Jesse Owens

gigatos | novembre 29, 2021

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Résumé

James Cleveland « Jesse » Owens (12 septembre 1913 – 31 mars 1980) est un athlète américain d »athlétisme qui a remporté quatre médailles d »or aux Jeux olympiques de 1936.

Owens se spécialise dans les sprints et le saut en longueur et est reconnu de son vivant comme « peut-être le plus grand et le plus célèbre athlète de l »histoire de l »athlétisme ». Il a établi trois records du monde et en a égalé un autre, le tout en moins d »une heure, lors de la rencontre d »athlétisme Big Ten de 1935 à Ann Arbor, dans le Michigan – un exploit qui n »a jamais été égalé et qui a été qualifié de « meilleures 45 minutes de l »histoire du sport ».

Il acquiert une renommée internationale lors des Jeux olympiques d »été de 1936 à Berlin, en Allemagne, en remportant quatre médailles d »or : 100 mètres, saut en longueur, 200 mètres et relais 4 × 100 mètres. Il est l »athlète le plus titré des Jeux et, en tant que Noir américain, on lui attribue le mérite d »avoir « écrasé à lui seul le mythe hitlérien de la suprématie aryenne », bien qu »Owens ait déclaré avoir été « snobé » par le président américain, Franklin D. Roosevelt, puisqu »il n »a pas été invité à la Maison Blanche pour lui serrer la main.

Le prix Jesse Owens est la plus haute distinction décernée par USA Track and Field au meilleur athlète d »athlétisme de l »année. Owens a été classé par ESPN comme le sixième plus grand athlète nord-américain du 20e siècle et le mieux classé dans son sport. En 1999, il figurait sur la liste des six finalistes pour le titre de Personnalité sportive du siècle de la BBC.

Jesse Owens, initialement connu sous le nom de J.C., était le plus jeune des dix enfants (trois filles et sept garçons) nés de Henry Cleveland Owens (un métayer) et de Mary Emma Fitzgerald à Oakville, en Alabama, le 12 septembre 1913. Il était le petit-fils d »un esclave. À l »âge de neuf ans, sa famille et lui ont déménagé à Cleveland, dans l »Ohio, pour trouver de meilleures opportunités, dans le cadre de la Grande Migration, lorsque 1,5 million d »Afro-Américains ont quitté le Sud ségrégué pour le Nord urbain et industriel. Lorsque sa nouvelle institutrice lui demande son nom (pour l »inscrire dans son registre), il répond « J.C. », mais à cause de son fort accent du Sud, elle pense qu »il a dit « Jesse ». Le nom est resté, et il a été connu sous le nom de Jesse Owens pour le reste de sa vie.

Dans sa jeunesse, Owens a occupé différents emplois subalternes pendant son temps libre : il a livré des courses, chargé des wagons de marchandises et travaillé dans un atelier de réparation de chaussures pendant que son père et son frère aîné travaillaient dans une aciérie. C »est à cette époque qu »Owens se rend compte qu »il a une passion pour la course à pied. Tout au long de sa vie, Owens a attribué le succès de sa carrière d »athlète aux encouragements de Charles Riley, son entraîneur d »athlétisme à la Fairmount Junior High School. Comme Owens travaillait dans un atelier de réparation de chaussures après l »école, Riley lui permettait de s »entraîner avant l »école.

Owens et Minnie Ruth Solomon (1915-2001) se sont rencontrés à la Fairmont Junior High School de Cleveland alors qu »il avait 15 ans et elle 13. Ils se sont fréquentés régulièrement tout au long du lycée. Ruth a donné naissance à leur première fille, Gloria, en 1932. Ils se sont mariés le 5 juillet 1935 et ont eu deux autres filles ensemble : Marlene, née en 1937, et Beverly, née en 1940. Ils sont restés mariés jusqu »à sa mort en 1980.

