Æthelstan

gigatos | novembre 29, 2021

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Résumé

Æthelstan ou Athelstan (vers 894 – 27 octobre 939) fut roi des Anglo-Saxons de 924 à 927 et roi des Anglais de 927 à sa mort en 939. Il était le fils du roi Édouard l »Ancien et de sa première épouse, Ecgwynn. Les historiens modernes le considèrent comme le premier roi d »Angleterre et l »un des « plus grands rois anglo-saxons ». Il ne s »est jamais marié et n »a pas eu d »enfants. Son demi-frère, Edmond Ier, lui a succédé.

À la mort d »Édouard en juillet 924, Æthelstan est accepté comme roi par les Merciens. Son demi-frère Ælfweard a peut-être été reconnu comme roi dans le Wessex, mais il est mort dans les trois semaines suivant la mort de leur père. Æthelstan rencontre une résistance dans le Wessex pendant plusieurs mois et n »est couronné qu »en septembre 925. En 927, il conquiert le dernier royaume viking, York, faisant de lui le premier souverain anglo-saxon de toute l »Angleterre. En 934, il envahit l »Écosse et oblige Constantin II à se soumettre à lui. Les Écossais et les Vikings n »apprécient pas le règne d »Æthelstan et, en 937, ils envahissent l »Angleterre. Æthelstan les vainc à la bataille de Brunanburh, une victoire qui lui confère un grand prestige tant dans les îles britanniques que sur le continent. Après sa mort en 939, les Vikings reprennent le contrôle de York, qui ne sera finalement reconquise qu »en 954.

Æthelstan centralisa le gouvernement ; il renforça son contrôle sur la production de chartes et convoqua des personnalités de premier plan de régions éloignées à ses conseils. Ces réunions étaient également fréquentées par des souverains extérieurs à son territoire, notamment des rois gallois, qui reconnaissaient ainsi sa suzeraineté. Il reste de son règne plus de textes juridiques que de celui de tout autre roi anglais du Xe siècle. Ils montrent qu »il était préoccupé par les vols généralisés et la menace qu »ils représentaient pour l »ordre social. Ses réformes juridiques se sont appuyées sur celles de son grand-père, Alfred le Grand. Æthelstan était l »un des rois les plus pieux de Saxe occidentale, connu pour avoir recueilli des reliques et fondé des églises. Sa maison était le centre de l »enseignement anglais pendant son règne, et elle a jeté les bases de la réforme monastique bénédictine plus tard dans le siècle. Aucun autre roi de Saxe occidentale n »a joué un rôle aussi important dans la politique européenne qu »Æthelstan, et il a arrangé les mariages de plusieurs de ses sœurs avec des souverains du continent.

Au neuvième siècle, les nombreux royaumes du début de la période anglo-saxonne avaient été regroupés en quatre : Wessex, Mercia, Northumbria et East Anglia. Au huitième siècle, Mercia avait été le royaume le plus puissant du sud de l »Angleterre, mais au début du neuvième siècle, le Wessex est devenu dominant sous la direction d »Egbert, l »arrière-arrière-grand-père d »Æthelstan. Au milieu du siècle, l »Angleterre est de plus en plus attaquée par des raids vikings, qui culminent avec l »invasion de la Grande Armée païenne en 865. En 878, les Vikings avaient envahi l »East Anglia, la Northumbria et la Mercia, et presque conquis le Wessex. Les Saxons de l »Ouest ont riposté sous la direction d »Alfred le Grand, et ont remporté une victoire décisive à la bataille d »Edington. Alfred et le chef viking Guthrum se mettent d »accord sur un partage qui donne à Alfred la Mercia occidentale, tandis que la Mercia orientale est incorporée à l »East Anglia viking. Dans les années 890, de nouvelles attaques vikings sont repoussées avec succès par Alfred, aidé par son fils (et le père d »Æthelstan) Edward et Æthelred, Seigneur des Merciens. Æthelred gouverna la Mercie anglaise sous Alfred et fut marié à sa fille Æthelflæd. Alfred meurt en 899 et Edouard lui succède. Æthelwold, le fils d »Æthelred, frère aîné d »Alfred et prédécesseur au poste de roi, fait une tentative de prise de pouvoir, mais est tué à la bataille de la Holme en 902.

On sait peu de choses de la guerre entre les Anglais et les Danois au cours des années suivantes, mais en 909, Édouard envoie une armée saxonne occidentale et mercienne pour ravager la Northumbrie. L »année suivante, les Danois de Northumbrie attaquent Mercia, mais subissent une défaite décisive à la bataille de Tettenhall. Æthelred meurt en 911 et sa veuve Æthelflæd lui succède à la tête de Mercia. Au cours de la décennie suivante, Edward et Æthelflæd conquièrent la Mercia viking et l »East Anglia. Æthelflæd meurt en 918 et sa fille Ælfwynn lui succède brièvement, mais la même année, Édouard la dépose et prend le contrôle direct de Mercia.

À sa mort en 924, Édouard contrôlait toute l »Angleterre au sud de l »Humber. Le roi viking Sihtric régnait sur le royaume d »York dans le sud de la Northumbrie, mais Ealdred maintenait la domination anglo-saxonne dans au moins une partie de l »ancien royaume de Bernicia depuis sa base de Bamburgh dans le nord de la Northumbrie. Constantin II gouverne l »Écosse, à l »exception du sud-ouest, qui constitue le royaume britannique de Strathclyde. Le Pays de Galles était divisé en un certain nombre de petits royaumes, dont Deheubarth au sud-ouest, Gwent au sud-est, Brycheiniog immédiatement au nord de Gwent, et Gwynedd au nord.

Selon Guillaume de Malmesbury, Æthelstan avait trente ans lorsqu »il est monté sur le trône en 924, ce qui signifierait qu »il est né vers 894. Il était le fils aîné d »Édouard l »Ancien. Il était le fils unique d »Edouard par sa première épouse, Ecgwynn. On sait très peu de choses sur Ecgwynn, et elle n »est nommée dans aucune source antérieure à la Conquête. Les chroniqueurs médiévaux ont donné des descriptions variées de son rang : l »un d »eux l »a décrite comme une consort ignoble de naissance inférieure, tandis que d »autres ont décrit sa naissance comme noble. Les historiens modernes ne s »accordent pas non plus sur son statut. Simon Keynes et Richard Abels pensent que les personnalités du Wessex n »étaient pas disposées à accepter Æthelstan comme roi en 924, en partie parce que sa mère avait été la concubine d »Édouard l »Ancien. Cependant, Barbara Yorke et Sarah Foot soutiennent que les allégations selon lesquelles Æthelstan était illégitime étaient un produit de la dispute sur la succession, et qu »il n »y a aucune raison de douter qu »elle était l »épouse légitime d »Edward. Il est possible qu »elle ait été apparentée à Saint Dunstan.

Guillaume de Malmesbury écrit qu »Alfred le Grand a honoré son jeune petit-fils lors d »une cérémonie au cours de laquelle il lui a donné un manteau écarlate, une ceinture sertie de pierres précieuses et une épée avec un fourreau doré. Le latiniste médiéval Michael Lapidge et l »historien Michael Wood considèrent qu »il s »agit de désigner Æthelstan comme un héritier potentiel à une époque où la revendication du neveu d »Alfred, Æthelwold, au trône représentait une menace pour la succession de la lignée directe d »Alfred, mais l »historienne Janet Nelson suggère que cette cérémonie doit être considérée dans le contexte du conflit entre Alfred et Édouard dans les années 890, et qu »elle pourrait refléter une intention de diviser le royaume entre son fils et son petit-fils après sa mort. L »historien Martin Ryan va plus loin en suggérant qu »à la fin de sa vie, Alfred a peut-être préféré Æthelstan à Édouard pour lui succéder. Un poème acrostiche louant le prince « Adalstan » et lui prédisant un grand avenir a été interprété par Lapidge comme faisant référence au jeune Æthelstan, en faisant un jeu de mots sur la signification en vieil anglais de son nom, « noble pierre ». Lapidge et Wood voient le poème comme une commémoration de la cérémonie d »Alfred par l »un de ses principaux érudits, Jean le Vieux Saxon. Selon Michael Wood, le poème confirme la véracité du récit de la cérémonie par Guillaume de Malmesbury. Wood suggère également qu »Æthelstan pourrait avoir été le premier roi anglais à être formé dès l »enfance comme un intellectuel, et que John était probablement son tuteur. Cependant, Sarah Foot soutient que le poème acrostiche a plus de sens s »il est daté du début du règne d »Æthelstan.

