Kurskin taistelu

Dimitris Stamatios | 9 helmikuun, 2023

Yhteenveto

Kurskin taistelu, joka tunnetaan myös nimellä Operaatio Citadel, on nimitys aseellisille yhteenotoille, jotka käytiin heinä-elokuussa 1943 Kurskin alueella Venäjällä toisen maailmansodan aikana. Siinä Saksan armeijan joukot tekisivät viimeisen hyökkäysponnistuksen itärintamalla, kokoaisivat suurimman osan panssarijoukoista ja nykyaikaisimmat aseensa, kulkisivat voimakkaimpien yksiköiden ja arvostetuimpien kenraaliensa kautta Neuvostoliiton puna-armeijan joukkoja vastaan.

Operaatiota pidetään yhtenä historian suurimmista taisteluista, sillä siihen osallistui noin kolme miljoonaa sotilasta, yli 6300 panssarivaunua (enemmän kuin missään muussa taistelussa) ja noin 4400 lentokonetta. Taistelu oli viimeinen strateginen hyökkäys, jonka saksalaiset pystyivät aloittamaan itärintamalla. Koska liittoutuneiden hyökkäys Sisiliaan oli alkanut, Adolf Hitler joutui ohjaamaan Ranskassa olevat koulutusjoukot vastaamaan liittoutuneiden uhkaan Välimerellä sen sijaan, että hän olisi käyttänyt niitä strategisena reservinä itärintamalla. Hitler perui Kurskin hyökkäyksen jo viikon kuluttua osittain ohjaamalla joukkoja Italiaan. Saksan raskaat mies- ja panssarivaunutappiot varmistivat, että Neuvostoliiton Puna-armeijalla oli strateginen aloite loppusodan ajan.

Saksalaiset toivoivat heikentävänsä Neuvostoliiton hyökkäyspotentiaalia kesään 1943 mennessä katkaisemalla joukot, joiden he arvelivat olevan Kurskin taskussa. Tasku eli salientti oli 250 kilometriä pitkä pohjoisesta etelään ja 160 kilometriä itä-lännestä. Suunnitelman mukaan salientin pohjois- ja eteläsivujen poikki kulkeva pihtipari oli tarkoitus piirittää. Hitler uskoi, että voitto täällä vahvistaisi Saksan voimaa ja lisäisi sen arvovaltaa liittolaistensa silmissä, jotka harkitsivat vetäytymistä sodasta. Toivottiin myös, että suuri määrä neuvostovangeista saataisiin vangittua, jotta heitä voitaisiin käyttää orjatyövoimana Saksan aseteollisuudessa.

Neuvostoliiton hallituksella oli ennakkotietoja Saksan aikeista, jotka olivat peräisin osittain brittiläiseltä tiedustelupalvelulta ja Tunnyn kuunteluista. Neuvostoliitto odotti kuukausia, että hyökkäys osuisi Kurskin taskun niskaan, ja rakensi syvyyspuolustuksen, jonka tarkoituksena oli uuvuttaa saksalaisten panssaroitu keihäänkärki. Saksalaiset lykkäsivät hyökkäystä, kun he yrittivät koota joukkojaan ja odottivat uusia aseita, pääasiassa uutta Panther-panssarivaunua, mutta myös suurempaa määrää raskaita Tiger-panssarivaunuja. Tämä antoi puna-armeijalle aikaa rakentaa sarja syviä puolustusvyöhykkeitä. Puolustusvalmisteluihin kuului miinakenttiä, linnoituksia, tykistön ampuma-alueita ja panssarintorjuntapisteitä, jotka ulottuivat noin 300 kilometrin syvyyteen. Neuvostoliiton liikkuvat kokoonpanot vedettiin pois taskuista ja muodostettiin suuri reservijoukko strategisia vastahyökkäyksiä varten.

Kurskin taistelu oli ensimmäinen kerta toisen maailmansodan aikana, kun saksalainen strateginen hyökkäys pysäytettiin ennen kuin se pystyi murtamaan vihollisen puolustuksen ja tunkeutumaan sen strategisiin syvyyksiin. Saksalaisten etenemissyvyys oli pohjoisessa 8-12 kilometriä ja etelässä 35 kilometriä. Vaikka puna-armeija oli menestynyt talvihyökkäyksissä aiemminkin, sen vastahyökkäykset saksalaisten hyökättyä Kurskiin olivat sen ensimmäiset kesäiset strategiset hyökkäykset sodassa.

Kun Stalingradin taistelu oli hiljalleen päättymässä, puna-armeija siirtyi yleishyökkäykseen etelässä painostaen talvesta selviytyneitä, uupuneita saksalaisia joukkoja. Tammikuuhun 1943 mennessä armeijaryhmä B:n ja armeijaryhmä Donin välille oli avautunut 100-300 mailin levyinen kuilu, ja etenevät neuvostoarmeijat uhkasivat katkaista kaikki saksalaiset joukot Donin eteläpuolella, mukaan lukien Kaukasuksella toimiva armeijaryhmä A. Myös armeijaryhmä Keskusta joutui huomattavan paineen alle. Kursk kaatui neuvostoliittolaisille 8. helmikuuta 1943 ja Rostov 14. helmikuuta Neuvostoliiton Brjanskin, länsirintaman ja vastaperustetun Keskusrintaman rintamat valmistautuivat hyökkäykseen, jonka tarkoituksena oli keskisen armeijaryhmän saartaminen Brjanskin ja Smolenskin välissä. Helmikuuhun 1943 mennessä saksalaisten eteläinen rintamasektori oli strategisessa kriisissä.

Kenttämarsalkka Erich von Manstein oli joulukuusta 1942 lähtien vaatinut voimakkaasti ”rajoittamatonta operatiivista vapautta”, jotta hän voisi käyttää joukkojaan vapaasti. 6. helmikuuta 1943 Manstein tapasi Hitlerin Rastenburgin päämajassa keskustellakseen aiemmin lähettämistään ehdotuksista. Hän sai Hitleriltä luvan vastahyökkäykseen Donbassin alueella eteneviä neuvostojoukkoja vastaan. 12. helmikuuta 1943 jäljellä olevat saksalaiset joukot organisoitiin uudelleen. Etelässä Donin armeijaryhmä nimettiin uudelleen eteläiseksi armeijaryhmäksi ja asetettiin Mansteinin komentoon. Suoraan pohjoisessa sijaitseva armeijaryhmä B lakkautettiin, ja sen joukot ja vastuualueet jaettiin eteläisen ja keskisen armeijaryhmän kesken. Manstein peri vastuun Saksan linjojen massiivisesta murtumisesta. 18. helmikuuta Hitler saapui eteläisen armeijaryhmän päämajaan Zaporizhiaan, tunteja ennen kuin neuvostoliittolaiset vapauttivat Harkovin ja joutuivat evakuoimaan sen kiireesti 19. helmikuuta.

Kun Manstein oli saanut toimintavapauden, hän pyrki toteuttamaan joukkojensa avulla sarjan vastahyökkäyksiä neuvostoliittolaisten panssarimuodostelmien sivustoille tavoitteenaan tuhota ne ja samalla vallata takaisin Harkova ja Kursk. 2. SS-panssarijoukot olivat saapuneet Ranskasta tammikuussa 1943 uudelleen varusteltuina ja lähes täydessä vahvuudessa. Armeijaryhmä A:n 1. panssariarmeijan panssaroidut joukot olivat vetäytyneet Kaukasukselta, mikä vahvisti entisestään Mansteinin joukkoja.

Operaatio valmisteltiin hätäisesti, eikä sille annettu nimeä. Se alkoi 21. helmikuuta, kun kenraali Hothin 4. panssariarmeija aloitti vastahyökkäyksen, joka tunnettiin myöhemmin nimellä Kolmas Harkovan taistelu. Saksalaiset joukot katkaisivat Neuvostoliiton liikkuvat keihäänkärjet ja jatkoivat etenemistään pohjoiseen valloittaen Harkovan 15. maaliskuuta ja Belgorodin 18. maaliskuuta. Keskusrintaman 25. helmikuuta käynnistämä neuvostohyökkäys armeijaryhmä Keskusta vastaan jouduttiin hylkäämään 7. maaliskuuta, jotta hyökkäävät joukot saattoivat vetäytyä ja siirtyä etelään Mansteinin johtamien saksalaisten joukkojen etenemisuhan torjumiseksi. Wehrmachtin ja puna-armeijan uupumus sekä keväisen rasputitsan aiheuttama liikkuvuuden menetys johtivat siihen, että molemmat osapuolet lopettivat operaatiot maaliskuun puolivälissä. Vastahyökkäys jätti jälkeensä saksalaisten hallitsemalle alueelle ulottuvan etulyöntiaseman, jonka keskuksena oli Kurskin kaupunki.

Lue myös, elamakerrat – Marcel Arland

Saksan suunnitelma ja valmistelu

Saksan armeijan raskaat tappiot operaatio Barbarossan avaamisen jälkeen olivat johtaneet siihen, että jalkaväestä ja tykistöstä oli ollut pulaa. 470 000 miestä vahvuudeltaan vähäisiä yksiköitä. Jotta Wehrmacht voisi ryhtyä hyökkäykseen vuonna 1943, hyökkäyksen taakka, sekä hyökkäys Neuvostoliiton puolustusasemiin että etenemisen sivustojen pitäminen, olisi kannettava ensisijaisesti panssaridivisioonien toimesta. Eteläisen armeijaryhmän haavoittuvaisen aseman vuoksi Manstein ehdotti, että hänen joukkonsa siirtyisivät strategiseen puolustukseen. Hän odotti, että Neuvostoliiton hyökkäys yrittäisi katkaista ja tuhota eteläisen armeijaryhmän liikkumalla Donetsjoen yli kohti Dnepriä. Helmikuussa hän ehdotti, että hän odottaisi tämän hyökkäyksen kehittymistä ja tekisi sen jälkeen sarjan vastahyökkäyksiä Neuvostoliiton paljastuneille sivustoille. Hitler, joka oli huolissaan puolustusasennon poliittisista seurauksista ja halusi pitää Donbassin, hylkäsi tämän suunnitelman. 10. maaliskuuta Manstein esitti vaihtoehtoisen suunnitelman, jonka mukaan saksalaiset joukot vastaisivat Kurskin taskuun nopealla hyökkäyksellä, joka aloitettaisiin heti Rasputitsan lähdön loputtua.

Maaliskuun 13. päivänä Hitler allekirjoitti operaatiomääräyksen nro 5, joka antoi luvan useisiin hyökkäyksiin, muun muassa Kurskin taskuun. Kun Neuvostoliiton viimeinenkin vastarinta Harkovissa oli hiipunut, Manstein yritti saada Keskusarmeijaryhmän komentaja Günther von Klugén hyökkäämään välittömästi Keskusrintamaa vastaan, joka puolusti salientin pohjoispuolta. Kluge kieltäytyi, koska hän piti joukkojaan liian heikkoina tällaisen hyökkäyksen käynnistämiseen. Akselin etenemisen estivät neuvostojoukot, jotka oli siirretty keskirintamalta Belgorodin pohjoispuolelle. Huhtikuun puolivälissä huonon sään vuoksi ja saksalaisten joukkojen ollessa tyhjentyneet ja uudelleenjärjestelyjä kaipaavien joukkojen ollessa vähissä hyökkäyksiä lykättiin Operatiivisen käskyn nro 5 mukaisesti.

Hitler antoi 15. huhtikuuta operaatiokäskyn nro 6, jonka mukaan Kurskin hyökkäysoperaatio, nimeltään Zitadelle (”Citadel”), oli määrä aloittaa 3. toukokuuta tai pian sen jälkeen. Ohjeen laati OKH:n esikuntapäällikkö Kurt Zeitzler. Hyökkäyksen onnistumisen kannalta katsottiin välttämättömäksi hyökätä ennen kuin neuvostoliittolaiset ehtivät valmistella laajoja puolustuksia tai aloittaa oman hyökkäyksensä. Jotkut sotahistorioitsijat ovat kuvailleet operaatiota termillä blitzkrieg (muut sotahistorioitsijat eivät käytä termiä taistelua käsittelevissä teoksissaan).

Operaatio Citadel edellytti Kurskiin tähtäävää kaksinkertaista saarrostusta, jolla viiden armeijan neuvostopuolustajat saarrettaisiin ja suljettaisiin. Armeijaryhmä Centre antaisi kenraali Walter Modelin 9. armeijan muodostamaan pohjoisen pihdit, jotka leikkaisivat pohjoisen puolen poikki, ajaisivat etelään Kurskin itäpuolella oleville kukkuloille ja varmistaisivat rautatielinjan neuvostohyökkäykseltä. Armeijaryhmä etelänpuoleinen armeija leikkaisi taskun pohjoisrintaman läpi, ajaisi etelään Kurskin itäpuolella oleville kukkuloille ja varmistaisi rautatien Neuvostoliiton hyökkäykseltä. Armeijaryhmä etelänpuoleinen armeijaryhmä sitoisi 4. panssariarmeijan, jonka komentaja oli Hermann Hoth, ja Kempfin armeijaosaston, jonka komentaja oli Werner Kempf, lävistämään taskun etelärintaman. Nämä joukot ajaisivat pohjoiseen tavatakseen 9. armeijan Kurskin itäpuolella. Von Mansteinin päähyökkäyksen oli määrä toteuttaa Hothin 4. panssariarmeija, jota johti II SS-panssarijoukkojen II SS-panssarijoukot Paul Hausserin johdolla. Otto von Knobelsdorffin komentama XLVIII panssarijoukko etenisi vasemmalla, kun taas Kempfin armeijakunta etenisi oikealla. 2. armeijakunta Walter Weissin johdolla pitäisi hallussaan salientin länsiosaa.

