reforma (Transvaal) para representar a los uitlanders.

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En 1895, con la connivencia del primer ministro del Cabo, Cecil Rhodes, y el magnate del oro de Johannesburgo, Alfred Beit, se urdió un plan para tomar Johannesburgo y acabar con el control del gobierno del Transvaal. Una columna de 600 hombres armados fue conducida a través de la frontera de Bechuanalandia hacia Johannesburgo por el Dr. Leander Starr Jameson, administrador en Rodesia de la Compañía Británica de Sudáfrica, de la que Cecil Rhodes era presidente. La columna, formada principalmente por policías de Rodesia y de Bechuanalandia, estaba equipada con ametralladoras Maxim y algunas piezas de artillería.

El plan consistía en hacer una carrera de tres días hasta Johannesburgo y desencadenar un levantamiento de los uitlanders, principalmente británicos, organizados por el Comité de Reforma de Johannesburgo, antes de que los comandos bóer pudieran movilizarse. Sin embargo, las autoridades del Transvaal habían sido advertidas con antelación de la incursión de Jameson y la siguieron desde el momento en que cruzó la frontera. Cuatro días después, la cansada y desanimada columna fue rodeada cerca de Krugersdorp, a la vista de Johannesburgo. Tras una breve escaramuza en la que la columna perdió 65 muertos y heridos, mientras que los bóers sólo perdieron un hombre, los hombres de Jameson se rindieron y fueron arrestados por los bóers.

El gobierno bóer entregó a sus prisioneros a los británicos para que fueran juzgados. Jameson fue juzgado en Inglaterra, donde la prensa británica y la sociedad londinense, enardecidas por el sentimiento antibóer y antialemán y en un frenesí de patrioterismo, lo ensalzaron y lo trataron como un héroe. Aunque fue condenado a 15 meses de prisión (que cumplió en Holloway), Jameson fue recompensado más tarde con el nombramiento de Primer Ministro de la Colonia del Cabo (1904-1908) y finalmente fue ungido como uno de los fundadores de la Unión Sudafricana. Por conspirar con Jameson, los miembros uitlandeses del Comité de Reforma (Transvaal) fueron juzgados en los tribunales de Transvaal y declarados culpables de alta traición. Los cuatro líderes fueron condenados a morir en la horca, pero al día siguiente esta sentencia fue conmutada por 15 años de prisión. En junio de 1896, los demás miembros del comité fueron liberados previo pago de 2.000 libras esterlinas cada uno en concepto de multas, todas ellas pagadas por Cecil Rhodes. Uno de los miembros del Comité de Reforma, Frederick Gray, se suicidó en la cárcel de Pretoria el 16 de mayo. Su muerte contribuyó a suavizar la actitud del gobierno del Transvaal hacia los prisioneros supervivientes.

Jan C. Smuts escribió, en 1906,

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Escalada y guerra

La incursión de Jameson alejó a muchos afrikaners del Cabo de Gran Bretaña y unió a los bóers del Transvaal con el presidente Kruger y su gobierno. También tuvo el efecto de unir al Transvaal y al Estado Libre de Orange (dirigido por el presidente Martinus Theunis Steyn) en oposición al imperialismo británico. En 1897, las dos repúblicas firmaron un pacto militar.

En conflictos anteriores, el arma más común de los bóers era el cargador de culata británico Westley Richards. En The First Boer War (1972), J. Lehmann ofrece este comentario: «Empleando principalmente el finísimo Westley Richards de carga de nalgas -calibre 45; cartucho de papel; casquillo de percusión reemplazado en la tetina manualmente- hicieron que fuera sumamente peligroso para los británicos exponerse en la línea del horizonte».

El presidente Paul Kruger reequipó el ejército del Transvaal, importando 37.000 de los últimos fusiles Mauser modelo 1895 de 7×57 mm suministrados por Alemania, y unos 40 a 50 millones de cartuchos. Algunos comandos utilizaron el Martini-Henry Mark III, ya que se habían comprado miles de ellos. Desgraciadamente, la gran bocanada de humo blanco tras el disparo delataba la posición del tirador. Unos 7.000 fusiles Guedes 1885 también se habían comprado unos años antes, y también se utilizaron durante las hostilidades.

A medida que avanzaba la guerra, algunos comandos utilizaron rifles británicos capturados, como el Lee-Metford y el Enfield. De hecho, cuando la munición de los Mauser se agotó, los bóers recurrieron principalmente a los Lee-Metford capturados.

Los bóers también compraron la mejor artillería europea moderna de Krupp. En octubre de 1899, la Artillería Estatal del Transvaal contaba con 73 cañones pesados, incluidos cuatro cañones de fortaleza Creusot de 155 mm y 25 cañones Maxim Nordenfeldt de 37 mm. El Maxim de los bóers, más grande que los Maxims británicos, era un «cañón automático» de gran calibre, alimentado por correa y refrigerado por agua, que disparaba balas explosivas (munición sin humo) a 450 disparos por minuto. Se conoció como el «Pom Pom».

El fracaso en la obtención de mejores derechos para los uitlandeses (especialmente el impuesto sobre la dinamita en los campos de oro) se convirtió en un pretexto para la guerra y en una justificación para un gran despliegue militar en la Colonia del Cabo. Los argumentos a favor de la guerra se desarrollaron y defendieron hasta en las colonias australianas. El gobernador de la Colonia del Cabo, Sir Alfred Milner; el primer ministro del Cabo, Cecil Rhodes; el secretario colonial, Joseph Chamberlain; y propietarios de sindicatos mineros como Alfred Beit, Barney Barnato y Lionel Phillips, se mostraron a favor de la anexión de las repúblicas bóer. Confiando en que los bóers serían derrotados rápidamente, planearon y organizaron una guerra corta, citando los agravios de los uitlanders como motivación para el conflicto. En cambio, la influencia del partido de la guerra dentro del gobierno británico era limitada. El Primer Ministro del Reino Unido, Lord Salisbury, despreciaba el patrioterismo y a los patrioteros. Además, no estaba seguro de las capacidades del ejército británico. A pesar de sus reservas morales y prácticas, Salisbury llevó al Reino Unido a la guerra para preservar el prestigio del Imperio Británico, y sintiendo un sentimiento de obligación hacia los sudafricanos británicos. Salisbury también detestaba el trato de los bóers a los nativos africanos, refiriéndose a la Convención de Londres de 1884, (tras la derrota británica en la primera guerra), como un acuerdo «realmente en interés de la esclavitud». Salisbury no era el único en esta preocupación. Roger Casement, que ya estaba en camino de convertirse en un nacionalista irlandés, estaba sin embargo feliz de reunir información para los británicos contra los bóers por su crueldad con los africanos.

El gobierno británico fue en contra del consejo de sus generales (incluido Wolseley) y se negó a enviar refuerzos sustanciales a Sudáfrica antes de que estallara la guerra. El Secretario de Estado para la Guerra, Lansdowne, no creía que los bóers se estuvieran preparando para la guerra y que si Gran Bretaña enviaba un gran número de tropas a la región adoptaría una postura demasiado agresiva y posiblemente desbarataría un acuerdo negociado, o incluso alentaría un ataque bóer.

El presidente Steyn del Estado Libre de Orange invitó a Milner y a Kruger a asistir a una conferencia en Bloemfontein. La conferencia comenzó el 30 de mayo de 1899, pero las negociaciones se rompieron rápidamente, ya que Kruger no tenía intención de hacer concesiones significativas, y Milner no tenía intención de aceptar sus tácticas dilatorias habituales. El 9 de octubre de 1899, después de convencer al Estado Libre de Orange de que se uniera a él y de movilizar sus fuerzas, Kruger emitió un ultimátum en el que daba a Gran Bretaña 48 horas para retirar todas sus tropas de la frontera de Transvaal (a pesar de que las únicas tropas regulares del ejército británico que se encontraban cerca de la frontera de cualquiera de las dos repúblicas eran 4 compañías de los Loyal North Lancs, que habían sido desplegadas para defender Kimberley). De lo contrario, el Transvaal, aliado con el Estado Libre de Orange, declararía la guerra.

La noticia del ultimátum llegó a Londres el día en que expiró. La indignación y la risa fueron las principales respuestas. El editor del Times supuestamente se rió a carcajadas cuando lo leyó, diciendo «un documento oficial rara vez es divertido y útil, pero éste era ambas cosas». The Times denunció el ultimátum como una «farsa extravagante» y The Globe denunció a este «pequeño estado truculento». La mayoría de los editoriales fueron similares a los del Daily Telegraph, que declaró: «por supuesto, sólo puede haber una respuesta a este grotesco desafío. Kruger ha pedido la guerra y debe tenerla».

Estas opiniones distaban mucho de las del gobierno británico y de las del ejército. Para la mayoría de los observadores sensatos, la reforma del ejército había sido una cuestión de preocupación acuciante desde la década de 1870, constantemente aplazada porque el público británico no quería el gasto de un ejército más grande y profesional y porque un gran ejército nacional no era políticamente bienvenido. Lord Salisbury, el Primer Ministro, tuvo que decirle a una sorprendida Reina Victoria que «no tenemos un ejército capaz de enfrentarse incluso a una potencia continental de segunda clase».

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La guerra se declaró el 11 de octubre de 1899 con una ofensiva bóer en las zonas de Natal y Colonia del Cabo, controladas por los británicos. Los bóers contaban con unos 33.000 soldados y superaban decisivamente a los británicos, que sólo podían desplazar 13.000 soldados al frente. Los bóers no tuvieron problemas de movilización, ya que los ferozmente independientes bóers no tenían unidades del ejército regular, aparte de la Staatsartillerie (Artillería de los Estados) de ambas repúblicas. Al igual que en la Primera Guerra de los Bóers, como la mayoría de los bóers eran miembros de milicias civiles, ninguno había adoptado uniformes o insignias. Sólo los miembros de la Staatsartillerie llevaban uniformes de color verde claro.

