Bataille de Koursk

Alex Rover | janvier 25, 2023

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Résumé

La bataille de Koursk, également connue sous le nom d »opération Citadel, est le nom donné à une série d »affrontements armés qui ont eu lieu entre juillet et août 1943 dans la région de Koursk, en Russie, dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale. Les troupes de l »armée allemande y déploieront l »ultime effort offensif sur le front oriental, en massant le gros de leurs forces blindées et leurs armes les plus modernes, en passant par les unités les plus puissantes et leurs généraux les plus prestigieux, contre les troupes de l »Armée rouge de l »Union soviétique.

L »opération est considérée comme l »une des plus grandes batailles de l »histoire, impliquant environ trois millions de soldats, plus de 6 300 chars (plus que dans toute autre bataille) et quelque 4 400 avions. La bataille a été la dernière offensive stratégique que les Allemands ont pu lancer sur le front oriental. L »invasion alliée de la Sicile ayant commencé, Adolf Hitler est contraint de détourner les troupes d »entraînement en France pour faire face à la menace alliée en Méditerranée, plutôt que de les utiliser comme réserve stratégique pour le front oriental. Hitler annule l »offensive de Koursk après seulement une semaine, en partie pour détourner des forces vers l »Italie. Les lourdes pertes en hommes et en chars de l »Allemagne permettent à l »Armée rouge soviétique de bénéficier de l »initiative stratégique pour le reste de la guerre.

Les Allemands espéraient affaiblir le potentiel offensif soviétique d »ici l »été 1943 en coupant les forces qui, selon eux, se trouveraient dans la poche de Koursk. La poche, ou saillant, s »étendait sur 250 kilomètres du nord au sud et sur 160 kilomètres d »est en ouest. Le plan prévoyait l »encerclement d »une paire de pinces traversant les flancs nord et sud du saillant. Hitler pensait qu »une victoire dans cette région réaffirmerait la force de l »Allemagne et renforcerait son prestige auprès de ses alliés, qui envisageaient de se retirer de la guerre. On espérait également qu »un grand nombre de prisonniers soviétiques seraient capturés pour être utilisés comme main-d »œuvre dans l »industrie de l »armement allemande.

Le gouvernement soviétique avait une connaissance préalable des intentions allemandes, fournie en partie par les renseignements britanniques et les interceptions de Tunny. Avec des mois d »anticipation que l »attaque tomberait sur le cou de la poche de Kursk, les Soviétiques ont construit une défense en profondeur conçue pour user le fer de lance blindé allemand. Les Allemands ont retardé l »offensive pendant qu »ils essayaient de renforcer leurs forces et attendaient de nouvelles armes, principalement le nouveau char Panther, mais aussi un plus grand nombre de chars lourds Tiger. Cela a donné à l »Armée rouge le temps de construire une série de ceintures défensives profondes. Les préparatifs défensifs comprenaient des champs de mines, des fortifications, des zones de tir d »artillerie et des points forts antichars, s »étendant sur une profondeur d »environ 300 km. Les formations mobiles soviétiques ont été retirées de la poche et une grande force de réserve a été formée pour les contre-offensives stratégiques.

La bataille de Koursk a été la première fois au cours de la Seconde Guerre mondiale qu »une offensive stratégique allemande a été arrêtée avant qu »elle ne puisse percer les défenses ennemies et pénétrer dans leurs profondeurs stratégiques. La profondeur maximale de l »avancée allemande était de 8 à 12 kilomètres au nord et de 35 kilomètres au sud. Bien que l »Armée rouge ait réussi des offensives hivernales auparavant, ses contre-offensives après l »attaque allemande de Koursk ont été ses premières offensives stratégiques estivales de la guerre.

Alors que la bataille de Stalingrad touche lentement à sa fin, l »Armée rouge passe à une offensive générale dans le sud, pressant les forces allemandes épuisées qui ont survécu à l »hiver. En janvier 1943, une brèche de 100 à 300 miles de large s »était ouverte entre le groupe d »armées B et le groupe d »armées Don, et l »avancée des armées soviétiques menaçait de couper toutes les forces allemandes au sud du fleuve Don, y compris le groupe d »armées A opérant dans le Caucase. Le groupe d »armées Centre subit également une pression importante. Koursk tombe aux mains des Soviétiques le 8 février 1943, et Rostov le 14 février. Les fronts soviétiques de Briansk, de l »Ouest et du Centre nouvellement créé se préparent à une offensive qui prévoit l »encerclement du groupe d »armées Centre entre Briansk et Smolensk. En février 1943, le secteur sud du front allemand est en crise stratégique.

Depuis décembre 1942, le maréchal Erich von Manstein demande avec insistance une » liberté opérationnelle sans restriction » qui lui permettrait d »utiliser ses forces en toute liberté. Le 6 février 1943, Manstein rencontre Hitler au quartier général de Rastenburg pour discuter des propositions qu »il a envoyées précédemment. Il reçoit l »approbation d »Hitler pour une contre-offensive contre l »avancée des forces soviétiques dans la région du Donbass. Le 12 février 1943, les forces allemandes restantes sont réorganisées. Au sud, le groupe d »armées Don est rebaptisé groupe d »armées Sud et placé sous le commandement de Manstein. Directement au nord, le groupe d »armées B est dissous, ses forces et ses zones de responsabilité étant réparties entre le groupe d »armées Sud et le groupe d »armées Centre. Manstein hérite de la responsabilité de la brèche massive dans les lignes allemandes. Le 18 février, Hitler arrive au quartier général du groupe d »armées Sud à Zaporizhia, quelques heures avant que les Soviétiques libèrent Kharkov et doivent être évacués en toute hâte le 19.

Une fois la liberté d »action accordée, Manstein tente d »utiliser ses forces pour mener une série de contre-attaques sur les flancs des formations blindées soviétiques, dans le but de les détruire tout en reprenant Kharkov et Koursk. Le 2e corps de Panzer SS est arrivé de France en janvier 1943, rééquipé et presque au complet. Les unités blindées de la 1re armée de Panzer du groupe d »armées A se sont retirées du Caucase et renforcent encore les forces de Manstein.

L »opération a été préparée à la hâte et n »a pas reçu de nom. Plus tard connue sous le nom de troisième bataille de Kharkov, elle a commencé le 21 février, lorsque la 4e armée panzer du général Hoth a lancé une contre-attaque. Les forces allemandes ont coupé les fers de lance mobiles soviétiques et ont poursuivi leur progression vers le nord, reprenant Kharkov le 15 mars et Belgorod le 18 mars. Une offensive soviétique lancée le 25 février par le front central contre le groupe d »armées Centre a dû être abandonnée le 7 mars pour permettre aux formations attaquantes de se retirer et de se redéployer vers le sud afin de contrer la menace de l »avancée des forces allemandes sous les ordres de Manstein. L »épuisement de la Wehrmacht et de l »Armée rouge, associé à la perte de mobilité due au début de la rasputitsa printanière, entraîne l »arrêt des opérations pour les deux camps à la mi-mars. La contre-offensive laisse un saillant qui s »étend dans la zone de contrôle allemande, centrée sur la ville de Koursk.

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Plan et préparation de l »Allemagne

Les lourdes pertes subies par l »armée allemande depuis le début de l »opération Barbarossa ont conduit à une pénurie d »infanterie et d »artillerie. Les unités totalisent 470 000 hommes de faible effectif. Pour que la Wehrmacht puisse entreprendre une offensive en 1943, le fardeau de l »offensive, à la fois l »attaque des défenses soviétiques et le maintien du terrain sur les flancs de l »avancée, devrait être porté principalement par les divisions de panzer. Compte tenu de la position exposée du groupe d »armées sud, Manstein propose que ses forces adoptent la défensive stratégique. Il s »attend à ce qu »une offensive soviétique tente de couper et de détruire le groupe d »armées sud par un mouvement à travers le fleuve Donets vers le Dniepr. En février, il proposa d »attendre que cette offensive se développe, puis de lancer une série de contre-attaques sur les flancs soviétiques exposés. Hitler, préoccupé par les implications politiques de l »adoption d »une position défensive et désireux de tenir le Donbass, rejeta ce plan. Le 10 mars, Manstein présenta un plan alternatif selon lequel les forces allemandes rencontreraient la poche de Koursk par une offensive rapide qui commencerait dès que le printemps de Rasputitsa aurait cessé.

Le 13 mars, Hitler signe l »ordre opérationnel n° 5, qui autorise plusieurs offensives, dont une contre la poche de Koursk. Lorsque la dernière résistance soviétique à Kharkov s »éteint, Manstein tente de persuader Günther von Kluge, commandant du groupe d »armées Centre, d »attaquer immédiatement le front central, qui défend le côté nord du saillant. Kluge refuse, jugeant ses forces trop faibles pour lancer une telle attaque. Les forces soviétiques qui ont été déplacées du front central vers la zone située au nord de Belgorod bloquent toute nouvelle avancée de l »Axe. À la mi-avril, en raison du mauvais temps et des forces allemandes épuisées et devant être réajustées, les offensives de l »ordre opérationnel n° 5 sont reportées.

Le 15 avril, Hitler a émis l »ordre opérationnel n° 6, qui prévoyait que l »opération offensive de Koursk, appelée Zitadelle ( » Citadelle « ), devait commencer le 3 mai ou peu après. La directive a été rédigée par Kurt Zeitzler, le chef d »état-major de l »OKH. Pour que l »offensive réussisse, il était considéré comme essentiel d »attaquer avant que les Soviétiques aient la possibilité de préparer des défenses étendues ou de lancer une offensive de leur côté. Certains historiens militaires ont décrit l »opération en utilisant le terme de blitzkrieg (d »autres historiens militaires n »utilisent pas ce terme dans leurs ouvrages sur la bataille.

L »opération Citadel nécessitait un double enveloppement, visant Koursk, pour encercler les défenseurs soviétiques de cinq armées et le sceller. Le groupe d »armées Centre fournirait la 9e armée du général Walter Model pour former la tenaille nord, coupant le côté nord, avançant vers le sud dans les collines à l »est de Koursk, sécurisant la ligne de chemin de fer de l »attaque soviétique. Le groupe d »armées sud engagera la 4e armée de panzers, commandée par Hermann Hoth, et le détachement d »armée Kempf, commandé par Werner Kempf, pour percer la face sud de la poche. Cette force se dirigera vers le nord pour rencontrer la 9e Armée à l »est de Koursk. L »attaque principale de Von Manstein sera exécutée par la 4e Armée de panzers de Hoth, dirigée par le IIe Corps de panzers SS de Paul Hausser. Le XLVIIIe Corps de Panzer, commandé par Otto von Knobelsdorff, avancera sur la gauche, tandis que le détachement de l »armée Kempf avancera sur la droite. La 2e armée, commandée par Walter Weiss, tiendra la partie ouest du saillant.

Le 27 avril, Model rencontre Hitler pour examiner et exprimer son inquiétude face aux informations de reconnaissance montrant que l »Armée rouge construit des positions très fortes sur les épaules du saillant et retire ses forces mobiles de la zone située à l »ouest de Koursk. Il fait valoir que plus la phase de préparation est longue, moins l »opération peut être justifiée. Il recommandait soit l »abandon pur et simple de l »opération Citadel, permettant à l »armée d »attendre et de vaincre l »offensive soviétique à venir, soit une révision radicale du plan Citadel. Bien qu »à la mi-avril Manstein ait considéré que Citadel était rentable, en mai il partageait les doutes de Model. Il affirmait que la meilleure ligne de conduite serait que les forces allemandes prennent une position défensive stratégique et abandonnée pour permettre aux forces soviétiques anticipées de se disperser et aux panzers allemands de contre-attaquer dans le type de bataille mobile fluide dans lequel ils excellaient. Convaincu que l »Armée rouge fera son effort principal contre le groupe d »armées sud, il propose de maintenir fermement l »aile gauche du groupe de panzers tout en déplaçant l »aile droite vers le fleuve Dniepr, par étapes, puis une contre-attaque contre le flanc de l »avancée de l »Armée rouge. La contre-offensive se poursuivra jusqu »à ce que la mer d »Azov soit atteinte et que les forces soviétiques soient éliminées. Hitler rejette cette idée ; il ne veut pas céder autant de terrain, même temporairement.