Model tapasi Hitlerin 27. huhtikuuta tarkastellakseen ja ilmaistakseen huolensa tiedustelutiedoista, jotka osoittivat puna-armeijan rakentavan erittäin vahvoja asemia salientin hartioille ja vetävän liikkuvia joukkojaan Kurskin länsipuoliselta alueelta. Hän väitti, että mitä pidempi valmisteluvaihe oli, sitä vähemmän operaatio oli oikeutettu. Hän suositteli joko luopumista operaatiosta Citadel kokonaan, jolloin armeija saisi odottaa ja kukistaa tulevan neuvostohyökkäyksen, tai Citadel-suunnitelman radikaalia tarkistamista. Vaikka Manstein oli huhtikuun puoliväliin mennessä pitänyt Citadelia kannattavana, toukokuussa hän yhtyi Modelin epäilyihin. Hän väitti, että paras toimintatapa olisi, että saksalaiset joukot ottaisivat strategisen, antautuneen puolustusaseman, jotta odotetut neuvostojoukot voisivat levittäytyä ja saksalaiset panssarijoukot voisivat tehdä vastahyökkäyksen sellaisessa liikkuvassa ja sujuvassa taistelussa, jossa ne olivat erinomaisia. Koska hän oli vakuuttunut siitä, että puna-armeija tekisi pääponnistuksensa eteläistä armeijaryhmää vastaan, hän ehdotti panssariryhmän vasemman siiven pitämistä vahvana ja oikean siiven siirtämistä vaiheittain kohti Dnepr-jokea ja sen jälkeen vastahyökkäystä puna-armeijan etenemisen sivustaa vastaan. Vastahyökkäys jatkuisi, kunnes Asovanmeri saavutettaisiin ja neuvostojoukot eliminoitaisiin. Hitler hylkäsi tämän ajatuksen; hän ei halunnut luopua niin suuresta alueesta edes väliaikaisesti.

Hitler kutsui johtavat upseerinsa ja neuvonantajansa Müncheniin kokoukseen 4. toukokuuta. Hitler puhui noin 45 minuuttia hyökkäyksen lykkäämisen syistä ja toisti lähinnä Mallin perustelut. Kommentoitavaksi esitettiin useita vaihtoehtoja: hyökkäys oli aloitettava välittömästi käytettävissä olevilla joukoilla, hyökkäystä oli lykättävä edelleen odottamaan uusien ja parempien panssarivaunujen saapumista, operaatiota oli tarkistettava radikaalisti tai se oli peruttava kokonaan. Manstein kannatti pikaista hyökkäystä, mutta pyysi kahta ylimääräistä jalkaväkidivisioonaa, mihin Hitler vastasi, ettei yhtään ollut käytettävissä. Kluge puhui voimakkaasti lykkäämistä vastaan ja vähätteli Modelin tiedustelumateriaalia. Asevarustelusta ja sotatuotannosta vastaava ministeri Albert Speer puhui panssarimuodostelmien uudelleenrakentamisen vaikeuksista ja Saksan teollisuuden rajallisuudesta tappioiden korvaamisessa. Kenraali Heinz Guderian vastusti voimakkaasti operaatiota ja totesi, että ”hyökkäys olisi hyödytön”. Kokous päättyi ilman Hitlerin päätöstä, mutta Citadelia ei keskeytetty. Kolme päivää myöhemmin OKW, Hitlerin armeijaa ohjaava kanava, lykkäsi Citadelin laukaisupäivää 12. kesäkuuta.

Tämän kokouksen jälkeen Guderian ilmaisi edelleen huolensa operaatiosta, joka todennäköisesti heikentäisi panssarijoukkoja, joita hän oli yrittänyt jälleenrakentaa. Hän piti hyökkäystä suunnitellussa muodossaan panssarijoukkojen väärinkäyttönä, koska se rikkoi kahta niistä kolmesta periaatteesta, jotka hän oli määritellyt panssarihyökkäyksen onnistumisen olennaisiksi osatekijöiksi. Hänen mielestään Saksan rajalliset työvoima- ja materiaaliresurssit olisi säilytettävä, koska niitä tarvittaisiin Länsi-Euroopan puolustamiseen. Tapaamisessa Hitlerin kanssa 10. toukokuuta hän kysyi:

Onko todella tarpeen hyökätä Kurskiin ja jopa itään tänä vuonna? Tietääköhän kukaan, missä Kursk on? Koko maailma ei välitä siitä, valloitammeko Kurskin vai emme. Mikä on se syy, joka pakottaa meidät hyökkäämään tänä vuonna Kurskiin tai vielä enemmän itärintamalla?

Hitler vastasi: ”Tiedän. Ajatuskin siitä saa minut voimaan pahoin. Guderian totesi lopuksi: ”Siinä tapauksessa reaktiosi ongelmaan on oikea. Jätä se rauhaan.

Varauksistaan huolimatta Hitler pysyi sitoutuneena hyökkäykseen. Valmisteluvaiheen alussa hän ja OKW toivoivat, että hyökkäys elvyttäisi Saksan strategista menestystä idässä. Kun Citadelin tarjoamat haasteet kasvoivat, Hitler keskittyi yhä enemmän uusiin aseisiin, joiden hän uskoi olevan avain voittoon: ensisijaisesti Panther-panssarivaunuun, mutta myös Elefant-panssarintuhoojaan ja suurempaan määrään raskaita Tiger-panssarivaunuja. Hän lykkäsi operaatiota odottaakseen niiden saapumista. Saatuaan raportteja Neuvostoliiton voimakkaista keskityksistä Kurskin alueen takana Hitler lykkäsi hyökkäystä entisestään, jotta lisää kalustoa saataisiin rintamalle.

Koska pessimismi Citadellan suhteen kasvoi jokaisen lykkäyksen myötä, OKW:n esikuntapäällikkö Alfred Jodl antoi kesäkuussa puolustusvoimien propagandatoimistolle ohjeet kuvailla tulevaa operaatiota rajoitetuksi vastahyökkäykseksi. Koska Hitler pelkäsi liittoutuneiden maihinnousua Etelä-Ranskaan tai Italiaan ja uusien panssarivaunujen toimitusten viivästymistä, operaatio lykkääntyi jälleen, tällä kertaa 20. kesäkuuta asti. Zeitzler oli syvästi huolissaan viivästyksistä, mutta kannatti silti hyökkäystä. 17. ja 18. kesäkuuta käydyn keskustelun jälkeen, jossa OKW:n operatiivinen esikunta ehdotti hyökkäyksen hylkäämistä, Hitler lykkäsi operaatiota 3. heinäkuuta asti. 1. heinäkuuta Hitler ilmoitti lopulta 5. heinäkuuta hyökkäyksen aloittamispäiväksi.

Itärintamalla vallitsi kolmen kuukauden tauko, kun neuvostoliittolaiset valmistelivat puolustustaan ja saksalaiset yrittivät koota joukkojaan. Saksalaiset käyttivät tämän ajanjakson rynnäkköjoukkojensa erikoiskoulutukseen. Kaikki yksiköt kävivät läpi koulutusta ja taisteluharjoituksia. Waffen-SS oli rakentanut laajamittaisen neuvostoliittolaisen tukikohdan jäljennöksen, jota käytettiin tällaisten asemien neutralisointitekniikoiden harjoitteluun. Panssaridivisioonat saivat korvaavia miehiä ja varusteita ja yrittivät saada voimansa takaisin. Hyökkäyksessä käytettäviin saksalaisjoukkoihin kuului 12 panssaridivisioonaa ja 5 panssariprikaatiodivisioonaa, joista neljällä oli suuremmat panssarijoukot kuin viereisillä panssaridivisioonilla. Joukoissa oli kuitenkin huomattavia puutteita jalkaväkidivisioonissa, jotka olivat välttämättömiä asemien pitämiseksi ja sivustojen turvaamiseksi. Kun saksalaiset aloittivat hyökkäyksen, niiden vahvuus oli noin 777 000 miestä, 2451 panssarivaunua ja rynnäkkötykkiä (70 prosenttia itärintaman saksalaisista panssarijoukoista) sekä 7417 tykkiä ja kranaatinheitintä.

Lue myös, elamakerrat – Zheng He

Neuvostoliiton suunnitelma ja valmistelu

Neuvostoliiton Keskus-, Brjanskin ja Länsirintaman hyökkäys Keskusarmeijaryhmää vastaan keskeytettiin vuonna 1943 pian sen alkamisen jälkeen maaliskuun alussa, kun Eteläinen armeijaryhmä uhkasi Keskusrintaman etelänpuoleista sivustaa. Neuvostoliiton tiedustelu sai Sveitsissä sijaitsevan Lucy-vakoiluverkoston kautta tietoja havaituista saksalaisten joukkokeskittymistä Orelissa ja Harkovissa sekä yksityiskohtia saksalaisten hyökkäyksestä Kurskin sektorilla. Neuvostoliitto varmisti tiedustelutiedot Britanniassa toimivan vakoojansa John Cairncrossin kautta Bletchley Parkissa sijaitsevassa hallituksen koodaus- ja salakirjoituskoulussa, josta se lähetti salaa salakirjoituksia suoraan Moskovaan. Cairncross toimitti Neuvostoliiton tiedustelupalvelulle myös Luftwaffen alueella sijaitsevien lentopaikkojen tunnistetiedot. Neuvostoliiton poliitikko Anastas Mikojan kirjoitti, että 27. maaliskuuta 1943 toveri Iosif Stalin ilmoitti hänelle mahdollisesta saksalaisten hyökkäyksestä Kurskin sektorilla. Stalin ja eräät korkea-arvoiset upseerit olivat innokkaita hyökkäämään ensimmäisenä, kun rasputitsa oli ohi, mutta useat keskeiset upseerit, mukaan lukien apulaisylipäällikkö Georgi Žukov, suosittelivat strategista puolustautumista ennen hyökkäykseen siirtymistä. Kirjeessä Stavkalle ja Stalinille 8. huhtikuuta Zhukov kirjoitti:

Ensimmäisessä vaiheessa vihollinen, joka kokoaa parhaat joukkonsa, mukaan lukien 13-15 panssaridivisioonaa, ja jota tukee suuri määrä lentokoneita, hyökkää Kurskiin Kromskom-Orel-ryhmällään koillisesta ja Belgorod-Harkov-ryhmällään kaakosta….. Pidän epäsuotavana, että joukkojemme ei lähitulevaisuudessa lähde hyökkäykseen vihollisen estämiseksi. Olisi parempi saada vihollinen uuvuttamaan itsensä puolustustamme vastaan, tyrmätä hänen panssarivaununsa ja siirtyä sitten uusia reservejä hankkimalla yleishyökkäykseen, joka lopulta tuhoaisi hänen päävoimansa.

Stalin neuvotteli rintamakomentajiensa ja korkeiden yleisesikuntaupseeriensa kanssa 12.-15. huhtikuuta 1943. Lopulta hän ja Stavka olivat yhtä mieltä siitä, että saksalaiset todennäköisesti tähtäisivät Kurskiin. Stalin uskoi, että puolustuspäätös antaisi saksalaisille aloitteen, mutta Zhukov vastasi, että saksalaiset joutuisivat ansaan, jossa heidän panssarivoimansa tuhoutuisi ja näin luotaisiin edellytykset Neuvostoliiton suurelle vastahyökkäykselle. He päättivät vastata vihollisen hyökkäykseen valmistelemalla puolustusasemia saksalaisten ryhmittymien väsyttämiseksi ennen oman hyökkäyksensä aloittamista. Puolustuksen ja linnoitusten valmistelu alkoi huhtikuun lopulla ja jatkui Saksan hyökkäykseen asti heinäkuun alussa. Saksan päätöksen hyökätä Kurskin eteläosaan ja sen toteuttamisen välinen kahden kuukauden viive antoi puna-armeijalle runsaasti aikaa valmistautua perusteellisesti.

Nikolai Vatutinin komentaman Voronežin rintaman tehtävänä oli puolustaa eteläistä etelärinnettä. Konstantin Rokossovskin komentama keskusrintama puolusti pohjoisrintamaa. Reservissä oli Ivan Konevin komentama Steppirintama. Helmikuuhun 1943 mennessä Keskusrintama oli muodostettu uudelleen Donin rintamasta, joka oli ollut osa operaation Uranus pohjoista pinseriä ja joka oli ollut vastuussa 6. armeijan tuhoamisesta Stalingradissa.

Keski- ja Voronežin rintamat rakensivat kumpikin omille sektoreilleen kolme pääpuolustusvyöhykettä, joista kukin oli jaettu useisiin linnoitusalueisiin. Neuvostoliitto käytti yli 300 000 siviilin työvoimaa. Jokaista vyöhykettä vahvisti miinakenttien, piikkilanka-aitojen, panssarintorjuntahautojen, syvien jalkaväen kaivantojen, panssarintorjuntaesteiden, panssaroitujen ajoneuvojen ja linnoitettujen konekivääripesäkkeiden toisiinsa kytkeytyvä verkosto. Kolmen pääpuolustusvyöhykkeen takana oli kolme muuta vyöhykettä, jotka oli valmisteltu vara-asemiksi; ensimmäistä vyöhykettä ei ollut täysin miehitetty tai vahvasti linnoitettu, ja kaksi viimeistä olivat riittävän vahvasti linnoitettuja, mutta miehittämättömiä lukuun ottamatta pientä aluetta Kurskin lähellä. Kolmen pääpuolustusalueen yhteenlaskettu syvyys oli noin 40 kilometriä. Kurskin molemmin puolin kuusi puolustusvyöhykettä olivat 130-150 kilometriä syviä. Jos saksalaiset onnistuisivat murtautumaan näiden puolustusten läpi, heillä olisi vielä vastassaan idässä Steppen rintaman pitämiä puolustusvyöhykkeitä. Näiden ansiosta puolustuksen kokonaissyvyys oli lähes 300 kilometriä.

Voronežin rintama kaivoi 4200 kilometriä ja keskirintama 5000 kilometriä juoksuhautoja, jotka oli sijoitettu ristikkäin liikkumisen helpottamiseksi. Neuvostoliitto rakensi taskuun yli 686 siltaa ja noin 2000 kilometriä teitä. Puna-armeijan taistelupioneerit laskivat 503 663 panssarimiinaa ja 439 348 jalkaväkimiinaa, ja eniten niitä oli ensimmäisellä pääpuolustusvyöhykkeellä. Kurskin miinakenttien tiheys oli 1700 jalkaväkimiinaa ja 1500 panssarimiinaa kilometriä kohden, mikä oli noin nelinkertainen Moskovan puolustuksessa käytettyyn tiheyteen verrattuna. Esimerkiksi 6. divisioonan miinakenttä oli täynnä miinoja. Lisäksi liikkuvien esteosastojen tehtävänä oli sijoittaa lisää miinoja suoraan etenevien vihollisen panssaroitujen muodostelmien tielle. Nämä yksiköt, jotka koostuivat kahdesta divisioonatason miinoilla varustetusta pioneerijoukkueesta ja yhdestä pioneerikomppaniasta, joka oli tavallisesti varustettu 500-700:lla joukko-osastotason miinalla, toimivat panssarintorjuntareservinä kaikilla komentotasoilla.