Edward épousa sa seconde femme, Ælfflæd, à peu près au moment de la mort de son père, probablement parce qu »Ecgwynn était morte, bien qu »elle ait pu être mise de côté. Ce nouveau mariage affaiblit la position d »Æthelstan, sa belle-mère privilégiant naturellement les intérêts de ses propres fils, Ælfweard et Edwin. En 920, Edward avait pris une troisième épouse, Eadgifu, probablement après avoir mis Ælfflæd de côté. Eadgifu eut également deux fils, les futurs rois Edmond et Eadred. Edouard a eu plusieurs filles, peut-être jusqu »à neuf.

L »éducation ultérieure d »Æthelstan s »est probablement déroulée à la cour mercienne de sa tante et de son oncle, Æthelflæd et Æthelred, et il est probable que le jeune prince ait acquis sa formation militaire lors des campagnes merciennes de conquête du Danelaw. Selon une transcription datant de 1304, en 925, Æthelstan a donné une charte de privilèges au prieuré de St Oswald, à Gloucester, où sa tante et son oncle étaient enterrés, « selon un pacte de piété paternelle qu »il avait autrefois conclu avec Æthelred, ealdorman du peuple des Merciens ». Lorsqu »Édouard prit le contrôle direct de la Mercie après la mort d »Æthelflæd en 918, il est possible qu »Æthelstan y ait représenté les intérêts de son père.

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La lutte pour le pouvoir

Édouard meurt à Farndon, dans le nord de la Mercie, le 17 juillet 924, et la suite des événements n »est pas claire. Ælfweard, le fils aîné d »Édouard par Ælfflæd, s »était classé au-dessus d »Æthelstan dans l »attestation d »une charte en 901, et Édouard a peut-être voulu qu »Ælfweard soit son successeur en tant que roi, soit du Wessex seulement, soit de tout le royaume. Si Édouard avait l »intention de diviser ses royaumes après sa mort, sa déposition d »Ælfwynn dans la Mercie en 918 peut avoir eu pour but de préparer la voie à la succession d »Æthelstan comme roi de Mercie. À la mort d »Édouard, Æthelstan était apparemment avec lui en Mercie, tandis qu »Ælfweard était au Wessex. Mercia a reconnu Æthelstan comme roi, et le Wessex a peut-être choisi Ælfweard. Cependant, Ælfweard n »a survécu à son père que seize jours, ce qui a perturbé tout plan de succession.

Même après la mort d »Ælfweard, il semble qu »il y ait eu une opposition à Æthelstan dans le Wessex, en particulier à Winchester, où Ælfweard a été enterré. Au début, Æthelstan se comporte comme un roi mercien. Une charte relative à des terres dans le Derbyshire, qui semble avoir été émise en 925 à un moment où son autorité n »avait pas encore été reconnue en dehors de Mercia, n »a été attestée que par des évêques merciens. Selon les historiens David Dumville et Janet Nelson, il a peut-être accepté de ne pas se marier ou de ne pas avoir d »héritiers afin d »être accepté. Cependant, Sarah Foot attribue sa décision de rester célibataire à « une détermination religieusement motivée sur la chasteté comme mode de vie ».

Le couronnement d »Æthelstan a eu lieu le 4 septembre 925 à Kingston upon Thames, peut-être en raison de son emplacement symbolique à la frontière entre le Wessex et la Mercie. Il a été couronné par l »archevêque de Canterbury, Athelm, qui a probablement conçu ou organisé un nouvel ordo (ordre religieux de service) dans lequel le roi portait pour la première fois une couronne au lieu d »un casque. Le nouvel ordo a été influencé par la liturgie franque occidentale et est devenu à son tour l »une des sources de l »ordo français médiéval.

L »opposition semble avoir continué même après le couronnement. Selon Guillaume de Malmesbury, un noble inconnu du nom d »Alfred a comploté pour rendre Æthelstan aveugle en raison de son illégitimité supposée, bien que l »on ne sache pas s »il avait l »intention de se faire roi ou s »il agissait au nom d »Edwin, le jeune frère d »Ælfweard. La cécité aurait été un handicap suffisant pour rendre Æthelstan inéligible à la royauté sans encourir l »odieux attaché au meurtre. Les tensions entre Æthelstan et Winchester semblent avoir perduré pendant quelques années. L »évêque de Winchester, Frithestan, n »a pas assisté au couronnement ni été témoin d »aucune des chartes connues d »Æthelstan avant 928. Après cela, il a été témoin assez régulièrement jusqu »à sa démission en 931, mais il a été inscrit dans une position inférieure à celle à laquelle son ancienneté lui donnait droit.

En 933, Edwin se noie dans un naufrage en mer du Nord. Son cousin, Adelolf, comte de Boulogne, emmène son corps pour l »enterrer à l »abbaye de Saint-Bertin à Saint-Omer. Selon l »annaliste de l »abbaye, Folcuin, qui croyait à tort qu »Edwin avait été roi, celui-ci avait fui l »Angleterre « poussé par quelque trouble dans son royaume ». Folcuin affirme qu »Æthelstan a envoyé des aumônes à l »abbaye pour son frère décédé et a reçu gracieusement les moines de l »abbaye lorsqu »ils sont venus en Angleterre, bien que Folcuin n »ait pas réalisé qu »Æthelstan était mort avant que les moines ne fassent le voyage en 944. Le chroniqueur du douzième siècle Symeon de Durham a dit qu »Æthelstan avait ordonné la noyade d »Edwin, mais cette affirmation est généralement rejetée par les historiens. Edwin a peut-être fui l »Angleterre après une rébellion infructueuse contre le pouvoir de son frère, et sa mort a probablement contribué à mettre fin à l »opposition de Winchester.

Roi des Anglais

Édouard l »Ancien avait conquis les territoires danois de Mercia et d »East Anglia avec l »aide d »Æthelflæd et de son mari Æthelred, mais à la mort d »Édouard, le roi danois Sihtric régnait toujours sur le royaume viking d »York (anciennement le royaume nord-umbrien méridional de Deira). En janvier 926, Æthelstan s »arrange pour qu »une de ses sœurs épouse Sihtric. Les deux rois se sont mis d »accord pour ne pas envahir le territoire de l »autre et ne pas soutenir ses ennemis. L »année suivante, Sihtric meurt, et Æthelstan saisit l »occasion d »envahir le pays. Guthfrith, un cousin de Sihtric, mène une flotte depuis Dublin pour tenter de prendre le trône, mais Æthelstan l »emporte facilement. Il s »empare de York et reçoit la soumission du peuple danois. Selon un chroniqueur méridional, il « succéda au royaume des Northumbriens », et il n »est pas certain qu »il ait eu à combattre Guthfrith. Les rois du Sud n »avaient jamais régné sur le Nord, et son usurpation fut accueillie avec indignation par les Northumbriens, qui avaient toujours résisté à la domination du Sud. Cependant, à Eamont, près de Penrith, le 12 juillet 927, le roi Constantin II d »Albe, le roi Hywel Dda de Deheubarth, Ealdred de Bamburgh et le roi Owain de Strathclyde (ou Morgan ap Owain de Gwent). Son triomphe a conduit à sept années de paix dans le nord.