Owens a d »abord attiré l »attention nationale lorsqu »il était étudiant à l »East Technical High School de Cleveland ; il a égalé le record du monde de 9,4 secondes dans le sprint de 100 yards (91 m) et a sauté en longueur de 24 pieds 9+1⁄2 pouces (7,56 m) lors du championnat national des lycées de 1933 à Chicago.

Université d »État de l »Ohio

Owens a fréquenté l »Université d »État de l »Ohio après que son père eut trouvé un emploi, ce qui permettait de subvenir aux besoins de la famille. Affectueusement connu sous le nom de « Buckeye Bullet » et sous l »entraînement de Larry Snyder, Owens a remporté un record de huit championnats NCAA individuels, quatre en 1935 et quatre en 1936. (Le record de quatre médailles d »or à la NCAA n »a été égalé que par Xavier Carter en 2006, bien que ses nombreux titres comprennent également des médailles de relais). Bien que Owens ait connu le succès sportif, il a dû vivre hors du campus avec d »autres athlètes afro-américains. Lorsqu »il voyageait avec l »équipe, Owens devait commander des plats à emporter ou manger dans des restaurants réservés aux Noirs. De même, il devait séjourner dans des hôtels « réservés aux Noirs ». Owens n »a pas reçu de bourse pour ses efforts, il a donc continué à travailler à temps partiel pour payer ses études.

Jour des jours

Le 25 mai 1935 reste dans les mémoires comme le jour où Jesse Owens a établi 4 records du monde en athlétisme. Jesse Owens atteint l »immortalité en athlétisme en l »espace de 45 minutes, le 25 mai 1935, lors de la rencontre Big Ten au Ferry Field d »Ann Arbor, dans le Michigan, où il établit trois records du monde et en égalise un quatrième. Il égalise le record du monde du sprint de 100 yards (9,4 secondes) (à ne pas confondre avec le sprint de 100 mètres), et établit les records du monde du saut en longueur (220 yards) et des haies basses de 220 yards (22,6 secondes, devenant le premier à dépasser 23 secondes). Les deux records de 220 yards peuvent également avoir battu les records métriques du 200 mètres (plat et haies), ce qui compterait comme deux records du monde supplémentaires issus des mêmes performances. En 2005, Richard C. Crepeau, professeur d »histoire du sport à l »université de Central Florida, a désigné ces victoires en un jour comme l »exploit sportif le plus impressionnant depuis 1850.

Jeux olympiques d »été de Berlin en 1936

Le 4 décembre 1935, Walter Francis White, secrétaire de la NAACP, écrit une lettre à Owens mais ne l »envoie jamais. Il tentait de dissuader Owens de participer aux Jeux olympiques d »été de 1936 en Allemagne nazie, arguant qu »un Afro-Américain ne devait pas promouvoir un régime raciste après ce que sa race avait subi aux mains des racistes blancs dans son propre pays. Dans les mois précédant les Jeux, un mouvement en faveur du boycott prend de l »ampleur. Owens est convaincu par la NAACP de déclarer : « S »il y a des minorités en Allemagne qui sont discriminées, les États-Unis devraient se retirer des Jeux Olympiques de 1936″. Pourtant, lui et d »autres ont fini par participer après qu »Avery Brundage, président du Comité olympique américain, les ait qualifiés d » »agitateurs non américains ».

En 1936, Owens et ses coéquipiers américains embarquent sur le SS Manhattan et arrivent en Allemagne pour participer aux Jeux olympiques d »été de Berlin. Selon un autre sprinteur américain, James LuValle, qui a remporté la médaille de bronze dans l »épreuve du 400 mètres, Owens est arrivé au nouveau stade olympique devant une foule de fans, dont de nombreuses jeunes filles criant « Wo ist Jesse ? Wo ist Jesse ? » (« Où est Jesse ? Où est Jesse ? »). Juste avant les compétitions, le fondateur de la société de chaussures de sport Adidas, Adi Dassler, rend visite à Owens au village olympique et le persuade de porter des chaussures Gebrüder Dassler Schuhfabrik ; c »est le premier parrainage d »un athlète afro-américain masculin.