Huhtikuun 8. päivänä päivätyssä kirjeessä Zhukov varoitti, että saksalaiset hyökkäävät etualalle vahvoilla panssarijoukoilla:

Voimme odottaa vihollisen luottavan tämän vuoden hyökkäysoperaatioissa enemmän panssarivaunu- ja ilmavoimiensa divisiooniin, sillä vihollisen jalkaväki näyttää olevan paljon vähemmän valmistautunut hyökkäysoperaatioihin kuin viime vuonna….. Tämän uhan vuoksi hänen on vahvistettava panssarintorjuntaa Keski- ja Voronežin rintamilla ja kokoonnuttava mahdollisimman pian.

Lähes kaikki tykistö, mukaan lukien haupitsat, tykit, ilmatorjunta-aseet ja raketit, tarjosi panssarintorjuntaa. Maahan upotetut panssarivaunut ja itsekulkevat tykit vahvistivat panssarintorjuntaa entisestään. Panssarintorjuntajoukot sisällytettiin kaikkiin johtoportaisiin ensisijaisesti panssarintorjunnan tukikohdiksi, joista suurin osa keskitettiin mahdollisille hyökkäysreiteille ja loput hajautettiin laajalle muualle. Kukin panssarintorjunnan tukikohta koostui tyypillisesti neljästä kuuteen panssarintorjuntatykistä, kuudesta yhdeksään panssarintorjuntatykistä ja viidestä seitsemään raskaasta ja kevyestä konekivääristä. Niitä tukivat liikkuvat esteosastot sekä jalkaväki automaattiaseilla. Itsenäiset panssarivaunu- ja itsekulkevat tykkiprikaatit ja -rykmentit vastasivat yhteistyöstä jalkaväen kanssa vastahyökkäyksissä.

Neuvostoliiton valmisteluihin kuului myös lisääntynyt neuvostopartisaanitoiminta, joka hyökkäsi saksalaisten huolto- ja viestintälinjojen kimppuun. Hyökkäykset tapahtuivat pääasiassa pohjoisen armeijaryhmän ja keskisen armeijaryhmän takana. Kesäkuussa 1943 partisaanit tuhosivat armeijaryhmä Keskuksen takana miehitetyllä alueella 298 veturia, 1222 junavaunua ja 44 siltaa, ja Kurskin sektorilla kirjattiin 1092 partisaanien hyökkäystä rautateitä vastaan. Nämä hyökkäykset viivästyttivät saksalaisten tarvikkeiden ja kaluston keräämistä ja edellyttivät saksalaisten joukkojen siirtämistä partisaanien tukahduttamiseen, mikä viivästytti heidän koulutustaan hyökkäykseen. Partisaanien päämaja koordinoi monia näistä hyökkäyksistä. Kesäkuussa Neuvostoliiton ilmavoimat (VVS) lensi yli 800 yölentoa täydentääkseen armeijaryhmä Keskuksen takana toimivia partisaaniryhmiä. VVS tarjosi myös viestintätukea ja toisinaan jopa päiväsaikaan ilmatukea suurille partisaanioperaatioille.

Neuvostoliiton jalkaväelle, joka miehitti puolustusta, annettiin erityiskoulutusta, jotta he pääsisivät eroon panssarivaunukammosta, joka oli ollut ilmeinen Saksan hyökkäyksen alusta lähtien. Sotilaat pakattiin juoksuhautoihin, ja panssarivaunuja ajettiin heidän päänsä yli, kunnes kaikki pelon merkit hävisivät. Sotilaat kutsuivat tätä harjoitusta puhekielessä ”plankkaukseksi”. Taistelussa sotilaat nousivat esiin hyökkäävän jalkaväen keskelle erottaakseen sen hyökkäystä johtavista panssariajoneuvoista. Erilliset panssaroidut ajoneuvot, jotka olivat nyt haavoittuvia panssarintorjuntakivääreillä, räjäytyspanoksilla ja Molotovin cocktaileilla varustetulle jalkaväelle, voitiin vaurioittaa tai tuhota lähietäisyydeltä. Tämäntyyppiset hyökkäykset tehosivat lähinnä Elefant-panssarivaunujen tuhoajiin, joiden toissijainen aseistus ei ollut konekivääreitä. Sotilaille luvattiin myös rahallisia palkkioita jokaisesta tuhoutuneesta panssarivaunusta, ja kansanpuolustuskomissaaristo myönsi tuhoutuneista panssarivaunuista 1 000 ruplaa.

Neuvostoliittolaiset käyttivät maskirovkaa (”sotilaallista petosta”) peittääkseen puolustusasemat ja joukkojen sijoittelun sekä salaamaan miesten ja materiaalin liikkumisen. Tähän sisältyi tykkiasemien naamiointi, valekenttien, tykkien ja varastojen rakentaminen, valeradiolähetysten luominen ja huhujen levittäminen neuvostoliittolaisten rintamajoukkojen ja siviiliväestön keskuudessa saksalaisten hallussa olevilla alueilla. Joukkojen ja tarvikkeiden liikkuminen taskuihin ja taskuista pois tapahtui vain yöllä. Ammusvarastot piilotettiin huolellisesti, jotta ne sulautuisivat maisemaan. Radiolähetyksiä rajoitettiin ja leiritulet kiellettiin. Komentopaikat oli piilotettu, ja kuljetukset niiden sisällä ja ympärillä oli kielletty.

Neuvostoliiton yleisesikunnan raportin mukaan 29 Luftwaffen 35:stä suurhyökkäyksestä Neuvostoliiton kenttiä vastaan Kurskin sektorilla kesäkuussa 1943 kohdistui tekolentokenttiin. Historioitsija Antony Beevorin mukaan neuvostokoneet sen sijaan onnistuivat ilmeisesti tuhoamaan yli 500 Luftwaffen konetta maassa. Neuvostoliiton harhauttamistoimet onnistuivat niin hyvin, että kesäkuun puolivälissä julkaistujen saksalaisten arvioiden mukaan Neuvostoliiton panssarivaunujen kokonaisvahvuus oli 1500 panssarivaunua. Tuloksena oli paitsi Neuvostoliiton vahvuuden törkeä aliarviointi myös väärä käsitys Neuvostoliiton strategisista aikeista.

Neuvostoliiton luettelon tärkein panssarivaunu oli keskikokoinen T-34-panssarivaunu, jonka tuotantoa puna-armeija pyrki keskittämään. Lisäksi ne sisälsivät suuria määriä T-70-kevytpanssarivaunuja. Esimerkiksi 5. kaartin panssariarmeijaan kuului noin 270 T-70:ää ja 500 T-34:ää. Neuvostoliitto kokosi itse varastoon suuren määrän Lend-Lease-ohjelman kautta hankittuja panssarivaunuja. Näihin kuuluivat yhdysvaltalainen M3 Lee sekä Yhdistyneessä kuningaskunnassa valmistetut Churchill, Matilda II ja Valentine. T-34 muodosti kuitenkin suurimman osan Neuvostoliiton panssarivaunuista. Ilman Steppirintaman alaisuuteen organisoituja syvempiä reservejä neuvostoliittolaiset keräsivät noin 1,3 miljoonaa miestä, 3600 panssarivaunua, 20 000 tykistökappaletta ja 2792 lentokonetta puolustaakseen kohokohtia. Tämä oli 26 prosenttia Puna-armeijan koko miesvahvuudesta, 26 prosenttia kranaatinheittimistä ja tykistöstä, 35 prosenttia lentokoneista ja 46 prosenttia panssarivaunuista.

Lue myös, historia-fi – Aachenin rauha

Taistelu ilmaherruudesta

Vuonna 1943 Luftwaffen vahvuus itärintamalla alkoi heikentyä Stalingradin jälkeen ja voimavarojen ohjauduttua Pohjois-Afrikkaan. Luftwaffen voimat idässä vähenivät entisestään, kun taisteluyksiköitä siirrettiin Saksaan puolustautumaan liittoutuneiden lisääntyviä pommituksia vastaan. Kesäkuun loppuun mennessä vain 38,7 prosenttia Luftwaffen kokonaislentokalustosta oli enää idässä. Vuonna 1943 Luftwaffe pystyi vielä saavuttamaan paikallisen ilmaherruuden keskittämällä voimansa. Suurin osa itärintamalla käytettävissä olevista saksalaisista lentokoneista oli tarkoitettu Citadeliin. Luftwaffen tavoite pysyi ennallaan. Saksan ilmalaivastojen ensisijaisena tavoitteena oli saavuttaa ilmaherruus, sitten eristää taistelukenttä vihollisen vahvistuksilta ja lopuksi, kun maataistelun kriittinen piste oli saavutettu, tarjota lähi-ilmatukea.

Kahden vastustajan voimien muuttuminen sai Luftwaffen tekemään operatiivisia muutoksia taistelua varten. Aiemmat hyökkäyskampanjat olivat alkaneet Luftwaffen hyökkäyksillä vastapuolen lentokentille ilmaherruuden saavuttamiseksi. Sodan tässä vaiheessa puna-armeijan kalustoreservit olivat laajat, ja Luftwaffen komentajat ymmärsivät, että lentokoneet voitiin korvata helposti, mikä teki tällaisista hyökkäyksistä hyödyttömiä. Siksi tämä tehtävä hylättiin. Lisäksi aiemmissa kampanjoissa oli käytetty keskikokoisia pommikoneita, jotka lensivät kaukana etulinjan takana estääkseen saapuvat vahvistukset. Tätä tehtävää yritettiin kuitenkin harvoin operaatio Citadelin aikana.

Luftwaffen johto ymmärsi, että sen tuki olisi ratkaisevan tärkeää operaatio Citadelin onnistumisen kannalta, mutta hankintoihin liittyvät ongelmat haittasivat sen valmisteluja. Partisaanien toiminta erityisesti armeijaryhmän keskuksen takana hidasti täydennystoimituksia ja vähensi Luftwaffen kykyä kerätä välttämättömiä bensiini-, diesel-, voiteluaine-, moottori-, varaosa- ja ampumatarvikevarastoja, ja toisin kuin puna-armeijan yksiköillä, sillä ei ollut lentokonevarastoja, joita olisi voitu käyttää operaation aikana vaurioituneiden lentokoneiden korvaamiseen. Polttoaine oli merkittävin rajoittava tekijä. Jotta Luftwaffe voisi kerätä tarvikkeita Citadellan tukemiseksi, se vähensi merkittävästi toimintaansa kesäkuun viimeisellä viikolla. Tästä resurssien säästämisestä huolimatta Luftwaffella ei ollut resursseja ylläpitää intensiivistä ilmaponnistusta muutamaa päivää pidempään operaation alkamisen jälkeen.

Citadelin osalta Luftwaffe rajoitti toimintansa maajoukkojen suoraan tukemiseen. Tässä tehtävässä Luftwaffe käytti edelleen Junkers Ju 87 -konetta, kuuluisaa ”Stukaa”. Tämän lentokoneen uusi kehitystyö oli 37 mm:n ”Bordkanone”-tykki, joista yksi voitiin ripustaa Stukan kummankin siiven alle aseistussäiliöön. Puolet Citadelin tueksi määrätyistä Stukaryhmistä oli varustettu näillä Kanonenvogel-koneilla (kirjaimellisesti ”lintutykki”). Lentoryhmiä vahvisti myös hiljattain saapunut Henschel Hs 129, jossa oli 30 mm:n MK 103 -tykki ja Focke-Wulf Fw 190:n F-alatyypin F-versio maahyökkäyslentokoneesta (jabo).

Taistelua edeltävien kuukausien aikana armeijaryhmä Keskusta tukeva Luftflotte 6 havaitsi vastassa olevien VVS-joukkojen vahvuuden huomattavan kasvun. VVS-joukkueet osoittivat parempaa koulutusta ja lensivät parannetuilla lentokoneilla aggressiivisemmin ja taitavammin kuin Luftwaffe oli aiemmin nähnyt. Jakovlev Jak-9- ja Lavotškin La-5 -hävittäjien käyttöönotto tarjosi neuvostolentäjille mahdollisuuden olla varustukseltaan lähes Luftwaffen tasalla. Lisäksi käytettävissä oli suuri määrä maahyökkäyslentokoneita, kuten Iljushin Il-2 ”Shturmovik” ja Pe-2. Myös Neuvostoliiton ilmavoimat lähettivät suuria määriä lentokoneita, jotka oli toimitettu Lend-Lease-ohjelman kautta. Valtavat tarvikevarastot ja runsaat korvaavien lentokoneiden varannot merkitsivät sitä, että puna-armeija ja VVS-joukot pystyivät toteuttamaan pidemmänkin kampanjan ponnistelujen intensiteettiä heikentämättä.a

Lue myös, elamakerrat – Jacques Cartier

Saksalaiset

Saksalaiset käyttivät operaatioon neljää armeijaa ja suurta osaa itärintaman panssarijoukkojen kokonaisvahvuudesta. Heinäkuun 1. päivänä armeijaryhmä Keskuksen 9. armeijalla, joka sijaitsi eteläosan pohjoispuolella, oli 335 000 miestä (etelässä 4. panssariarmeijalla oli 223 907 miestä (149 271 taistelujoukkoa) ja armeijaryhmä Etelän armeijaryhmän Kempf-armeijalla 100 000-108 000 miestä (66 000 taistelujoukkoa)). Salientin länsipuolella sijainneen 2. armeijan vahvuudeksi arvioitiin 110 000 miestä. Saksan joukkojen kokonaisvahvuus oli 777 000 miestä, joista 438 271 oli taistelujoukkoja. Lisäksi niillä oli 180 000 miestä reservissä. Eteläisellä armeijaryhmällä oli enemmän panssariajoneuvoja, jalkaväkeä ja tykistöä kuin 9. armeijalla: kun 4. panssariarmeijalla ja Kempfin armeijakomppanialla oli 1377 panssarivaunua ja rynnäkkötykkiä, 9. armeijalla oli 988 panssarivaunua ja rynnäkkötykkiä.

Saksan teollisuus valmisti huhti-kesäkuussa 2816 panssarivaunua ja itseliikkuvaa tykkiä, joista 156 oli Panzer VI Tigeria ja 484 Panzer V Pantheria. Kurskissa käytettiin yhteensä 259 Panther-panssarivaunua, noin 211 Tiger- ja 90 Ferdinand-panssarivaunua.

