Bataille d’Aboukir (1798)

gigatos | décembre 22, 2021

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Résumé

La bataille du Nil – également connue sous le nom de bataille d »Aboukir, (en anglais, Battle of the Nile, en français, Bataille d »Aboukir, en arabe, معركة ابو قير البحريه)- est un engagement naval majeur disputé entre la Royal Navy britannique et la Marine de la Première République française du 1er au 3 août 1798 dans la baie d »Abou Qir, sur la côte méditerranéenne de l »Égypte. La bataille est le point culminant de la campagne navale qui s »est étendue sur la mer Méditerranée au cours des trois mois précédents, lorsqu »un convoi français à bord d »un corps expéditionnaire sous le commandement de l »ancien général Napoléon Bonaparte a quitté Toulon pour Alexandrie.

Bonaparte cherche à envahir l »Égypte comme première étape d »une campagne contre l »Inde britannique, dans le but de sortir la Grande-Bretagne des guerres révolutionnaires françaises. Alors que la flotte de Bonaparte traverse la Méditerranée, une force britannique commandée par Nelson, qui avait été envoyée par la flotte du Tage afin de déterminer l »objectif de l »expédition française et de la vaincre, se lance à sa poursuite. Pendant plus de deux mois, elle a poursuivi les Français, les rattrapant parfois de quelques heures. Bonaparte, qui connaît les plans de Nelson, garde sa destination secrète et parvient à prendre Malte puis à rejoindre l »Égypte sans être intercepté par les forces navales britanniques.

La bataille bouleverse la position stratégique des forces des deux puissances en Méditerranée, et la Royal Navy britannique s »installe dans une position dominante qu »elle conservera jusqu »à la fin de la guerre. L »issue de la bataille encourage également d »autres pays à se retourner contre la France, et constitue un facteur de déclenchement de la deuxième guerre de coalition. L »armée de Bonaparte est piégée en Égypte, et la domination britannique de la côte syrienne contribue largement à la défaite française au siège d »Acre en 1799, avant le retour de Bonaparte en Europe. Nelson, qui avait été blessé au cours de la bataille, a été salué comme un héros dans toute l »Europe et a donc été nommé baron Nelson, bien qu »il soit en privé insatisfait de sa récompense. Ses capitaines sont également très appréciés et formeront plus tard le noyau de la bande des frères de Nelson. La bataille continue d »occuper une place importante dans la culture populaire. Casabianca, un poème de Felicia Hemans datant de 1826, en est probablement la représentation la plus connue.

Après les victoires de Napoléon Bonaparte contre l »Empire autrichien en Italie du Nord – qui ont contribué à la victoire française dans la guerre de la Première Coalition en 1797 – la Grande-Bretagne est la seule grande puissance européenne encore en guerre avec la Première République française. Le Directoire français évalue diverses options stratégiques pour faire face aux Britanniques, y compris les invasions prévues de l »Irlande et de la Grande-Bretagne et l »expansion de la Marine nationale française pour défier la Royal Navy en mer. Malgré les efforts de la France, le contrôle britannique des eaux de l »Europe du Nord signifie que ces aspirations sont frustrées à court terme, et la Royal Navy conserve le contrôle ferme de l »océan Atlantique. Cependant, la marine française domine la Méditerranée après le retrait de la flotte britannique suite au déclenchement de la guerre entre la Grande-Bretagne et l »Espagne en 1796, ce qui permet à Bonaparte de proposer une invasion de l »Égypte comme alternative à une confrontation directe avec la Grande-Bretagne, car il pense que les Britanniques seront trop préoccupés par le soulèvement irlandais imminent pour intervenir en Méditerranée.

Bonaparte pensait qu »en établissant une présence permanente en Égypte – qui faisait symboliquement partie de l »Empire ottoman, qui était neutre – les Français obtiendraient une base importante pour de futures opérations contre l »Inde britannique, éventuellement en collaboration avec le sultan anglophobe Fateh Ali Tipu de Seringapatam, qui pourrait forcer la Grande-Bretagne à se retirer de la compétition. La campagne entraverait la communication entre la Grande-Bretagne et l »Inde, une partie essentielle de l »empire, car les profits de son commerce fournissaient à la métropole les fonds nécessaires à la poursuite de la guerre. Le Directoire français accepte les plans de Bonaparte, bien que le désir d »éloigner de la France cet homme politique très ambitieux et ses fidèles vétérans de ses campagnes italiennes ait joué un grand rôle dans cette décision. Au cours du printemps 1798, Bonaparte rassemble plus de 35 000 soldats sur la côte méditerranéenne française et italienne et concentre une puissante flotte à Toulon. Il crée également la Commission des sciences et des arts, un corps de scientifiques et d »ingénieurs chargé d »établir une colonie française en Égypte. Napoléon garde la destination de l »expédition secrète, de sorte que même la plupart des officiers de l »armée ne connaissent pas l »objectif, car Bonaparte ne le révèle en public qu »une fois la première partie de l »expédition terminée.

Alors que Bonaparte fait voile vers Malte, la Royal Navy britannique réintègre la Méditerranée pour la première fois depuis plus d »un an. Alarmé par des avertissements concernant des préparatifs français sur la côte méditerranéenne, Lord Spencer de l »Amirauté britannique envoie un message au vice-amiral John Jervis, commandant de la flotte méditerranéenne basée sur le Tage, pour qu »il envoie une escadre afin d »examiner la situation. Cette escadre se compose de trois navires de ligne et de trois frégates, et le commandement en est confié au contre-amiral Sir Horatio Nelson.

Le 7 juin, après que plusieurs réparations rapides aient été effectuées sur le vaisseau amiral, une flotte de dix navires de ligne et un de quatrième rang rejoignent Nelson près de Toulon. La flotte, sous le commandement du capitaine Thomas Troubridge, avait auparavant été envoyée en renfort à Nelson avec l »ordre de poursuivre et d »intercepter le convoi de Toulon. Bien que Nelson dispose déjà de suffisamment de navires pour défier la flotte française, il est confronté à deux inconvénients majeurs : il ne connaît pas le sort des Français et il n »a pas de frégates à utiliser pour une reconnaissance préalable. Espérant obtenir des informations sur les mouvements français, Nelson met le cap au sud et s »arrête à l »île d »Elbe et à Naples, où l »ambassadeur britannique, Sir William Hamilton, l »informe que la flotte française a passé la Sicile en route vers Malte. Bien que Nelson et Hamilton en fassent la demande, le roi Ferdinand de Naples refuse de prêter ses frégates à la flotte britannique par crainte de représailles de la France. Le 22 juin, une goélette de Raguse informe Nelson que les Français ont quitté Malte pour l »est le 16 juin. Après avoir consulté ses capitaines, l »amiral conclut que la cible des Français doit être l »Égypte et y met le cap pour commencer la poursuite. Nelson insiste pour prendre une route directe vers Alexandrie sans détours car il croit à tort que les Français ont une avance de cinq jours, alors qu »elle n »est que de deux jours.

Dans la nuit du 22 juin, la flotte de Nelson dépasse les Français dans l »obscurité, sans se rendre compte de la proximité de son objectif, en partie à cause du brouillard. Ayant emprunté la route directe, Nelson arrive à Alexandrie le 28 juin et découvre que les Français n »y sont pas. Après une rencontre avec le commandant ottoman Sayyid Muhammad Kurayyim, Nelson ordonne à la flotte britannique de mettre le cap au nord, qui arrive sur la côte anatolienne le 4 juillet, puis tourne à l »ouest vers la Sicile. Elle atteint la côte anatolienne le 4 juillet puis se dirige vers l »ouest en direction de la Sicile. Nelson a manqué les Français de moins d »un jour ; l »avant-garde de la flotte adverse atteint Alexandrie le soir du 29 juin.

Inquiet de la proximité de Nelson, Bonaparte ordonne une invasion immédiate ; les troupes débarquent au cours d »une opération amphibie plutôt mal planifiée, et au moins 20 soldats se noient en conséquence. Les Français avancent vers la ville d »Alexandrie le long de la côte et la prennent d »assaut, après quoi Bonaparte conduit le gros de son armée à l »intérieur des terres. Il charge son commandant naval, le vice-amiral François-Paul Brueys D »Aigalliers, de jeter l »ancre dans le port d »Alexandrie, mais les sondages indiquent que le chenal du port est trop étroit et peu profond pour les plus gros navires de la flotte. Par conséquent, les Français choisissent un autre mouillage dans la baie d »Abu Qir, à trente-deux kilomètres au nord-est d »Alexandrie.

