William Wilberforce

gigatos | janvier 11, 2022

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Résumé

William Wilberforce (né le 24 août 1759, mort le 29 juillet 1833) était un homme politique britannique, un philanthrope et un leader du mouvement abolitionniste, qui visait à abolir l »esclavage.

Il est né à Kingston upon Hull, dans le Yorkshire, où il a commencé sa carrière politique en 1780. De 1784 à 1812, il a été député indépendant de la circonscription du Yorkshire. En 1785, il connaît une conversion religieuse et devient un anglican évangélique, un changement de style de vie qui se manifeste par une passion pour la réforme qui ne le quittera plus jusqu »à la fin de sa vie. En 1787, il entre en contact avec Thomas Clarkson (anglican) et un groupe d »opposants à la traite des esclaves, dont Grenvill Sharp, Hannah More et Charles Middleton. Ils convainquent Wilberforce de leur programme et celui-ci devient rapidement une figure de proue du mouvement abolitionniste anglais. Pendant vingt-six ans, il a fait campagne au Parlement britannique contre le commerce des esclaves, ce qui a abouti à l »adoption de la loi sur le commerce des esclaves (1807).

Wilberforce a souligné l »importance de la religion, de la moralité et de l »éducation. Il a défendu et promu de nombreuses causes nobles à travers ses nombreuses campagnes. Ainsi, il a soutenu la Société pour la suppression du vice et le travail missionnaire des Britanniques en Inde, l »établissement d »une colonie libre en Sierra Leone, la fondation de la Société des missions de l »Église, et il a soutenu la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux. Essentiellement conservateur, il est favorable à une législation répressive, ce qui lui vaut d »être accusé de faire campagne contre l »esclavage à l »étranger sans se préoccuper des injustices dans son pays.

Dans ses dernières années, même après 1826, date à laquelle il n »est plus député en raison de sa mauvaise santé, il soutient la campagne pour l »abolition complète de l »esclavage. Cette dernière campagne a conduit à l »adoption de la loi d »abolition de l »esclavage en 1833, qui a aboli l »esclavage dans presque tout l »Empire britannique. Wilberforce est mort trois jours après avoir appris que le passage de la loi au Parlement ne faisait aucun doute. Il a été enterré dans l »abbaye de Westminster, près de son ami William Pitt.

William Wilberforce est né le 24 août 1759 dans une maison de High Street, Hull, East Riding of Yorkshire, comme fils unique de Robert Wilberfoce (1728-1768), un riche marchand, et de sa femme Elizabeth Bird (1730-1798). Il a été baptisé le 29 septembre 1759 à Seaton Ross dans le East Riding. Son grand-père, William (1690-1776), a fait fortune dans le commerce maritime avec les pays baltes et a été élu deux fois maire de Hull.

Wilberforce était un enfant petit, maladif et délicat, avec une mauvaise vue. En 1767, il commence à fréquenter une école secondaire, alors dirigée par le jeune et dynamique directeur Joseph Milner, qui deviendra plus tard son ami de toujours. Jusqu »en 1768, date de la mort de son père, William bénéficie de l »ambiance conviviale de l »école. Puis, alors que sa mère se bat pour subvenir aux besoins de la famille, William, âgé de neuf ans, part vivre chez de riches parents à Londres. Son oncle et sa tante y possédaient une maison sur St. James Place et une deuxième maison à Wimbledon, qui était alors une ville de la banlieue de Londres. Pendant deux ans, il a fréquenté un pensionnat « ordinaire » à Puenty, et est allé à Wimbledon pour les vacances, où il a appris à connaître et à apprécier davantage ses proches. Influencé par sa tante Hannah – sœur du riche marchand John Thornton et partisane du prédicateur méthodiste George Whitefield – Wilberforce s »intéresse au christianisme évangélique.

La mère et le grand-père de Wilberforce, de fervents anglicans, alarmés par son influence non-conformiste et son penchant pour l »évangélisme, ramènent leur fils de douze ans à Hull en 1771. Wilberforce était désemparé d »être séparé de son oncle et de sa tante. Comme la famille refuse qu »il retourne à l »école de Hull, dont le directeur est alors méthodiste, il poursuit sa scolarité à l »école voisine de Pockington de 1771 à 1776. Les règles méthodistes strictes de l »époque ont eu un impact négatif sur la vie sociale de Wilberforce, mais lorsque sa ferveur religieuse s »est calmée, il a aimé aller au théâtre, assister à des bals et jouer aux cartes.

En octobre 1776, à l »âge de dix-sept ans, Wilberforce entre au St John »s College de l »université de Cambridge. Après la mort de son grand-père et de son oncle, respectivement en 1776 et 1777, il était devenu riche et indépendant, et n »avait donc pas besoin de se consacrer davantage à des études sérieuses. Au lieu de cela, il s »immerge dans la vie sociale étudiante et mène un style de vie hédoniste : il joue aux cartes, aux jeux d »argent et fait des beuveries qui durent jusqu »aux petites heures du matin – bien qu »il trouve les excès de certains de ses camarades dégoûtants. Spirituel, généreux et excellent causeur, Wilberforce était un personnage très populaire. Il se fait de nombreux amis, dont le futur Premier ministre William Pitt, plus travailleur que lui. Malgré son style de vie et son manque d »intérêt pour les études, il a réussi tous ses examens. Il a obtenu une licence en sciences humaines en 1781 et une maîtrise en arts en 1788.

Alors qu »il était encore à l »université, Wilberforce a commencé à envisager de se lancer dans une carrière politique. Pendant l »hiver 1779-1780, Pitt et lui observent souvent les débats de la Chambre des communes depuis la tribune. Pitt avait déjà choisi une carrière politique et encourageait Wilberforce à faire de même ; il voulait qu »ils se présentent ensemble au Parlement. En septembre 1780, à l »âge de vingt et un ans, alors qu »il est encore étudiant, Wilberforce est élu membre du Parlement pour la circonscription de Kingstone upon Hull. Pour obtenir le nombre de voix nécessaire, comme c »était la coutume à l »époque, il a dépensé plus de 8 000 £. Libéré de tout souci financier, Wilberforce siège en tant que député indépendant et choisit d »être un « homme sans parti ». Il a souvent été critiqué pour son incohérence ; il soutenait les gouvernements tory et wig selon sa conscience, travaillait étroitement avec le parti au pouvoir mais votait sur les motions individuelles selon leurs mérites. Wilberforce participait régulièrement aux travaux du Parlement, mais en tant qu »habitué des clubs de gentlemen tels que le Goostree »s et le Boodle »s sur Pall Mall, à Londres, il entretenait également des contacts sociaux animés. Madame de Staël, écrivain et dame qui appartenait à ce monde élégant, l »appelait « l »homme le plus spirituel d »Angleterre ». Georgiana Cavendish a rappelé l »opinion du Prince de Galles sur Wilberforce, le Prince aurait dit qu »il irait jusqu »au bout du monde pour l »entendre chanter. Wilberforce utilisait sa magnifique voix à bon escient dans ses discours politiques. Le diariste James Boswell a été témoin de l »éloquence de Wilberforce à la Chambre des communes. Il a fait remarquer : J »ai perçu ce qui semblait n »être qu »une crevette sur une assiette ; mais comme je l »ai écouté, il a grandi, et grandi, jusqu »à ce que la crevette devienne une baleine (mais comme je l »ai écouté, il a grandi, et grandi, jusqu »à ce que la crevette devienne une baleine). À l »automne 1783, Pitt, Wilberforce et Edward James Eliot (qui deviendra plus tard le beau-frère de Pitt) voyagent en France pendant leurs six semaines de vacances. Après un début difficile à Reims – où leur présence a éveillé les soupçons de la police (ils étaient soupçonnés d »être des espions anglais) – ils ont visité Paris, rencontré Benjamin Franklin, le général Lafayett, Marie-Antoinette et Louis XVI, et ont été admis à la cour royale française au palais de Fontainebleau.