Kahden uuden panssaripataljoonan (51. ja 52. pataljoona, joissa oli 200 Pantheria) saapuminen 30. kesäkuuta ja 1. heinäkuuta aiheutti hyökkäyksen viivästymisen; ne liittyivät Großdeutschland-divisioonaan panssariryhmä Eteläisen XLVIII:n joukoissa, ja molemmilla yksiköillä oli vain vähän aikaa tiedustella ja orientoitua maastossa, jossa ne olivat. Molemmilla yksiköillä oli vain vähän aikaa tehdä tiedustelua ja suunnistaa maastossa, jossa ne olivat, mikä oli vastoin Panzerwaffen menetelmiä, joita pidettiin olennaisen tärkeinä panssarivaunujen asianmukaisen käytön kannalta. Vaikka kokeneet panssarivaunujen komentajat johtivat panssarivaunuja, monet panssarivaunujen miehistöt olivat uusia alokkaita, ja heillä oli vain vähän aikaa tutustua uusiin panssarivaunuihinsa, saati sitten kouluttautua yhdessä toimimaan yksikkönä. Molemmat pataljoonat tulivat suoraan alokasleiriltä, eikä niillä ollut taistelukokemusta. Lisäksi vaatimus radiohiljaisuudesta hyökkäyksen alkuun asti merkitsi sitä, että molemmilla yksiköillä oli vain vähän koulutusta pataljoonatason radiomenetelmistä. Lisäksi uusilla panssarivaunuilla oli edelleen ongelmia lähetysten kanssa, ja ne osoittautuivat mekaanisesti epäluotettaviksi. Heinäkuun 5. päivän aamuun mennessä yksiköt olivat menettäneet 16 panssarivaunua mekaanisten vikojen vuoksi, joten hyökkäyksen käynnistämiseen oli käytettävissä vain 184 panssarivaunua.

Heinä- ja elokuussa 1943 saksalaiset käyttivät eniten ammuksia itärintamalla siihen mennessä: heinäkuussa kulutettiin 236 915 tonnia ja elokuussa 254 648 tonnia. Edellinen huippu oli ollut 160 645 tonnia syyskuussa 1942.

Lue myös, elamakerrat – Jagello

Neuvostoliittolaiset

Puna-armeija käytti Kurskin puolustamiseen kahta rintamaa (armeijaryhmää) ja loi taistelualueen taakse kolmannen rintaman, joka pidettiin reservissä. Keskusrintamalla oli 12 armeijaa, 711 575 miestä (510 983 taistelujoukkoa) ja Voronežin rintamalla 625 591 miestä (446 236 taistelujoukkoa). Steppirintamalla oli reservissä lisäksi 573 195 miestä (449 133). Neuvostoliiton kokonaisvahvuus oli siis 1 910 361 miestä, joista 1 426 352 oli varsinaisia taistelusotilaita.

Neuvostoliiton panssarijoukkoihin kuului 4869 panssarivaunua (mukaan lukien 205 raskasta KV-1 raskasta panssarivaunua) ja 259 itsekulkevaa tykkiä (mukaan lukien 25 SU-152, 56 SU-122 ja 67 SU-76). Kaiken kaikkiaan kolmannes Kurskin neuvostopanssarivaunuista oli kevyitä panssarivaunuja, mutta joissakin yksiköissä tämä osuus oli huomattavasti suurempi. Heinäkuussa 1943 Keski- ja Voronežin rintamilla olleista 3600 panssarivaunusta 1061 oli kevyitä panssarivaunuja, kuten T-60 ja T-70. Hyvin ohuella panssarilla ja pienikaliiperisella tykillä ne eivät pystyneet hyökkäämään tehokkaasti saksalaisten keskiraskaiden ja raskaiden panssarivaunujen etupanssaria vastaan.

Kurskissa Neuvostoliiton suorituskykyisin panssarivaunu oli T-34. Alkuperäisessä versiossa oli 76,2 mm:n tykki, jolla se taisteli Panzer IV:tä vastaan, mutta Tigerin ja Pantherin etupanssari oli käytännössä läpäisemätön tälle aseelle. Ainoastaan SU-122- ja SU-152-tykit pystyivät tuhoamaan Tigerin lähietäisyydeltä, mutta Tiger I:n 88 mm:n tykki oli tehokkaampi kaukaa, ja Kurskissa oli hyvin vähän SU-122- ja SU-152-tykkejä.

Lue myös, historia-fi – Pyhä allianssi

Alustavat toimet

Taistelut alkoivat eteläpuolella 4. heinäkuuta 1943 iltapäivällä, kun saksalainen jalkaväki aloitti hyökkäykset vallatakseen korkeat asemat tykistön tarkkailuasemia varten ennen päähyökkäystä. Näiden hyökkäysten aikana vallattiin useita puna-armeijan komento- ja tarkkailuasemia ensimmäisellä pääpuolustuslinjalla. Kello 16:00 mennessä panssaripanssaridivisioonan ”Großdeutschland”, 3. ja 11. panssaridivisioonan joukot olivat vallanneet Butovon kylän ja etenivät valtaamaan Gertsovkan ennen puoltayötä. Noin kello 22:30 Vatutin määräsi 600 Katiusha-tykkiä, kranaatinheittimiä ja raketinheittimiä Voronežin rintamalta pommittamaan saksalaisten etulinjan asemia, erityisesti 2. SS-panssarijoukkojen asemia.

Keskusrintaman pohjoispuolella sijaitsevaan päämajaan saapui raportteja Saksan odotetusta hyökkäyksestä. Noin kello 02.00 5. heinäkuuta Zhukov määräsi ennalta ehkäisevän tykistöpommituksen alkamaan. Toiveena oli hajottaa hyökkäystä varten kootut saksalaiset joukot, mutta tulos jäi odotettua heikommaksi. Pommitukset viivyttivät saksalaisten muodostelmia, mutta eivät onnistuneet häiritsemään niiden aikataulua tai aiheuttamaan merkittäviä tappioita. Saksalaiset aloittivat oman tykistöpommituksensa noin kello 05.00, joka kesti pohjoispuolella 80 minuuttia ja eteläpuolella 50 minuuttia. Sulkutulen jälkeen maajoukot hyökkäsivät Luftwaffen antaman lähi-ilmatuen avulla.

Heinäkuun 5. päivän varhaisina tunteina VVS aloitti suurhyökkäyksen saksalaisia lentokenttiä vastaan toivoen voivansa tuhota Luftwaffen maassa. Tämä yritys epäonnistui, ja puna-armeijan ilma-yksiköt kärsivät huomattavia tappioita. 5. heinäkuuta VVS menetti 176 lentokonetta, kun Luftwaffe menetti 26 konetta. Pohjoispuolella toimivan 16. VVS:n ilma-armeijan tappiot olivat vähäisemmät kuin 2. ilma-armeijan tappiot. Luftwaffe pystyi saavuttamaan ja säilyttämään ilmaherruuden eteläpuolella 10.-11. heinäkuuta asti, jolloin VVS alkoi saada yliotetta, mutta pohjoispuolen ilmatilan hallinnasta kiisteltiin tasaisesti, kunnes VVS alkoi 7. heinäkuuta saada ilmaherruuden, jonka se säilytti koko operaation loppuajan.

Mallin päähyökkäyksen käynnisti XLVII panssarijoukko, jota tukivat siihen liitetyn 505. raskaan panssaripataljoonan 45 tiikeriä. Sen vasenta sivustaa suojasi XLI panssarijoukko, johon oli liitetty 83 Ferdinand-panssarihävittäjän rykmentti. Oikealla sivustalla XLVI panssarijoukot koostuivat tällä hetkellä neljästä jalkaväkidivisioonasta, joilla oli vain 9 panssarivaunua ja 31 rynnäkkötykkiä. XLI panssarijoukkojen vasemmalla puolella oli XXIII panssarijoukot, jotka koostuivat vahvistetusta 78. rynnäkköjalkaväkidivisioonasta ja kahdesta tavallisesta jalkaväkidivisioonasta. Vaikka joukko-osastolla ei ollut panssarivaunuja, sillä oli 62 rynnäkkötykkiä. 9. armeijaa vastassa oli keskirintama, joka oli sijoitettu kolmeen vahvasti linnoitettuun puolustusvyöhykkeeseen.

Lue myös, elamakerrat – Franz Kline

Saksan ensimmäinen eteneminen

Model päätti tehdä ensimmäiset hyökkäyksensä käyttämällä jalkaväkidivisioonia, joita oli vahvistettu rynnäkkötykillä ja raskailla panssarivaunuilla ja joita tuettiin tykistöllä ja Luftwaffella. Näin hän pyrki säilyttämään panssaridivisiooniensa panssarivahvuuden, jotta niitä voitaisiin käyttää puna-armeijan puolustuksen murruttua. Kun läpimurto oli saavutettu, panssarijoukot etenivät kohti Kurskia. Jan Möschen, Modelin esikunnan vanhempi jäsen, kommentoi myöhemmin, että Model odotti läpimurtoa toisena päivänä. Jos panssaridivisioonien läpimurto tapahtuisi, puna-armeijalle jäisi aikaa reagoida mahdollisimman nopeasti. Hänen joukkojensa komentajat pitivät läpimurtoa erittäin epätodennäköisenä.

Puna-armeijan alustavan pommituksen ja vastahyökkäysten jälkeen 9. armeija aloitti hyökkäyksensä 5. heinäkuuta kello 05.30. Yhdeksän jalkaväkidivisioonaa ja panssaridivisioona, joihin oli liitetty rynnäkkötykkejä, raskaita panssarivaunuja ja panssarivaunujen hävittäjiä, etenivät eteenpäin. 6. jalkaväkidivisioonaan oli liitetty kaksi Tiger I -panssarivaunukomppaniaa, ja ne muodostivat suurimman tuona päivänä käytössä olleen Tiger I -panssarivaunujen ryhmittymän. Edessä olivat keskirintaman 13. ja 70. armeijat.

XLVII panssarijoukkojen 20. panssaridivisioona ja 6. jalkaväkidivisioona johtivat XLVII panssarijoukkojen etenemistä. Heidän takanaan seurasivat loput kaksi panssaridivisioonaa, jotka olivat valmiita hyödyntämään mahdollisen läpimurron. 15. kivääridivisioonan raskaasti miinoitettu maasto ja linnoitetut asemat hidastivat etenemistä. Kello 08.00 mennessä turvalliset reitit oli raivattu miinakentän läpi. Samana aamuna vankien kuulusteluista saadut tiedot tunnistivat 15. ja 81. kivääridivisioonien rajalla saksalaisten alustavan pommituksen aiheuttaman heikkouden. Tiger I:t siirrettiin uudelleen ja hyökättiin tälle alueelle. Puna-armeijan joukot vastasivat noin 90 T-34:n voimin. Puna-armeijan panssariyksiköt menettivät kolmen tunnin taistelussa 42 panssarivaunua, kun taas saksalaiset menettivät kaksi Tiger I:tä ja viisi muuta panssarivaunua, jotka olivat jääneet kiinni telaketjujen vaurioiden vuoksi. Vaikka puna-armeijan vastahyökkäys voitettiin ja ensimmäinen puolustusvyöhyke murtui, taistelut viivyttivät saksalaisia niin kauan, että 29. kiväärijoukkojen loputkin joukot pääsivät läpi. Puna-armeijan miinakentät olivat tykistötulen peitossa, mikä teki ponnisteluista niiden läpi pääsemiseksi vaikeaa ja kallista. Kauko-ohjattavat Goliath- ja Borgward IV -pommitusajoneuvot onnistuivat miinojen pyyhkäisyssä vain rajoitetusti. Taisteluun lähetetyistä 45:stä Panzerjäger Heavy Battalion 653:n Ferdinandista 12:ta lukuun ottamatta kaikki muut paitsi Ferdinandit olivat miinavaurioiden vuoksi toimintakyvyttömiä ennen kello 17:00. Suurin osa näistä korjattiin ja palautettiin käyttöön, mutta näin suurten ajoneuvojen talteenotto oli vaikeaa.

Ensimmäisenä päivänä XLVII panssarijoukko tunkeutui 9,7 kilometrin päähän puna-armeijan puolustuslinjoista ennen kuin se pysähtyi, ja XLI panssarijoukko saavutti pienen, raskaasti linnoitetun Ponyrin kaupungin toisessa puolustusvyöhykkeessä, joka valvoi Kurskiin etelään johtavia teitä ja rautateitä. Saksalaiset tunkeutuivat ensimmäisenä päivänä 8-9,7 kilometrin päähän puna-armeijan linjoista menettäen 1287 kaatunutta ja kadonnutta miestä ja 5921 haavoittunutta lisää.

Lue myös, elamakerrat – Sandro Botticelli

Neuvostoliiton vastahyökkäys

Rokossovski määräsi 17. kaartin ja 18. kaartin kiväärijoukot 2. panssariarmeijan ja 19. panssariarmeijan kanssa, joilla oli tiivis ilmatuki, vastahyökkäykseen saksalaista 9. armeijaa vastaan seuraavana päivänä, 6. heinäkuuta. Huonon koordinoinnin vuoksi kuitenkin vain 2. panssariarmeijan 16. panssarijoukot aloittivat vastahyökkäyksen 6. heinäkuuta varhain aamuyön tunteina valmistelevan tykistötulen jälkeen. Noin 200 panssarivaunua käyttänyt 16. panssarijoukko hyökkäsi XLVII panssarijoukkoa vastaan ja törmäsi 505. raskaan panssaripataljoonan Tiger I -panssarivaunuihin, jotka tuhosivat 69 panssarivaunua ja pakottivat loput vetäytymään 17. panssarijoukkoon. Myöhemmin samana aamuna XLVII panssarijoukko vastasi omalla hyökkäyksellään 17. kaartin kiväärijoukkoja vastaan, jotka olivat kaivautuneet Olkhovatkan kylän ympärille toiseen puolustusvyöhykkeeseen. Hyökkäys alkoi tykistötulella ja sitä johti 505. raskaan panssaripataljoonan 24 Tiger I:tä, mutta se ei onnistunut murtamaan puna-armeijan puolustusta Olkhovatkassa, ja saksalaiset kärsivät raskaita tappioita. Olkhovatka sijaitsi korkealla maastossa, joka tarjosi selkeän näkymän suureen osaan rintamalinjasta. 19. panssarijoukko liittyi 17. kaartin jalkaväkijoukkojen joukkoon kello 18.30, mikä vahvisti vastarintaa entisestään. Rokossovski päätti myös haudata suurimman osan jäljelle jääneistä panssarivaunuista, jotta ne olisivat mahdollisimman vähän alttiina. 29. kiväärijoukkojen 307. kivääridivisioonan puolustamaan Ponyriin hyökkäsivät 6. heinäkuuta myös saksalaiset 292. ja 86. divisioonat, 78. rynnäkköjalkaväkidivisioona ja 9. panssaridivisioona, mutta saksalaiset eivät onnistuneet ajamaan puolustajia ulos vahvasti linnoitetusta kaupungista.