Rápidamente se hizo evidente que las fuerzas bóers representaban un severo desafío táctico para las fuerzas británicas. Lo que los bóers presentaban era un enfoque móvil e innovador de la guerra, basado en sus experiencias de la Primera Guerra de los Bóers. Los bóers medios que formaban sus comandos eran agricultores que habían pasado casi toda su vida laboral en la silla de montar, tanto como agricultores como cazadores. Dependían de la olla, el caballo y el rifle; también eran hábiles acechadores y tiradores. Como cazadores, habían aprendido a disparar desde la cobertura, desde una posición prona y a hacer que el primer disparo contara, sabiendo que si fallaban, la caza estaría lejos o podría cargar y potencialmente matarlos.

Por último, a más de 360 kilómetros (220 mi) al sur de Mafeking se encontraba la ciudad minera de diamantes de Kimberley, que también fue sometida a un asedio. Aunque no tenía importancia militar, representaba un enclave del imperialismo británico en las fronteras del Estado Libre de Orange y, por tanto, era un importante objetivo bóer. A principios de noviembre, unos 7.500 bóers iniciaron el asedio, de nuevo contentos de someter a la ciudad por hambre. A pesar del bombardeo bóer, los 40.000 habitantes, de los cuales sólo 5.000 estaban armados, estaban poco amenazados, ya que la ciudad estaba bien abastecida de provisiones. La guarnición estaba al mando del teniente coronel Robert Kekewich, aunque Cecil Rhodes también era una figura destacada en las defensas de la ciudad.

La vida de asedio pasó factura tanto a los soldados defensores como a los civiles de las ciudades de Mafeking, Ladysmith y Kimberley, ya que los alimentos empezaron a escasear al cabo de unas semanas. En Mafeking, Sol Plaatje escribió: «Vi por primera vez cómo se trataba la carne de caballo como alimento humano». Las ciudades sitiadas también sufrían constantes bombardeos de artillería, lo que convertía las calles en un lugar peligroso. Casi al final del asedio de Kimberley, se esperaba que los bóers intensificaran su bombardeo, por lo que Rhodes mostró un aviso animando a la gente a bajar a los pozos de la mina de Kimberley para protegerse. Los habitantes de la ciudad entraron en pánico y la gente acudió constantemente a los pozos de la mina durante 12 horas. Aunque el bombardeo no llegó a producirse, esto no disminuyó la angustia de los civiles. Los habitantes más adinerados de la ciudad, entre ellos Cecil Rhodes, se refugiaron en el Sanatorio, donde se encuentra el actual Museo McGregor; los residentes más pobres, especialmente la población negra, no tenían ningún refugio contra los bombardeos.

En retrospectiva, la decisión de los bóers de apostar por los asedios (Sitzkrieg) fue un error y una de las mejores ilustraciones de su falta de visión estratégica. Históricamente, tenía poco a su favor. De los siete asedios de la Primera Guerra de los Bóers, éstos no se impusieron en ninguno. Y lo que es más importante, devolvió la iniciativa a los británicos y les dio tiempo para recuperarse, cosa que hicieron. En general, a lo largo de la campaña, los bóers se mostraron demasiado defensivos y pasivos, desaprovechando las oportunidades que tenían de ganar. Sin embargo, esa pasividad también atestiguaba el hecho de que no tenían ningún deseo de conquistar el territorio británico, sino sólo de preservar su capacidad para gobernar en su propio territorio.

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Primeros intentos de ayuda británica

El 31 de octubre de 1899, el general Sir Redvers Henry Buller, un comandante muy respetado, llegó a Sudáfrica con el Cuerpo de Ejército, formado por las divisiones 1ª, 2ª y 3ª. Buller pretendía originalmente una ofensiva en línea recta desde Ciudad del Cabo a través de Bloemfontein hasta Pretoria. Al llegar, descubrió que las tropas británicas que ya estaban en Sudáfrica estaban sitiadas, por lo que dividió su cuerpo de ejército en destacamentos para aliviar las guarniciones sitiadas. Una división, dirigida por el teniente general Lord Methuen, debía seguir el ferrocarril occidental hacia el norte y relevar a Kimberley y Mafeking. Una fuerza más pequeña de unos 3.000 efectivos, dirigida por el general de división William Gatacre, debía avanzar hacia el norte, hacia el cruce del ferrocarril en Stormberg, y asegurar el distrito de Cape Midlands de las incursiones bóer y las rebeliones locales de los habitantes bóer. Buller dirigió la mayor parte del cuerpo de ejército para aliviar Ladysmith al este.

Los resultados iniciales de esta ofensiva fueron dispares, con Methuen ganando varias escaramuzas sangrientas en la batalla de Belmont el 23 de noviembre, la batalla de Graspan el 25 de noviembre, y en un enfrentamiento mayor, la batalla del río Modder, el 28 de noviembre, con un resultado de pérdidas británicas de 71 muertos y más de 400 heridos. Los comandantes británicos habían sido entrenados con las lecciones de la Guerra de Crimea y eran expertos en las batallas de batallones y regimientos, con columnas que maniobraban en selvas, desiertos y regiones montañosas. Lo que los generales británicos no comprendieron fue el impacto del fuego destructivo desde las posiciones de trinchera y la movilidad de las incursiones de la caballería. Las tropas británicas fueron a la guerra con lo que resultaría ser tácticas anticuadas -y en algunos casos armas anticuadas- contra las fuerzas móviles bóer con el fuego destructivo de sus modernos Mausers, los últimos cañones de campaña Krupp y sus novedosas tácticas.

La mitad de diciembre fue desastrosa para el ejército británico. En un periodo conocido como la Semana Negra (10-15 de diciembre de 1899), los británicos sufrieron derrotas en cada uno de los tres frentes. El 10 de diciembre, el general Gatacre intentó recapturar el nudo ferroviario de Stormberg, a unos 80 kilómetros (50 mi) al sur del río Orange. El ataque de Gatacre estuvo marcado por errores administrativos y tácticos y la batalla de Stormberg terminó con una derrota británica, con 135 muertos y heridos y dos cañones y más de 600 tropas capturadas.

En la batalla de Magersfontein, el 11 de diciembre, las 14.000 tropas británicas de Methuen intentaron capturar una posición bóer en un ataque al amanecer para aliviar Kimberley. Esto también se convirtió en un desastre cuando la Brigada de las Tierras Altas quedó inmovilizada por el certero fuego bóer. Después de sufrir un intenso calor y sed durante nueve horas, acabaron rompiendo en una retirada indisciplinada. Los comandantes bóers, Koos de la Rey y Piet Cronjé, habían ordenado cavar trincheras en un lugar poco convencional para engañar a los británicos y dar a sus fusileros un mayor alcance de tiro. El plan funcionó, y esta táctica ayudó a escribir la doctrina de la supremacía de la posición defensiva, utilizando armas pequeñas y fortificaciones de trinchera modernas. Los británicos perdieron 120 muertos y 690 heridos y no pudieron relevar a Kimberley y Mafeking. Un soldado británico dijo sobre la derrota

El punto álgido de la Semana Negra fue la batalla de Colenso, el 15 de diciembre, en la que 21.000 soldados británicos, al mando de Buller, intentaron cruzar el río Tugela para relevar a Ladysmith, donde les esperaban 8.000 bóers del Transvaal al mando de Louis Botha. Gracias a una combinación de artillería y disparos precisos de rifles y a un mejor aprovechamiento del terreno, los bóers repelieron todos los intentos británicos de cruzar el río. Tras el fracaso de sus primeros ataques, Buller interrumpió la batalla y ordenó la retirada, abandonando a muchos hombres heridos, varias unidades aisladas y diez cañones de campaña que fueron capturados por los hombres de Botha. Las fuerzas de Buller perdieron 145 hombres muertos y 1.200 desaparecidos o heridos y los bóers sólo sufrieron 40 bajas, de las cuales 8 fueron mortales.

El gobierno británico se tomó muy mal estas derrotas y, con los asedios aún en curso, se vio obligado a enviar dos divisiones más y un gran número de voluntarios coloniales. En enero de 1900 se convertiría en la mayor fuerza que Gran Bretaña había enviado a ultramar, con unos 180.000 hombres, y se buscaban más refuerzos.

Mientras esperaba estos refuerzos, Buller hizo otro intento de aliviar Ladysmith cruzando el Tugela al oeste de Colenso. El subordinado de Buller, el general de división Charles Warren, cruzó con éxito el río, pero entonces se enfrentó a una nueva posición defensiva centrada en una prominente colina conocida como Spion Kop. En la batalla de Spion Kop, las tropas británicas capturaron la cima por sorpresa durante las primeras horas del 24 de enero de 1900, pero cuando la niebla de la mañana se disipó, se dieron cuenta demasiado tarde de que los emplazamientos de los cañones bóers en las colinas circundantes les pasaban por alto. El resto del día resultó un desastre causado por la mala comunicación entre Buller y sus comandantes. Entre ellos emitieron órdenes contradictorias, por un lado ordenando a los hombres que abandonaran la colina, mientras que otros oficiales ordenaban refuerzos frescos para defenderla. El resultado fue de 350 hombres muertos y casi 1.000 heridos y una retirada a través del río Tugela hacia territorio británico. Hubo casi 300 bajas bóeres.

Salvo en Natal, la guerra se había estancado. Aparte de un único intento de asaltar Ladysmith, los bóers no intentaron capturar las ciudades sitiadas. En las Tierras Medias del Cabo, los bóers no aprovecharon la derrota británica en Stormberg, y se les impidió capturar el nudo ferroviario de Colesberg. En el verano seco, los pastos de la pradera se resecaron, debilitando a los caballos y bueyes de tiro de los bóers, y muchas familias bóers se unieron a sus hombres en las líneas de asedio y en los laagers (campamentos), lo que supuso una carga fatal para el ejército de Cronjé.

