Bataille de la mer des Philippines

Delice Bette | avril 5, 2023

Résumé

La bataille de la mer des Philippines (19-20 juin 1944) est une bataille navale majeure de la Seconde Guerre mondiale qui a éliminé la capacité de la marine impériale japonaise à mener des actions de porte-avions à grande échelle. Elle s’est déroulée pendant l’invasion amphibie des îles Mariannes par les États-Unis au cours de la guerre du Pacifique. La bataille a été le dernier des cinq grands engagements « porte-avions contre porte-avions » entre les forces navales américaines et japonaises, et a opposé des éléments de la Cinquième flotte de la marine américaine aux navires et aux avions de la Flotte mobile de la marine impériale japonaise et aux garnisons des îles voisines. Il s’agit de la plus grande bataille entre porte-avions de l’histoire, à laquelle ont participé 24 porte-avions, déployant environ 1 350 avions basés sur des porte-avions.

La partie aérienne de la bataille a été surnommée « Great Marianas Turkey Shoot » par les aviateurs américains en raison du taux de pertes très disproportionné infligé aux avions japonais par les pilotes et les canonniers antiaériens américains. Lors d’un débriefing après les deux premières batailles aériennes, un pilote de l’USS Lexington a déclaré : « Bon sang, c’était comme une bonne vieille chasse à la dinde chez nous ! ». Ce résultat est généralement attribué à à la pénurie japonaise de pilotes entraînés, de pièces détachées et de carburant, ainsi qu’aux améliorations apportées par les Américains en matière de formation, de tactique, de technologie (y compris la fusée de proximité antiaérienne top secrète) et de conception des navires et des aéronefs. En outre, les Alliés ont obtenu directement les plans de défense japonais dans l’épave de l’avion du commandant en chef de la flotte combinée de la marine impériale japonaise, l’amiral Mineichi Koga, en mars 1944.

Au cours de la bataille, les sous-marins américains torpillent et coulent deux des plus grands porte-avions de la flotte japonaise participant à la bataille. Les porte-avions américains lancent une attaque prolongée, coulant un porte-avions léger et endommageant d’autres navires, mais la plupart des avions américains qui regagnent leurs porte-avions manquent de carburant à la tombée de la nuit. Quatre-vingts avions américains furent perdus. Bien qu’à l’époque la bataille ait semblé être une occasion manquée de détruire la flotte japonaise, la marine impériale japonaise avait perdu l’essentiel de sa force aérienne sur porte-avions et n’allait jamais s’en remettre. Cette bataille, ainsi que celle du golfe de Leyte, a marqué la fin des opérations des porte-avions japonais. Par la suite, les autres porte-avions sont restés pour la plupart au port.

Plan de l’IJN pour une bataille décisive

Dès le début du conflit, en décembre 1941, le plan de guerre japonais avait consisté à infliger des pertes si sévères et si douloureuses à l’armée américaine que l’opinion publique deviendrait lasse de la guerre et que le gouvernement américain serait convaincu de demander la paix et de permettre au Japon de conserver ses conquêtes en Asie de l’Est et du Sud-Est.

L’amiral Isoroku Yamamoto s’était méfié de cette stratégie, mais il a été tué lors de l’opération Vengeance le 18 avril 1943. Le lendemain, l’amiral Mineichi Koga succède à Yamamoto en tant que commandant en chef de la flotte combinée, et Koga souhaite que la marine impériale japonaise engage la flotte américaine dans une « bataille décisive » au début de l’année 1944. Le 31 mars 1944, l’amiral Koga est tué lorsque son avion (un Kawanishi H8K) entre en collision avec un typhon et s’écrase. Le chef d’état-major de Koga, le vice-amiral Shigeru Fukudome, qui se trouvait dans un avion d’accompagnement et transportait les documents du plan Z, s’est également écrasé. Fukudome a survécu, mais la mallette du Plan Z n’a pas coulé avec l’avion détruit et a été récupérée par des guérilleros philippins qui, au cours des semaines suivantes, ont transporté les documents jusqu’au Military Intelligence Service (MIS) du général Douglas MacArthur à Brisbane, en Australie. Le MIS transmet la traduction du plan Z à l’amiral Chester Nimitz à Honolulu et les plans japonais sont rapidement envoyés aux commandants de la flotte en mer des Philippines en juin. Un nouveau commandant en chef de la flotte combinée, l’amiral Soemu Toyoda, a été nommé et a finalisé les plans japonais connus sous le nom de Plan A-Go ou Opération A-Go. L’opération A-Go n’a pas beaucoup changé par rapport au plan Z, de sorte que la marine américaine savait exactement ce qui allait se passer au cours de la bataille navale à venir. Le plan a été adopté au début du mois de juin 1944. En l’espace de quelques semaines, l’occasion se présenta d’engager la flotte américaine qui avait été détectée et qui se dirigeait vers Saipan.

