Maxence (empereur romain)

gigatos | novembre 10, 2021

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Résumé

Marcus Aurelius Valerius Maxentius († 28 octobre 312) était un usurpateur et empereur romain. Le fils de l »empereur Maximien se fait proclamer empereur à Rome le 28 octobre 306 et règne sur l »Italie et l »Afrique du Nord jusqu »au 28 octobre 312, parfois aussi sur l »Espagne. Il n »est pas reconnu comme empereur par l »Auguste le plus haut placé, Galerius, et mène donc une guerre civile permanente. Dans le même temps, il prend grand soin de l »Italie, sa base de pouvoir, et fait ériger de grands bâtiments dans la ville de Rome, sa résidence. Il est mort lors de la bataille du pont Milvian, dans la lutte contre Constantin le Grand.

Ascent

Maxence est né vers 278, l »année exacte est inconnue. Il était le fils du futur empereur Maximien, originaire de Basse-Pannonie, et d »Eutropia, originaire de Syrie.

Maximien est élevé au rang d »empereur par Dioclétien en 285 et se voit confier l »administration de la moitié occidentale de l »Empire romain. Constance Ier et Galère complètent le système de Dioclétien d »un règne de quatre empereurs, appelé tétrarchie, en tant qu » »empereurs mineurs » (Césarès) à partir de 293.

Il n »est pas certain que Maxence ait été considéré comme l »héritier du trône à cette époque. Cette hypothèse est étayée par le fait qu »il est désigné comme successeur dans un éloge funèbre datant de 289 et qu »il a épousé très tôt (vraisemblablement vers 293) Valeria Maximilla, la fille de l »empereur Galère, ce qui renforce encore le lien de parenté avec les empereurs. D »autre part, le fait que nous ne connaissions pas de fonctions civiles ou militaires supérieures occupées par Maxence et que Dioclétien ait apparemment rejeté par principe la succession dans la tétrarchie à un stade précoce va à l »encontre de cette hypothèse. Avec Valeria Maximilla, Maxence eut deux fils, Valerius Romulus (vers 293-309) et un plus jeune au nom inconnu.

En 305, Dioclétien abdique et oblige Maximien à faire de même. Les précédents empereurs juniors, Constance et Galère, ont ainsi progressé pour devenir des « empereurs suprêmes » (Augusti). Bien que deux fils adultes d »empereurs soient disponibles, Maxence et Constantin, le fils de Constance, ils sont tous deux écartés par le système tétrarchique (qui, comme nous l »avons mentionné, ne prévoit pas de succession dynastique) et Severus et Maximinus Daia sont nommés Césars à la place. Le chrétien et historien Lactance (de mortibus pers. 18) attribue ce choix au fait que Galère avait détesté Maxence et préférait des candidats qu »il pouvait mieux influencer ; cependant, les déclarations de Lactance ne sont pas très fiables à cet égard, car il détestait particulièrement Galère. Il serait plus plausible que Dioclétien, comme mentionné, n »ait pas voulu permettre une succession ou qu »il ait considéré Maxence comme inapte aux tâches militaires d »un empereur.

Toutefois, à la mort de Constance en 306, l »armée britannique a élevé son fils Constantin au rang d »empereur le 25 juillet. Galerius le confirme comme César sur la Grande-Bretagne, la Gaule et l »Hispanie peu après. Cela a créé le précédent pour l »élévation de Maxence quelques mois plus tard.

L »élévation au rang d »empereur

Depuis la crise impériale du IIIe siècle, la ville de Rome avait déjà perdu une grande partie de son importance en tant que capitale, et cette tendance s »est poursuivie sous la tétrarchie. Nominalement, elle était toujours le centre de l »empire, mais des villes plus proches des frontières, comme Trèves, Milan, Thessalonique, Nicomédie ou Antioche, servaient de résidence permanente aux empereurs. Ils se rendaient rarement à Rome même.

Après que Dioclétien eut déjà considérablement réduit la garde impériale stationnée à Rome, les prétoriens, la nouvelle parvint à Rome en 306 que les prétoriens allaient maintenant être complètement retirés et que Rome allait également être soumise à l »impôt normal sur les votes et ainsi être mise sur un pied d »égalité avec les autres villes de l »empire. Des troubles ont alors éclaté au sein de la population et des troupes restantes. Certains officiers se tournent vers Maxence, qui vit alors dans un domaine près de Rome, et lui proposent l »empereur. Apparemment, ils pensaient que Galère, ayant confirmé Constantin dans ses fonctions, ne pourrait pas refuser de reconnaître Maxence, le fils de l »empereur. Maxence accepta, promit aux troupes de la ville des dons en argent et fut publiquement proclamé empereur le 28 octobre 306.

