Bataille de la Marne (1914)

gigatos | octobre 27, 2021

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Résumé

La première bataille de la Marne fut une bataille décisive dans la région située entre la Marne et l »Ourcq, à l »est de Paris, au début de la Première Guerre mondiale sur le front occidental. L »armée allemande, engagée dans la grande offensive générale du plan Schlieffen et arrivée à quelques kilomètres de la capitale française, est contre-attaquée de manière inattendue par l »armée française, qui a conservé sa cohésion et son esprit offensif malgré la longue retraite. Les soldats du petit corps expéditionnaire britannique participent également aux combats.

La bataille s »est déroulée entre le 5 et le 12 septembre 1914 et s »est terminée par une victoire anglo-française, grâce aussi à une série d »erreurs stratégiques du haut commandement allemand ; les Allemands ont dû se replier derrière la Marne, puis sur l »Aisne. Elle a anéanti en six semaines les ambitions et les espoirs de victoire des Allemands, renforcé la résistance et la volonté de combattre des Alliés et transformé la guerre en une longue lutte d »usure dans les tranchées qui se poursuivra pendant quatre ans jusqu »à la défaite finale de l »Allemagne impériale.

Après la phase compliquée de confrontation diplomatique de la crise de juillet, les dirigeants allemands, poussés par l »état-major général inquiet de la mobilisation générale russe décrétée l »après-midi du 30 juillet 1914, prennent la décision irréversible de déclarer la guerre à la Russie et à la France après avoir proclamé le Kriegsgefahrzustand (« état de danger de guerre ») l »après-midi du 31 juillet et la mobilisation générale l »après-midi du 1er août. Le mécanisme de guerre complexe de l »Allemagne impériale, soigneusement planifié par l »Oberste Heeresleitung (OHL, haut commandement allemand), stipule que le début des procédures de mobilisation générale de l »armée doit être immédiatement suivi du début des opérations militaires sur le terrain. L »état-major allemand juge décisif d »exploiter l »excellente organisation et la rapidité de sa mobilisation pour anticiper la concentration des armées ennemies, notamment russes, et lancer une offensive générale massive. Les avant-gardes allemandes entrent au Luxembourg dès le 2 août sans rencontrer de résistance, tandis que la Belgique, le 4 août, rejette l »ultimatum brutal de l »Allemagne de laisser passer l »armée allemande et décide de mobiliser ses forces, de tenter de résister et de demander l »aide de la France et du Royaume-Uni.

Depuis 1905, l »état-major allemand planifiait, sous l »impulsion décisive du général Alfred von Schlieffen, un projet opérationnel ambitieux et audacieux visant à concentrer la masse principale de l »armée à l »ouest et à lancer une grande offensive décisive contre la France, qui devait être achevée en six semaines, tandis que l »armée russe serait contenue à l »est par un petit nombre de troupes allemandes et le gros de l »armée royale impériale austro-hongroise. Le « plan Schlieffen » prévoyait de déployer la plupart des forces allemandes à l »ouest sur l »aile droite, qui marcherait rapidement en Belgique au nord et au sud de la Meuse, puis envahirait le nord de la France en visant directement Paris, surprenant l »armée française qui serait contournée par l »arrière et repoussée contre les Vosges ou la frontière suisse. Ce plan grandiose est partiellement modifié en 1912-1913 par le nouveau chef d »état-major, le général Helmuth Johann Ludwig von Moltke qui conserve globalement les objectifs et la direction stratégique du plan mais, craignant une offensive française en Lorraine et en Alsace et une éventuelle attaque russe en Prusse orientale, réduit la puissance de l »aile droite, renforce le déploiement de l »aile gauche et consolide également les défenses allemandes à l »est.

En 1911, le nouveau chef d »état-major de l »armée française, le général Joseph Joffre, énergique et déterminé, avait adopté un nouveau plan stratégique agressif, le « Plan XVII ». Ce plan diffère fondamentalement de celui élaboré par son prédécesseur, le général Victor Constant Michel, qui, craignant une invasion ennemie à grande échelle par la Belgique, avait prévu d »étendre le déploiement défensif jusqu »à la côte de la Manche, en employant également des troupes de réserve en première ligne. Le général Joffre, quant à lui, prévoit que l »armée française passe résolument à l »attaque et que les troupes opèrent de manière agressive selon les théories de l »offensive à outrance. Le général envisage que quatre armées lancent une double attaque au nord et au sud de la Moselle en direction des Ardennes et de la Lorraine. Le commandant en chef n »exclut pas la possibilité, soupçonnée depuis de nombreuses années après les révélations sensationnelles du célèbre espion allemand Le Vengeur, que les Allemands entrent en Belgique en violant la neutralité de ce pays, mais il pense qu »ils n »avanceront qu »avec des forces limitées dans la partie sud du pays, auquel cas une autre armée, la 5e tenue en réserve sur l »Oise, pourrait intervenir au-delà de la frontière dès qu »il serait confirmé que les Allemands ont violé la neutralité belge.

En outre, le général Joffre avait été informé que, selon les accords d »avant-guerre entre les états-majors, élaborés à partir de 1906 principalement par les généraux Ferdinand Foch et Henry Hughes Wilson, un corps expéditionnaire britannique (BEF) débarquerait en France pour participer à la lutte contre les Allemands. Après la déclaration de guerre britannique à l »Allemagne le 4 août, les premières troupes embarquent dès le 10 août et, en quelques jours, les deux premiers corps du BEF seront déployés dans les ports de Boulogne, du Havre et de Dunkerque sous le commandement du général John French entre Maubeuge et Hirson pour soutenir le flanc gauche français.

Alors que l »armée allemande achève rapidement et efficacement les opérations de mobilisation et de concentration prévues par le plan Schlieffen révisé dans sa version finale de 1913-1914, des unités d »avant-garde composées de plusieurs brigades du 10e corps d »armée entrent en Belgique et attaquent immédiatement la ligne de la Meuse et la position fortifiée de Liège. Les attaques allemandes des 5 et 6 août échouent face à la vaillante résistance belge et l »état-major allemand doit utiliser son artillerie lourde de siège, parvenant à capturer la forteresse de Liège après dix jours de bombardement.

À partir du 13 août, l »offensive générale de l »armée allemande à l »ouest a commencé ; la puissante aile droite, qui devait réaliser l »avancée décisive au nord et au sud de la Meuse, comptait plus de 700 hommes. 000 soldats répartis en trois armées ; vers Bruxelles et Namur avance la 1ère armée du général Alexander von Kluck avec six corps d »armée et la 2ème armée du général Karl von Bülow avec six autres corps d »armée ; le 17 août, la 3ème armée du général Max von Hausen avec quatre corps d »armée saxons avance vers Namur et Dinant. La marche de l »infanterie allemande est précédée par les deux corps de cavalerie du général Georg von der Marwitz et du colonel Manfred von Richthofen. L »avancée de l »aile droite allemande en Belgique n »est pas entravée par le repli de l »armée belge vers la Gette, et se caractérise par la répression, les représailles et la violence contre la population. La 1ère armée allemande du général von Kluck entre dans Bruxelles le 20 août tandis que les Belges abandonnent la ligne de la Gette et se replient sur Anvers.

Au centre du déploiement allemand marchent la 4e armée du duc Albrecht avec cinq corps et la 5e armée du Kronprinz Wilhelm avec cinq autres corps, qui ont pour tâche de traverser les Ardennes et de protéger le flanc gauche de l »aile en marche, tandis qu »en Lorraine et en Alsace se trouvent la 6e armée composée principalement de troupes bavaroises sous le commandement du prince Rupprecht et la 7e armée du général Josias von Heeringen. Ces forces devaient essentiellement effectuer une tâche de couverture et maintenir les forces françaises devant elles engagées.

Entre-temps, le général Joffre avait entamé les mouvements prévus par le Plan XVII, organisant la concentration de ses armées le long de la frontière allemande et sur les rives de la Meuse, au sud de la frontière belge. Après avoir reçu une demande d »aide de la Belgique le 5 août, le commandant en chef français fait alors franchir la frontière aux unités de la 5e armée du général Charles Lanrezac, initialement positionnées en Champagne, sur le flanc gauche du déploiement. Dès le 8 août, le général Joffre entame simultanément sa principale offensive avec la 1re armée du général Auguste Dubail et la 2e armée du général Édouard de Castelnau en Alsace et en Lorraine ; il met également en mouvement la 3e armée du général Pierre Ruffey et la 4e armée du général Fernand de Langle de Cary pour une attaque décisive dans les Ardennes.

Après l »échec d »une première attaque française en Alsace à Mulhouse, les armées adverses s »affrontent sur le front lors de la bataille dite des frontières, entre le 20 et le 24 août. Au sud, en Lorraine, les Français avancent d »abord jusqu »à Morhange et Sarrebourg où, cependant, ils sont contre-attaqués le 20 août par les Bavarois du prince Rupprecht qui, après quelques hésitations, prennent l »initiative contrairement aux plans initiaux et remportent quelques succès importants. Cependant, les Allemands n »ayant pas la supériorité numérique, l »attaque n »est pas décisive et repousse les Français vers une barrière fortifiée devant Nancy, ce qui augmente leur capacité de résistance.

Dans les Ardennes, les armées françaises qui, selon le plan optimiste du général Joffre, n »auraient dû affronter que de « faibles » forces allemandes, se heurtent au contraire aux deux armées du Kronprinz et du duc Albrecht qui avancent à leur tour vers la Meuse. Dans le difficile terrain boisé des Ardennes, de féroces batailles d »engagement ont eu lieu au cours desquelles les Français ont lancé une série d »attaques frontales coûteuses et stériles sous le feu des mitrailleuses allemandes. Les armées françaises des généraux Ruffey et de Langle de Cary sont battues à Virton et Neufchâteau et le 24 août, elles doivent se replier vers Sedan et Verdun. Enfin, sur le flanc gauche allié, la 5e armée du général Lanrezac échoue, lors de la bataille de Charleroi (21-23 août), à défendre les lignes de la Sambre et de la Meuse contre l »attaque convergente des 2e et 3e armées allemandes. Les tentatives françaises de contre-attaque sont à nouveau repoussées avec de lourdes pertes et le général Lanrezac, craignant d »être coupé, décide seul de se retirer vers le sud. Le 23 août, le Corps expéditionnaire britannique était également entré en action, marchant de Maubeuge à Mons pour protéger le flanc gauche du général Lanrezac. Attaquée par la 1ère armée du général von Kluck, elle résiste d »abord avec ténacité mais doit finalement se replier à son tour pour maintenir le contact avec la ligne française en retraite.

L »armée allemande marche vers le sud

Le général Joffre est déçu de l »échec du plan XVII ; il estime que la défaite est due principalement au manque d »énergie de ses généraux et pense que ses stratégies étaient correctes. Son ordre de retraite générale du 25 août est conforme aux décisions de terrain des commandants d »armée, mais le général est déterminé à gagner du temps en organisant une retraite difficile et à effectuer en même temps un grand transfert de troupes de l »aile droite vers l »aile gauche, en maintenant la possession de la position de Verdun au centre. Entre-temps, le Corps expéditionnaire britannique, après avoir abandonné Mons, effectue une retraite difficile sous la pression de la 1ère Armée du général von Kluck : le 25 août, à Landrecies, le 1er Corps britannique est mis en grande difficulté, tandis que le 26 août, à la bataille du Cateau, le 2ème Corps du général Horace Smith-Dorrien risque d »être détruit et ne s »échappe vers le sud qu »après avoir subi de lourdes pertes.