Alors qu »Æthelstan fut le premier roi anglais à obtenir la seigneurie du nord de la Grande-Bretagne, il hérita de son père et de sa tante son autorité sur les rois gallois. Dans les années 910, le Gwent a reconnu la seigneurie du Wessex, et le Deheubarth et le Gwynedd ont accepté celle d »Æthelflæd de Mercia ; après la prise de contrôle de Mercia par Edward, ils lui ont transféré leur allégeance. Selon Guillaume de Malmesbury, après la réunion d »Eamont, Æthelstan convoqua les rois gallois à Hereford, où il imposa un lourd tribut annuel et fixa la frontière entre l »Angleterre et le Pays de Galles dans la région d »Hereford, à la rivière Wye. La figure dominante au Pays de Galles était Hywel Dda de Deheubarth, décrit par l »historien du début du Pays de Galles médiéval Thomas Charles-Edwards comme « le plus ferme allié des « empereurs de Grande-Bretagne » parmi tous les rois de son époque ». Les rois gallois ont assisté à la cour d »Æthelstan entre 928 et 935 et ont été témoins de chartes en tête de la liste des laïcs (à l »exception des rois d »Écosse et de Strathclyde), ce qui montre que leur position était considérée comme supérieure à celle des autres grands hommes présents. L »alliance a produit une paix entre le Pays de Galles et l »Angleterre, et à l »intérieur du Pays de Galles, qui a duré pendant tout le règne d »Æthelstan, bien que certains Gallois n »aient pas apprécié le statut de sous-roi de leurs souverains, ainsi que le niveau élevé du tribut qui leur était imposé. Dans Armes Prydein Vawr (La grande prophétie de la Grande-Bretagne), un poète gallois prévoit le jour où les Britanniques se soulèveront contre leurs oppresseurs saxons et les pousseront à la mer.

Selon Guillaume de Malmesbury, après la rencontre de Hereford, Æthelstan expulse les Cornouaillais d »Exeter, fortifie ses murs et fixe la frontière cornouaillaise à la rivière Tamar. Ce récit est toutefois considéré avec scepticisme par les historiens, car la Cornouaille était sous domination anglaise depuis le milieu du IXe siècle. Thomas Charles-Edwards le décrit comme « une histoire improbable », tandis que l »historien John Reuben Davies y voit la répression d »une révolte britannique et le confinement des Cornouailles au-delà de la Tamar. Æthelstan accentue son contrôle en créant un nouveau siège cornouaillais et en nommant son premier évêque, mais la Cornouaille conserve sa propre culture et sa propre langue.

Æthelstan devient le premier roi de tous les peuples anglo-saxons, et en fait le suzerain de la Grande-Bretagne. Ses succès inaugurent ce que John Maddicott, dans son histoire des origines du Parlement anglais, appelle la phase impériale de la royauté anglaise entre 925 et 975 environ, lorsque les souverains du Pays de Galles et d »Écosse assistent aux assemblées des rois anglais et sont témoins de leurs chartes. Æthelstan tente de réconcilier l »aristocratie de son nouveau territoire de Northumbrie avec son pouvoir. Il prodigue des cadeaux aux minstères de Beverley, Chester-le-Street et York, soulignant ainsi son christianisme. Il achète également le vaste territoire d »Amounderness, dans le Lancashire, et le donne à l »archevêque d »York, son plus important lieutenant dans la région. Mais il reste un étranger mal accepté, et les royaumes britanniques du nord préfèrent s »allier avec les Nordiques païens de Dublin. Contrairement au contrôle qu »il exerce sur le sud de la Grande-Bretagne, sa position dans le nord est beaucoup plus précaire.

L »invasion de l »Écosse en 934

En 934, Æthelstan envahit l »Écosse. Ses raisons ne sont pas claires, et les historiens donnent des explications alternatives. La mort de son demi-frère Edwin en 933 pourrait avoir définitivement éliminé les factions du Wessex opposées à son règne. Guthfrith, le roi nordique de Dublin qui avait brièvement régné sur la Northumbrie, est mort en 934 ; toute insécurité qui en aurait résulté chez les Danois aurait donné à Æthelstan l »occasion d »asseoir son autorité sur le nord. Une entrée dans les Annales de Clonmacnoise, enregistrant la mort en 934 d »un souverain qui était peut-être Ealdred de Bamburgh, suggère une autre explication possible. Cela indique un conflit entre Æthelstan et Constantin pour le contrôle de son territoire. La Chronique anglo-saxonne fait brièvement état de l »expédition sans explication, mais le chroniqueur du douzième siècle John of Worcester déclare que Constantin a rompu son traité avec Æthelstan.

Æthelstan part en campagne en mai 934, accompagné de quatre rois gallois : Hywel Dda de Deheubarth, Idwal Foel de Gwynedd, Morgan ap Owain de Gwent et Tewdwr ap Griffri de Brycheiniog. Sa suite comprend également dix-huit évêques et treize comtes, dont six sont des Danois de l »est de l »Angleterre. À la fin du mois de juin ou au début du mois de juillet, il avait atteint Chester-le-Street, où il fit de généreux dons à la tombe de St Cuthbert, notamment une étole et un maniolet (vêtements ecclésiastiques) commandés à l »origine par sa belle-mère Ælfflæd et offerts à l »évêque Frithestan de Winchester. L »invasion a été lancée par terre et par mer. Selon le chroniqueur du douzième siècle, Siméon de Durham, ses forces terrestres ont ravagé jusqu »à Dunnottar, dans le nord-est de l »Écosse, le point le plus septentrional qu »une armée anglaise ait atteint depuis l »invasion désastreuse d »Ecgfrith en 685, tandis que la flotte a fait des raids sur Caithness, qui faisait alors probablement partie du royaume nordique des Orcades.

Aucune bataille n »est enregistrée au cours de cette campagne, et les chroniques n »en relatent pas l »issue. En septembre, cependant, il est de retour dans le sud de l »Angleterre à Buckingham, où Constantin est témoin d »une charte en tant que subregulus, reconnaissant ainsi la suzeraineté d »Æthelstan. En 935, une charte est attestée par Constantin, Owain de Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel et Morgan ap Owain. A Noël de la même année, Owain de Strathclyde était à nouveau à la cour d »Æthelstan avec les rois gallois, mais pas Constantin. Son retour en Angleterre, moins de deux ans plus tard, se fera dans des circonstances très différentes.

La bataille de Brunanburh

En 934, Olaf Guthfrithson succède à son père Guthfrith comme roi nordique de Dublin. L »alliance entre les Nordiques et les Écossais est cimentée par le mariage d »Olaf avec la fille de Constantin. En août 937, Olaf avait vaincu ses rivaux pour le contrôle de la partie viking de l »Irlande, et il a rapidement lancé une offre pour l »ancien royaume nordique d »York. Individuellement, Olaf et Constantin sont trop faibles pour s »opposer à Æthelstan, mais ensemble, ils peuvent espérer contester la domination du Wessex. À l »automne, ils se joignent aux Bretons de Strathclyde sous les ordres d »Owain pour envahir l »Angleterre. Les campagnes médiévales se déroulaient normalement en été, et Æthelstan ne pouvait guère s »attendre à une invasion d »une telle ampleur si tard dans l »année. Il semble avoir été lent à réagir, et un vieux poème latin conservé par Guillaume de Malmesbury l »accuse d »avoir « langui dans un loisir paresseux ». Les alliés pillent le territoire anglais tandis qu »Æthelstan prend son temps pour rassembler une armée saxonne occidentale et mercienne. Cependant, l »historien Michael Wood loue sa prudence, affirmant que contrairement à Harold en 1066, il ne s »est pas laissé provoquer par une action précipitée. Lorsqu »il marcha vers le nord, les Gallois ne le rejoignirent pas et ne combattirent dans aucun des deux camps.

Les deux camps se rencontrent à la bataille de Brunanburh, qui se solde par une victoire écrasante d »Æthelstan, soutenu par son jeune demi-frère, le futur roi Edmund I. Olaf s »échappe vers Dublin avec le reste de ses forces, tandis que Constantin perd un fils. Les Anglais subissent également de lourdes pertes, dont deux cousins d »Æthelstan, fils du frère cadet d »Édouard l »Ancien, Æthelweard.