Avantages pour les Américains

Entre-temps, les pertes d’équipages de l’IJN, subies lors des batailles de porte-avions de la mer de Corail, de Midway et de la longue campagne des îles Salomon en 1942-1943, avaient considérablement affaibli la capacité de la marine japonaise à projeter une force avec ses porte-avions. Les pertes subies dans les Salomon ont considérablement réduit le nombre de pilotes de porte-avions qualifiés disponibles pour les groupes aériens de porte-avions. Il a fallu près d’un an aux Japonais pour reconstituer leurs groupes après la campagne des Salomon.

Le Japon ne dispose plus de suffisamment de pétroliers pour transporter le volume de pétrole nécessaire des Indes néerlandaises vers les raffineries japonaises. En l’absence de réserves suffisantes de fuel résiduel raffiné, les porte-avions japonais se sont ravitaillés en pétrole non raffiné de Tarakan en juin 1944. Ce pétrole non salé a endommagé les tubes des chaudières et la fraction de naphta non retirée s’est volatilisée pour former des atmosphères explosives incompatibles avec les procédures de contrôle des avaries des porte-avions.

Groupe d’intervention pour les transporteurs rapides

Sous l’impulsion de cette force de frappe principale, la flotte américaine poursuit, au début de l’année 1944, sa progression régulière à travers les îles du Pacifique central.

Différentes perspectives

Alors que les commandants américains, en particulier l’amiral Spruance, craignaient que les Japonais ne tentent d’attaquer les transports américains et les forces nouvellement débarquées, l’objectif des Japonais était en fait d’engager et de vaincre la Fast Carrier Task Force dans une bataille décisive.

Avantages perçus par les Japonais

Les Japonais disposent de certains avantages qui, espèrent-ils, feront basculer la bataille en leur faveur. Bien que plus nombreux en navires et en avions, ils prévoient de compléter la puissance aérienne de leurs porte-avions par des avions basés à terre.

La zone de combat était dominée par les alizés de l’est. Les avions de guerre de l’époque avaient besoin d’un vent contraire soufflant de l’avant à l’arrière du pont d’envol pour pouvoir décoller. Les alizés d’est qui dominent les mers du Pacifique central signifient que les porte-avions doivent nécessairement naviguer vers l’est pour lancer et récupérer les avions. Par conséquent, une flotte située à l’ouest des Mariannes serait en mesure d’initier et d’interrompre la bataille, plaçant l’initiative entre les mains des Japonais.

Le 12 juin 1944, les porte-avions américains frappent les Mariannes, convainquant l’amiral Toyoda que les États-Unis se préparent à les envahir. Les Japonais s’attendaient à ce que la prochaine cible américaine soit située plus au sud, dans les Carolines ou les Palaos, et n’avaient protégé les Mariannes qu’avec 50 avions basés à terre. Du 13 au 15 juin, les porte-avions américains effectuent de nouvelles frappes aériennes tandis que les forces de surface bombardent les Mariannes. Le 15 juin, les premières troupes américaines débarquent sur Saipan.

Comme le contrôle des Mariannes mettrait les bombardiers stratégiques américains à portée des îles japonaises, l’IJN décide qu’il est temps de livrer la tant attendue Kantai Kessen (bataille décisive). Toyoda ordonne immédiatement une contre-attaque basée sur une flotte, engageant la quasi-totalité des navires en état de marche de la marine japonaise.