Hitler convoque ses officiers supérieurs et ses conseillers à Munich pour une réunion le 4 mai. Hitler s »exprime pendant environ 45 minutes sur les raisons de reporter l »attaque, reprenant pour l »essentiel les arguments de Model. Plusieurs options sont présentées pour être commentées : passer immédiatement à l »offensive avec les forces disponibles, retarder encore l »offensive pour attendre l »arrivée de nouveaux et meilleurs chars, réviser radicalement l »opération, ou l »annuler complètement. Manstein plaide en faveur d »une attaque rapide, mais demande deux divisions d »infanterie supplémentaires, ce à quoi Hitler répond qu »aucune n »est disponible. Kluge s »exprime avec force contre l »ajournement et écarte le matériel de reconnaissance de Model. Albert Speer, le ministre de l »Armement et de la Production de guerre, évoque les difficultés de reconstruction des formations blindées et les limites de l »industrie allemande pour remplacer les pertes. Le général Heinz Guderian s »oppose avec force à l »opération, déclarant que « l »attaque serait futile ». La conférence se termine sans qu »Hitler ne prenne de décision, mais Citadel n »est pas avorté. Trois jours plus tard, l »OKW, l »organe d »Hitler chargé de contrôler l »armée, reporte la date de lancement de Citadel au 12 juin.

Après cette réunion, Guderian continue d »exprimer son inquiétude face à une opération qui risque de dégrader les forces de panzers qu »il a essayé de reconstituer. Il considère que l »offensive, telle qu »elle est prévue, constitue une mauvaise utilisation des forces de panzer, car elle viole deux des trois principes qu »il avait établis comme éléments essentiels d »une attaque de panzer réussie. Selon lui, les ressources humaines et matérielles limitées de l »Allemagne doivent être conservées, car elles seront nécessaires à la défense prochaine de l »Europe occidentale. Lors d »une rencontre avec Hitler le 10 mai, il a demandé :

Est-il vraiment nécessaire d »attaquer Koursk, et même l »Est cette année ? Pensez-vous que quelqu »un sait où se trouve Koursk ? Le monde entier se fiche de savoir si nous capturons Koursk ou non. Quelle est la raison qui nous oblige à attaquer cette année à Koursk, ou plus encore, sur le front de l »Est ?

Hitler a répondu : « Je sais. Cette idée me donne la nausée. Guderian conclut : « Dans ce cas, votre réaction au problème est la bonne. Laissez-le tranquille.

Malgré ses réserves, Hitler reste engagé dans l »offensive. Lui et l »OKW, au début de la phase préparatoire, espéraient que l »offensive revitaliserait les forces stratégiques allemandes à l »est. Au fur et à mesure que les défis offerts par Citadel augmentent, il se concentre de plus en plus sur les nouvelles armes qui, selon lui, sont la clé de la victoire : principalement le char Panther, mais aussi le destructeur de chars Elefant et un plus grand nombre de chars lourds Tiger. Il reporte l »opération pour attendre leur arrivée. Recevant des rapports sur de puissantes concentrations soviétiques derrière la région de Koursk, Hitler retarde encore l »offensive pour permettre à davantage de matériel d »atteindre le front.

Le pessimisme à l »égard de Citadel augmentant à chaque report, en juin, Alfred Jodl, chef d »état-major de l »OKW, demande au bureau de propagande des forces armées de décrire l »opération à venir comme une contre-offensive limitée. En raison des craintes d »un débarquement allié dans le sud de la France ou en Italie et des retards de livraison des nouveaux chars, Hitler reporte à nouveau l »opération, cette fois au 20 juin. Zeitzler est profondément préoccupé par les retards, mais soutient toujours l »offensive. Les 17 et 18 juin, après une discussion au cours de laquelle l »état-major opérationnel de l »OKW suggère d »abandonner l »offensive, Hitler reporte l »opération au 3 juillet. Finalement, le 1er juillet, Hitler annonce le 5 juillet comme date de lancement de l »offensive.

Une accalmie de trois mois s »abat sur le front oriental, les Soviétiques préparant leurs défenses et les Allemands tentant de renforcer leurs forces. Les Allemands utilisent cette période pour l »entraînement spécialisé de leurs troupes d »assaut. Toutes les unités subissent un entraînement et des répétitions de combat. La Waffen-SS avait construit une copie à grande échelle d »un point d »appui soviétique qui était utilisé pour pratiquer les techniques de neutralisation de telles positions. Les panzerdivisions reçoivent des hommes et du matériel de remplacement et tentent de reprendre des forces. Les forces allemandes à utiliser dans l »offensive comprenaient 12 divisions de panzer et 5 divisions de panzergrenadier, dont quatre avaient des forces de chars plus importantes que leurs divisions de panzer voisines. Lorsque les Allemands lancent l »offensive, leurs forces s »élèvent à quelque 777 000 hommes, 2451 chars et canons d »assaut (70 % des forces blindées allemandes sur le front oriental) et 7417 canons et mortiers.

Plan et préparation soviétique

Une offensive soviétique du front central, de Briansk et du front occidental contre le groupe d »armées central est abandonnée en 1943 peu après avoir commencé début mars, lorsque le groupe d »armées sud menace le flanc sud du front central. Les services de renseignement soviétiques reçoivent des informations sur les concentrations de troupes allemandes observées à Orel et Kharkov, ainsi que des détails sur une offensive allemande dans le secteur de Koursk par le biais du réseau d »espionnage Lucy en Suisse. Les Soviétiques vérifiaient les informations des services de renseignement par l »intermédiaire de leur espion en Grande-Bretagne, John Cairncross, à la Government Code and Cypher School de Bletchley Park, dont ils envoyaient clandestinement les décryptages directement à Moscou. Cairncross fournissait également aux services de renseignement soviétiques l »identification des aérodromes de la Luftwaffe dans la région. Le politicien soviétique Anastas Mikoyan a écrit que le 27 mars 1943, le camarade Iosif Staline l »a informé d »une possible attaque allemande dans le secteur de Kursk. Staline et certains officiers supérieurs étaient impatients d »attaquer en premier une fois la rasputitsa terminée, mais plusieurs officiers clés, dont le commandant suprême adjoint Georgy Zhukov, ont recommandé une défensive stratégique avant de passer à l »offensive. Dans une lettre adressée au Stavka et à Staline le 8 avril, Zhukov écrit :

Dans la première phase, l »ennemi, rassemblant ses meilleures forces, dont 13 à 15 divisions de chars et soutenu par un grand nombre d »avions, attaquera Koursk avec son groupement Kromskom-Orel par le nord-est et son groupement Belgorod-Kharkov par le sud-est….. Je considère qu »il est déconseillé que nos forces passent à l »offensive dans un avenir proche afin de prévenir l »ennemi. Il serait préférable de faire en sorte que l »ennemi s »épuise contre nos défenses, de mettre hors d »état de nuire ses chars et ensuite, en levant de nouvelles réserves, de passer à l »offensive générale qui anéantirait finalement sa force principale.

Staline consulte ses commandants de première ligne et les officiers supérieurs de l »état-major général du 12 au 15 avril 1943. En fin de compte, lui et le Stavka ont convenu que les Allemands viseraient probablement Koursk. Staline pensait que la décision de défendre donnerait l »initiative aux Allemands, mais Joukov a répondu que les Allemands seraient pris dans un piège où leur puissance blindée serait détruite, créant ainsi les conditions d »une contre-offensive soviétique majeure. Ils ont décidé de faire face à l »attaque ennemie en préparant des positions défensives pour user les groupements allemands avant de lancer leur propre offensive. La préparation des défenses et des fortifications a commencé fin avril et s »est poursuivie jusqu »à l »attaque allemande début juillet. Le délai de deux mois entre la décision allemande d »attaquer le saillant de Koursk et sa mise en œuvre a donné à l »Armée rouge tout le temps nécessaire pour se préparer minutieusement.

Le front de Voronezh, commandé par Nikolai Vatutin, avait pour tâche de défendre la face sud du saillant. Le front central, commandé par Konstantin Rokossovsky, défend la face nord. Le front de la Steppe, commandé par Ivan Konev, est en réserve. En février 1943, le front central a été reconstitué à partir du front du Don, qui faisait partie de la tenaille nord de l »opération Uranus et avait été responsable de la destruction de la 6e armée à Stalingrad.

Les fronts du Centre et de Voronej ont chacun construit trois ceintures défensives principales dans leurs secteurs, chacune étant subdivisée en plusieurs zones de fortification. Les Soviétiques ont utilisé le travail de plus de 300 000 civils. Chaque ceinture était fortifiée par un réseau interconnecté de champs de mines, de clôtures de barbelés, de fossés antichars, de tranchées d »infanterie profondes, d »obstacles antichars, de véhicules blindés et de nids de mitrailleuses fortifiés. Derrière les trois ceintures défensives principales se trouvaient trois autres ceintures préparées comme positions de secours ; la première n »était pas entièrement occupée ou fortement fortifiée, et les deux dernières, bien que suffisamment fortifiées, étaient inoccupées à l »exception d »une petite zone dans les environs de Koursk. La profondeur combinée des trois zones défensives principales était d »environ 40 kilomètres. Les six ceintures défensives de part et d »autre de Koursk avaient une profondeur de 130 à 150 kilomètres. Si les Allemands parvenaient à percer ces défenses, ils seraient toujours confrontés à des ceintures défensives supplémentaires à l »est, tenues par le Front de la Steppe. Cela porte la profondeur totale des défenses à près de 300 kilomètres.

Les fronts de Voronej et du Centre ont creusé respectivement 4200 kilomètres et 5000 kilomètres de tranchées, disposées en croix pour faciliter les déplacements. Les Soviétiques ont construit plus de 686 ponts et environ 2000 kilomètres de routes dans la poche. Les ingénieurs de combat de l »Armée rouge ont posé 503 663 mines antichars et 439 348 mines antipersonnel, la plus forte concentration se trouvant dans la première ceinture défensive principale. Les champs de mines de Koursk atteignaient des densités de 1700 mines antipersonnel et 1500 mines antichars par kilomètre, soit environ quatre fois la densité utilisée pour la défense de Moscou. Par exemple, la 6e. En outre, des détachements d »obstacles mobiles ont été chargés de placer davantage de mines directement sur le chemin des formations blindées ennemies en progression. Ces unités, composées de deux pelotons de sapeurs de combat équipés de mines de niveau division et d »une compagnie de sapeurs de combat normalement équipée de 500 à 700 mines de niveau corps d »armée, ont fait office de réserves antichars à tous les niveaux de commandement.

Dans une lettre datée du 8 avril, Joukov prévient que les Allemands vont attaquer le saillant avec une forte force blindée :

Nous pouvons nous attendre à ce que l »ennemi compte davantage sur ses divisions de chars et d »aviation dans les opérations offensives de cette année, car son infanterie semble être beaucoup moins préparée aux opérations offensives que l »année dernière….. Face à cette menace, il doit renforcer les défenses antichars sur les fronts du Centre et de Voronej, et se rassembler dès que possible.