Les 28 et 29 août, alors que les 3e et 4e armées françaises sont sur les talons des 4e et 5e armées allemandes, le général Joffre ordonne au général Lanrezac, commandant de la 5e armée, de stopper sa retraite et de contre-attaquer. Lors de la bataille de Guise-Saint Quentin, les Français infligent de lourdes pertes à la 2e armée allemande du général von Bülow et remportent quelques succès locaux, arrêtant l »avance allemande pendant trente-six heures. Craignant d »être débordé, le général Lanrezac finit par reprendre sa retraite le 31 août. À la fin du mois d »août, les Français avaient perdu quelque 260 000 hommes, morts, blessés ou disparus, et battaient en retraite sur le front. L »avancée générale de l »armée allemande, qui semble inarrêtable, se heurte également à des problèmes logistiques considérables : les chemins de fer desservant les territoires conquis ne sont pas à la hauteur pour transporter les grandes quantités d »approvisionnements indispensables à l »avancée des armées allemandes ; les soldats doivent marcher 50 ou 60 km par jour avec tout leur équipement ; les approvisionnements parvenant aux gares de triage ont tendance à y rester bloqués et, malgré l »ouverture de nouvelles routes, les véhicules disponibles ne peuvent répondre aux besoins de cinq armées se déplaçant simultanément. D »un point de vue opérationnel, chaque jour qui passe rapproche la ligne de front de Paris, mais cette zone abrite un réseau dense de chemins de fer qui facilite grandement le déplacement des troupes françaises.

Erreurs commises par le commandement allemand

À la fin du mois d »août, après les batailles du Cateau et de San Quentin, le général von Moltke et les autres généraux allemands pensent d »abord avoir remporté la victoire ; les généraux von Kluck et von Bülow envoient des rapports dans lesquels ils parlent d »une « défaite décisive infligée à l »ennemi » et d »une « victoire totale » ; l »ennemi est en « pleine retraite ». Le général von Kluck, commandant de la 1ère armée, considère, après avoir vaincu les défenses ennemies au Cateau et après les signes de désintégration des forces ennemies en retraite, qu »il a maintenant définitivement détruit la capacité de résistance du corps expéditionnaire britannique. La marche de l »aile droite allemande s »effectue à partir du 29 août non plus vers le sud-ouest, en direction de la Seine inférieure, comme prévu dans le plan Schlieffen initial, mais vers le sud dans une direction générale vers l »est de Paris. Le général von Moltke était au courant de cette direction de l »avance depuis le 30 août ; en fait, si certains historiens ont considéré cette marche à l »est de Paris comme une initiative personnelle erronée des commandants de terrain (en particulier l »ambitieux général von Kluck), cette variante du plan Schlieffen original, qui envisageait une marche plus large vers le sud-ouest, avait été envisagée dans les différentes options opérationnelles étudiées par l »état-major allemand avant la guerre et était partagée par l »OHL. Il semble que le haut commandement allemand était convaincu que, face à la défaite alliée, une vaste manœuvre à l »ouest de Paris était devenue inutile ; de plus, il est probable que l »OHL était préoccupé par l »affaiblissement continu de l »aile droite et les difficultés logistiques considérables pour assurer son approvisionnement. L »aile droite allemande a subi des pertes considérables et a parcouru des centaines de kilomètres ; elle est également affaiblie par la nécessité de laisser quelques corps de réserve derrière elle pour contrôler les bastions ennemis, tandis que deux corps, le 11e et la garde de réserve, sont transférés sur le front oriental où l »on craint une invasion russe de la Prusse orientale. Des rumeurs très inquiétantes circulent également selon lesquelles des troupes russes arrivent en Grande-Bretagne par la mer depuis le port d »Archangel et débarqueront bientôt en France.

Des nouvelles favorables proviennent toutefois des armées de l »aile gauche : la 4e armée a traversé la Meuse et le duc Albrecht parle d »une » grande victoire » ; pendant ce temps, le général von Kluck continue d »avancer et, ignorant l »insistance du général von Bülow à converger vers l »est à Laon, marche vers le sud en direction de Compiègne et de Soissons. Début septembre, de nouveaux doutes et incertitudes apparaissent au quartier général de l »OHL à Luxembourg ; l »optimisme du général von Kluck n »est pas entièrement partagé et le ministre de la Guerre lui-même, Erich von Falkenhayn, a fait remarquer qu »il n »y avait aucun signe de victoire décisive ; l »ennemi se replie en bon ordre tout en maintenant sa cohésion et les troupes allemandes ont capturé peu de prisonniers et abandonné des armes.

Le général Alexander von Kluck, qui était extrêmement résolu et agressif, n »a pas été impressionné par ces directives ; lui et son chef d »état-major, le général Hermann von Kuhl, sont restés confiants même après avoir reçu la nouvelle que les avant-gardes auraient identifié de nouvelles formations françaises et après que des rapports aient confirmé que d »importants mouvements de troupes vers l »ouest étaient en cours du côté ennemi. Les troupes de la 1ère armée continuent de progresser avec succès vers le sud : le 3 septembre, le IIIe Corps du général Ewald von Lochow et le IXe Corps du général Ferdinand von Quast atteignent la Marne et commencent à la traverser entre Nanteuil-sur-Marne et Château-Thierry ; pendant ce temps, le IVe Corps du général Friedrich Bertram Sixt von Armin est arrivé sur l »Aisne et le IIe Corps du général Alexander von Linsingen est au sud de l »Oise à Chantilly. En réalité, la 1ère armée, qui a marché et combattu sans interruption pendant une quinzaine de jours, traversant la Belgique au nord de la Meuse et battant à plusieurs reprises les troupes britanniques, montre des signes d »affaiblissement et d »épuisement ; à la fin du mois d »août, elle compte 2 863 morts, 7 869 blessés et 9 248 malades. Les troupes sont fatiguées et en mauvaise condition en raison du manque d »équipement et d »approvisionnement causé par des difficultés logistiques. Bien que son armée ait perdu une partie de sa puissance offensive, le général von Kluck considère qu »il est essentiel de ne pas arrêter la marche et de ne pas donner à l »ennemi un répit en continuant vers le sud ; Paris est à soixante kilomètres.

Organisation de la contre-offensive française

Le général Joffre avait décidé d »une retraite générale après l »issue défavorable des batailles frontalières, mais il ne se résigne pas à la défaite. Dans son « Instruction générale n° 2″ du 25 août, outre l »indication de nouvelles tactiques visant à améliorer la coopération entre l »infanterie et l »artillerie et à éviter les attaques frontales imprudentes, le commandant en chef envisage déjà la formation d » »un nouveau groupe de forces » avec quelques corps et divisions transférés d »Alsace et de Paris qui seraient déployés dans la région d »Amiens ou sur la Somme pour déborder l »aile droite allemande. Dans un premier temps, le général Joffre avait espéré arrêter les armées allemandes sur les lignes de la Somme et de l »Oise, mais la défaite britannique au Cateau et le recul ultérieur du BEF l »obligent à abandonner ce plan optimiste et à ordonner la poursuite de la retraite générale vers la Seine. Pendant les jours de la retraite, le général Joffre déploie une grande énergie, se rendant aux postes de commandement des armées pour vérifier la situation, rassemblant des renforts pour le front et remplaçant également de nombreux généraux par de nouveaux officiers supérieurs, qu »il juge plus optimistes et décidés à se battre avec la plus grande détermination.

Le haut commandement français apprend début septembre que les armées allemandes de l »aile droite semblent avoir changé leur ligne d »avance et ne marchent plus vers le sud-ouest mais directement vers le sud ; l »interception de messages envoyés par diverses unités allemandes et la reconnaissance aérienne permettent d »arriver à cette conclusion. La nouvelle est confirmée par de nouveaux rapports d »avions de reconnaissance français et britanniques le 3 septembre ; l »aile droite allemande s »est en effet détournée vers l »Ourcq et la Marne.

Le Corps expéditionnaire britannique atteint la Marne le 2 septembre et la traverse le lendemain, en faisant sauter les ponts ; en treize jours, les Britanniques ont reculé de près de 250 kilomètres, combattant avec ténacité et menant de nombreuses actions d »arrière-garde. Les troupes britanniques sont fatiguées et le général French lui-même semble découragé, estimant que ses forces ont surtout besoin de quelques jours de repos ; après la défaite au Cateau, il est même question de retirer les troupes dans les ports de la Manche pour les réexpédier. Le corps expéditionnaire britannique s »arrête momentanément à l »est de Paris, dans la région de Meaux, avant de reprendre sa retraite. Le 2 septembre, le gouvernement français abandonne la capitale et s »installe à Bordeaux tandis que le général Joseph Simon Gallieni est nommé gouverneur militaire de la ville ; expérimenté et résolu, le général fait immédiatement preuve d »une grande énergie et d »une forte volonté de défendre la capitale…..

Le général Gallieni comprend immédiatement l »opportunité favorable qui se présente à l »armée française grâce à la surprenante déviation de l »avance allemande. Le regroupement sous le commandement du général Michel Joseph Maunoury, la nouvelle 6e armée organisée en « masse de manœuvre » par le général Joffre qui se met en place à l »est de Paris, s »élève désormais à plus de 150. Il n »attend pas d »ordres précis du général Joffre mais envoie immédiatement des ordres d »offensive au général Maunoury, puis se rend avec le commandant de la 6e armée à Melun pour expliquer la situation au général French et le convaincre de coopérer.

Le commandant en chef britannique n »était pas présent au quartier général et Gallieni n »a pu illustrer ses plans qu »au chef d »état-major, le général Archibald Murray, qui n »a toutefois pas semblé très intéressé et n »a pas du tout accepté les suggestions du général français ; les troupes britanniques ont continué à reculer et, le 3 septembre, elles sont passées au sud de la rivière Grand Morin. Le même jour, le général Louis Franchet d »Esperey, nouveau commandant de la 5e armée à la place du général Lanrezac, obtient des résultats plus réconfortants. Il discute de la situation avec le général Henry Hughes Wilson, commandant en second du BEF ; ce dernier est plus positif et accepte rapidement le programme général de contre-offensive, promettant la participation du corps expéditionnaire britannique. Le 4 septembre, le général Franchet d »Esperey peut ainsi rassurer le général Joffre et l »assurer de la « coopération absolue des Britanniques ».