En décembre 1783, Pitt devient Premier ministre et Wilberforce devient un partisan clé de son gouvernement minoritaire. Malgré l »amitié étroite qu »ils partageaient, il n »y a aucune preuve que Pitt ait offert à Wilberforce un poste ministériel dans son premier gouvernement ou dans les suivants. Cela peut être dû au désir de Wilberforce de rester indépendant, mais aussi à son retard fréquent, à sa désorganisation et au fait qu »il souffrait de problèmes de vue chroniques qui l »empêchaient souvent de lire. Lorsque le Parlement est dissous au printemps 1784, c »est lors des élections générales de cette année-là que Wilberforce décide de se présenter dans la circonscription du Yorkshire. Le 6 avril, à l »âge de vingt-quatre ans, il est à nouveau élu député, cette fois dans la circonscription du Yorkshire.

En octobre 1784, Wilberforce s »est embarqué dans un tour d »Europe qui allait changer sa vie et sa future carrière. Il a voyagé avec sa mère et sa sœur en compagnie d »Isaac Milner – le frère cadet très intelligent du directeur de sa première école, un universitaire du Queens » College de Cambridge, l »année où Wilberforce a commencé ses études. Ils se sont familiarisés avec la Côte d »Azur et ont passé du temps à savourer de somptueux dîners, à jouer aux cartes et à jouer. En février 1785, Wilberforce retourne brièvement à Londres pour soutenir les propositions de réforme parlementaire de Pitt. Il a retrouvé les autres voyageurs à Gênes, en Italie, d »où ils se sont rendus en Suisse. Sur le chemin du retour en Angleterre, Wilberforce et Milner, qui l »accompagnait, ont lu un livre de Philip Doddridge, un ecclésiastique anglais du XVIIIe siècle, intitulé The Rise and Progress of Religion in the Soul.

On pense que le voyage spirituel de Wilberforce a commencé à cette époque. Il a commencé à se lever tôt le matin pour lire la Bible et prier, et a commencé à écrire dans son journal intime. Il a vécu ce que l »on appelle une conversion évangélique : il s »est repenti de ses péchés passés et a voulu consacrer le reste de sa vie à servir Dieu pour les expier. Sa conversion a changé certaines de ses habitudes, mais pas sa nature : extérieurement, il est resté un homme joyeux, il a traité ses interlocuteurs avec respect et intérêt, et il a essayé de les gagner à sa nouvelle foi. Au fond de lui, il vit des conflits tourmentés, fait une autocritique impitoyable, jugeant sévèrement sa propre spiritualité, son emploi du temps, sa vanité, sa maîtrise de soi et ses relations avec les autres.

À l »époque, l »enthousiasme religieux était largement considéré comme un manquement aux normes de bonne compagnie et était stigmatisé socialement. Les protestants évangéliques des classes supérieures, tels que Sir Richard Hill, député méthodiste du Shropshire, et Selina Hastings, duchesse de Huntingdon, font l »objet de mépris et de dédain. En raison de sa conversion, Wilberforce commence à remettre en question sa présence dans la vie publique. Il a demandé conseil à John Newton, un ecclésiastique évangélique de premier plan dans l »Église d »Angleterre et pasteur de l »église St Mary Woolnoth dans la ville de Londres. Newton et son ami Pitt conseillent tous deux à Wilberforce de rester dans la politique. Non seulement Wilberforce est resté dans la politique, mais il a décidé de la poursuivre avec une diligence et une conscience accrues. Dès lors, ses opinions politiques sont animées par sa foi et son désir de diffuser le christianisme et l »éthique chrétienne, tant dans la vie publique que privée. Ses opinions étaient souvent profondément conservatrices, s »opposant aux changements radicaux de l »ordre politique et social donné par Dieu, concentrant son attention sur des questions telles que l »observation des jours saints et l »éradication du mal par l »éducation et la réforme morale. En raison de son conservatisme, il ne jouit pas de la confiance des partisans du progrès social, mais aussi de celle de nombreux conservateurs qui considèrent les évangéliques comme des radicaux cherchant à renverser l »Église et l »État.

En 1786, pour être proche du parlement, Wilberforce loue une maison dans Old Palace Yard, Westminster. En tant que parlementaire, il a essayé de faire passer le projet de loi sur l »enregistrement, qui proposait quelques changements mineurs aux procédures d »élection parlementaire. Wilberforce a également déposé un projet de loi visant à faciliter l »utilisation des corps des violeurs, des incendiaires et des voleurs après leur exécution à des fins de dissection. Le même projet de loi comprenait également une proposition visant à réduire les peines pour les femmes reconnues coupables d »infidélité : un crime qui, à l »époque, incluait le meurtre de leur mari. Les deux projets de loi ont été adoptés par la Chambre des communes, mais ont été rejetés par la Chambre des lords.

On considère généralement que la campagne britannique pour l »abolition de la traite des esclaves a commencé dans les années 1780 avec la création de comités antiesclavagistes par les Quakers et après qu »ils aient présenté la première pétition sur la traite des esclaves au Parlement en 1783. La même année, William Wilberforce, alors qu »il dînait chez son vieil ami Gerard Edwards, rencontra le révérend James Ramsay, chirurgien de navire et surintendant médical d »une plantation de l »île de St Kitts, dont il était devenu le pasteur. Ramsay a été consterné par les conditions que les esclaves étaient obligés d »endurer, tant pendant le transport que sur les plantations. Lorsqu »il est retourné en Angleterre en 1781 après quinze ans et qu »il a accepté un bénéfice à Teston, il a fait la connaissance d »un groupe de personnes qui seraient plus tard connues sous le nom de Testoniens (parmi eux, Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More). Ils s »intéressaient à la diffusion du christianisme et à la réparation morale en Grande-Bretagne et à l »étranger, tout en étant troublés dans leur conscience chrétienne par les récits de Ramsay sur le mode de vie immoral des propriétaires d »esclaves, le traitement cruel des esclaves et le manque d »instruction religieuse dans les plantations. Avec leur aide et leurs encouragements, Ramsay a passé trois ans à rédiger un essai intitulé An essay on the treatment and conversion of African slaves in the British sugar cane plantations. Cet essai exprimait de la manière la plus critique des opinions sur l »esclavage aux Antilles. Ce livre, qui a été publié en 1784, allait bientôt avoir un impact significatif sur la sensibilisation et l »intérêt du public pour les questions relatives à l »esclavage. Il a également provoqué l »ire des planteurs antillais qui, dans les années suivant la publication du livre, ont attaqué Ramsay et ses idées dans une série de tracts célébrant l »esclavage.

Wilberforce n »a apparemment pas suivi immédiatement les traces de Ramsay, ne s »intéressant à la réforme humanitaire que trois ans plus tard, inspiré par sa nouvelle foi. En novembre 1786, il reçoit une lettre de Charls Middleton qui déclenche à nouveau son désir de s »intéresser au commerce des esclaves. À l »instigation de Lady Middleton, Sir Charles suggère à Wilberforce de soulever la question de l »interdiction de la traite des esclaves au Parlement. Wilberforce répondit qu »il ressentait la grande importance de l »affaire et qu »il sentait qu »il ne serait pas à la hauteur de la tâche qui lui était confiée, néanmoins il ne pouvait pas refuser catégoriquement de l »assumer. « il ressentait la grande importance du sujet, et se croyait inapte à la tâche qui lui était confiée, mais ne la refusait pas pour autant »). Il commence par lire le plus possible sur l »esclavage et, au cours de l »hiver 1786-87, il rencontre les Testoniens chez Middleton, à Barham Court, à Teston.