Lue myös, taistelut – Hernán Cortés

Ponyri ja Oljovatka

Seuraavien kolmen päivän ajan, 7.-10. heinäkuuta, Model keskitti yhdeksännen armeijan ponnistelut Ponyriin ja Olhovatkaan, joita molemmat osapuolet pitivät elintärkeinä asemina. Vastauksena Rokossovski veti näille sektoreille joukkoja rintaman muista osista. Saksalaiset hyökkäsivät Ponyriin 7. heinäkuuta ja valtasivat puolet kaupungista raskaiden talosta taloon käytyjen taistelujen jälkeen. Neuvostoliiton vastahyökkäys seuraavana aamuna pakotti saksalaiset perääntymään, ja sen jälkeen molemmat osapuolet tekivät useita vastahyökkäyksiä, ja kaupungin hallinta vaihtui useaan otteeseen seuraavien päivien aikana. Heinäkuun 10. päivään mennessä saksalaiset olivat saaneet suurimman osan kaupungista haltuunsa, mutta neuvostoliittolaiset vastahyökkäykset jatkuivat. Taistelut Ponyristä ja läheisestä kukkulasta 253,5 olivat uuvutustaisteluita, joissa molemmilla osapuolilla oli raskaita tappioita. Joukot kutsuivat sitä ”mini-Stalingradiksi”. 9. armeijan sotapäiväkirjassa raskaita taisteluita kuvattiin ”uudenlaiseksi liikkuvaksi kulutustaisteluksi”. Saksalaisten hyökkäykset Olkhovatkaa ja läheistä Teploen kylää vastaan eivät onnistuneet lyömään läpi Neuvostoliiton puolustusta, mukaan lukien voimakas yhteinen hyökkäys 10. heinäkuuta, johon osallistui noin 300 saksalaista panssaridivisioonien 2., 4. ja 20. panssaridivisioonan panssarivaunuja ja rynnäkkötykkejä ja jota tukivat kaikki käytettävissä olevat Luftwaffen lentokoneet pohjoispuolella.

Heinäkuun 9. päivänä Kluge, Model, Joachim Lemelsen ja Josef Harpe pitivät kokouksen XLVII panssarijoukkojen esikunnassa. Saksalaisille komentajille oli selvää, että 9. armeijalla ei ollut tarpeeksi voimaa läpimurtoon, ja myös neuvostoliittolaiset olivat ymmärtäneet tämän, mutta Kluge halusi jatkaa neuvostoliittolaisten painostamista eteläisen hyökkäyksen tukemiseksi.

Vaikka operaatio alkoi eteläosan pohjoispuolella 45 kilometrin levyisellä hyökkäysrintamalla, 6. heinäkuuta se oli supistunut 40 kilometrin levyiseksi. Seuraavana päivänä hyökkäysrintama supistui 15 kilometrin levyiseksi, ja 8. ja 9. heinäkuuta tunkeuduttiin vain 2 kilometrin levyisesti. Heinäkuun 10. päivään mennessä neuvostoliittolaiset olivat pysäyttäneet saksalaisten etenemisen kokonaan.

Neuvostoliitto käynnisti 12. heinäkuuta Operaatio Kutuzovin, vastahyökkäyksen Orelin eteläosaa vastaan, joka uhkasi yhdeksännen malliarmeijan sivustaa ja selustaa. 12. panssaridivisioona, joka oli tähän asti pidetty reservissä ja jonka oli määrä sitoutua Kurskin salientin pohjoispuolelle, sekä 36. moottoroitu jalkaväkidivisioona, 18. panssaridivisioona ja 20. panssaridivisioona siirtyivät uudelleen hyökkäämään neuvostoliittolaisten keihäänkärkiä vastaan.

Noin kello 4.00 5. heinäkuuta saksalaisten hyökkäys alkoi alustavalla pommituksella. Mansteinin päähyökkäyksen käynnisti Hothin 4. panssariarmeija, joka oli järjestäytynyt tiheään keskitettyihin keihäänkärkiin. 4. panssariarmeijaa vastassa oli Neuvostoliiton 6. kaartin armeija, joka koostui 22. kaartin kivääriarmeijasta ja 23. kaartin kivääriarmeijasta. Neuvostoliittolaiset olivat rakentaneet kolme vahvasti linnoitettua puolustusvyöhykettä hidastaakseen ja heikentääkseen panssaroituja hyökkäysjoukkoja. Vaikka Voronežin rintaman esikunta oli saanut erinomaista tiedustelutietoa, se ei ollut vieläkään kyennyt tunnistamaan tarkkaa paikkaa, johon saksalaiset sijoittaisivat hyökkäyspainonsa.

Lue myös, elamakerrat – Mary Cassatt

Saksan ensimmäinen eteneminen

Walter Hörnleinin komentama panssaripanssaridivisioona Großdeutschland oli 4. panssariarmeijan vahvin yksittäinen divisioona. Sitä tukivat sivustoillaan 3. ja 11. panssaridivisioonat. Großdeutschlandin Panzer III- ja Panzer IV-divisioonia oli täydennetty 15 Tiger I:n komppanialla, joita käytettiin hyökkäyksen keihäänkärkenä. Aamunkoitteessa 5. heinäkuuta Großdeutschland eteni raskaan tykistötuen tukemana kolmen kilometrin rintamalla 22. kaartin kiväärijoukkojen 67. kaartin kivääridivisioonan yli. Vasemmalla siivellä etenevä Panzerfüsilierirykmentti juuttui miinakenttään, ja 36 panssarivaunua jäi sen jälkeen jumiin. Rykmentti joutui neuvostoliittolaisen tykistön ja panssarintorjunnan tulituksen kohteeksi, mikä aiheutti raskaita tappioita. Pioneerijoukot siirtyivät ja raivasivat teitä miinakentän läpi, mutta kärsivät samalla tappioita. Kova vastarinta, miinakentät, paksu muta ja mekaaniset viat vaativat veronsa. Kun tiet oli raivattu, rykmentti jatkoi etenemistään kohti Gertsovkaa. Sitä seuranneessa taistelussa kärsittiin raskaita tappioita, myös rykmentin komentaja, eversti Kassnitz. Taistelujen ja kylän eteläpuolella olevan Berezovyy-puroa ympäröivän soisen maaston vuoksi rykmentti jäi jälleen kerran jumiin.

Oikealla siivellä etenevä Großdeutschlandin panssaripanssarirykmentti tunkeutui Butovon kylän läpi. Panssarivaunut oli sijoitettu nuolimuodostelmaan neuvostoliittolaisen pakurintamapuolustuksen vaikutusten minimoimiseksi siten, että Tiger I oli etulinjassa ja Panzer III, IV ja rynnäkkötykit sijoitettiin sivustoille ja taakse. Jalkaväki ja pioneerit seurasivat heitä. VVS:n yritykset estää eteneminen torjui Luftwaffe.

Großdeutschlandin vasemmalla sivustalla etenevä 3. panssaridivisioona eteni hyvin ja oli päivän loppuun mennessä vallannut Gertsovkan. 11. panssaridivisioonan oikealla sivustalla etenevä 167. jalkaväkidivisioona eteni niin ikään riittävästi ja saavutti päivän loppuun mennessä Tirechnoen. Heinäkuun 5. päivän loppuun mennessä neuvostopuolustuksen ensimmäiseen vyöhykkeeseen oli luotu kiila.

Idässä SS:n taistelupioneerit olivat 4.-5. heinäkuuta välisenä yönä soluttautuneet ei-kenenkään-maalle ja raivanneet polkuja neuvostoliittolaisten miinakenttien läpi. 5. heinäkuuta aamunkoitteessa 2. SS-panssarijoukkojen kolme divisioonaa – 1. SS Adolf Hitler SS Leibstandarte -divisioona, 2. SS Panzergrenadier Division Das Reich ja 3. SS Totenkopf -divisioona – hyökkäsivät hyökkäyksensä 52. SS Adolf Hitlerin SS-panssaripanssaripanssaripanssariprikaatin divisioonan 52:nnen divisioonan kimppuun. SS Leibstandarte SS Adolf Hitlerin divisioona, 2. SS Panzergrenadier Division Das Reich ja 3. SS Totenkopfin divisioona – hyökkäsivät 6. kaartin armeijan 52. kaartin kivääridivisioonaa vastaan. Päähyökkäystä johti 42 Tiger I:n keihäänkärki, mutta yhteensä 494 panssarivaunua ja rynnäkkötykkiä hyökkäsi kahdentoista kilometrin rintamalla. Totenkopf, vahvin kolmesta divisioonasta, eteni kohti Gremuchhia ja valitsi oikean sivustan. 1. SS-panssaripanssariprikaatiodivisioona eteni vasemmalla sivustalla kohti Bykovkaa. 2. SS-panssaridivisioona eteni näiden kahden muodostelman välissä keskellä. Panssarivaunujen perässä etenivät jalkaväki ja pioneerit, jotka etenivät murtamaan esteitä ja raivaamaan juoksuhautoja. Lisäksi Luftwaffe tuki etenemistä hyvin, ja se auttoi suuresti Neuvostoliiton tukikohtien ja tykistöasemien murtamisessa.

Kello 09:00 mennessä 2. SS-panssarijoukko oli murtautunut Neuvostoliiton 1. puolustusvyöhykkeen läpi koko rintamallaan. Tutkiessaan Neuvostoliiton 1. ja 2. puolustusvyöhykkeen välisiä asemia 2. SS-panssaridivisioonan etujoukko joutui kello 13:00 kahden T-34-panssarivaunun hyökkäyksen kohteeksi, ja ne tuhoutuivat. Neljäkymmentä uutta neuvostoliittolaista panssarivaunua otti pian divisioonan kiinni. 1. kaartin panssariarmeija taisteli 2. SS-panssaridivisioonan kanssa neljän tunnin taistelun, joka sai neuvostopanssarit vetäytymään. Taistelu oli kuitenkin tuonut riittävästi aikaa Neuvostoliiton toiseen puolustusvyöhykkeeseen sijoitetuille 23. Neuvostoliiton kaartin kiväärijoukkojen yksiköille valmistautua ja vahvistaa panssarintorjuntatykillä. Alkuiltapäivään mennessä 2. SS-panssaridivisioona oli saavuttanut miinakentät, jotka merkitsivät Neuvostoliiton toisen puolustusvyöhykkeen ulointa kehää. 1. SS-divisioona oli varmistanut Bykovkan kello 16.10 mennessä. Sen jälkeen se eteni kohti toista puolustusvyöhykettä Jakovlevolla, mutta sen yritykset murtautua läpi torjuttiin. Päivän loppuun mennessä 1. SS-divisioona oli saanut 97 kaatunutta, 522 haavoittunutta ja 17 kadonnutta ja menettänyt noin 30 panssarivaunua. Yhdessä 2. SS-panssaridivisioonan kanssa se oli murtautunut 6. kaartin armeijan puolustukseen.

3. SS-panssaridivisioona eteni hitaasti. He onnistuivat eristämään 52. kaartin kivääridivisioonan (23. kaartin kiväärirykmentin) 155. kaartin rykmentin muusta päädivisioonastaan, mutta yritykset pyyhkäistä rykmentti itään kohti viereisen 375. kaartin kivääridivisioonan (23. kaartin kiväärirykmentin) sivustaa epäonnistuivat, kun rykmenttiä vahvisti 96. panssariprikaati. II SS-panssarijoukkojen komentaja Hausser pyysi apua oikealla puolellaan olevasta III panssarijoukosta, mutta panssarijoukoilla ei ollut ylimääräisiä yksiköitä. Päivän loppuun mennessä 3. SS-divisioona oli edistynyt hyvin vähän, mikä johtui osittain Donets-joen sivujoesta. Etenemisen puute heikentää sen sisaridivisioonien etenemistä ja altistaa armeijakunnan oikean sivustan neuvostojoukoille. Yli 30 asteen lämpötilat ja usein toistuvat ukkoset vaikeuttivat taisteluolosuhteita.

XLVIII panssarijoukkojen ja II SS-panssarijoukkojen hyökkäyksen kohteena ollutta 6. kaartin armeijaa vahvistettiin panssarivaunuilla 1. panssariarmeijasta, 2. kaartin panssarijoukoista ja 5. kaartin panssarijoukoista. 51. ja 90. kaartin kivääridivisioonat siirtyivät Pokrovkan (ei Prohorovkan, 40 kilometriä koilliseen) lähelle 1. SS-panssaridivisioonan tielle. 93. kaartin kivääridivisioona oli sijoitettu kauemmas taaksepäin, Pokrovkasta Prohorovkaan johtavan tien varrelle.

Lue myös, elamakerrat – Kristalliyö

Armeijan osasto Kempf

Kempfin armeijaosastoa, joka koostui 3. panssarijoukoista ja Raus-joukoista (komentaja Erhard Raus), vastassa oli 7. kaartiarmeija, joka oli kaivautunut Donetsin pohjoisrannan itärannalla olevaan korkeaan maastoon. Kahden saksalaisjoukkueen tehtävänä oli ylittää joki, läpäistä 7. kaartin armeija ja suojata 4. panssariarmeijan oikea sivustan. Myös 503. raskas panssaripataljoona, joka oli varustettu 45 Tiger I:llä, oli liitetty III panssarijoukkoihin, ja 15 Tigerin komppania oli liitetty kuhunkin kolmesta panssaridivisioonasta.

Belgorodin eteläpuolella sijaitsevalla Mihailovkan sillanpäässä kahdeksan 6. panssaridivisioonan jalkaväkipataljoonaa ylitti joen Neuvostoliiton raskaiden pommitusten alla. Osa 503. raskaan panssaripataljoonan Tiger I -komppaniasta pääsi ylittämään sillan ennen kuin silta tuhoutui. 6. panssaridivisioonan loppuosa ei päässyt ylittämään siltaa etelämpänä ylityspaikan pullonkaulan vuoksi, ja se pysytteli joen länsirannalla koko päivän. Ne divisioonan yksiköt, jotka olivat ylittäneet joen, hyökkäsivät Stary Gorodiin, mutta eivät päässeet läpi huonosti raivattujen miinakenttien ja voimakkaan vastarinnan vuoksi.