Tras una sucesión de derrotas, los bóers se dieron cuenta de que contra un número tan abrumador de tropas, tenían pocas posibilidades de derrotar a los británicos, por lo que se desmoralizaron. Roberts avanzó entonces hacia el Estado Libre de Orange desde el oeste, poniendo en fuga a los bóers en la batalla de Poplar Grove y capturando Bloemfontein, la capital, sin oposición el 13 de marzo, con los defensores bóers escapando y dispersándose. Mientras tanto, envió una pequeña fuerza para relevar a Baden-Powell. El relevo de Mafeking, el 18 de mayo de 1900, provocó celebraciones desenfrenadas en Gran Bretaña, origen de la palabra del argot eduardiano «mafficking». El 28 de mayo, el Estado Libre de Orange se anexionó y pasó a llamarse Colonia del Río Orange.

Los observadores británicos creyeron que la guerra estaba prácticamente terminada tras la captura de las dos capitales. Sin embargo, los bóers se habían reunido antes en la nueva capital temporal del Estado Libre de Orange, Kroonstad, y habían planeado una campaña de guerrillas para atacar las líneas de suministro y comunicación británicas. El primer enfrentamiento de esta nueva forma de guerra tuvo lugar en Sanna»s Post el 31 de marzo, donde 1.500 bóers bajo el mando de Christiaan de Wet atacaron las obras hidráulicas de Bloemfontein a unos 37 kilómetros (23 mi) al este de la ciudad, y tendieron una emboscada a un convoy fuertemente escoltado, que causó 155 bajas británicas y la captura de siete cañones, 117 vagones y 428 soldados británicos.

Después de la caída de Pretoria, una de las últimas batallas formales fue la de Diamond Hill, el 11 y 12 de junio, en la que Roberts intentó expulsar a los restos del ejército de campo bóer al mando de Botha más allá de la distancia de ataque de Pretoria. Aunque Roberts expulsó a los bóers de la colina, Botha no lo consideró una derrota, ya que infligió 162 bajas a los británicos mientras que sólo sufrió unas 50.

Cuando el ejército de Roberts ocupó Pretoria, los combatientes bóers del Estado Libre de Orange se retiraron a la cuenca de Brandwater, una zona fértil en el noreste de la República. Esto ofrecía sólo un santuario temporal, ya que los pasos de montaña que conducían a ella podían ser ocupados por los británicos, atrapando a los bóers. Una fuerza al mando del general Archibald Hunter partió de Bloemfontein para conseguirlo en julio de 1900. El núcleo duro de los bóers del Estado Libre bajo el mando de De Wet, acompañado por el presidente Steyn, abandonó la cuenca antes de tiempo. Los que se quedaron cayeron en la confusión y la mayoría no logró escapar antes de que Hunter los atrapara. 4.500 bóers se rindieron y se capturó gran cantidad de equipo, pero al igual que en la ofensiva de Roberts contra Kruger en la misma época, estas pérdidas tuvieron relativamente poca importancia, ya que el núcleo duro de los ejércitos bóers y sus líderes más decididos y activos permanecieron en libertad.

Desde la cuenca, Christiaan de Wet se dirigió al oeste. Aunque acosado por columnas británicas, logró cruzar el Vaal hacia el Transvaal occidental, para permitir que Steyn viajara a reunirse con sus líderes. Había mucha simpatía por los bóers en la Europa continental. En octubre, el presidente Kruger y los miembros del gobierno del Transvaal abandonaron el África Oriental portuguesa en el buque de guerra holandés De Gelderland, enviado por la reina Guillermina de los Países Bajos. La esposa de Paul Kruger, sin embargo, estaba demasiado enferma para viajar y permaneció en Sudáfrica, donde murió el 20 de julio de 1901 sin volver a ver a su marido. El Presidente Kruger se dirigió primero a Marsella y luego a los Países Bajos, donde permaneció un tiempo antes de trasladarse finalmente a Clarens (Suiza), donde murió en el exilio el 14 de julio de 1904.

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El primer lote considerable de prisioneros de guerra bóer tomados por los británicos consistió en los capturados en la batalla de Elandslaagte el 21 de octubre de 1899. Al principio, muchos fueron puestos en barcos, pero a medida que el número crecía, los británicos decidieron que no querían mantenerlos en el lugar. La captura de 400 prisioneros de guerra en febrero de 1900 fue un acontecimiento clave, que hizo que los británicos se dieran cuenta de que no podían acoger a todos los prisioneros de guerra en Sudáfrica. Los británicos temían que pudieran ser liberados por lugareños simpatizantes. Además, ya tenían problemas para abastecer a sus propias tropas en Sudáfrica, y no querían la carga añadida de enviar suministros para los prisioneros de guerra. Por lo tanto, Gran Bretaña optó por enviar a muchos prisioneros de guerra al extranjero.

En total, casi 26.000 prisioneros de guerra fueron enviados al extranjero.

En septiembre de 1900, los británicos tenían nominalmente el control de ambas repúblicas, con la excepción de la parte norte del Transvaal. Sin embargo, pronto descubrieron que sólo controlaban el territorio que sus columnas ocupaban físicamente. A pesar de la pérdida de sus dos capitales y de la mitad de su ejército, los comandantes bóers adoptaron tácticas de guerra de guerrillas, realizando principalmente incursiones contra los ferrocarriles, los recursos y los objetivos de abastecimiento, todo ello con el fin de perturbar la capacidad operativa del ejército británico. Evitaron las batallas campales y las bajas fueron escasas.

Cada unidad de comandos bóer era enviada al distrito en el que sus miembros habían sido reclutados, lo que significaba que podían contar con el apoyo local y el conocimiento personal del terreno y de los pueblos del distrito, lo que les permitía vivir de la tierra. Sus órdenes eran simplemente actuar contra los británicos siempre que fuera posible. Su táctica consistía en atacar rápida y duramente causando el mayor daño posible al enemigo, para luego retirarse y desaparecer antes de que pudieran llegar los refuerzos enemigos. Las vastas distancias de las Repúblicas permitían a los comandos bóers una considerable libertad de movimientos y hacían casi imposible que las 250.000 tropas británicas controlaran el territorio de forma efectiva utilizando únicamente columnas. En cuanto una columna británica abandonaba una ciudad o un distrito, el control británico de esa zona se desvanecía.

Los comandos bóer fueron especialmente eficaces durante la fase inicial de la guerra de guerrillas porque Roberts había asumido que la guerra terminaría con la captura de las capitales bóer y la dispersión de los principales ejércitos bóer. Por lo tanto, muchas tropas británicas fueron redistribuidas fuera de la zona, y fueron sustituidas por contingentes de menor calidad de la Yeomanry Imperial y cuerpos irregulares levantados localmente.

Desde finales de mayo de 1900, los primeros éxitos de la estrategia guerrillera bóer se produjeron en Lindley (donde se rindieron 500 Yeomanry), y en Heilbron (donde se capturó un gran convoy y su escolta) y otras escaramuzas que provocaron 1.500 bajas británicas en menos de diez días. En diciembre de 1900, De la Rey y Christiaan Beyers atacaron y destrozaron una brigada británica en Nooitgedacht. Como resultado de estos y otros éxitos bóers, los británicos, dirigidos por Lord Kitchener, montaron tres extensas búsquedas de Christiaan de Wet, pero sin éxito. Sin embargo, la propia naturaleza de la guerra de guerrillas bóer y las incursiones bóer en los campamentos británicos eran esporádicas, mal planificadas y con poco objetivo general a largo plazo, con la excepción de simplemente hostigar a los británicos. Esto condujo a un patrón desorganizado de enfrentamientos dispersos entre los británicos y los bóers en toda la región.

El sistema de blocaos requería un enorme número de tropas para su guarnición. Más de 50.000 soldados británicos, o 50 batallones, participaron en las tareas de los blocaos, más que los aproximadamente 30.000 bóers en el campo durante la fase de guerrilla. Además, se utilizaron hasta 16.000 africanos como guardias armados y para patrullar la línea por la noche. El ejército unió los blocaos con vallas de alambre de espino para dividir el amplio campo en zonas más pequeñas. Se montaron unidades del «nuevo modelo», en las que una línea continua de tropas podía barrer una zona del campo delimitada por las líneas de los blocaos, a diferencia del anterior e ineficaz barrido del campo por columnas dispersas.

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Carpinteros

Algunos burgueses se unieron a los británicos en su lucha contra los bóers. Al final de las hostilidades, en mayo de 1902, había nada menos que 5.464 burgueses trabajando para los británicos.

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Estado Libre de Orange

Tras consultar con los líderes del Transvaal, Christiaan de Wet regresó al Estado Libre de Orange, donde inspiró una serie de ataques e incursiones exitosas desde la hasta entonces tranquila parte occidental del país, aunque sufrió una rara derrota en Bothaville en noviembre de 1900. Muchos bóers que habían regresado antes a sus granjas, a veces dando libertad condicional formal a los británicos, volvieron a tomar las armas. A finales de enero de 1901, De Wet dirigió una nueva invasión de la Colonia del Cabo. El éxito fue menor, ya que no hubo un levantamiento general entre los bóers del Cabo, y los hombres de De Wet se vieron obstaculizados por el mal tiempo y perseguidos implacablemente por las fuerzas británicas. Escaparon por poco al otro lado del río Orange.

Desde entonces y hasta los últimos días de la guerra, De Wet permaneció comparativamente tranquilo, en parte porque el Estado Libre de Orange quedó efectivamente desolado por los barridos británicos. A finales de 1901, De Wet invadió un destacamento británico aislado en Groenkop, infligiendo grandes bajas. Esto hizo que Kitchener lanzara la primera de las campañas del «Nuevo Modelo» contra él. De Wet escapó de la primera, pero perdió a 300 de sus combatientes. Esta fue una gran pérdida, y un presagio de más desgaste, aunque los intentos posteriores de acorralar a De Wet fueron mal manejados, y las fuerzas de De Wet evitaron la captura.