Si certains historiens ont surtout mis en avant le prétendu rôle décisif du général Gallieni dans la décision d »attaquer le flanc droit allemand, d »autres auteurs ont au contraire montré que c »est le général Joffre qui, pendant toute la retraite, a planifié et organisé le déploiement pour rendre possible une telle contre-offensive ; en effet, les plans du commandant en chef prévoyaient le transfert des forces d »est en ouest pour former une nouvelle masse de manœuvre avec laquelle protéger Paris et contre-attaquer l »aile droite allemande. En réalité, la planification et l »organisation de la contre-offensive durent depuis des jours dans les quartiers généraux français ; en pratique, la discussion porte principalement sur le moment de l »attaque : alors que le principal collaborateur du général Joffre, le commandant Maurice Gamelin, estime que le moment est venu d »attaquer, le général Henri Berthelot (chef d »état-major adjoint) conseille d »attendre plus longtemps et de ne lancer la contre-offensive que lorsque les armées françaises auront atteint la Seine et l »Aube. Il semble qu »en apprenant cette nouvelle, le général Gallieni ait protesté, craignant qu »une nouvelle retraite ne compromette l »issue de la bataille. Le général Joffre accepte les avis du commandant Gamelin et du général Gallieni et décide d »attaquer le 6 septembre ; même le général Berthelot finit par s »y déclarer favorable.

L »armée allemande

Dans les plans initiaux du général von Schlieffen, l »aile droite allemande devait se composer de 69 divisions d »infanterie et de 8 divisions de cavalerie, tandis que sur l »aile gauche, en Lorraine et en Alsace, il ne devait rester que 10 divisions d »infanterie et 3 divisions de cavalerie, ce qui garantissait un rapport de 7:1 pour les armées chargées de la manœuvre d »enveloppement décisive à travers la Belgique et le nord de la France. Cependant, le général von Moltke, qui a succédé au général von Schlieffen en 1906, estime qu »il est essentiel d »envoyer des forces plus importantes à l »est contre les Russes et en Alsace et en Lorraine pour protéger ces régions contre une offensive française. L »aile droite perd donc 96 bataillons et l »aile gauche est renforcée de 85 bataillons, ce qui porte le total à 24 divisions et demie dans le nouveau plan de déploiement. De cette façon, le rapport de forces entre les deux ailes de l »armée allemande à l »ouest tombe à 3:1 en faveur de l »aile droite en marche. En outre, au cours de la bataille, en raison des pertes, de l »attrition, de la nécessité de laisser derrière elle d »importantes forces d »occupation et quelques corps d »armée pour bloquer les forteresses de Maubeuge et d »Anvers, l »armée allemande s »affaiblit progressivement. Après les premiers rapports de défaites en Prusse orientale, le général von Moltke transfère deux corps de la 2e armée vers l »est à la fin du mois d »août. Au moment décisif de la bataille de la Marne, l »armée allemande se retrouve en infériorité numérique par rapport à l »ennemi, ne pouvant aligner que 44 divisions d »infanterie et 7 de cavalerie avec 750 000 soldats.

D »un point de vue technique et tactique, le haut commandement allemand semble avoir compris l »importance de la puissance de feu et la révolution en cours dans l »art de la guerre ; le soldat allemand, équipé du nouvel uniforme discret feldgrau et du Pickelhaube, le casque de cuir clouté de l »armée prussienne, est armé du fusil à chargement par la culasse Mauser 98 de 7,92 mm à cinq coups. Chaque régiment d »infanterie dispose d »une compagnie de mitrailleuses équipée de la fiable et puissante MG 08. Les régiments d »artillerie de campagne des divisions et des corps d »armée sont équipés de canons de 7,7 cm et d »obusiers lourds de 10,5 cm et 15 cm pour fournir un puissant appui-feu ; les troupes sont entraînées à avancer par des manœuvres rapides avec l »appui des mitrailleuses, considérées comme essentielles non seulement en défense mais aussi en attaque. En outre, selon la doctrine de l »Auftragstaktik, la théorie allemande envisageait la décentralisation de la direction tactique sur le champ de bataille et donc le renforcement de la capacité d »initiative des officiers subalternes et des sous-officiers. Pendant la campagne de l »Ouest et la bataille de la Marne, les troupes allemandes ont généralement appliqué ces tactiques et ont surtout pu utiliser la compagnie de mitrailleuses comme soutien d »infanterie. Cependant, dans certaines phases des combats en Belgique et sur la Marne, l »armée allemande lance des attaques massives avec des colonnes denses en rangs serrés sans tenir compte de la puissance de feu des armes modernes.

Le général Joseph Joffre était le commandant en chef désigné de l »armée française en cas de guerre depuis 1911. Issu du génie militaire, il avait servi dans les colonies et était considéré comme un expert en transport et en logistique plutôt que comme un stratège. Au cours de la campagne, il a fait preuve de détermination et de confiance dans la victoire malgré les premières défaites et la situation apparemment compromise ; le plan de guerre XVII s »est rapidement avéré inadéquat mais le général a su réorganiser son déploiement, en déplaçant les troupes vers les points décisifs et en réussissant à obtenir une supériorité numérique aux moments les plus importants et dans les secteurs les plus importants. Au cours de la bataille de la Marne, les Alliés ont engagé 56 divisions d »infanterie, dont cinq britanniques, et dix divisions de cavalerie, dont une britannique, soit un total d »environ un million de soldats.

L »armée britannique

La force expéditionnaire britannique qui débarque en France le 20 août se compose de trois corps d »armée, de cinq divisions d »infanterie et d »une division de cavalerie ; il s »agit de troupes régulières professionnelles expérimentées et bien entraînées, disposant d »un soutien logistique adéquat. Après ses modestes performances lors de la Grande Guerre des Boers de 1899-1902, l »armée britannique s »était engagée dans un vaste programme de réforme en créant l »état-major impérial en 1906 et en développant notamment l »armement et l »organisation logistique de ses forces. L »infanterie britannique, vêtue de l »uniforme kaki moderne, est entrée en campagne armée de l »excellent fusil Lee-Enfield à dix coups et de la robuste mitrailleuse Vickers, tandis que l »artillerie disposait de l »excellent canon de campagne à tir rapide de 18 livres et était également bien équipée d »obusiers de 4,5 pouces et de canons lourds de 60 livres.

Du point de vue de la tactique, la théorie britannique souligne l »importance de la puissance de feu mais privilégie toujours les attaques à courte portée précédées de l »utilisation de canons et de mitrailleuses ; les traditions victoriennes persistent, notamment dans les unités de cavalerie. Dans l »état-major, à côté des généraux ayant un bon sens de l »organisation, il ne manque pas d »officiers de mauvaise qualité et trop attachés aux anciennes tactiques. Le maréchal John French, arrivé en France le 14 août 1914, fera preuve de modestes qualités de chef et aura du mal à collaborer avec les généraux français ; le général Henry Wilson, chef adjoint de l »état-major impérial, devient immédiatement le principal agent de liaison entre les deux alliés. Dans les premières batailles, les Britanniques font preuve de ténacité et d »une bonne adresse au tir, ce qui impressionne les troupes allemandes ; elles parviennent à maintenir leur cohésion malgré une retraite interminable et épuisante. Pendant la bataille de la Marne, ils participent à la contre-offensive en avançant dans la large brèche ouverte dans le front allemand, mais ils font preuve d »une prudence excessive, progressant très lentement malgré une faible opposition et des pertes modestes.

Le général Maunoury aurait dû, selon les plans du général Joffre, lancer l »attaque principale en frappant le flanc droit exposé de l »armée allemande, dont la masse principale semble avancer au sud de la Marne, ignorant la concentration française à l »est de Paris. La 6e Armée, cependant, vient d »être formée en regroupant le 7e Corps d »armée du général Frédéric Vautier venu d »Alsace, les 5e et 6e Divisions de réserve des généraux Henri de Lamaze et Charles Ebener, la cavalerie épuisée du général André Sordet et des troupes venant d »être transférées d »Afrique du Nord ; le 4e Corps d »armée du général Victor René Boëlle, qui faisait auparavant partie de la 3e Armée dans les Ardennes, doit également arriver. Ces unités étaient déjà partiellement affaiblies après les marches forcées et les combats du mois d »août et avaient eu très peu de temps pour organiser leur déploiement, effectuer des reconnaissances et étudier les détails tactiques. Le général Maunoury avait décidé de mettre ses forces en mouvement dès le matin du 5 septembre ; les ordres sont parvenus aux unités de tête à 6 heures, une heure seulement avant l »heure prévue pour le début de la marche ; les Français ne s »attendaient pas à une grande résistance et pensaient que le gros des troupes allemandes se trouvait encore dans le sud-ouest.

Les Français sont d »abord surpris par l »assaut allemand mais parviennent à le repousser grâce à des tirs de canons de 75 mm et la 55e division de réserve parvient à mettre en place un barrage à l »est d »Iverny et de Villenoy, mais une brigade marocaine subit de lourdes pertes en tentant d »avancer et une tentative française d »avancer depuis Villeroy est également repoussée par les tirs d »artillerie allemands. Plus au nord, de violents combats se déroulent dans les bois de Tillières où la 56e division de réserve française est attaquée par une division allemande, tandis que plus au nord, la 14e division française se retrouve soudainement au combat à Bouillancy. À la fin de la journée du 5 septembre, caractérisée par des combats confus et sanglants, le général von Gronau décide de suspendre ses attaques et de se replier prudemment sur une ligne plus en arrière ; ses troupes ont subi de lourdes pertes, principalement dues aux tirs d »artillerie français, et il est également clair qu »elles font face à des forces beaucoup plus importantes. Le général estime que des renforts sont nécessaires de toute urgence pour consolider ses lignes.

Le général von Kluck et son chef d »état-major, le général Hermann von Kuhl, prennent enfin conscience de la situation dangereuse sur le flanc droit de la 1re Armée, défendu uniquement par la faible réserve du IVe Corps et soumis à la pression croissante du nouveau groupement français. La mauvaise nouvelle est communiquée par téléphone par le général von Gronau à minuit le 5 septembre ; cependant, les généraux von Kluck et von Kuhl décident d »accepter la bataille à l »est de Paris, de regrouper le gros de l »armée, qui se trouve alors au sud de la Marne, et d »attaquer à l »ouest sur l »Ourcq. Au début de la matinée du 6 septembre, le IIe Corps poméranien du général Alexander von Linsingen est rappelé au nord de la Marne et dirigé vers Lizy-sur-Ourcq et Germigny-l »Évêque, tandis qu »en début d »après-midi, le IVe Corps prussien du général Sixt von Arnim reçoit également l »ordre de stopper son avance au sud de la Marne et de marcher à marche forcée vers le nord-ouest. En fait, il semble que les généraux von Kluck et von Bülow aient d »abord cru que les forces françaises en action à l »est de Paris n »étaient que des arrière-gardes et ce n »est que lorsque des copies de l »appel aux troupes du général Joffre ont été trouvées le 6 septembre que la situation est devenue plus claire ; à l »OHL, informés des derniers développements, le général von Moltke et le colonel Tappen ont compris que la retraite de l »ennemi était terminée et que la bataille décisive commençait. Le colonel Tappen a parlé du « jour de la décision » et a déclaré que « nous les avons finalement rattrapés », que « le combat sera très dur » et que « nos braves troupes connaissent bien leur tâche ».

