Âge sombre
gigatos | janvier 26, 2022
Résumé
L » »âge des ténèbres » est un terme qui désigne le haut Moyen Âge ou le Moyen Âge en Europe occidentale après la chute de l »Empire romain d »Occident, le caractérisant comme marqué par un déclin économique, intellectuel et culturel.
Le concept d » »âge des ténèbres » est né dans les années 1330 avec l »érudit italien Pétrarque, qui considérait les siècles post-romains comme « sombres » par rapport à la « lumière » de l »Antiquité classique. Le terme utilise l »imagerie traditionnelle de la lumière contre l »obscurité pour opposer l » »obscurité » de l »époque (absence de documents) aux périodes antérieures et postérieures de « lumière » (abondance de documents). L »expression « âge des ténèbres » vient elle-même du latin saeculum obscurum, appliqué à l »origine par César Baronius en 1602 lorsqu »il faisait référence à une période tumultueuse des Xe et XIe siècles. Le concept en est ainsi venu à caractériser l »ensemble du Moyen Âge comme une période d »obscurité intellectuelle en Europe entre la chute de Rome et la Renaissance. Il est devenu particulièrement populaire au cours du XVIIIe siècle, au moment du Siècle des Lumières.
Au fur et à mesure que les réalisations de l »époque ont été mieux comprises aux 19e et 20e siècles, les chercheurs ont commencé à restreindre l »appellation « âge des ténèbres » au haut Moyen Âge (vers le 5e-10e siècle), et aujourd »hui, les chercheurs rejettent également son utilisation pour cette période. La majorité des chercheurs modernes évitent complètement le terme en raison de ses connotations négatives, le trouvant trompeur et inexact. Le sens péjoratif de Pétrarque reste en usage, généralement dans la culture populaire qui dépeint souvent le Moyen Âge comme une période de violence et d »arriération.
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Pétrarque
L »idée d »un âge des ténèbres trouve son origine dans l »érudit toscan Pétrarque, dans les années 1330. Écrivant sur le passé, il a dit : « Au milieu des erreurs, des hommes de génie ont brillé ; leur regard n »était pas moins vif, bien qu »ils fussent entourés de ténèbres et d »une épaisse obscurité ». Les écrivains chrétiens, dont Pétrarque lui-même, utilisaient depuis longtemps les métaphores traditionnelles de la « lumière contre les ténèbres » pour décrire le « bien contre le mal ». Pétrarque a été le premier à donner à cette métaphore un sens séculier en inversant son application. Il voyait maintenant l »Antiquité classique, si longtemps considérée comme un âge « sombre » en raison de son absence de christianisme, dans la « lumière » de ses réalisations culturelles, tandis que la propre époque de Pétrarque, prétendument dépourvue de telles réalisations culturelles, était considérée comme l »âge des ténèbres.
De son point de vue sur la péninsule italienne, Pétrarque voyait la période romaine et l »antiquité classique comme l »expression de la grandeur. Il passait une grande partie de son temps à voyager en Europe, à redécouvrir et à rééditer des textes classiques latins et grecs. Il voulait redonner à la langue latine sa pureté d »antan. Les humanistes de la Renaissance considéraient les 900 années précédentes comme une période de stagnation, l »histoire ne se déroulant pas selon le schéma religieux des six âges du monde de Saint Augustin, mais en termes culturels (ou laïques) par le développement progressif des idéaux, de la littérature et de l »art classiques.
Pétrarque a écrit que l »histoire avait deux périodes : la période classique des Grecs et des Romains, suivie d »une période de ténèbres dans laquelle il se voyait vivre. Vers 1343, dans la conclusion de son épopée de l »Afrique, il écrit : « Mon destin est de vivre parmi des tempêtes variées et confuses. Mais pour vous peut-être, si comme je l »espère et le souhaite vous vivez longtemps après moi, il s »ensuivra un âge meilleur. Ce sommeil de l »oubli ne durera pas éternellement. Quand les ténèbres auront été dispersées, nos descendants pourront revenir dans le pur rayonnement d »autrefois. » Au 15e siècle, les historiens Leonardo Bruni et Flavio Biondo ont élaboré un schéma de l »histoire à trois niveaux. Ils ont utilisé les deux âges de Pétrarque, plus un âge moderne, « meilleur », dans lequel ils pensaient que le monde était entré. Plus tard, le terme « Moyen Âge » – du latin media tempestas (1469) ou medium aevum (1604) – a été utilisé pour décrire la période de déclin supposé.