Au début de l »année 1787, Thomas Clarkson – le collègue de Wilberforce de la même année à Cambridge et un abolitionniste qui avait écrit un essai primé sur l »esclavage alors qu »il était encore à l »université – invite Wilberforce à Old Palace Yard avec une copie publiée de son article d »étudiant. C »est alors qu »ils se sont rencontrés pour la première fois, et leur collaboration se poursuivra encore pendant près de cinquante ans. Clarkson a commencé à rendre visite à Wilberforce chaque semaine, apportant des témoignages authentiques de première main sur la traite des esclaves qu »il avait réussi à obtenir. Les Quakers, qui travaillaient déjà sur l »abolition, ont également compris la nécessité d »influencer le Parlement, en incitant Clarkson à obtenir de Wilberforce l »engagement de soulever la question de l »abolition à la Chambre des Communes.

Bennet Langton, un propriétaire terrien du Linconlnshire et un ami commun de Wilberforce et de Clarkson, devait organiser une réunion officielle pour présenter à Wilberforce une demande de campagne au Parlement. La réception a eu lieu le 13 mars 1787, en présence de Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham, James Boswell et Isaac Hawkins Browne. Vers le soir, Wilberforce accepte, en termes généraux, de présenter la question de l »interdiction de la traite des esclaves au Parlement, « à condition qu »aucune personne plus appropriée ne puisse être trouvée ».

Le 12 mai 1787, au printemps, lors de la célèbre réunion sous le grand chêne du domaine de Pitt dans le Kent, l »inébranlable Wilberforce s »entretient avec le Premier ministre en exercice William Pitt et William Grenville, le futur Premier ministre. Sous le « chêne » de Wilberforce à Holwood, comme on l »appellera désormais, Pitt a rallié son ami en lui disant : « Wilberforce, pourquoi ne prêtez-vous pas attention à la proposition sur la traite des esclaves ? Vous vous êtes déjà donné beaucoup de mal pour recueillir des témoignages, et vous êtes pleinement autorisés à les reprendre, ce qui vous permettra d »obtenir plus de certitude. Ne perdez pas votre temps, sinon quelqu »un d »autre prendra votre place. (Anglais. « Wilberforce, pourquoi ne pas annoncer une motion sur le sujet de la traite des esclaves ? Vous vous êtes déjà donné beaucoup de mal pour rassembler des preuves, et vous avez donc pleinement droit au crédit que cela vous assure. Ne perdez pas de temps, ou le terrain sera occupé par un autre. »). La réponse de Wilberforce n »est enregistrée nulle part, mais plus tard, vers la fin de sa vie, il déclara : « Je me souviens distinctement du tertre sur lequel j »étais assis près de Pitt et Grenville. « Je me souviens distinctement du tertre sur lequel j »étais assis près de Pitt et Grenville »).

L »engagement de Wilberforce dans le mouvement abolitionniste était motivé par le désir de tester ses principes chrétiens en action, ainsi que par le besoin de servir Dieu dans la vie publique. Lui et d »autres protestants évangéliques étaient consternés par ce qu »ils considéraient comme un commerce immoral et non chrétien, ainsi que par la cupidité et l »avarice des propriétaires et des marchands. Wilberforce s »est senti appelé par Dieu quand il a écrit dans un magazine en 1787 : Le Dieu tout-puissant m »a confié deux grandes tâches : la suppression de la traite des esclaves et la réforme des mœurs. « Le Dieu tout-puissant m »a assigné deux grands objectifs, la suppression de la traite des esclaves et la réforme des mœurs. Les protestants évangéliques, qui étaient par ailleurs associés à des campagnes impopulaires contre le vice et l »immoralité, ont amélioré leur position dans la société en s »impliquant visiblement dans le très populaire mouvement antiesclavagiste.

Premières actions au Parlement

Le 22 mai 1787, la première réunion de la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade a lieu. La Société a été formée par des personnes ayant des vues similaires : des quakers et des anglicans britanniques. C »était la première fois qu »ils se réunissaient dans une même organisation. Le comité a décidé de faire campagne contre la traite des esclaves plutôt que contre l »esclavage lui-même. De nombreux membres de la commission pensaient que l »esclavage disparaîtrait comme une conséquence naturelle de l »interdiction de la traite des esclaves. Wilberforce, bien qu »impliqué de manière informelle dans le comité, n »y adhère officiellement qu »en 1791.

La société a réussi à sensibiliser l »opinion publique et à obtenir un soutien pour ses objectifs ; des branches locales de la société ont été créées dans toute la Grande-Bretagne. Clarkson a parcouru le pays pour recueillir des informations et des témoignages de personnes directement touchées par l »esclavage. Pendant cette période, le comité a fait campagne, inventant des techniques entièrement nouvelles pour gagner des partisans, comme le lobbying, la rédaction de pamphlets, la tenue de réunions publiques, l »attention de la presse, l »organisation de boycotts ; il y avait même un logo de campagne : l »image d »un esclave agenouillé avec la légende « Ne suis-je pas un homme et un frère ? Le logo a été conçu par le célèbre potier Josiah Wedgwood. Le Comité a également cherché à influencer les États esclavagistes de France, d »Espagne, du Portugal, du Danemark, des Pays-Bas et des États-Unis en correspondant avec les militants du mouvement abolitionniste de ces pays et en organisant la traduction de pamphlets et de livres en anglais. Certains de ces ouvrages ont également été écrits par d »anciens esclaves, comme Ottobah Cugoano et Olaudah Equiano ; leurs livres, publiés respectivement en 1787 et 1789, ont eu un impact important sur les opinions concernant l »esclavage et la traite des esclaves. Des Africains libres tels qu »Ottobah Cugoano et Olaudah Equiano, surnommés les « fils de l »Afrique », ont pris la parole lors des réunions de la Société, écrit des lettres enthousiastes à des journaux, des magazines et des personnalités, et rédigé des lettres publiques de soutien aux alliés de la campagne d »abolition. En 1788 et les années suivantes, des centaines de pétitions comportant des centaines de milliers de signatures contre la traite des esclaves ont été soumises au Parlement. La campagne s »est avérée être la première campagne populaire au monde dans laquelle des hommes et des femmes de différents groupes sociaux et milieux se sont engagés de leur plein gré à mettre fin à une injustice qui affectait les autres.

Wilberforce prévoyait de présenter une motion donnant avis de déposer un projet de loi interdisant la traite des esclaves pour la prochaine session de 1789. En janvier 1788, il tomba malade, ce à quoi le stress contribua probablement. On pense maintenant que la maladie a été causée par une colite ulcéreuse. Ce n »est que quelques mois après le début de la maladie qu »il a pu se remettre au travail. Il a récupéré à Bath et à Cambridge. En raison d »épisodes réguliers de maladies gastro-intestinales, il a pris de l »opium pour soulager la douleur ; il en a fait usage dès lors pour le reste de sa vie.

En l »absence de Wilberforce, Pitt, qui soutenait depuis longtemps la cause de l »abolition, a présenté lui-même la motion initiale et a ordonné au Conseil privé d »enquêter sur le commerce des esclaves, après quoi la Chambre des communes a approfondi la question.