La flotte de Nelson arrive à Syracuse en Sicile le 19 juillet, où elle se procure les fournitures essentielles à la poursuite de sa mission. Pendant qu »il se réapprovisionne, l »amiral écrit des lettres décrivant les événements des mois précédents :

Comme le dit un vieux dicton, « les enfants du diable ont la chance du diable », je ne peux pas savoir, ni découvrir pour le moment, à part de vagues conjectures, où se trouve la flotte française. Toute ma malchance, jusqu »à présent, est liée au manque de frégates.

Le 24 juillet, le réapprovisionnement de la flotte est terminé et, ayant déterminé que les Français doivent se trouver quelque part en Méditerranée orientale, Nelson remet le cap sur la Morée. Le 28 juillet, à Coroni, Nelson obtient enfin des informations décrivant l »attaque française sur l »Égypte et se dirige vers le sud. Son avant-garde, composée du HMS Alexander et du HMS Swiftsure, aperçoit finalement la flotte de transport française à Alexandrie dans la soirée du 1er août.

Baie d »Abukir

Réalisant que le port d »Alexandrie ne convenait pas à sa flotte, Brueys réunit tous ses capitaines et discute des options possibles. Bonaparte avait ordonné à la flotte de jeter l »ancre dans la baie d »Aboukir, un mouillage peu profond et exposé, mais avait inclus parmi ses ordres la possibilité pour Brueys de naviguer vers Corfou au nord, ne laissant à Alexandrie que les navires de transport et quelques navires de guerre plus légers au cas où la baie s »avérerait trop dangereuse. Brueys refuse d »envisager cette possibilité, estimant que son escadron peut soutenir l »armée française à terre, et convoque les capitaines à bord de son navire amiral, le L »Orient de 120 canons. Ici, ils ont réfléchi à ce que serait leur réponse en cas de découverte de la flotte par Nelson. Malgré l »opposition véhémente du contre-amiral Armand Blanquet, qui insiste sur le fait que la flotte peut mieux contre-attaquer en pleine mer, les autres capitaines conviennent que le mouillage en ligne de bataille à l »intérieur de la baie est la meilleure tactique pour faire face à Nelson. Il est possible que Bonaparte ait envisagé la baie d »Aboukir comme un mouillage temporaire : le 27 juillet, il exprima le souhait que Brueys ait déjà transporté ses navires à Alexandrie, et trois jours plus tard, il donna l »ordre à la flotte de faire route vers Corfou en vue d »opérations navales contre les territoires ottomans des Balkans, intercepta et tua le messager porteur des instructions.

La baie d »Aboukir est une échancrure côtière de 30 kilomètres de large qui s »étend du village d »Aboukir à l »ouest jusqu »à Rosetta à l »est, où le Nil se jette dans la Méditerranée. En 1798, la baie était protégée à l »ouest par de longs bancs rocheux qui pénétraient dans la baie sur 4,8 km depuis un promontoire sur lequel se trouvait le château d »Aboukir. Une forteresse située sur une île parmi les rochers protégeait les rives rocheuses. La fortification était garnie de soldats français et équipée d »au moins quatre canons et deux mortiers lourds. Brueys avait renforcé la forteresse avec des bombardiers et des canonnières, ancrés parmi les hauts-fonds rocheux à l »ouest de l »île dans une position optimale pour soutenir la tête de la ligne française. Le long de la baie, d »autres hauts-fonds rocheux s »étendaient vers le sud de l »île et formaient un demi-cercle à environ 1510 mètres du rivage. Ces hauts-fonds rocheux n »étant pas assez profonds pour permettre le passage des grands navires de guerre, Brueys ordonna à ses treize vaisseaux de ligne de former une ligne de bataille le long du bord nord-est des bas-fonds depuis le sud de l »île. Cette position permettait aux navires de débarquer des provisions sur le côté bâbord tout en couvrant l »opération avec leurs batteries tribord. Chaque navire a reçu l »ordre d »être relié à l »arrière et à l »avant par de solides câbles aux navires les plus proches, de manière à créer une longue batterie, une barrière théoriquement impénétrable. En outre, Brueys a placé une deuxième ligne de quatre frégates à environ 320 mètres à l »ouest de la ligne principale, presque à mi-chemin entre celle-ci et le banc. Le Guerrier est le premier de la ligne et se trouve à 2200 mètres au sud-est de l »île d »Aboukir et à environ 910 mètres de l »extrémité des hauts-fonds entourant l »île. La ligne s »étend vers le sud-est et s »incurve en pleine mer en son centre. Les navires français sont espacés de 150 mètres et la ligne entière mesure 2610 mètres de long. Le navire amiral L »Orient est au centre de la ligne, accompagné à l »avant et à l »arrière de deux gros navires équipés de 80 canons, tandis que le contre-amiral Pierre-Charles Villeneuve, à bord du Guillaume Tell, est chargé de l »arrière de la ligne.

Un problème encore plus pressant pour Brueys était la pénurie de nourriture et d »eau pour la flotte : Bonaparte avait déchargé pratiquement toutes les provisions des navires et il n »en arrivait plus de la côte. Brueys a donc envoyé des groupes de vingt-cinq hommes de chaque navire pour parcourir la côte, réquisitionner de la nourriture, creuser des puits et obtenir de l »eau. Pour tenter d »y remédier, Brueys envoie des groupes de vingt-cinq hommes de chaque navire pour parcourir la côte, réquisitionner de la nourriture, creuser des puits et collecter de l »eau, mais ces groupes ont besoin de l »escorte de gardes armés afin de réprimer les attaques constantes des Bédouins. Brueys écrit une lettre au ministre français de la Marine, Étienne Eustache Bruix, dans laquelle il décrit la situation : « Nos équipages sont insuffisants, tant en nombre qu »en qualité. Le gréement, en général, a besoin de réparations, et je suis sûr qu »il faut beaucoup de courage pour gérer une flotte dans un tel état.

Arrivée de Nelson

Bien qu »initialement frustré par l »absence de la principale flotte française à Alexandrie, Nelson sait que celle-ci doit être proche, car les navires de transport se trouvent dans la ville. À 14h00 le 1er août, les vigies à bord du HMS Zealous ont aperçu les navires français ancrés dans la baie d »Abukir peu avant que le HMS Goliath ne fasse de même ; le lieutenant des transmissions du HMS Zealous a signalé la présence de seize navires de ligne français, alors qu »en réalité il n »y en avait que treize. Au même moment, les vigies de l »Heureux, le neuvième navire de la ligne française, repèrent la flotte britannique à environ neuf milles nautiques de l »embouchure de la baie d »Aboukir. Les Français signalent d »abord la présence de onze navires britanniques – le Swiftsure et l »Alexander sont rentrés de leurs opérations de reconnaissance à Alexandrie, ils se trouvent donc à 3 M – 5,6 km – à l »ouest de la flotte principale, hors de vue. Le navire de Troubridge, le HMS Culloden, est également éloigné du groupe principal, remorquant un navire marchand qu »il a capturé. En apercevant les Français, Troubridge abandonna son navire capturé et tenta énergiquement de rejoindre Nelson. En raison de la nécessité de faire travailler à terre un grand nombre de marins pour ravitailler l »escadron, Brueys n »avait déployé aucun de ses navires de guerre pour explorer la zone, ce qui l »empêcha de réagir rapidement à l »apparition soudaine des Britanniques.