La bataille a été rapportée dans les Annales d »Ulster :

Une grande, lamentable et horrible bataille fut cruellement livrée entre les Saxons et les hommes du Nord, dans laquelle plusieurs milliers d »hommes du Nord, qui ne sont pas comptés, tombèrent, mais leur roi Amlaib , s »échappa avec quelques partisans. Un grand nombre de Saxons tombèrent dans l »autre camp, mais Æthelstan, roi des Saxons, remporta une grande victoire.

Une génération plus tard, le chroniqueur Æthelweard rapporte qu »on s »en souvient populairement comme de « la grande bataille », et elle a scellé la réputation posthume d »Æthelstan comme « victorieux à cause de Dieu » (selon les mots de l »homéliste Ælfric d »Eynsham). La Chronique anglo-saxonne abandonne son style laconique habituel au profit d »un poème héroïque vantant la grande victoire, employant un langage impérial pour présenter Æthelstan comme le souverain d »un empire de Grande-Bretagne. Le lieu de la bataille est cependant incertain, et plus de trente sites ont été proposés, celui de Bromborough, dans le Wirral, ayant la préférence des historiens.

Les historiens ne s »accordent pas sur l »importance de la bataille. Alex Woolf la décrit comme une » victoire à la Pyrrhus » pour Æthelstan : la campagne semble s »être terminée par une impasse, son pouvoir semble avoir décliné, et après sa mort, Olaf a accédé au royaume de Northumbrie sans résistance. Alfred Smyth la décrit comme « la plus grande bataille de l »histoire anglo-saxonne », mais il affirme également que ses conséquences au-delà du règne d »Æthelstan ont été surestimées. Pour Sarah Foot, en revanche, il serait difficile d »exagérer l »importance de la bataille : si les Anglo-Saxons avaient été vaincus, leur hégémonie sur l »ensemble de la Grande-Bretagne continentale se serait désintégrée.

Administration

Les rois anglo-saxons gouvernaient par l »intermédiaire d »ealdormen, qui avaient le statut laïc le plus élevé sous les ordres du roi. Dans le Wessex du IXe siècle, ils régnaient chacun sur un seul comté, mais au milieu du Xe siècle, ils avaient autorité sur un territoire beaucoup plus vaste, un changement probablement introduit par Æthelstan pour résoudre les problèmes de gouvernance de son royaume étendu. L »un des ealdormen, qui s »appelait également Æthelstan, gouvernait le territoire danelaw oriental de l »East Anglia, la province la plus vaste et la plus riche d »Angleterre. Après la mort du roi, il devint si puissant qu »il fut connu sous le nom d »Æthelstan demi-roi. Plusieurs des ealdormen témoins des chartes portaient des noms scandinaves et, bien qu »il soit impossible d »identifier les localités dont ils étaient originaires, ils étaient presque certainement les successeurs des comtes qui dirigeaient les armées danoises à l »époque d »Édouard l »Ancien et qu »Æthelstan avait retenus comme ses représentants dans le gouvernement local.

Au-dessous des ealdormen, les reeves – fonctionnaires royaux qui étaient de nobles propriétaires terriens locaux – étaient chargés d »une ville ou d »un domaine royal. L »autorité de l »Église et de l »État n »était pas séparée dans les sociétés du haut Moyen Âge, et les fonctionnaires laïcs travaillaient en étroite collaboration avec leur évêque diocésain et les abbés locaux, qui assistaient également aux conseils royaux du roi.

En tant que premier roi de tous les peuples anglo-saxons, Æthelstan avait besoin de moyens efficaces pour gouverner son vaste royaume. S »appuyant sur les fondations de ses prédécesseurs, il créa le gouvernement le plus centralisé que l »Angleterre ait jamais connu. Auparavant, certaines chartes avaient été produites par des prêtres royaux et d »autres par des membres de maisons religieuses, mais entre 928 et 935, elles ont été produites exclusivement par un scribe connu des historiens sous le nom d » »Æthelstan A », ce qui témoigne d »un degré sans précédent de contrôle royal sur une activité importante. Contrairement aux chartes antérieures et ultérieures, « Æthelstan A » fournit des détails complets sur la date et le lieu d »adoption ainsi qu »une liste de témoins inhabituellement longue, fournissant des informations cruciales pour les historiens. Après la retraite ou la mort d » »Æthelstan A », les chartes sont revenues à une forme plus simple, suggérant qu »elles étaient l »œuvre d »un individu, plutôt que le développement d »un bureau d »écriture formel.

Le Conseil royal (ou witan) était un mécanisme clé du gouvernement. Les rois anglo-saxons n »avaient pas de capitale fixe. Leurs cours étaient péripatéticiennes, et leurs conseils se tenaient en divers endroits de leurs royaumes. Æthelstan restait principalement dans le Wessex, cependant, et contrôlait les régions périphériques en convoquant des personnalités à ses conseils. Les réunions restreintes et intimes qui avaient été adéquates jusqu »à l »élargissement du royaume sous Édouard l »Ancien ont fait place à de grandes instances auxquelles assistaient des évêques, des ealdormen, des thegns, des magnats de régions éloignées et des souverains indépendants qui s »étaient soumis à son autorité. Frank Stenton voit dans les conseils d »Æthelstan des « assemblées nationales » qui ont beaucoup contribué à briser le provincialisme qui faisait obstacle à l »unification de l »Angleterre. John Maddicott va plus loin en les considérant comme le début d »assemblées centralisées ayant un rôle défini dans le gouvernement anglais, et Æthelstan comme « le véritable fondateur, bien qu »involontaire, du parlement anglais ».

Droit

Les Anglo-Saxons ont été le premier peuple d »Europe du Nord à rédiger des documents administratifs en langue vernaculaire, et les codes de lois en vieil anglais remontent à Æthelberht de Kent au début du septième siècle. Le code juridique d »Alfred le Grand, datant de la fin du IXe siècle, était également rédigé en langue vernaculaire, et il attendait de ses ealdormen qu »ils l »apprennent. Son code était fortement influencé par le droit carolingien remontant à Charlemagne dans des domaines tels que la trahison, le maintien de la paix, l »organisation des centaines et l »épreuve judiciaire. Il est resté en vigueur tout au long du dixième siècle, et les codes d »Æthelstan ont été construits sur cette base. Les codes juridiques nécessitaient l »approbation du roi, mais ils étaient considérés comme des lignes directrices pouvant être adaptées et complétées au niveau local, plutôt que comme un canon fixe de règlements, et le droit oral coutumier était également important à l »époque anglo-saxonne.

Il reste plus de textes juridiques du règne d »Æthelstan que de tout autre roi anglais du Xe siècle. Les plus anciens semblent être son édit sur la dîme et l » »Ordonnance sur les œuvres de charité ». Quatre codes juridiques ont été adoptés lors de conseils royaux au début des années 930 à Grately dans le Hampshire, Exeter, Faversham dans le Kent et Thunderfield dans le Surrey. Des textes juridiques locaux ont été conservés à Londres et dans le Kent, et un texte concernant le « Dunsæte » à la frontière galloise date probablement aussi du règne d »Æthelstan. Selon l »historien du droit anglais Patrick Wormald, les lois doivent avoir été rédigées par Wulfhelm, qui a succédé à Athelm comme archevêque de Canterbury en 926. D »autres historiens considèrent le rôle de Wulfhelm comme moins important et attribuent le mérite principal à Æthelstan lui-même, bien que l »importance accordée à l »épreuve en tant que rituel ecclésiastique montre l »influence accrue de l »église. Nicholas Brooks considère que le rôle des évêques marque une étape importante dans l »implication croissante de l »église dans l »élaboration et l »application de la loi.

Les deux codes les plus anciens concernent les affaires cléricales, et Æthelstan déclare avoir agi sur les conseils de Wulfhelm et de ses évêques. Le premier affirme l »importance du paiement de la dîme à l »église. Le second impose le devoir de charité aux préfets d »Æthelstan, spécifiant le montant à donner aux pauvres et exigeant des préfets qu »ils libèrent un esclave pénal par an. Sa vision religieuse se manifeste par une plus grande sacralisation de la loi sous son règne.