Le matin du 6 septembre, les avant-gardes françaises occupent le terrain abandonné par le IVe corps de réserve qui, dans la nuit, a pris position sur le rebord oriental du plateau de Multien, à l »ouest de l »Ourcq ; les ordres du général Maunoury sont de reprendre l »offensive et de marcher vers les villes de Saint-Soupples et Marcilly avec le groupement de réserve du général Lamaze ; vers Penchard avec la 45e division et vers le plateau avec le VIIe corps d »armée du général Vautier. Les combats commencent à 10 heures, mais à 12 heures, les deux divisions du IIe Corps du général von Linsingen arrivent sur le champ de bataille et, après une marche forcée de soixante kilomètres, prennent position sur les deux ailes du déploiement allemand. Malgré l »arrivée de ces renforts, le général Maunoury reprend obstinément les attaques après avoir regroupé les forces du général Lamaze ; jusqu »à 16 h 30, les Français lancent des assauts frontaux continus mais ne peuvent progresser en terrain découvert battu par le feu allemand ; à Barcy, la 55e division est repoussée avec de lourdes pertes, tandis qu »à Chambry, la 45e division et la division marocaine du général Ernest Joseph Blondlat ne parviennent pas à s »imposer face à la résistance de la 3e division d »infanterie du général Karl von Trossel. A Etrépilly, la 56e Division, après une série d »assauts infructueux, est contre-attaquée et parvient à stabiliser la situation grâce au feu de quatre canons de 75 mm employés à courte portée.

Dans les autres secteurs, l »offensive de la 6e Armée n »a pas obtenu de résultats décisifs ; tandis que la 63e Division a réussi à gagner du terrain et à conquérir la Ferme de Champfleury et la ville de Puisieux, plus au nord, la 14e Division française a été contre-attaquée et a repris une partie des positions qu »elle avait conquises. Les combats ont été très âpres et sanglants et les troupes allemandes ont également subi de lourdes pertes ; la réserve du IVe Corps est maintenant très affaiblie et moralement épuisée et le IIe Corps a également besoin de renforts. Dans la soirée, le général von Linsingen demande l »intervention urgente du IVe Corps du général von Arnim qui, sur ordre du général von Kluck, s »approche par le sud-est ; les premières unités atteignent la zone de combat le 7 septembre à 02h00.

Dans la journée du 6 septembre, la 6e armée française avait reçu un renfort de la 61e division de réserve ; le général Maunoury avait besoin d »un maximum de forces à sa disposition et l »arrivée des troupes était d »une extrême urgence. C »est à ce stade, dans la journée du 7 septembre, que se produit le célèbre épisode des « taxis de la Marne » : pour accélérer le transport du 4e corps d »armée du général Boëlle vers le nord de l »Ourcq, le gouverneur de Paris, le général Gallieni, recourt à l »expédient improvisé de transférer une partie de la 7e division, qui vient d »arriver épuisée après une série de marches forcées, à 50 kilomètres au nord dans les taxis de Paris réquisitionnés à la hâte. Environ 1 200 taxis (principalement des Renault Type AG et Type AG-1) ont été assemblés à l »Hôtel des Invalides et chargés dans la banlieue parisienne de Livry-sur-Seine, chacun avec quatre ou cinq soldats des 103e et 104e régiments d »infanterie. Les troupes, environ 4 000 soldats, arrivent à destination dans la région de Nanteuil le 8 septembre à 2 heures du matin ; pendant le transport, les unités se sont disloquées et ont atteint le lieu de regroupement de manière désorganisée. Ce transfert d »urgence n »a pas vraiment joué un rôle décisif et a eu une importance limitée pour l »issue des combats, mais l »épisode et l »engagement patriotique des chauffeurs de taxi parisiens sont devenus la représentation symbolique la plus célèbre de la bataille de la Marne.

Entre-temps, le matin du 7 septembre, le général Maunoury avait repris ses attaques, mais la réserve du IVe Corps allemand et le IIe Corps avaient été renforcés par l »arrivée des 7e et 8e Divisions du IVe Corps du général von Arnim ; les assauts français rencontraient une forte résistance. La 45e division du général Antoine Drude est arrêtée par le feu de l »artillerie allemande à l »est de Chambry et à Puiseux, la 63e division de réserve donne des signes d »échec. La situation est rétablie pour les Français grâce à l »intervention décisive des canons de 75 mm du 5e régiment d »artillerie du colonel Robert Nivelle ; les pièces maintiennent une cadence de tir rapide de vingt coups par minute et brisent l »assaut de l »infanterie allemande, stabilisant momentanément la situation. Au nord, la 14e division française ne parvient pas à avancer, tandis que toutes les attaques de la 61e division de réserve sur le village de Betz sont repoussées par la 7e division allemande, qui vient d »arriver après une marche forcée de soixante kilomètres. À Étrépilly, défendu par deux régiments du 4e corps de réserve, les combats sont à nouveau intenses ; les Allemands tentent d »avancer vers l »ouest mais sont bloqués par les tirs d »artillerie français et, dans l »après-midi, ils sont contre-attaqués par le 2e régiment de zouaves. Les Allemands se sont repliés et le village est temporairement tombé aux mains des Français, mais pendant la nuit, les Allemands ont contre-attaqué et sont retournés à Etrépilly où des combats de nuit très durs et infructueux ont eu lieu autour du cimetière. Plus au sud, la 3e division allemande, attaquée par la division marocaine, tient difficilement ses positions précaires à Varreddes.

Dans la nuit du 6 au 7 septembre, le général von Kluck avait pris la décision risquée de retirer les 3e et 9e Corps de la ligne de bataille sur le Grand Morin et de les déplacer immédiatement à marche forcée vers le nord pour renforcer son déploiement sur l »Ourcq. Cette initiative, prise sans consultation préalable du général von Moltke ou du général von Bülow, créait une dangereuse brèche dans les lignes allemandes sur le flanc droit de la 2e armée et risquait de préjuger de l »issue générale de la bataille en favorisant l »avance ennemie, mais von Kluck, un commandant agressif et déterminé, pensait que sa cavalerie pouvait gagner du temps en retardant la progression des Français dans la brèche ; le général est persuadé, après avoir concentré ses forces, qu »il peut vaincre le groupement français qui l »a attaqué sur l »Ourcq et marcher sur Paris en décidant la bataille sur-le-champ. Le IIIe corps d »armée berlinois du général Ewald von Lochow et le IXe corps d »armée hanséatique du général Ferdinand von Quast s »étaient mis en route le matin du 7 septembre et approchaient par étapes forcées ; entre-temps, les forces de la 1re armée continuaient à repousser avec succès de nouvelles attaques de la 6e armée du général Maunoury qui, malgré les renforts, était épuisée et affaiblie par de lourdes pertes.

Dans la journée du 8 septembre, dans le secteur central des lignes de Trocy-en-Multien, l »artillerie allemande parvient à bloquer les attaques françaises, tandis que sur les hauteurs à l »est d »Etrépilly, le IVe Corps de réserve du général von Gronau est fatigué et décimé après trois jours de bataille. Après avoir été soumise au feu de l »artillerie française toute la journée, elle a heureusement été renforcée dans la soirée par la 5e division du 3e corps d »armée, récemment arrivée, qui a été immédiatement envoyée en ligne. La situation allemande est plus difficile au sud où la 3e division du IIe Corps subit de lourdes pertes sous le feu des canons de 75 mm et des attaques de la division marocaine ; la division commence également à être menacée sur le flanc gauche par l »avancée britannique dans la brèche. Dans la journée, le général von Kluck décide de retirer la 3e division, qui abandonne Varredes, détruit les ponts sur la Marne et prend position plus à l »est sur les hauteurs de Congis-sur-Thérouanne. La manœuvre de débordement sur le flanc nord tentée par les 7e et 61e divisions françaises se solde par un échec : après avoir initialement gagné du terrain en s »emparant d »Étavigny, elles sont bloquées par le IVe corps allemand du général von Arnim, renforcé par les premières unités arrivées de la 6e division du IIIe corps.

Le général Maunoury est conscient que ses forces sont incapables d »obtenir un succès décisif et s »affaiblissent, et il craint une contre-attaque allemande en force ; le général Gallieni est inquiet et exhorte Maunoury à tenir ses positions « avec la plus grande énergie ». Le général Joffre reconnaît également que la 6e armée ne peut plus attaquer, mais il compte pouvoir continuer à se battre sur des positions défensives et retenir les forces allemandes ; le commandant en chef décide d »envoyer la 37e division et les troupes territoriales du général Albert d »Amade en renfort pour couvrir le flanc gauche. Le commandant de la 6e armée décrit ses troupes comme « décimées et épuisées » mais assure qu »elles tiennent « sur toutes les positions » ; il pense pouvoir gagner du temps en se repliant lentement vers Paris.

Le général von Kluck était encore confiant : Malgré la pression croissante sur son flanc gauche en raison de l »écart important dans lequel les Britanniques progressent, il communique au haut commandement dans la nuit du 8 au 9 septembre qu »il croit que le lendemain il obtiendra la victoire par une attaque décisive lancée sur le flanc nord avec les deux divisions du IXe Corps du général von Quast qui arrivent, renforcées par la 6e Division du IIIe Corps et la brigade de réserve du général Rudolf von Lepel qui marche vers le sud après avoir quitté Bruxelles. En réalité, la position isolée de la 1ère Armée devenait de plus en plus dangereuse ; le matin du 9 septembre, les généraux von Kluck et von Kuhl apprenaient des nouvelles précises du général von Bülow concernant la retraite vers la Marne de la 2ème Armée, tandis que la cavalerie allemande communiquait que la situation dans la brèche entre les deux armées devenait de plus en plus critique.

L »attaque du IXe Corps du général von Quast débute le matin du 9 septembre sur l »aile nord ; les 61e et 7e Divisions françaises sont mises en difficulté et doivent se replier sur une ligne de défense plus en retrait. La situation française apparaît encore plus difficile après l »arrivée par le nord de la brigade du général von Lepel, qui surmonte la résistance de deux régiments de réserve, atteint la route au sud de Nanteuil-le-Haudouin et met en danger les communications de la 61e division. L »intervention des canons de 75 mm du 44e régiment d »artillerie et des unités de cavalerie a réussi à stabiliser momentanément la situation et à arrêter les Allemands. Entre-temps, cependant, la position du flanc gauche de la 1ère armée allemande s »est détériorée, de sorte que le général von Kluck a dû retirer les 2ème et 4ème corps à Coulombs-en-Valois à 9h30 pour faire face à l »avancée britannique au sud de la Marne, tandis que le général von Bülow a annoncé qu »il avait décidé de se retirer davantage à Dormans.

Le général von Kluck tient une réunion avec ses généraux afin de louer leur détermination et d »accélérer l »attaque de l »aile nord ; il semble toujours aussi résolu en déclarant que » chaque soldat doit être convaincu de la victoire » et que si l »attaque réussit, » la victoire finale sera atteinte « . Le général von Quast est également optimiste et pense que les forces françaises restantes ne seront pas en mesure d »arrêter son attaque sur Paris. Les choses changent complètement après 11h30 lorsque le lieutenant-colonel Richard Hentsch, envoyé par le général von Moltke pour évaluer la situation et prendre d »éventuelles décisions, arrive au quartier général de la 1ère armée à Mareuil-sur-Ourcq.