Le 3 août, Owens remporte le sprint de 100 m avec un temps de 10,3 secondes, battant son coéquipier et ami de collège Ralph Metcalfe d »un dixième de seconde et battant le Néerlandais Tinus Osendarp de deux dixièmes de seconde. Le 4 août, il remporte le saut en longueur avec un bond de 8,06 mètres (26 pieds 5 pouces) (à 3¼ pouces de son propre record du monde). Il attribuera plus tard cet exploit aux conseils techniques qu »il a reçus de Luz Long, le concurrent allemand qu »il a battu. Le 5 août, il remporte le sprint de 200 m avec un temps de 20,7 secondes, en battant son coéquipier Mack Robinson (le frère aîné de Jackie Robinson).

Le 9 août, Owens remporte sa quatrième médaille d »or dans le relais 4 × 100 m de sprint lorsque l »entraîneur principal Lawson Robertson remplace les sprinters juifs-américains Marty Glickman et Sam Stoller par Owens et Ralph Metcalfe, qui fait équipe avec Frank Wykoff et Foy Draper pour établir un record mondial de 39,8 secondes dans cette épreuve. Owens avait d »abord protesté contre ce changement de dernière minute, mais l »entraîneur adjoint Dean Cromwell lui a dit : « Tu feras ce qu »on te dit. » La performance record d »Owens, avec quatre médailles d »or, n »a pas été égalée jusqu »à ce que Carl Lewis remporte des médailles d »or dans les mêmes épreuves aux Jeux olympiques d »été de 1984 à Los Angeles. Owens avait établi le record du monde du saut en longueur avec un bond de 8,13 m (26 ft 8 in) en 1935, l »année précédant les Jeux olympiques de Berlin, et ce record est resté en vigueur pendant 25 ans jusqu »à ce qu »il soit battu en 1960 par son compatriote Ralph Boston. Par coïncidence, Owens était spectateur aux Jeux olympiques d »été de 1960 à Rome lorsque Boston a remporté la médaille d »or au saut en longueur.

La victoire au saut en longueur est documentée, ainsi que de nombreux autres événements de 1936, dans le film Olympia de Leni Riefenstahl (1938). Le 1er août 1936, le dirigeant de l »Allemagne nazie, Adolf Hitler, ne serra la main qu »aux vainqueurs allemands, puis quitta le stade. Le président du Comité international olympique, Henri de Baillet-Latour, avait insisté pour que Hitler salue tous les médaillés ou aucun d »entre eux. Hitler opte pour la seconde solution et évite toute autre remise de médaille.

Owens participe pour la première fois à la compétition le deuxième jour (2 août), en courant dans la première course (il égale le record olympique et le record du monde dans la première course et les bat dans la seconde, mais le nouveau temps n »est pas reconnu, car il est assisté par le vent. Plus tard le même jour, le coéquipier afro-américain d »Owens, Cornelius Johnson, remporte l »or dans la finale du saut en hauteur (qui commence à 17 heures) avec un nouveau record olympique de 2,03 mètres. Cette fois, Hitler ne félicite publiquement aucun des médaillés ; malgré cela, le journal communiste new-yorkais Daily Worker affirme qu »Hitler a reçu tous les vainqueurs de la piste, à l »exception de Johnson, et qu »il a quitté le stade comme un « camouflet délibéré » après avoir regardé le saut gagnant de Johnson. Hitler a ensuite été accusé de ne pas avoir reconnu Owens (qui a remporté des médailles d »or les 3, 4 (deux) et 9 août) ou de ne pas lui avoir serré la main. Owens a répondu à ces affirmations à l »époque :

Hitler avait une certaine heure pour venir au stade et une certaine heure pour partir. Il a dû partir avant la cérémonie de la victoire après le 100 mètres. Mais avant qu »il ne parte, j »étais en route pour une émission et je suis passé près de sa loge. Il m »a fait signe et je lui ai rendu son salut. Je pense qu »il était de mauvais goût de critiquer « l »homme du jour » dans un autre pays.