Les codes plus tardifs montrent qu »il se préoccupe des menaces à l »ordre social, en particulier du vol, qu »il considère comme la manifestation la plus importante de l »effondrement social. Le premier de ces codes ultérieurs, publié à Grately, prévoyait des peines sévères, dont la peine de mort pour toute personne de plus de douze ans prise en flagrant délit de vol de biens d »une valeur supérieure à huit pence. Cela n »a apparemment eu que peu d »effet, comme l »admet Æthelstan dans le code d »Exeter : « Moi, roi Æthelstan, je déclare avoir appris que la paix publique n »a pas été maintenue dans la mesure, ni de mes souhaits, ni des dispositions prévues à Grately, et mes conseillers disent que j »ai souffert cela trop longtemps. »

En désespoir de cause, le Conseil tente une autre stratégie, offrant une amnistie aux voleurs s »ils versent une compensation à leurs victimes. Le problème des familles puissantes protégeant des parents criminels devait être résolu en les expulsant vers d »autres parties du royaume. Cette stratégie ne dure pas longtemps, et à Thunderfield, Æthelstan revient à la ligne dure, adoucie par l »augmentation de l »âge minimum pour la peine de mort à quinze ans » parce qu »il pensait qu »il était trop cruel de tuer tant de jeunes gens et pour des crimes aussi petits, comme il croyait que c »était le cas partout « . Son règne a vu la première introduction du système de la dîme, des groupes assermentés de dix hommes ou plus qui étaient conjointement responsables du maintien de la paix (connu plus tard sous le nom de frankpledge). Sarah Foot a commenté que la dîme et la prestation de serment pour traiter le problème du vol avaient leur origine en Frankia : « Mais l »assimilation du vol à la déloyauté envers la personne d »Æthelstan semble lui être propre. Sa préoccupation pour le vol – sévère à l »égard du vol, sévère à l »égard des causes du vol – ne trouve aucun parallèle direct dans les codes d »autres rois. »

Les historiens sont très partagés quant à la législation d »Æthelstan. Le verdict de Patrick Wormald est sévère : « La marque distinctive de l »activité législative d »Æthelstan est le fossé qui sépare ses aspirations exaltées de son impact spasmodique ». Selon lui, « l »activité législative du règne d »Æthelstan a été qualifiée à juste titre de »fiévreuse »…. Mais les résultats qui subsistent sont, franchement, un désordre ». Selon Simon Keynes, cependant, « sans aucun doute, l »aspect le plus impressionnant du gouvernement du roi Æthelstan est la vitalité de son activité législative », qui montre qu »il a poussé ses fonctionnaires à faire leur devoir et a insisté sur le respect de la loi, mais qui démontre aussi la difficulté qu »il avait à contrôler un peuple gênant. Keynes considère le code Grately comme « un texte législatif impressionnant », qui montre la détermination du roi à maintenir l »ordre social. David Pratt décrit sa législation comme « une réforme profonde et de grande envergure des structures juridiques, non moins importante que les développements sous le roi Alfred deux générations plus tôt ».

Pièces de monnaie

Dans les années 970, le neveu d »Æthelstan, le roi Edgar, réforma le système monétaire pour donner à l »Angleterre anglo-saxonne la monnaie la plus avancée d »Europe, avec un monnayage en argent de bonne qualité, uniforme et abondant. À l »époque d »Æthelstan, cependant, il était beaucoup moins développé, et la frappe de monnaie était encore organisée au niveau régional longtemps après l »unification du pays par Æthelstan. Le code Grately comportait une disposition selon laquelle il ne devait y avoir qu »une seule frappe de monnaie dans tout le domaine du roi. Cependant, cette disposition figure dans une section qui semble être copiée d »un code de son père, et la liste des villes dotées de monnaies se limite au sud, y compris Londres et le Kent, mais pas au nord du Wessex ni à d »autres régions. Au début du règne d »Æthelstan, différents styles de pièces étaient émis dans chaque région, mais après avoir conquis York et reçu la soumission des autres rois britanniques, il a émis une nouvelle monnaie, connue sous le nom de type « croix de circonstance ». Cette pièce annonçait son nouveau statut exalté par l »inscription « Rex Totius Britanniae ». Des exemplaires ont été frappés dans le Wessex, à York et dans la Mercia anglaise (dans la Mercia, ils portaient le titre « Rex Saxorum »), mais pas en East Anglia ni dans le Danelaw.

Au début des années 930, une nouvelle monnaie fut émise, le type « buste couronné », le roi étant représenté pour la première fois portant une couronne à trois tiges. Cette pièce fut finalement émise dans toutes les régions, à l »exception de Mercia, qui émettait des pièces sans portrait du souverain, ce qui suggère, selon Sarah Foot, que toute affection des Merciens pour un roi de Saxe occidentale élevé parmi eux a rapidement décliné.

Église

L »Église et l »État entretenaient des relations étroites au cours de la période anglo-saxonne, tant sur le plan social que politique. Les hommes d »Église assistaient aux fêtes royales ainsi qu »aux réunions du Conseil royal. Sous le règne d »Æthelstan, ces relations sont devenues encore plus étroites, d »autant plus que l »archevêché de Canterbury était passé sous la juridiction de la Saxe occidentale depuis l »annexion de la Mercie par Édouard l »Ancien, et que les conquêtes d »Æthelstan ont placé pour la première fois l »Église du Nord sous le contrôle d »un roi du Sud.

Æthelstan nomme des membres de son propre cercle aux évêchés du Wessex, peut-être pour contrer l »influence de l »évêque de Winchester, Frithestan. L »un des prêtres de messe du roi (prêtres employés pour dire la messe dans sa maison), Ælfheah, devient évêque de Wells, tandis qu »un autre, Beornstan, succède à Frithestan comme évêque de Winchester. Beornstan fut remplacé par un autre membre de la maison royale, également appelé Ælfheah. Deux des principales figures de la réforme monastique bénédictine de la fin du Xe siècle sous le règne d »Edgar, Dunstan et Æthelwold, ont servi dans leur jeunesse à la cour d »Æthelstan et ont été ordonnés prêtres par Ælfheah de Winchester à la demande du roi. Selon le biographe d »Æthelwold, Wulfstan, « Æthelwold a passé une longue période dans le palais royal en compagnie inséparable du roi et a appris beaucoup des sages du roi, ce qui lui a été utile et profitable ». Oda, futur archevêque de Canterbury, était également proche d »Æthelstan, qui le nomma évêque de Ramsbury. Il est possible qu »Oda ait été présent lors de la bataille de Brunanburh.

Æthelstan était un collectionneur réputé de reliques, et si cette pratique était courante à l »époque, il se distinguait par l »ampleur de sa collection et le raffinement de son contenu. L »abbé de Saint Samson à Dol lui en envoya en cadeau, et dans sa lettre d »accompagnement, il écrivit : » nous savons que vous appréciez les reliques plus que les trésors terrestres « . Æthelstan était également un généreux donateur de manuscrits et de reliques aux églises et aux monastères. Sa réputation était telle que certains scribes monastiques ont plus tard prétendu à tort que leurs institutions avaient bénéficié de ses largesses. Il était particulièrement dévoué au culte de Saint Cuthbert à Chester-le-Street, et ses dons à la communauté de cette ville comprenaient les Vies de Cuthbert de Bède. Il l »a commandé spécialement pour l »offrir à Chester-le-Street et, de tous les manuscrits qu »il a donnés à une fondation religieuse et qui ont survécu, c »est le seul qui ait été entièrement écrit en Angleterre pendant son règne. Il comporte un portrait d »Æthelstan présentant le livre à Cuthbert, le plus ancien portrait de roi anglais conservé dans un manuscrit. Selon Janet Nelson, ses « rituels de largesse et de dévotion sur les sites de pouvoir surnaturel … ont renforcé l »autorité royale et soutenu un royaume impérial nouvellement uni ».

