Ératosthène
gigatos | janvier 12, 2022
Résumé
Ératosthène de Cyrène († vers 194 av. J.-C. à Alexandrie) était un savant grec exceptionnellement polyvalent à l »apogée des sciences hellénistiques.
Il a été mathématicien, géographe, astronome, historien, philologue, philosophe et poète. Sur ordre des rois égyptiens de la dynastie des Ptolémées, il a dirigé pendant environ un demi-siècle la bibliothèque d »Alexandrie, la plus importante de l »Antiquité. Dotée d »un équipement exceptionnel, la bibliothèque lui offrait d »excellentes conditions de travail. Il est surtout célèbre pour avoir fondé la géographie scientifique. Sa détermination de la circonférence de la Terre, basée sur des mesures minutieuses, fait partie des réalisations scientifiques les plus connues de l »Antiquité. Outre ses activités de recherche, la collecte et le classement des connaissances déjà existantes faisaient partie de ses principales préoccupations. De ses nombreux ouvrages perdus, seule une infime partie est connue par des citations et des rapports d »auteurs ultérieurs, ce qui rend très difficile l »appréciation de son œuvre.
Eratosthène est le premier érudit de l »Antiquité à se qualifier de « philologue ». Par philologie, il n »entendait pas seulement l »étude de la langue et de la littérature, mais aussi, dans un sens plus général, une érudition polyvalente. Sa critique des poètes, qui n »épargnait même pas une autorité de premier plan comme Homère, est caractéristique de son attitude impartiale envers les convictions enracinées. Il n »approuvait pas la véracité des descriptions des poètes, car leur but était de divertir et non d »instruire.
Ératosthène était originaire de la ville de Cyrène, dans l »actuelle Libye. Sa naissance peut être située entre 276 et 273 av. Il est allé étudier à Athènes. Ses professeurs étaient le grammairien Lysanias de Cyrène, le philosophe stoïcien Ariston de Chios et le platonicien Arkesilaos. Ariston, qui ne s »intéressait qu »à l »éthique et considérait les études scientifiques comme sans importance, ne semble pas avoir influencé Eratosthène de manière durable. Les impressions qu »Eratosthène a reçues des penseurs de l »Académie de Platon ont manifestement été bien plus fortes, car ses déclarations ultérieures sur des sujets philosophiques prouvent qu »il était platonicien. Il ne semble toutefois pas avoir été un membre régulier de l »Académie. Par ailleurs, la tradition antique mentionne également le célèbre érudit Callimaque de Cyrène comme maître d »Ératosthène, mais cette information n »est guère crédible. Les autres philosophes qui ont impressionné Ératosthène sont le disciple d »Arkésilaos, Apelles de Chios, et le cynique Bion de Borysthène. Une remarque peu claire et controversée de Strabon, chronologiquement problématique, sur une relation d »Ératosthène avec le stoïcien Zénon de Kition ne doit pas être interprétée dans le sens d »une relation maître-élève.
Peu après son arrivée au pouvoir, probablement vers 245, le roi égyptien Ptolémée III Euergetes fit venir d »Athènes Eratosthène, alors âgé d »une trentaine d »années, dans sa ville de résidence, Alexandrie. Apparemment, le jeune savant jouissait déjà à l »époque d »une excellente réputation, ses performances poétiques et mathématiques-philosophiques étant au premier plan ; ses travaux géographiques, philologiques et historiques ne furent réalisés que plus tard. Le roi le nomma directeur de la bibliothèque d »Alexandrie, après que son prédécesseur à ce poste, Apollonios de Rhodes, eut démissionné en raison de divergences d »opinion avec Ptolémée III. A partir du milieu des années 1930 environ, Eratosthène enseigna au fils et futur successeur du roi, Ptolémée IV Philopator, qui monta sur le trône en 222.