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Baronius
En réponse aux protestants, les catholiques ont développé une contre-image pour dépeindre le Haut Moyen Âge en particulier comme une période d »harmonie sociale et religieuse, et pas du tout « sombre ». La réponse catholique la plus importante aux siècles de Magdebourg fut les Annales Ecclesiastici du cardinal César Baronius. Baronius était un historien de formation qui a produit un ouvrage que l »Encyclopædia Britannica a décrit en 1911 comme « surpassant de loin tout ce qui avait été fait auparavant » et qu »Acton a considéré comme « la plus grande histoire de l »Église jamais écrite ». Les Annales couvrent les douze premiers siècles du christianisme jusqu »en 1198, et ont été publiées en douze volumes entre 1588 et 1607. C »est dans le volume X que Baronius a inventé le terme « âge des ténèbres » pour désigner la période comprise entre la fin de l »Empire carolingien en 888 et les premiers balbutiements de la réforme grégorienne sous le pape Clément II en 1046 :
« Le nouvel âge (saeculum) qui commençait, pour sa dureté et sa stérilité de bien pourrait bien être appelé fer, pour sa bassesse et son mal abondant plomb, et de plus pour son manque d »écrivains (inopia scriptorum) sombre (obscurum) ».
Il est significatif que Baronius ait qualifié cette époque de « sombre » en raison de la rareté des documents écrits. Le « manque d »écrivains » auquel il faisait référence peut être illustré en comparant le nombre de volumes de la Patrologia Latina de Migne contenant les travaux d »écrivains latins du Xe siècle (le cœur de l »âge qu »il qualifiait de « sombre ») avec le nombre de volumes contenant les travaux d »écrivains des siècles précédents et suivants. Une minorité de ces écrivains étaient des historiens.
Il y a une forte baisse de 34 volumes au 9ème siècle à seulement 8 au 10ème. Le 11e siècle, avec 13, témoigne d »une certaine reprise, et le 12e siècle, avec 40, dépasse le 9e, ce que le 13e, avec seulement 26, ne parvient pas à faire. Entre la Renaissance carolingienne du IXe siècle et les débuts, vers le XIe siècle, de ce que l »on a appelé la Renaissance du XIIe siècle, il y a bien eu un » âge sombre « , au sens de Baronius, c »est-à-dire un » manque d »écrivains « . En outre, il y a eu une période antérieure de « manque d »écrivains » au cours des 7e et 8e siècles. Ainsi, en Europe occidentale, on peut identifier deux « âges sombres », séparés par la brillante mais brève Renaissance carolingienne.
L » »âge sombre » de Baronius semble avoir frappé les historiens, car c »est au XVIIe siècle que le terme a commencé à se répandre dans diverses langues européennes, son terme latin original, saeculum obscurum, étant réservé à la période à laquelle il l »avait appliqué. Mais tandis que certains, à la suite de Baronius, utilisaient l »expression « âge sombre » de manière neutre pour désigner une pénurie de documents écrits, d »autres l »utilisaient de manière péjorative, tombant dans ce manque d »objectivité qui a discrédité le terme pour de nombreux historiens modernes.
Le premier historien britannique à utiliser le terme est très probablement Gilbert Burnet, sous la forme « darker ages » qui apparaît plusieurs fois dans ses travaux à la fin du 17e siècle. La première référence semble se trouver dans l » »Epître dédicatoire » du Volume I de l »Histoire de la Réforme de l »Eglise d »Angleterre de 1679, où il écrit : « Le but de la réforme était de restaurer le christianisme tel qu »il était à l »origine, et de le purger de ces corruptions, avec lesquelles il a été envahi dans les âges ultérieurs et plus sombres ». Il l »utilise à nouveau dans le volume II de 1682, où il rejette l »histoire de « St George combattant le dragon » comme « une légende formée dans les âges les plus sombres pour soutenir l »humour de la chevalerie ». Burnet était un évêque qui racontait comment l »Angleterre était devenue protestante, et son utilisation du terme est invariablement péjorative.