Après la publication du rapport du Conseil privé royal en 1789 et des mois de planification, Wilberforce entreprend à nouveau une campagne parlementaire. Le 12 mai 1789, il prononce son premier grand discours sur l »abolition à la Chambre des communes. Dans ce discours, il soutient que la traite des esclaves est moralement répréhensible et que son interdiction est une question de justice naturelle. S »appuyant sur de nombreux témoignages recueillis par Thomas Clarkson, il décrit en détail les conditions épouvantables dans lesquelles les esclaves étaient transportés et fait valoir que l »interdiction de la traite permettrait également d »améliorer les conditions de vie des esclaves dans les Antilles. Wilberforce a déposé douze résolutions condamnant la traite des esclaves, mais ne faisant pas référence à l »abolition de l »esclavage elle-même, considérant plutôt le potentiel de reproduction de la population d »esclaves existante si la traite était interdite. L »opinion publique se détournant des opposants à l »abolition, ceux-ci cherchent à retarder le vote en proposant que la Chambre des communes entende leur propre témoignage. Wilberforce, bien qu »à contrecœur, a accepté cette proposition. Il sera plus tard critiqué pour cela et accusé d »avoir involontairement contribué à prolonger la traite des esclaves. Les auditions n »ont pas été achevées avant la fin de la session parlementaire et ont donc été ajournées à l »année suivante. Pendant ce temps, Wilberforce et Clarkson tentent sans succès de profiter de l »atmosphère égalitaire de la Révolution française et font pression sur la France pour qu »elle interdise le commerce des esclaves. Malgré ces efforts, la traite des esclaves a pris fin en France en 1794 à la suite de la révolte des esclaves à Saint-Domingue ; en 1802, Napoléon a rétabli la traite des esclaves, bien que brièvement.

En janvier 1790, Wilberforce réussit à accélérer les audiences en obtenant la permission de créer un comité spécial pour examiner la grande quantité de témoignages sur cette seule question ; jusque-là, c »était le comité de la Chambre entière qui examinait tous les projets de loi. La maison de Wilberforce à Old Place Yard devient le centre de la campagne abolitionniste et le lieu où les stratégies d »action sont déterminées. Les partisans d »autres questions ont également assiégé sa maison. Selon Hannah More, la salle d »attente de sa maison était remplie dès les premières heures, comme l »Arche de Noé, de bêtes propres et impures.

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En juin 1790, alors que le comité avait enfin fini d »entendre des témoins, les activités du comité ont été interrompues par les élections générales. En avril 1791, dans un discours très logique et rationnel de quatre heures, Wilberforce présente le premier projet de loi visant à interdire la traite des esclaves. Toutefois, après deux jours de débat, le projet de loi est facilement rejeté par 163 voix contre 88. En réaction à la montée du radicalisme après la Révolution française et la révolte des esclaves dans les Antilles françaises, le climat politique penche du côté conservateur. L »hystérie publique de l »époque est telle que Wilberforce lui-même est soupçonné par certains d »être un agitateur jacobin.

Ce n »est que le début d »une longue campagne parlementaire au cours de laquelle, malgré les frustrations et l »hostilité, l »engagement de Wilberforce n »a jamais faibli. Il est soutenu dans son travail par un groupe d »amis proches du sud de Londres, que le moqueur Sydney Smith a décrit comme la secte de Clapham. Ce groupe comprend son ami et cousin Henry Thornton. Professant des croyances chrétiennes évangéliques, ils sont considérés au Parlement comme des « saints ». Ils vivaient dans d »immenses maisons mitoyennes à Clapham, à l »époque une petite ville au sud de Londres. En 1792, Wilberforce accepte une invitation de Herny Thornton à vivre dans sa maison. En 1796, lorsque Thornton s »est marié, Wilberforce s »est installé dans sa maison. « Les Saints » étaient une communauté informelle caractérisée par l »intimité des relations, ainsi que par le dévouement à la pratique du christianisme et l »opposition à l »esclavage. Les membres du groupe menaient une vie de famille détendue, se rendant visite dans leurs maisons et jardins et discutant des questions religieuses, sociales et politiques qui les intéressaient.

Les partisans de l »esclavage soutenaient que les esclaves africains n »étaient pas pleinement humains et que l »esclavage leur était donc utile. Wilberforce, le groupe de la « secte de Clapham » et d »autres voulaient montrer que les Africains, et en particulier les esclaves libérés, étaient capables de fonctionner en dehors du système d »esclavage, qu »ils étaient capables de maintenir une société bien organisée, le commerce et l »agriculture. En 1792, inspirés en partie par la vision utopique de Granville Sharp, ils se joignent à la création d »une colonie libre en Sierra Leone, qu »ils peuplent de colons noirs venus du Royaume-Uni, de Nouvelle-Écosse et de Jamaïque, ainsi que d »Africains et de Blancs. Ils ont formé la Sierra Leone Company, pour laquelle Wilberforce n »a ménagé ni son temps ni son argent. Les fondateurs rêvaient d »une société idéale où les gens seraient égaux, quelle que soit leur race. La réalité, cependant, était pleine de tensions, de mauvaises récoltes, de maladies, de guerres et de morts ; et certaines personnes ont renoncé à leur liberté en se livrant à des marchands d »esclaves. Au début, la colonie était une entreprise commerciale, mais en 1808, le gouvernement britannique en a assumé la responsabilité. La colonie, bien que parfois en proie à des difficultés, est rapidement devenue un symbole de la libération de l »esclavage ; ses habitants, ses groupes communautaires et ses chefs de tribus africaines ont travaillé ensemble pour empêcher l »esclavage à sa source. La marine britannique, qui a imposé un blocus naval de la région pour tenter de mettre fin au trafic d »esclaves en provenance de la Sierra Leone, a également apporté son aide.

Le 2 avril 1792, Wilberforce dépose à nouveau un projet de loi demandant l »abolition. Le projet de loi provoque un débat mémorable auquel participent les plus grands orateurs de la Chambre des communes, William Pitt et Charles James Fox, ainsi que Wilberforce lui-même. Henry Dundas, alors ministre de l »Intérieur, propose une solution de compromis, l » »abolition graduelle », ou libération progressive sur quelques années. La proposition a été adoptée par 230 voix contre 85, mais le compromis n »était rien d »autre qu »un stratagème astucieux pour reporter indéfiniment la libération complète.

Guerre avec la France

Le 26 février 1793, un autre vote a lieu sur le projet de loi abolissant la traite des esclaves ; cette fois, le projet est rejeté à une courte majorité de huit voix. Le déclenchement de la guerre avec la France au cours du même mois a bloqué tout examen sérieux de la question de l »abolition. Les politiciens se sont consacrés à des questions plus importantes : la crise nationale et la menace d »invasion. La même année et en 1794, Wilberforce a présenté sans succès au Parlement des projets de loi visant à interdire aux navires britanniques de livrer des esclaves aux colonies étrangères. Wilberforce exprime ouvertement son inquiétude au sujet de la guerre et exhorte Pitt et son gouvernement à faire davantage d »efforts pour désamorcer les hostilités ; le 31 décembre 1794, il présente une motion appelant le gouvernement à rechercher une solution pacifique au conflit avec la France. Cette position a entraîné une rupture de l »amitié de longue date avec Pitt, mais pas pour longtemps.

Dans l »esprit du public, l »abolition est liée à la Révolution française et à des groupes de radicaux britanniques, ce qui entraîne un déclin du soutien public à la cause. En 1795, la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade cesse de tenir des réunions et Clarkson se retire pour soigner sa mauvaise santé dans le Lake District. Cependant, malgré le déclin de l »intérêt pour l »abolition dans les années 1790, Wilberforce continue à présenter des projets de loi sur l »abolition.