6. panssaridivisioonan eteläpuolella 19. panssaridivisioona ylitti joen, mutta miinat viivyttivät sen etenemistä, ja se eteni päivän loppuun mennessä 8 kilometriä. Luftwaffe pommitti sillanpääasemaa omien joukkojen tulituksessa haavoittamalla 6. panssaridivisioonan komentajaa Walther von Hünersdorffia ja 19. panssaridivisioonan komentajaa Hermann von Oppeln-Bronikowskia. Etelämpänä 7. panssaridivisioonan jalkaväki ja panssarivaunut ylittivät joen. Tiger I:tä varten oli rakennettava uusi silta, mikä aiheutti lisäviivästyksiä. Huonosta alusta huolimatta 7. panssaridivisioona murtautui lopulta Neuvostoliiton ensimmäisen puolustusvyöhykkeen läpi ja eteni Razumnoen ja Krutoi Login välissä 10 kilometriä, joka oli Kempfin kauimmainen etenemistapa päivän aikana.

Panssaridivisioonan eteläpuolella toimivat 106. jalkaväkidivisioona ja 320. jalkaväkidivisioona Raus. Nämä kaksi muodostelmaa hyökkäsivät 32 kilometrin rintamalla ilman panssarointia. Eteneminen alkoi hyvin, kun joki ylitettiin ja 72. kaartin kivääridivisioona eteni nopeasti. Raus-joukkue valtasi Maslovo Pristanin kylän ja tunkeutui puna-armeijan ensimmäiseen puolustuslinjaan. Noin 40 panssarivaunun tukema neuvostoliittolainen vastahyökkäys kukistettiin tykistön ja ilmatorjuntapattereiden avulla. Joukot olivat kärsineet aamusta lähtien kaksituhatta tappiota ja kohtasivat edelleen huomattavaa vastarintaa neuvostojoukkojen taholta, joten ne vetäytyivät yöksi.

Kempfin etenemisen viivästyminen antoi puna-armeijan joukoille aikaa valmistella toista puolustusvyöhykeään vastaamaan saksalaisten hyökkäykseen 6. heinäkuuta. III panssarijoukkojen ja Raus-joukkojen hyökkäyksen vastaanottanutta 7. kaartinarmeijaa vahvistettiin kahdella kivääriosastolla reservistä. 15. kaartin kivääridivisioona siirtyi toiselle puolustusvyöhykkeelle III panssarijoukkojen tielle.

Lue myös, taistelut – Aktionin taistelu

Taistelun kehitys

Heinäkuun 6. päivän iltaan mennessä Voronežin rintama oli sitonut kaikki reservinsä lukuun ottamatta kolmea 69. armeijan kivääriosastoa, mutta se ei kuitenkaan kyennyt ratkaisevasti pitämään 4. panssariarmeijaa kurissa. XLVIII panssarijoukoilla Obojanin akselilla, jossa kolmas puolustusvyöhyke oli lähes kokonaan miehittämätön, oli nyt vain puna-armeijan toinen puolustusvyöhyke estämässä sitä tunkeutumasta linnoittamattomaan Neuvostoliiton selustaan. Tämä pakotti Stavkan sitomaan strategiset reservinsä Voronežin rintaman vahvistamiseen: 5. divisioona. Ivan Konev vastusti tätä strategisen reservin osittaista ja varhaista sitomista, mutta Stalinin henkilökohtainen puhelu hiljensi hänen valituksensa. Lisäksi Zhukov määräsi 7. heinäkuuta 17. ilma-armeijan, Lounaisrintamaa palvelevan ilmalaivaston, tukemaan Voronežin rintamalla palvelevaa 2. ilma-armeijaa. 7. heinäkuuta 5. kaartin panssariarmeija aloitti etenemisen kohti Prohorovkaa. 5. kaartin panssariarmeijan komentaja, kenraaliluutnantti Pavel Rotmistrov, kuvaili matkaa:

Keskipäivään mennessä pöly nousi tiheinä pilvinä ja laskeutui kiinteänä kerroksena pensaiden, viljapeltojen, tankkien ja kuorma-autojen päälle. Auringon tummanpunainen kiekko oli tuskin näkyvissä. Panssarivaunut, itsekulkevat tykit, tykistötraktorit, panssaroidut miehistönkuljetusvaunut ja kuorma-autot etenivät loputtomana virtana. Sotilaiden kasvot olivat tummuneet pölystä ja pakokaasuista. Oli sietämättömän kuuma. Sotilaita piinasi jano, ja heidän hikimärkät paitansa tarttuivat kiinni heidän vartaloonsa.

Myöhemmin 5. kaartin armeijan alaisuuteen alistettu 10. panssarijoukko ohitti muun armeijan, saavutti Prohorovkan 7. heinäkuuta yöllä ja 2. panssarijoukko saavutti Korotšan, joka sijaitsi 40 km Prohorovkasta kaakkoon, 8. heinäkuuta aamulla. Vatutin määräsi voimakkaan vastahyökkäyksen 5. kaartin, 2. kaartin, 2. ja 10. panssarijoukkojen voimin ja suurimman osan voimin 5. kaartin, 2. ja 10. panssarijääkärijoukkojen, 593 panssarivaunua ja itsekulkevia tykkejä tukien, 593 panssarivaunua ja itsekulkevia tykkejä kaikilla aloilla. kaartin, 2. kaartin, 2. ja 10. panssarijoukkojen, kaikilla aloilla 593 panssarivaunua ja itsekulkevia tykkejä ja tuettuna suurimmalla osalla rintaman käytettävissä olevasta ilmavoimasta, joiden tavoitteena oli lyödä II SS-panssarijoukot ja siten paljastaa XLVIII panssarijoukkojen oikea kylki. Samanaikaisesti 6. panssarijoukkojen oli määrä hyökätä XLVIII panssarijoukkojen kimppuun ja estää sitä murtautumasta vapaaseen Neuvostoliiton selustaan. Vaikka vastahyökkäyksen oli tarkoitus olla yhtenäinen, se osoittautui huonon koordinoinnin vuoksi sarjaksi osittaisia hyökkäyksiä. 10. panssarijoukkojen hyökkäys alkoi aamunkoitteessa 8. heinäkuuta, mutta se joutui 2. ja 3. SS-divisioonan panssarintorjuntatuleen ja menetti suurimman osan joukoista. Myöhemmin samana aamuna 3. SS-divisioona torjui 5. kaartin panssarijoukkojen hyökkäyksen. Belgorodista 16 kilometriä pohjoiseen sijaitsevaa Gostitševon kylää ympäröivän metsän peittämä 2. kaartin panssarijoukot, joiden läsnäolosta 2. SS-panssarijoukot eivät tienneet, etenivät kohti 167. jalkaväkidivisioonaa. Saksalainen ilmatiedustelu havaitsi sen kuitenkin juuri ennen hyökkäyksen toteutumista, minkä jälkeen MK 103 -panssarintorjuntatykillä varustetut saksalaiset maahyökkäyslentokoneet tuhosivat sen, ja ainakin 50 panssarivaunua tuhoutui. Tämä oli ensimmäinen kerta sotahistoriassa, kun hyökkäävä panssarivaunumuodostelma oli voitettu pelkästään ilmavoimien avulla. Vaikka se olikin fiasko, neuvostoliittolaisten vastahyökkäys onnistui pysäyttämään II SS-panssarijoukkojen etenemisen koko päivän ajan.

Heinäkuun 8. päivän loppuun mennessä II SS-Panssarijoukot olivat edenneet noin 29 kilometriä Citadellan alkupäästä ja murtautuneet ensimmäisen ja toisen puolustusvyöhykkeen läpi. XLVIII panssarijoukkojen hidas eteneminen sai Hothin kuitenkin siirtämään II SS-Panssarijoukkojen osia länteen auttamaan XLVIII panssarijoukkoja saamaan vauhtinsa takaisin. Heinäkuun 10. päivänä koko joukko-osasto palasi omalle etenemiselleen. Heidän etenemissuuntansa siirtyi nyt Obojanista pohjoiseen ja koilliseen, kohti Prohorovkaa. Hoth oli keskustellut tästä siirrosta Mansteinin kanssa toukokuun alusta lähtien, ja se oli ollut osa 4. panssariarmeijan suunnitelmaa hyökkäyksen alusta lähtien. Siihen mennessä neuvostoliittolaiset olivat kuitenkin siirtäneet reservimuodostelmia tielleen. Puolustusasemissa oli 2. panssarijoukko, jota vahvistivat 9. kaartin ilmavoimien divisioona ja 301. panssarintorjuntatykistörykmentti, jotka molemmat kuuluivat 33. kaartin kiväärirykmenttiin.

Vaikka saksalaisten eteneminen etelässä oli suunniteltua hitaampaa, se oli nopeampaa kuin neuvostoliittolaiset odottivat. Heinäkuun 9. päivänä ensimmäiset saksalaiset yksiköt saapuivat Psel-joelle. Seuraavana päivänä ensimmäinen saksalainen jalkaväki ylitti joen. Syvästä puolustusjärjestelmästä ja miinakentistä huolimatta saksalaisten panssarivaunujen tappiot jäivät pienemmiksi kuin neuvostoliittolaisten. Tässä vaiheessa Hoth ohjasi Obojan II SS-panssarijoukon hyökkäämään koilliseen kohti Prohorovkaa. Mansteinin ja Hausserin suurin huolenaihe oli armeijakunta Kempfin kyvyttömyys edetä ja suojata II SS-panssarijoukon itäistä sivustaa. Heinäkuun 11. päivänä armeijakunta Kempf teki lopulta läpimurron. Yöllä tehdyssä yllätyshyökkäyksessä 6. panssaridivisioona valtasi Donetsin sillan. Kun Breith oli päässyt toiselle puolelle, hän teki parhaansa työntääkseen joukkoja ja ajoneuvoja joen yli etelästä Prohorovkaan etenemistä varten. Yhteys II SS-panssarijoukkoihin johtaisi siihen, että Neuvostoliiton 69. armeija olisi piiritetty.

Lue myös, elamakerrat – Claude Monet

Prohorovkan taistelu

Heinäkuun 10. ja 11. päivän aikana II SS-panssarijoukko jatkoi hyökkäystään kohti Prohorovkaa ja pääsi 11. heinäkuuta yöllä 3 kilometrin päähän asutuksesta. Samana yönä Hausser antoi käskyn jatkaa hyökkäystä seuraavana päivänä. Suunnitelman mukaan 3. SS-panssaridivisioonan oli määrä ajaa koilliseen, kunnes se saavuttaa Karteschewka-Prójorovka -tien. Sinne saavuttuaan niiden oli määrä hyökätä kaakkoon hyökätäkseen Prohorovkan neuvostoasemiin sivustoista ja takaa. 1. ja 2. SS-panssaridivisioonan oli määrä odottaa, kunnes 3. SS-panssaridivisioona oli horjuttanut Neuvostoliiton asemia Prohorovkassa, ja liikkeelle lähdettyään 1. SS-panssaridivisioona hyökkäisi Neuvostoliiton pääpuolustukseen, joka oli kaivautunut rinteisiin Prohorovkan lounaispuolella. Divisioonan oikealla puolella 2. SS-panssaridivisioonan oli määrä edetä itään ja kääntyä sitten etelään poispäin Prohorovkasta, jotta se voisi rullata III panssarijoukkojen etenemistä vastustavat neuvostoliittolaiset linjat ja pakottaa läpimurron. 11. heinäkuuta yöllä Rotmistrov siirsi 5. SS-panssaridivisioonansa divisioonan oikealle puolelle. Kello 5.45 Leibstandarten esikunta alkoi saada raportteja panssarivaunujen moottorien äänistä, kun neuvostoliittolaiset siirtyivät kokoontumisalueilleen. Neuvostoliiton tykistö ja Katiusha-rykmentit siirtyivät uudelleen vastahyökkäystä varten.

Noin kello 08:00 alkoi neuvostoliittolaisten tykistön pommitus. Kello 08.30 Rotmistrov antoi radiolla panssarimiehistölleen käskyn aloittaa hyökkäys: ”Terästä, terästä, terästä!” Länsirinnettä pitkin, ennen Prohorovkaa, saapui Neuvostoliiton 18. ja 29. panssarijoukkojen viiden panssariprikaatin keskitetyt panssarivaunut 5. kaartin panssariarmeijan panssariarmeijasta. Neuvostoliiton panssarivaunut etenivät käytävää pitkin, jolloin 9. kaartin ilmarynnäkködivisioonan jalkaväki tuli panssarivaunujen päälle. 3. SS-panssaridivisioonan pohjoispuolella ja itäpuolella 33. neuvostoliittolainen kaartin kiväärijoukkojen joukko oli miehittänyt 3. SS-panssaridivisioonan. Yksikön tehtävänä oli ohittaa neuvostoliittolaisten puolustus Prohorovkan ympärillä, ja sen oli ensin torjuttava joukko hyökkäyksiä, ennen kuin se saattoi siirtyä hyökkäykseen. Suurin osa divisioonan panssarivaunujen tappioista tapahtui myöhään iltapäivällä, kun ne etenivät miinakenttien läpi hyvin piilotettuja neuvostoliittolaisia panssarintorjuntatykkejä vastaan. Vaikka 3. SS onnistui pääsemään Karteschewka-Prójorovka -tielle, sen ote oli heikko ja maksoi divisioonalle puolet panssarivaunuistaan. Suurin osa saksalaisten panssarivaunujen menetyksistä Prohorovkassa tapahtui täällä. Etelässä Neuvostoliiton 18. ja 29. panssarijoukot oli ajettu takaisin 1. SS-panssaridivisioonan toimesta. 2. SS-panssaridivisioona torjui myös 2. panssarijoukkojen ja 2. kaartin panssarijoukkojen hyökkäykset. Luftwaffen paikallinen ilmaylivoima taistelukentällä vaikutti myös osaltaan neuvostotappioihin, osittain siksi, että VVS suunnattiin saksalaisia yksiköitä vastaan 2. SS-panssarijoukkojen sivustoilla. Päivän loppuun mennessä neuvostoliittolaiset olivat palanneet alkuperäisiin asemiinsa.