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L »illumination
Au cours du siècle des Lumières, aux 17e et 18e siècles, de nombreux penseurs critiques considéraient la religion comme contraire à la raison. Pour eux, le Moyen Âge, ou « âge de la foi », était donc l »opposé de l »âge de la raison. Baruch Spinoza, Bernard Fontenelle, Kant, Hume, Thomas Jefferson, Thomas Paine, Denis Diderot, Voltaire, le marquis de Sade et Rousseau n »ont pas hésité à attaquer le Moyen Âge comme une période de régression sociale dominée par la religion, tandis que Gibbon, dans son Histoire du déclin et de la chute de l »Empire romain, a exprimé son mépris pour les « déchets de l »âge des ténèbres ». Pourtant, tout comme Pétrarque, qui se voyait à l »aube d »une « nouvelle ère », critiquait les siècles qui l »avaient précédé, les écrivains des Lumières en faisaient autant.
Par conséquent, une évolution s »est produite d »au moins trois façons. La métaphore originale de Pétrarque sur la lumière contre l »obscurité s »est élargie avec le temps, du moins implicitement. Même si les humanistes ultérieurs ne se considéraient plus comme vivant dans un âge sombre, leur époque n »était toujours pas assez claire pour les écrivains du XVIIIe siècle qui se considéraient comme vivant dans le véritable âge des Lumières, tandis que la période à condamner s »étendait pour inclure ce que nous appelons aujourd »hui les débuts de l »époque moderne. En outre, la métaphore des ténèbres utilisée par Pétrarque, principalement pour déplorer ce qu »il considérait comme un manque de réalisations séculaires, a été affinée pour prendre un sens plus explicitement antireligieux et anticlérical.
Tout comme Pétrarque avait déformé le sens de la lumière par rapport aux ténèbres, les romantiques avaient déformé le jugement des Lumières. Cependant, la période qu »ils idéalisaient était en grande partie le haut Moyen Âge, qui s »étendait jusqu »au début des temps modernes. D »une certaine manière, cela annulait l »aspect religieux du jugement de Pétrarque, puisque ces derniers siècles étaient ceux où le pouvoir et le prestige de l »Église étaient à leur apogée. Pour beaucoup, la portée de l »âge des ténèbres s »éloignait de cette période, désignant principalement les siècles suivant immédiatement la chute de Rome.
Le terme a été largement utilisé par les historiens du XIXe siècle. En 1860, dans The Civilization of the Renaissance in Italy, Jacob Burckhardt décrit le contraste entre les « âges sombres » médiévaux et la Renaissance, plus éclairée, qui a fait revivre les réalisations culturelles et intellectuelles de l »Antiquité. La première entrée pour un « âge des ténèbres » avec majuscule dans l »Oxford English Dictionary (OED) est une référence dans l »ouvrage History of Civilization in England de Henry Thomas Buckle en 1857, qui écrit : « Pendant ces périodes, qui sont à juste titre appelées les âges des ténèbres, le clergé était suprême. » En 1894, l »OED définit un « dark ages » sans majuscule comme « un terme parfois appliqué à la période du Moyen Âge pour marquer l »obscurité intellectuelle caractéristique de l »époque ».
Cependant, le début du XXe siècle a vu une réévaluation radicale du Moyen Âge, qui a remis en question la terminologie de l »obscurité, ou du moins son utilisation plus péjorative. L »historien Denys Hay parle avec ironie des « siècles vivants que nous appelons sombres ». Plus vigoureusement, un livre sur l »histoire de la littérature allemande publié en 2007 décrit « les âges sombres » comme « une manière populaire, mais non informée, de parler ».