On manque de renseignements fiables sur la vie ultérieure d »Ératosthène. Il a conservé la direction de la bibliothèque jusqu »à la fin de sa vie. Les informations sur sa mort varient. La Suda, une encyclopédie byzantine, rapporte qu »il aurait mis fin à ses jours en refusant de s »alimenter, en raison de sa cécité. Une telle mort était alors considérée comme digne d »un philosophe. En revanche, le poète Dionysios de Cyzique, qui a écrit un poème à la mémoire du défunt peu après sa mort – probablement comme épitaphe -, a écrit : « C »est une vieillesse très douce qui t »a éteint, et non une maladie débilitante ». Dionysios a donc supposé que la cause de la mort de l »octogénaire était la faiblesse due à l »âge ; il voulait peut-être contrecarrer la rumeur selon laquelle il s »agissait d »un suicide. Eratosthène a été enterré à Alexandrie.
Malgré sa renommée et son extraordinaire érudition, Ératosthène n »est pas devenu le fondateur d »un courant d »école à part entière. Sur les quatre personnes citées comme ses élèves dans la Suda, trois ne sont pas identifiables avec certitude et n »étaient donc guère des scientifiques importants. Le quatrième est l »éminent grammairien Aristophane de Byzance, qui a succédé à Eratosthène à la tête de la bibliothèque d »Alexandrie.
Eratosthène a rédigé de nombreux ouvrages, mais seuls des fragments nous sont parvenus. Ses opinions et ses réalisations ne sont donc connues que par ces fragments et d »autres données de la littérature antique. On peut distinguer trois phases dans son développement intellectuel. Dans la première, il s »est intéressé de près à la philosophie (surtout au platonisme), dans la deuxième, les sciences naturelles sont passées au premier plan, et dans la troisième, son centre d »intérêt s »est déplacé vers la philologie. Les constantes de son activité étaient l »étude de problèmes scientifiques spécialisés et l »attention particulière portée aux aspects culturels et historiques de ses domaines de recherche.
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Astronomie
Trois écrits astronomiques d »Ératosthène sont connus, mais ne nous sont parvenus que sous forme de fragments :
La sphéricité de la Terre était connue des Grecs bien avant Ératosthène. Aristote s »était déjà penché sur la question de sa circonférence. Il se référait à des « mathématiciens » non nommés qui avaient déterminé une circonférence de 400.000 stades, un chiffre probablement plus estimé que calculé. La longueur exacte du stade utilisé par les « mathématiciens » n »est pas claire, c »est pourquoi différents chiffres sont cités lors de la conversion en kilomètres. Quelques décennies plus tard (après 309 av. J.-C.), un chercheur – peut-être Dikaiarchos – a déterminé une circonférence de 300 000 stades. Eratosthène est le seul savant de l »Antiquité pour lequel une mesure scientifiquement fondée est attestée. Les conditions pour cela étaient excellentes : Il disposait d »excellentes connaissances aussi bien dans le domaine des mathématiques que dans celui de la géographie, avait accès à la littérature pertinente déjà existante dans sa bibliothèque et pouvait compter sur le soutien du roi pour effectuer les mesures complexes. Il obtint un résultat de 250 000 stades, qu »il modifia par la suite pour obtenir 252 000 stades.