Les parties principales de la flotte se sont retrouvées le 16 juin dans la partie occidentale de la mer des Philippines et ont terminé leur ravitaillement en carburant le 17 juin. L’amiral Jisaburō Ozawa commandait cette force depuis son navire amiral nouvellement mis en service, le Taihō. Outre des installations de commandement étendues, des chambres à torpilles renforcées et un groupe aérien important, le Taihō était le premier porte-avions japonais doté d’un pont d’envol blindé, conçu pour résister aux bombardements avec un minimum de dégâts.

À 18 h 35 le 15 juin, le sous-marin USS Flying Fish aperçoit un porte-avions et un cuirassé japonais sortant du détroit de San Bernardino. Une heure plus tard, l’USS Seahorse repère un cuirassé et un croiseur venant du sud, à 200 miles à l’est de Mindanao. Les sous-marins ayant reçu l’ordre de signaler leurs observations avant d’attaquer, le Flying Fish attendit la tombée de la nuit, puis remonta à la surface pour transmettre son rapport par radio. Le commandant de la Cinquième Flotte, Spruance, est convaincu qu’une bataille majeure est à portée de main. Après avoir consulté l’amiral Chester Nimitz au quartier général de la flotte du Pacifique à Hawaï, il ordonne à la Task Force 58, qui avait envoyé deux groupes de porte-avions au nord pour intercepter des renforts aériens en provenance du Japon, de se reformer et de se déplacer à l’ouest de Saipan, dans la mer des Philippines.

Les anciens cuirassés, croiseurs et groupes de porte-avions d’escorte de la TF 52 ont reçu l’ordre de rester près de Saipan pour protéger la flotte d’invasion et fournir un soutien aérien aux débarquements.

Peu avant minuit le 18 juin, Nimitz informe Spruance par radio qu’un navire japonais a rompu le silence radio. Le message intercepté était apparemment une dépêche d’Ozawa à ses forces aériennes terrestres sur Guam. La radiogoniométrie place l’expéditeur à environ 355 miles (560 km) à l’ouest-sud-ouest de la TF 58. Mitscher se demande si les messages radio ne sont pas une tromperie japonaise, car les Japonais sont connus pour envoyer un seul navire pour rompre le silence radio, afin d’induire en erreur leurs adversaires sur l’emplacement réel de la force principale.

Mitscher se rend compte qu’il y a une chance de rencontrer les forces d’Ozawa de nuit en surface. Arleigh Burke, le chef d’état-major de Mitscher (un ancien commandant d’escadron de destroyers qui avait remporté plusieurs batailles nocturnes dans les Salomon), supposait que le commandant de la ligne de bataille, Willis Lee, accueillerait favorablement cette opportunité. Mais Lee s’oppose fermement à une telle rencontre. Ayant personnellement vécu une action nocturne confuse au large de Guadalcanal, Lee n’était pas enthousiaste à l’idée d’un engagement nocturne avec les forces de surface japonaises, estimant que ses équipages n’étaient pas suffisamment entraînés pour cela. Peu après avoir pris connaissance de l’opinion de Lee, Mitscher demanda à Spruance l’autorisation de déplacer la TF 58 vers l’ouest pendant la nuit, afin d’atteindre à l’aube une position de lancement qui permettrait un assaut aérien maximal sur la force ennemie.

Spruance réfléchit pendant une heure, puis refuse la demande de Mitscher. L’état-major de Mitscher est déçu de la décision de Spruance. Le capitaine Burke commentera plus tard la situation : « Nous savions que nous allions devoir nous battre à mort dans la matinée. Nous savions que nous ne pouvions pas les atteindre. Nous savions qu’ils pouvaient nous atteindre ». Spruance a déclaré que « si nous faisions quelque chose de si important que nous attirions l’ennemi vers nous, nous pouvions nous permettre de le laisser venir et de nous occuper de lui lorsqu’il arriverait ». Le contraste est saisissant avec la bataille de Midway en 1942, où Spruance préconisait d’attaquer immédiatement avant que sa propre force de frappe ne soit entièrement rassemblée, car la neutralisation des porte-avions ennemis avant qu’ils ne puissent lancer leurs avions était la clé de la survie de ses porte-avions.