La plupart des historiens modernes n »utilisent pas le terme « âge des ténèbres », lui préférant des termes comme « haut Moyen Âge ». Mais lorsqu »il est utilisé par certains historiens d »aujourd »hui, le terme « âge des ténèbres » est destiné à décrire les problèmes économiques, politiques et culturels de l »époque. Pour d »autres, le terme « âge des ténèbres » se veut neutre, exprimant l »idée que les événements de cette période nous semblent « sombres » en raison de la rareté des documents historiques. Par exemple, Robert Sallares, commentant le manque de sources permettant d »établir si la pandémie de peste de 541 à 750 a atteint l »Europe du Nord, estime que « l »épithète Dark Ages est sûrement encore une description appropriée de cette période ». Le terme est également utilisé dans ce sens (souvent au singulier) pour désigner l »effondrement de l »âge du bronze et les âges sombres grecs qui ont suivi, le bref âge sombre parthe (1er siècle avant J.-C.), les âges sombres du Cambodge (vers 1450-1863 après J.-C.), ainsi qu »un hypothétique âge sombre numérique qui s »ensuivrait si les documents électroniques produits au cours de la période actuelle devenaient illisibles à un moment donné dans le futur. Certains byzantinistes ont utilisé le terme d »âge sombre byzantin pour désigner la période allant des premières conquêtes musulmanes jusqu »à l »an 800 environ, car il n »existe aucun texte historique en grec datant de cette période. L »histoire de l »Empire byzantin et de ses territoires conquis par les musulmans est donc mal connue et doit être reconstituée à partir d »autres sources contemporaines, comme les textes religieux. L »expression « âge des ténèbres » ne se limite pas à la discipline de l »histoire. Étant donné que les preuves archéologiques sont abondantes pour certaines périodes et rares pour d »autres, il existe également des âges sombres archéologiques.
Étant donné que le bas Moyen Âge chevauche de manière significative la Renaissance, le terme « âge des ténèbres » est devenu limité à des périodes et des lieux distincts de l »Europe médiévale. Ainsi, les 5e et 6e siècles en Grande-Bretagne, au plus fort des invasions saxonnes, ont été appelés « le plus sombre des âges sombres », en raison de l »effondrement sociétal de la période et du manque de documents historiques qui en a résulté. Plus au sud et à l »est, la même chose s »est produite dans l »ancienne province romaine de Dacie, où l »histoire après le retrait des Romains n »a pas été enregistrée pendant des siècles, alors que les Slaves, les Avars, les Bulgares et d »autres luttaient pour la suprématie dans le bassin du Danube. Cependant, à cette époque, le califat abbasside est souvent considéré comme ayant connu son âge d »or plutôt que son âge sombre ; par conséquent, l »utilisation du terme doit également préciser une géographie. Alors que le concept d »âge des ténèbres de Pétrarque correspondait à une période majoritairement chrétienne suivant la Rome pré-chrétienne, le terme s »applique aujourd »hui principalement aux cultures et aux périodes d »Europe les moins christianisées, et donc les moins couvertes par les chroniques et autres sources contemporaines, à l »époque principalement rédigées par le clergé catholique.