La méthode d »Eratosthène nous est parvenue dans une description résumée et simplifiée de l »astronome de l »époque impériale Cléomède. Si l »on suit cette présentation, elle consistait en les étapes suivantes : il supposait que les villes égyptiennes d »Alexandrie (sur la côte méditerranéenne) et de Syène (l »actuelle Assouan, la ville la plus au sud du pays) se trouvaient sur le même méridien (degré de longitude). La distance entre deux points de mesure fixés par Eratosthène dans les deux villes était, à sa connaissance, de 5000 stades. Comme Alexandrie n »avait été fondée qu »au 4e siècle, il ne pouvait pas se fier aux indications de la littérature égyptienne ancienne pour déterminer cette distance, mais il a probablement fait mesurer avec précision la distance entre ses deux points de mesure par des podomètres royaux. Aux deux endroits, il a placé un gnomon, une demi-sphère métallique dotée à l »intérieur d »une graduation en degrés et d »une aiguille verticale permettant de lire l »ombre produite. La mesure de la hauteur du soleil au-dessus de l »horizon était effectuée avec ces instruments à midi, le jour du solstice d »été. Elle a révélé que l »aiguille de l »ombre ne projetait pas d »ombre à Syène, le soleil s »y trouvait donc exactement au zénith. À Alexandrie, le soleil se trouvait à ce moment-là à la « cinquantième partie » d »un cercle complet du zénith, soit 7° 12′ selon la division actuelle des cercles en 360 degrés d »angle. Il fallait donc se déplacer de 5000 stades vers le sud pour parcourir un cinquantième de la circonférence de la Terre. Il en résultait une valeur de 50 × 5000 = 250 000 stades pour la circonférence de la Terre.
On ne sait pas exactement quelle était la longueur du « stade » utilisé pour la mesure. Il ne peut guère s »agir du stade « olympique » d »environ 185 mètres de long, car les podomètres se seraient alors trompés de plusieurs jours de voyage pour déterminer la distance entre les deux villes, qui est en réalité de 835 km à vol d »oiseau. C »est pourquoi de nombreux chercheurs supposent que la mesure de longueur utilisée était nettement plus courte. Les suppositions varient entre 148,8 et 180 mètres. Un chiffre particulièrement souvent cité, déduit d »une indication dans la Naturalis historia de Pline l »Ancien, est 157,5 mètres. Si l »on se base sur la distance réelle de 835 km, on arrive à 835 000 m : 5000 = 167 m pour le stade.
Deux imprécisions dans les hypothèses sur lesquelles se base le calcul n »ont pas d »importance :
Eratosthène a déterminé l »obliquité de l »écliptique. L »écliptique est la trajectoire circulaire apparente du Soleil, projetée sur la sphère céleste imaginaire au cours d »une année ; son obliquité est l »inclinaison de son plan par rapport au plan de l »équateur. La valeur de cet angle (à l »époque d »Ératosthène, il était de 23° 43′ 40″. Dès le 5e siècle avant J.-C., Oinopides de Chios était parvenu à 24° ; Ératosthène améliora la précision de la mesure. Il a déterminé comme distance angulaire entre les deux tropiques 1183{displaystyle { frac {11}{83}}} du cercle complet (360°), soit 47° 42′ 40″, ce qui donne pour ε, par division par deux, une valeur de 23° 51′ 20″. On ne sait pas comment il est parvenu à ce résultat, les hypothèses envisagées à ce sujet par les chercheurs sont spéculatives.
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Géographie
Eratosthène n »a rédigé qu »un seul écrit géographique, la Géographie (Geōgraphiká) en trois livres. Cet ouvrage, considéré comme une référence durant toute l »Antiquité, n »est lui aussi conservé que sous forme de fragments. Il s »agit de la plus célèbre et de la plus influente de ses œuvres, car elle marque le début de la géographie scientifique. C »est probablement lui qui a inventé ce terme qui n »était pas attesté auparavant. Pour lui, la géographie signifiait littéralement « le dessin (gráphein) de la terre », ce qui signifie qu »il ne se contentait pas de décrire la surface de la terre mais qu »il la cartographiait, la mesurait, la divisait et la localisait. Il s »appuyait pour cela sur les connaissances qu »il avait déjà exposées dans le traité Sur la mesure de la Terre, qui traitait de la géographie d »un point de vue astronomique.
Il a commencé par décrire les bases de la géographie, y compris son histoire. Dans sa confrontation avec les conceptions des naturalistes précédents, il n »admettait que les approches mathématiques et physiques et rejetait les affirmations des poètes. Il insinuait que les poètes ne visaient qu »à divertir et non à instruire. Il considérait donc leurs indications géographiques comme sans valeur. Cette critique était particulièrement dirigée contre l »autorité d »Homère, qui ne connaissait pas les conditions géographiques en dehors de la Grèce.