Combats sur le Petit et le Grand Morin

Le 6 septembre, le général Franchet d »Esperey entame la contre-attaque de la 5e armée ; ayant remplacé le général Lanrezac le 3 septembre, le nouveau commandant, tenace et combatif, a décidé de marcher vers Montmirail par le sud en espérant coordonner son offensive avec une attaque britannique venant du sud-ouest. Le 4 septembre, le général Franchet d »Esperey rencontre le général Henry Wilson qui semble d »accord avec ce plan et garantit l »accord des Britanniques.

Le 18e corps d »armée concentre une importante masse d »artillerie de campagne de 75 mm ; le général Maud »huy entend effectuer un bombardement préliminaire de forte puissance avant d »attaquer Montceaux-lès-Provins et regroupe plus de 200 canons de 75 mm de son corps d »armée, renforcés par les batteries de la 6e division et des 53e et 69e divisions en réserve. Les canons français détruisent l »artillerie allemande, qui ne compte que quatre batteries, puis prennent pour cible les positions d »infanterie ; la ville est occupée par les éléments de trois régiments allemands du 3e corps d »armée du général Ewald von Lochow qui, malgré un bombardement d »artillerie qualifié de » monstrueux « , se défendent dans les fermes qui doivent être systématiquement conquises par les 35e et 6e divisions françaises ; à 23 heures, Montceaux-lès-Provins est occupé par trois régiments allemands du 3e corps d »armée du général Ewald von Lochow : 00, Montceaux-lès-Provins tombe aux mains des troupes françaises.

Dans le même temps, les autres attaques de la 5e Armée se développent lentement et difficilement face à la résistance allemande : le 1er Corps d »Armée ne parvient pas à conquérir Esternay, bien défendu par le IXe Corps allemand du général Ferdinand von Quast, tandis que le Corps de Cavalerie reste en défense sans contribuer à l »offensive. Le 10e Corps de l »armée du général Defforges obtient de meilleurs résultats, intervenant à l »extrême droite, attaquant le 10e Corps de réserve allemand du général Johannes von Eben et atteignant avec succès la ville de Charleville dans les collines au-dessus du Petit Morin. L »avancée des troupes britanniques est beaucoup plus douce ; le BEF marche sur un terrain défendu uniquement par des unités d »arrière-garde allemandes et quelques unités de cavalerie, après que les IIe et IVe Corps allemands aient abandonné leurs positions depuis le matin du 6 septembre sur ordre du général von Kluck et se déplacent à marches forcées vers l »Ourcq. Dans la soirée, les avant-gardes britanniques atteignent sans grande difficulté les rives du Grand Morin, entre Crécy-la-Chapelle et Choisy-en-Brie. L »avance des trois corps d »armée britanniques, qui commence à plus de vingt kilomètres derrière la ligne de départ prévue par le général Joffre, se déroule avec beaucoup de lenteur et de prudence malgré la résistance limitée de l »ennemi ; sur la gauche, le Ier Corps du général Douglas Haig, craignant de rencontrer des divisions du Ier Corps de cavalerie allemand, arrête l »avance jusqu »à 15 h 30, permettant au IVe Corps allemand de se désengager sans être dérangé vers l »Ourcq. Les Britanniques trouvent des positions abandonnées et subissent des pertes modestes ; le général Franchet d »Esperey est très irrité par les hésitations britanniques et demande une avancée plus rapide.

Malgré l »avancée prudente des Britanniques, le général von Bülow est très inquiet ; ses forces sont affaiblies et subissent des attaques croissantes, et le transfert du IVe Corps sur le front de l »Ourcq a dangereusement exposé son flanc droit. Vers minuit le 6 septembre, le commandant de la 2e armée décide de retirer les 3e et 9e corps au nord du Petit Morin, à l »ouest de Montmirail, en faisant la jonction sur leur gauche avec le 10e corps de réserve. Ce mouvement de recul d »environ 15 à 20 kilomètres élargit l »écart d »une trentaine de kilomètres dans les lignes allemandes entre l »aile droite de la 2e armée et l »aile gauche de la 1re armée couverte uniquement par les deux corps de cavalerie allemands. La manœuvre de retraite s »effectue difficilement, sous la pression des Français et coûte de lourdes pertes : à la ferme de Guebarrè, un bataillon du 10e corps de réserve du général von Eben est coupé et encerclé. Les Français refusent d »accepter la reddition et détruisent l »unité avec une concentration d »artillerie de 75 mm ; 93 hommes sont capturés et 450 tués.

La situation du déploiement allemand devient encore plus difficile lorsque, le 7 septembre à 10h00, le général von Kluck prend la décision risquée de se retirer du front du Petit Morin et de transférer le IIIe Corps du général von Lochow et le IXe Corps du général von Quast vers l »Ourcq. Cette manœuvre risquée, rendue difficile par le fait que les deux corps d »armée se battaient contre les Français et avaient donc beaucoup de mal à se désengager avant de marcher vers le nord, a encore élargi la brèche sur la droite de la 2e armée du général von Bülow ; cet espace presque vide de troupes allemandes mesurait maintenant plus de cinquante kilomètres à travers lesquels le corps expéditionnaire britannique pouvait avancer presque sans être dérangé. Le général von Bülow est consterné d »apprendre que deux corps supplémentaires ont quitté son front et cherche à couvrir son flanc droit en faisant intervenir le VIIe corps du général Karl von Einem aux côtés du Xe corps de réserve.

Le 7 septembre, le général Franchet d »Esperey reprend l »offensive ; les corps français avancent méthodiquement, en essayant de maintenir un contact latéral entre les divisions, et constatent rapidement que les Allemands sont en pleine retraite. L »objectif principal de l »armée était la ville de Montmirail. Le 10e corps du général Defforges atteint et franchit le Grand Morin, ne rencontrant qu »une faible opposition d »arrière-garde ; à droite, le 1er corps du général Deligny occupe enfin Esternay, déjà évacué par les Allemands, tandis que le 3e corps du général Hache doit affronter quelques divisions du IXe corps allemand qui n »ont pas pu se dégager à temps. La 5e division du général Charles Mangin et la 6e division du général Philippe Pétain attaquent, conquièrent les villes d »Escardes et de Courgivaux et atteignent le Grand Morin. Le 7 septembre, le BEF reprend sa lente et hésitante progression vers le nord ; malgré des signes évidents de retraite, les unités britanniques marchent toute la journée presque sans combattre et n »affrontent que de faibles unités de cavalerie ; le Grand Morin est finalement passé. Une tentative du général Gallieni de coopérer avec les Britanniques en faisant avancer la 8e division du général Lartigue au sud de Meaux est contrecarrée par le feu des mitrailleuses allemandes de la 3e division du général von Trossel, qui inflige de lourdes pertes sur la rive nord de la Marne.

Le 8 septembre, le BEF progresse enfin et atteint le Petit Morin, qui a été franchi après les combats de Sablonnières. Après que la cavalerie ait rencontré des difficultés, c »est l »infanterie des 4e et 5e divisions qui a réussi à traverser la rivière. En fin d »après-midi, les Allemands se replient au sud de la Marne dans la région de La Ferté-sous-Jouarre. Malgré ces résultats, le général Joffre est exaspéré par la lenteur britannique ; en trois jours, le BEF, bien que disposant d »une supériorité écrasante de forces, a avancé dans un espace presque libre de seulement 40 kilomètres.

Au même moment, la 5e armée française du général Franchet d »Esperey a repris l »offensive sur toute la ligne en remportant d »importants succès ; tandis que le 10e corps du général Defforges se détourne sur la droite pour soutenir le flanc gauche du général Foch en difficulté dans les marais de Saint-Gond, le 1er corps marche du sud vers Montmirail ; l »artillerie allemande maintient un feu intense qui ralentit l »avance. Les canons français ont eu du mal à localiser la position des batteries d »obusiers allemands et n »ont pas pu supprimer leurs tirs, mais les Français ont repris leur avance et ont traversé le Petit Morin à l »est de Montmirail. L »artillerie allemande entrave également la progression au centre du 3e corps d »armée du général Deligny par son intervention continue et efficace ; la 5e division du général Mangin est l »élément de tête du corps mais, en raison des tirs ennemis, elle n »atteint la rive sud du Petit Morin que dans la soirée et sa première tentative de franchissement est repoussée à 20 heures.

La situation de la 2e armée allemande devient très critique en raison des succès remportés à l »ouest par le 18e corps d »armée du général Maud »hury. Dans ce secteur très exposé, après le départ du corps rappelé par le général von Kluck, les défenses allemandes sont confiées au VIIe Corps du général von Einem qui occupe Montmirail avec la 14e Division et couvre son flanc droit à Marchais-en-Brie avec la 13e Division. L »attaque des deux divisions du 18e corps français est précédée d »un violent bombardement d »artillerie nocturne ; les Français atteignent et franchissent le Petit-Morin et à 12 heures, dans un violent assaut, ils mettent en déroute les défenses allemandes et attaquent Marchais-en-Brie ; la ville tombe dans la soirée après une dernière attaque de la 36e division du général Jouannic. La conquête de Marchais-en-Brie par les Français était très importante car elle leur avait permis de déborder le flanc droit de la 2e armée et Montmirail était maintenant menacé de deux côtés. Le général von Bülow et son chef d »état-major, le général Otto von Lauenstein, sont très pessimistes et décident qu »une nouvelle retraite est inévitable. Montmirail est évacué et le VIIe Corps du général von Einem et le Xe Corps de réserve du général von Eben se replient à l »est vers la ligne Margny-Le Thoult, creusant encore l »écart entre le flanc droit de la 2e Armée et la gauche de la 1re Armée.

Le 8 septembre à 19h45, le lieutenant-colonel Richard Hentsch, officier envoyé au front par le général von Moltke avec pleine autorité, arrive au quartier général de la 2e armée au château de Montmort où il s »entretient immédiatement avec le général von Lauenstein et le chef des opérations, le lieutenant-colonel Arthur Matthes. Le général von Lauenstein rapporte que la situation de l »armée est très grave ; lors de l »entretien suivant avec le général von Bülow, ce dernier parle d »une situation « sérieuse et même dangereuse » et critique vivement le comportement du général von Kluck, dont le manque de coopération a, selon lui, provoqué l »élargissement du fossé entre les deux formations de l »aile droite allemande. Au cours de la réunion, la très mauvaise nouvelle de la chute de Marchais-en-Brie et du débordement du flanc droit est annoncée ; cette nouvelle ébranle toutes les personnes présentes, les officiers de la 2e armée admettent qu »il n »y a pas de réserves disponibles, que la situation est « désespérée » et que l »armée se « désintègre ». Pour la première fois, il a été explicitement question d »une retraite générale. Le lieutenant-colonel Hentsch reste calme, se rallie généralement aux appréciations des autres officiers et, le 9 septembre à 6 heures, il part au quartier général de la 1ère armée pour convaincre le général von Kluck de rompre la bataille sur l »Ourcq. Après son départ, le général von Bülow, très démoralisé et complètement convaincu, après les derniers rapports, qu »une véritable percée était en train de se produire dans la brèche où l »on signalait l »avancée de nombreuses colonnes ennemies, informa les généraux von Kluck et von Hausen, à 09h02 le 9 septembre, que la 2e armée « commençait sa retraite générale ».