La décision de Spruance est influencée par les ordres de Nimitz, qui a clairement indiqué que la protection de la flotte d’invasion était la mission principale de la Task Force 58. Spruance craignait que les Japonais ne tentent d’éloigner sa flotte principale des Mariannes par une force de diversion tout en glissant une force d’attaque pour détruire la flotte de débarquement. Localiser et détruire la flotte japonaise n’est pas son objectif principal, et il n’est pas disposé à laisser la principale force de frappe de la flotte du Pacifique être attirée vers l’ouest, loin des forces amphibies. Mitscher accepte la décision sans commentaire. La décision de Spruance dans cette affaire, bien que critiquée par la suite, était certainement justifiée ; à ce stade de la guerre, il était bien connu que les plans opérationnels japonais reposaient fréquemment sur l’utilisation de leurres et de forces de diversion. Cependant, lors de cet engagement particulier, et contrairement à la bataille du golfe de Leyte qui suivit, le plan japonais ne comportait aucun aspect de ce type.

Avant le lever du jour, Spruance suggéra que si les recherches ne révélaient aucune cible, les bombardiers pourraient être envoyés pour détruire les aérodromes de Rota et de Guam. Cependant, les bombes à fusion de contact de la flotte avaient été largement utilisées lors des frappes précédentes, et il ne restait à Mitscher que les bombes perforantes nécessaires pour combattre la flotte japonaise ; il informa donc Spruance qu’il ne pouvait pas lancer de telles frappes. Au petit matin, la TF 58 lança des avions de recherche, des patrouilles aériennes de combat (CAP) et des patrouilles anti-sous-marines, puis fit tourner la flotte vers l’ouest pour gagner de l’espace de manœuvre à partir des îles. La marine américaine avait mis au point un système de contrôle aérien sophistiqué qui guidait les chasseurs CAP par radar afin d’intercepter les bombardiers ennemis bien avant qu’ils n’atteignent la flotte. Les attaquants qui parviennent à franchir le CAP doivent alors faire face à une « ligne de feu » composée de cuirassés et de croiseurs qui déclenchent des barrages dévastateurs de tirs antiaériens alimentés par des VT avant que les attaquants n’atteignent les porte-avions.

Actions précoces

Les Japonais avaient déjà lancé leurs patrouilles de recherche matinales, utilisant quelques-uns des 50 avions stationnés à Guam, et à 05h50, l’une d’entre elles, un Mitsubishi A6M Zero, trouva la TF-58. Après avoir signalé par radio qu’il avait repéré des navires américains, le Zero porteur de bombes attaqua le destroyer de piquet Stockham, mais fut abattu par le destroyer Yarnall.

Alertés, les Japonais commencent à lancer leurs avions basés à Guam en vue d’une attaque. Ceux-ci sont repérés au radar par des navires américains. Un groupe de trente Grumman F6F Hellcats est envoyé depuis l’USS Belleau Wood pour faire face à la menace. Les Hellcats arrivent alors que les avions sont encore en train de décoller d’Orote Field. Quelques minutes plus tard, d’autres contacts radar ont été aperçus, dont on a découvert plus tard qu’il s’agissait des forces supplémentaires envoyées au nord depuis les autres îles. Une bataille s’engage, au cours de laquelle 35 avions japonais sont abattus pour la perte d’un seul Hellcat. Ce schéma se répétera tout au long de la journée. À 9 h 57, un grand nombre de bogeys sont repérés et s’approchent de la flotte. Mitscher dit à Burke : « Ramenez les chasseurs de Guam. » L’appel « Hey, Rube ! » est lancé. La flotte se maintient jusqu’à 10 h 23, heure à laquelle Mitscher ordonne à la TF 58 de virer face au vent, cap à l’est-sud-est, et ordonne à tous les chasseurs de se déployer en plusieurs couches de (CAP) pour attendre les Japonais. Il envoie ensuite ses bombardiers en orbite autour des eaux libres à l’est, plutôt que de les laisser dans un hangar plein d’avions vulnérables à une attaque japonaise.