Ensuite, Ératosthène a présenté ses propres opinions. Il semble qu »il ait expliqué les conséquences géographiques des connaissances exposées dans son traité sur la mesure de la Terre. Il a probablement présenté toutes les preuves connues de la sphéricité de la Terre et a discuté de la répartition de l »eau et de la terre à la surface de la Terre. Il savait que la proportion d »eau et de terre n »était pas constante grâce à des observations géologiques ; il a déduit de la découverte de coquillages fossilisés que le désert de Libye était autrefois une mer. Il partageait l »idée, déjà répandue à l »époque des présocratiques, que l »oikoumène (la partie connue et peuplée de la surface de la Terre) était une île géante entourée par l »océan. Il en a déduit que si la taille de l »océan permettait un tel voyage, il serait théoriquement possible d »atteindre l »Inde par voie maritime depuis la péninsule ibérique en traversant l »Atlantique. Il a tenté de déterminer la longueur et la largeur de l »île. Pour la longueur maximale, il obtint 77 800 stades en additionnant des tronçons connus ou estimés, et pour la largeur maximale, 38 000 stades. Il a conçu un système de coordonnées avec des méridiens et des cercles parallèles, qui a fourni la base de sa carte du monde habité, présentée et expliquée dans le troisième livre.
Il a puisé sa connaissance des pays lointains dans les rapports de voyage qu »il avait sous les yeux. Il a examiné de manière critique les informations souvent imprécises ou erronées qu »ils contenaient, puis les a exploitées pour son projet cartographique dans la mesure où elles lui semblaient crédibles et cohérentes. Sa position de directeur de la bibliothèque d »Alexandrie – la meilleure du monde antique – lui donnait l »occasion unique d »utiliser toute la richesse des informations disponibles à l »époque sur les voyages en mer et les descriptions de pays.
Il divisa l »oikoumène en une partie nord et une partie sud par le diaphragme, une parallèle à l »équateur qui passait par les colonnes d »Héraclès. Il a ainsi abandonné la division traditionnelle en trois continents. Pour la suite de la division, il distingua au moins quatre grands ensembles de pays qu »il appela « sceaux » (sphragídes, plinthía). Il considérait l »Afrique comme un triangle rectangle. Il était moins bien informé sur le sud-ouest de l »Europe que sur l »Orient, sur lequel il disposait d »informations relativement détaillées depuis les campagnes d »Alexandre le Grand et des diadoques. Pour le nord-ouest, il s »appuyait sur le récit de voyage de Pythéas, ce que les critiques antiques lui reprochaient, car Pythéas était considéré comme peu crédible. Selon lui, la xénophobie des Carthaginois était la cause de l »absence de récits fiables sur l »Occident. Ses connaissances sur le nord et le nord-est étaient insuffisantes ; il considérait la mer Caspienne comme un golfe de l »océan mondial septentrional. Il ne limitait pas sa description de la terre à des faits topographiques, mais y incluait la géographie culturelle et économique ainsi que les données historiques et politiques.
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Mathématiques, théorie de la musique et métaphysique
Le philosophe et mathématicien Théon de Smyrne cite deux passages d »une œuvre d »Ératosthène intitulée Platōnikós, qui n »a pas été conservée. La question de savoir à quel genre littéraire appartenait le Platonikos est controversée. Certains chercheurs ont pensé à un commentaire du dialogue Timée de Platon, mais il semble qu »Eratosthène ne se soit pas limité à une discussion d »une seule œuvre de Platon. On a souvent supposé qu »il s »agissait d »un dialogue dans lequel Platon était le principal interlocuteur, mais l »écriture devrait alors s »appeler Platon et non Platonikos, conformément à l »usage antique. Il faut probablement comprendre Platonikos dans le sens de Platonikos logos (écrit sur Platon). Il s »agissait probablement d »un manuel destiné à faciliter l »accès à l »œuvre de Platon à un public plus large en clarifiant les termes et en expliquant les passages difficiles.