Après les succès du 8 septembre, le général Franchet d »Esperey est très optimiste ; il publie une proclamation aux troupes dans laquelle il décrit l »ennemi comme « en pleine retraite » et appelle à une « poursuite vigoureuse ». Le général français est conscient de la nécessité de poursuivre l »offensive sans délai et de nouveaux ordres sont donnés aux formations de la 5e armée pour exploiter la situation. Tandis que le corps de cavalerie du général Conneau maintiendra les liens avec les Britanniques sur le flanc gauche, le 18e et le 1er Corps marcheront vers le nord en direction de Château-Thierry et Condé-en-Brie, tandis que le 10e Corps, sur le flanc droit, se dirigera vers l »est pour soutenir le général Foch dont la 9e Armée se bat avec acharnement dans les marais de Saint-Gond. Pour franchir rapidement la Marne, le général Franchet d »Esperey fait avancer ses équipes de pontonniers.

Malgré les intentions du général Franchet d »Esperey, l »avance française du 9 septembre se développe lentement sur l »ensemble du front et ne parvient pas à engager les Allemands et à bloquer leur retraite. Sur l »aile droite, les opérations françaises sont entravées par les difficultés du général Foch dont les troupes ont subi un revers à Mondement ; le 1er corps du général Deligny est envoyé à l »est vers Étoges dans l »espoir de frapper le 10e corps allemand par derrière. Les Français avancent de quelques kilomètres sans trop de difficultés mais ne parviennent pas à intercepter les Allemands. Le 3e Corps du général Hache ne rencontre également que peu de résistance ; seules de faibles arrière-gardes entravent l »avancée à Margny à 16h00 et les Français, avec l »artillerie, peuvent atteindre la Marne et la traverser à Dormans. Pendant ce temps, à midi, sur le flanc gauche, le 18e Corps du général Maud »huy avait également pris position sur la rive nord du fleuve après avoir libéré Château-Thierry. La cavalerie française a montré peu d »élan pendant cette phase et n »a pas été capable d »entraver sérieusement la retraite allemande.

Le 9 septembre, le corps expéditionnaire britannique continue d »avancer prudemment et lentement ; le général French considère qu »il est dangereux d »accélérer la marche et, manquant d »informations précises sur les forces ennemies présentes, préfère procéder avec une grande circonspection. La cavalerie britannique, elle aussi, n »a pratiquement pas rempli ses fonctions de poursuite et s »est contentée de maintenir des liens avec le flanc gauche français. Ces hésitations favorisent la retraite allemande, qui se déroule de manière ordonnée. À 5 h 30, le Ier Corps britannique du général Haig est au nord de la Marne, ayant traversé la rivière sans résistance à Nogent-sur-Marne et à Azy-sur-Marne mais, malgré des signes clairs de la retraite allemande, l »identification aérienne de colonnes ennemies au nord de Château-Thierry incite le général French à arrêter temporairement l »avance du Ier Corps à 15 h 30. À l »ouest, le IIe Corps du général Smith-Dorrien a également traversé la Marne dans la matinée à Nanteuil-sur-Marne, mais a été bloqué jusqu »à 18 heures par une formation allemande improvisée sous le commandement du général Kraewel. Plus de difficultés sont rencontrées plus à l »ouest par le IIIe Corps du général William Pulteney, qui est contrarié par les tirs de mitrailleuses et l »artillerie allemande déployée sur la rive nord de la Marne autour de La Fertè-sous-Juarre. Après quelques tentatives infructueuses, les Britanniques traversent la rivière mais ne peuvent avancer davantage et ne peuvent lancer l »attaque contre le flanc gauche et l »arrière de la 1ère armée allemande, comme l »avait insisté le général Maunoury.

Combattre dans les marais de Saint-Gond

Le général Joffre s »est préoccupé depuis la fin du mois d »août, tout en organisant ses forces pour lancer la contre-offensive sur l »aile gauche, de maintenir la cohésion de son aile droite durement éprouvée par les 4e et 5e armées allemandes. La 3e Armée du général Sarrail et la 4e Armée du général de Langle de Cary ont pu défendre leur terrain et protéger la place forte de Verdun, mais le commandant en chef français a été contraint de former une nouvelle 9e Armée avec des forces improvisées, confiée au général Ferdinand Foch pour combler la brèche dans les défenses qui s »était créée entre la 5e Armée à gauche et la 4e Armée à droite. La 9e armée, composée principalement du 9e corps du général Pierre Dubois et du 11e corps du général Joseph Eydoux, devait défendre la zone comprise entre le plateau de Brie à l »ouest, les marais de Saint-Gond, infranchissables ou presque, au centre et la plaine de Champagne à l »est.

A la gauche de la 9e armée se trouve la 5e armée du général Franchet d »Esperey, qui a commencé le 6 septembre au matin son offensive en direction de Montmirail ; devant le général Foch se trouvent l »aile gauche de la 2e armée du général von Bülow et la 3e armée du général Max von Hausen, qui a reçu l »ordre du général von Moltke le 5 septembre de poursuivre sa progression vers Troyes et Vendoeuvre. Les combats dans ce secteur commencent à l »ouest où une division du général Foch se bat durement, avec le 10e corps du général Defforges, sans céder de terrain contre le Xe corps d »armée hanovrien du général Albert Theodor Otto von Emmich ; à l »est, le long du cours de la Somme-Soude, le 11e corps français a du mal à organiser une défense solide et les troupes d »une partie du corps d »armée de la Garde prussienne du général Karl von Plettenberg gagnent d »abord du terrain. Au centre, le 9e Corps avait atteint la lisière nord des marais de Saint-Gond où il s »est heurté de front à d »autres unités de la Garde prussienne ; après un combat acharné, dans l »après-midi, les Français se sont repliés sur la lisière sud des marais. L »artillerie française intervient avec une grande efficacité et les Allemands sont arrêtés malgré l »intervention, en faveur de la Garde, des Saxons du XIIe corps d »armée du général Karl Ludwig d »Elsa.

Malgré les combats difficiles du 6 septembre, le général Foch entend reprendre ses attaques avec la plus grande énergie afin de soutenir l »offensive principale de l »aile gauche française, telle que dirigée par le général Joffre ; ses plans prévoient que le 11e Corps avance sur le flanc droit de l »armée vers le nord et le nord-ouest, tandis qu »au centre le 9e Corps bloque solidement les marais de Saint-Gond avant d »attaquer à son tour. Cependant, les combats commencent sur le flanc gauche où les Allemands du 10e Corps attaquent vers Soizy-aux-Bois et Sézanne.

Au cours de la matinée, de violents combats éclatent à Soizy-aux-Bois et dans les bois environnants ; les Allemands progressent, mais la 42e division française, renforcée par l »artillerie de la 51e division de réserve, contre-attaque continuellement et parvient à les retenir à six kilomètres au nord de Sézanne. Sur la droite, la 19e division allemande attaque vers Mondemont et la crête d »Allemant, mais dans ce secteur, la solide division marocaine du général Georges Louis Humbert, appartenant au 9e corps d »armée, est déployée et tient ses positions dans la partie ouest des marais de Saint-Gond. Dans la partie orientale du terrain marécageux et le long de la rivière Somme-Soude, les Allemands subissent une série de revers contre le 11e corps d »armée français du général Eydoux et sont continuellement pris pour cible par l »artillerie de campagne française ; Les tirs de canons de 75 mm ont contrecarré toutes les attaques de la Garde prussienne et des Saxons de la 3e armée du général von Hausen ; les Allemands, après une série d »attaques et de contre-attaques, ont été repoussés sur leurs positions de départ et n »ont pas pu contourner les marais ou traverser la Somme-Soude.

La situation allemande devient difficile ; dans le secteur ouest des marais, les troupes de la 2e armée du général von Bülow, du 10e corps d »armée et du corps de garde, étendues sur un long front sans guère de liaison avec les unités de l »armée déployées plus à l »ouest, sont très affaiblies après avoir subi les tirs meurtriers de l »artillerie française qui entravent tout mouvement ; les soldats sont épuisés après les longues marches et les combats incessants. Dans le secteur est des marais, la situation de la 3e armée du général von Hausen apparaît encore plus critique. Le général von Hausen doit disperser une partie de ses forces pour soutenir les armées sur les flancs, il envoie donc le XIXe Corps du général Maximilian von Laffert à l »est pour soutenir la 4e Armée, tandis qu »une partie du XIIe Corps du général d »Elsa soutient les attaques de la Garde prussienne à l »ouest. La 3e armée est donc laissée en arrière avec des forces réduites et ne progresse pas pendant la journée du 7 septembre ; les Saxons ont été soumis aux tirs de canons de 75 mm français toute la journée.

Le général von Hausen, commandant de la 3e Armée, prend une initiative audacieuse à 17h00 le 7 septembre ; considérant qu »il est essentiel de bloquer l »action des batteries d »artillerie françaises, il décide de regrouper ses forces et d »attaquer à l »aube par un assaut frontal à la baïonnette sur le secteur centre-est de la ligne ennemie, considéré comme le plus faible, en essayant de prendre les Français par surprise et de mettre en danger les positions des canons. L »attaque serait dirigée à gauche par le général Hans von Kirchbach avec une partie du XIIe corps d »armée de réserve, les XIIe et XIXe corps d »armée saxons ; à droite, avec l »autorisation du général von Bülow, les deux divisions du corps de garde prussien du général von Plettenberg attaqueraient. Après avoir été informé à 21 h 15, le général von Moltke a approuvé le plan du général von Hausen tard dans la soirée.

L »attaque allemande est lancée par surprise, sans préparation d »artillerie, à l »aube du 8 septembre ; les soldats avancent baïonnettes au canon et fusils déchargés, confiants dans la puissance de l »impact en masse. Sur la droite, l »attaque principale provient de la 2e division de la Garde, soutenue sur le flanc par la 1re division de la Garde, tandis que sur la gauche, la 32e division saxonne et la 23e division de réserve saxonne sont prises d »assaut. L »infanterie avance à travers le terrain marécageux et remporte un brillant succès initial.

Alors que l »aile droite de la 9e Armée française risque de s »effondrer, le matin du 8 septembre, sur le flanc gauche, les Français ont pris l »initiative contre les troupes allemandes du VIIe Corps de la 2e Armée, qui est déjà en grande difficulté à cause de l »ouverture sur son aile droite et est sur le point d »entamer sa retraite ; la 42e Division et la combative Division marocaine du général Georges Louis Humbert repoussent l »ennemi, reprennent Soizy-aux-Bois et Saint-Prix et atteignent à 9 heures : 00 le Petit Morin en liaison sur la gauche avec la 5e armée du général Franchet d »Esperey. Cependant, le succès français est de courte durée ; après avoir appris l »assaut de la Garde et des Saxons, le 10e corps du général von Emmich passe également à l »attaque, regagne le terrain perdu et poursuit sa route vers Mondement. Dans un premier temps, la division marocaine a également dû battre en retraite et céder une partie des marais de Saint-Gond. Le général Foch est confronté à une situation très dangereuse ; sur la droite, le 11e Corps est en pleine retraite, tandis que le centre de ses lignes est dans une position précaire. Au cours de la journée, il avait demandé sans succès au général de Langle de Cary le soutien de ses troupes, mais à 21 h 20, le général Franchet d »Esperey a promis d »envoyer le 10e corps du général Defforges pour l »aider. Grâce à ces renforts, Foch a pu retirer la 42e division de la ligne de front et redistribuer ses réserves ; le Français était déterminé à contre-attaquer comme il l »a dit au général Joffre dans son célèbre communiqué de la nuit.