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Transvaal Occidental

Los comandos bóers en el Transvaal Occidental fueron muy activos después de septiembre de 1901. Entre septiembre de 1901 y marzo de 1902 se libraron aquí varias batallas de importancia. En Moedwil, el 30 de septiembre de 1901, y de nuevo en Driefontein, el 24 de octubre, las fuerzas del general Koos De La Rey atacaron a los británicos, pero se vieron obligadas a retirarse después de que éstos ofrecieran una fuerte resistencia.

A partir de entonces, el Transvaal occidental vivió una época de relativa tranquilidad. En febrero de 1902 se produjo la siguiente gran batalla en esa región. El 25 de febrero, Koos De La Rey atacó una columna británica al mando del teniente coronel S. B. von Donop en Ysterspruit, cerca de Wolmaransstad. De La Rey logró capturar a muchos hombres y una gran cantidad de municiones. Los ataques bóers hicieron que Lord Methuen, el segundo al mando británico después de Lord Kitchener, trasladara su columna desde Vryburg a Klerksdorp para hacer frente a De La Rey. En la mañana del 7 de marzo de 1902, los bóers atacaron la retaguardia de la columna de Methuen en Tweebosch. La confusión reinó en las filas británicas y Methuen fue herido y capturado por los bóers.

Las victorias de los bóers en el oeste condujeron a una acción más fuerte por parte de los británicos. En la segunda quincena de marzo de 1902, se enviaron grandes refuerzos británicos al Transvaal occidental bajo la dirección de Ian Hamilton. La oportunidad que esperaban los británicos surgió el 11 de abril de 1902 en Rooiwal, donde un comando dirigido por el general Jan Kemp y el comandante Potgieter atacó a una fuerza superior al mando de Kekewich. Los soldados británicos estaban bien posicionados en la ladera de la colina e infligieron graves bajas a los bóers que cargaban a caballo a gran distancia, haciéndolos retroceder. Este fue el final de la guerra en el Transvaal Occidental y también la última gran batalla de la guerra.

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Transvaal Oriental

Dos fuerzas bóer lucharon en esta zona, una bajo el mando de Botha en el sureste y una segunda bajo el mando de Ben Viljoen en el noreste, alrededor de Lydenburg. Las fuerzas de Botha se mostraron especialmente activas, asaltando ferrocarriles y convoyes de suministros británicos, e incluso organizando una nueva invasión de Natal en septiembre de 1901. Tras derrotar a la infantería montada británica en la batalla de Blood River Poort, cerca de Dundee, Botha se vio obligado a retirarse debido a las fuertes lluvias que dificultaban los movimientos y dejaban inutilizados a sus caballos. De vuelta al territorio del Transvaal, en torno a su distrito natal de Vryheid, Botha atacó una columna de asalto británica en Bakenlaagte, utilizando una eficaz carga a caballo. Una de las unidades británicas más activas fue efectivamente destruida en este enfrentamiento. Esto convirtió a las fuerzas de Botha en el objetivo de una campaña de tierra quemada cada vez más grande por parte de las fuerzas británicas, en la que los británicos utilizaron especialmente a los exploradores e informadores nativos. Finalmente, Botha tuvo que abandonar la alta montaña y retirarse a un estrecho enclave en la frontera con Suazilandia.

Hacia el norte, Ben Viljoen se mostró cada vez menos activo. Sus fuerzas realizaron comparativamente pocos ataques y, como resultado, el enclave bóer alrededor de Lydenburg no fue en gran parte molestado. Viljoen fue finalmente capturado.

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Colonia del Cabo

En algunas partes de la Colonia del Cabo, en particular en el distrito de Cape Midlands, donde los bóers constituían la mayoría de los habitantes blancos, los británicos siempre habían temido un levantamiento general contra ellos. De hecho, no se produjo ningún levantamiento de este tipo, ni siquiera en los primeros días de la guerra, cuando los ejércitos bóers habían avanzado por el Orange. La conducta prudente de algunos de los ancianos generales del Estado Libre de Orange había sido uno de los factores que disuadieron a los bóers del Cabo de ponerse del lado de las repúblicas bóers. Sin embargo, había una amplia simpatía pro-bóer. Algunos holandeses del Cabo se ofrecieron para ayudar a los británicos, pero un número mucho mayor se ofreció para ayudar al otro bando. El factor político era más importante que el militar: los holandeses del Cabo controlaban la legislatura provincial. Milner dijo que el 90% estaba a favor de los rebeldes.

Después de escapar a través del Orange en marzo de 1901, Christiaan de Wet había dejado fuerzas bajo el mando de los rebeldes del Cabo Kritzinger y Gideon Scheepers para mantener una campaña de guerrilla en las Tierras Medias del Cabo. La campaña aquí fue una de las menos caballerosas de la guerra, con intimidación por parte de ambos bandos a los simpatizantes civiles del otro. En una de las muchas escaramuzas, el pequeño comando del comandante Lotter fue rastreado por una columna británica muy superior y aniquilado en Groenkloof. Varios rebeldes capturados, entre ellos Lotter y Scheepers, que fue capturado cuando cayó enfermo de apendicitis, fueron ejecutados por los británicos por traición o por crímenes capitales como el asesinato de prisioneros o de civiles desarmados. Algunas de las ejecuciones se llevaron a cabo en público, para disuadir la desafección. Como la Colonia del Cabo era territorio imperial, sus autoridades prohibieron al ejército británico quemar granjas u obligar a los bóers a ir a campos de concentración.

En septiembre de 1901, las nuevas fuerzas bóer al mando de Jan Christiaan Smuts, a las que se unieron los rebeldes supervivientes al mando de Kritzinger, volvieron a atacar el Cabo. Sufrieron graves dificultades y fueron duramente presionados por las columnas británicas, pero finalmente se salvaron al derrotar a algunos de sus perseguidores en la batalla del río Elands y capturar su equipo. Desde entonces y hasta el final de la guerra, Smuts incrementó sus fuerzas entre los rebeldes del Cabo hasta llegar a los 3.000 efectivos. Sin embargo, no se produjo ningún levantamiento general y la situación en el Cabo permaneció estancada.

En enero de 1902, el líder bóer Manie Maritz fue implicado en la masacre de Leliefontein, en el extremo norte del Cabo.

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Voluntarios extranjeros bóers

Aunque ningún otro gobierno apoyó activamente la causa bóer, individuos de varios países se ofrecieron como voluntarios y formaron Unidades de Voluntarios Extranjeros. Éstos procedían principalmente de Europa, en particular de los Países Bajos, Alemania y Suecia-Noruega. Otros países como Francia, Italia, Irlanda (que entonces formaba parte del Reino Unido) y las zonas más inquietas del Imperio Ruso, como Polonia y Georgia, también formaron pequeños cuerpos de voluntarios. Los finlandeses lucharon en el Cuerpo Escandinavo. Dos voluntarios, el francés George Henri Anne-Marie Victor de Villebois-Mareuil y el ruso Yevgeny Maximov, se convirtieron en generales de combate de la República Sudafricana.

La política de ambos bandos consistía en minimizar el papel de los no blancos, pero la necesidad de mano de obra ponía continuamente a prueba esos propósitos. En la batalla de Spion Kop, en Ladysmith, Mahatma Gandhi, con 300 indios burgueses libres y 800 trabajadores indios contratados, puso en marcha el Cuerpo de Ambulancias al servicio del bando británico. A medida que la guerra se extendía por las granjas africanas y sus hogares eran destruidos, muchos se convirtieron en refugiados y, al igual que los bóers, se trasladaron a las ciudades donde los británicos crearon apresuradamente campos de internamiento. Posteriormente, la política británica de tierra quemada se aplicó tanto a los bóers como a los africanos. Aunque los británicos no consideraron hostiles a la mayoría de los negros africanos, muchas decenas de miles de ellos también fueron expulsados por la fuerza de las zonas bóer y también fueron internados en campos de concentración. Los africanos fueron recluidos por separado de los internados bóer. Finalmente, hubo un total de 64 campos de tiendas de campaña para africanos. Las condiciones eran tan malas como en los campos para los bóers, pero aunque, tras el informe de la Comisión Fawcett, las condiciones mejoraron en los campos bóers, «las mejoras fueron mucho más lentas en los campos para negros»; 20.000 murieron allí.

Alrededor de 10.000 hombres negros fueron asignados a las unidades bóeres donde realizaban tareas de campamento; un puñado luchó extraoficialmente en el combate. El ejército británico empleó a más de 14.000 africanos como conductores de carros. Aún más desempeñaron funciones de combate como espías, guías y, finalmente, como soldados. En 1902 había unos 30.000 africanos armados en el ejército británico.

El término «campo de concentración» se utilizó para describir los campos operados por los británicos en Sudáfrica durante este conflicto en los años 1900-1902, y el término creció en importancia durante este período.

Los campos habían sido creados originalmente por el ejército británico como «campos de refugiados» para dar refugio a las familias civiles que se habían visto obligadas a abandonar sus hogares por cualquier motivo relacionado con la guerra. Sin embargo, cuando Kitchener tomó el mando a finales de 1900, introdujo nuevas tácticas en un intento de acabar con la campaña de la guerrilla y la afluencia de civiles creció drásticamente como resultado. Las enfermedades y el hambre mataron a miles de personas. Kitchener inició planes para

Cuando los británicos destruyeron las granjas de los bóers en el marco de su política de «tierra quemada» -que incluía la destrucción sistemática de las cosechas y el sacrificio del ganado, y el incendio de las granjas y los hogares- para evitar que los bóers se reabastecieran desde su base, muchas decenas de miles de mujeres y niños fueron trasladados por la fuerza a los campos de concentración. No era la primera vez que aparecían campos de internamiento, ya que los españoles habían utilizado el internamiento en Cuba en la Guerra de los Diez Años, pero el sistema de campos de concentración de la Guerra de los Bóers era la primera vez que se atacaba sistemáticamente a toda una nación, y la primera en la que se despoblaban regiones enteras.