Les questions traitées étaient principalement d »ordre mathématique ; parmi les notions abordées figuraient la distance, le rapport, la proportion continue et discontinue, la moyenne mathématique, le nombre premier et le point. L »accent était mis sur la théorie des proportions, dans laquelle Ératosthène voyait la clé de la philosophie platonicienne. Pour lui, la connaissance mathématique était en même temps une connaissance philosophique. L »outil de l »équation de proportion (« a se rapporte à b comme c à d »), qu »il appelait « analogie », devait également permettre d »acquérir des connaissances extra-mathématiques. D »une manière générale, il cherchait à résoudre des problèmes en recherchant des analogies dans le sens d »équations de proportionnalité. Il pensait avoir trouvé dans la proportion le lien qui unit les sciences « mathématiques » (arithmétique, géométrie, astronomie, théorie de la musique), car toutes les affirmations de ces sciences peuvent en fin de compte être ramenées à des affirmations sur les proportions.
De même que l »unité est le point de départ (archḗ) et l »élément originel (stoicheíon) des nombres et donc de la quantité, et de même que le point est l »élément indissoluble et irréductible de la longueur, pour Ératosthène l »égalité (comme rapport originel 1 : 1) est l »élément et l »origine de tous les rapports et de toutes les proportions. Les nombres sont obtenus par addition et les différents rapports par agrandissement des membres du rapport initial ; la ligne, en revanche, ne peut être produite comme assemblage de points individuels, puisque le point individuel n »a pas d »extension, mais elle est obtenue par un mouvement continu d »un point. Cette conception a été critiquée plus tard par le sceptique Sextus Empiricus.
Eratosthène a proposé une solution mathématique approximative au problème du doublement du cube, le « problème de Deli », insoluble avec le compas et la règle. Pour la recherche sur les nombres premiers, il a utilisé un algorithme qui permet d »éliminer tous les nombres premiers de l »ensemble de tous les nombres naturels impairs qui sont inférieurs ou égaux à un nombre donné. Cette méthode est connue sous le nom de « tamis d »Ératosthène ». Il ne l »a cependant pas inventée, comme on le croyait autrefois ; elle était au contraire déjà connue, et c »est de lui seulement que vient le terme de « crible ».
L »un des thèmes secondaires de Platonikos était la théorie musicale, dans laquelle Ératosthène a appliqué la théorie des proportions à la musique. Il y parvint de manière si convaincante qu »il fut considéré dans l »Antiquité comme l »une des autorités les plus importantes dans le domaine musical. Le savant Ptolémée nous a transmis les calculs d »Ératosthène pour le tétracorde, qui montrent qu »il se servait de l »accord « pythagoricien » qu »il a affiné. Eratosthène connaissait et prenait également en compte le système du théoricien de la musique Aristoxenos. Ptolémée n »indique toutefois pas comment il procédait pour ses calculs.
Dans le Platonicos, Ératosthène a également abordé des questions métaphysiques telles que la théorie de l »âme. Tout comme le platonicien Crantor, dont il était probablement influencé, il défendait l »idée que l »âme ne pouvait pas être purement immatérielle, mais qu »elle devait aussi avoir quelque chose de corporel, car elle se trouve dans le monde des choses perceptibles par les sens ; de plus, elle est toujours dans un corps. Elle serait donc un mélange de deux éléments, l »un incorporel et l »autre corporel.