En fait, en raison de la situation générale sur l »ensemble du front, le général von Bülow, le matin du 9 septembre, après une visite du lieutenant-colonel Hentsch, a pris la décision de commencer la retraite générale de son armée. Cependant, dans un premier temps, afin de tromper les Français et de ralentir leur poursuite, les Allemands reprennent leurs attaques, qui semblent à nouveau mettre en danger la position de la 9e Armée. Les principaux combats se déroulent dès l »aube dans les secteurs de Mondement et de Fère-Champenoise : par une attaque surprise, les soldats hanovriens de la 19e division du 10e corps d »armée conquièrent Mondement, mais les Français contre-attaquent et, dans l »après-midi, l »importante position tactique est reprise par la division marocaine du général Humbert. Sur la gauche, le 10e corps d »armée français, envoyé à l »aide par le général Franchet d »Esperey, gagne du terrain, traverse le Petit Morin et presse de près les Allemands en retraite.

Dans le secteur oriental des marais de Saint-Gond, le général von Hausen ordonne également de nouvelles attaques avec l »aide des troupes du XIIe corps de réserve ; les soldats du corps de la Garde prussienne lancent un nouvel assaut avec ordre et discipline, progressant au sud de Fère-Champenoise et réussissant à conquérir le village de Connantre ; les Français se battent avec acharnement pour les arrêter et, dans l »après-midi, l »artillerie intervient efficacement : les soldats de la Garde prussienne sont épuisés et ont à nouveau subi de lourdes pertes. Sur la gauche, trois divisions saxonnes n »ont pas pu faire beaucoup de progrès. Entre-temps, le général von Bülow a commencé à faire reculer ses forces déployées sur la droite saxonne et, à 17 heures, l »infanterie allemande de la 2e armée commence à abandonner le terrain gagné dans les marais de Saint-Gond, laissant derrière elle des arrière-gardes.

Alors qu »il s »emploie à repousser les nouvelles attaques allemandes, le général Foch tente d »organiser la contre-offensive générale pour regagner le terrain perdu dans les marais ; il achève enfin le regroupement de ses forces, concentre sept divisions des 9e et 11e Corps et déploie également sa 42e Division de réserve qui vient d »achever la marche de transfert de l »aile gauche à l »aile droite du déploiement. Initialement prévue pour 17 h 15 le 9 septembre, la contre-offensive est finalement reportée au lendemain. Le matin du 10 septembre, les Français ne sont engagés que par des arrière-gardes éparses car les Allemands sont désormais en retraite sur toute la ligne ; en fin d »après-midi du 9 septembre, le général von Hausen avait appris les décisions du général von Bülow et avait donc ordonné la retraite d »une partie de son armée, qui risquait de rester isolée. Les soldats français du général Foch sont épuisés après des jours de combats continus et, le 10 septembre, ralentis par des arrière-gardes et un terrain marécageux, ils avancent lentement vers le nord, réoccupant des positions mais ne parvenant pas à engager le gros des troupes allemandes en retraite.

Retraite des généraux allemands

Au cours de la bataille, le général von Moltke et l »OHL, établi loin derrière au Luxembourg, ne parviennent pas à maintenir le contrôle des armées sur le terrain en raison de graves difficultés de communication ; le général n »est donc pas informé de la situation en temps utile et ne reçoit que des nouvelles incomplètes et peu claires qui accentuent son pessimisme de base. Après avoir appris l »ouverture entre les 1ère et 2ème armées, le général von Moltke montre des signes d »affaiblissement du moral ; il parle lui-même d »une « tension horrible » et de « terribles difficultés ». Le 8 septembre, alors qu »il n »y a pas eu de rapports précis des deux armées de droite depuis deux jours, de nouvelles nouvelles confuses arrivent et l »OHL panique presque. Le général von Moltke décide alors d »envoyer le lieutenant-colonel Richard Hentsch, chef du secteur information de l »OHL, aux quartiers généraux des différentes armées pour clarifier la situation et prendre les mesures nécessaires. Le lieutenant-colonel a reçu l »autorisation précise d »ordonner une retraite « si elle est jugée indispensable » et a reçu les « pleins pouvoirs » pour agir à discrétion avec l »autorité du chef d »état-major général.

Le lieutenant-colonel Hentsch quitte l »OHL le 8 septembre à 10h00 et, accompagné des capitaines König et Koeppen, commence sa mission en se rendant d »abord aux quartiers généraux de la 5e armée, qu »il atteint à 13h00, et de la 4e armée, qu »il atteint à 15h15. Les nouvelles qu »il a recueillies sur la situation de ces deux armées sont rassurantes : toutes deux surveillent la situation et préparent de nouvelles attaques. À 16 h 30, le lieutenant-colonel Hentsch se rend à Châlons-sur-Marne, où se trouve le quartier général de la 3e armée ; l »officier s »entretient avec le chef d »état-major, le général Ernst von Hoeppner, qui dresse un tableau optimiste de la situation. Le lieutenant-colonel est alors en mesure d »informer l »OHL par radio que la situation au front dans ces trois armées est « tout à fait favorable ».

Les choses changent dans la soirée lorsque Hentsch atteint le quartier général de la 2e armée où il trouve une situation de découragement et de pessimisme parmi les officiers ; l »armée est décrite comme étant en « désintégration » et il est donc décidé avec le plein consentement de l »officier de commencer la retraite générale. Le lieutenant-colonel Hentsch se rend dans la matinée du 9 septembre à Mareuil-sur-Ourcq, siège du poste de commandement de la 1ère armée, où il arrive à 11h30 et rencontre immédiatement le chef d »état-major, le général von Kuhl qui ne semble pas trop inquiet. Le général von Kuhl ne cache pas la menace qui pèse sur le flanc gauche de l »armée, mais affirme qu »une manœuvre décisive est en cours pour déborder le flanc gauche français ; il considère que l »avancée des Britanniques » n »est pas tragique » car ils » agissent toujours avec une grande lenteur « .

Le lieutenant-colonel Hentsch avait des informations très différentes : il décrivit la situation difficile des autres armées et déclara que la retraite générale était déjà en cours, de sorte que la 1ère armée devait également suspendre la bataille et se retirer à son tour vers Soissons et Fismes pour rejoindre la 2ème armée. Le général von Kuhl a d »abord protesté, mais Hentsch a déclaré que la 2e armée était en train de se disloquer, et sur la base de la « pleine autorité » que lui avait accordée le général von Moltke, il a confirmé l »ordre de retraite. Face à cette nouvelle désastreuse, le général von Kuhl admet que même une victoire sur l »Ourcq ne suffira pas et accepte l »ordre de retraite, qui est communiqué au général von Kluck qui, bien que déçu, accepte la décision. Le 9 septembre à 13h15, le général von Kluck ordonne à la 1ère armée de stopper ses attaques et de commencer à se replier « en direction de Soissons », mettant ainsi fin à la grande avancée sur Paris par un ultime échec.

Alors qu »il est occupé à contrôler les batailles décisives de l »Ourcq et de la Marne, le général Joffre doit également faire face à la situation de l »aile droite où la 4e Armée du général Fernand de Langle de Cary et la 3e Armée du général Maurice Sarrail sont engagées dans de violents combats entre Vitry-le-François et l »Argonne depuis le 6 septembre contre les 4e et 5e Armées allemandes. Le commandant en chef s »attend à ce que ces deux armées françaises participent également à la contre-offensive générale et fait venir des renforts de Lorraine, les XVe et XXIe Corps.

Le matin du 6 septembre, le général de Langle de Cary passe à l »attaque après un violent barrage général de son artillerie, mais pendant trois jours des combats acharnés s »ensuivent sans résultat décisif pour les deux camps. Le duc Albrecht, commandant de la 4e armée allemande, avait été surpris par l »attaque inattendue des Français et avait demandé le soutien de l »aile gauche de la 3e armée, ce qui avait amené le XIXe corps du général von Laffert. Le 9 septembre, le duc Albrecht tente de prendre l »initiative mais son attaque se solde par un échec et le général de Langle de Cary, renforcé par l »arrivée du XXIe Corps du général Émile Edmond Legrand-Girarde, peut consolider ses positions et préparer de nouvelles attaques en direction de Vitry-le-François. La conduite des opérations allemandes est également entravée par la mauvaise coopération entre le duc Albrecht et le Kronprinz Wilhelm, commandant de la 5e armée, déployée plus à l »est.

Le 6 septembre, le général Sarrail, commandant de la 3e armée française, lance également son offensive contre la 5e armée allemande, qui se déplace à son tour au sud-est vers Bar-le-Duc. Le général Sarrail tenait des positions au sud-ouest de la forteresse de Verdun et avait l »intention d »attaquer le flanc gauche allemand, mais en réalité un choc frontal s »est produit qui a d »abord joué en défaveur des Français. Une division du Vème Corps du général Frédéric Henry Micheler, déployée pour bloquer la brèche de Revigny sur le flanc gauche français, est attaquée et mise en déroute par le VIème Corps du général Kurt von Pritzelwitz ; l »intervention du XVème Corps du général Louis Espinasse permet d »éviter la défaite et de bloquer l »ennemi, mais le 8 septembre, les Allemands ont gagné un terrain considérable.

Dans cette phase, le général Sarrail entre en conflit avec le général Joffre ; le commandant en chef critique la direction des opérations et l »échec présumé de certaines unités, demandant de « rétablir l »ordre, en prenant toutes les mesures nécessaires » ; de plus, le général Joffre, craignant une percée par la porte de Revigny ordonne dans la nuit du 8 septembre au général Sarrail de faire reculer les troupes alignées sur sa droite au contact de Verdun. Le général Sarrail proteste vivement contre cet ordre, et décide au contraire de ne pas battre en retraite et de défendre à tout prix les fortifications de Verdun ; finalement, la place forte est farouchement défendue et la 3e armée française bloque l »offensive allemande vers Revigny.

Le 10 septembre à 9 heures, le lieutenant-colonel Richard Hentsch arrive au quartier général de la 5e armée à Varennes, en provenance du commandement de la 1re armée où le repli général de l »aile droite allemande a été définitivement établi. L »officier explique la situation critique et les décisions qui ont été prises, puis déclare que la 5e armée doit également battre en retraite ; Kronprinz Wilhelm et son chef d »état-major, le général Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, protestent contre ces dispositions et demandent des ordres écrits directement au général von Moltke.