Raids japonais

Le rappel avait été ordonné après que plusieurs navires de la TF 58 eurent détecté des contacts radar à 150 miles (240 km) à l’ouest vers 10h00. Il s’agissait du premier raid des forces porteuses japonaises, composées de 68 avions. La TF 58 a lancé tous les chasseurs qu’elle pouvait ; le temps qu’ils prennent l’air, les Japonais s’étaient rapprochés à 70 miles (110 km). Cependant, les Japonais commencent à tourner en rond pour regrouper leurs formations en vue de l’attaque. Ce délai de 10 minutes s’avère critique, et le premier groupe de Hellcats rencontre le raid, toujours à 70 miles (110 km), à 10:36. Ils sont rapidement rejoints par d’autres groupes. En quelques minutes, 25 avions japonais ont été abattus, contre la perte d’un seul avion américain.

Les avions japonais qui ont survécu sont accueillis par d’autres chasseurs, et 16 autres sont abattus. Sur les 27 appareils restants, certains attaquent les destroyers de piquet USS Yarnall et USS Stockham, mais ne causent aucun dommage. Entre trois et six bombardiers se frayent un chemin jusqu’au groupe de cuirassés de Lee et l’attaquent ; une bombe touche le pont principal de l’USS South Dakota, tuant ou blessant plus de 50 hommes, mais ne parvient pas à le mettre hors d’état de nuire. Le Dakota du Sud est le seul navire américain endommagé lors de cette attaque. Aucun avion de la première vague d’Ozawa n’atteint les porte-avions américains.

À 11 h 07, le radar détecte une nouvelle attaque, plus importante. Cette deuxième vague est composée de 107 avions. Ils furent accueillis alors qu’ils se trouvaient encore à 60 miles (97 km), et au moins 70 d’entre eux furent abattus avant d’atteindre les navires. Six d’entre eux attaquèrent le groupe du contre-amiral Montgomery, touchant presque deux des porte-avions et causant des pertes sur chacun d’entre eux. Quatre des six appareils sont abattus. Un petit groupe d’avions torpilleurs attaqua l’Enterprise, une torpille explosant dans le sillage du navire. Trois autres torpilleurs attaquèrent le porte-avions léger Princeton, mais furent abattus. Au total, 97 des 107 avions attaquants ont été détruits.

Le troisième raid, composé de 47 avions, arrive par le nord. Il est intercepté par 40 chasseurs à 13h00, alors qu’il se trouve à 80 km de la force opérationnelle. Sept avions japonais sont abattus. Quelques-uns ont réussi à percer et ont attaqué sans succès le groupe Enterprise. Beaucoup d’autres n’ont pas poursuivi leurs attaques. Ce raid a donc moins souffert que les autres, et 40 de ses appareils ont pu regagner leurs porte-avions.

Le quatrième raid japonais est lancé entre 11h00 et 11h30, mais les pilotes ont reçu une position incorrecte de la flotte américaine et ne peuvent la localiser. Ils se séparent alors en deux groupes dispersés et se dirigent vers Guam et Rota pour se ravitailler.

Un groupe volant vers Rota tombe sur le groupe d’intervention de Montgomery. Dix-huit appareils affrontent les chasseurs américains et perdent la moitié de leurs effectifs. Un plus petit groupe de neuf bombardiers en piqué japonais de cette force échappe aux avions américains et attaque Wasp et Bunker Hill, mais n’obtient aucun résultat. Huit d’entre eux sont abattus. Le groupe le plus important d’avions japonais s’est rendu à Guam et a été intercepté au-dessus d’Orote Field par 27 Hellcats au moment de l’atterrissage. Trente des 49 appareils japonais furent abattus, et les autres furent endommagés au point d’être irréparables. À bord du Lexington, on entendit un pilote déclarer : « Bon sang, c’est comme une vieille chasse à la dinde ! ».