Le mathématicien de l »Antiquité tardive Pappos mentionne un écrit mathématique d »Eratosthène intitulé Sur les membres moyens (Peri mesotḗtōn). Comme cet ouvrage n »est mentionné nulle part ailleurs dans les sources antiques, on peut supposer qu »il est identique à celui de Platonikos. En 1981, une traduction arabe médiévale d »un texte d » »Aristanes » (Eratosthène) sur les proportions moyennes a été publiée. Il ne s »agit cependant pas de l »ouvrage perdu sur les membres moyens mentionné par Pappos, mais d »une prétendue lettre d »Eratosthène au roi Ptolémée III sur la duplication des cubes, également conservée dans le texte grec original. L »authenticité de cette lettre est controversée.
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Petits écrits philosophiques
Outre le Platonikos, Ératosthène a rédigé un certain nombre de petits ouvrages philosophiques, parfois sous forme de dialogue, dont seuls les titres et parfois quelques citations isolées nous sont parvenus :
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Ouvrages historiques
Selon la Suda, Ératosthène a rédigé des ouvrages historiques (historíai). Une seule œuvre, dont le nom est connu, peut lui être attribuée : l »histoire des Galates (Galatiká). Seuls de rares fragments ont été conservés. Cette œuvre est généralement attribuée à Ératosthène, mais on ne peut exclure qu »il en soit l »auteur. Comme la rédaction ne peut avoir eu lieu avant 205, il devrait s »agir, s »il en est l »auteur, d »une œuvre de vieillesse.
Eratosthène est considéré comme le premier chronographe et le fondateur de la chronographie scientifique (établissement d »un cadre temporel dans lequel s »inscrivent les événements historiques). Il semble toutefois que son intérêt se soit davantage porté sur la collecte de nouvelles intéressantes d »un point de vue culturel et historique que sur la définition d »une chronologie absolue. C »est pourquoi son rôle dans ce domaine n »est pas aussi important qu »on l »a souvent cru dans la recherche plus ancienne. Les sources mentionnent trois de ses écrits pertinents :
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Joint d »étanchéité
Alors qu »Eratosthène n »est aujourd »hui célèbre qu »en tant que scientifique, il était également apprécié dans l »Antiquité en tant que poète et même comparé au poète lyrique Archilochos. Il était reconnu dans ce domaine pour l »élégance et l »impeccabilité formelle de ses vers, mais on lui reprochait un certain manque d »inspiration. Six poèmes sont cités dans les sources :
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Philologie
Outre son œuvre géographique, les travaux philologiques d »Ératosthène ont été les plus remarqués dans l »Antiquité. Ils ne nous sont toutefois parvenus que sous forme de fragments (relativement nombreux). Il était considéré comme une autorité dans ce domaine et fut le premier savant de l »Antiquité à se qualifier de « philologue », un terme qui ne désignait pas seulement la philologie au sens moderne, mais l »érudition en général. Son œuvre philologique majeure s »intitulait Über die Alte Komödie (Sur la comédie ancienne). Il y aborde les questions de la critique textuelle, de la paternité de certaines pièces, de la période de représentation et de la pratique de représentation, et explique le contexte historique. Il s »intéressait en premier lieu aux phénomènes linguistiques, à l »étude de certains mots et expressions et aux particularités dialectales, qui lui fournissaient des critères pour clarifier les questions d »authenticité et d »attribution. Il s »est penché de manière critique et parfois virulente sur les opinions des auteurs précédents. Sur la comédie ancienne est devenu un ouvrage de référence.
Un autre ouvrage s »intitule Grammatiká (Grammatique). Il a également rédigé un traité sur les termes du monde de l »artisanat, l »Architektonikós (Artisanat), et un autre sur les noms des ustensiles de ménage, le Skeuographikós (Equipement), ainsi qu »un commentaire sur l »Iliade d »Homère sous un angle particulier qui n »a pas été transmis. Selon la Suda, ses œuvres grammaticales étaient nombreuses.
Eratosthène écrivait également des lettres dans lesquelles il abordait des questions philologiques et culturelles. Deux fragments ont été conservés.