L »usurpation s »est apparemment déroulée sans effusion de sang majeure (Zosimos ne mentionne qu »une seule victime). Le préfet de la ville fait défection à Maxence et conserve son poste. Il est probable que les conspirateurs se soient également tournés vers Maximien, qui s »était retiré dans un lieu de repos en Lucanie, pour le convaincre de reprendre la politique active en tant qu »empereur. Maximien, cependant, refuse pour l »instant.

Années de gouvernement

Maxence est reconnu en Italie centrale et méridionale, dans les provinces africaines et sur les îles de Sicile, de Sardaigne et de Corse. L »Italie du Nord, en revanche, est initialement restée sous la domination d »Auguste Sévère, qui résidait alors à Milan. Dans un premier temps, Maxence évite le titre d »empereur Auguste et se fait appeler princeps invictus, « souverain invaincu », apparemment dans l »espoir que Galère le reconnaisse comme il avait précédemment reconnu Constantin (en Afrique, Maxence s »était lui-même titré César sur les pièces de monnaie). Galerius, cependant, refuse : il veut éviter de nouvelles usurpations après l »élévation au trône de Constantin et de Maxence. Constantin contrôlait sans partage les territoires de son père et donc aussi l »armée du Rhin, l »un des grands groupes d »armées de l »empire, et Galère pouvait prétendre dans son cas qu »il s »agissait du mode de succession normal de la tétrarchie : l »Auguste (« empereur en chef ») Constance mourait, le précédent César (« sous-empereur ») Sévère lui succédait, et Constantin devenait le nouveau César. Ce ne fut pas non plus le cas avec Maxence : Il n »y avait pas d »empereur décédé pour le remplacer, il serait donc le cinquième, et il avait peu de pouvoir militaire. Il semblait donc que l »usurpation de Maxence pourrait être réprimée relativement facilement. Au printemps 307, Auguste Sévère marcha donc sur Rome avec une armée.

La majorité de cette armée était cependant composée de soldats qui avaient déjà servi pendant des années sous les ordres de Maximien, le père de Maxence. Ce dernier avait entre-temps été persuadé par Maxence de revêtir à nouveau la pourpre impériale ; il est probable que Maximien était de toute façon secrètement mécontent de sa démission forcée, c »est du moins ce que suggèrent ses actions ultérieures. Lorsque Sévère atteint Rome, une grande partie de ses troupes fait défection au profit de Maximien, qui rappelle aux soldats son passé de général victorieux, et de Maxence, qui poursuit avec de grosses sommes d »argent. Sévère se retire avec le reste de son armée à Ravenne, où il se rend à Maximien peu après. Maxence s »empare désormais de l »Italie du Nord jusqu »aux Alpes et, à l »Est, jusqu »à la péninsule d »Istrie, et se fait également appeler Auguste, car une réconciliation avec Galère n »est manifestement plus possible.

Dès l »été 307, Galère tente personnellement de réprimer l »usurpation et vient également en Italie avec une armée. Maxence se retranche dans Rome, que Galère n »a pas les moyens d »assiéger et, de plus, ne peut compter sur ses troupes. Au cours des négociations, Maxence répète ce qu »il avait déjà obtenu avec l »armée de Sévère : grâce à d »importants pots-de-vin et à l »autorité du vieil empereur Maximien, il persuade de nombreux soldats de Galère de passer à son service. Galerius est alors obligé de battre en retraite. Probablement en relation avec l »invasion de Galère, Sévère fut tué par Maxence, bien que les circonstances de sa mort ne soient pas totalement certaines. Après cela, la domination de Maxence sur l »Italie et l »Afrique est fermement établie.

En 307 encore, Maxence tentait d »établir de bonnes relations avec Constantin, probablement aussi pour obtenir son soutien dans la lutte contre Galère. À cette fin, Maximien se rend en Gaule en été pour marier Constantin à sa fille Fausta, sœur de Maxence. Malgré (ou à cause) des relations de parenté ainsi établies, Constantin reste neutre dans le conflit entre Galère et Maxence.

Après le retour de Maximien de Gaule, il y eut une rupture entre le père et le fils en avril 308 ; cependant, Maxence n »avait déjà pas été mentionné dans le discours de mariage. Lors d »une réunion de l »armée à Rome, Maximien tente de déposer son fils en lui arrachant la cape pourpre. Cependant, les soldats présents se rangent du côté de Maxence, si bien que Maximien doit quitter l »Italie. Il se réfugie auprès de son gendre Constantin en Gaule.

À l »automne de la même année, lors de la conférence impériale de Carnuntum, à laquelle Dioclétien participe également, Maxence, absent, se voit à nouveau refuser la reconnaissance en tant qu »empereur légitime. À la place de Sévère, Licinius est nommé Auguste avec pour mission de prendre des mesures contre Maxence.