Presque toute l »artillerie, y compris les obusiers, les canons, la défense antiaérienne et les roquettes, fournit des défenses antichars. Les chars enterrés et les canons automoteurs renforcent encore les défenses antichars. Les forces antichars étaient incorporées à tous les niveaux de commandement, principalement sous la forme de points forts antichars, la plupart étant concentrés sur les itinéraires d »attaque potentiels et le reste étant largement réparti ailleurs. Chaque point fort antichar était généralement composé de quatre à six canons antichars, de six à neuf canons antichars et de cinq à sept mitrailleuses lourdes et légères. Ils étaient soutenus par des détachements d »obstacles mobiles ainsi que par l »infanterie avec des tirs d »armes automatiques. Les brigades et régiments indépendants de chars et de canons automoteurs étaient chargés de coopérer avec l »infanterie lors des contre-attaques.

Les préparatifs soviétiques comprennent également une augmentation de l »activité des partisans soviétiques, qui attaquent les lignes d »approvisionnement et de communication allemandes, principalement derrière le groupe d »armées Nord et le groupe d »armées Centre. En juin 1943, les partisans opérant dans la zone occupée derrière le groupe d »armées Centre ont détruit 298 locomotives, 1 222 wagons et 44 ponts, et dans le secteur de Kursk, 1 092 attaques de partisans sur les chemins de fer ont été enregistrées. Ces attaques ont retardé l »accumulation de fournitures et d »équipements allemands, et ont nécessité le détournement de troupes allemandes pour réprimer les partisans, retardant ainsi leur entraînement pour l »offensive. Les quartiers généraux des partisans ont coordonné bon nombre de ces attaques. En juin, l »armée de l »air soviétique (VVS) a effectué plus de 800 sorties de nuit pour ravitailler les groupes de partisans opérant derrière le groupe d »armées Centre. Le VVS a également fourni des communications et parfois même un soutien aérien de jour pour les opérations majeures des partisans.

Un entraînement spécial a été dispensé à l »infanterie soviétique chargée des défenses, afin de l »aider à surmonter la phobie des chars qui s »était manifestée depuis le début de l »invasion allemande. Les soldats ont été entassés dans des tranchées et les chars ont été conduits au-dessus de leurs têtes jusqu »à ce que tout signe de peur ait disparu. Cet exercice d »entraînement était appelé familièrement « planking » par les soldats. Au combat, les soldats surgissaient au milieu de l »infanterie qui attaquait pour la séparer des véhicules blindés qui menaient l »attaque. Les véhicules blindés séparés, désormais vulnérables à l »infanterie armée de fusils antichars, de charges de démolition et de cocktails Molotov, pouvaient être endommagés ou détruits à bout portant. Ces types d »attaques étaient surtout efficaces contre les destructeurs de chars Elefant, qui n »avaient pas de mitrailleuses comme armement secondaire. On promettait également aux soldats des récompenses financières pour chaque char détruit, et le Commissariat populaire à la défense fournissait 1 000 roubles pour les chars détruits.

Les Soviétiques ont utilisé la maskirovka (« tromperie militaire ») pour masquer les positions défensives et la disposition des troupes, ainsi que pour dissimuler les mouvements d »hommes et de matériel, notamment en camouflant les emplacements de canons, en construisant de faux aérodromes, canons et dépôts, en générant de fausses transmissions radio et en répandant des rumeurs parmi les troupes soviétiques de première ligne et la population civile des zones tenues par les Allemands. Les mouvements de forces et de matériel vers et depuis la poche n »avaient lieu que la nuit. Les dépôts de munitions étaient soigneusement dissimulés pour se fondre dans le paysage. Les transmissions radio sont limitées et les feux de camp sont interdits. Les postes de commandement étaient dissimulés et le transport à l »intérieur et autour d »eux était interdit.

Selon un rapport de l »état-major soviétique, 29 des 35 principaux raids de la Luftwaffe contre les aérodromes soviétiques dans le secteur de Koursk en juin 1943 ont été menés contre des aérodromes factices. Selon l »historien Antony Beevor, en revanche, les avions soviétiques ont apparemment réussi à détruire plus de 500 appareils de la Luftwaffe au sol. Les efforts de déception soviétiques sont si efficaces que les estimations allemandes publiées à la mi-juin évaluent la force blindée soviétique totale à 1 500 chars. Il en résulte non seulement une sous-estimation grossière de la force soviétique, mais aussi une perception erronée des intentions stratégiques soviétiques.

Le principal char du catalogue soviétique était le char moyen T-34, sur lequel l »Armée rouge a essayé de concentrer la production. En outre, ils contenaient également de grandes quantités de chars légers T-70. Par exemple, la 5e armée de chars de la Garde comptait environ 270 T-70 et 500 T-34. Dans le stock lui-même, les Soviétiques ont assemblé un grand nombre de chars obtenus par le biais du programme Lend-Lease. Il s »agit notamment du M3 Lee de fabrication américaine, ainsi que des Churchill, Matilda II et Valentine de fabrication britannique. Cependant, le T-34 constitue l »essentiel des chars soviétiques. Sans compter les réserves plus profondes organisées sous le Front de la Steppe, les Soviétiques ont rassemblé quelque 1,3 million d »hommes, 3 600 chars, 20 000 pièces d »artillerie et 2 792 avions pour défendre les points culminants, ce qui représente 26 % des effectifs totaux de l »Armée rouge, 26 % de ses mortiers et de son artillerie, 35 % de ses avions et 46 % de ses chars.

Bataille pour la supériorité aérienne

En 1943, la force de la Luftwaffe sur le front oriental commence à s »affaiblir après Stalingrad et le détournement des ressources vers l »Afrique du Nord. Les forces de la Luftwaffe à l »est s »amenuisent encore plus lorsque les unités de combat sont transférées en Allemagne pour se défendre contre l »escalade des bombardements alliés. À la fin du mois de juin, il ne reste plus que 38,7 % du total des avions de la Luftwaffe à l »est. En 1943, la Luftwaffe peut encore obtenir une supériorité aérienne locale en concentrant ses forces. La plupart des avions allemands qui restent disponibles sur le front de l »Est sont destinés à Citadel. L »objectif de la Luftwaffe reste inchangé. La priorité des flottes aériennes allemandes était de gagner la supériorité aérienne, puis d »isoler le champ de bataille des renforts ennemis, et enfin, une fois le point critique de la bataille terrestre atteint, de fournir un appui aérien rapproché.

L »évolution des forces entre les deux adversaires conduit la Luftwaffe à effectuer des changements opérationnels pour la bataille. Les campagnes offensives précédentes avaient commencé par des attaques de la Luftwaffe sur les aérodromes adverses pour obtenir la supériorité aérienne. À ce stade de la guerre, les réserves d »équipement de l »Armée rouge sont importantes et les commandants de la Luftwaffe se rendent compte que les avions peuvent être facilement remplacés, rendant ces attaques inutiles. Cette mission a donc été abandonnée. En outre, les campagnes précédentes avaient fait appel à des bombardiers moyens volant loin derrière la ligne de front pour bloquer les renforts qui arrivaient. Cette mission a toutefois été rarement tentée pendant l »opération Citadel.

Le commandement de la Luftwaffe a compris que son soutien serait crucial pour le succès de l »opération Citadel, mais des problèmes de pénurie d »approvisionnement ont entravé ses préparatifs. L »activité des partisans, en particulier derrière le groupe d »armées Centre, a ralenti le rythme du réapprovisionnement et réduit la capacité de la Luftwaffe à constituer des réserves essentielles d »essence, de diesel, de lubrifiants, de moteurs, de pièces de rechange et de munitions. Contrairement aux unités de l »Armée rouge, elle ne disposait pas de réserves d »avions qu »elle pouvait utiliser pour remplacer les appareils endommagés au cours de l »opération. Le carburant était le facteur limitant le plus important. Pour aider à constituer des réserves pour le soutien de la Citadelle, la Luftwaffe a considérablement réduit ses opérations au cours de la dernière semaine de juin. Malgré cette conservation des ressources, la Luftwaffe n »avait pas les moyens de soutenir un effort aérien intensif pendant plus de quelques jours après le début de l »opération.

Pour Citadel, la Luftwaffe a limité ses opérations à l »appui direct des forces terrestres. Dans cette mission, la Luftwaffe a continué à utiliser le Junkers Ju 87, le fameux « Stuka ». Un nouveau développement de cet avion était le canon « Bordkanone » de 37 mm, dont un exemplaire pouvait être accroché sous chaque aile du Stuka à l »intérieur d »un conteneur d »armement. La moitié des groupes de Stuka affectés au soutien de la Citadelle étaient équipés de ces Kanonenvogel (littéralement « canons à oiseaux »). Les groupes aériens étaient également renforcés par l »arrivée récente du Henschel Hs 129, avec son canon MK 103 de 30 mm et la version d »attaque au sol (jabo) du sous-type F du Focke-Wulf Fw 190.

Au cours des mois précédant la bataille, la Luftflotte 6, qui soutient le groupe d »armées Centre, constate une augmentation sensible de la force des formations VVS adverses. Les formations VVS rencontrées ont fait preuve d »un meilleur entraînement, et pilotaient des avions améliorés avec plus d »agressivité et d »habileté que la Luftwaffe n »en avait vu auparavant. L »introduction des chasseurs Yakovlev Yak-9 et Lavochkin La-5 a permis aux pilotes soviétiques d »être presque à égalité avec la Luftwaffe en termes d »équipement. En outre, un grand nombre d »avions d »attaque au sol, tels que l »Ilyushin Il-2 « Shturmovik » et le Pe-2, étaient également disponibles. L »armée de l »air soviétique a également envoyé un grand nombre d »avions fournis par le programme Prêt-Bail. Grâce aux énormes stocks de fournitures et aux vastes réserves d »avions de remplacement, les formations de l »Armée rouge et du VVS pouvaient mener une campagne prolongée sans diminuer l »intensité de leur effort.a

Allemands

Pour cette opération, les Allemands ont utilisé quatre armées ainsi qu »une grande partie de la force blindée totale du front oriental. Le 1er juillet, la 9e armée du groupe d »armées Centre, sur le côté nord du saillant, compte 335 000 hommes (au sud, la 4e armée Panzer et le détachement d »armée « Kempf » du groupe d »armées Sud comptent respectivement 223 907 hommes (149 271 troupes de combat) et 100 000-108 000 hommes (66 000 troupes de combat). La 2e armée, qui occupait le côté ouest du saillant, avait une force estimée à 110 000 hommes. Au total, les forces allemandes avaient un contingent de 777 000 hommes, dont 438 271 étaient des forces de combat. Le groupe d »armées Sud était équipé de plus de véhicules blindés, d »infanterie et d »artillerie que la 9e Armée : alors que la 4e Panzer Army et le détachement d »armée « Kempf » disposaient de 1 377 chars et canons d »assaut, la 9e Armée disposait de 988 chars et canons d »assaut.

L »industrie allemande a produit 2816 chars et canons automoteurs entre avril et juin, dont 156 Panzer VI Tiger et 484 Panzer V Panther. Au total, 259 chars Panther, quelque 211 Tigre et 90 Ferdinand ont été utilisés à Koursk.