Sen paremmin 5. kaartin panssariarmeija kuin 2. SS-panssarijoukotkaan eivät saavuttaneet tavoitteitaan. Vaikka neuvostoliittolaisten vastahyökkäys epäonnistui raskain tappioin ja heittäytyi puolustuskannalle, he tekivät tarpeeksi pysäyttääkseen saksalaisten etenemisen.

Illalla 13. heinäkuuta Hitler kutsui operaatio Citadelista vastaavat marsalkat Klugen ja Mansteinin päämajaansa Wolfsschanzeen Itä-Preussissa. Hän kertoi heille aikomuksestaan keskeyttää operaatio, koska 9. armeija ei voinut edetä eteläisen eteläosan pohjoispuolelle, liittoutuneiden hyökkäyksestä Sisiliaan yöllä 9.-10. heinäkuuta, jossa Hitler julisti, että ”italialaisten pelkuruus avaa viholliselle tien Euroopan linnoitukseen etelästä”, sitä seuranneesta Neuvostoliiton vastahyökkäyksestä operaatio Kutuzovin suunnasta Oreliin 12. heinäkuuta, liittoutuneiden hyökkäyksestä Sisiliaan yöllä 9.-10. heinäkuuta ja sitä seuranneesta Neuvostoliiton vastahyökkäyksestä operaatio Kutuzovin suunnasta Oreliin 12. heinäkuuta, kenraali Walter Modelin 9. armeijan selustan uhkaaminen Kurskin pohjoispuolella yhdistettynä Neuvostoliiton jatkuviin hyökkäyksiin Prohorovkan eteläpuolella sijaitsevan salientin eteläpuolella saisivat Hitlerin keskeyttämään hyökkäyksen. Von Kluge oli samaa mieltä, sillä hän oli tietoinen siitä, että Neuvostoliitto oli aloittanut massiivisen hyökkäyksen hänen sektoriaan vastaan, ja vaati vetäytymistä aiempiin asemiin, kun taas von Manstein oli hyvin pettynyt ja kannatti taistelun jatkamista. Hän huomautti, että ensin oli välttämätöntä lyödä neuvostojoukot Kurskin niemellä, sillä muuten uhkaava tilanne syntyisi Donbassin lisäksi myös Kurskin lähellä. Hän ehdotti etenemistä etelästä Kurskiin ja sen jälkeen kääntymistä länteen, Kurskin kannaksella olevien neuvostojoukkojen pakottamista taistelemaan käänteisellä rintamalla ja niiden murskaamista. Samaan aikaan Kempfin ryhmän oli määrä hyökätä itäiseen suuntaan sekä samanaikaisilla toimilla yhdessä 4. armeijan kanssa tuhota vihollinen kahden muodostelman risteyskohdassa. Hitler oli eri mieltä, mutta Manstein piti kiinni asiasta: hän väitti, että hänen joukkonsa olivat nyt läpimurron partaalla eteläisellä sektorillaan. Hänen mielestään III panssarijoukkojensa oli liittymässä II SS-panssarijoukkoihin Prohorovkassa ja XXIV panssarijoukkojen ollessa käytettävissä operatiivisena reservinä, ja ne pysäyttivät hyökkäyksen juuri sillä hetkellä, kun voitto oli käsillä. Hitler antoi suostumuksensa ja suostui jatkamaan hyökkäysoperaatioita, kunnes Mansteinin tavoite oli saavutettu.

Hitlerin kanssa pidetyn tapaamisen jälkeen Manstein laati kiireesti suunnitelmat operaatio Rolandia varten pitäen mielessä, että hänellä oli vain muutama päivä aikaa toteuttaa operaatio, ennen kuin hän menetti II SS-panssarijoukkojen joukon uudelleensijoittamisen vuoksi. Heinäkuun 15. päivänä II SS-panssarijoukot ja osasto ”Kempf” onnistuivat vihdoin yhdistämään voimansa Prohorovkan eteläpuolella. Heinäkuun 17. päivänä II SS-panssarijoukko sai käskyn vetäytyä taisteluista ja valmistautua siirtymään länteen. Näitä käskyjä ei koskaan toteutettu, koska samana päivänä alkoi Neuvostoliiton odotettu vastahyökkäys eteläisen eteläosan eteläpuolella ja etelämpänä Mius- ja Donets-jokien välissä eteläisen armeijaryhmän eteläistä siipeä vastaan, joka painosti 6. armeijaa ja 1. panssariarmeijaa. II SS-joukkojen olisi vielä toteutettava verinen vastahyökkäys pysäyttääkseen Neuvostoliiton hyökkäyksen. Kenraali von Manstein oli kuitenkin sitä mieltä, että viimeinen ponnistus voittaisi taistelun, mutta tällä kertaa hän oli täysin väärässä, sillä tilanne oli jo kestämätön. Tämä merkitsi operaatio Rolandin loppua. Wehrmachtin komentaja ilmoitti operaation lopettamisesta vasta 19. heinäkuuta ja reservien luomisesta lyhentämällä rintamaa Neuvostoliiton kiivaiden hyökkäysten vuoksi. 26. heinäkuuta 2. SS-panssarijoukko käskettiin siirtymään Rooman alueelle, mutta vain yksi SS-joukkue siirrettiin ilman panssarivaunuja ja muuta raskasta aseistusta Hitlerin päätöksestä huolimatta, kaksi muuta jäivät itärintamalle eliminoimaan lukuisia kriisejä ”eteläisellä” alueella. Saksan tiedustelupalvelu oli aliarvioinut Neuvostoliiton reservijoukkojen vahvuuden huomattavasti, ja puna-armeija siirtyi pian hyökkäykseen. Sodanjälkeisissä muistelmissaan Verlorene Siege (”Menetetyt voitot”) Manstein kritisoi voimakkaasti Hitlerin päätöstä keskeyttää operaatio taktisen taistelun huipulla. Mansteinin väitteiden todenperäisyydestä lähes voiton saavuttamisesta voidaan kiistellä. Neuvostoliiton reservien laajuus oli paljon suurempi kuin hän uskoi. Nämä reservit käytettiin 5. kaartin panssariarmeijan varustamiseen, joka käynnisti operaation Rumjantsev pari viikkoa myöhemmin. Tuloksena oli saksalaisille uupumustaistelu, johon he olivat huonosti valmistautuneita ja jonka voittamiseen heillä ei ollut juurikaan mahdollisuuksia.

Operaatio Citadelin aikana Luftwaffen yksiköt lensivät alueella 27 221 lentoa ja kärsivät 193 taistelutappiota (tappioaste 0,709 % lentoa kohti). Neuvostoliiton yksiköt lensivät 5. heinäkuuta ja 8. heinäkuuta välisenä aikana 11 235 lento-operaatiota, joissa taistelussa menetettiin 556 lentokonetta (4,95 % lento-operaatiota kohti). Saksalaiset tuhosivat neuvostopanssareita ja -lentokoneita suhteessa 1:6. Saksalaisten yksiköiden suorituskyvystä huolimatta Wehrmachtilta puuttui nyt strategisia reservejä. Syksyllä 1943 vain 25 prosenttia Luftwaffen hävittäjistä oli itärintamalla amerikkalaisten ja brittien Italiaan ja Saksaan tekemien kiivaiden ilmahyökkäysten vuoksi.

Puolustusvalmistelujen aikana Citadelia edeltävinä kuukausina neuvostoliittolaiset suunnittelivat ja valmistelivat myös vastahyökkäysoperaatioita, jotka oli tarkoitus käynnistää saksalaisten hyökkäyksen pysäyttämisen jälkeen.

Lue myös, taistelut – Metauruksen taistelu

Operaatio Kutuzov etelässä

Neuvostoliiton hyökkäysoperaatioiden oli tarkoitus alkaa kesällä 1943 sen jälkeen, kun Kurskin hyökkäys oli hajottanut saksalaisten joukkojen voimat. Kun saksalaisten vauhti pohjoisessa hiipui, Neuvostoliitto käynnisti 12. heinäkuuta operaatio Kutuzovin keskusta-armeijaryhmää vastaan Orelin taskussa, suoraan Kurskin salientin pohjoispuolella. Brjanskin rintama hyökkäsi Markian Popovin johdolla Orelin taskun itäpuolella, kun taas Länsirintama hyökkäsi Vasili Sokolovskin johdolla pohjoisesta. Länsirintaman hyökkäystä johti kenraaliluutnantti Hovhannes Bagramyanin komennossa ollut 11. kaartin armeija, jota tukivat 1. ja 5. panssarijoukot. Neuvostoliiton keihäänkärjet kärsivät raskaita tappioita, mutta niitä työnnettiin takaisin ja joillakin alueilla ne pääsivät merkittäviin läpimurtoihin. Nämä hyökkäykset vaaransivat saksalaisten huoltoreitit ja uhkasivat 9. armeijaa saartamisella. 9. armeijan oli tämän uhan vuoksi pakko siirtyä täysin puolustuskannalle.

Tätä neuvostojoukkoa vastassa oli hieman venytetty 2. panssariarmeija. Saksalaiset komentajat olivat varoneet tällaista hyökkäystä, ja joukot vetäytyivät nopeasti Kurskin hyökkäyksestä vastatakseen Neuvostoliiton hyökkäykseen.

Operaatio Kutuzov pienensi Orelin taskun ja aiheutti huomattavia tappioita Saksan armeijalle, mikä avasi tien Smolenskin vapauttamiselle. Neuvostoliiton tappiot olivat raskaat, mutta ne korvattiin. Hyökkäyksen ansiosta neuvostoliittolaiset saivat strategisen aloitteen, joka säilyi heillä koko loppusodan ajan.

Lue myös, elamakerrat – Edvard Munch

Operaatio Polkovodets Rumyantsev Etelässä

Operaatio Polkovodets Rumjantsev oli Neuvostoliiton tärkein hyökkäys vuonna 1943. Sen tavoitteena oli tuhota 4. panssariarmeija ja armeijan Kempf-osasto sekä katkaista eteläisen armeijaryhmän eteläinen osa. Voronežin rintamalla operaatio Citadelin aikana kärsittyjen raskaiden tappioiden jälkeen neuvostoliittolaiset tarvitsivat aikaa ryhmittäytyä ja sopeutua uudelleen, ja siksi hyökkäyksen aloittaminen lykättiin 3. elokuuta saakka. Kaksi viikkoa aiemmin Donets- ja Miusjoen yli Donbassissa aloitetut harhautushyökkäykset kiinnittivät saksalaisten reservien huomion ja pienensivät pääiskun edessä olevia puolustusjoukkoja. Hyökkäyksen aloittivat Voronežin rintama ja Steppen rintamat eteläisen armeijaryhmän pohjoissiipeä vastaan. He ajoivat saksalaisten asemien läpi tunkeutuen laajasti ja syvälle. Elokuun 5. päivään mennessä neuvostoliittolaiset olivat vapauttaneet Belgorodin.

Elokuun 12. päivään mennessä oli päästy Harkovan laitamille. Neuvostoliiton eteneminen pysäytettiin lopulta 2. ja 3. SS-panssaridivisioonan vastahyökkäyksellä. Seuraavissa panssaritaisteluissa neuvostoarmeijat kärsivät raskaita panssaritappioita. Tämän takaiskun jälkeen neuvostoliittolaiset käänsivät huomionsa Harkoviin. Raskaiden taistelujen jälkeen kaupunki vapautettiin 23. elokuuta. Saksalaiset kutsuvat tätä taistelua neljänneksi Harkovan taisteluksi, kun taas neuvostoliittolaiset kutsuvat sitä Belgorod-Harkov-hyökkäysoperaatioksi.

Kampanja oli Neuvostoliiton strateginen menestys. Ensimmäistä kertaa saksalaisten suurhyökkäys oli pysäytetty ennen läpimurtoa. Vaikka saksalaiset käyttivät teknisesti edistyneempiä panssareita kuin aiempina vuosina, he eivät kyenneet murtamaan Neuvostoliiton syvää puolustusta, ja puna-armeijan huomattavat operatiiviset reservit yllättivät heidät. Tämä tulos muutti itärintaman toimintamallia, ja Neuvostoliitto sai operatiivisen aloitteen. Neuvostoliiton voitto oli kallis, sillä puna-armeija menetti huomattavasti enemmän miehiä ja materiaalia kuin Saksan armeija. Neuvostoliiton suurempi teollinen potentiaali ja työvoimareservi mahdollistivat kuitenkin sen, että Neuvostoliitto pystyi ottamaan nämä tappiot vastaan ja täydentämään niitä ilman, että se vaikutti sen strategiseen kokonaisvahvuuteen. Guderian kirjoitti:

Citadelin epäonnistumisen myötä olemme kärsineet ratkaisevan tappion. Panssarijoukot, jotka oli vaivalla uudistettu ja varustettu uudelleen, olivat menettäneet paljon sekä miehiä että kalustoa, ja ne jäisivät nyt pitkäksi aikaa työttömiksi. Ongelmallista oli, voitaisiinko ne kuntouttaa ajoissa itärintaman puolustamiseksi….. Sanomattakin on selvää, että he hyödynsivät voittonsa täysin. Itäisellä rintamalla ei olisi enää hiljaisia aikoja. Tästä lähtien vihollisella oli kiistaton aloiteoikeus.

Voiton myötä aloite siirtyi tiukasti puna-armeijalle. Loppusodan ajan saksalaiset joutuivat vain reagoimaan Neuvostoliiton etenemiseen, eivätkä koskaan pystyneet palauttamaan aloitetta tai aloittamaan suurhyökkäystä itärintamalla. Liittoutuneiden länsiliittoutuneiden maihinnousu Italiaan avasi uuden rintaman, joka vei Saksan voimavarat ja huomion entisestään muualle.

Vaikka Hitler oli päättänyt hyökkäyksen sijainnin, suunnitelman ja ajoituksen, hän syytti tappiosta pääesikuntaansa. Toisin kuin Stalin, joka antoi komentaville kenraaleilleen vapauden tehdä merkittäviä komentopäätöksiä, Hitler puuttui yhä enemmän Saksan sotilaallisiin asioihin, kun taas hänen huomionsa sodan poliittisiin näkökohtiin väheni. Stalinin kohdalla tilanne oli päinvastainen; koko Kurskin kampanjan ajan hän luotti komentajiensa arvostelukykyyn, ja kun heidän päätöksensä johtivat menestykseen taistelukentällä, hänen luottamuksensa heidän sotilaalliseen arvostelukykyynsä kasvoi. Stalin vetäytyi operatiivisesta suunnittelusta ja kumosi harvoin sotilaallisia päätöksiä, minkä seurauksena puna-armeija sai sodan aikana enemmän toimintavapautta.