Wilberforce a montré peu d »intérêt pour les femmes. Ce n »est qu »à près de quarante ans que son ami Thomas Babinton lui recommande Barbara Anna Spooner (1777-1847), âgée de vingt ans. Wilberforce rencontre Barbara deux jours plus tard, le 15 avril 1797, et perd complètement la tête pour elle ; après une liaison sauvage de huit jours, il la demande en mariage. Malgré les persuasions de leurs amis de ralentir un peu le rythme, le couple se marie à Bath le 30 mai 1797. Ils étaient très dévoués l »un à l »autre, et Barbara a fait preuve de beaucoup d »attention et de soutien lorsque la santé de son conjoint s »est détériorée au fil du temps. Cependant, sa femme ne s »intéresse guère aux activités politiques de William. En moins de dix ans, M. et Mme Wilberforce ont eu six enfants : William (né en 1798), Barbara (née en 1799), Elizabeth (née en 1801), Robert Isaac Wilberforce (né en 1802), Samuel Wilberforce (né en 1805) et Henry William Wilberforce (il aimait être à la maison et jouer avec les enfants.

Les premières années du XIXe siècle sont une période de regain d »intérêt du public pour les questions d »abolition. En 1804, Clarkson reprend son travail dans cette direction, et la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, qui œuvre pour l »interdiction de la traite des esclaves, commence à tenir des réunions comme auparavant. De nouveaux membres influents, tels que Zachary Macaulay, Henry Brougham et James Stephen, rejoignent la Société. En juin 1804, le projet de loi de Wilberforce sur la prohibition du commerce des esclaves passe toutes les étapes du processus législatif à la Chambre des communes. Cependant, comme la session parlementaire touchait à sa fin et qu »il était trop tard pour passer par le processus législatif de la Chambre des Lords, le projet de loi a été réintroduit l »année suivante, en 1805, mais cette fois, il n »a pas été adopté. Même Pitt, habituellement enclin à la positivité, ne l »a pas soutenu. Une fois encore, l »abolition est entravée par le caractère trop confiant, voire crédule, de Wilberforce. La campagne a été alourdie par l »attitude admirative de Wilberforce envers les personnes au pouvoir. Il était incapable de croire que les personnes occupant de hautes fonctions ne feraient pas ce qu »il croyait être absolument juste, et il était incapable de s »opposer à elles lorsqu »elles agissaient contrairement à cette justesse.

Dernière étape de la campagne

Après la mort de Pitt en janvier 1806, Wilberforce commence à travailler plus étroitement avec le parti Wig. Il soutient le gouvernement de Grenville Fox, qui compte un groupe important d »abolitionnistes parmi ses membres ; Wilberforce et Charles Fox font campagne à la Chambre des communes et William Grenville soutient la cause à la Chambre des lords.

Le changement radical de tactique, qui implique l »introduction d »un projet de loi interdisant aux citoyens britanniques de soutenir ou de prendre part au commerce d »esclaves vers les colonies françaises, a été suggéré par James Stephen, avocat spécialisé dans le commerce extérieur. Il s »agissait d »une manœuvre astucieuse, car la plupart des navires britanniques battaient alors pavillon américain et fournissaient des esclaves aux colonies étrangères avec lesquelles la Grande-Bretagne était en guerre. Le projet de loi est présenté et adopté par le cabinet, et Wilberforce et les autres abolitionnistes, afin de ne pas attirer l »attention sur les implications du projet, ne s »expriment pas sur la question. Cette approche a été couronnée de succès et le nouveau projet de loi sur la traite des esclaves étrangers (23 mai 1806) a reçu la sanction royale. Au cours des deux décennies précédentes, Wilberforce et Clarkson avaient rassemblé une énorme quantité de témoignages contre la traite des esclaves. Wilberforce s »en est servi pour rédiger A Letter on the Abolition of the Slave Trade, qui réaffirme de manière exhaustive les arguments en faveur de l »abolition. Après la mort de Fox, une élection générale est organisée à l »automne de septembre 1806. L »esclavage est devenu un enjeu électoral. Les abolitionnistes sont plus nombreux qu »auparavant à la Chambre des communes. Parmi eux se trouvent des soldats qui ont eux-mêmes connu les horreurs de l »esclavage et les révoltes d »esclaves. Lors des élections, Wilberforce est réélu député de la circonscription du Yorkshire ; il a ensuite le temps de terminer et de publier ses « lettres », qui sont en fait un livre de 400 pages ; il constitue la base de la phase finale de la campagne pour l »interdiction du commerce des esclaves.

Désireux de relever d »abord un défi plus important, le Premier ministre, Lord Grenville, décide de soumettre le projet de loi d »abolition d »abord à la Chambre des Lords, puis à la Chambre des Communes. À la Chambre des Lords, le projet de loi a été adopté à une large majorité. Pressentant la percée attendue depuis longtemps, Charles Grey demande que la deuxième lecture à la Chambre des communes ait lieu le 23 février 1807 ; le projet de loi est adopté par 283 voix contre 16. Wilberforce pleure de bonheur en offrant ses félicitations. Les partisans enthousiastes du projet de loi ont suggéré d »utiliser la majorité pour voter l »interdiction de l »esclavage lui-même, mais Wilberforce a clairement indiqué que la libération totale n »était pas son objectif immédiat : Ils n »avaient pour l »instant pas d »autre tâche à accomplir que d »empêcher le transport par les navires britanniques d »êtres humains comme esclaves à vendre. « Ils n »avaient pour l »instant aucun objet immédiat devant eux, mais celui de mettre directement un terme au transport d »hommes dans les navires britanniques pour être vendus comme esclaves. »). Le 25 mars 1807, la loi sur la traite des esclaves reçoit la sanction royale.

Réformes politiques et sociales

Lorsqu »il s »agit de contester l »ordre politique et social existant, Wilberforce est extrêmement conservateur. Il était partisan du changement social par la promotion des valeurs chrétiennes, l »amélioration des manières, l »éducation et l »instruction religieuse ; il craignait et s »opposait aux solutions radicales et à la révolution. Le radical, écrivain et chroniqueur William Cobbett est l »un de ceux qui ont attaqué Wilberforce, le qualifiant d »hypocrite de faire campagne pour de meilleures conditions de travail pour les esclaves tout en ne reconnaissant pas les terribles conditions de vie des travailleurs britanniques : Vous n »avez rien fait pour améliorer la vie des travailleurs de ce pays. « Vous n »avez jamais fait un seul acte en faveur des travailleurs de ce pays », écrit Cobbett. Les critiques ont noté qu »en 1795, Wilberforce a soutenu la suspension du droit d »habeas corpus et a également voté en faveur des « Gagging Bills », des lois du bâillon qui interdisaient les rassemblements de plus de 50 personnes et permettaient l »arrestation des orateurs publics et l »imposition de peines sévères à ceux qui critiquaient la constitution. Wilberforce s »est opposé à l »octroi aux travailleurs du droit de s »organiser en syndicats. En 1799, il s »est prononcé en faveur de la loi dite Combination Act, qui supprimait les activités syndicales au Royaume-Uni. Wilberforce a qualifié les syndicats de « maladie générale de notre société ». Il s »est également opposé à l »enquête sur le « massacre de Peterloo » de 1819, au cours duquel onze manifestants qui réclamaient des réformes ont été tués lors d »un rassemblement politique. Préoccupé par les actions des « mauvais hommes qui souhaitent produire l »anarchie et la confusion », il fait l »éloge des Six Actes du gouvernement, qui restreignent davantage la liberté de réunion et de parole – les soi-disant écrits séditieux. Les actions de Wilberforce ont conduit l »essayiste William Hazlitt à le condamner comme quelqu »un qui prêche les valeurs chrétiennes vitales à des sauvages sans éducation et tolère leurs abus flagrants dans les pays civilisés. « qui prêche un christianisme vital à des sauvages ignorants, et tolère ses pires abus dans les États civilisés »).