Si l’on tient compte du massacre aérien qui se poursuit au-dessus d’Orote Field, les pertes japonaises dépassent les 350 avions le premier jour de la bataille. Une trentaine d’avions américains sont perdus, et les navires américains sont peu endommagés ; même le South Dakota, endommagé, peut rester en formation et poursuivre ses missions anti-aériennes.

La plupart des pilotes japonais qui ont réussi à échapper aux écrans des chasseurs américains étaient des vétérans chevronnés qui avaient survécu à l’avancée japonaise de six mois au début de la guerre du Pacifique, à la bataille de Midway et à la campagne de Guadalcanal.

Attaques de sous-marins

Tout au long de la journée, les avions éclaireurs américains n’ont pas réussi à localiser la flotte japonaise. Cependant, deux sous-marins américains avaient déjà repéré les porte-avions d’Ozawa tôt dans la matinée et s’apprêtaient à fournir une aide importante à la Fast Carrier Task Force.

À 8 h 16, le sous-marin USS Albacore, qui avait repéré le groupe de porte-avions d’Ozawa, s’est mis en position d’attaque idéale. Le capitaine de corvette James W. Blanchard choisit comme cible le porte-avions le plus proche, qui se trouve être le Taihō, le plus grand et le plus récent de la flotte japonaise et le vaisseau amiral d’Ozawa. Cependant, alors que l’Albacore est sur le point de tirer, son ordinateur de contrôle des tirs tombe en panne et les torpilles doivent être lancées « à l’œil ». Déterminé à poursuivre l’attaque, Blanchard ordonne que les six torpilles soient lancées en une seule fois afin d’augmenter les chances de succès.

Taihō venait de lancer 42 avions dans le cadre du second raid lorsque Albacore lança ses torpilles. Sakio Komatsu, le pilote d’un des avions récemment lancés, aperçoit l’une des deux torpilles qui se dirigent vers le Taihō et plonge sur sa trajectoire, la faisant exploser. Cependant, la sixième torpille frappe le porte-avions sur son flanc tribord, rompant deux réservoirs de carburant aviation. Les destroyers qui escortaient le porte-avions attaquèrent avec des grenades sous-marines, mais ne causèrent que des dégâts mineurs à l’Albacore.

Dans un premier temps, les dommages subis par le Taihō semblent mineurs ; l’inondation est rapidement maîtrisée et la propulsion et la navigation du porte-avions ne sont pas affectées. Le Taihō a rapidement repris ses activités normales, mais les vapeurs d’essence provenant des réservoirs de carburant rompus ont commencé à remplir les ponts des hangars, créant une situation de plus en plus dangereuse à bord.

Un autre sous-marin, l’USS Cavalla, a pu manœuvrer pour prendre une position d’attaque sur le porte-avions de 25 675 tonnes Shōkaku vers midi. Le sous-marin lance six torpilles, dont trois touchent le Shōkaku sur son flanc tribord. Gravement endommagé, le porte-avions s’immobilise. Une torpille a touché les réservoirs de carburant avant, près du hangar principal, et les avions qui venaient d’atterrir et qui étaient en train d’être ravitaillés en carburant ont explosé. Les munitions et les bombes qui explosent viennent s’ajouter à la conflagration, tout comme le carburant brûlant qui s’échappe des tuyaux de ravitaillement brisés. L’étrave du navire s’enfonçant dans la mer et les incendies étant hors de contrôle, le capitaine donne l’ordre d’abandonner le navire. Quelques minutes plus tard, une explosion catastrophique des vapeurs de carburant d’aviation qui s’étaient accumulées entre les ponts fait voler le navire en éclats. Le porte-avions s’est retourné et a coulé à environ 140 miles (230 km) au nord de l’île de Yap. 887 membres d’équipage et 376 hommes du 601e groupe aéronaval, soit 1 263 hommes au total, ont été tués. Il y a 570 survivants, dont le commandant du porte-avions, le capitaine Hiroshi Matsubara. Le destroyer Urakaze a attaqué le sous-marin, mais le Cavalla s’en est sorti avec des dommages relativement mineurs malgré les grenades sous-marines qui l’ont presque manqué.