Finalmente, se construyeron un total de 45 campos de tiendas de campaña para los internados bóer y 64 para los negros africanos. De los 28.000 hombres bóers capturados como prisioneros de guerra, 25.630 fueron enviados a campos de prisioneros de guerra en todo el Imperio Británico. La gran mayoría de los bóers que permanecieron en los campos locales eran mujeres y niños. Alrededor de 26.370 mujeres y niños bóers perecieron en estos campos de concentración. De los más de 120.000 negros (y coloureds) encarcelados también, unos 20.000 murieron.

Los campos estuvieron mal administrados desde el principio y se fueron masificando cuando las tropas de Kitchener aplicaron la estrategia de internamiento a gran escala. Las condiciones eran terribles para la salud de los internos, principalmente debido a la negligencia, la falta de higiene y las malas condiciones sanitarias. El suministro de todos los artículos era poco fiable, en parte debido a la constante interrupción de las líneas de comunicación por parte de los bóers. Las raciones de comida eran escasas y existía una política de asignación de dos niveles, por la que las familias de los hombres que seguían luchando recibían habitualmente raciones más pequeñas que las de los demás. El alojamiento inadecuado, la mala alimentación, la mala higiene y el hacinamiento provocaron desnutrición y enfermedades contagiosas endémicas como el sarampión, la fiebre tifoidea y la disentería, a las que los niños eran especialmente vulnerables. Junto con la escasez de instalaciones médicas modernas, muchos de los internados murieron. Emily Hobhouse desempeñó un papel decisivo a la hora de llevar ayuda a los campos de concentración, así como de sensibilizar a la opinión pública británica sobre las atroces condiciones de los campos.

Hacia el final de la guerra, las tácticas británicas de contención, negación y acoso empezaron a dar resultados contra la guerrilla. La fuente y la coordinación de la inteligencia se hicieron cada vez más eficientes con los informes regulares de los observadores en los blocaos, de las unidades que patrullaban las vallas y llevaban a cabo operaciones de «barrido», y de los nativos africanos en las zonas rurales, que proporcionaron cada vez más inteligencia, a medida que la política de Tierra Quemada entraba en vigor y se encontraban compitiendo con los bóers por los suministros de alimentos. Las fuerzas de Kitchener empezaron por fin a afectar seriamente a la fuerza de combate de los bóers y a su libertad de maniobra, y dificultaron la supervivencia de los bóers y sus familias. A pesar de este éxito, casi la mitad de la fuerza de combate bóer, 15.000 hombres, seguían luchando en el campo. La táctica de Kitchener fue muy costosa: a Gran Bretaña se le estaba acabando el tiempo y el dinero y necesitaba cambiar de rumbo.

Tanto los bóers como los británicos temían las consecuencias de armar a los africanos. El recuerdo de los conflictos zulúes y de otras tribus estaba aún fresco, y reconocían que quien ganara tendría que afrontar las consecuencias de una militarización masiva de las tribus. Por tanto, había un acuerdo no escrito de que esta guerra sería una «guerra de blancos». Al principio, los funcionarios británicos dieron instrucciones a todos los magistrados blancos de la colonia de Natal para que apelaran a los amakhosi (jefes) zulúes para que se mantuvieran neutrales, y el presidente Kruger envió emisarios pidiéndoles que se mantuvieran al margen. Sin embargo, en algunos casos había viejas cuentas que saldar, y algunos africanos, como los suazis, estaban ansiosos por entrar en la guerra con el objetivo específico de reclamar las tierras ganadas por los bóers. A medida que avanzaba la guerra, la participación de los africanos era mayor, y en particular un gran número de ellos se vio envuelto en el conflicto en el bando británico, voluntaria o involuntariamente. Al final de la guerra, muchos africanos habían sido armados y habían demostrado una galantería conspicua en funciones como exploradores, mensajeros, vigilantes en blocaos y auxiliares.

Y hubo más puntos álgidos fuera de la guerra. El 6 de mayo de 1902, en Holkrantz, en el sureste del Transvaal, una facción zulú sufrió el robo de su ganado y la tortura de sus mujeres y niños por parte de los bóers como castigo por ayudar a los británicos. El oficial bóer local envió entonces un mensaje insultante a la tribu, desafiándola a recuperar su ganado. Los zulúes atacaron por la noche y, en un baño de sangre mutuo, los bóers perdieron 56 muertos y 3 heridos, mientras que los africanos sufrieron 52 muertos y 48 heridos.

Los británicos ofrecieron términos de paz en varias ocasiones, especialmente en marzo de 1901, pero fueron rechazados por Botha y los «Bitter-enders» entre los bóers. Se comprometieron a luchar hasta el amargo final y rechazaron la demanda de compromiso hecha por los «Manos arriba». Sus razones incluían el odio a los británicos, la lealtad a sus camaradas muertos, la solidaridad con sus compañeros de comando, un intenso deseo de independencia, argumentos religiosos y el miedo al cautiverio o al castigo. Por otra parte, sus mujeres y niños morían cada día y la independencia parecía imposible. Los últimos bóers se rindieron finalmente en mayo de 1902 y la guerra terminó con el Tratado de Vereeniging firmado el 31 de mayo de 1902. Los británicos habían ganado y ofrecieron generosas condiciones para recuperar el apoyo de los bóers. Los bóers recibieron 3.000.000 de libras esterlinas para la reconstrucción y se les prometió un autogobierno limitado, que se les concedió en 1906 y 1907. El tratado puso fin a la existencia de la República Sudafricana y el Estado Libre de Orange como repúblicas bóers independientes y las devolvió al Imperio Británico. La Unión Sudafricana se estableció como dominio del Imperio Británico en 1910.

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El coste de la guerra

Se estima que el coste total de la guerra para el gobierno británico fue de 211.156.000 libras esterlinas (equivalente a 202.000.000 de libras esterlinas en 2014).

La Segunda Guerra de los Bóers proyectó largas sombras sobre la historia de la región sudafricana. La sociedad predominantemente agraria de las antiguas repúblicas bóer se vio profunda y fundamentalmente afectada por la política de tierra quemada de Roberts y Kitchener. La devastación de las poblaciones bóer y negroafricanas en los campos de concentración y a través de la guerra y el exilio iba a tener un efecto duradero en la demografía y la calidad de vida de la región. Muchos exiliados y prisioneros no pudieron regresar a sus granjas; otros lo intentaron, pero se vieron obligados a abandonarlas por considerarlas inviables debido a los daños causados por la quema de granjas en el curso de la política de tierra quemada. Los bóers indigentes y los negros africanos engrosaron las filas de los pobres urbanos no cualificados que competían con los «uitlanders» en las minas.

La administración de la reconstrucción de la posguerra estuvo presidida por Lord Milner y su Kindergarten de Milner, formado principalmente en Oxford. Este pequeño grupo de funcionarios tuvo un profundo efecto en la región, que finalmente condujo a la Unión de Sudáfrica.

Tras la guerra, una administración imperial liberada de la obligación de rendir cuentas al electorado nacional se dedicó a reconstruir una economía que para entonces se basaba inequívocamente en el oro. Al mismo tiempo, los funcionarios británicos, los funcionarios municipales y sus ayudantes culturales trabajaban duro en el corazón de las antiguas repúblicas bóer ayudando a forjar nuevas identidades, primero como «sudafricanos británicos» y luego, más tarde, como «sudafricanos blancos».

Algunos estudiosos, por buenas razones, identifican estas nuevas identidades como la base del acto de unión que siguió en 1910. Aunque fueron desafiadas por una rebelión bóer sólo cuatro años después, contribuyeron en gran medida a configurar la política sudafricana entre las dos guerras mundiales y hasta la actualidad.

Las técnicas de contrainsurgencia y las lecciones aprendidas (la restricción de movimientos, la contención del espacio, el ataque implacable a cualquier cosa y persona que pudiera servir de sustento a las guerrillas, el acoso implacable a través de grupos de barredores junto con las fuerzas de reacción rápida, la obtención y coordinación de la inteligencia y el fomento de los aliados nativos) aprendidas durante la Guerra de los Boers fueron utilizadas por los británicos (y otras fuerzas) en futuras campañas de guerrilla, incluso para contrarrestar a los rebeldes comunistas malayos durante la Emergencia de Malasia. En la Segunda Guerra Mundial, los británicos también adoptaron algunos de los conceptos de asalto de los comandos bóer cuando, tras la caída de Francia, crearon sus fuerzas especiales de asalto y, en reconocimiento a sus antiguos enemigos, eligieron el nombre de Comandos Británicos.

Muchos de los bóers se referían a la guerra como la segunda de las Guerras de la Libertad. Los bóers más resistentes querían seguir luchando y eran conocidos como «Bittereinders» (o irreconciliables) y al final de la guerra varios combatientes bóers, como Deneys Reitz, optaron por el exilio en lugar de firmar un juramento, como el siguiente, para prometer lealtad a Gran Bretaña:

Durante la década siguiente, muchos regresaron a Sudáfrica y nunca firmaron el compromiso. Algunos, como Reitz, acabaron reconciliándose con el nuevo statu quo, pero otros no.