Pendant que les navires se préparent à l »action, Brueys ordonne à ses capitaines d »assister à une conférence sur L »Orient, et s »empresse de convoquer également les équipes à terre ; la plupart d »entre elles n »arrivent cependant qu »au début de la bataille. Pour les remplacer, un grand nombre d »hommes sont rassemblés sur les frégates et répartis sur les sloops de la ligne. Brueys espérait attirer la flotte britannique sur les rochers au large de l »île d »Aboukir, il a donc envoyé les goélettes Alerte et Railleur pour servir de leurres dans les eaux peu profondes. À 16h00, l »Alexander et le Swiftsure étaient dans le champ de vision français, bien qu »encore à une certaine distance de la flotte britannique principale. Brueys ordonne à sa ligne de partir, ce qui contredit le plan initial, qui était de rester à l »ancre. Blanquet proteste contre cette décision en arguant qu »il n »y a pas assez d »hommes pour naviguer alors que d »autres sont occupés à manier les canons. Nelson, quant à lui, ordonne au navire de tête de ralentir pour créer une formation plus ordonnée. Ce fait a convaincu Brueys que les Britanniques avaient l »intention d »attendre jusqu »au lendemain matin plutôt que de risquer de se battre dans les eaux étroites de la baie pendant la nuit. Par conséquent, il a annulé son ordre d »appareiller. Brueys a peut-être pensé que le retard lui permettrait de déjouer les Britanniques dans l »obscurité et de suivre ainsi les ordres de Bonaparte, qui lui avait dicté d »éviter une confrontation directe avec la flotte britannique si possible.

Nelson ordonne à sa flotte de ralentir à 16 heures pour que les navires puissent mettre des ressorts sur les câbles d »ancrage ; ce système augmente la stabilité et permet aux navires de tourner plus facilement pour pointer leurs canons et engager leurs ennemis même lorsqu »ils sont à l »ancre, tout en facilitant les manœuvres et en réduisant ainsi le risque de se faire tirer dessus. Le plan de Nelson, qui avait émergé d »une conversation avec ses capitaines pendant le voyage de retour vers Alexandrie, était d »avancer vers les Français depuis la partie la plus proche de la mer et de se concentrer sur l »attaque de l »avant-garde et du centre de la ligne française, afin que chaque navire ennemi ait à affronter deux navires britanniques et que le grand L »Orient ait à en affronter trois. La direction du vent ne permet pas à l »arrière-garde française de se joindre facilement au combat, et elle est coupée du front de la ligne. Pour s »assurer qu »aucun de ses navires n »ouvre le feu sur un autre dans la confusion de la fumée et de la nuit, Nelson ordonne à chaque navire de placer quatre feux horizontaux à l »extrémité de son artimon et de hisser un drapeau blanc illuminé, différent du drapeau tricolore français, afin qu »ils ne soient pas confondus malgré la mauvaise visibilité. Alors que son navire se prépare à la bataille, Nelson organise un dernier dîner avec ses officiers sur le Vanguard. À un moment du dîner, il se lève et annonce : « Demain, avant cette heure, j »aurai gagné le titre de pair ou une place dans l »abbaye de Westminster », une référence à la récompense de la victoire et au lieu où sont enterrés les héros militaires britanniques.

Peu après que l »ordre français de lever l »ancre ait été annulé, la flotte britannique a commencé à s »approcher rapidement. Brueys, donc, convaincu qu »il finirait par être attaqué cette nuit-là, ordonna à chacun des navires de mettre en place les quais sur les câbles d »ancrage et de se préparer à l »action. Il envoya l »Alerte vers la flotte ennemie, qui passa près des premiers navires britanniques, puis vira brusquement à l »ouest, longeant les bas-fonds, dans le but d »amener les navires de ligne ennemis à le suivre et à se faire piéger. À 17 h 30, Nelson ordonne à l »un de ses deux navires de tête, le HMS Zealous du capitaine Samuel Hood, qui se dispute l »honneur d »être le premier à ouvrir le feu sur la ligne française avec le Goliath, d »explorer le chemin le plus sûr pour entrer dans le port. Les Britanniques ne disposent d »aucune information sur la profondeur ou la largeur de la baie, à l »exception d »un croquis cartographique obtenu par le Swiftsure auprès d »un capitaine marchand, d »un atlas imprécis trouvé sur le Zealous et d »une carte française réalisée trente-cinq ans plus tôt à bord du Goliath. Hood répond qu »il sondera au fur et à mesure pour évaluer la profondeur de l »eau, et ajoute : » si vous me faites l »honneur de vous mener au combat, je retiendrai mon feu sur l »ennemi « . Peu après, Nelson s »est arrêté pour parler au commandant de la goélette HMS Mutine, le lieutenant Thomas Hardy, qui avait capturé des pilotes d »un petit navire alexandrin. Lorsque le Vanguard s »est arrêté, les sloops qui le suivaient ont fait de même, ce qui a créé un fossé entre le Zealous, le Goliath et le reste de la flotte. Pour contrer ce revers, Nelson ordonne au HMS Theseus, commandé par le capitaine Ralph Miller, de dépasser son vaisseau amiral et de rejoindre les deux navires en avant-garde. À 18 heures, la flotte britannique avance à nouveau à pleine voile. À ce stade, le Vanguard est sixième d »une ligne de dix navires, le Culloden est à la traîne plus au nord, et l »Alexander et le Swiftsure, toujours à l »ouest, se dépêchent de rejoindre le gros de l »escadron. Après le passage rapide de la formation large à la ligne de bataille rigide, les deux flottes ont déployé leurs drapeaux ; chaque navire britannique a ajouté un drapeau de la Grande-Bretagne – connu sous le nom d »Union Jack – à son pavillon sur son gréement au cas où le principal serait endommagé pendant la bataille. À 18 h 20, alors que le Goliath et le Zealous se précipitent contre eux, les premiers navires français, le Guerrier et le Conquérant, ouvrent le feu.

Dix minutes après l »ouverture du feu par les Français, le Goliath, sans tenir compte des tirs qu »il reçoit de la fortification à tribord et du Guerrier à bâbord, dont la plupart sont trop hauts pour atteindre le navire britannique, passe la pointe de la ligne française. Le capitaine Thomas Foley avait détecté, en s »approchant, l »écart inattendu entre le Guerrier et les bas-fonds de la zone rocheuse. Foley décide de profiter de cette erreur tactique et, de sa propre initiative, change son angle d »approche et se glisse dans l »espace entre la ligne française et les bas-fonds. Dès que la proue du Guerrier s »est trouvée à portée, le Goliath a ouvert le feu et a infligé de lourds dégâts avec un double tir d »enfilade alors que la canonnière britannique pivotait sur bâbord et se positionnait également sur le côté bâbord du navire non préparé. Les Royal Marines de Foley et une compagnie de grenadiers autrichiens se sont joints à l »attaque, tirant avec leurs mousquets. Foley avait prévu d »ancrer son navire près du navire français et de l »engager à bout portant, mais son ancre tarde à tomber et laisse le Guerrier derrière lui. Finalement, le Goliath s »arrête près de la proue du Conquérant ; il ouvre alors le feu sur son nouvel adversaire à bâbord et, avec ses canons de tribord – qu »il n »avait pas utilisés jusqu »alors – échange quelques coups avec la frégate Sérieuse et la bombarde Hercule. Ces deux navires se trouvent à l »intérieur de la ligne de bataille française.

L »offensive de Foley est suivie par celle de Hood, à bord du Zealous, qui franchit également la ligne française et parvient à jeter l »ancre à proximité du Guerrier, à l »endroit précédemment prévu par Foley, après quoi il commence à tirer à bout portant sur la proue du premier navire français. Il commence alors à tirer à bout portant sur la proue du premier navire français. Au bout de cinq minutes, le mât de misaine du Guerrier tombe, ce qui provoque les acclamations des équipages des navires britanniques. La rapidité de l »avancée de la flotte ennemie surprend les capitaines français qui sont encore rassemblés à bord de L »Orient lorsque les tirs commencent. Remarquant l »arrivée des premiers navires britanniques, ils se hâtent de regagner leurs vaisseaux. Le capitaine du Guerrier, Jean-François-Timothée Trullet, crie depuis sa barge à ses hommes de répondre au barrage venant du Zealous, alors qu »il tente de rejoindre son navire.