Les opinions de Wilberforce sur la religion et les femmes étaient également conservatrices, voire rétrogrades. Il désapprouve les femmes actives dans le mouvement abolitionniste, comme Elizabeth Heyrick, qui organise les opposants à l »esclavage dans les années 1820 : Les femmes qui tiennent des réunions, qui publient, qui vont de maison en maison, qui remuent l »opinion publique par des pétitions, tout cela me semble une conduite qui ne convient pas au caractère d »une femme, du moins tel que l »Écriture le présente. « ou les dames à se réunir, à publier, à aller de maison en maison en remuant des pétitions – ces procédures me semblent inadaptées au caractère féminin tel qu »il est décrit dans les Écritures »). Au départ, Wilberforce s »est fermement opposé à l »égalité des catholiques, ou à la loi d »émancipation des catholiques, qui permettait aux catholiques de devenir membres du parlement, d »occuper des fonctions publiques et de servir dans l »armée. Cependant, il change d »avis et, à partir de 1813, préconise une loi de même nature.

Wilberforce a plaidé pour des changements législatifs visant à améliorer les conditions de travail des ramoneurs et des ouvriers du textile, s »est engagé en faveur d »une réforme des prisons et a soutenu les campagnes visant à réduire le recours à la peine de mort et les châtiments sévères imposés en vertu des Game Laws. Wilberforce a reconnu l »importance de l »éducation dans la lutte contre la pauvreté. Lorsque Hannah More et sa sœur ont créé des écoles du dimanche pour les pauvres dans le Somerset et le Mendip, il leur a apporté un soutien moral et financier lorsqu »elles se sont heurtées à l »opposition des propriétaires terriens et du clergé anglican. À partir de la fin des années 1880, Wilberforce fait campagne pour des réformes parlementaires limitées, telles que l »abolition des circonscriptions dans les villes dites pourries et la redistribution des sièges à la Chambre des communes, en tenant compte de la croissance démographique des nouveaux centres industriels ; bien qu »à partir de 1832, il s »inquiète du fait que les mesures de réforme aillent trop loin dans ce domaine. Avec l »aide d »autres personnes, Wilberforce a créé la première organisation de protection des animaux au monde : La Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux, devenue la Société royale pour la prévention de la cruauté envers les animaux. Wilberforce s »opposait au duel ; il le qualifiait de honteux pour une société chrétienne. Il est indigné lorsque son ami Pitt se bat en duel en 1798, d »autant plus qu »il a lieu un dimanche.

Wilberforce ne ménageait ni son argent ni son temps pour son prochain, estimant que les riches avaient le devoir de partager avec ceux qui étaient dans le besoin. Chaque année, il distribuait des milliers de livres, dont une grande partie était destinée au clergé pour être répartie entre les paroissiens. En outre, il payait les dettes des autres, soutenait l »éducation et le travail missionnaire. Dans les années de vaches maigres, lorsque la nourriture était rare, il donnait à la charité plus que son revenu annuel. Wilberforce était extrêmement hospitalier, ne pouvant se débarrasser d »aucun de ses domestiques ; c »est pourquoi sa maison était remplie de domestiques âgés et incompétents entretenus par charité. Bien qu »il n »ait souvent pas le temps d »écrire des lettres, traînant des mois dans sa correspondance, il répond à de nombreuses demandes de conseils ou d »aide pour obtenir une chaire universitaire, une promotion dans l »armée, un bénéfice ou une demande d »aide pour empêcher une exécution.

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Christianisme évangélique

En tant que partisan de l »aile évangélique de l »Église d »Angleterre, Wilberforce croyait que la revitalisation de l »Église et l »obéissance chrétienne mèneraient à une société harmonieuse et morale. Wilberforce a cherché à rehausser le profil de la religion dans la vie publique et privée et à rendre la piété à la mode parmi les classes moyennes et supérieures de la société. Dans cet esprit, Wilberforce publie en avril 1797 un livre au titre un peu long, A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of This Country Contrasted With Real Christianity, sur lequel il travaille depuis 1793. Le livre expose les dogmes et les vérités de foi contenus dans le Nouveau Testament et appelle à un renouveau du christianisme. L »objectif de l »auteur était autant de dénoncer les défauts du christianisme nominal et déclaré que d »exposer les fondements du christianisme réel et véritable. Ce livre constitue son témoignage personnel et présente les points de vue qui l »ont poussé à agir. Le message fondamental du livre parle de la corruption de la nature humaine. Wilberforce était convaincu que la religion et la moralité étaient en déclin dans l »Angleterre de l »époque. Le livre s »est avéré être un best-seller et, plus important encore, a influencé un changement de pensée et de comportement. En six mois, 7 500 exemplaires ont été vendus ; il a été traduit en plusieurs langues.

Wilberforce a développé et soutenu le travail missionnaire en Grande-Bretagne et à l »étranger. Il était un membre fondateur de la Church Missionary Society (aujourd »hui appelée Church Mission Society), ainsi que de nombreuses autres organisations évangéliques et caritatives. Wilberforce était consterné par le manque d »évangélisme chrétien en Inde. Aussi, lorsque l »occasion s »est présentée et que la Compagnie britannique des Indes orientales a modifié sa charte en 1793, il a proposé l »ajout d »une clause dans laquelle la Compagnie devait s »engager à entretenir des enseignants et des aumôniers, soucieux de l »amélioration religieuse, (« religious improvement »), des Indiens. En raison de l »opposition des administrateurs de la société, qui craignaient que leurs intérêts commerciaux ne pâtissent d »une telle entreprise, le projet a échoué. En 1813, lorsque la charte de la Compagnie doit être renouvelée, Wilberforce tente à nouveau sa chance : il envoie des pétitions, des lettres, organise des réunions et use de son influence pour obtenir les changements qu »il souhaite. S »exprimant en faveur de la loi sur la Charte de 1813, il critique l »Inde britannique pour son hypocrisie et ses préjugés raciaux, mais condamne en même temps certains aspects de l »hindouisme, comme le système des castes, l »infanticide, la polygamie et la coutume du Sati. Comparant les coutumes des hindous à celles des chrétiens, il dit : notre religion est sublime, salutaire ; la leur est mesquine, licencieuse et cruelle.