Toutefois, à partir de la fin du XXe siècle, d »autres historiens ont critiqué même cette utilisation non critique du terme, pour deux raisons principales. Tout d »abord, on peut se demander s »il est jamais possible d »utiliser le terme de manière neutre : les chercheurs peuvent avoir cette intention, mais les lecteurs ordinaires peuvent ne pas le comprendre ainsi. Deuxièmement, les études du XXe siècle ont permis de mieux comprendre l »histoire et la culture de cette période, à tel point qu »elle n »est plus vraiment « sombre » pour nous. Pour éviter le jugement de valeur qu »implique cette expression, de nombreux historiens l »évitent désormais complètement. Elle a été utilisée occasionnellement jusque dans les années 1990 par les historiens de la Grande-Bretagne du haut Moyen Âge, par exemple dans le titre du livre d »Ann Williams, Alfred Smyth et D. P. Kirby, A Biographical Dictionary of Dark Age Britain, England, Scotland and Wales, c.500-c.1050, paru en 1991, et dans le commentaire de Richard Abels en 1998, selon lequel la grandeur d »Alfred le Grand « était la grandeur d »un roi de l »âge des ténèbres ». En 2020, John Blair, Stephen Rippon et Christopher Smart ont observé que : « L »époque où les archéologues et les historiens qualifiaient le cinquième au dixième siècle d » »âge des ténèbres » est révolue depuis longtemps, et la culture matérielle produite au cours de cette période démontre un haut degré de sophistication. »
Lors d »une conférence donnée en 2021, Howard Williams, de l »université de Chester, a expliqué comment « les stéréotypes et les perceptions populaires du haut Moyen-Âge – que l »on considère encore aujourd »hui comme l » »âge des ténèbres » de l »Europe – gangrènent la culture populaire » et que l »expression « âge des ténèbres » est « répandue en dehors de la littérature universitaire, notamment dans les articles de journaux et les débats médiatiques ». Quant à la raison de son utilisation, selon Williams, les légendes et les malentendus raciaux ont été revitalisés par les nationalistes, les colonialistes et les impérialistes modernes autour des concepts actuels d »identité, de foi et de mythes d »origine, c »est-à-dire l »appropriation de mythes historiques à des fins politiques modernes.
Dans un livre « révolutionnaire » sur les médiévismes dans la culture populaire, Andrew B. R. Elliott (2017) a constaté que l »utilisation « de loin » la plus courante de « Dark Ages » est de « signifier un sentiment général de retard ou de manque de sophistication technologique », notant en particulier comment il s »est ancré dans le discours quotidien et politique. Les raisons de l »utilisation, selon Elliott, sont souvent « banales » (un terme qu »il invente pour désigner les médiévismes banals), « caractérisées principalement par le fait d »être inconscientes, involontaires et d »avoir peu ou pas d »intention de se référer au Moyen Âge » ; par exemple, se référer à un secteur de l »assurance qui s »appuie encore sur le papier au lieu des ordinateurs comme étant dans le « Moyen Âge ». Ces utilisations banales ne sont guère plus que des tropes qui contiennent intrinsèquement une critique sur le manque de progrès. Elliott établit un lien entre les « âges sombres » et le « mythe du progrès », également observé par Joseph Tainter, qui affirme qu » »il existe un véritable préjugé contre les « âges sombres » » en raison de la croyance moderne selon laquelle la société passe normalement d »une complexité moindre à une complexité plus grande, et lorsque la complexité est réduite au cours d »un effondrement, cela est perçu comme sortant de l »ordinaire et donc indésirable ; il rétorque que la complexité est rare dans l »histoire de l »humanité, qu »il s »agit d »un mode d »organisation coûteux qui doit être constamment maintenu, et que les périodes de moindre complexité sont courantes et doivent être attendues dans le cadre de la progression globale vers une plus grande complexité.
Dans le livre de Peter S. Wells publié en 2008, Barbarians to Angels : The Dark Ages Reconsidered, il écrit : « J »ai essayé de montrer que, loin d »être une période de morosité culturelle et de violence aveugle, les siècles (du Ve au IXe siècle) que l »on appelle communément l »âge des ténèbres ont été une période de développement dynamique, de créativité culturelle et de mise en réseau à longue distance ». Il écrit que notre « compréhension populaire » de ces siècles « dépend largement de l »image des envahisseurs barbares qu »Edward Gibbon a présentée il y a plus de deux cents ans », et que ce point de vue a été accepté « par de nombreuses personnes qui ont lu et admiré l »œuvre de Gibbon ».
David C. Lindberg, historien des sciences et des religions, affirme que l » »âge des ténèbres » est, selon une croyance populaire largement répandue, dépeint comme « une période d »ignorance, de barbarie et de superstition », dont il affirme que « l »Église chrétienne est le plus souvent accusée ». L »historien médiéviste Matthew Gabriele se fait l »écho de cette vision en la qualifiant de mythe de la culture populaire. Andrew B. R. Elliott note la mesure dans laquelle le « Moyen Âge
Sources