L »arrivée de deux nouveaux bataillons de Panzer (les 51e et 52e, avec 200 Panther), arrivés le 30 juin et le 1er juillet, entraîne un retard dans l »offensive ; ils rejoignent la division Großdeutschland dans le XLVIIIe Corps du Panzer Group South, et les deux unités ont peu de temps pour effectuer une reconnaissance et s »orienter dans le terrain où elles se trouvent. Les deux unités ont eu peu de temps pour effectuer des reconnaissances et se repérer sur le terrain où elles se trouvaient, ce qui constituait une violation des méthodes de la Panzerwaffe considérées comme essentielles à la bonne utilisation des chars. Bien que dirigés par des commandants de Panzer expérimentés, de nombreux équipages de chars étaient de nouvelles recrues et n »ont eu que peu de temps pour se familiariser avec leurs nouveaux chars, et encore moins pour s »entraîner ensemble à fonctionner comme une unité. Les deux bataillons sortent directement du camp d »entraînement et n »ont pas d »expérience du combat. En outre, l »obligation de maintenir le silence radio jusqu »au début de l »attaque signifie que les deux unités ont peu d »entraînement aux procédures radio au niveau du bataillon. De plus, les nouveaux Panzer ont encore des problèmes de transmission et s »avèrent peu fiables sur le plan mécanique. Au matin du 5 juillet, les unités ont perdu 16 Panzer à cause de pannes mécaniques, ne laissant que 184 Panzer disponibles pour le lancement de l »offensive.

Les mois de juillet et août 1943 ont vu les dépenses de munitions allemandes les plus élevées sur le front oriental jusqu »alors, avec 236 915 tonnes consommées en juillet et 254 648 en août. Le précédent pic avait été de 160 645 tonnes en septembre 1942.

Soviets

L »Armée rouge a utilisé deux fronts (groupe d »armées) pour la défense de Koursk, et a créé un troisième front derrière la zone de combat qui était tenu en réserve. Les fronts central et de Voronej ont déployé 12 armées, avec respectivement 711 575 hommes (510 983 troupes de combat) et 625 591 hommes (446 236 troupes de combat). En réserve, le front de la Steppe disposait de 573 195 hommes supplémentaires (449 133). Ainsi, la taille totale de la force soviétique était de 1 910 361 hommes, dont 1 426 352 soldats de combat réels.

La force blindée soviétique comprenait 4869 chars (dont 205 chars lourds KV-1) et 259 canons automoteurs (dont 25 SU-152, 56 SU-122 et 67 SU-76). Globalement, un tiers des chars soviétiques à Koursk étaient des chars légers, mais dans certaines unités, cette proportion était considérablement plus élevée. Sur les 3600 chars présents sur les fronts du Centre et de Voronezh en juillet 1943, 1061 étaient des chars légers tels que les T-60 et T-70. Avec un blindage très fin et un canon de petit calibre, ils ne pouvaient pas attaquer efficacement le blindage frontal des chars moyens et lourds allemands.

Le char soviétique le plus performant à Koursk était le T-34. La version originale était armée d »un canon de 76,2 mm, avec lequel elle combattait les Panzer IV, mais le blindage frontal du Tiger et du Panther était essentiellement impénétrable à cette arme. Seuls les canons automoteurs SU-122 et SU-152 étaient capables de détruire le Tigre à courte distance, mais le canon de 88 mm du Tigre I était plus efficace à longue distance, et il y avait très peu de SU-122 et de SU-152 à Koursk.

Actions préliminaires

Les combats ont commencé sur la face sud du saillant dans l »après-midi du 4 juillet 1943, lorsque l »infanterie allemande a lancé des attaques pour s »emparer de positions élevées pour des postes d »observation d »artillerie avant l »assaut principal. Au cours de ces attaques, plusieurs postes de commandement et d »observation de l »Armée rouge le long de la première ceinture de défense principale ont été capturés. A 16h00, des éléments de la Panzergrenadier Division « Großdeutschland », de la 3e et de la 11e Panzer Divisions avaient pris le village de Butovo et se dirigeaient vers la prise de Gertsovka avant minuit. Vers 22h30, Vatutin ordonna à 600 canons Katiusha, mortiers et lance-roquettes du front de Voronezh de bombarder les positions allemandes avancées, en particulier celles du 2e Corps de Panzer SS.

Au nord, au quartier général du front central, les rapports sur l »offensive allemande anticipée arrivent. Vers 02h00 le 5 juillet, Zhukov a ordonné le début d »un bombardement d »artillerie préventif. L »espoir est de désorganiser les forces allemandes qui se massent pour l »attaque, mais le résultat est inférieur aux attentes. Le bombardement a retardé les formations allemandes, mais n »a pas réussi à perturber leur calendrier ou à leur infliger des pertes substantielles. Les Allemands ont commencé leur propre bombardement d »artillerie vers 05h00, qui a duré 80 minutes sur le côté nord et 50 minutes sur le côté sud. Après le barrage, les forces terrestres attaquent, aidées par l »appui aérien rapproché fourni par la Luftwaffe.

Aux premières heures du 5 juillet, le VVS lance un grand raid contre les aérodromes allemands, dans l »espoir de détruire la Luftwaffe au sol. Cet effort échoua, et les unités aériennes de l »Armée rouge subirent des pertes considérables. Le 5 juillet, les VVS perdirent 176 avions, contre 26 pour la Luftwaffe. Les pertes de la 16e Armée aéroportée des VVS opérant du côté nord furent plus légères que celles subies par la 2e Armée aéroportée. La Luftwaffe a pu obtenir et maintenir la supériorité aérienne sur le côté sud jusqu »aux 10 et 11 juillet, date à laquelle la VVS a commencé à prendre l »ascendant, mais le contrôle du ciel sur le côté nord a été disputé jusqu »à ce que la VVS commence à obtenir la supériorité aérienne le 7 juillet, qu »elle a maintenue pour le reste de l »opération.

L »attaque principale de Model a été lancée par le XLVIIe Corps de Panzer, soutenu par 45 Tigres du 505e Bataillon de chars lourds, tandis que le XLIe Corps de Panzer couvrait son flanc gauche, avec un régiment de 83 destroyers de chars Ferdinand. Sur le flanc droit, le XLVI Panzer Corps se compose à ce moment-là de quatre divisions d »infanterie avec seulement 9 chars et 31 canons d »assaut. À la gauche du XLI Panzer Corps se trouve le XXIII Corps, qui se compose de la 78e division d »infanterie d »assaut renforcée et de deux divisions d »infanterie régulières. Bien que le corps ne contienne pas de chars, il dispose de 62 canons d »assaut. En face de la 9ème Armée se trouve le Front Central, déployé en trois ceintures défensives lourdement fortifiées.

Avance initiale allemande

Model a choisi d »effectuer ses premières attaques en utilisant des divisions d »infanterie renforcées par des canons d »assaut et des chars lourds, et soutenues par l »artillerie et la Luftwaffe. Ce faisant, il cherche à maintenir la force blindée de ses divisions de Panzer afin de les utiliser pour l »exploitation une fois les défenses de l »Armée rouge percées. Une fois la percée réalisée, les forces de Panzer ont avancé vers Koursk. Jan Möschen, un membre supérieur de l »état-major de Model, a déclaré plus tard que Model s »attendait à une percée le deuxième jour. Si une percée se produisait, le plus court délai pour faire remonter les divisions de Panzer donnerait à l »Armée rouge le temps de réagir. Ses commandants de corps pensaient que c »était une percée extrêmement improbable.

Après un bombardement préliminaire et des contre-attaques de l »Armée Rouge, la 9ème Armée a commencé son attaque à 0530 le 5 juillet. Neuf divisions d »infanterie et une Panzer division, avec des canons d »assaut, des chars lourds et des destructeurs de chars attachés, ont avancé. Deux compagnies de chars Tiger I étaient attachées à la 6ème Division d »Infanterie et constituaient le plus grand groupe de Tiger I employé ce jour-là. Devant eux se trouvaient les 13ème et 70ème Armées du Front Central.

La 20e Panzer et la 6e Division d »infanterie du XLVIIe Corps de Panzers mènent l »avance du XLVIIe Corps de Panzers. Derrière elles suivent les deux autres panzerdivisions, prêtes à exploiter toute percée. Le terrain fortement miné et les positions fortifiées de la 15e division de fusiliers ralentissent l »avancée. A 0800 heures, les chemins sûrs avaient été dégagés à travers le champ de mines. Ce matin-là, des informations provenant d »interrogatoires de prisonniers ont identifié une faiblesse à la limite des 15e et 81e divisions de fusiliers causée par le bombardement préliminaire allemand. Les Tiger I ont été redéployés et ont attaqué dans cette zone. Les formations de l »Armée rouge ont riposté avec une force d »environ 90 T-34. Au cours de la bataille de trois heures qui s »ensuit, les unités blindées de l »Armée rouge perdent 42 chars tandis que les Allemands perdent deux Tiger I et cinq autres immobilisés par des dommages causés par les chenilles. Bien que la contre-attaque de l »Armée rouge soit défaite et que la première ceinture défensive soit brisée, les combats retardent les Allemands suffisamment longtemps pour que le reste du 29e Corps de fusiliers puisse percer. Les champs de mines de l »Armée rouge sont couverts par des tirs d »artillerie, ce qui rend les efforts pour percer les champs difficiles et coûteux. Les véhicules de démolition télécommandés Goliath et Borgward IV ont eu un succès limité dans le dragage des mines. Sur les 45 Ferdinand du bataillon 653 de Panzerjäger lourds envoyés au combat, tous sauf 12 ont été immobilisés par les dégâts des mines avant 17h00. La plupart d »entre eux ont été réparés et remis en service, mais la récupération d »aussi gros véhicules était difficile.

Le premier jour, le XLVIIe Corps de Panzer a pénétré de 9,7 km dans les défenses de l »Armée rouge avant de s »arrêter, et le XLIe Corps de Panzer a atteint la petite ville lourdement fortifiée de Ponyri, dans la deuxième ceinture défensive, qui contrôlait les routes et les voies ferrées menant au sud de Koursk. Le premier jour, les Allemands ont pénétré de 8 à 9,7 km dans les lignes de l »Armée rouge pour la perte de 1287 hommes tués et disparus et 5921 autres blessés.

Contre-attaque soviétique

Rokossovsky ordonne aux 17e et 18e corps de fusiliers de la Garde avec la 2e armée de chars et le 19e corps de chars, soutenus par un appui aérien rapproché, de contre-attaquer la 9e armée allemande le lendemain, le 6 juillet. Cependant, en raison d »une mauvaise coordination, seul le 16e Corps de chars de la 2e Armée de chars a commencé la contre-attaque aux premières heures du 6 juillet après le barrage d »artillerie préparatoire. Le 16e Corps de chars, déployant quelque 200 chars, attaque le XLVIIe Corps de panzers et se heurte aux chars Tiger I du 505e Bataillon de chars lourds, qui élimine 69 chars et oblige les autres à se replier sur le 17e. Plus tard dans la matinée, le XLVIIe Corps de Panzer répond par sa propre attaque contre le 17e Corps de fusiliers de la Garde, retranché autour du village d »Olkhovatka dans la deuxième ceinture défensive. L »attaque commence par un barrage d »artillerie et est menée par 24 Tiger I du 505e Bataillon de chars lourds, mais elle ne parvient pas à briser la défense de l »Armée rouge à Olkhovatka, et les Allemands subissent de lourdes pertes. Olkhovatka se trouve sur un terrain élevé qui offre une vue dégagée sur une grande partie de la ligne de front. À 18 h 30, le 19e Corps de chars rejoint le 17e Corps de fusiliers de la Garde, renforçant ainsi la résistance. Rokossovsky décide également d »enterrer la plupart des chars restants pour minimiser leur exposition. Ponyri, défendue par la 307e division de fusiliers du 29e corps de fusiliers, est également attaquée de concert le 6 juillet par les 292e et 86e divisions allemandes, la 78e infanterie d »assaut et la 9e division panzer, mais les Allemands ne parviennent pas à chasser les défenseurs de la ville lourdement fortifiée.