Réforme morale

Wilberforce, n »acceptant pas ce qu »il considérait comme la dégénérescence de la société britannique, s »est employé à promouvoir une réforme morale. Son opposition s »exprime en des termes qui illustrent sa vision de l »état des mœurs de l »époque : » le torrent de blasphèmes qui fait chaque jour des progrès plus rapides « . Il considérait que les questions de réforme morale et d »interdiction de la traite des esclaves étaient tout aussi importantes. À la suggestion de Wilberforce et de l »évêque Porteus, l »archevêque de Canterbury a demandé au roi George III de publier une Proclamation pour le découragement du vice en 1787 afin d »endiguer la vague d »immoralité. La proclamation appelait à poursuivre les personnes ivres, profanes, jurant, vulgaires, irrespectueuses de la sainteté du dimanche, et d »autres qui étaient débauchées, immorales et menaient une vie désordonnée. L »indifférence avec laquelle, dans une large mesure, ces actions ont été accueillies a conduit Wilberforce à fonder la Society for the Suppression of Vice, dont le but était d »accroître le pouvoir de la réforme morale et de mobiliser le soutien des personnalités publiques pour de telles réformes. Ces associations, ainsi que d »autres, telles que la Proclamation Society, dans laquelle Wilberforce jouait le premier rôle, se sont donné pour mission d »obtenir un soutien pour le traitement sévère des personnes « immorales » ; elles étaient accusées d »enfreindre la loi et étaient poursuivies pour avoir tenu des maisons closes, distribué du matériel pornographique et ne pas avoir respecté le caractère sacré du dimanche. Quelques années plus tard, l »écrivain et ecclésiastique Sydney Smith a reproché à Wilberforce de s »intéresser davantage à la suppression des péchés des pauvres qu »à ceux des riches, et a suggéré qu »un nom plus approprié pour la Société serait la Société pour la suppression des vices des personnes dont le revenu annuel ne dépasse pas 500 £. » Il a également suggéré qu »un nom plus approprié pour la société serait » Suppression des vices des personnes dont le revenu ne dépasse pas 500 £ par an « ). En termes d »adhésion et de soutien, les sociétés n »ont pas connu un grand succès, mais leurs activités ont conduit à l »emprisonnement de Thomas Williams, qui a imprimé l »Age of Reason de Thomas Paine. Les tentatives de Wilberforce pour faire passer des lois contre l »adultère et la publication de journaux le dimanche ont également échoué. Néanmoins, son engagement et son leadership sur d »autres questions moins liées à la punition ont été plus fructueux à long terme. À la fin de sa vie, les mœurs, les manières et la responsabilité sociale britanniques s »étaient développées, ouvrant la voie aux changements de conventions sociales et de comportements qui se sont pleinement développés à l »ère victorienne.

Abolition de l »esclavage

Contrairement aux espoirs des abolitionnistes, l »esclavage n »a pas disparu avec l »interdiction de la traite des esclaves dans l »Empire britannique – seuls quelques pays ont suivi l »exemple britannique et ont introduit cette interdiction ; les conditions de vie des esclaves ne se sont pas non plus améliorées. Le commerce se poursuit également parce que certains navires britanniques ne respectent pas la loi. La Royal Navy patrouillait dans l »océan Atlantique, essayant d »intercepter les navires battant pavillon étranger et transportant des esclaves. Afin d »obtenir une interdiction dans d »autres pays également, Wilberforce travaille avec des membres de l »Institution africaine. Ses efforts ont finalement eu un certain succès : en 1808, la traite des esclaves a été interdite aux États-Unis. Wilberforce a également tenté d »influencer davantage l »administration américaine pour qu »elle agisse de manière plus décisive sur la question de l »interdiction du commerce des esclaves.

La même année, Wilberforce déménage avec sa famille de Clapham à Kenisington Gore, un manoir spacieux avec un grand jardin, plus proche des bâtiments du Parlement. La santé de Wilberforce n »avait jamais été solide, mais à partir de 1812, elle s »est encore détériorée. Pour cette raison, il démissionne de son siège dans le Yorkshire et devient député de la « ville pourrie » de Barmber, dans le comté de Sussex. Le fait d »avoir un siège dans cette circonscription n »entraînait pas beaucoup de responsabilités, de sorte que Wilberforce a pu consacrer plus de temps à sa vie familiale et aux questions qui l »intéressaient. À partir de 1816, Wilberforce a introduit un certain nombre de projets de loi qui exigeaient l »enregistrement obligatoire des esclaves et des détails sur leur pays d »origine, permettant ainsi de détecter l »importation illégale d »esclaves de l »étranger. Plus tard cette année-là, il a commencé à condamner ouvertement l »existence de l »esclavage lui-même, bien qu »il n »ait pas encore exigé la libération immédiate des esclaves car : Ils ont toujours pensé que les esclaves étaient incapables d »être libres à l »heure actuelle, mais ils ont espéré qu »un changement progressif pourrait se produire comme résultat naturel de l »abolition. « Ils avaient toujours pensé que les esclaves étaient actuellement incapables de liberté, mais ils espéraient que, petit à petit, un changement pourrait se produire comme résultat naturel de l »abolition. »).

En 1820, avec une santé défaillante et une vue qui se détériore, Wilberforce décide de limiter encore plus ses activités publiques. Malgré cela, il est mêlé à des tentatives infructueuses de médiation entre le roi George IV et son épouse Caroline Brunswick, qui cherche à faire valoir ses droits de reine. Néanmoins, Wilberforce ne s »est pas éloigné de l »activité publique au point d »abandonner la cause de l »abolition de l »esclavage, qui était la plus importante pour lui. Il espérait encore jeter les bases d »une action future pour libérer les pauvres esclaves. » Il espérait encore jeter les bases de certaines mesures futures pour l »émancipation des esclaves pauvres – une libération qui, selon lui, devait se faire progressivement par étapes. Conscient que des personnes plus jeunes étaient nécessaires pour faire avancer la cause, il a demandé en 1821 à un collègue parlementaire, Thomas Fowell Buxton, de prendre la direction de la campagne à la Chambre des communes. Au cours des années qui suivirent, dans la deuxième décennie du XIXe siècle, Wilberforce devint de plus en plus un leader symbolique du mouvement abolitionniste, même s »il participa à des réunions anti-esclavagistes, accueillit des visiteurs et entretint une correspondance animée.

En 1823, la Société pour l »atténuation et l »abolition progressive de l »esclavage, appelée plus tard Société antiesclavagiste, est fondée et un appel de 56 pages est publié par Wilberforce à la religion, à la justice et à l »humanité du peuple de l »Empire britannique en faveur des esclaves noirs des Indes occidentales. L »Anti-Slavery Society a également publié un appel de 56 pages, rédigé par Wilberforce, à la religion, à la justice et à l »humanité des habitants de l »Empire britannique en faveur des esclaves noirs des Antilles. Wilberforce y exprime l »opinion que la libération totale est un devoir moral et éthique et que l »esclavage est un crime national. La fin de l »esclavage doit être obtenue par une loi parlementaire l »interdisant progressivement. Les membres du parlement ne sont pas immédiatement d »accord avec la proposition de Wilberforce, et en mars 1823, l »opposition torpille ses propositions. Le 15 mai 1823, Buxton présente au Parlement une motion proposant la libération progressive des esclaves. D »autres débats ont suivi, le 16 mars et le 11 juin 1824, au cours desquels Wilberforce a prononcé ses derniers discours à la Chambre des communes. Dans ces débats, dépassés par le gouvernement, les partisans de l »abolition de l »esclavage ne parviennent pas à faire passer leur motion.

Au cours des années 1824 et 1825, la santé de Wilberforce continue de se détériorer, aggravée par les ennuis quotidiens et les nouvelles maladies. L »inquiétude de sa famille pour sa santé et sa vie l »a conduit à renoncer à son titre de para et à son siège parlementaire. La charge de travail incombait à ses collègues. Thomas Clarkson parcourt le pays et soutient les militants du mouvement, et se fait l »ambassadeur de la cause abolitionniste dans d »autres pays, tandis que Buxton cherche à remplacer Wilberforce au parlement. La tenue de réunions publiques et la rédaction de pétitions exigeant l »abolition de l »esclavage ont gagné le soutien d »un nombre croissant de secteurs de la société, qui étaient favorables à un acte unique d »abolition plutôt qu »à une action progressive comme le souhaitaient Wilberforce et Clarkson.

En 1826, Wilberforce quitte son immense maison de Kensington Gore pour Highwood Hill, une propriété plus modeste dans la campagne de Mill Hill, au nord de Londres. Il est bientôt rejoint par son fils William et sa famille. William a tenté une carrière dans l »enseignement et a également essayé de se lancer dans l »agriculture professionnelle, mais toutes ces tentatives ont échoué et il a subi d »énormes pertes financières, que son père a entièrement couvertes de sa poche. Avec très peu d »argent, Wilberforce a été contraint de louer une maison et de vivre avec des amis et des membres de sa famille pour le reste de sa vie. Malgré ces troubles et une santé déclinante, le soutien de Wilberforce à la cause de l »abolition ne faiblit pas ; il assiste et préside même des réunions anti-esclavagistes comme auparavant.