À la fin de l »année 308, les troupes des provinces africaines se rebellent et élèvent Domitius Alexander à Carthage au rang d »empereur. La perte de l »Afrique du Nord a mis Maxence dans une position difficile, car sa capitale Rome dépendait des approvisionnements en céréales de ces provinces. Néanmoins, ce n »est qu »en 310 que Maxence parvient à envoyer une armée sous le commandement de son préfet prétorien Rufius Volusianus, qui défait Domitius Alexander et réprime la révolte ; les provinces renégates sont sévèrement punies. En retour, Maxence perd l »Istrie au profit de Licinius la même année, mais il n »est pas en mesure de poursuivre la campagne car il doit reprendre la défense de la frontière danubienne de Galerius, en phase terminale. L »Hispanie était perdue pour Constantin, comme le prouvent les découvertes de pièces de monnaie de la première moitié de 310.

Le fils de Maxence, Valerius Romulus, qu »il avait désigné comme son successeur, meurt en 309 à l »âge de 14 ans environ. Maxence l »a fait élever au rang de dieu (divus) et l »a fait enterrer dans un mausolée sur le terrain de la villa de Maxence sur la Via Appia.

Après la nouvelle tentative de Maximien de reconquérir la dignité impériale, pour laquelle il avait comploté contre Constantin, et sa mort ultérieure en 310, les relations de Maxence avec Constantin se détériorent rapidement. Ce dernier avait conclu une alliance avec Licinius après la mort de Galère en 311, et ce n »était qu »une question de temps avant que l »un des deux empereurs n »intervienne à nouveau contre Maxence. Maxence tente de s »en prémunir en concluant une alliance avec Maximinus Daia, qui est l »Auguste le plus haut placé à l »époque. Bien que Maxence, jusque-là ostracisé comme usurpateur, soit ainsi reconnu de facto dans le système tétrarchique comme co-empereur en Occident, il n »a plus aucun effet militaire.

Décès

Au printemps 312, Constantin traverse les Alpes avec une armée d »environ 40 000 hommes ; bien qu »elle soit quelque peu inférieure en nombre aux troupes de Maxence, elle est beaucoup plus aguerrie. Au cours de plusieurs batailles, notamment près de Turin et de Vérone, Constantin bat l »armée de Maxence stationnée en Italie du Nord ; le préfet prétorien de Maxence, Ruricius Pompeianus, tombe également près de Vérone. À la fin du mois d »octobre, l »armée de Constantin atteint les faubourgs de Rome. On pouvait s »attendre à ce que Maxence se retranche dans Rome et assiste au siège, ce qui serait nettement plus coûteux et plus lourd en termes de pertes pour l »attaquant ; il avait ainsi réussi contre Sévère et Galère. Cependant, à la surprise générale, peut-être sous la pression de la population romaine urbaine qui ne voulait pas endurer un long siège, il décida d »affronter Constantin au pont Milvian le 28 octobre 312 dans une bataille ouverte (bataille du pont Milvian). Les sources anciennes attribuent généralement cette décision aux présages, à la superstition de Maxence ou à la providence divine. Le fait que le jour de la bataille était aussi son dies imperii, le jour faste de l »inauguration de son règne, a pu jouer un rôle important : il avait été proclamé empereur le 28 octobre 306.

La bataille s »est déroulée au nord de la ville, à quelques kilomètres en dehors des murs et sur l »autre rive du Tibre, le long de la Via Flaminia. Il est possible que Maxence ait voulu détruire l »armée ennemie dans une bataille de chaudrons ; mais si tel était le plan, il a échoué car les attaquants ont pu percer ses lignes. Selon Lactance, Constantin a combattu sous le signe de la croix chrétienne, qui lui était apparue en rêve. Il a vaincu les troupes de Maxence, qui se sont retirées vers la ville. En essayant de traverser le Tibre, Maxence tombe dans le fleuve et se noie. Son corps fut retrouvé et la tête fut portée le lendemain lors de l »entrée de Constantin à Rome comme preuve de sa mort. La garde prétorienne, qui était restée fidèle à Maxence jusqu »à la fin, est dissoute.

Insignia

En 2005, lors de fouilles au Palatin, on a découvert les insignes du règne de Maxence, qui avaient apparemment été enterrés près de 1700 ans plus tôt. Il est très probable qu »il y ait un lien avec la mort de l »empereur au combat ; apparemment, les insignes de son règne devaient être cachés aux vainqueurs. Bien que les insignes des souverains romains soient bien connus grâce à des sources écrites et picturales, c »est le seul cas à ce jour où les originaux sont réellement disponibles.