Kahden taistelijan kärsimiä tappioita on vaikea määrittää useista syistä. Saksalaisten kalustohäviöitä pahensi se, että he pyrkivät määrätietoisesti palauttamaan ja korjaamaan panssarivaunuja: esimerkiksi yhtenä päivänä toimintakyvyttömäksi käyneet panssarivaunut löytyivät usein korjattuina yhtä tai kahta päivää myöhemmin. Esimerkiksi panssarivaunuja, jotka oli lamautettu yhtenä päivänä, löytyi usein korjattuina yhtä tai kahta päivää myöhemmin. Saksalaisen henkilöstön tappioita hämärtää se, ettei saksalaisten yksiköiden arkistoja ole saatavilla, sillä ne takavarikoitiin sodan lopussa. Monet niistä siirrettiin Yhdysvaltain kansallisiin arkistoihin, ja ne olivat käytettävissä vasta vuonna 1978, kun taas toiset otettiin Neuvostoliittoon, joka kieltäytyi vahvistamasta niiden olemassaoloa.

Lue myös, elamakerrat – Kleisthenes

Neuvostoliiton tappiot

Venäläistä sotahistorioitsijaa Grigorii Krivoshejeviä, joka perusti tietonsa Neuvostoliiton arkistoihin, historioitsija David Glantz pitää luotettavimpana lähteenä neuvostoliittolaisille tappioluvuille. Hänen tietojaan tukee saksalainen historioitsija Karl-Heinz Frieser. Saksalainen historioitsija Roman Töppel on eri mieltä. Tutkittuaan armeijan ja yksiköiden arkistoja hän kirjoittaa, että Krivoshejevin luvut Neuvostoliiton menetyksistä Kurskissa ovat 40 prosenttia aliarvioituja. Krivoshejev laski Neuvostoliiton kokonaistappioiksi saksalaisten hyökkäyksen aikana 177 877. Keskusrintama kärsi 15 336 peruuttamatonta tappiota ja 18 561 lääkintävahinkoa, eli yhteensä 33 897 tappiota. Voronežin rintamalla oli 27 542 peruuttamatonta tappiota ja 46 350 lääkintätappiota, yhteensä 73 892. Steppirintamalla oli 27 452 peruuttamatonta tappiota ja 42 606 lääkintätappiota, yhteensä 70 085.

Neuvostoliiton kahden hyökkäyksen aikana menetettiin yhteensä 685 456 miestä. Operaatio Kutuzovin aikana Neuvostoliiton tappiot olivat 112 529 peruuttamatonta tappiota ja 317 361 lääkintävahinkoa, eli yhteensä 429 890 miestä. Länsirintama ilmoitti 25 585 peruuttamatonta tappiota ja 76 856 lääkintävahinkoa. Brjanskin rintamalla kärsi 39 173 peruuttamatonta tappiota ja 123 234 lääkintätappiota. Keskusrintama menetti 47 771 peruuttamatonta kaatunutta ja 117 271 lääkintähenkilöstön kaatunutta. Neuvostoliiton tappiot operaatio Polkovodets Rumjantsevin aikana olivat yhteensä 255 566 miestä, joista 71 611 kirjattiin peruuttamattomiksi kaatuneiksi ja 183 955 lääkintähenkilöstön kaatuneiksi. Voronežin rintama menetti 48 339 peruuttamatonta kaatunutta ja 108 954 lääkintätappiota, yhteensä 157 293. Steppirintama menetti 23 272 peruuttamatonta kaatunutta ja 75 001 lääkintätappiota, yhteensä 98 273.

Neuvostoliiton kalustotappiot saksalaisten hyökkäyksen aikana olivat 1614 panssarivaunua ja itseliikkuvaa tykkiä, jotka tuhoutuivat tai vaurioituivat 3925:stä taisteluun osallistuneesta ajoneuvosta. Neuvostoliiton tappiot olivat noin kolme kertaa suuremmat kuin saksalaisten tappiot. 2349 panssarivaunua ja itsekulkevaa tykkiä menetettiin Kutuzov-operaation aikana 2308 panssarivaunun alkuperäisestä vahvuudesta; tappiot olivat yli 100 prosenttia. Polkovodets Rumjantsevin aikana menetettiin 1864 panssarivaunua ja itseliikkuvaa tykkiä 2439:stä käytetystä panssarivaunusta. Neuvostoliiton tappiosuhde oli noin 5:1 Saksan armeijan hyväksi. Neuvostoliiton suuret kalustoreservit ja korkea panssarivaunujen tuotantotahti mahdollistivat kuitenkin sen, että Neuvostoliiton panssarivaunuarmeijat pystyivät pian korvaamaan menetetyn kaluston ja säilyttämään taistelukykynsä. Puna-armeija korjasi monia vaurioituneita panssarivaunujaan; monia neuvostopanssarivaunuja rakennettiin uudelleen jopa neljä kertaa, jotta ne pysyisivät taistelussa mukana. Neuvostoliiton panssarivaunujen vahvuus palautui 2750 panssarivaunuun 3. elokuuta vaurioituneiden ajoneuvojen korjaamisen ansiosta.

Historioitsija Christer Bergströmin mukaan Neuvostoliiton ilmavoimien tappiot Saksan hyökkäyksen aikana olivat 677 lentokonetta pohjoisella sivustalla ja 439 eteläisellä sivustalla. Uhrien kokonaismäärä on epävarma. Bergströmin tutkimusten mukaan Neuvostoliiton lentotappiot 12. heinäkuuta ja 18. elokuuta välisenä aikana Saksan hyökkäyksen ja Kutuzovin vastahyökkäyksen aikana olivat yhteensä 1104.

Lue myös, taistelut – Sedanin taistelu

Saksalaisten tappiot

Karl-Heinz Frieser, joka tutki saksalaisia arkistoaineistoja, laski, että operaatio Citadelissa oli 54 182 kuolonuhria. Heistä 9036 kuoli, 1960 ilmoitettiin kadonneeksi ja 43 159 haavoittui. 9. armeija kärsi 23 345 tappiota, kun taas eteläinen armeijaryhmä kärsi 30 837 tappiota. Neuvostoliiton hyökkäysten aikana menetettiin 111 114 kuolonuhria. Operaatio Kutuzovissa kaatui 14 215 miestä, 11 300 miestä ilmoitettiin kadonneeksi (oletettavasti kuolleeksi tai vangiksi jääneeksi) ja 60 549 miestä haavoittui. Polkovodets Rumjantsevin operaatiossa kaatui 25 068 miestä, joista 8 933 kuoli ja katosi. Kaikkiaan kolmessa taistelussa oli noin 50 000 kuollutta tai kadonnutta ja 134 000 haavoittunutta (saksalaisten sotilaslääketieteellisten tietojen mukaan).

Operaatio Citadelin aikana tuhoutui 252-323 panssarivaunua ja rynnäkkötykkiä. Heinäkuun 5. päivään mennessä, jolloin Kurskin taistelu alkoi, käytössä oli vain 184 toimintakuntoista Pantheria. Kahdessa päivässä määrä väheni 40:een. 17. heinäkuuta 1943, kun Hitler oli määrännyt Saksan hyökkäyksen pysäytettäväksi, Heinz Guderian lähetti seuraavan alustavan arvion Pantherista:

Vihollisen toiminnan ja mekaanisten vikojen vuoksi taistelujoukot romahtivat nopeasti ensimmäisten päivien aikana. Heinäkuun 10. päivän iltana rintamalla oli enää 10 toimintakykyistä Pantteria. Yhteensä 25 Pantheria menetti henkensä (23 sai osumia ja paloi ja kaksi syttyi tuleen lähestymismarssin aikana). 100 Pantheria oli korjaustarpeessa (56 oli vaurioitunut osumien ja miinojen vuoksi ja 44 mekaanisen vian vuoksi). Kuusikymmentä prosenttia mekaanisista vioista oli helposti korjattavissa. Noin 40 Pantheria oli jo korjattu ja ne olivat matkalla rintamalle. Korjauspalvelu ei ollut vielä saanut takaisin noin 25…. Heinäkuun 11. päivän yöhön mennessä 38 Pantheria oli toiminnassa, 31 oli peruutettu ja 131 oli korjauksen tarpeessa. Taisteluvoiman hidas kasvu on havaittavissa. Osumatappioiden suuri määrä (81 Pantheria 10. heinäkuuta mennessä) kertoo kovista taisteluista.

Heinäkuun 16. päivään mennessä eteläinen armeijaryhmä ilmoitti menettäneensä 161 panssarivaunua ja 14 rynnäkkötykkiä. Heinäkuun 14. päivään mennessä 9. armeija ilmoitti menettäneensä yhteensä 41 panssarivaunua ja 17 rynnäkkötykkiä. Tappiot jakautuivat 109 Panzer IV:ään, 42 Pantheriin, 38 Panzer III:een, 31 rynnäkkötykkiin, 19 Elefanttiin, 10 Tiger I:een ja kolmeen liekinheittimellä varustettuun panssarivaunuun. Ennen kuin saksalaiset saivat hyökkäyksensä Kurskissa päätökseen, neuvostoliittolaiset aloittivat vastahyökkäyksensä ja onnistuivat pakottamaan saksalaiset tasaiseen perääntymiseen. Elokuun 11. päivänä 1943 laaditussa raportissa todettiin, että Pantherien peruutusten kokonaismäärä nousi 156:een, ja vain 9 niistä oli toiminnassa. Saksan armeija joutui perääntymään taisteluissa ja menetti panssarivaunujaan yhä useammin taisteluissa sekä hylkäämällä ja tuhoamalla vaurioituneita ajoneuvoja. Heinä- ja elokuun aikana itärintamalla menetettiin 50 Tiger I -panssarivaunua ja noin 240 vaurioitui. Suurin osa niistä tapahtui Kurskiin kohdistuneen hyökkäyksen aikana. 600-1 612 panssarivaunua ja rynnäkkötykkiä vaurioitui 5. heinäkuuta ja 18. heinäkuuta välisenä aikana.

Heinä- ja elokuun aikana koko itärintamalla tuhoutui yhteensä 1331 saksalaista panssarivaunua ja rynnäkkötykkiä. Frieser arvioi, että näistä 760 tuhoutui Kurskin taistelussa. Beevor kirjoittaa, että ”puna-armeija oli menettänyt viisi panssariajoneuvoa jokaista tuhottua saksalaista panssarivaunua kohden”.

Frieser raportoi Luftwaffen tappioiksi 524 lentokonetta, joista 159 menetettiin Saksan hyökkäyksen aikana, 218 tuhoutui operaatio Kutuzovin aikana ja vielä 147 menetettiin operaatio Polkovodets Rumjantsevin aikana. Tarkastellessaan Luftwaffen quartermaster-raportteja Bergström esittää erilaisia lukuja. Heinäkuun 5.-31. päivän välisenä aikana Bergström raportoi 681 menetettyä tai vaurioitunutta lentokonetta (335 Fliegerkorps VIII:n ja 346 Luftflotte 6:n osalta), ja yhteensä 420 lentokonetta (192 Fliegerkorps VIII:n ja 229 Luftflotte 6:n osalta) peruttiin.

Saksalaisen historioitsijan Rüdiger Overmansin mukaan saksalaiset menettivät heinä- ja elokuussa 1943 130 429 kuollutta ja kadonnutta. Neuvostoliiton tietojen mukaan heinäkuun 5. päivän ja syyskuun 5. päivän 1943 välisenä aikana kuoli ja katosi kuitenkin noin 420 000 saksalaista (3,2 kertaa enemmän kuin Overmansin tiedot) ja noin 38 600 ihmistä joutui vangeiksi. Venäläinen historioitsija Samsonov A.M. arvioi saksalaisten tappiot heinäkuun 5. päivän ja syyskuun 5. päivän välisenä aikana 500 000:ksi.

lähteet

1. Batalla de Kursk
2. Kurskin taistelu
3. Frieser usa fuerzas de combate.[159]​
4. Frieser solo cuenta con tanques operativos.[160]​
5. ^ Frieser uses combat strengths.[3]
6. ^ Frieser counts only operational tanks.[174]
7. ^ Glantz uses total strengths.[5]
8. В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
9. Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.
10. Niekiedy spotykana jest pisownia określenia topograficznego wielkimi literami: bitwa na Łuku Kurskim[9].
11. O ile na początku operacji „Barbarossa” Niemcy dysponowali 3332 czołgami na froncie o szerokości prawie 1500 km, o tyle teraz do przeprowadzenia samej operacji „Cytadela” przeznaczyli 2700 czołgów i dział szturmowych, które miały walczyć na froncie o szerokości zaledwie 100 km. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 5.
12. Podczas bitwy pod Kurskiem niemieckie oddziały pancerne stosowały taktykę uderzania w formacji klina pancernego (Panzerkeil). W pierwszym rzucie znajdowały się czołgi ciężkie PzKpfw VI Tiger, za którymi podążały trochę cofnięte w rozszerzającym się szyku czołgi średnie PzKpfw V Panther i PzKpfw IV. Dalej poruszały się działa szturmowe i piechota na transporterach opancerzonych. Atakujące w ten sposób formacje pancerne miały wykonać szeroki wyłom w pozycjach przeciwnika. Teren miał zostać zajęty przez grenadierów pancernych, odpierających jednocześnie ataki na swoich flankach. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 12.
13. Na początku lipca 1943 roku Sowieci dysponowali na froncie wschodnim dziewięcioma odwodowymi armiami ogólnowojskowymi, trzema pancernymi i jedną lotniczą. Dzięki temu w okresie bitwy kurskiej i operacji zaczepnych będących jej przedłużeniem mogli wprowadzić do walki łącznie 38 dywizji (658 tys. żołnierzy). Do tego mieli w odwodach różnego szczebla 18,2 tys. dział i 3,3 tys. czołgów. W tym czasie armia niemiecka była w stanie wprowadzić do walki jedynie dwie odwodowe dywizje piechoty i jedną pancerną. Łącznie z mniejszymi oddziałami i jednostkami wsparcia było to w sumie 55 tys. żołnierzy, 550 dział i zaledwie 200 czołgów. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.