Le troisième navire britannique à passer à l »action est le HMS Orion du capitaine James Saumarez, qui a contourné ceux qui se battaient à l »avant de la ligne et a manœuvré pour se positionner entre la ligne principale française et les frégates plus proches de la côte. Ce faisant, la frégate Sérieuse a ouvert le feu sur l »Orion, blessant deux hommes. La convention de guerre navale de l »époque stipulait que les navires de ligne ne devaient pas attaquer les frégates s »il y avait des navires de même taille à engager, mais en ouvrant le feu, le capitaine français Claude-Jean Martin avait invalidé cette règle. Saumarez a attendu que la frégate soit proche avant de répondre à l »attaque. L »Orion n »a eu besoin que d »une seule volée de ses batteries pour briser la frégate, et le navire de Martin, malmené, a été laissé à la dérive dans les bas-fonds. Pendant le délai causé par cette diversion, deux autres navires britanniques sont entrés dans la mêlée : le Theseus, armé comme un navire de première classe, a suivi la trajectoire de Foley au large de l »étrave du Guerrier. Miller dirige son navire à travers la mêlée de navires britanniques et français au mouillage jusqu »à ce qu »il arrive au troisième navire rival, le Spartiate. Il jette l »ancre sur son côté bâbord et lui tire dessus à bout portant. Le HMS Audacious, commandé par le capitaine Davidge Gould, traverse la ligne française par la brèche entre le Guerrier et le Conquerant et jette l »ancre entre les deux navires pour décharger des tirs d »enfilade sur les deux. L »Orion rejoint ensuite l »action plus au sud que prévu, attaquant le cinquième navire français, le Peuple Souverain, et le navire amiral de l »amiral Blanquet, le Franklin.

Les trois navires britanniques suivants, le Vanguard en tête, suivi du HMS Minotaur et du HMS Defence, restent en ligne de bataille et mouillent à tribord de la ligne française à 18h40. Nelson concentre le feu de son navire amiral sur Spartiate, tandis que le capitaine Thomas Louis, à bord du Minotaur, attaque l »Aquilon, qui n »avait pas participé à la bataille jusqu »alors, et que le capitaine Defence John Peyton se joint à l »attaque du Peuple Souverain. Comme l »avant-garde française était déjà largement dépassée en nombre, les navires britanniques suivants, le HMS Bellerophon et le HMS Majestic, ont évité les navires engagés à l »avant de la ligne et ont avancé vers le centre français encore intact. Peu après, les deux navires ont commencé à se battre avec des ennemis bien plus puissants qu »eux et ont subi de terribles dommages. Le capitaine du Bellerophon, Henry Darby, n »a pas réussi à ancrer le navire à l »endroit prévu, près du Franklin, et son navire s »est retrouvé sous la batterie principale du navire amiral de l »escadre ennemie. Le capitaine à bord du Majestic, George Blagdon Wetcott, a subi un sort similaire et a failli entrer en collision avec l »Heureux ; à la suite de cet incident, il a essuyé des tirs du HMS Tonnant. Incapable de s »arrêter à temps, le foc du navire de Westcott et le hauban du Tonnant se sont emmêlés.

Les Français ont également souffert. L »amiral Brueys, à bord de L »Orient, est gravement blessé au visage et à la main par des éclats d »obus lors des premiers échanges de tirs avec le Bellarophon. Le dernier navire de la ligne britannique, le Culloden, commandé par Troubridge, s »est approché très près de l »île d »Abukir et a été piégé sur les rochers dans l »obscurité. Malgré les efforts constants des bateaux du Culloden, de la goélette Mutine et du HMS Leander, commandé par le capitaine Thomas Thompson, le navire ne parvient pas à se dégager et est repoussé plus loin dans les terres par les vagues, causant d »importants dégâts à la coque du navire.

La reddition de l »avant-garde française

A 19h00, les Britanniques procèdent à l »allumage des lampes d »identification sur les mâts d »artimon des navires. Le Guerrier, déjà démâté et pratiquement détruit, est la cible des différents navires ennemis qui s »approchent de la ligne française. Le Zélé, en revanche, n »a guère été endommagé : Hood avait placé le navire hors de portée des canons des deux côtés du navire adverse et, de toute façon, le Guerrier n »était pas préparé à combattre simultanément des deux côtés, ses canons bâbord étant bloqués par la cargaison entreposée sur ce côté du navire. Malgré l »état de leur navire, l »équipage du Guerrier refuse de se rendre et continue de tirer avec les quelques canons qui fonctionnent encore malgré la réponse énergique du Zealous. En plus des tirs de canons, Hood ordonne à ses marines d »utiliser leurs mousquets et de tirer des salves visant le pont du navire français. Cependant, cela n »a fait que pousser l »équipage ennemi à se mettre à l »abri, mais les Britanniques n »ont pas réussi à les faire se rendre. Le Conquérant offre moins de résistance et se rend plus tôt, après avoir reçu plusieurs volées de navires britanniques passant près de sa position et avoir vu ses trois mâts abattus avant 19h00, suite aux attaques de l »Audacieux et du Goliath. Le capitaine Etienne Dalbarade, vu le mauvais état de son navire et mortellement blessé, a fait descendre le pavillon de son navire et un groupe d »abordage s »est alors emparé du navire. Contrairement au Zealous, les deux autres navires britanniques qui avaient combattu le Conquérant furent gravement endommagés lors de l »engagement. Le Goliath perdit la majeure partie de son gréement, subit plus de 60 pertes et ses trois mâts furent endommagés. Le capitaine Gould, à bord de l »Audacious, ayant vaincu ses adversaires, profita d »un quai sur le câble pour mettre le feu au Spartiate, le prochain navire français en ligne. À l »ouest, la Sérieuse battue a coulé près des hauts-fonds. Les survivants de l »épave ont sauté dans des bateaux et ramé vers le rivage ; les mâts de l »épave sont restés en saillie au-dessus des eaux peu profondes.

Le capitaine Maxime Julien Émeriau doit maintenant faire face à quatre navires ennemis – Theseus, Vanguard, Minotaur et Audacious – après qu »Audacious ait détourné ses batteries vers Spartiate. En quelques minutes, les trois mâts du navire français sont tombés, mais la bataille se poursuit autour de Spartiate jusqu »à 21h00, heure à laquelle Émeriau, gravement blessé, ordonne d »abaisser le pavillon. Malgré son infériorité numérique, le Spartiate a reçu l »aide du vaisseau suivant, l »Aquilon, le seul vaisseau de l »avant-garde française à n »avoir qu »un seul adversaire, le Minotaure. Le capitaine Antoine René Thévenard a utilisé un ressort de la corde de l »ancre pour positionner son navire et lancer une salve contre la proue du navire amiral de Nelson, dont l »équipage a subi 100 pertes, y compris l »amiral. Vers 20 h 30, un éclat d »obus provenant du Spartiate frappe le front de Nelson, dont l »œil droit est déjà endommagé. L »éclat provoque une petite déchirure de la peau qui le rend aveugle pendant quelques instants. L »amiral tombe dans les bras du capitaine Edward Berry, qui le porte à bord du navire. Nelson, certain que la blessure est grave, crie « Je suis tué, saluez ma femme pour moi » et appelle son aumônier, Stephen Comyn. Le chirurgien du Vanguard, Michael Jefferson, examine immédiatement la blessure, informe l »amiral qu »il s »agit d »une simple déchirure et recoud la plaie. Nelson désobéit alors aux ordres de Jefferson de rester au repos et retourne sur le pont peu avant l »explosion de L »Orient pour superviser les dernières étapes de la bataille. Bien que la manœuvre de Thévenard ait été couronnée de succès, il a amené sa propre proue à portée des canons du Minotaure ; en conséquence, à 21:25, le navire français a été démâté et détruit et les officiers ont été contraints de se rendre après la mort du capitaine Thévenard. Après avoir vaincu son ennemi, le capitaine du Minotaure, Thomas Louis, a fait route vers le sud pour rejoindre l »attaque du Franklin.