Dans un article daté du 4 août 1936, le rédacteur en chef afro-américain Robert L. Vann décrit avoir vu Hitler « saluer » Owens pour avoir remporté l »or au sprint du 100 m (3 août) :

Et puis… merveille des merveilles… j »ai vu Herr Adolph Hitler, saluer ce garçon. J »ai regardé avec un cœur qui battait fièrement le garçon qui a été couronné roi de l »épreuve du 100 mètres, recevoir une ovation comme je n »en avais jamais entendu auparavant. J »ai vu Jesse Owens salué par le Grand Chancelier de ce pays alors qu »un soleil brillant perçait à travers les nuages. J »ai vu une vaste foule de quelque 85 000 ou 90 000 personnes se lever et l »acclamer jusqu »à l »écho.

En 2014, Eric Brown, pilote de chasse et d »essai britannique, alors âgé de 17 ans mais qui deviendra finalement le pilote vivant le plus décoré de la Fleet Air Arm, a déclaré dans un documentaire de la BBC : « J »ai réellement vu Hitler serrer la main de Jesse Owens et le féliciter pour ce qu »il avait accompli ». En outre, un article paru dans le Baltimore Sun en août 1936 rapporte qu »Hitler a envoyé à Owens une photographie commémorative de lui, inscrite dans un cabinet. Plus tard, le 15 octobre 1936, Owens a répété cette allégation lorsqu »il s »est adressé à un public d »Afro-Américains lors d »un rassemblement républicain à Kansas City, en faisant remarquer : « Hitler ne m »a pas snobé – c »est notre président qui m »a snobé. Le président ne m »a même pas envoyé de télégramme ».

Le succès d »Owens aux Jeux a semé la consternation chez Hitler, qui les utilisait pour montrer au monde une Allemagne nazie renaissante. Lui et d »autres responsables gouvernementaux avaient espéré que les athlètes allemands domineraient les jeux. Le ministre nazi Albert Speer écrit qu »Hitler « a été fortement contrarié par la série de triomphes du merveilleux coureur américain de couleur, Jesse Owens. Les gens dont les antécédents venaient de la jungle étaient primitifs, disait Hitler en haussant les épaules ; leurs physiques étaient plus forts que ceux des Blancs civilisés et devaient donc être exclus des futurs jeux ».

En Allemagne, Owens avait été autorisé à voyager et à séjourner dans les mêmes hôtels que les Blancs, à une époque où, dans de nombreuses régions des États-Unis, les Afro-Américains devaient séjourner dans des hôtels réservés aux Noirs. Lorsque Owens est rentré aux États-Unis, il a été accueilli à New York par le maire Fiorello LaGuardia. Lors d »un défilé en son honneur le long du Canyon des Héros de Broadway, quelqu »un lui a tendu un sac en papier. Owens n »y a pas prêté attention jusqu »à la fin de la parade. Quand il l »a ouvert, il a découvert que le sac contenait 10 000 dollars en liquide. La femme d »Owens, Ruth, a dit plus tard : « Et il ne savait pas qui était assez bon pour faire une chose pareille. Et avec toute l »excitation ambiante, il ne l »a pas remarqué tout de suite. Il ne l »a remarqué que lorsqu »il s »est préparé à sortir de la voiture ».

Après le défilé, Jesse Owens n »a pas été autorisé à franchir les portes principales du Waldorf Astoria de New York et a été contraint de monter dans un monte-charge pour se rendre à la réception organisée en son honneur. Le président Franklin D. Roosevelt (FDR) n »a jamais invité Jesse Owens à la Maison Blanche après ses triomphes aux Jeux Olympiques. Lorsque les démocrates sollicitent son soutien, Owens rejette ces ouvertures : en tant que républicain convaincu, il soutient Alf Landon, l »adversaire républicain de Roosevelt dans la course à la présidence de 1936.