Æthelstan avait la réputation de fonder des églises, bien que l »on ne sache pas exactement à quel point cela est justifié. Selon des sources tardives et douteuses, ces églises comprenaient les minstères de Milton Abbas dans le Dorset et de Muchelney dans le Somerset. Selon l »historien John Blair, cette réputation est probablement fondée, mais « ces eaux sont brouillées par la réputation presque folklorique d »Æthelstan en tant que fondateur, qui en a fait un héros favori des mythes d »origine ultérieurs ». Cependant, s »il a été un généreux donateur de monastères, il n »a pas donné de terres pour en créer de nouveaux ni tenté de faire revivre ceux du nord et de l »est détruits par les attaques des Vikings.

Il chercha également à établir des liens avec les églises continentales. Cenwald était prêtre royal avant d »être nommé évêque de Worcester et, en 929, il accompagna deux des demi-sœurs d »Æthelstan à la cour de Saxe afin que le futur empereur romain germanique, Otto, puisse choisir l »une d »elles comme épouse. Cenwald fit ensuite le tour des monastères allemands, offrant des cadeaux somptueux au nom d »Æthelstan et recevant en retour la promesse que les moines prieraient pour le roi et ses proches à perpétuité. L »Angleterre et la Saxe se rapprochent après l »alliance matrimoniale, et des noms allemands commencent à apparaître dans des documents anglais, tandis que Cenwald entretient les contacts qu »il a noués par correspondance, contribuant ainsi à la transmission en Angleterre des idées continentales sur le monachisme réformé.

Apprendre

Æthelstan s »est appuyé sur les efforts de son grand-père pour relancer l »érudition ecclésiastique, qui était tombée à un bas niveau dans la seconde moitié du IXe siècle. John Blair a décrit la réussite d »Æthelstan comme « une reconstruction déterminée, visible pour nous surtout à travers la circulation et la production de livres, de la culture ecclésiastique brisée ». Il était renommé à son époque pour sa piété et sa promotion du savoir sacré. Son intérêt pour l »éducation et sa réputation de collectionneur de livres et de reliques ont attiré à sa cour un groupe cosmopolite de savants ecclésiastiques, en particulier des Bretons et des Irlandais. Æthelstan apporte une aide importante au clergé breton qui a fui la Bretagne après sa conquête par les Vikings en 919. Il conclut un accord de confraternité avec le clergé de la cathédrale de Dol en Bretagne, qui était alors en exil dans le centre de la France, et celui-ci lui envoya les reliques de saints bretons, espérant apparemment son patronage. Ces contacts ont entraîné un regain d »intérêt en Angleterre pour la commémoration des saints bretons. L »un des érudits les plus remarquables à la cour d »Æthelstan était Israel le Grammairien, qui était peut-être un Breton. Israël et « un certain Frank » ont dessiné un jeu de société appelé « Gospel Dice » pour un évêque irlandais, Dub Innse, qui l »a ramené chez lui à Bangor. La cour d »Æthelstan a joué un rôle crucial dans les origines du mouvement de réforme monastique anglais.

Peu de sources narratives en prose ont survécu au règne d »Æthelstan, mais celui-ci a produit une abondance de poèmes, dont la plupart, d »influence nordique, font l »éloge du roi en termes grandioses, comme le poème Brunanburh. Sarah Foot a même avancé l »hypothèse que Beowulf a pu être composé dans le cercle d »Æthelstan.

La cour d »Æthelstan a été le centre d »un renouveau du style herméneutique élaboré des écrivains latins ultérieurs, influencé par le savant de Saxe occidentale Aldhelm (vers 639-709) et par le monachisme français du début du Xe siècle. Les érudits étrangers à la cour d »Æthelstan, comme Israël le Grammairien, étaient des praticiens. Le style se caractérise par des phrases longues et alambiquées et une prédilection pour les mots rares et les néologismes. Les chartes d » »Æthelstan A » étaient écrites en latin herméneutique. Selon Simon Keynes, ce n »est pas une coïncidence si elles apparaissent immédiatement après que le roi ait pour la première fois uni l »Angleterre sous son règne. Elles témoignent d »un haut niveau intellectuel et d »une monarchie revigorée par le succès et adoptant les atours d »un nouvel ordre politique. Le style a influencé les architectes des réformateurs monastiques de la fin du Xe siècle formés à la cour d »Æthelstan, tels qu »Æthelwold et Dunstan, et est devenu une marque de fabrique du mouvement. Après « Æthelstan A », les chartes deviennent plus simples, mais le style herméneutique revient dans les chartes d »Eadwig et d »Edgar.

L »historien W. H. Stevenson a commenté en 1898 :

L »objectif des compilateurs de ces chartes était d »exprimer leur sens en utilisant le plus grand nombre de mots possible et en choisissant les mots les plus grandiloquents et les plus grandiloquents qu »ils pouvaient trouver. Chaque phrase est tellement surchargée par l »amoncellement de mots inutiles que le sens est presque enterré hors de vue. L »invocation et ses clauses annexes, qui s »ouvrent par des mots pompeux et partiellement allitératifs, se dérouleront parmi un feu d »artifice verbal sur vingt lignes de petits caractères, et le spectacle pyrotechnique sera maintenu avec la même magnificence tout au long de la charte, laissant le lecteur, ébloui par l »émail et aveuglé par la fumée, dans un état d »incertitude quant au sens de ces phrases souvent intraduisibles et habituellement interminables.

Cependant, Michael Lapidge soutient que, même si le style herméneutique semble peu appétissant au goût moderne, il constituait un élément important de la culture anglo-saxonne tardive et mérite une attention plus sympathique que celle que lui ont accordée les historiens modernes. De l »avis de l »historien David Woodman, « Æthelstan A » devrait « être reconnu comme un auteur individuel de grand génie, un homme qui a non seulement révisé la forme juridique du diplôme, mais qui a également eu la capacité d »écrire un latin aussi fascinant que complexe… ». À bien des égards, les diplômes d » »Æthelstan A » représentent l »apogée stylistique de la tradition diplomatique anglo-saxonne, un complément approprié aux propres exploits politiques d »Æthelstan et à la création de ce qui allait devenir l »Angleterre ».

monarque britannique

Les historiens commentent fréquemment les titres grandioses et extravagants d »Æthelstan. Sur ses pièces de monnaie et ses chartes, il est décrit comme Rex totius Britanniae, ou « roi de toute la Grande-Bretagne ». Un évangéliaire qu »il a donné à l »église Christ Church de Canterbury porte l »inscription suivante : » Æthelstan, roi des Anglais et maître de toute la Grande-Bretagne, avec un esprit pieux, a donné ce livre au siège primitif de Canterbury, à l »église dédiée au Christ « . Dans des chartes datant de 931, il est « roi des Anglais, élevé par la main droite du tout-puissant au trône de tout le royaume de Grande-Bretagne », et dans une dédicace manuscrite, il est même appelé « basileus et curagulus », les titres des empereurs byzantins. Certains historiens ne sont pas impressionnés. « Clairement », commente Alex Woolf, « le roi Æthelstan était un homme qui avait des prétentions », tandis que pour Simon Keynes, « Æthelstan A » a proclamé son maître roi de Grande-Bretagne « par extension souhaitée ». Mais selon George Molyneaux, « c »est appliquer une norme anachronique : les rois du dixième siècle avaient une hégémonie lâche mais réelle sur toute l »île, et leurs titres n »apparaissent gonflés que si l »on suppose que la royauté devrait impliquer une domination d »une intensité telle que celle observée au sein du royaume anglais du onzième siècle et des siècles suivants ».