Pendant ce temps, le Taihō est victime d’un mauvais contrôle des dommages. Dans l’espoir d’éliminer les fumées explosives, un officier inexpérimenté chargé du contrôle des avaries a ordonné au système de ventilation de fonctionner à plein régime. Cette action a eu pour effet de répandre les vapeurs dans tout le Taihō, mettant en danger l’ensemble du navire. Vers 14h30, une étincelle provenant d’un générateur électrique sur le pont hangar a enflammé les fumées accumulées, déclenchant une série d’explosions catastrophiques. Après les premières explosions, il était clair que le Taihō était condamné, et Ozawa et son personnel ont été transférés sur le Zuikaku, situé à proximité. Peu après, le Taihō subit une deuxième série d’explosions et coule. Sur un équipage de 2 150 personnes, 1 650 officiers et hommes ont été perdus.

Contre-attaque américaine

La TF 58 navigue vers l’ouest pendant la nuit pour attaquer les Japonais à l’aube. Des patrouilles de recherche sont mises en place à la première heure.

L’amiral Ozawa avait été transféré sur le destroyer Wakatsuki après que le Taihō ait été touché, mais l’équipement radio à bord était incapable d’envoyer le nombre de messages nécessaires, et il fut donc transféré à nouveau, sur le porte-avions Zuikaku, à 13h00. Il apprend alors les résultats désastreux de la veille, et qu’il lui reste environ 150 avions. Il décide néanmoins de poursuivre les attaques, pensant qu’il y a encore des centaines d’avions sur Guam et Rota, et commence à planifier de nouveaux raids pour le 21 juin.

Le principal problème de la TF 58 est de localiser l’ennemi, qui opère à grande distance. Les recherches américaines effectuées tôt le matin du 20 juin n’ont rien donné. Les recherches supplémentaires effectuées à la mi-journée par les pilotes de chasseurs Hellcat n’ont pas non plus abouti. Finalement, à 15h12, un message brouillé provenant d’un avion de recherche de l’Enterprise indique une observation. À 15 h 40, l’observation est vérifiée, ainsi que la distance, le cap et la vitesse. La flotte japonaise se trouve à 275 milles, se déplaçant plein ouest à une vitesse de 20 nœuds. Les Japonais sont à la limite du rayon d’action de la TF 58 et la lumière du jour s’éloigne. Mitscher décide de lancer une attaque totale. Après le lancement du premier groupe d’attaque, un troisième message arrive, indiquant que la flotte japonaise se trouve à 60 milles plus loin que ce qui avait été indiqué précédemment. Le premier groupe d’attaque est à court de carburant et doit tenter d’atterrir de nuit. Mitscher annule le deuxième lancement d’avions, mais choisit de ne pas rappeler le premier lancement. Sur les 240 avions lancés pour la frappe, 14 ont avorté pour diverses raisons et sont retournés à leurs navires. Les 226 avions qui ont poursuivi l’opération se composaient de 95 chasseurs Hellcat (certains transportant des bombes de 500 livres), de 54 bombardiers torpilleurs Avenger (quelques-uns seulement transportant des torpilles, les autres quatre bombes de 500 livres) et de 77 bombardiers en piqué (51 Helldivers et 26 Dauntless). Les avions de la TF 58 arrivent au-dessus de la flotte japonaise juste avant le coucher du soleil.

La couverture de chasseurs qu’Ozawa a pu mettre en place aurait été bonne selon les normes de 1942, mais les quelque 35 chasseurs dont il disposait ont été submergés par les 226 avions de l’attaque de Mitscher. Bien que les quelques avions japonais soient souvent manipulés avec habileté et que les tirs antiaériens japonais soient intenses, les avions américains sont en mesure de poursuivre l’attaque.

Les premiers navires repérés par l’attaque américaine sont des pétroliers, trente milles avant les groupes de porte-avions. Le groupe d’attaque du Wasp, plus préoccupé par son faible niveau de carburant que par la recherche des porte-avions et cuirassés japonais, plus importants, plongea sur les pétroliers. Deux d’entre eux ont été si gravement endommagés qu’ils ont été sabordés par la suite, tandis qu’un troisième a pu éteindre des incendies et repartir.