Le Defence et l »Orion lancent une attaque conjointe contre le cinquième navire français, le Peuple Souverain. Ils attaquent des deux côtés et le navire britannique perd rapidement son mât de misaine et son grand mât. A bord de l »Orion, deux hommes sont tués et le capitaine Saumarez est blessé après qu »un morceau de bois tombé précédemment d »un des mâts leur soit tombé dessus. A bord du Peuple Souverain, pendant ce temps, le capitaine Pierre-Paul Raccord est gravement blessé et a reçu l »ordre de couper la corde qui les maintenait à l »ancre pour tenter d »échapper au bombardement. Le vaisseau a ensuite tourné vers le sud, en direction de l »Orient. L »Orient a ouvert le feu sur le vaisseau, le prenant pour un vaisseau ennemi dans l »obscurité. L »Orion et la Défense n »ont pas pu poursuivre le vaisseau. Le Defence avait perdu son mât de misaine et un brick de fortune errant sur les lieux de la bataille a failli entrer en collision avec l »Orion. L »origine de ce navire en feu chargé de matières hautement inflammables est incertaine, mais il a pu être lancé du Guerrier au début de la bataille. Le Peuple Souverain a jeté l »ancre près de L »Orient, mais a cessé d »intervenir dans l »engagement. Le navire battu s »est rendu pendant la nuit. Le Franklin est resté dans le combat, mais Blanquet a été gravement blessé à la tête et le capitaine Gillet a dû être transporté inconscient dans les cabines inférieures avec des blessures importantes. Peu après, suite à l »explosion d »un casier dans lequel étaient stockées des armes, un incendie s »est déclaré sur le pont arrière, causant des difficultés à l »équipage pour l »éteindre.

Au sud, le HMS Bellerophon était en détresse à cause des tirs nourris de L »Orient. À 19 h 50, le grand mât et l »artimon se sont effondrés et plusieurs incendies se sont déclarés simultanément dans différentes parties du navire. Bien que les flammes aient été rapidement éteintes, l »équipage du navire a subi plus de deux cents pertes. Le capitaine Dairby se rend compte que sa position est intenable et ordonne de couper les câbles d »ancrage à 20h20. Le navire meurtri s »éloigne de la bataille au milieu des tirs continus du Tonnant ; son mât de misaine finit par s »effondrer lui aussi. L »Orient a subi de lourds dommages et l »amiral Brueys a reçu un boulet de canon dans le ventre qui l »a presque coupé en deux. Il meurt un quart d »heure plus tard, après avoir refusé de descendre dans les cabines. Le capitaine de L »Orient, Luc-Julien-Joseph Casabianca, a été blessé au visage par des éclats de verre et a perdu connaissance. Au même moment, son fils de douze ans a perdu une jambe après avoir été touché par une balle alors qu »il se tenait à côté de son père. Le navire britannique le plus au sud, le Majestic, a brièvement engagé le Tonnant et a subi de lourdes pertes dans l »engagement qui a suivi. Le capitaine George Blagdon Westcott fut l »un de ceux qui furent tués par des tirs de mousquet. Le lieutenant Robert Cuthbert prit le commandement du navire et réussit à se retirer, permettant au Majestic, gravement endommagé, d »être traîné vers le sud. Ainsi, à 2030, il se trouvait entre le Tonnant et le navire suivant dans la ligne française, l »Heureux, les combattant tous les deux. Pour soutenir le centre, le capitaine du Leander, Thompson, abandonna ses tentatives de démêler le Culloden des rochers et se dirigea vers la ligne française. Lors de son approche, il profite de l »espace laissé par le Peuple Souverain après son départ et tente d »infliger des dommages au Franklin et à L »Orient par des tirs d »enfilade lourds.

Alors que la bataille fait rage dans la baie, les deux navires britanniques retardataires tentent vigoureusement d »intervenir dans l »engagement, guidés par les éclairs des coups de feu. Le capitaine Benjamin Hallowell, à bord du Swiftsure, a pu éviter les bas-fonds d »Abukir après avoir repéré le Culloden échoué et, après avoir encadré la mêlée de navires qui se battaient à l »avant-garde de la ligne française, il s »est dirigé vers le centre français. Peu après 20h00, l »équipage a repéré une coque démâtée qui faisait un virage devant le Swiftsure et, dans un premier temps, Hallowell a ordonné à ses hommes de faire feu sur elle. Cependant, il a annulé l »ordre lorsqu »il a appris l »identité de l »étrange vaisseau. En tentant de communiquer avec le navire endommagé, Hallowell avait reçu la réponse suivante : » Bellerophon, s »éloigne de l »action, inutilisable « . Soulagé de ne pas avoir accidentellement attaqué un de ses propres navires dans l »obscurité, Hallowell s »est ensuite placé entre l »Orient et le Franklin et a ouvert le feu sur les deux. L »Alexander était le dernier des navires britanniques à prendre part à l »action, car il avait suivi le Swiftsure. Le navire s »est approché du Tonnant, qui avait commencé à s »éloigner du navire amiral français. Le capitaine Alexander Ball a ensuite rejoint l »attaque de L »Orient.

Destruction de l »Orient

À 21h00, les Britanniques se sont aperçus d »un incendie sur les ponts inférieurs de L »Orient. Le capitaine Hallowell, conscient des dommages que l »incendie pouvait causer au navire amiral français, a ordonné aux canonniers de tirer directement à l »endroit où se trouvait l »incendie. Les tirs constants des Britanniques ont propagé les flammes sur toute la poupe du navire et ont rendu impossible toute tentative de les étouffer. Quelques minutes plus tard, les flammes s »élèvent à travers le gréement et les voiles commencent à brûler. Les navires britanniques les plus proches du navire en feu, le Swiftsure, l »Alexander et l »Orion, cessent de tirer, ferment leurs portes et commencent à s »éloigner de L »Orient, afin de ne pas être touchés par l »explosion imminente des munitions stockées à bord du navire français. Ils ont également retiré leurs équipages des canons pour former des groupes afin d »arroser les voiles et les ponts de leurs propres navires avec de l »eau de mer pour les empêcher de prendre feu. De même, les navires français Tonnant, Hereux et Mercure ont coupé leurs câbles d »ancrage et se sont laissés entraîner vers le sud pour s »éloigner du navire en feu. Le Swiftsure, l »Alexander et le Franklin ont tous pris feu à cause de la chute de l »épave, mais dans tous les cas, l »équipage a pu étouffer les incendies respectifs avec des seaux d »eau, bien qu »une deuxième explosion se soit produite sur le Franklin.

La façon dont le feu s »est déclaré à bord de L »Orient n »a jamais été déterminée avec certitude, mais l »une des versions les plus largement acceptées est que des jarres remplies d »huile et de peinture ont été laissées sur le pont, au lieu d »être correctement entreposées après que la coque du navire ait été peinte peu avant le début de la bataille. On pense qu »une ouate en feu provenant d »un des navires britanniques a dû tomber sur le pont et, après être entrée en contact avec la peinture, elle a commencé à brûler. Les flammes s »étaient ensuite rapidement propagées dans la cabine de l »amiral et avaient atteint une poudrière dans laquelle étaient stockées des munitions conçues pour brûler plus intensément dans l »eau que dans l »air. Le capitaine de la flotte, Honoré Ganteaume, a quant à lui déclaré que la cause de l »incendie était une explosion sur le pont arrière, faisant suite à une série de petits incendies dans les bateaux du pont principal. Quelle qu »en soit l »origine, le feu se propage rapidement dans le gréement du navire, sans que les bombes incendiaires, préalablement détruites par les Britanniques, ne puissent l »arrêter. Un second incendie se déclare alors à l »avant. Des centaines de marins ont ainsi été piégés au centre du pont. Des recherches archéologiques ont par la suite permis de découvrir les restes du navire dispersés à plus de 500 mètres de distance et ont montré que le naufrage avait été causé par deux explosions consécutives. Des centaines d »hommes se sont jetés à la mer pour échapper aux flammes, mais seuls 100 ont survécu. Les bateaux britanniques ont sauvé environ 70 survivants, dont l »officier Léonard-Bernard Motard. Quelques autres, dont Ganteaume, parviennent à atteindre le rivage sur des radeaux. Le reste de l »équipage – plus de 1 000 personnes – périt, y compris le capitaine Luc-Julien-Joseph Casabianca et son fils de douze ans.