Ponyri et Oljovatka

Pendant les trois jours suivants, du 7 au 10 juillet, Model concentre l »effort de la Neuvième Armée sur Ponyri et Olkhovatka, que les deux parties considèrent comme des positions vitales. En réponse, Rokossovsky attire vers ces secteurs des forces provenant d »autres parties du front. Les Allemands attaquent Ponyri le 7 juillet et capturent la moitié de la ville après de durs combats de maison à maison. Une contre-attaque soviétique le lendemain matin a forcé les Allemands à battre en retraite, et une série de contre-attaques des deux côtés a suivi, le contrôle de la ville étant échangé plusieurs fois au cours des jours suivants. Le 10 juillet, les Allemands avaient sécurisé la majeure partie de la ville, mais les contre-attaques soviétiques se poursuivaient. Les combats pour Ponyri et la colline 253.5 voisine étaient des batailles d »usure, avec de lourdes pertes des deux côtés. Le journal de guerre de la 9e Armée décrit les violents combats comme un « nouveau type de bataille mobile d »usure ». Les attaques allemandes contre Olkhovatka et le village voisin de Teploe ne parviennent pas à pénétrer les défenses soviétiques, y compris une puissante attaque concertée le 10 juillet par environ 300 chars et canons d »assaut allemands des 2e, 4e et 20e Panzerdivisions, soutenus par tous les avions disponibles de la Luftwaffe sur le côté nord.

Le 9 juillet, une réunion a lieu entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen et Josef Harpe au quartier général du XLVIIe Corps de Panzer. Il est clair pour les commandants allemands que la 9e Armée n »a pas la force nécessaire pour effectuer une percée, et leurs homologues soviétiques l »ont également compris, mais Kluge veut maintenir la pression sur les Soviétiques pour qu »ils aident l »offensive du sud.

Alors que l »opération sur le côté nord du saillant avait commencé avec un front d »attaque de 45 kilomètres de large, le 6 juillet, il avait été réduit à 40 kilomètres de large. Le lendemain, le front d »attaque a été réduit à 15 kilomètres de large et les 8 et 9 juillet, des pénétrations de seulement 2 kilomètres de large ont eu lieu. Le 10 juillet, les Soviétiques avaient complètement arrêté l »avance allemande.

Le 12 juillet, les Soviétiques lancent l »opération Kutuzov, leur contre-offensive contre le saillant d »Orel, qui menace le flanc et l »arrière de la neuvième armée modèle. La 12e Panzer Division, jusqu »alors tenue en réserve et qui devait s »engager sur le côté nord du saillant de Koursk, ainsi que la 36e Infanterie motorisée, la 18e Panzer Division et la 20e Panzer Division se redéploient pour engager les fers de lance soviétiques.

Le 5 juillet, vers 4 heures, l »attaque allemande commence par un bombardement préliminaire. L »attaque principale de Manstein est lancée par la 4e armée de Panzer de Hoth, organisée en fer de lance densément concentré. La 6e armée de la Garde soviétique, composée du 22e corps de fusiliers de la Garde et du 23e corps de fusiliers de la Garde, s »oppose à la 4e armée de Panzer. Les Soviétiques avaient construit trois ceintures défensives lourdement fortifiées pour ralentir et affaiblir les forces d »attaque blindées. Malgré les excellents renseignements dont il disposait, le quartier général du front de Voronej n »avait toujours pas pu identifier l »endroit exact où les Allemands placeraient leur poids offensif.

Avance initiale allemande

La panzergrenadier division Großdeutschland, commandée par Walter Hörnlein, était la division la plus puissante de la 4e Panzer Army. Elle est soutenue sur ses flancs par les 3e et 11e Panzerdivisions. Les Panzer III et Panzer IV du Großdeutschland ont été complétés par une compagnie de 15 Tiger I, qui ont été utilisés comme fer de lance de l »attaque. À l »aube du 5 juillet, le Großdeutschland, soutenu par une artillerie lourde, avance sur un front de trois kilomètres sur la 67e division de fusiliers de la Garde du 22e corps de fusiliers de la Garde. Le régiment de Panzerfüsilier, qui avance sur l »aile gauche, s »arrête dans un champ de mines et 36 Panzers sont ensuite immobilisés. Le régiment bloqué a été soumis à un barrage d »artillerie et de tirs antichars soviétiques, qui lui ont infligé de lourdes pertes. Les ingénieurs se sont déplacés et ont dégagé des routes à travers le champ de mines, mais ont subi des pertes dans le processus. La combinaison d »une résistance féroce, de champs de mines, d »une boue épaisse et de pannes mécaniques a fait des ravages. Les routes étant dégagées, le régiment a repris son avance vers Gertsovka. Dans la bataille qui s »ensuit, de lourdes pertes sont subies, y compris le commandant du régiment, le colonel Kassnitz. En raison des combats et du terrain marécageux au sud du village, qui entoure le ruisseau Berezovyy, le régiment s »est une nouvelle fois enlisé.

Le régiment de panzergrenadiers Großdeutschland, avançant sur l »aile droite, pousse à travers le village de Butovo. Les chars sont déployés en formation de flèche pour minimiser les effets de la défense soviétique de front, avec le Tiger I à l »avant et les Panzer III, IV et les canons d »assaut déployés sur les flancs et à l »arrière. Ils sont suivis par l »infanterie et les ingénieurs de combat. Les tentatives de la VVS pour empêcher l »avancée sont repoussées par la Luftwaffe.

La 3e Panzerdivision, avançant sur le flanc gauche de la Großdeutschland, a bien progressé et, à la fin de la journée, a capturé Gertsovka. La 167e Division d »infanterie, sur le flanc droit de la 11e Panzerdivision, a également progressé suffisamment, atteignant Tirechnoe à la fin de la journée. À la fin du 5 juillet, un coin avait été créé dans la première ceinture de défenses soviétiques.

À l »est, dans la nuit du 4 au 5 juillet, les ingénieurs de combat SS s »étaient infiltrés dans le no man »s land et avaient dégagé des chemins à travers les champs de mines soviétiques. À l »aube du 5 juillet, les trois divisions du 2e corps de panzers SS – la 1re division SS Leibstandarte Adolf Hitler, la 2e division SS de panzergrenadiers Das Reich et la 3e division SS Totenkopf – attaquent la 52e division SS de panzergrenadiers Adolf Hitler. La division SS Leibstandarte SS Adolf Hitler, la 2e division SS Panzergrenadier Das Reich et la 3e division SS Totenkopf – ont attaqué la 52e division de fusiliers de la 6e armée de la Garde. L »assaut principal est mené par un fer de lance de 42 Tiger I, mais au total 494 chars et canons d »assaut attaquent sur un front de douze kilomètres. La Totenkopf, la plus forte des trois divisions, avance vers Gremuchhi et sélectionne le flanc droit. La 1ère division de panzergrenadiers SS avance sur le flanc gauche vers Bykovka. La 2e division Panzer SS avance entre les deux formations au centre, suivie de près par l »infanterie et le génie de combat, qui avancent pour briser les obstacles et nettoyer les tranchées. En outre, l »avancée a été bien soutenue par la Luftwaffe, qui a énormément aidé à briser les points d »appui et les positions d »artillerie soviétiques.

À 9 h 00, le 2e corps de Panzer SS avait percé la 1re ceinture de défense soviétique sur tout son front. À 13 h 00, alors qu »elle étudiait les positions entre les 1re et 2e ceintures de défense soviétiques, l »avant-garde de la 2e division de Panzer SS a été attaquée par deux chars T-34, qui ont été détruits. Quarante nouveaux chars soviétiques engagent bientôt la division. La 1ère armée de chars de la Garde engage la 2ème division de panzers SS dans une bataille de quatre heures, ce qui provoque la retraite des chars soviétiques. Cependant, la bataille a permis aux unités du 23e corps de fusiliers de la garde soviétique, logées dans la deuxième ceinture soviétique, de se préparer et de se renforcer avec des canons antichars supplémentaires. En début d »après-midi, la 2e division Panzer SS a atteint les champs de mines marquant le périmètre extérieur de la deuxième ceinture de défense soviétique. La 1re division SS a sécurisé Bykovka à 16 h 10. Elle a ensuite avancé vers la deuxième ceinture de défense à Yakovlevo, mais ses tentatives de percée ont été repoussées. À la fin de la journée, la 1re division SS avait perdu 97 tués, 522 blessés et 17 disparus, ainsi qu »une trentaine de chars. Avec la 2e division Panzer SS, elle avait enfoncé un coin dans les défenses de la 6e armée de la Garde.

La 3e division de Panzer SS avance lentement. Ils parviennent à isoler le 155e régiment de gardes, de la 52e division de fusiliers de gardes (du 23e corps de fusiliers de gardes), du reste de leur division principale, mais les tentatives de balayer le régiment vers l »est, vers le flanc de la 375e division de fusiliers voisine (du 23e corps de fusiliers de gardes), échouent lorsque le régiment est renforcé par la 96e brigade de chars. Hausser, le commandant du IIe Corps de Panzer SS, appelle à l »aide le IIIe Corps de Panzer sur sa droite, mais le Corps de Panzer n »a pas d »unités en réserve. À la fin de la journée, la 3e division SS avait fait des progrès très limités, en partie à cause d »un affluent de la rivière Donets. L »absence de progrès a sapé l »avancée des divisions sœurs et exposé le flanc droit du corps aux forces soviétiques. Des températures atteignant plus de 30 degrés Celsius et de fréquents orages ont rendu les conditions de combat difficiles.

La 6e armée de la Garde, qui fait face à l »attaque du XLVIII Panzer Korps et du II SS Panzer Korps, est renforcée par des chars de la 1re armée de chars, du 2e corps de chars de la Garde et du 5e corps de chars de la Garde. Les 51e et 90e Divisions de fusiliers de la Garde se déplacent vers les environs de Pokrovka (et non Prokhorovka, à 40 kilomètres au nord-est), sur le chemin de la 1re Division Panzer SS. La 93e division de fusiliers de la Garde était déployée plus en arrière, le long de la route menant de Pokrovka à Prokhorovka.

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Détachement de l »armée de Kempf

En face du détachement de l »armée Kempf, composé du 3e corps de Panzer et du corps Raus (commandé par Erhard Raus), se trouve la 7e armée de la Garde, retranchée sur les hauteurs de la rive est de la rive nord du Donets. Les deux corps allemands avaient pour mission de traverser la rivière, de couper la 7e Armée de la Garde et de couvrir le flanc droit de la 4e Armée Panzer. Le 503e bataillon de chars lourds, équipé de 45 Tiger I, était également attaché au IIIe Corps de Panzer, avec une compagnie de 15 Tigers attachée à chacune des trois divisions de Panzer du corps.

À la tête de pont de Mikhailovka, au sud de Belgorod, huit bataillons d »infanterie de la 6e Panzer Division traversent le fleuve sous un bombardement soviétique intense. Une partie d »une compagnie de Tigre I du 503e Bataillon de chars lourds a pu traverser avant que le pont ne soit détruit. Le reste de la 6e Panzer Division n »a pas pu traverser plus au sud en raison d »un goulot d »étranglement au niveau du passage, et est resté sur la rive ouest de la rivière toute la journée. Les unités de la division qui avaient traversé la rivière ont attaqué Stary Gorod, mais n »ont pas réussi à percer en raison de champs de mines mal dégagés et d »une forte résistance.

Au sud de la 6e Panzerdivision, la 19e Panzerdivision traverse la rivière, mais est retardée par les mines, avançant de 8 km à la fin de la journée. La Luftwaffe bombarde la tête de pont dans un incident de tir ami, blessant le commandant de la 6e Panzerdivision, Walther von Hünersdorff et Hermann von Oppeln-Bronikowski de la 19e Panzerdivision. Plus au sud, l »infanterie et les chars de la 7e Panzerdivision traversent la rivière. Un nouveau pont a dû être construit spécifiquement pour les Tiger I, ce qui a entraîné des retards supplémentaires. Malgré un mauvais départ, la 7e Panzer Division perce finalement la première ceinture de défenses soviétiques et progresse entre Razumnoe et Krutoi Log, avançant de 10 kilomètres, la plus grande avancée de Kempf pendant la journée.