Owens a rejoint le parti républicain à son retour d »Europe et a été payé pour faire campagne en faveur des votes afro-américains pour le candidat républicain Alf Landon lors de l »élection présidentielle de 1936.

Owens aurait dit que le secret de son succès était : « Je laisse mes pieds passer le moins de temps possible sur le sol. Du haut des airs, vite en bas, et du sol, vite en haut. »

Après la fin des jeux, toute l »équipe olympique est invitée à concourir en Suède. Owens décide de tirer parti de son succès en rentrant aux États-Unis pour accepter certaines des offres de sponsoring les plus lucratives. Les responsables sportifs américains sont furieux et lui retirent son statut d »amateur, ce qui met immédiatement fin à sa carrière. Owens est en colère et déclare : « Un homme veut quelque chose pour lui-même ». Owens a fait valoir que la discrimination raciale à laquelle il avait été confronté tout au long de sa carrière sportive, comme le fait de ne pas avoir droit à des bourses d »études à l »université et de ne pas pouvoir suivre des cours entre l »entraînement et le travail pour payer ses études, signifiait qu »il devait abandonner le sport amateur pour rechercher un gain financier ailleurs.

Owens rentre des Jeux olympiques de 1936 avec quatre médailles d »or et une renommée internationale, mais il a du mal à trouver du travail. Il accepte des emplois subalternes comme pompiste, concierge de terrain de jeu et directeur d »une entreprise de nettoyage à sec. Il a également couru contre des amateurs et des chevaux pour de l »argent.

On interdit à Owens de faire des apparitions lors d »événements sportifs amateurs pour renforcer son profil, et il découvre que les offres commerciales ont pratiquement disparu. En 1937, il a fait une brève tournée avec un groupe de jazz de douze musiciens sous contrat avec Consolidated Artists, mais n »y a pas trouvé son compte. Il fait également des apparitions lors de matchs de baseball et d »autres événements. Finalement, Willis Ward – un ami et ancien concurrent de l »université du Michigan – fait venir Owens à Detroit en 1942 pour travailler à la Ford Motor Company en tant que directeur adjoint du personnel. Owens est ensuite devenu directeur, poste qu »il a occupé jusqu »en 1946.

En 1946, Owens s »associe à Abe Saperstein pour former la West Coast Negro Baseball League, une nouvelle ligue de baseball noire ; Owens est vice-président et propriétaire de la franchise des Rosebuds de Portland (Oregon). Il a fait des tournées avec les Rosebuds, divertissant parfois le public entre les matchs à deux têtes en participant à des courses contre des chevaux. La WCBA a été dissoute après seulement deux mois.

Owens a aidé à promouvoir le film d »exploitation Mom and Dad dans les quartiers afro-américains. Il essaie de gagner sa vie en tant que promoteur sportif, essentiellement en tant qu »amuseur. Il donnait aux sprinters locaux un départ à dix ou vingt mètres et les battait dans le 100 mètres (comme il l »a révélé plus tard, l »astuce consistait à faire courir un pur-sang très nerveux qui serait effrayé par le fusil du starter et lui ferait faire un mauvais saut). Owens a déclaré : « Les gens disent qu »il était dégradant pour un champion olympique de courir contre un cheval, mais qu »étais-je censé faire ? J »avais quatre médailles d »or, mais on ne peut pas manger quatre médailles d »or. » En ce qui concerne le manque d »opportunités, Owens a ajouté : « Il n »y avait pas de télévision, pas de grande publicité, pas d »endossements à l »époque. Pas pour un homme noir, en tout cas. »

Il s »est rendu à Rome pour les Jeux olympiques d »été de 1960, où il a rencontré le champion du 100 mètres de 1960, l »Allemand Armin Hary, qui avait battu l »Américain Dave Sime à l »issue d »un photo finish.

En 1965, Owens est engagé comme instructeur de course à pied pour l »entraînement de printemps des Mets de New York.