Pendant dix minutes après l »explosion, il n »y a pas eu d »échange de tirs ; les marins des deux côtés étaient soit trop abasourdis par le vacarme, soit en train d »essayer d »étouffer les feux dans leurs propres bateaux pour continuer à se battre. Nelson a ordonné de libérer les bateaux afin que les survivants dans l »eau et près de l »épave de L »Orient puissent profiter de l »accalmie pour sortir de l »eau. À 22 h 10, le Franklin reprend l »engagement et fait feu sur le Swiftsure. Le navire de Blanquet, isolé et en mauvais état, est mis en pièces et l »amiral, qui a subi une grave blessure à la tête, est contraint de se rendre, harcelé à la fois par le Swiftsure et le Defence. Plus de la moitié de l »équipage du Franklin est tué ou blessé.

A 24h00, le Tonnant est le seul navire français encore en action, car le Commodore Aristide Aubert Du Petit Thouars combat toujours le Majestic, et lorsque le Swiftsure passe assez près, il lui tire dessus. À 3 heures du matin, après plus de trois heures de combat rapproché, le Majestic est privé de son grand mât et de son mât d »artimon, tandis que le Tonnant n »a plus qu »une coque démâtée. Bien qu »ayant perdu ses deux jambes et un bras, le capitaine Du Petit Thouars reste aux commandes du navire et insiste pour clouer le tricolore au mât afin d »empêcher son abaissement. Il continue à donner des ordres depuis sa position, appuyé sur un seau de blé. Sous sa direction, le Tonnant, malmené, parvient à s »éloigner des combats et à se déplacer lentement vers le sud, où il rejoint la division dirigée par Villeneuve, qui n »a pas participé efficacement aux combats. Pendant tout l »engagement, l »arrière-garde s »est bornée à tirer arbitrairement et constamment sur les navires engagés dans le combat devant elle. Le seul effet notable de cette action, cependant, fut la destruction du gouvernail du Timoléon par un tir de canon dévié par le Généreux voisin.

Derniers combats : 2 et 3 août

Au lever du soleil, à 4 heures le 2 août, la division sud française – composée du Guillaume Tell, du Tonnant, du Généreux et du Timoléon – et les navires battus Alexander et Majestic échangent à nouveau des coups de feu. Bien que brièvement dépassés en nombre, les navires britanniques viennent rapidement à la rescousse, le Goliath et le Theseus arrivant sur les lieux. Alors que le capitaine Miller manœuvre son navire pour le mettre en position, le Thésée subit le feu de la frégate Artémise. Miller tourne son navire vers l »Artémise, mais le capitaine Pierre-Jean Standelet baisse son drapeau et ordonne à ses hommes d »abandonner la frégate. Miller envoya un bateau sous les ordres du lieutenant William Hoste pour prendre le navire vide ; cependant, Standelet avait ordonné de brûler sa propre frégate qui explosa peu après. À 6 heures du matin, les navires de ligne français restants tentèrent de s »éloigner de la côte vers l »est, tirant continuellement pour couvrir leur retraite. Le Zealous les a poursuivis et a empêché la frégate Justice d »aborder le Bellérophon, qui était ancré au sud de la baie, en train d »être réparé à la hâte.

Il reste deux navires français arborant le drapeau tricolore, mais aucun n »est en position optimale pour se retirer ou attaquer. Le temps que les câbles reliant l »Heureux et le Mercure à la ligne soient coupés pour échapper à l »explosion de L »Orient, les équipages des deux navires avaient paniqué et aucun des capitaines – tous deux blessés – n »avait réussi à rétablir l »ordre, si bien que les deux navires se sont retrouvés échoués dans les hauts-fonds. Les Alexander, Goliath, Theseus et Leander attaquent les navires échoués, sans défense, et se rendent en quelques minutes. Cependant, la distraction causée par les Heureux, Mercure et Justice permet à Villeneuve de mener la plupart des sloops français en état de naviguer vers l »embouchure de la baie, où ils arrivent à 11 heures. À bord du Tonnant démâté, le commodore Du Petit Thouars meurt de ses multiples blessures et est jeté par-dessus bord, comme il l »avait demandé. L »équipage échoue intentionnellement le navire, car il ne peut atteindre la vitesse nécessaire pour s »échapper. Le Timoléon est trop éloigné de Villeneuve pour s »échapper avec lui et, dans une tentative de rejoindre les navires survivants, s »échoue sur la côte. La force de l »impact a arraché le mât de misaine de la coque. Les navires restants – les vaisseaux de ligne Guillaume Tell et Généraux et les frégates Justice et Diane – se sont regroupés et ont navigué en pleine mer, poursuivis par le Zealous. Malgré tous leurs efforts, le navire du capitaine Hood, qui était loin de tout autre navire ami, a essuyé de nombreux tirs et n »a pas pu intercepter le Justice, dont l »équipage s »est échappé en pleine mer. Dans la poursuite, le Zealous a été touché par des tirs français et a perdu un de ses hommes.

Pendant le reste du 2 août, des réparations improvisées sont effectuées sur les navires de Nelson. En outre, les barrages réalisés lors des combats ont été sécurisés. Le Culloden, en particulier, avait besoin d »aide. Troubridge, qui avait finalement réussi à dégager son navire des rochers à deux heures du matin, s »est rendu compte qu »il avait perdu son gouvernail et que plus de 120 tonnes longues – 122 tonnes courtes – d »eau pénétraient dans le navire toutes les heures. Les réparations nécessaires pour réparer la coque du navire et la fabrication d »un nouveau gouvernail à partir d »un grand mât de rechange durent deux jours. Le matin du 3 août, Nelson envoie le Theseus et le Leander pour forcer la reddition du Tonnant et du Timoléon, qui restent échoués. Le Tonnant, avec environ 1 600 survivants des autres navires sur le pont, s »est rendu à l »approche des navires britanniques, tandis que l »équipage du Timoléon a mis le feu au navire et s »est ensuite échappé vers la côte dans de petites embarcations. Le navire a été dynamité après midi, le 11e navire de ligne français à être détruit ou capturé pendant la bataille.

Les pertes britanniques dans la bataille ont été enregistrées assez précisément au lendemain de la bataille et se sont élevées à 218 tués et environ 677 blessés, bien que le nombre de blessés qui ont succombé à leurs blessures plus tard ne soit pas connu. Les navires qui ont le plus souffert sont le Bellerophon, avec 201 pertes, et le Majestic, avec 193. D »autre part, parmi les équipages du Culloden et du Zealous, une seule personne est morte et sept ont été blessées.

Les pertes françaises sont plus difficiles à estimer, mais elles étaient nettement plus élevées. Les estimations des pertes françaises varient de 2 000 à 5 000, avec un point médian suggéré de 3 500, dont plus de 1 000 blessés capturés et près de 2 000 tués, dont la moitié a péri sur L »Orient. Outre la mort de l »amiral Brueys et les blessures de l »amiral Blanquet, quatre capitaines ont été tués et sept autres gravement blessés. Les navires français ont été gravement endommagés : deux vaisseaux de ligne et deux frégates ont été détruits – de même qu »un bombardier coulé par son équipage – et trois autres navires capturés étaient trop endommagés pour reprendre la mer. Parmi les proies restantes, seuls trois navires ont pu être réparés et servir à nouveau. Pendant des semaines, les rivages ont été parsemés de cadavres échoués sur les vagues, pourrissant lentement sous l »effet de la chaleur intense et du temps sec.

Nelson, qui a déclaré que « Victoire n »était pas un nom assez fort pour une telle scène » alors qu »il arpentait la baie le matin du 2 août, est resté à Aboukir pendant les deux semaines suivantes, occupé à se remettre de sa blessure, à rédiger des rapports et à évaluer la situation militaire en Égypte à l »aide de documents trouvés à bord de l »un des navires capturés. La blessure à la tête dont Nelson a souffert a été enregistrée comme une blessure « de trois pouces de long » avec « le crâne exposé à un pouce près ». Cette blessure le fit souffrir pour le reste de sa vie et lui laissa une grande cicatrice, aussi se peignit-il les cheveux afin de la cacher autant que possible. Pendant que le commandant se rétablissait, ses hommes récupéraient le matériel des navires désormais inutiles et réparaient ses navires et ceux obtenus lors de la bataille.