Au sud de la 7e Panzerdivision se trouvent la 106e Division d »infanterie et la 320e Division d »infanterie du Corps Raus. Les deux formations ont attaqué sur un front de 32 kilomètres sans blindage. L »avance commence bien, avec la traversée de la rivière et une progression rapide contre la 72e division de fusiliers de la Garde. Le corps Raus prend le village de Maslovo Pristani, pénétrant la première ligne de défense de l »Armée rouge. Une contre-attaque soviétique soutenue par une quarantaine de chars a été vaincue, avec l »aide de l »artillerie et des batteries anti-aériennes. Ayant subi deux mille pertes depuis le matin et faisant toujours face à une résistance considérable de la part des forces soviétiques, le corps d »armée se replie pour la nuit.

En retardant la progression de Kempf, les forces de l »Armée rouge ont eu le temps de préparer leur deuxième ceinture de défense pour faire face à l »attaque allemande du 6 juillet. La 7e Armée de la Garde, qui avait absorbé l »attaque du IIIe Corps de Panzer et du Corps « Raus », est renforcée par deux divisions de fusiliers de la réserve. La 15e division de fusiliers de la Garde se déplace vers la deuxième ceinture de défense, sur le chemin du IIIe corps de Panzer.

Le développement de la bataille

Dans la soirée du 6 juillet, le front de Voronej avait engagé toutes ses réserves, à l »exception de trois divisions de fusiliers de la 69e armée ; cependant, il ne pouvait pas contenir de manière décisive la 4e armée de Panzer. Le XLVIIIe Corps de Panzers le long de l »axe d »Oboyan, où la troisième ceinture défensive était presque entièrement inoccupée, n »avait plus que la deuxième ceinture défensive de l »Armée rouge pour l »empêcher de pénétrer dans les arrières soviétiques non fortifiés, ce qui obligea la Stavka à engager ses réserves stratégiques pour renforcer le front de Voronezh : la 5e. Ivan Konev s »oppose à cet engagement précoce et fragmentaire de la réserve stratégique, mais un appel personnel de Staline fait taire ses plaintes. En outre, le 7 juillet, Joukov a ordonné à la 17e armée aérienne, la flotte aérienne au service du front du Sud-Ouest, de soutenir la 2e armée aérienne au service du front de Voronej. Le 7 juillet, la 5e armée de chars de la Garde a commencé à avancer vers Prokhorovka. Le commandant de la 5e armée de chars de la Garde, le lieutenant général Pavel Rotmistrov, a décrit le voyage :

À la mi-journée, la poussière s »élève en nuages denses et se dépose en une couche solide sur les buissons, les champs de céréales, les chars et les camions. Le disque rouge foncé du soleil était à peine visible. Des chars, des canons automoteurs, des tracteurs d »artillerie, des véhicules blindés de transport de troupes et des camions avancent en un flot ininterrompu. Le visage des soldats était noirci par la poussière et les gaz d »échappement. Il faisait une chaleur intolérable. Les soldats étaient torturés par la soif et leurs chemises, mouillées de sueur, leur collaient au corps.

Le 10e corps de chars, plus tard subordonné à la 5e armée de la Garde, a dépassé le reste de l »armée, a atteint Prokhorovka dans la nuit du 7 juillet et le 2e corps de chars a atteint Korocha, à 40 km au sud-est de Prokhorovka, dans la matinée du 8 juillet. Vatutin a ordonné une puissante contre-attaque de la 5e garde, du 2e corps de la Garde, du 2e et du 10e corps de chars, dans tous les domaines de 593 chars et canons automoteurs et avec le soutien de la majeure partie de la puissance de la 5e garde, du 2e et du 10e corps de chars, dans tous les domaines de 593 chars et canons automoteurs. Guards, 2e Guards, 2e et 10e Corps de chars, dans tous les domaines de 593 chars et canons automoteurs et soutenus par la plupart de la puissance aérienne disponible du Front, dont l »objectif était de vaincre le IIe Corps de Panzer SS et ainsi exposer le flanc droit du XLVIIIe Corps de Panzer. Simultanément, le 6e Corps de chars doit attaquer le XLVIIIe Corps de panzers et l »empêcher de percer vers l »arrière soviétique libre. La contre-attaque, qui devait être concertée, se révèle être une série d »attaques partielles en raison d »une mauvaise coordination. L »attaque du 10e Corps de chars commence à l »aube du 8 juillet, mais se heurte aux tirs antichars des 2e et 3e Divisions SS et perd la plupart de ses forces. Plus tard dans la matinée, l »attaque du 5e corps de chars de la Garde est repoussée par la 3e division SS. Le 2e corps de chars de la Garde, masqué par la forêt entourant le village de Gostishchevo, à 16 km au nord de Belgorod, sa présence étant inconnue du 2e corps de panzers SS, avance vers la 167e division d »infanterie. Mais elle a été détectée par la reconnaissance aérienne allemande juste avant que l »attaque ne se concrétise, puis décimée par des avions d »attaque au sol allemands armés de canons antichars MK 103 et au moins 50 chars ont été détruits. C »était la première fois dans l »histoire militaire qu »une formation de chars d »assaut était vaincue par la seule puissance aérienne. Bien qu »il s »agisse d »un fiasco, la contre-attaque soviétique a réussi à stopper l »avancée du IIe corps de Panzer SS tout au long de la journée.

À la fin du 8 juillet, le IIe Corps de Panzers SS avait progressé d »environ 29 kilomètres depuis le début de Citadel et avait percé les première et deuxième ceintures défensives. Cependant, la lenteur de la progression du XLVIIIe Corps de Panzers incita Hoth à déplacer des éléments du IIe Corps de Panzers SS vers l »ouest pour aider le XLVIIIe Corps de Panzers à reprendre son élan. Le 10 juillet, l »ensemble de l »effort du corps d »armée retourne à sa propre progression vers l »avant. La direction de leur avance s »est maintenant déplacée d »Oboyan vers le nord au nord-est, en direction de Prokhorovka. Hoth avait discuté de ce mouvement avec Manstein depuis le début du mois de mai, et il faisait partie du plan de la 4e Armée de Panzer depuis le début de l »offensive. Entre-temps, cependant, les Soviétiques avaient déplacé les formations de réserve sur leur chemin. Les positions défensives étaient occupées par le 2e corps de chars, renforcé par la 9e division aéroportée des gardes et le 301e régiment d »artillerie antichar, tous deux du 33e corps de fusiliers des gardes.

Bien que l »avancée allemande dans le sud ait été plus lente que prévu, elle a été plus rapide que ce que les Soviétiques attendaient. Le 9 juillet, les premières unités allemandes atteignent la rivière Psel. Le jour suivant, la première infanterie allemande a traversé la rivière. Malgré le système défensif profond et les champs de mines, les pertes en chars allemands restent inférieures à celles des Soviétiques. À ce stade, Hoth détourne le IIe Corps de Panzer SS d »Oboyan pour attaquer au nord-est vers Prokhorovka. La principale préoccupation de Manstein et Hausser est l »incapacité du détachement d »armée Kempf à avancer et à protéger le flanc est du IIe Corps de Panzer SS. Le 11 juillet, le détachement de l »armée Kempf a finalement réalisé une percée. Lors d »une attaque surprise de nuit, la 6e Panzerdivision s »empare d »un pont sur le Donets. Une fois de l »autre côté, Breith fait de son mieux pour faire traverser le fleuve aux troupes et aux véhicules en vue d »une avancée sur Prokhorovka par le sud. Une connexion avec le IIe Corps de Panzer SS entraînerait l »encerclement de la 69e Armée soviétique.

Bataille de Prokhorovka

Tout au long des 10 et 11 juillet, le 2e corps de Panzer SS a poursuivi son attaque en direction de Prokhorovka, arrivant à 3 kilomètres de la localité dans la nuit du 11 juillet. Cette même nuit, Hausser a donné l »ordre de poursuivre l »attaque le lendemain. La 3e Panzerdivision SS devait se diriger vers le nord-est jusqu »à atteindre la route Karteschewka-Prójorovka. Une fois sur place, ils devaient attaquer au sud-est les positions soviétiques à Prokhorovka par les flancs et l »arrière. Les 1re et 2e Panzerdivisions SS devaient attendre que la 3e Panzerdivision SS ait déstabilisé les positions soviétiques à Prokhorovka ; une fois en mouvement, la 1re Panzerdivision SS attaquerait les principales défenses soviétiques creusées dans les pentes au sud-ouest de Prokhorovka. Sur la droite de la division, la 2e Panzerdivision SS doit avancer vers l »est, puis tourner vers le sud en s »éloignant de Prokhorovka pour remonter les lignes soviétiques qui s »opposent à l »avancée du 3e Panzer Corps et forcer une percée. Dans la nuit du 11 juillet, Rotmistrov déplace sa 5e Panzerdivision SS sur la droite de la division. A 5:45, le quartier général de la Leibstandarte commence à recevoir des rapports sur le bruit des moteurs de chars alors que les Soviétiques se déplacent vers leurs zones de rassemblement. L »artillerie soviétique et les régiments Katiusha se redéploient en préparation de la contre-attaque.

Vers 08:00, un bombardement d »artillerie soviétique a commencé. À 8 h 30, Rotmistrov donne l »ordre par radio à ses équipages de chars de commencer l »attaque : « acier, acier, acier ». En descendant les pentes occidentales, avant Prokhorovka, arrivent les blindés concentrés de cinq brigades de chars des 18e et 29e corps de chars soviétiques de la 5e armée de chars de la Garde. Les chars soviétiques avancent dans le couloir, amenant les fantassins de la 9e Division aéroportée de la Garde sur les chars. Au nord et à l »est, la 3e Division Panzer SS est occupée par le 33e Corps de fusiliers de la Garde soviétique. Chargée de déborder les défenses soviétiques autour de Prokhorovka, l »unité a d »abord dû repousser une série d »attaques avant de pouvoir passer à l »offensive. La plupart des pertes de chars de la division ont eu lieu en fin d »après-midi alors qu »ils avançaient à travers des champs de mines contre des canons antichars soviétiques bien dissimulés. Bien que la 3e SS ait réussi à atteindre la route Karteschewka-Prójorovka, son emprise était faible et a coûté à la division la moitié de ses chars. La plupart des pertes de chars allemands subies à Prokhorovka se sont produites ici. Au sud, les 18e et 29e Corps de chars soviétiques ont été repoussés par la 1re Division Panzer SS. La 2e division de panzers SS a également repoussé les attaques du 2e corps de chars et du 2e corps de chars de la Garde. La supériorité aérienne locale de la Luftwaffe sur le champ de bataille a également contribué aux pertes soviétiques, en partie parce que le VVS était dirigé contre les unités allemandes sur les flancs du 2e corps de panzers SS. À la fin de la journée, les Soviétiques étaient revenus à leurs positions initiales.

Ni la 5e armée de chars de la Garde ni le 2e corps de panzers SS n »ont atteint leurs objectifs. Bien que la contre-attaque soviétique ait échoué avec de lourdes pertes, les renvoyant sur la défensive, ils ont fait assez pour arrêter une avancée allemande.