Les contemporains étrangers le décrivent en termes panégyriques. Le chroniqueur français Flodoard le décrit comme « le roi d »outre-mer », et les Annales d »Ulster comme le « pilier de la dignité du monde occidental ». Certains historiens adoptent un point de vue similaire. Michael Wood intitule un essai « The Making of King Aethelstan »s Empire : an English Charlemagne ? », et le décrit comme « le souverain le plus puissant que la Grande-Bretagne ait vu depuis les Romains ». Selon Veronica Ortenberg, il était « le souverain le plus puissant d »Europe », avec une armée qui avait vaincu les Vikings à plusieurs reprises ; les souverains continentaux le considéraient comme un empereur carolingien, qui « était clairement considéré comme le nouveau Charlemagne ». Elle a écrit :

Les rois du Wessex sont porteurs d »une aura de puissance et de succès, ce qui les rend de plus en plus puissants dans les années 920, alors que la plupart des maisons continentales sont en difficulté militaire et engagées dans des guerres intestines. Alors que les guerres civiles et les attaques vikings sur le continent avaient sonné la fin de l »unité de l »empire carolingien, qui s »était déjà désintégré en royaumes séparés, les succès militaires avaient permis à Æthelstan de triompher chez lui et de tenter de dépasser la réputation d »une grande dynastie héroïque de rois guerriers, afin de développer une idéologie carolingienne de la royauté.

relations européennes

La cour de Saxe occidentale avait des liens avec les Carolingiens qui remontaient au mariage entre l »arrière-grand-père d »Æthelwulf et Judith, fille du roi de Francie occidentale (et futur empereur romain germanique) Charles le Chauve, ainsi qu »au mariage de la fille d »Alfred le Grand, Ælfthryth, avec le fils de Judith par un mariage ultérieur, Baudouin II, comte de Flandre. L »une des demi-sœurs d »Æthelstan, Eadgifu, a épousé Charles le Simple, roi des Francs occidentaux, à la fin des années 910. Il fut déposé en 922, et Eadgifu envoya leur fils Louis en sécurité en Angleterre. À l »époque d »Æthelstan, le lien était bien établi, et son couronnement a été effectué avec la cérémonie carolingienne de l »onction, probablement pour établir un parallèle délibéré entre son règne et la tradition carolingienne. Sa monnaie « buste couronné » de 933-938 fut la première monnaie anglo-saxonne à montrer le roi couronné, suivant l »iconographie carolingienne.

Comme son père, Æthelstan n »était pas disposé à marier ses parentes à ses propres sujets, de sorte que ses sœurs entraient au couvent ou épousaient des maris étrangers. C »est l »une des raisons pour lesquelles il entretenait des relations étroites avec les cours européennes, et il a marié plusieurs de ses demi-sœurs à des nobles européens dans ce que l »historienne Sheila Sharp a appelé « une flambée d »activité nuptiale dynastique inégalée jusqu »à l »époque de la reine Victoria ». Une autre raison réside dans l »intérêt commun des deux côtés de la Manche à résister à la menace des Vikings, tandis que la montée en puissance et la réputation de la maison royale de Wessex rendait le mariage avec une princesse anglaise plus prestigieux pour les souverains européens. En 926, Hugh, duc des Francs, envoie le cousin d »Æthelstan, Adelolf, comte de Boulogne, en ambassade pour demander la main d »une des sœurs d »Æthelstan. Selon Guillaume de Malmesbury, les cadeaux apportés par Adelolf comprenaient des épices, des bijoux, de nombreux chevaux rapides, une couronne en or massif, l »épée de Constantin le Grand, la lance de Charlemagne et un morceau de la couronne d »épines. Æthelstan envoya sa demi-sœur Eadhild pour être l »épouse de Hugh.

L »alliance européenne la plus importante d »Æthelstan fut celle avec la nouvelle dynastie des Liudolfing en Francie orientale. La dynastie carolingienne de Francie orientale s »était éteinte au début du Xe siècle, et son nouveau roi Liudolfing, Henri le Fowler, était considéré par beaucoup comme un arriviste. Il avait besoin d »un mariage royal pour son fils afin d »établir sa légitimité, mais aucune princesse carolingienne n »était disponible. L »ancienne lignée royale des Saxons de l »Ouest constituait une alternative acceptable, d »autant plus qu »ils prétendaient (à tort) descendre d »un roi et saint du VIIe siècle, Oswald, qui était vénéré en Allemagne. En 929 ou 930, Henri envoie des ambassadeurs à la cour d »Æthelstan pour trouver une épouse pour son fils, Otto, qui deviendra plus tard le Saint-Empereur romain germanique. Æthelstan a envoyé deux de ses demi-sœurs, et Otto a choisi Eadgyth. Cinquante ans plus tard, Æthelweard, un descendant du frère aîné d »Alfred le Grand, adressa sa version latine de la Chronique anglo-saxonne à Mathilde, abbesse d »Essen, qui était la petite-fille d »Eadgyth et l »avait apparemment demandée. L »autre sœur, dont le nom est incertain, était mariée à un prince de la région des Alpes qui n »a pas été définitivement identifié.

Au début de l »Europe médiévale, il était courant pour les rois d »agir comme des pères nourriciers pour les fils d »autres rois. Æthelstan était connu pour le soutien qu »il apportait aux jeunes royaux dépossédés. En 936, il a envoyé une flotte anglaise pour aider son fils adoptif, Alan II, duc de Bretagne, à récupérer ses terres ancestrales, qui avaient été conquises par les Vikings. La même année, il aide le fils de sa demi-sœur Eadgifu, Louis, à s »emparer du trône de Francie occidentale, et en 939, il envoie une autre flotte qui tente sans succès d »aider Louis dans une lutte avec des magnats rebelles. Selon des sources scandinaves plus tardives, il a aidé un autre fils adoptif possible, Hakon, fils de Harald Fairhair, roi de Norvège, à récupérer son trône, et il était connu parmi les Norvégiens comme « Æthelstan le Bon ».

La cour d »Æthelstan était peut-être la plus cosmopolite de la période anglo-saxonne. Les contacts étroits entre les cours anglaises et européennes ont pris fin peu après sa mort, mais la descendance de la maison royale anglaise est longtemps restée une source de prestige pour les familles dirigeantes continentales. Selon Frank Stenton dans son histoire de la période, Anglo-Saxon England, « entre Offa et Cnut, aucun roi anglais n »a joué un rôle aussi important ou aussi soutenu dans les affaires générales de l »Europe. »

Æthelstan meurt à Gloucester le 27 octobre 939. Son grand-père Alfred, son père Edward et son demi-frère Ælfweard avaient été enterrés à Winchester, mais Æthelstan choisit de ne pas honorer la ville associée à l »opposition à son règne. De son propre gré, il fut enterré à l »abbaye de Malmesbury, où il avait enterré ses cousins morts à Brunanburh. Aucun autre membre de la famille royale de Saxe occidentale n »y a été enterré, et selon Guillaume de Malmesbury, le choix d »Æthelstan reflétait sa dévotion à l »abbaye et à la mémoire de son abbé du septième siècle, Saint Aldhelm. Guillaume décrit Æthelstan comme ayant des cheveux clairs « comme je l »ai vu moi-même dans ses restes, magnifiquement entrelacés de fils d »or ». Ses ossements ont été perdus pendant la Réforme, mais il est commémoré par une tombe vide du XVe siècle.

Après la mort d »Æthelstan, les hommes d »York choisissent immédiatement le roi viking de Dublin, Olaf Guthfrithson (ou son cousin, Anlaf Cuaran), comme roi, et le contrôle anglo-saxon du nord, apparemment sécurisé par la victoire de Brunanburh, s »effondre. Les règnes des demi-frères d »Æthelstan, Edmund (939-946) et Eadred (946-955), furent largement consacrés à la reprise du contrôle. Olaf s »empare des Midlands orientaux, ce qui conduit à l »établissement d »une frontière à Watling Street. En 941, Olaf meurt, et Edmond reprend le contrôle des East Midlands, puis de York en 944. Après la mort d »Edmond, York repasse sous le contrôle des Vikings, et ce n »est que lorsque les Northumbriens chassent leur roi viking norvégien Eric Bloodaxe en 954 et se soumettent à Eadred que le contrôle anglo-saxon de toute l »Angleterre est enfin rétabli.