Nous sommes mal informés sur les conditions internes du règne de Maxence, car aucune source ne le rapporte en détail et la plupart sont fortement influencées par la propagande ultérieure du vainqueur Constantin.

La position de Maxence reposait, d »une part, sur le nimbe de la ville de Rome, encore reconnue comme la capitale effective de l »empire et comme son conservateur (et enfin, au début de son règne, sur l »autorité de son père Maximien, c »est-à-dire sur le principe dynastique.

Au début, il ne disposait que de quelques troupes, principalement les gardes impériaux (prétoriens) et les milices des villes stationnées à Rome. Cependant, après les campagnes de Sévère et de Galère, son armée s »était considérablement accrue du fait des défections, et il finit par retirer ses troupes d »Afrique du Nord après sa reconquête afin de protéger l »Italie. Comparée à celle de ses rivaux, la puissance militaire de Maxence n »a cependant jamais été particulièrement grande. La raison en est qu »il n »avait accès à aucune des trois grandes zones de déploiement de l »armée romaine sur le Rhin, le Danube inférieur et l »Euphrate, mais qu »il régnait sur une région qui n »avait traditionnellement qu »une faible concentration de troupes et ne contenait pas non plus d »importantes zones de recrutement.

L »une des raisons de l »élévation de Maxence au rang d »empereur avait été le projet de taxation de Rome ; en conséquence, la population de la capitale est probablement restée privilégiée. Néanmoins, Maxence avait besoin d »importantes sommes d »argent pour financer les généreux dons aux soldats (notamment les pots-de-vin aux troupes de Sévère et de Galère), sa représentation, le vaste programme de construction à Rome et enfin la défense générale de son domaine. Dans le processus, les bonnes relations initiales avec le Sénat en particulier semblent avoir été mises à mal par les prélèvements « volontaires » de ce domaine. Toute une série de sénateurs éminents, dont le préfet prétorien Volusianus mentionné plus haut, ont poursuivi leur carrière sans entrave sous Constantin après la mort de Maxence, ce qui a été interprété de diverses manières comme une indication qu »une partie du Sénat soutenait Constantin. La frappe de nombreuses pièces de monnaie à teneur en métal inférieure, que l »empereur a commencée dès l »année de crise 307, a également servi à collecter de l »argent. La perte de l »Afrique et les restrictions associées à l »approvisionnement en céréales ont provoqué une famine à Rome et des émeutes dans la ville (ce qui n »a certainement pas contribué à la popularité de Maxence).

Le programme de construction de Maxence était vaste, surtout compte tenu de la brièveté de son règne. À Rome, il restaure le temple de Vénus et de Rome en face du Colisée, construit le complexe de la villa Maxence sur la Via Appia avec le cirque et le mausolée, et commence la construction de la basilique Maxence sur le Forum romain, qui sera ensuite achevée par Constantin. En dehors de la capitale, un vaste programme de construction de routes en Italie est particulièrement remarquable.

Dans sa politique religieuse, Maxence se montre comme un adorateur des dieux traditionnels qui rappellent la grandeur antique de Rome ; les dieux patrons de son père, Hercule et Mars, sont particulièrement en vue. Il se montre néanmoins tolérant envers le christianisme et met fin à toute persécution dans sa partie de l »empire. Sous son règne, en conséquence de la persécution dioclétienne, des conflits sanglants éclatent parfois au sein de la communauté chrétienne, si bien qu »en 309, Maxence est contraint d »expulser successivement deux évêques romains, Marcellus I et Eusèbe. Cependant, il n »a pas entravé la pratique effective de la religion ; au contraire, il a même restitué à l »Église une partie des biens expropriés et autorisé à nouveau l »élection des évêques. Les accusations de la tradition hostile (notamment Eusèbe de Césarée) selon lesquelles il aurait été un persécuteur brutal des chrétiens sont manifestement fausses et visaient à justifier les actions du vainqueur ultérieur, Constantin.

Après la victoire de Constantin, Maxence est constamment diabolisé et dépeint comme un tyran cruel, sanguinaire et incompétent. Cette influence de la propagande officielle lui vaut également d »être compté parmi les persécuteurs par la tradition chrétienne ultérieure, bien que des sources contemporaines telles que Lactance n »en rapportent rien. Cette diffamation a laissé des traces dans toutes les sources qui subsistent, chrétiennes et païennes, et a déterminé l »image de Maxence jusqu »au XXe siècle. Seule une utilisation plus importante des sources non littéraires telles que les monnaies et les inscriptions et une approche plus critique des nouvelles écrites sur le règne de Maxence ont conduit à une révision de l »évaluation de cet empereur.

Article de l »encyclopédie

Monographies et essais

Sources