En 1830, les « perruques progressistes » ont remporté les élections. Wilberforce accueille leur victoire avec des sentiments mitigés : il est préoccupé par la perspective de la promulgation de la loi de réforme. Le projet de loi proposait une nouvelle répartition des sièges parlementaires, tenant compte de l »importance accrue des villes et des établissements industriels, et prévoyait également l »extension des droits électoraux. En raison de cette situation, ainsi que de l »agitation antiesclavagiste intense et croissante, les partisans de l »abolition sont plus nombreux au Parlement. La même année, en 1832, une révolte d »esclaves éclate en Jamaïque. À partir de ce moment, les ministres du gouvernement de Sa Majesté ont commencé à pencher plus fortement qu »auparavant en faveur de l »abolition comme moyen d »éviter de futures rébellions. En 1833, la santé de Wilberforce continue de se détériorer, il est attaqué par une grippe dont il ne retrouve pas la pleine santé. En avril 1833, il prononce son dernier discours anti-esclavagiste lors d »une réunion à Maidstone. Un mois après, le gouvernement Wig a déposé un projet de loi pour l »abolition de l »esclavage. De cette façon, le gouvernement exprimait son respect pour Wilberforce. Le 26 juillet 1833, Wilberforce entend parler de la décision du gouvernement, ce qui conduit directement à l »introduction du projet de loi pour l »abolition de l »esclavage. Le jour suivant, sa santé s »est considérablement détériorée. Il est mort le matin du 29 juillet chez son cousin, à Cadogan Place, à Londres.

Un mois après sa mort, la Chambre des Lords a adopté un projet de loi abolissant l »esclavage ; la loi devait prendre effet en août 1834. En guise de compensation pour les propriétaires de plantations, il a été voté qu »ils recevraient 20 millions de livres sterling. Les enfants de moins de six ans bénéficient d »une liberté totale. Un système d »apprentissage pratique est également mis en place, qui stipule que les anciens esclaves doivent travailler pour leurs anciens maîtres pendant quatre à six années supplémentaires. Cette loi s »appliquait aux possessions britanniques des Antilles, de l »Afrique du Sud, de l »île Maurice, du Honduras et du Canada. Près de 800 000 esclaves africains ont obtenu leur liberté, la plupart dans les Caraïbes.

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Funérailles

Wilberforce avait exprimé son souhait d »être enterré à Stoke Newington avec sa sœur et sa fille. Ce souhait n »a pas été exaucé car les principaux dirigeants des deux chambres du Parlement ont insisté pour que Wilberforce soit honoré par un enterrement dans l »abbaye de Westminster. La famille accepta et le 3 août 1833, Wilberforce fut enterré dans le transept nord de l »abbaye, non loin de son ami William Pitt. Des membres du Parlement et de simples citoyens étaient présents aux funérailles. Le cercueil est porté par le duc de Gloucester, le Lord Chancelier Henry Brougham et le président de la Chambre des communes Charles Manners-Sutton.Alors que les condoléances sont présentées et que Wilberforce est enterré dans son lieu de repos éternel en signe de respect, les deux chambres du Parlement suspendent leurs travaux.

Cinq ans après la mort de Wilberforce, ses fils Robert et Samuel ont publié une biographie en cinq volumes de leur père, et en 1840, ils ont publié un recueil de ses lettres. La biographie écrite par les fils de Wilberforce était controversée. Ses auteurs ont élevé l »importance de leur père au détriment de Thomas Clarkson, dont ils ont sous-estimé la contribution. Clarkson, agité par cette situation, est sorti de sa retraite pour écrire un livre critiquant la version des fils Wilberforce. Pour désamorcer la situation, Robert et Samuel ont présenté leurs excuses à Clarkson pour avoir ignoré son rôle et, lors de la relecture, ont supprimé les sections du livre qu »il jugeait inacceptables. Cela n »a cependant pas changé grand-chose, car pendant plus d »un siècle, dans les livres d »histoire, Wilberforce était présenté comme la figure la plus importante du mouvement abolitionniste. Au fil du temps, les historiens ont noté que la relation entre Clarkson et Wilberforce était chaleureuse, ce qui a grandement contribué à leur succès et à l »abolition de l »esclavage. Ce type de relation a été qualifié par les historiens d »exemple de collaboration, comme l »histoire en connaît peu : sans le leadership parlementaire de Wilberforce, ainsi que la mobilisation sociale et la collecte de preuves et de témoignages en faveur de l »abolition (ce que Clarkson a fait), l »abolition de l »esclavage n »aurait pas été possible.

Robert et Samuel voulaient que leur père soit considéré comme un héros chrétien, un homme d »État et un saint à la fois, comme un témoignage que la foi fait des miracles. Mais quel que soit son contexte religieux, il était reconnu comme un réformateur humanitaire transformant les attitudes politiques et sociales, un homme soulignant la valeur de la responsabilité et de l »activisme social. Dans les années 1940, Eric Williams, homme politique et universitaire, a soutenu que l »abolition n »était pas tant motivée par des considérations humanitaires qu »économiques, l »industrie sucrière des Antilles étant en déclin. Les opinions de Williams ont pesé lourdement sur la façon dont Wilberforce et la « clique de Clapham » ont été jugés et ont contribué à une sous-estimation de lui et de ses camarades du mouvement abolitionniste. Cependant, comme les historiens l »ont récemment noté, l »industrie sucrière a réalisé de gros profits après l »abolition de l »esclavage. Cela a incité certains historiens à réviser leur vision de Wilberforce et des chrétiens évangéliques et à les présenter sous un jour plus positif. Aujourd »hui, leur rôle n »est plus sous-estimé, ils sont plutôt considérés comme les précurseurs des campagnes humanitaires modernes.

La vie et l »œuvre de Wilberforce ont été commémorées en Angleterre et ailleurs. En 1840, une statue de Wilberforce a été érigée dans l »abbaye de Westminster par Samuel Joseph. Elle représente un personnage assis tenant une inscription louant la persévérance dans le travail et les autres vertus chrétiennes qui ont caractérisé Wilberforce dans ses efforts inlassables pour abolir la traite des esclaves et l »esclavage.

En 1834, un monument a été fondé à Hull, la ville natale de Wilberforce, grâce à des dons publics : Colonne de 31 mètres de style dorique, surmontée d »une statue de Wilberforce. La statue se trouve désormais dans le parc du collège de Hull, près des jardins de la reine, le Queen »s Garden. En 1903, la maison dans laquelle Wilberforce est né a été achetée par le conseil municipal. Après sa restauration, la maison de Wilberforce a servi de premier musée de l »esclavage. En 1833, une école portant son nom a été créée à York pour les enfants aveugles – Wilberforce Memorial School.

De nombreuses églises de la Communion anglicane honorent la mémoire de Wilberforce dans leur calendrier liturgique. Fondée en 1856, une université de l »Ohio, aux États-Unis, porte son nom : l »université Wilberforce. Elle a été la première université afro-américaine et fait partie du groupe des « Historical Black Colleges and Universities ».

En 2006, un film a été réalisé, intitulé The Voice of Freedom, (Amazing Grace), par Michael Apted (avec Ioan Gruffudd). Il raconte l »histoire de la lutte de Wilberforce contre le commerce des esclaves. Le film a été projeté en 2007, à l »occasion du bicentenaire de l »adoption par le Parlement de l »interdiction du transport d »esclaves par les sujets britanniques.

Sources