Le soir du 13 juillet, Hitler convoque les maréchaux Kluge et Manstein, chargés de l »opération Citadel, à son quartier général de Wolfsschanze en Prusse orientale. Il leur fait part de son intention de suspendre l »opération, la 9e armée ne pouvant avancer plus loin au nord du saillant, de l »invasion alliée de la Sicile dans la nuit du 9 au 10 juillet, au cours de laquelle Hitler déclare que « la lâcheté des Italiens ouvre à l »ennemi la voie vers la forteresse de l »Europe par le sud », de la contre-offensive soviétique subséquente de l »opération Koutouzov vers Orel le 12 juillet, de l »invasion alliée de la Sicile dans la nuit du 9 au 10 juillet, et de la contre-offensive soviétique subséquente de l »opération Koutouzov vers Orel le 12 juillet, menaçant les arrières de la 9e armée du général Walter Model au nord de Koursk, combiné aux attaques soviétiques constantes au sud du saillant de Prokhorovka, amènerait Hitler à suspendre l »offensive. Von Kluge est d »accord, car il est conscient que les Soviétiques ont commencé une offensive massive contre son secteur et insiste pour se retirer sur les positions précédentes, tandis que Von Manstein est très déçu et préconise la poursuite de la bataille. Il a souligné qu »il était d »abord nécessaire de vaincre les troupes soviétiques sur la corniche de Koursk, sinon une situation menaçante se produirait non seulement dans le Donbass mais aussi près de Koursk. Il a proposé d »avancer du sud jusqu »à Koursk, puis de tourner vers l »ouest, de forcer les troupes soviétiques sur la corniche de Koursk à se battre avec un front inverse et de les écraser. En même temps, le groupe de Kempf devait attaquer en direction de l »est, ainsi que par des actions simultanées avec la 4e armée pour détruire l »ennemi à la jonction de deux formations. Hitler n »est pas d »accord, mais Manstein insiste : il fait valoir que ses forces sont maintenant sur le point de faire une percée dans son secteur sud. Selon lui, avec son IIIe corps de panzers sur le point de rejoindre le IIe corps de panzers SS à Prokhorovka, et avec le XXIVe corps de panzers disponible en tant que réserve opérationnelle, ils arrêteraient l »offensive au moment même où la victoire serait à portée de main. Hitler donne son accord, acceptant de poursuivre les opérations offensives, jusqu »à ce que l »objectif de Manstein soit atteint.

Après la rencontre avec Hitler, Manstein élabore à la hâte des plans pour l »opération Roland, en gardant à l »esprit qu »il ne dispose que de quelques jours pour mener à bien l »opération avant de perdre le IIe Corps de Panzer SS pour un redéploiement. Le 15 juillet, le IIe Corps de Panzer SS et le détachement » Kempf » parviennent enfin à se relier au sud de Prokhorovka. Le 17 juillet, le IIe Corps de Panzer SS reçoit l »ordre de se retirer des combats et de se préparer à se déplacer vers l »ouest. Ces ordres ne furent jamais exécutés, car ce jour-là, la contre-attaque soviétique attendue commença au sud du saillant et plus au sud, entre les rivières Mius et Donets, contre l »aile sud du groupe d »armées sud, pressant la 6e Armée et la 1re Armée Panzer. Le IIe Corps SS devait encore mener une contre-attaque sanglante pour arrêter l »assaut soviétique. Néanmoins, selon le général von Manstein, un dernier effort permettrait de remporter la bataille, mais cette fois, il se trompait totalement, la situation était déjà intenable. Cela marquait la fin de l »opération Roland. Le commandement de la Wehrmacht ne signale la fin de l »opération que pour le 19 juillet et pour créer des réserves en raccourcissant le front en vue des féroces offensives soviétiques. Le 26 juillet, le 2e corps de Panzer SS reçoit l »ordre de se déplacer vers la région de Rome, mais seul un corps SS est transféré sans chars et autres armes lourdes, malgré la décision d »Hitler, les deux autres restent sur le front oriental pour éliminer les nombreuses crises dans la zone « Sud ». La force des formations de réserve soviétiques avait été largement sous-estimée par les services de renseignements allemands, et l »Armée rouge est rapidement passée à l »offensive. Dans ses mémoires d »après-guerre, Verlorene Siege (« Victoires perdues »), Manstein a vivement critiqué la décision d »Hitler d »annuler l »opération au plus fort de la bataille tactique. La véracité des affirmations de Manstein concernant une quasi-victoire est discutable. L »étendue des réserves soviétiques était bien plus grande qu »il ne le pensait. Ces réserves sont utilisées pour rééquiper la 5e armée de chars de la Garde, qui lance l »opération Rumyantsev quelques semaines plus tard. Le résultat est une bataille d »usure pour les Allemands, à laquelle ils étaient mal préparés et qu »ils avaient peu de chances de remporter.

Au cours de l »opération Citadel, les unités de la Luftwaffe dans la région ont effectué 27 221 sorties avec 193 pertes au combat (soit un taux de perte de 0,709 % par sortie). Du 5 au 8 juillet, les unités soviétiques ont effectué 11 235 sorties avec des pertes au combat de 556 avions (4,95 % par sortie). Les Allemands détruisent les blindés et les avions soviétiques dans un rapport de 1 à 6. Malgré les performances des unités allemandes, la Wehrmacht manque désormais de réserves stratégiques. À l »automne 1943, seuls 25 % des chasseurs de la Luftwaffe se trouvent sur le front oriental, en raison des féroces attaques aériennes américaines et britanniques sur l »Italie et l »Allemagne.

Au cours des préparatifs défensifs des mois précédant Citadel, les Soviétiques ont également planifié et préparé des opérations de contre-offensive à lancer après l »arrêt de l »offensive allemande.

Opération Kutuzov dans le sud

Les opérations offensives soviétiques devaient commencer à l »été 1943, après que l »offensive de Koursk ait dissipé la force des forces allemandes. Alors que l »élan allemand au nord s »affaiblit, les Soviétiques lancent l »opération Kutuzov le 12 juillet contre le groupe d »armées Centre dans la poche d »Orel, directement au nord du saillant de Koursk. Le front de Briansk, commandé par Markian Popov, attaque le côté est de la poche d »Orel, tandis que le front occidental, commandé par Vasily Sokolovsky, attaque par le nord. L »assaut du front occidental est mené par la 11e armée de la Garde, sous le commandement du lieutenant général Hovhannes Bagramyan, et est soutenu par les 1er et 5e corps de chars. Les fers de lance soviétiques ont subi de lourdes pertes, mais ont été repoussés et, dans certaines zones, ont réalisé des pénétrations importantes. Ces poussées mettent en danger les voies d »approvisionnement allemandes et menacent la 9ème Armée d »encerclement. Face à cette menace, la 9ème Armée est contrainte de se mettre complètement sur la défensive.

La 2e armée de Panzer, légèrement étirée, s »oppose à cette force soviétique. Les commandants allemands s »étaient méfiés d »une telle attaque et les forces se sont rapidement retirées de l »offensive de Koursk pour faire face à l »offensive soviétique.

L »opération Koutouzov réduit la poche d »Orel et inflige des pertes substantielles à l »armée allemande, ouvrant la voie à la libération de Smolensk. Les pertes soviétiques sont lourdes, mais elles sont remplacées. L »offensive permet aux Soviétiques de prendre l »initiative stratégique, qu »ils conserveront pour le reste de la guerre.

Opération Polkovodets Rumyantsev dans le Sud

L »opération Polkovodets Rumyantsev est la principale offensive soviétique pour 1943. Son objectif était de détruire la 4e armée de Panzer et le détachement Kempf de l »armée, et de couper la partie sud du groupe d »armées sud. Après les lourdes pertes subies sur le front de Voronezh au cours de l »opération Citadel, les Soviétiques avaient besoin de temps pour se regrouper et se réajuster, ce qui a retardé le début de l »offensive au 3 août. Des attaques de distraction, lancées deux semaines plus tôt sur les rivières Donets et Mius dans le Donbass, ont attiré l »attention des réserves allemandes et réduit les forces défensives qui allaient faire face au coup principal. L »offensive a été lancée par le front de Voronezh et les fronts de la Steppe contre l »aile nord du groupe d »armées sud. Ils ont traversé les positions allemandes, réalisant des pénétrations larges et profondes. Le 5 août, les Soviétiques avaient libéré Belgorod.

Le 12 août, la périphérie de Kharkov avait été atteinte. L »avancée soviétique est finalement stoppée par une contre-attaque des 2e et 3e SS Panzer Divisions. Dans les batailles de chars qui ont suivi, les armées soviétiques ont subi de lourdes pertes en blindés. Après ce revers, les Soviétiques ont tourné leur attention vers Kharkov. Après de durs combats, la ville est libérée le 23 août. Les Allemands désignent cette bataille comme la quatrième bataille de Kharkov, tandis que les Soviétiques la désignent comme l »opération offensive Belgorod-Kharkov.

La campagne a été un succès stratégique soviétique. Pour la première fois, une offensive allemande majeure a été stoppée avant d »avoir réussi une percée. Les Allemands, malgré l »utilisation de blindés technologiquement plus avancés que les années précédentes, ne parviennent pas à percer les profondes défenses soviétiques et sont surpris par les importantes réserves opérationnelles de l »Armée rouge. Ce résultat modifie le schéma des opérations sur le front oriental, l »Union soviétique prenant l »initiative opérationnelle. La victoire soviétique a été coûteuse, l »Armée rouge ayant perdu beaucoup plus d »hommes et de matériel que l »Armée allemande. Toutefois, le potentiel industriel et le réservoir de main-d »œuvre plus importants de l »Union soviétique lui ont permis d »absorber et de reconstituer ces pertes, sans affecter sa force stratégique globale. Guderian a écrit :

Avec l »échec de Citadel, nous avons subi une défaite décisive. Les formations blindées, si laborieusement réformées et rééquipées, ont perdu beaucoup en hommes et en matériel et seront désormais sans emploi pendant une longue période. La question de savoir s »ils pouvaient être réhabilités à temps pour défendre le front de l »Est était problématique….. Inutile de dire qu »ils ont exploité leur victoire à fond. Il n »y aurait plus de périodes de silence sur le front de l »Est. Désormais, l »ennemi est en possession incontestée de l »initiative.

Avec la victoire, l »initiative passe fermement à l »Armée rouge. Pendant le reste de la guerre, les Allemands se contentent de réagir aux avancées soviétiques et ne sont jamais en mesure de reprendre l »initiative ou de lancer une offensive majeure sur le front oriental. Le débarquement des Alliés occidentaux en Italie ouvre un nouveau front, détournant encore davantage les ressources et l »attention de l »Allemagne.

Bien que le lieu, le plan d »attaque et le moment de l »attaque aient été déterminés par Hitler, ce dernier impute la défaite à son état-major. Contrairement à Staline, qui laissait à ses généraux commandants la liberté de prendre des décisions importantes en matière de commandement, l »ingérence d »Hitler dans les affaires militaires allemandes s »est progressivement accrue, tandis que l »attention qu »il portait aux aspects politiques de la guerre diminuait. Le contraire était vrai pour Staline ; tout au long de la campagne de Koursk, il a fait confiance au jugement de ses commandants, et à mesure que leurs décisions aboutissaient à des succès sur le champ de bataille, sa confiance dans leur jugement militaire augmentait. Staline s »est retiré de la planification opérationnelle et a rarement annulé les décisions militaires, ce qui a permis à l »Armée rouge d »acquérir une plus grande liberté d »action au cours de la guerre.

Les pertes subies par les deux combattants sont difficiles à déterminer, en raison de plusieurs facteurs. En ce qui concerne les Allemands, les pertes d »équipement étaient aggravées par le fait qu »ils faisaient des efforts déterminés pour récupérer et réparer les chars, par exemple, les chars mis hors service un jour revenaient souvent un ou deux jours plus tard, réparés. Par exemple, les chars mis hors service un jour sont souvent réparés un ou deux jours plus tard. Les pertes en personnel allemand sont obscurcies par le manque d »accès aux dossiers des unités allemandes, qui ont été saisis à la fin de la guerre. Beaucoup ont été transférés aux archives nationales américaines et n »ont pas été disponibles avant 1978, tandis que d »autres ont été pris par l »Union soviétique, qui a refusé de confirmer leur existence.