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Unión de Sudáfrica

Uno de los acontecimientos más importantes de la década posterior al final de la guerra fue la creación de la Unión Sudafricana (más tarde la República de Sudáfrica). Ésta resultó ser un aliado clave para Gran Bretaña como Dominio del Imperio Británico durante las Guerras Mundiales. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial se produjo una crisis cuando el gobierno sudafricano dirigido por Louis Botha y otros antiguos combatientes bóers, como Jan Smuts, declararon su apoyo a Gran Bretaña y aceptaron enviar tropas para hacerse cargo de la colonia alemana del Sudoeste de África (Namibia).

Muchos bóers se oponían a luchar por Gran Bretaña, especialmente contra Alemania, que había simpatizado con su lucha. Algunos bittereinders y sus aliados participaron en una revuelta conocida como la Rebelión de Maritz. Esta fue rápidamente reprimida, y en 1916 los principales rebeldes bóers de la Rebelión de Maritz escaparon con ligereza (especialmente comparado con el destino de los principales rebeldes irlandeses del Alzamiento de Pascua), con penas de prisión de seis y siete años y fuertes multas. Dos años más tarde, fueron liberados de la cárcel, ya que Louis Botha reconoció el valor de la reconciliación. A partir de entonces, los bittereinders se concentraron en la organización política dentro del sistema constitucional y construyeron lo que más tarde se convertiría en el Partido Nacional, que tomó el poder en 1948 y dominó la política de Sudáfrica desde finales de los años cuarenta hasta principios de los noventa, bajo el sistema del apartheid.

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Efecto de la guerra en la política interna británica

Muchos nacionalistas irlandeses simpatizaban con los bóers, pues los consideraban un pueblo oprimido por el imperialismo británico, al igual que ellos mismos. Los mineros irlandeses que ya estaban en el Transvaal al comienzo de la guerra formaron el núcleo de dos comandos irlandeses. La Segunda Brigada Irlandesa estaba dirigida por un australiano de padres irlandeses, el coronel Arthur Lynch. Además, pequeños grupos de voluntarios irlandeses fueron a Sudáfrica para luchar con los bóers, a pesar de que había muchas tropas irlandesas luchando en el ejército británico, incluidos los Royal Dublin Fusiliers. En Gran Bretaña, la campaña «Pro-Boer» se extendió, y los escritores a menudo idealizaban la sociedad bóer.

La guerra también puso de manifiesto los peligros de la política británica de no alineación y profundizó su aislamiento. Las elecciones generales de 1900 en el Reino Unido, también conocidas como las «elecciones caqui», fueron convocadas por el Primer Ministro, Lord Salisbury, tras las recientes victorias británicas. En ese momento había mucho entusiasmo por la guerra, lo que se tradujo en una victoria del gobierno conservador.

Tras haber llevado al país a una guerra prolongada, el gobierno conservador fue rechazado por el electorado en las primeras elecciones generales tras el fin de la guerra. Balfour sucedió a su tío, Lord Salisbury, en 1903, inmediatamente después de la guerra, se hizo cargo de un Partido Conservador que había obtenido dos mayorías aplastantes sucesivas, pero que lo llevó a una derrota aplastante en 1906.

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Caballos

El número de caballos muertos en la guerra no tenía entonces precedentes en la guerra moderna. Por ejemplo, en el Socorro de Kimberley, la caballería francesa mató a 500 caballos en un solo día. El despilfarro fue especialmente elevado entre las fuerzas británicas por varias razones: sobrecarga de caballos con equipo y guarniciones innecesarias, falta de descanso y aclimatación de los caballos tras largos viajes por mar y, más adelante en la guerra, mala gestión por parte de tropas montadas inexpertas y control distante por parte de estados mayores poco comprensivos. La esperanza de vida media de un caballo británico, desde su llegada a Puerto Elizabeth, era de unas seis semanas.

Los caballos se sacrificaban por su carne cuando era necesario. Durante el asedio de Kimberley y el de Ladysmith, los caballos se consumían como alimento una vez agotadas las fuentes habituales de carne. Las fuerzas británicas asediadas en Ladysmith también producían chevril, una pasta parecida al Bovril, hirviendo la carne de caballo hasta convertirla en una pasta gelatinosa y sirviéndola como si fuera té de carne.

El Horse Memorial de Puerto Elizabeth es un homenaje a los 300.000 caballos que murieron durante el conflicto.

La gran mayoría de las tropas que luchaban para el ejército británico procedían de Gran Bretaña. Sin embargo, un número importante procedía de otras partes del Imperio Británico. Estos países tenían sus propias disputas internas sobre si debían seguir vinculados a Londres o tener plena independencia, lo que se trasladó al debate sobre el envío de fuerzas para ayudar en la guerra. Aunque no eran totalmente independientes en materia de asuntos exteriores, estos países tenían voz local sobre la cantidad de apoyo que debían prestar y la forma en que lo hacían. Finalmente, Australia, Canadá, Nueva Zelanda y la Compañía Sudafricana Británica administrada por Rodesia enviaron voluntarios para ayudar al Reino Unido. Canadá aportó el mayor número de tropas, seguido de Australia. También se reunieron tropas para luchar con los británicos desde la Colonia del Cabo y la Colonia de Natal. Algunos combatientes bóers, como Jan Smuts y Louis Botha, eran técnicamente súbditos británicos, ya que procedían de la Colonia del Cabo y de la Colonia de Natal, respectivamente.

También hubo muchos voluntarios del Imperio que no fueron seleccionados para los contingentes oficiales de sus países y viajaron en privado a Sudáfrica para formar unidades privadas, como los Scouts canadienses y los Scouts australianos de Doyle. También hubo algunas unidades de voluntarios europeos de la India y Ceilán británicas, aunque el gobierno británico rechazó las ofertas de tropas no blancas del Imperio. Algunos coloureds del Cabo también se ofrecieron como voluntarios al principio de la guerra, pero más tarde algunos de ellos fueron efectivamente reclutados y mantenidos en unidades segregadas. Como comunidad, recibieron comparativamente poca recompensa por sus servicios. En muchos sentidos, la guerra marcó la pauta para la posterior participación del Imperio en las dos guerras mundiales. Se enviaron a ultramar unidades especialmente creadas, compuestas principalmente por voluntarios, para que sirvieran con las fuerzas de otras partes del Imperio Británico.

Estados Unidos se mantuvo neutral en el conflicto, pero algunos ciudadanos estadounidenses estaban deseosos de participar. Al principio de la guerra, Lord Roberts envió un telegrama al estadounidense Frederick Russell Burnham, veterano de las dos guerras Matabele pero que en ese mismo momento estaba haciendo prospecciones en el Klondike, para que formara parte de su personal como jefe de exploradores. Burnham llegó a recibir las mayores condecoraciones de todos los estadounidenses que sirvieron en la guerra, pero los mercenarios estadounidenses participaron en ambos bandos.

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Australia

De 1899 a 1901, las seis colonias autónomas de Australia enviaron sus propios contingentes para servir en la Guerra de los Bóers. El hecho de que gran parte de la población de las colonias fuera originaria de Gran Bretaña explica el deseo general de apoyar a este país durante el conflicto. Después de que las colonias formaran la Mancomunidad de Australia en 1901, el nuevo Gobierno de Australia envió contingentes de la «Mancomunidad» a la guerra. La Guerra de los Bóers fue, pues, la primera guerra en la que luchó la Commonwealth de Australia. Algunos australianos lucharon en el bando bóer. El personaje más famoso y pintoresco fue el coronel Arthur Alfred Lynch, ex de Ballarat (Victoria), que levantó la Segunda Brigada Irlandesa.

El clima y la geografía australianos eran mucho más parecidos a los de Sudáfrica que los de la mayoría de las otras partes del imperio, por lo que los australianos se adaptaron rápidamente al entorno, y las tropas sirvieron principalmente entre los «rifles montados» del ejército. El alistamiento en todos los contingentes oficiales australianos ascendió a 16.463. Otros cinco a siete mil australianos sirvieron en regimientos «irregulares» levantados en Sudáfrica. Tal vez quinientos irregulares australianos fueron asesinados. En total, 20.000 o más australianos sirvieron y unos 1.000 murieron. Un total de 267 murieron por enfermedad, 251 murieron en acción o murieron por heridas sufridas en batalla. Otros 43 hombres fueron dados por desaparecidos.

Cuando comenzó la guerra, algunos australianos, al igual que algunos británicos, se opusieron a ella. A medida que la guerra se prolongaba, algunos australianos se desencantaron, en parte debido a los sufrimientos de los civiles bóers de los que informaba la prensa. En un giro interesante (para los australianos), cuando los británicos no lograron capturar al presidente Paul Kruger, mientras escapaba de Pretoria durante su caída en junio de 1900, una caricatura del Melbourne Punch, del 21 de junio de 1900, describía cómo se podía ganar la guerra, utilizando la Banda de Kelly.

Las condenas y ejecuciones de dos tenientes australianos, Harry Harbord Morant, conocido coloquialmente como «El Rompedor» por su habilidad con los caballos, y Peter Handcock en 1902, y el encarcelamiento de un tercero, George Witton, tuvieron poca repercusión en el público australiano de la época a pesar de la leyenda posterior. El controvertido consejo de guerra condenó a los tres por la ejecución de prisioneros bóer bajo su autoridad. Sin embargo, después de la guerra, los australianos se unieron a una campaña a nivel de todo el imperio que permitió liberar a Witton de la cárcel. Mucho más tarde, algunos australianos llegaron a considerar la ejecución de Morant y Handcock como casos de australianos ejecutados injustamente, como se ilustra en la película australiana de 1980 Breaker Morant.

Se cree que hasta 50 aborígenes australianos sirvieron en la Guerra de los Bóers como rastreadores. Según Dale Kerwin, investigador indígena de la Universidad de Griffith, es tal la falta de información disponible sobre los rastreadores que incluso no se sabe con certeza si regresaron a Australia al final de la guerra. Afirma que al final de la guerra, en 1902, cuando regresaron los contingentes australianos, es posible que no se permitiera a los rastreadores regresar a Australia debido a la política de la Australia blanca.