Le premier message qui parvient à Bonaparte sur le désastre subi par sa flotte arrive le 14 août dans son camp sur la route entre Salahieh et Le Caire : le messager est un officier envoyé par le gouverneur d »Alexandrie, le général Jean-Baptiste Kléber, et le rapport a été rédigé à la hâte par l »amiral Ganteaume. Il avait rejoint les navires de Villeneuve en mer plus tard. Un récit raconte que lorsque Bonaparte a reçu le message, il l »a lu sans émotion avant d »appeler le messager et de demander plus de détails. Lorsque le messager eut terminé, le général français annonça, soi-disant : « Nous n »avons plus de flotte ; eh bien, nous devons rester dans ce territoire ou le quitter avec grandeur comme les anciens ». Une autre version, racontée par le secrétaire du général Bourrienne, indique que la nouvelle a choqué Bonaparte, qui s »est exclamé : » Misérables Brueys, qu »avez-vous fait ! Plus tard, Bonaparte a largement rejeté la responsabilité de la défaite sur l »amiral Blanquet blessé, l »accusant à tort d »avoir remis son navire, le Franklin, intact. Les plaintes ultérieures de Ganteaume et du ministre Étienne Eustache Bruix ont réduit le degré de critique auquel Blanquet a dû faire face ; cependant, il n »a plus jamais servi en tant que commandant. La préoccupation plus immédiate de Bonaparte, cependant, était directement liée à ses officiers, qui ont commencé à remettre en question le bien-fondé de l »expédition. Bonaparte invite les officiers supérieurs à dîner et leur demande comment ils se portent. Lorsqu »ils répondent qu »ils sont « merveilleux », Napoléon leur répond que c »est très bien, car il les fusillera s »ils continuent à « fomenter la mutinerie et à encourager la rébellion ». Afin d »empêcher tout soulèvement de la part des Égyptiens, ceux qui sont surpris à parler de la bataille sont menacés de se faire couper la langue.

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Réactions

La première série de dépêches de Nelson a été capturée après l »interception et la défaite subséquente du Leander par les Généraux lors d »un engagement violent au large de la Crète le 18 août 1798. Par conséquent, les rapports de la bataille n »ont pas atteint la Grande-Bretagne jusqu »à ce que Capel le fasse sur le Mutine le 2 octobre, qui est entré dans l »Amirauté à 11 h 15 et a rapporté les nouvelles en personne à Lord Spencer, qui s »est évanoui en entendant le rapport. Il entre à l »Amirauté à 11 h 15 et communique la nouvelle en personne à Lord Spencer, qui s »effondre en entendant le rapport. Bien que Nelson ait été critiqué dans la presse lorsqu »il n »avait pas réussi à intercepter la flotte française, les rumeurs de la bataille avaient commencé à atteindre la Grande-Bretagne depuis le continent fin septembre. La nouvelle de Capel est donc accueillie par des célébrations dans tout le pays. Quatre jours plus tard, Nelson reçoit le titre de baron du Nil et de Burnham Thorpe. Cependant, cela ne satisfait pas Nelson, qui estime personnellement que ses actions méritent une meilleure récompense. Le roi George III s »adresse aux Chambres du Parlement le 20 novembre en ces termes :

Les innombrables exemples de nos triomphes navals ont reçu une nouvelle splendeur grâce à une action décisive et mémorable au cours de laquelle une partie de ma flotte, sous le commandement du contre-amiral Lord Nelson, a attaqué et pratiquement détruit une force supérieure de l »ennemi, renforcée par tous les avantages possibles de la situation. Grâce à cette grande victoire, certains desseins, dont l »injustice, la perfidie et l »extravagance avaient retenu l »attention du monde, et qui étaient particulièrement hostiles à certains des intérêts les plus précieux de l »Empire britannique, ont été, à la confusion de leurs auteurs, renversés, et le coup porté à la puissance et à l »influence de la France a ouvert une brèche qui, élargie par des efforts appropriés de la part des autres puissances, peut conduire à la libération de l »Europe.

Des prix supplémentaires ont été attribués à la flotte britannique : le Parlement britannique a accordé à Nelson 2 000 £ tandis que le Parlement irlandais lui a accordé 1 000 £ jusqu »à sa dissolution suite à la signature de l »Acte d »Union en 1800. Les deux parlements ont été unanimes dans leurs remerciements pour la victoire et chaque capitaine de la bataille a reçu une médaille d »or spécialement frappée pour l »occasion et le premier lieutenant de chaque navire a été promu au rang de commandant. Troubridge et ses hommes, initialement exclus des récompenses parce que leur navire, le Culloden, n »avait pas été directement impliqué dans l »engagement, ont finalement reçu les mêmes récompenses après que Nelson ait intercédé en leur faveur. La Compagnie britannique des Indes orientales a accordé à Nelson dix mille livres en reconnaissance du bénéfice que son action avait eu sur leurs avoirs. Les villes de Londres et de Liverpool et d »autres organismes municipaux et corporatifs ont décerné des récompenses similaires, et les propres capitaines de Nelson lui ont offert une épée et un portrait en « témoignage de leur appréciation ». Nelson a encouragé cette relation étroite avec ses officiers et, le 29 septembre 1798, il a décrit l »ensemble avec les mots de Henry V de William Shakespeare : « La mémoire de notre petite armée, de notre heureuse petite armée, de notre bande de frères ». De cet événement est né le Nelson »s Band of Brothers, un cadre d »officiers de marine de grande qualité qui ont servi aux côtés de Nelson jusqu »à la fin de sa vie. Près de cinq décennies après la bataille, il a été reconnu, entre autres actions, par l »ajout d »une épingle à la Naval General Service Medal, décernée à tous les participants britanniques à la bataille qui étaient encore en vie en 1847.

Les vainqueurs ont également reçu des récompenses d »autres États, notamment de l »Empire ottoman. L »empereur Selim III a décerné à Nelson le titre de chevalier commandeur de l »ordre du Croissant de lune nouvellement créé et lui a également remis un chelengk, une rose constellée de diamants, une peau de zibeline et d »autres objets de valeur. Le tsar Paul Ier de Russie lui envoie, avec d »autres prix, un coffre en or incrusté de diamants. À son retour à Naples, le roi Ferdinand IV et Sir William Hamilton l »accueillent avec une procession triomphale. Le même jour, il a été présenté pour la troisième fois à l »épouse de Sir William, Emma, Lady Hamilton, qui s »est violemment évanouie lors de la rencontre. Il lui a fallu apparemment plusieurs semaines pour se remettre de ses blessures. La cour napolitaine l »a loué comme un héros. Selon les propres mots de Nelson : « Ils étaient fous de joie ». Nelson s »est ensuite impliqué dans la politique napolitaine et est devenu duc de Bronté, des actions qui lui ont valu les récriminations de ses supérieurs et ont entaché sa réputation. Le général britannique John Moore, qui a rencontré Nelson lors de cette visite à Naples, l »a décrit ainsi. Selon lui, « couvert d »étoiles, de médailles et de rubans, il ressemblait plus à un prince de l »opéra qu »au conquérant du Nil ».

Des rumeurs de bataille commencent à se répandre dans la presse française dès le 7 août, mais les premiers rapports crédibles n »arrivent que le 26 du mois, et même ceux-ci affirment que Nelson est mort et que Bonaparte a été emprisonné par les Britanniques. Alors que les nouvelles commencent à être confirmées, la presse française insiste sur le fait que la défaite est le résultat à la fois d »une écrasante supériorité numérique britannique et de l »activité de « traîtres » non spécifiés. Les journaux antigouvernementaux français attribuent la défaite à l »incompétence du Directoire français et à des sentiments prétendument philomonarchiques dans la marine. Villeneuve reçoit des critiques cinglantes à son arrivée en France pour son inefficacité à soutenir Brueys pendant la bataille. Pour sa défense, il prétendit que le vent avait soufflé contre lui et que Brueys ne lui avait pas ordonné de contre-attaquer la flotte britannique. Plusieurs années plus tard, Bonaparte commenta par écrit que si seulement la marine française avait adopté les mêmes principes tactiques que les Britanniques :

L »amiral Villeneuve n »aurait pas été sans reproche de rester inactif à Aboukir avec cinq ou six vaisseaux, c »est-à-dire la moitié de l »escadron, pendant vingt-quatre heures, tandis que l »ennemi débordait l »autre aile.