Les pertes soviétiques

L »historien militaire russe Grigoriy Krivosheyev, qui a basé ses données sur les archives soviétiques, est considéré par l »historien David Glantz comme la source la plus fiable pour les chiffres des pertes soviétiques. Ses données sont soutenues par l »historien allemand Karl-Heinz Frieser. L »historien allemand Roman Töppel n »est pas d »accord. Après avoir consulté les archives de l »armée et des unités, il écrit que les chiffres de Krivosheyev concernant les pertes soviétiques à Koursk sont sous-estimés de 40%. Krivosheyev a estimé les pertes soviétiques totales pendant l »offensive allemande à 177 877 victimes. Le front central a subi 15 336 pertes irrécupérables et 18 561 pertes médicales, soit un total de 33 897 victimes. Le front de Voronezh a subi 27 542 pertes irrécupérables et 46 350 pertes médicales, pour un total de 73 892. Le front de la Steppe a subi 27 452 pertes irrécupérables et 42 606 pertes médicales, pour un total de 70 085.

Au cours des deux offensives soviétiques, les pertes totales s »élèvent à 685 456 hommes. Au cours de l »opération Kutuzov, les pertes soviétiques s »élèvent à 112 529 pertes irrécupérables et 317 361 pertes médicales, pour une perte totale de 429 890 hommes. Le front occidental fait état de 25 585 pertes irrécupérables et 76 856 pertes médicales. Le front de Briansk a subi 39 173 pertes irrécupérables et 123 234 pertes médicales. Le front central a perdu 47 771 victimes irrécupérables et 117 271 victimes médicales. Les pertes soviétiques durant l »opération Polkovodets Rumyantsev se sont élevées à 255 566 hommes, dont 71 611 victimes irrécupérables et 183 955 victimes médicales. Le front de Voronezh a perdu 48 339 victimes irrécupérables et 108 954 victimes médicales, pour un total de 157 293. Le front de la Steppe a perdu 23 272 victimes irrécupérables et 75 001 victimes médicales, pour un total de 98 273.

Les pertes de matériel soviétique pendant l »offensive allemande s »élèvent à 1614 chars et canons automoteurs détruits ou endommagés sur 3925 véhicules engagés dans la bataille. Les pertes soviétiques sont environ trois fois supérieures aux pertes allemandes. Au cours de l »opération Kutuzov, 2349 chars et canons automoteurs sont perdus sur un effectif initial de 2308, soit une perte de plus de 100 %. Au cours de Polkovodets Rumyantsev, 1864 chars et canons automoteurs ont été perdus sur les 2439 employés. Le rapport des pertes subies par les Soviétiques était d »environ 5:1 en faveur de l »armée allemande. Cependant, les grandes réserves d »équipement des Soviétiques et leur taux élevé de production de chars ont permis aux armées de chars soviétiques de remplacer rapidement le matériel perdu et de maintenir leur force de combat. L »Armée rouge a réparé un grand nombre de ses chars endommagés ; de nombreux chars soviétiques ont été reconstruits jusqu »à quatre fois pour les maintenir au combat. La force des chars soviétiques est revenue à 2750 chars le 3 août en raison de la réparation des véhicules endommagés.

Selon l »historien Christer Bergström, les pertes de l »armée de l »air soviétique pendant l »offensive allemande se sont élevées à 677 avions sur le flanc nord et 439 sur le flanc sud. Le nombre total de victimes est incertain. Les recherches de Bergström indiquent que les pertes aériennes soviétiques totales entre le 12 juillet et le 18 août, pendant l »offensive allemande et la contre-offensive de l »opération Kutuzov, ont été de 1104.

Les pertes allemandes

Karl-Heinz Frieser, qui a examiné les archives allemandes, a calculé que 54 182 pertes ont été subies pendant l »opération Citadel. Parmi eux, 9036 ont été tués, 1960 ont été portés disparus et 43 159 ont été blessés. La 9e Armée a subi 23 345 pertes, tandis que le groupe d »armées Sud a subi 30 837 pertes. Tout au long des offensives soviétiques, 111 114 pertes ont été subies. Lors de l »opération Kutuzov, 14 215 hommes ont été tués, 11 300 ont été portés disparus (présumés morts ou capturés) et 60 549 ont été blessés. Lors de l »opération Polkovodets Rumyantsev, 25 068 pertes ont été enregistrées, dont 8 933 morts et disparus. Le total des pertes pour les trois batailles s »élève à environ 50 000 morts ou disparus et 134 000 blessés (selon les données médicales militaires allemandes).

Au cours de l »opération Citadel, 252 à 323 chars et canons d »assaut ont été détruits. Le 5 juillet, lorsque la bataille de Koursk a commencé, il n »y avait que 184 Panther opérationnels. Le 17 juillet 1943, après que Hitler ait ordonné l »arrêt de l »offensive allemande, Heinz Guderian envoie l »évaluation préliminaire suivante du Panther :

En raison d »actions ennemies et de défaillances mécaniques, la force de combat s »est rapidement effondrée au cours des premiers jours. Au soir du 10 juillet, il ne reste plus que 10 Panthers opérationnels sur la ligne de front. 25 Panther ont été perdus au total (23 ont été touchés et brûlés et deux ont pris feu pendant la marche d »approche). 100 Panther avaient besoin de réparations (56 ont été endommagés par des impacts et des mines et 44 par des défaillances mécaniques). Soixante pour cent des défaillances mécaniques ont pu être facilement réparées. Environ 40 Panther avaient déjà été réparés et étaient en route pour le front. Le service de réparation n »avait pas encore récupéré environ 25….. Dans la nuit du 11 juillet, 38 Panther étaient opérationnels, 31 avaient été annulés au total et 131 avaient besoin de réparations. Une lente augmentation de la force de combat est observable. Le grand nombre de pertes (81 Panther jusqu »au 10 juillet) témoigne de la dureté des combats.

Le 16 juillet, le groupe d »armées sud affirme avoir perdu 161 chars et 14 canons d »assaut. Au 14 juillet, la 9ème armée a déclaré avoir perdu un total de 41 chars et 17 canons d »assaut. Ces pertes se décomposent en 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 canons d »assaut, 19 Elefant, 10 Tiger I et trois chars à lance-flammes. Avant que les Allemands n »aient terminé leur offensive à Kursk, les Soviétiques ont commencé leur contre-offensive et ont réussi à pousser les Allemands dans une retraite régulière. Ainsi, un rapport du 11 août 1943 montre que le nombre total d »annulations de Panther s »élève à 156, avec seulement 9 en opération. L »armée allemande est contrainte de reculer au combat et perd de plus en plus ses chars au combat, ainsi qu »en abandonnant et en détruisant les véhicules endommagés. 50 chars Tiger I ont été perdus sur le front oriental en juillet et août, et quelque 240 ont été endommagés. La plupart d »entre eux ont été endommagés lors de l »offensive sur Koursk. 600 à 1612 chars et canons d »assaut ont été endommagés entre le 5 et le 18 juillet.

Le nombre total de chars et de canons d »assaut allemands détruits en juillet et août sur l »ensemble du front oriental s »élève à 1331. Frieser estime que 760 d »entre eux ont été détruits pendant la bataille de Koursk. Beevor écrit que « l »Armée rouge avait perdu cinq véhicules blindés pour chaque char allemand détruit ».

Frieser rapporte que la Luftwaffe a perdu 524 appareils, dont 159 pendant l »offensive allemande, 218 pendant l »opération Kutuzov et 147 pendant l »opération Polkovodets Rumyantsev. En examinant les rapports de l »intendance de la Luftwaffe, Bergström présente des chiffres différents. Entre le 5 et le 31 juillet, Bergström fait état de 681 appareils perdus ou endommagés (335 pour le Fliegerkorps VIII et 346 pour la Luftflotte 6) avec un total de 420 appareils annulés (192 pour le Fliegerkorps VIII et 229 pour la Luftflotte 6).

Selon l »historien allemand Rüdiger Overmans, en juillet et août 1943, les Allemands ont perdu 130 429 morts et disparus. Cependant, selon les données soviétiques, du 5 juillet au 5 septembre 1943, quelque 420 000 Allemands ont été tués ou portés disparus (3,2 fois plus que les données d »Overmans) et quelque 38 600 personnes ont été faites prisonnières. L »historien russe Samsonov A.M. a estimé les pertes allemandes du 5 juillet au 5 septembre à 500 000 pertes totales.

Sources

Batalla de Kursk
Bataille de Koursk
Frieser usa fuerzas de combate.[158]
Frieser solo cuenta con tanques operativos.[159]
Glantz usa fuerzas totales.[160]
^ Frieser uses combat strengths.[3]
^ Frieser counts only operational tanks.[174]
^ Glantz uses total strengths.[5]
В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
О. А. Лосик — Начальник Военной академии бронетанковых войск, профессор, генерал-полковник. Из выступления 20 июля 1973 года в ИВИ МО СССР на научной сессии, посвящённой 30-летию разгрома немецко-фашистских войск на Курской дуге.
Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.
Niekiedy spotykana jest pisownia określenia topograficznego wielkimi literami: bitwa na Łuku Kurskim[9].
O ile na początku operacji „Barbarossa” Niemcy dysponowali 3332 czołgami na froncie o szerokości prawie 1500 km, o tyle teraz do przeprowadzenia samej operacji „Cytadela” przeznaczyli 2700 czołgów i dział szturmowych, które miały walczyć na froncie o szerokości zaledwie 100 km. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 5.
Podczas bitwy pod Kurskiem niemieckie oddziały pancerne stosowały taktykę uderzania w formacji klina pancernego (Panzerkeil). W pierwszym rzucie znajdowały się czołgi ciężkie PzKpfw VI Tiger, za którymi podążały trochę cofnięte w rozszerzającym się szyku czołgi średnie PzKpfw V Panther i PzKpfw IV. Dalej poruszały się działa szturmowe i piechota na transporterach opancerzonych. Atakujące w ten sposób formacje pancerne miały wykonać szeroki wyłom w pozycjach przeciwnika. Teren miał zostać zajęty przez grenadierów pancernych, odpierających jednocześnie ataki na swoich flankach. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 12.
Na początku lipca 1943 roku Sowieci dysponowali na froncie wschodnim dziewięcioma odwodowymi armiami ogólnowojskowymi, trzema pancernymi i jedną lotniczą. Dzięki temu w okresie bitwy kurskiej i operacji zaczepnych będących jej przedłużeniem mogli wprowadzić do walki łącznie 38 dywizji (658 tys. żołnierzy). Do tego mieli w odwodach różnego szczebla 18,2 tys. dział i 3,3 tys. czołgów. W tym czasie armia niemiecka była w stanie wprowadzić do walki jedynie dwie odwodowe dywizje piechoty i jedną pancerną. Łącznie z mniejszymi oddziałami i jednostkami wsparcia było to w sumie 55 tys. żołnierzy, 550 dział i zaledwie 200 czołgów. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.

Bataille de Koursk

Résumé

Plan et préparation de l »Allemagne

Plan et préparation soviétique

Bataille pour la supériorité aérienne

Allemands

Soviets

Actions préliminaires

Avance initiale allemande

Contre-attaque soviétique

Ponyri et Oljovatka

Avance initiale allemande

Détachement de l »armée de Kempf

Le développement de la bataille

Bataille de Prokhorovka

Opération Kutuzov dans le sud

Opération Polkovodets Rumyantsev dans le Sud

Les pertes soviétiques

Les pertes allemandes

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