Owens dirige une entreprise de nettoyage à sec et travaille comme pompiste pour gagner sa vie, mais il finit par déposer le bilan. En 1966, il a été poursuivi avec succès pour fraude fiscale. Au fond du gouffre, on l »aide à entamer sa réhabilitation. Le président républicain Dwight D. Eisenhower engage Owens comme ambassadeur itinérant en 1955 et envoie la star mondiale de l »athlétisme en Inde, aux Philippines et en Malaisie pour promouvoir l »exercice physique et défendre la cause de la liberté américaine et des opportunités économiques dans le monde en développement. Il poursuivra ses tournées de bienfaisance dans les années 1960 et 1970. Bien qu »il ait perdu son emploi de mécène à la Commission de la jeunesse de l »Illinois en 1960, Owens a continué à promouvoir des produits pour des sociétés telles que Quaker Oats, Sears and Roebuck et Johnson & Johnson. Owens a voyagé dans le monde entier et s »est adressé à des entreprises telles que la Ford Motor Company et à des parties prenantes telles que le Comité olympique des États-Unis. Après sa retraite, il possédait des chevaux de course.

Owens a d »abord refusé de soutenir le salut « Black Power » des sprinters afro-américains Tommie Smith et John Carlos lors des Jeux olympiques d »été de 1968. Il leur a dit :

Le poing noir est un symbole vide de sens. Lorsque vous l »ouvrez, vous n »avez que des doigts – des doigts faibles et vides. Le seul moment où le poing noir a une signification est quand il y a de l »argent à l »intérieur. C »est là que se trouve le pouvoir.

Quatre ans plus tard, dans son livre de 1972 intitulé I Have Changed, il révise son opinion :

Je me suis rendu compte que le militantisme, dans le meilleur sens du terme, était la seule réponse possible pour l »homme noir, que tout homme noir qui n »était pas un militant en 1970 était soit aveugle, soit lâche.

Owens s »est rendu à Munich pour les Jeux olympiques d »été de 1972 en tant qu »invité spécial du gouvernement ouest-allemand, rencontrant le chancelier ouest-allemand Willy Brandt et l »ancien boxeur Max Schmeling.

Quelques mois avant sa mort, Owens avait tenté en vain de convaincre le président Jimmy Carter de retirer sa demande de boycott des Jeux olympiques de Moscou de 1980 par les États-Unis en protestation contre l »invasion soviétique de l »Afghanistan. Il a fait valoir que l »idéal olympique était censé être observé comme un temps d »arrêt de la guerre et qu »il était au-dessus de la politique.

Décès

Owens a fumé un paquet de cigarettes par jour pendant 35 ans, à partir de l »âge de 32 ans. À partir de décembre 1979, il a été hospitalisé à plusieurs reprises pour un type de cancer du poumon extrêmement agressif et résistant aux médicaments. Il est mort de cette maladie à l »âge de 66 ans à Tucson, en Arizona, le 31 mars 1980, avec sa femme et d »autres membres de sa famille à son chevet. Il a été enterré au cimetière Oak Woods à Chicago. La tombe porte l »inscription « Jesse Owens 1936 Champion olympique » et a pour toile de fond le lac du cimetière.

Bien que Jimmy Carter ait ignoré la demande d »Owens d »annuler le boycott olympique, le président a publié un hommage à Owens après sa mort : « Aucun athlète n »a peut-être mieux symbolisé la lutte humaine contre la tyrannie, la pauvreté et la bigoterie raciale. »

Le dortoir qu »occupait Owens pendant les Jeux olympiques de Berlin a été entièrement restauré pour en faire un musée vivant, avec des photos de ses exploits aux jeux, et une lettre (interceptée par la Gestapo) d »un fan lui demandant de ne pas serrer la main d »Hitler. En 2016, le parcours olympique de 1936 des dix-huit athlètes noirs américains, dont Owens, a été documenté dans le film Olympic Pride, American Prejudice.

Que cette lumière brille à jamais comme un symbole pour tous ceux qui courent pour la liberté du sport, pour l »esprit de l »humanité, pour la mémoire de Jesse Owens.

Littérature et cinéma

Sources