Le général von Moltke reçoit le rapport final du lieutenant-colonel Hentsch après le retour de l »officier à son quartier général à Luxembourg le 10 septembre à 12 h 40 ; le chef d »état-major approuve toutes les dispositions établies et l »ordre de retraite de l »aile droite ; il avait craint que la situation soit encore plus critique et est rassuré par la nouvelle. Il semble qu »il soit possible d »organiser une retraite ordonnée des 1ère et 2ème armées qui permettrait aux deux formations de reprendre les liaisons et de combler l »écart. Malgré cet optimisme prudent, le général von Moltke, dont l »endurance physique et mentale a été mise à rude épreuve par la tension de la campagne, décide finalement de se rendre en personne sur le front pour évaluer la situation.

Le général von Moltke, en compagnie du colonel Tappen et du lieutenant-colonel Wilhelm von Dommes, se rend au quartier général de la 5e armée où il a une discussion animée avec le Kronprinz Wilhelm qui apparaît confiant et contrecarre les considérations pessimistes du chef d »état-major, puis se rend à la 3e armée où il s »entretient avec le général von Hausen. Le chef d »état-major juge que la situation de l »armée est très précaire et que, dispersée à l »est et à l »ouest, elle n »est « plus en mesure de combattre ». À 13 heures, le général arrive au poste de commandement de la 4e armée, où il trouve une atmosphère encore optimiste ; certains officiers déconseillent une retraite générale, qui déprimerait le moral des troupes. C »est à ce moment qu »arrive une autre communication pessimiste du général von Bülow depuis le quartier général de la 2e armée : les Français sont sur le point de percer sur le flanc droit et au centre de la 3e armée. Cette mauvaise nouvelle choque le général von Moltke qui, craignant un effondrement non seulement du flanc droit mais aussi du centre de l »armée, prend « la décision la plus difficile de ma vie » et, à 13 h 30 le 11 septembre, ordonne la retraite générale de toute l »armée.

Les ordres de retraite générale stipulaient que tandis que la 1ère Armée continuerait à se replier sur l »Aisne jusqu »à Soissons et reprendrait contact avec la 2ème Armée, qui à son tour se repliait sur Reims et Thuizy, les autres armées se replieraient derrière Vesle : la 3ème Armée vers Suippes, la 4ème Armée vers Sainte-Menehould et la 5ème Armée au nord de l »Argonne et de Verdun. Le général von Moltke, désormais complètement démoralisé, retourne au quartier général de l »OHL à Luxembourg à 14 heures le 12 septembre. Le 14 septembre, l »empereur Guillaume II d »Allemagne, déçu et furieux de la défaite et alerté par ses conseillers de la dépression nerveuse du chef d »état-major, décide de le licencier et de confier le commandement suprême au ministre de la Guerre, le général Erich von Falkenhayn.

Dans la nuit du 9 septembre, le général Joffre publie son « Instruction spéciale n° 20″ ; le commandant en chef est optimiste et, face aux signes de recul de l »ennemi, envisage une manœuvre complexe pour transformer la retraite en déroute et détruire l »aile droite allemande. Selon cette directive, le corps expéditionnaire britannique doit accélérer sa marche et attaquer « avec le maximum d »énergie » le flanc et l »arrière de la 2e armée allemande, qui sera engagée en face par la 5e armée du général Franchet d »Esperey. Dans le même temps, la 6e armée du général Maunoury restera au nord de l »Ourcq et contournera, à l »aide d »un corps de cavalerie, la 1re armée allemande. Le général Joffre informe le gouvernement français qu »il attend des « résultats décisifs ». Le 11 septembre à 14 heures, lorsqu »il devient clair que toute l »armée allemande bat en retraite, le général déclare au ministre de la Guerre Alexandre Millerand que « la bataille de la Marne s »est terminée par une victoire incontestable », mais dans son ordre du jour adressé aux troupes, il réitère l »importance d »exploiter le moment favorable et de poursuivre « énergiquement » l »ennemi « sans lui laisser de répit ».

Les armées anglo-françaises doivent progresser sur tout le front de Meaux à Châlons-sur-Marne ; le général Maunoury doit atteindre Soissons, les Britanniques du général French doivent se diriger vers Fismes, et les armées des généraux Franchet d »Esperey et Foch doivent marcher sur Reims et Châlons. La dernière phase de la bataille de la Marne, caractérisée par l »avancée anglo-française, se poursuit pendant quatre jours encore : l »action efficace des arrière-gardes allemandes ralentit la poursuite. La marche des Alliés, menée par des troupes épuisées et incapables d »avancer rapidement, est également entravée par la pluie qui tombe à partir du 11 septembre, rendant l »avancée sur le terrain boueux très difficile. Les commandants d »armées signalent ces difficultés au général Joffre et demandent un arrêt momentané des opérations pour le repos des troupes ; le général Franchet d »Esperey fait remarquer que de nouvelles attaques sont impossibles et que les défenses allemandes se renforcent ; le général Foch communique également que l »ennemi résiste avec une grande ténacité. Les forces allemandes en retraite avaient été renforcées par des troupes transférées d »Alsace et avaient également pris position sur les hauteurs tactiquement favorables au nord de la rivière Aisne, d »où elles étaient en mesure de bloquer l »avancée de l »aile gauche des Alliés le 12 septembre.

Dans le secteur central et sur l »aile droite du front, les progrès français sont également limités : le général Foch parvient, malgré le terrain boueux de la Champagne, à libérer la Fère-Champenoise et à franchir la Marne à Châlons le 11 septembre, mais les armées des généraux de Langle de Cary et de Sarrail ne parviennent pas à gagner du terrain. La tentative de percée du général Joffre sur l »Aisne se solde par un échec le 18 septembre et le commandant en chef doit admettre, à sa grande surprise, que les opérations sont au point mort et qu »il n »y a « aucun espoir d »atteindre un terrain ouvert ». En outre, l »armée française connaît une grave crise matérielle due à une pénurie d »obus d »artillerie, ce qui oblige le général Joffre à ordonner, le 21 septembre, de reporter les nouvelles attaques et de limiter la consommation de munitions.

La bataille de la Marne décrète l »échec du plan Schlieffen et annule à jamais la possibilité d »une victoire allemande rapide sur le front occidental. Une grande controverse est née presque immédiatement parmi le personnel militaire, les experts et les historiens sur les causes et les responsabilités de l »issue négative de la bataille pour les Allemands. Certains estiment que la défaite est principalement due au manque de qualités de chef du général von Moltke, à son insécurité et à son pessimisme ; d »autres – notamment dans les milieux militaires allemands – utilisent le lieutenant-colonel Hentsch comme bouc émissaire, reprochant à un simple lieutenant-colonel d »avoir joué un rôle décisif en influençant l »ordre de retraite de von Moltke.

Selon de nombreux historiens, les erreurs les plus importantes du côté allemand ont été commises par le général von Kluck qui, de sa propre initiative, a dévié la marche au sud-est de Paris, n »a pas arrêté l »avance le 2 septembre et a finalement pris la décision risquée de concentrer toutes ses forces sur l »Ourcq sans se soucier de maintenir la cohésion du front. Cette manœuvre crée une large brèche entre les 1ère et 2ème armées à travers laquelle les Britanniques peuvent avancer presque sans être dérangés, dont la pénétration menaçante ébranle le moral du général von Bülow qui, déjà en grande difficulté sous les attaques françaises, décide d »une retraite générale. Les protagonistes directs des événements répondent à ces accusations : le lieutenant-colonel Hentsch déclare avoir exécuté fidèlement les ordres de l »OHL et considère avoir pris les bonnes décisions, qui ont reçu l »approbation totale du général von Moltke. Jusqu »à la fin de sa vie, le général von Kluck a maintenu l »opinion que, sans l »ordre de retraite finale, il aurait pu remporter la victoire dans son secteur et prendre Paris, bien qu »il ait admis que même ce succès n »aurait pas été suffisant en cas d »effondrement du front allemand sur la Marne.

De nombreuses discussions ont également eu lieu dans le camp français pour établir les mérites de la victoire et identifier les protagonistes responsables des décisions les plus importantes pour l »issue favorable de la bataille. Le général Joffre est toujours considéré comme le principal artisan du succès ; malgré de graves erreurs stratégiques et tactiques initiales, il a réussi, grâce à son esprit de décision et à son optimisme constant, à maîtriser une situation très grave et à reprendre l »initiative en inversant le cours des combats. Cependant, d »autres auteurs ont souligné que c »est en fait le général Gallieni qui a proposé le premier la contre-offensive et a demandé que le temps soit accéléré afin de saisir le bon moment et de sauver Paris. D »autres généraux (Foch, Maunoury, Franchet d »Esperey) ont également apporté une contribution importante à la victoire par leur détermination et leur esprit offensif. Dans le camp britannique, le général French n »a pas fait preuve de grandes qualités de chef et a au contraire montré peu de détermination et de pessimisme ; ce n »est qu »au dernier moment qu »il a décidé de participer à la contre-offensive. Les troupes britanniques ont contribué à la victoire en avançant presque sans opposition et en subissant peu de pertes.

D »un point de vue technique, l »artillerie de campagne française, équipée des excellents canons de 75 mm, a joué un rôle décisif dans la bataille, tirant un grand nombre d »obus tant pour soutenir les attaques de l »infanterie que pour écraser les assauts allemands. Les batteries de 75 mm ont démontré leur grande efficacité sur la Marne : les troupes allemandes ont décrit dans leurs témoignages la précision et la puissance de feu de ces pièces et les officiers supérieurs allemands ont déclaré que les batteries françaises de 75 mm « étaient supérieures aux nôtres… même dans leur tactique et leur puissance de feu ».

D »un point de vue stratégique, cependant, les Français manquent de troupes fraîches et de cavalerie entraînée et sont incapables d »exploiter la situation favorable créée par la retraite allemande. Après l »issue peu concluante de la « course à la mer », la guerre de positions commence, qui durera jusqu »en novembre 1918. Selon l »historien britannique, le général Edmonds, l »incapacité à exploiter la victoire de la Marne est également due au faible nombre de troupes britanniques débarquées sur le continent : l »intervention d »au moins une partie des forces territoriales britanniques restantes à l »arrière des Allemands aurait pu, selon lui, obtenir des résultats décisifs et mettre fin à la guerre par une victoire des Alliés.

La conclusion surprenante de la bataille et la retraite apparemment inexplicable des Allemands devant Paris au seuil de la victoire donnent à la propagande française l »occasion de parler d »un « miracle de la Marne ». Il semble que Gallieni soit le premier à utiliser cette expression lorsque, le 9 septembre en début d »après-midi, Maunoury informe le général, qui craint une ultime attaque allemande sur le camp fortifié parisien, que « les troupes de Paris n »ont plus d »ennemi devant elles », ce à quoi le gouverneur militaire de la capitale aurait répondu : « C »est le miracle de la Marne !

Après la guerre, le Monument national de la Victoire de la Marne (Mondement-Montgivroux), le Mémorial des batailles de la Marne (Dormans, également dédié aux victimes de la deuxième bataille de la Marne) et le Mémorial de La Ferté-sous-Jouarre ont été érigés à la mémoire des morts de la bataille. Les participants à l »une des deux batailles de la Marne ont reçu une décoration spécialement créée à cet effet, la médaille de la Marne.

Sources