Les sources de la Chronique pour la vie d »Æthelstan sont limitées, et la première biographie, par Sarah Foot, n »a été publiée qu »en 2011. La Chronique anglo-saxonne du règne d »Æthelstan est principalement consacrée aux événements militaires, et elle est largement silencieuse à part l »enregistrement de ses victoires les plus importantes. Une source importante est la chronique du douzième siècle de Guillaume de Malmesbury, mais les historiens sont prudents quant à l »acceptation de son témoignage, dont une grande partie ne peut être vérifiée à partir d »autres sources. David Dumville va jusqu »à rejeter entièrement le récit de Guillaume, le considérant comme un « témoin perfide » dont le récit est malheureusement influent. Cependant, Sarah Foot est encline à accepter l »argument de Michael Wood selon lequel la chronique de Guillaume s »inspire d »une vie perdue d »Æthelstan. Elle prévient cependant que nous n »avons aucun moyen de découvrir dans quelle mesure Guillaume a « amélioré » l »original.

Selon Dumville, Æthelstan a été considéré par les historiens comme une figure fantôme en raison d »un manque apparent de sources, mais il soutient que ce manque est plus apparent que réel. Les chartes, les codes de lois et les pièces de monnaie jettent une lumière considérable sur le gouvernement d »Æthelstan. Le scribe connu des historiens sous le nom d » »Æthelstan A », qui était chargé de rédiger toutes les chartes entre 928 et 935, fournit des informations très détaillées, notamment les signataires, les dates et les lieux, éclairant la progression d »Æthelstan dans son royaume. « Æthelstan A » pourrait être l »évêque Ælfwine de Lichfield, qui était proche du roi. En contraste avec cette vaste source d »informations, aucune charte ne survit de 910 à 924, une lacune que les historiens peinent à expliquer, et qui rend difficile l »évaluation du degré de continuité dans le personnel et le fonctionnement du gouvernement entre les règnes d »Édouard et d »Æthelstan. Les historiens accordent également une attention croissante à des sources moins conventionnelles, telles que la poésie contemporaine à sa louange et les manuscrits associés à son nom.

Le règne d »Æthelstan a été éclipsé par les réalisations de son grand-père, Alfred le Grand, mais il est aujourd »hui considéré comme l »un des plus grands rois de la dynastie de Saxe occidentale. Les historiens modernes partagent l »avis du chroniqueur du XIIe siècle, Guillaume de Malmesbury, selon lequel « personne de plus juste ou de plus savant n »a jamais gouverné le royaume ». Frank Stenton et Simon Keynes le décrivent tous deux comme le seul roi anglo-saxon qui puisse être comparé à Alfred. Selon Keynes, il « a longtemps été considéré, à juste titre, comme une figure imposante dans le paysage du Xe siècle… il a également été salué comme le premier roi d »Angleterre, comme un homme d »État de réputation internationale ». David Dumville décrit Æthelstan comme « le père de l »Angleterre médiévale et moderne », tandis que Michael Wood considère Offa, Alfred et Æthelstan comme les trois plus grands rois anglo-saxons, et Æthelstan comme « l »un des intellectuels laïcs les plus importants de l »histoire anglo-saxonne ».

Æthelstan est considéré comme le premier roi d »Angleterre par certains historiens modernes. Bien que ce soit Eadred qui parvienne à l »unification définitive de l »Angleterre par la conquête permanente de l »York viking, les campagnes d »Æthelstan ont rendu ce succès possible. Son neveu Edgar s »est autoproclamé roi des Anglais et a relancé la revendication de régner sur tous les peuples de Grande-Bretagne. Simon Keynes a soutenu que « les usages cohérents du règne d »Edgar ne représentent rien de moins qu »une réaffirmation déterminée de la polity créée par Æthelstan dans les années 930″. L »historien Charles Insley, cependant, considère l »hégémonie d »Æthelstan comme fragile : « Le niveau de suzeraineté exercé par Æthelstan dans les années 930 sur le reste de la Grande-Bretagne n »a peut-être pas été atteint à nouveau par un roi anglais avant Édouard Ier ».

La tendance de certains historiens modernes à célébrer Æthelstan comme « le premier roi d »Angleterre » est cependant problématique, car il n »y a guère d »indications qu »à son époque le titre rex Anglorum ait été étroitement ou systématiquement lié à un territoire similaire à celui que nous considérons comme l »Angleterre. Lorsque le règne d »Æthelstan était associé à une étendue géographique précise, le territoire en question était généralement l »île entière de Grande-Bretagne.

Simon Keynes considérait l »élaboration des lois d »Æthelstan comme sa plus grande réussite. Son règne est antérieur à l »État sophistiqué de la dernière période anglo-saxonne, mais sa création du gouvernement le plus centralisé que l »Angleterre ait jamais connu, avec le roi et son conseil travaillant stratégiquement pour faire accepter son autorité et ses lois, a jeté les bases sur lesquelles ses frères et neveux allaient créer l »un des systèmes de gouvernement les plus riches et les plus avancés d »Europe. Le règne d »Æthelstan s »est appuyé sur le programme ecclésiastique de son grand-père, consolidant le renouveau ecclésiastique local et jetant les bases du mouvement de réforme monastique plus tard dans le siècle.

La réputation d »Æthelstan était à son apogée à sa mort. Selon Sarah Foot, « Il fut acclamé à son époque non seulement comme un chef militaire et un monarque efficace, mais aussi comme un homme de dévotion, engagé dans la promotion de la religion et le parrainage de l »apprentissage. » Plus tard dans le siècle, Æthelweard le loue comme un roi très puissant et digne d »être honoré, et Æthelred the Unready, qui a nommé ses huit fils d »après ses prédécesseurs, a mis Æthelstan en premier comme nom de son fils aîné. Dans sa biographie d »Æthelred, Levi Roach commente : « Le roi était manifestement fier de sa famille et le fait qu »Æthelstan figure au sommet de cette liste en dit long : bien qu »il ait été dépassé plus tard par Alfred le Grand en termes de renommée, dans les années 980, il devait sembler que tout avait commencé avec le grand-oncle du roi (un point de vue avec lequel de nombreux historiens modernes seraient enclins à être d »accord) ».

La mémoire d »Æthelstan déclina ensuite jusqu »à ce qu »elle soit ravivée par Guillaume de Malmesbury, qui s »intéressa particulièrement à lui en tant que roi ayant choisi d »être enterré dans sa propre maison. Le récit de Guillaume a maintenu sa mémoire vivante, et il a été loué par d »autres chroniqueurs médiévaux. Au début du XVIe siècle, William Tyndale a justifié sa traduction anglaise de la Bible en déclarant qu »il avait lu que le roi Æthelstan avait fait traduire les Saintes Écritures en anglo-saxon.

À partir du XVIe siècle, la réputation d »Alfred devient dominante et Æthelstan disparaît largement de la conscience populaire. L »Histoire des Anglo-Saxons de Sharon Turner, publiée pour la première fois entre 1799 et 1805, a joué un rôle crucial dans la promotion des études anglo-saxonnes, et il a contribué à établir Brunanburh comme une bataille clé de l »histoire anglaise, mais son traitement d »Æthelstan était léger par rapport à celui d »Alfred. Charles Dickens n »a consacré qu »un seul paragraphe à Æthelstan dans sa Child »s History of England, et bien que l »histoire anglo-saxonne ait été un sujet populaire pour les artistes du XIXe siècle, et qu »Alfred ait été fréquemment représenté dans les tableaux de la Royal Academy entre 1769 et 1904, il n »y avait pas une seule image d »Æthelstan.

Selon Michael Wood : « Parmi tous les grands souverains de l »histoire britannique, Æthelstan est aujourd »hui l »homme oublié », et selon l »historienne médiéviste Ann Williams : « Si Æthelstan n »a pas eu la réputation de son grand-père, la faute en revient aux sources qui subsistent ; Æthelstan n »a pas eu de biographe et la Chronique de son règne est peu abondante. En son temps, il était « le toit de l »honneur du monde occidental ».

Sources