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Ancienne
Le célèbre mathématicien Archimède a entretenu une correspondance avec Ératosthène. Il lui rendit hommage en lui dédiant son ouvrage Méthodologie, son seul ouvrage sur la méthodologie. Il l »y qualifiait d »éminent savant, mettant fortement l »accent sur ses mérites philosophiques, laissant ainsi entendre qu »il considérait les réalisations mathématiques comme moins importantes. Il semble également qu »Archimède ait envoyé à Ératosthène un poème de 22 distiques, Le problème des bovins, sur un problème mathématique difficile qu »il souhaitait soumettre aux mathématiciens d »Alexandrie, mais l »authenticité des vers n »est pas certaine.
La polyvalence d »Ératosthène a été remarquée par ses contemporains et par la postérité, mais elle n »a pas été jugée uniquement positivement. Les critiques étaient d »avis qu »il se distinguait davantage par l »étendue de ses intérêts et son érudition que par la profondeur de sa compréhension ou ses réalisations révolutionnaires dans les différents domaines. Cette appréciation se reflétait également dans ses surnoms ou surnoms, qui étaient probablement déjà répandus de son vivant dans son entourage ; les habitants d »Alexandrie étaient célèbres pour leur esprit moqueur. Ses adversaires le considéraient comme un « homme de savoir » (par opposition à un véritable philosophe). En ce sens, ils l »appelaient « pentathlète » (Péntathlos) – quelqu »un qui fait des choses remarquables dans plusieurs domaines, mais qui n »est le meilleur dans aucune des disciplines. Le surnom de Beta – « le deuxième » dans le sens de « second » – était également courant. Compte tenu de ce contexte, il est possible que l »appellation de « second Platon » ou de « nouveau Platon » n »ait pas seulement eu une connotation positive, mais qu »elle ait en même temps voulu suggérer un manque d »originalité.
Il semble que dans de larges cercles, on ne lui accordait de la reconnaissance qu »à contrecœur. Les érudits spécialisés cherchaient et trouvaient des points faibles qu »ils utilisaient pour des critiques parfois exagérées. Strabon et Pline l »Ancien louaient généralement sa compétence dans différents domaines de la connaissance, mais lorsqu »il s »agissait de questions concrètes particulières, Strabon trouvait beaucoup à redire à son expertise et à sa capacité de jugement. Polemon d »Ilion critiqua vivement Ératosthène et rédigea à cet effet un pamphlet en plusieurs volumes intitulé Sur la présence d »Ératosthène à Athènes. Les fragments qui nous sont parvenus indiquent que Polemon reprochait à son adversaire son manque de connaissance de l »histoire culturelle d »Athènes. Les autres critiques d »Ératosthène étaient le célèbre astronome et géographe Hipparque de Nicée et le mathématicien Nicomède. Hipparque blâmait le manque de fiabilité de la mappemonde, tandis que Nicomède rédigeait un livre intitulé Sur les conchoïdes contre Ératosthène, dans lequel il polémiquait contre Ératosthène et présentait ses inventions (comme le mésolabos) comme peu pratiques. Polybios lui reprochait violemment d »avoir accordé sa confiance au rapport de Pythéas, critiquait ses localisations et ses indications de distance dans le bassin méditerranéen et défendait la division de l »oikoumène en trois continents, abandonnée par Ératosthène. L »accusation de plagiat, très populaire dans l »Antiquité, a également été portée contre Ératosthène.
Il est difficile d »évaluer dans quelle mesure les évaluations défavorables des critiques antiques, qui appliquaient des critères stricts, étaient justifiées malgré ses réalisations sans aucun doute importantes, car il ne reste que peu de ses œuvres. Il aimait polémiquer, s »exprimait de manière sarcastique et devenait à son tour la cible d »attaques.