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Canadá

Más de 7.000 soldados canadienses y personal de apoyo participaron en la segunda guerra de los Bóers desde octubre de 1899 hasta mayo de 1902. soldados en situación de combate, el conflicto se convirtió en el mayor compromiso militar en el que participaron soldados canadienses desde la época de la Confederación hasta la Gran Guerra. Finalmente, 270 de estos soldados murieron en el transcurso de la Guerra de los Bóers.

En un principio, la opinión pública canadiense estaba dividida sobre la decisión de ir a la guerra, ya que algunos ciudadanos no querían que Canadá se convirtiera en la «herramienta» de Gran Bretaña para participar en conflictos armados. Muchos ciudadanos anglófonos estaban a favor del Imperio y querían que el Primer Ministro, Sir Wilfrid Laurier, apoyara a los británicos en su conflicto. Por otro lado, muchos ciudadanos francófonos se sentían amenazados por la continuación del imperialismo británico para su soberanía nacional.

Al final, para apaciguar a los ciudadanos que querían la guerra y evitar enfadar a los que se oponían a ella, Laurier envió 1.000 voluntarios al mando del teniente coronel William Otter para ayudar a la confederación en su guerra para «liberar» a los pueblos de los estados controlados por los bóers en Sudáfrica. Los voluntarios se proporcionaron a los británicos si éstos pagaban los costes del batallón tras su llegada a Sudáfrica.

Los partidarios de la guerra afirmaban que «enfrentaba la libertad, la justicia y la civilización británicas con el atraso bóer». La oposición de los francocanadienses a la participación de Canadá en una «empresa colonial» británica acabó provocando una revuelta de tres días en varias zonas de Quebec.

La participación de la Commonwealth en la Guerra de los Boers puede resumirse en tres partes. La primera parte (octubre de 1899 – diciembre de 1899) se caracterizó por las decisiones cuestionables y los errores de los dirigentes de la Commonwealth que afectaron enormemente a sus soldados. Los soldados de la Commonwealth se vieron sorprendidos por el número de soldados afrikáners que estaban dispuestos a oponerse a los británicos. Las tropas afrikáner estaban muy dispuestas a luchar por su país, y estaban armadas con modernos aparatos y eran soldados de gran movilidad. Este fue uno de los mejores ejemplos de la guerra de guerrillas, que se emplearía a lo largo del siglo XX después de que ciertos grupos considerasen los combates a balón parado como un obstáculo. Los soldados bóers eludían la captura y se aseguraban las provisiones de sus enemigos, por lo que podían existir como entidad combatiente durante un periodo de tiempo indeterminado.

El final de la primera parte fue el período de mediados de diciembre, conocido como la «Semana Negra». Durante la semana del 10 al 17 de diciembre de 1899, los británicos sufrieron tres grandes derrotas a manos de los bóers en los campos de batalla de Stormberg, Magersfontein y Colenso. Después, los británicos pidieron a la Commonwealth más voluntarios para participar en la guerra.

La segunda parte de la guerra (febrero-abril de 1900) fue lo contrario de la primera. Después de que los británicos se reorganizaran y reforzaran bajo un nuevo liderazgo, empezaron a tener éxito contra los soldados bóers. Los soldados de la Commonwealth recurrieron al uso de blocaos, quema de granjas y campos de concentración para «persuadir» a los bóers que se resistían a someterse.

La fase final de la guerra fue la de la guerrilla, en la que muchos soldados bóers recurrieron a tácticas de guerrilla como el asalto a las infraestructuras o a las líneas de comunicación. Muchos soldados canadienses no entraron en combate después de haber sido enviados a Sudáfrica, ya que muchos de ellos llegaron en torno a la firma del Tratado de Vereeniging el 31 de mayo de 1902.

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Nueva Zelanda

Cuando la Segunda Guerra de los Bóers parecía inminente, Nueva Zelanda ofreció su apoyo. El 28 de septiembre de 1899, el primer ministro Richard Seddon pidió al Parlamento que aprobara la oferta al gobierno imperial de un contingente de fusiles montados, convirtiéndose así en la primera colonia británica en enviar tropas a la guerra de los bóers. La posición británica en la disputa con el Transvaal era «moderada y justa», sostuvo. Destacó el «lazo carmesí» del Imperio que unía a Nueva Zelanda con la madre patria y la importancia de un Imperio británico fuerte para la seguridad de la colonia.

Cuando se firmó la paz, dos años y medio más tarde, 10 contingentes de voluntarios, con un total de casi 6.500 hombres neozelandeses y 8.000 caballos, habían luchado en el conflicto, junto con médicos, enfermeras, veterinarios y un pequeño número de maestros de escuela. Unos 70 neozelandeses murieron por acción del enemigo, y otros 158 murieron accidentalmente o por enfermedad. El primer neozelandés muerto fue el herrero G.R. Bradford en la granja de Jasfontein el 18 de diciembre de 1899. La Guerra de los Bóers fue recibida con extraordinario entusiasmo cuando la guerra terminó, y la paz fue recibida con patriotismo y orgullo nacional. La mejor prueba de ello es que los contingentes Tercero, Cuarto y Quinto de Nueva Zelanda fueron financiados por el reclutamiento público.

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Rhodesia

Unidades militares de Rodesia, como la Policía Británica de Sudáfrica, el Regimiento de Rodesia y los Voluntarios de Rodesia del Sur, participaron en la Segunda Guerra de los Bóers.

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Sudáfrica

Durante la guerra, el ejército británico también contó con importantes contingentes de la propia Sudáfrica. Había grandes comunidades de inmigrantes y colonos de habla inglesa en Natal y la Colonia del Cabo (especialmente en los alrededores de Ciudad del Cabo y Grahamstown), que formaron unidades de voluntarios que tomaron el campo de batalla, o «guardias locales». En una etapa de la guerra, una «División Colonial», formada por cinco unidades de caballería ligera e infantería al mando del general de brigada Edward Brabant, participó en la invasión del Estado Libre de Orange. Parte de ella resistió el asedio de Christiaan de Wet en Wepener, en la frontera de Basutolandia. Otra gran fuente de voluntarios fue la comunidad de uitlanders, muchos de los cuales abandonaron apresuradamente Johannesburgo en los días inmediatamente anteriores a la guerra.

Más tarde, durante la guerra, Lord Kitchener intentó formar una Fuerza de Policía Bóer, como parte de sus esfuerzos por pacificar las zonas ocupadas y efectuar una reconciliación con la comunidad bóer. Los miembros de esta fuerza fueron despreciados como traidores por los bóers que aún estaban en el campo. Aquellos bóers que intentaron permanecer neutrales después de dar su libertad condicional a las fuerzas británicas fueron ridiculizados como «hensoppers» (manos arriba) y a menudo fueron coaccionados para dar apoyo a las guerrillas bóers (lo que constituyó una de las razones de la decisión británica de lanzar campañas de tierra quemada en todo el campo y detener a los bóers en campos de concentración con el fin de negar cualquier utilidad a las guerrillas bóers).

Al igual que los contingentes canadienses y, sobre todo, los australianos y neozelandeses, muchas de las unidades de voluntarios formadas por sudafricanos eran «caballos ligeros» o infantería montada, bien adaptados al campo y a la forma de hacer la guerra. Algunos oficiales británicos regulares despreciaron su relativa falta de disciplina formal, pero las unidades de caballos ligeros eran más resistentes y estaban más adaptadas a las exigencias de la campaña que la sobrecargada caballería británica, que seguía obsesionada con la carga con lanza o sable. En su punto álgido, 24.000 sudafricanos (incluyendo voluntarios del Imperio) sirvieron en el campo de batalla en varias unidades «coloniales». Las unidades más destacadas (además de la Caballería Ligera Imperial) fueron la Caballería Ligera Sudafricana, los Guías de Rimington, la Caballería de Kitchener y la Infantería Ligera Imperial.

Harold Lothrop Borden era el único hijo del Ministro de Defensa y Milicia de Canadá, Frederick William Borden. Sirviendo en los Royal Canadian Dragoons, se convirtió en la baja canadiense más famosa de la Segunda Guerra de los Bóers. La reina Victoria pidió a F. W. Borden una fotografía de su hijo, el primer ministro Wilfrid Laurier elogió sus servicios, llegaron homenajes de todo Canadá y en su ciudad natal, Canning, Nueva Escocia, hay un monumento (de Hamilton MacCarthy) erigido en su memoria.

Sam Hughes – Oficial superior de la milicia y más tarde ministro del gabinete elegido por el gobierno federal. Como individuo muy patriótico, Hughes se involucró en la guerra de los bóers como miembro de la expedición del general de brigada Herbert Settle, después de que Hughes intentara sin éxito reunir su propia brigada de soldados. Hughes fue señalado por sus colegas por su aversión a los soldados profesionales y se destacó por ser un líder excepcional de los soldados irregulares, a los que prefería dirigir en el combate. Sin embargo, Hughes fue destituido y enviado a casa en el verano de 1900 por; enviar cartas a su país que fueron publicadas en las que se denunciaba la incompetencia del mando británico, su impaciencia y jactancia y el hecho de haber proporcionado a los enemigos que se rendían condiciones favorables. A su regreso a Canadá, Hughes se volvió muy activo políticamente, y acabaría iniciando su carrera política con los conservadores. Al convertirse en miembro del Parlamento (Canadá) (MP), Hughes estaría en condiciones de convertirse en el Ministro de Defensa y Milicia de Canadá en 1911, justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial. Este fue un cargo del que Hughes sería destituido en 1916, debido una vez más a su impaciencia, entre otras razones.