La presse britannique, en revanche, est en liesse ; de nombreux journaux tentent de dépeindre la bataille comme la victoire de la Grande-Bretagne sur l »anarchie, et le succès est utilisé pour attaquer les politiciens Charles James Fox et Richard Brinsley Sheridan, des Whigs aux sympathies républicaines présumées.

Cependant, la perte du Culloden, la taille relative de L »Orient et du Leander, la participation à l »action de deux frégates françaises et de plusieurs navires plus petits, ainsi que l »avantage théorique de la position française, amènent la plupart des historiens à conclure que les Français étaient légèrement plus puissants. Le fait que le nombre de canons de plusieurs sloops français – Spartiate, Franklin, L »Orient, Tonnant et Guillaume Tell – était nettement supérieur à celui de tous les navires britanniques qui ont pris part à la bataille a accentué cette différence. Cependant, le déploiement inadéquat des navires français, leurs équipages réduits et l »échec de la division arrière de Villeneuve, qui n »a pas pris une part significative à l »action, ont conduit à la défaite française.

Effets

La bataille du Nil a été qualifiée de « probablement l »engagement naval le plus décisif de l »âge d »or de la navigation » et de « la réussite la plus splendide et la plus glorieuse de la marine britannique ». L »historien et romancier Cecil Scott Forester, écrivant en 1929, a comparé la bataille du Nil aux grandes confrontations navales de l »histoire et a conclu que « son seul rival en tant qu »exemple d »anéantissement d »une flotte par une autre ayant des forces matérielles pratiquement égales est celui de Tsu-Shima ». L »effet sur la situation stratégique en Méditerranée fut immédiat, la bouleversant et donnant aux Britanniques la maîtrise de la mer, qui dura jusqu »à la fin de la guerre. La destruction de la flotte française en Méditerranée permet à la Royal Navy de regagner l »hégémonie en mer en organisant des blocus des ports français et de ceux de ses alliés. Les navires britanniques coupent notamment Malte de la France, aidés par une rébellion des indigènes maltais qui oblige les Français à se replier sur La Valette et à fermer les murs. Le siège de Malte qui s »ensuivit dura deux ans, jusqu »à ce que la forteresse se rende par famine. En 1799, des navires britanniques harcelèrent l »armée de Bonaparte, qui se dirigeait vers le nord en passant par la Palestine. La flotte a également joué un rôle crucial dans la défaite de Bonaparte au siège d »Acre, en capturant les barges transportant le matériel nécessaire à la réalisation du siège et en bombardant les forces d »assaut françaises depuis les navires britanniques ancrés au large de la place. Dans l »un de ces derniers engagements, le capitaine Miller du Thésée est tué dans l »explosion d »une munition. La défaite d »Acre contraint Bonaparte à se retirer en Égypte et à abandonner ses projets de formation d »un empire au Moyen-Orient. Le général français laisse à Kléber le commandement de l »Égypte et rentre en France plus tard dans l »année.

Les Ottomans, avec lesquels Bonaparte entendait établir une alliance une fois son contrôle de l »Égypte achevé, ont été encouragés à entrer en guerre contre la France après la défaite de cette dernière à la bataille du Nil, ce qui a donné lieu à une série de campagnes qui ont progressivement affaibli l »armée française piégée en Égypte. La victoire britannique encourage également la déclaration de guerre des empires autrichien et russe, qui massent leurs armées dans le cadre de la Seconde Coalition, qui a lieu en 1799. La Méditerranée n »étant pas défendue, une flotte russe entre dans la mer Ionienne, tandis que les armées autrichiennes regagnent la plupart des territoires qu »elles avaient perdus au profit de Bonaparte lors de la guerre précédente. Sans leur meilleur général et sans leurs vétérans, les Français subissent une série de défaites, et il faut attendre le retour de Bonaparte et son accession au poste de Premier Consul pour que la France retrouve sa domination sur l »Europe continentale. En 1801, un corps expéditionnaire britannique bat la partie de l »armée française restée en Égypte, qui est fortement démoralisée. La Royal Navy utilise sa maîtrise de la Méditerranée pour envahir l »Égypte, ce qui lui permet de mener l »opération sans crainte d »embuscade, ses flottes mouillant au large des côtes égyptiennes.

Malgré l »écrasante victoire britannique dans la bataille, la campagne a parfois été considérée comme un succès stratégique pour la France. L »historien Edward Ingram a noté que si Nelson avait intercepté Bonaparte en mer, comme il en avait reçu l »ordre, la bataille qui aurait suivi aurait pu anéantir la flotte française et ses transports. L »importance des officiers de l »armée qui ont navigué dans le convoi et qui ont ensuite formé le noyau de généraux et de maréchaux sous le commandement de Napoléon en tant qu »empereur souligne l »importance qu »un tel engagement aurait pu avoir sur le cours de l »histoire. Outre Bonaparte lui-même, Louis-Alexandre Berthier, Auguste Marmont, Jean Lannes, Joachim Murat, Louis Desaix, Jean Reynier, Antoine-François Andréossy, Jean-Andoche Junot, Louis-Nicolas Davout et Dumas ont participé à la traversée de la Méditerranée.

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Héritage

La bataille du Nil est considérée comme l »une des plus célèbres victoires de la marine britannique, conservée dans la culture populaire grâce à son apparition dans un certain nombre de peintures, de poèmes et de pièces de théâtre. L »un des poèmes les plus connus sur la bataille est Casabianca, écrit en 1826 par Felicia Dorothea Hemans, qui décrit de manière imagée la mort du fils du capitaine Casabianca à bord de L »Orient. Des monuments ont été érigés pour commémorer la bataille, comme l »aiguille de Cléopâtre à Londres. Mehmet Ali d »Égypte a offert ce monument aux Britanniques en 1819 en reconnaissance de la bataille de 1798 et de la campagne de 1801, mais les Britanniques ne l »ont pas érigé sur le Victoria Embankment avant 1878. Un autre mémorial près d »Amesbury est constitué de hêtres que Charles Douglas, 6e marquis de Queensbury, a plantés à la demande d »Emma Hamilton et de Thomas Hardy après la mort de Nelson. Les arbres forment un plan de la bataille, chacun représentant la position d »un navire français ou britannique. Alexander Davison, homme d »affaires et ami personnel de l »amiral, aurait commandé un monument similaire près d »Alnwick. La Royal Navy a commémoré la bataille sur plusieurs navires, baptisés HMS Aboukir et HMS Nile en souvenir de la victoire, et a célébré en 1998 le bicentenaire de la bataille par une visite de la frégate moderne HMS Somerset dans la baie d »Aboukir. L »équipage de cette frégate a rendu hommage à ceux qui avaient perdu la vie lors de l »engagement en déposant des couronnes de fleurs.

Bien que le biographe de Nelson, Ernle Bradford, ait supposé en 1977 que l »épave de L »Orient « est presque certainement irrécupérable », les premières recherches archéologiques sur la bataille ont commencé en 1983, lorsqu »une équipe de chercheurs français dirigée par Jacques Dumas a découvert l »épave du navire amiral français. Franck Goddio a repris le travail en 1998, menant un projet plus vaste d »exploration de la baie. En plus de l »équipement militaire et nautique, Goddio a récupéré un grand nombre de pièces d »or et d »argent provenant de divers pays du pourtour méditerranéen, dont certaines remontaient au XVIIe siècle. Il est possible que ces pièces fassent partie du trésor qui avait été enlevé à Malte et perdu dans l »explosion de L »Orient. En 2000, l »archéologue italien Paolo Gallo a dirigé des fouilles axées sur les anciennes ruines de Nelson »s Island, qui ont révélé plusieurs tombes datant de la bataille, ainsi que d »autres datant de l »invasion de 1801. Les restes trouvés dans ces tombes, dont ceux d »une femme et de trois enfants, ont été transférés en 2005 dans un cimetière de Shatby, à Alexandrie. Des marins de la frégate HMS Chatham et une fanfare de la marine égyptienne ont assisté à la cérémonie, ainsi qu »un descendant de la seule sépulture identifiée, le commandant James Russell.

Citations

Sources