Au 2e siècle, le géographe Denys d »Alexandrie (Denys Périégète) a rédigé un poème didactique qui offre une description du monde pour laquelle le poète s »appuie entre autres sur des données d »Ératosthène. Le poème a été très remarqué dans l »Antiquité, dans l »Empire byzantin médiéval et au début des temps modernes. On ignore si Dionysios a eu accès au texte original de la Geographika d »Ératosthène ou s »il a puisé ses connaissances dans une source intermédiaire.
Les poèmes Hermès et Erigone étaient célèbres dans l »Antiquité. La postérité d »Hermès a été considérable, y compris chez les auteurs romains. Le Somnium Scipionis de Cicéron s »est probablement inspiré d »Hermès, tandis que Virgile a exploité dans ses Georgica la représentation d »Eratosthène des cinq zones célestes qu »Hermès a perçues lors de son ascension. Un contemporain d »Eratosthène nommé Timarchos a rédigé un commentaire sur Hermès en au moins quatre volumes.
On ne sait pas s »il existe une représentation picturale d »Ératosthène datant de l »Antiquité. Une fresque représentant un philosophe antique, qui est probablement Ératosthène, a été retrouvée à la Villa Boscoreale. Selon une hypothèse controversée, les fresques de Boscoreale, réalisées vers le milieu du 1er siècle avant J.-C., sont des copies d »un cycle de tableaux commandés par Ptolémée III et se basent donc sur des portraits contemporains des personnes représentées. Une hypothèse spéculative est celle de Konrad Gaiser, qui pense pouvoir reconnaître Eratosthène sur une célèbre mosaïque du 1er siècle après J.-C., découverte en 1897 à Torre Annunziata et aujourd »hui conservée au Musée archéologique national de Naples. Gaiser pense qu »il s »agit probablement d »une copie d »une image réalisée à Alexandrie peu après la mort d »Ératosthène, où elle décorait soit sa tombe, soit une pièce du Museion.
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Époque moderne
Lorsqu »au XVIIe siècle, l »astronome et mathématicien néerlandais Willebrord Snel van Royen publia une nouvelle méthode pour déterminer la circonférence de la Terre, il choisit d »intituler son ouvrage, paru en 1617, Eratosthenes Batavus (L »Eratosthène néerlandais). Son contemporain Claude de Saumaise (Claudius Salmasius), un éminent spécialiste de l »Antiquité, a été salué comme l »Eratosthène de son temps.
Le philologue Gottfried Bernhardy a publié en 1822, l »année de son doctorat, le premier et jusqu »à aujourd »hui le seul recueil des fragments d »Ératosthène visant à l »exhaustivité. Par la suite, et encore au 20e siècle, la recherche s »est concentrée sur des questions isolées. Le travail de jeunesse de Bernhardy, une brillante réalisation à l »époque, est aujourd »hui complètement dépassé, mais n »a pas été remplacé.
D »un point de vue actuel, c »est surtout la manière de penser et de travailler résolument scientifique d »Ératosthène qui frappe et qui lui a valu une estime particulière à l »époque moderne. La littérature de recherche rend hommage à ses travaux de pionnier ainsi qu »à son impartialité, sa conscience et sa vaste culture. Dans une partie de ses œuvres, il se montre surtout comme un érudit du livre qui rassemble des matériaux.
L »astéroïde (3251) Eratosthène et un cratère lunaire portent le nom d »Eratosthène. En outre, depuis avril 2021, la pointe Eratosthène dans l »Antarctique porte son nom.
Une expédition d »arpentage commandée par Eratosthène fait l »objet de la nouvelle Enthymesis ou W.I.E.H. d »Arno Schmidt.
L »association de soutien du musée technique de la mensuration décerne le prix Eratosthène pour des travaux exceptionnels dans le domaine de la recherche historique en mensuration, en particulier pour des travaux de fin d »études et des thèses, ainsi que le prix d »honneur Eratosthène pour des publications de livres exceptionnelles.
Astronomie, géographie et mythographie
Joint d »étanchéité
Historique
Mathématiques et philosophie
Philologique
Sources