John McCrae – Más conocido por ser el autor del poema de la Primera Guerra Mundial In Flanders Fields, McCrae comenzó su servicio militar activo en la Guerra de los Bóers como oficial de artillería. Tras completar varias campañas importantes, la unidad de artillería de McCrae fue enviada a casa, a Canadá, en 1901, con lo que hoy se denominaría una «baja honorable». McCrae acabó convirtiéndose en profesor especial de patología en la Universidad de Vermont y posteriormente serviría en la Primera Guerra Mundial como oficial médico hasta su muerte por neumonía mientras estaba en servicio activo en 1918.

Harry «Breaker» Morant – soldado australiano, poeta de los arbustos y domador de caballos, de ahí su apodo, que, como oficial al mando, fue acusado de participar en ejecuciones sumarias de prisioneros bóer -bajo órdenes de Kitchener, según argumentaron Morant y sus coacusados durante su consejo de guerra, aunque esto sigue siendo objeto de debate debido a la falta de documentos militares británicos liberados para su examen por parte de los historiadores militares australianos- y del asesinato de un misionero alemán que había sido testigo de los fusilamientos. Morant fue declarado culpable junto con Peter Handcok y George Witton en su consejo de guerra, siendo ejecutados los dos primeros y conmutada la pena del último, y posteriormente liberado de la prisión británica para regresar a Australia tras una sostenida presión pública para que lo hiciera. Todo este asunto sigue siendo muy controvertido en la historia militar australiana, sobre todo en lo que respecta a los oficiales australianos bajo el mando de oficiales británicos que fueron juzgados por los británicos en lugar de por sus compatriotas, como ocurrió con la Federación durante la Guerra de los Bóers.

Winston Churchill – Más conocido como primer ministro de Gran Bretaña durante la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial, Churchill trabajó como corresponsal de guerra para The Morning Post. A los veintiséis años fue capturado y hecho prisionero en un campo de Pretoria del que escapó y se reincorporó al ejército británico. Recibió un encargo en la Caballería Ligera Sudafricana (aún trabajando como corresponsal) y fue testigo de la toma de Ladysmith y Pretoria.

Mahatma Gandhi – Más conocido como líder del movimiento independentista en la India, vivió en Sudáfrica entre 1893 y 1915, donde trabajó en favor de los indios. En 1900 se ofreció como voluntario para ayudar a los británicos formando equipos de conductores de ambulancias y reuniendo a 1100 médicos voluntarios indios. En Spioenkop, Gandhi y sus portadores tuvieron que llevar a los soldados heridos durante kilómetros hasta un hospital de campaña porque el terreno era demasiado accidentado para las ambulancias. El general Redvers Buller mencionó el valor de los indios en su despacho. Gandhi y otros treinta y siete indios recibieron la Medalla de Guerra.

Sir Arthur Conan Doyle, autor y creador de Sherlock Holmes. Sirvió como médico voluntario en el Langman Field Hospital de Bloemfontein entre marzo y junio de 1900. En su panfleto «The War in South Africa: Its Cause and Conduct», ampliamente distribuido y traducido, justificó tanto los motivos de la guerra como la gestión del propio conflicto. En respuesta a las quejas sobre los campos de concentración, señaló que más de 14.000 soldados británicos habían muerto por enfermedad durante el conflicto (frente a los 8.000 muertos en combate) y que en el momento álgido de las epidemias veía morir a 50-60 soldados británicos cada día en un único hospital militar mal equipado y desbordado.

James Craig, 1er Vizconde Craigavon -futuro Primer Ministro de Irlanda del Norte. Sirvió como capitán en el 3er batallón de los Royal Irish Rifles y como parte del 13º batallón de la Yeomanry Imperial. Fue capturado en 1900, pero fue liberado debido a una perforación de colon y sirvió como subdirector de los Ferrocarriles Militares Imperiales hasta que fue evacuado al Reino Unido debido a su mala salud.

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Galardonados con la Cruz de la Victoria

Cuatro soldados canadienses de la Segunda Guerra de los Bóers recibieron la Cruz de la Victoria, que es la más alta medalla militar disponible para los soldados de la Commonwealth y los antiguos territorios británicos. Se concede en función de la valentía y el valor ejemplares en presencia del peligro.

Sargento Arthur Herbert Lindsay Richardson – Soldado de la Caballería de Lord Strathcona, Richardson montó un caballo herido, estando él mismo herido, de vuelta al fuego enemigo para recuperar a un camarada herido cuyo caballo había muerto en Wolve Spruit el 5 de julio de 1900.

Teniente Hampden Zane Churchill Cockburn – Soldado de los Royal Canadian Dragoons, Cockburn recibió su Cruz de la Victoria el 7 de noviembre de 1900 cuando su unidad estaba en la retaguardia de Leliefontein. Cockburn, junto con el teniente R.E.W. Turner, también galardonado con la Cruz de la Victoria, contuvo el avance de un grupo de soldados bóer para permitir que dos cañones canadienses escaparan con sus tripulaciones. Cockburn fue herido y capturado por los soldados bóers.

Teniente Richard Ernest William Turner – Soldado de los Royal Canadian Dragoons, Turner recibió su Cruz Victoria durante la misma parte del conflicto que Cockburn. Turner fue herido en el conflicto, sin embargo, a diferencia de Cockburn, Turner escapó. Turner se convertiría más tarde en un oficial de alto rango en el ejército canadiense en la Primera Guerra Mundial.

Sargento Edward James Gibson Holland – Soldado de los Royal Canadian Dragoons. Holland recibió su Cruz Victoria en el mismo conflicto de retaguardia en Leliefontein el 7 de noviembre de 1900 que Cockburn y Turner. Sin embargo, Holland recibió su medalla por un motivo diferente al de los dos tenientes mencionados. Durante el avance de los bóers, Holland mantuvo a raya a los soldados bóers con su ametralladora Colt montada en el carro, a pesar de que la posición era cada vez más peligrosa debido a la proximidad del enemigo. Con su arma atascada y en peligro de caer en manos del enemigo, Holland sacó la Colt de su carruaje y se alejó en su caballo con el arma en la mano.

La Segunda Guerra de los Bóers fue el presagio de un nuevo tipo de combate que perseveraría durante todo el siglo XX, la guerra de guerrillas. Una vez finalizada la guerra, todo el ejército británico se sometió a un periodo de reforma que se centró en disminuir el énfasis puesto en las unidades montadas en combate. Se determinó que el papel tradicional de la caballería era anticuado y se utilizaba de forma inadecuada en el campo de batalla en la guerra moderna de los bóers, y que la Primera Guerra Mundial fue la prueba definitiva de que los ataques a caballo no tenían cabida en el combate del siglo XX. La caballería se utilizó mejor después de las reformas en los teatros de Oriente Medio y de la Primera Guerra Mundial, y que la idea de la infantería montada fue útil en los tiempos en que la guerra era más móvil. Un ejemplo fue durante la Primera Guerra Mundial, en la batalla de Mons, en la que la caballería británica mantuvo la ciudad belga contra un primer asalto alemán. Otro fue el uso de la infantería montada en la batalla de Megiddo (1918) en la que la fuerza de Allenby derrotó al enemigo gracias a la velocidad y la destreza de las armas.

Las unidades canadienses de los Royal Canadian Dragoons y los Royal Canadian Mounted Rifles lucharon en la Primera Guerra Mundial con el mismo papel que en la Guerra de los Bóers. Sin embargo, durante y después de la Segunda Guerra Mundial los regimientos cambiaron sus caballos por vehículos mecanizados. También fue el comienzo de los tipos de conflicto con ametralladoras, metralla y globos de observación que se utilizaron ampliamente en la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, para los canadienses, el desgaste fue la principal causa de muerte en la segunda guerra de los bóers, siendo las enfermedades la causa de aproximadamente la mitad de las muertes canadienses.

Los canadienses terminaron la guerra con cuatro Cruces de la Victoria para sus soldados y otras dos Cruces de la Victoria fueron otorgadas a médicos canadienses adscritos a unidades del Cuerpo Médico Británico, el teniente H.E.M. Douglas (1899, Magersfontein) y el teniente W.H.S. Nickerson (1900, Wakkerstroom). No todos los soldados entraron en acción, ya que muchos desembarcaron en Sudáfrica una vez finalizadas las hostilidades, mientras que otros (incluido el 3er Batallón de Servicios Especiales, el Real Regimiento Canadiense) realizaron tareas de guarnición en Halifax, Nueva Escocia, para que sus homólogos británicos pudieran unirse en el frente. Más tarde, contingentes de canadienses sirvieron con la policía paramilitar sudafricana. Ambos bandos utilizaron una política de tierra quemada para privar de alimentos al enemigo en marcha. Y ambos tuvieron que acorralar a los civiles en cabañas improvisadas mediante «campos de concentración». Por ejemplo, en Buffelspoort, los soldados británicos fueron mantenidos en cautiverio en los campamentos bóer después de entregar sus armas, y los civiles a menudo se mezclaban con el personal de servicio porque los bóer no tenían los recursos para hacer otra cosa. Un total de 116.000 mujeres, niños y soldados bóer fueron confinados en los campos de concentración de la Commonwealth, de los cuales al menos 28.000, principalmente mujeres y niños, morirían. La falta de alimentos, agua y provisiones sanitarias era una característica de la guerra del siglo XX, tanto para los civiles como para el personal de los servicios armados, pero una consecuencia de la Guerra de los Bóers y de las comisiones de investigación fue la aplicación de la Convención de La Haya (de la que hubo muchos acuerdos posteriores).

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Opiniones sobre las tácticas británicas

El Comité Nacional Australiano de Conmemoración de la Guerra de los Bóers organiza actos para conmemorar la guerra el 31 de mayo de cada año. En Canberra, se suele celebrar un servicio conmemorativo en la Iglesia Anglicana de San Juan Bautista, en Reid. Se colocan ofrendas florales para los fallecidos.

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Fuentes

Fuentes

1. Second Boer War
2. Segunda guerra bóer