Le porte-avions Hiyō est attaqué et touché par les bombes et les torpilles aériennes de quatre Grumman TBF Avengers venus de Belleau Wood. Le Hiyō s’enflamme à la suite d’une énorme explosion due à une fuite de carburant d’aviation. Mort dans l’eau, il coule la poupe la première, avec la perte de 250 officiers et hommes. Le reste de l’équipage, environ un millier, est secouru par des destroyers japonais.

Les porte-avions Zuikaku, Junyō et Chiyoda sont endommagés par les bombes. Les pilotes d’attaque américains de retour au Japon ont généralement estimé que ces porte-avions étaient plus endommagés qu’ils ne l’étaient en réalité, prenant pour des coups directs dévastateurs ce que les archives japonaises d’après-guerre ont révélé être en fait d’énormes geysers provoqués par des collisions évitées de justesse. Le cuirassé Haruna a également été touché par deux bombes, dont une directement sur une tourelle de la batterie principale. Les dégâts ont été limités et le navire a pu rester à son poste, en partie grâce à la décision rapide de son capitaine d’inonder le magasin de la tourelle afin d’éviter toute possibilité d’explosion.

Vingt avions américains ont été détruits par des chasseurs japonais et des tirs antiaériens qui ont compensé un manque relatif de précision par un volume de feu élevé.

Après cette frappe prolongée, il est devenu évident que la plupart des avions qui regagnaient leurs porte-avions manquaient dangereusement de carburant et, pour aggraver les choses, la nuit était tombée. À 20 h 45, les premiers avions américains de retour atteignent la TF 58. Sachant que ses aviateurs auront du mal à retrouver leurs porte-avions, Joseph J. Clark, du Hornet, décide d’illuminer son porte-avions en braquant ses projecteurs directement dans la nuit, malgré le risque d’attaque des sous-marins japonais et des avions volant de nuit. Mitscher soutient instantanément cette décision, et bientôt tous les navires de la Task Force 58 sont éclairés, malgré les risques encourus. Les destroyers de piquet tirent des étoiles pour aider les avions à trouver les groupes opérationnels.

Les avions ont reçu l’autorisation d’atterrir sur n’importe quel pont d’envol disponible (et pas seulement sur leur porte-avions d’origine, comme d’habitude), et nombre d’entre eux ont atterri sur d’autres porte-avions. Malgré cela, 80 des avions qui sont revenus ont été perdus. Certains se sont écrasés sur le pont d’envol, mais la plupart ont amerri. Certains pilotes se sont volontairement écrasés en groupe pour faciliter les opérations de sauvetage, tandis que d’autres se sont écrasés individuellement, soit lors d’un atterrissage contrôlé, alors qu’il ne leur restait que quelques litres de carburant, soit lors d’un crash après que leurs moteurs se soient éteints. Environ trois quarts des équipages ont été secourus en mer, soit cette nuit-là sur les lieux de l’accident au sein des task forces, soit au cours des jours suivants pour ceux qui se trouvaient plus loin, alors que les avions de recherche et les destroyers sillonnaient l’océan à leur recherche.

Japonais

Cette nuit-là, Toyoda ordonne à Ozawa de se retirer de la mer des Philippines. Les forces américaines se lancent à leur poursuite, mais la bataille est terminée.

Les quatre attaques aériennes japonaises ont impliqué 373 avions porteurs, dont 243 ont été perdus et 130 ramenés sur les porte-avions ; nombre d’entre eux ont été perdus par la suite lorsque le Taiho et le Shōkaku ont été coulés. Après le deuxième jour de la bataille, les pertes s’élevaient à trois porte-avions, plus de 350 avions embarqués et environ 200 avions basés à terre.

Au cours des cinq principales batailles « porte-avions contre porte-avions », de la bataille de la mer de Corail (mai 1942) à la mer des Philippines, l’IJN a perdu neuf porte-avions, tandis que l’USN en a perdu trois. Les avions et les pilotes entraînés perdus en mer des Philippines ont porté un coup irremplaçable à l’armée de l’air de la flotte japonaise, déjà en infériorité numérique. Les Japonais avaient passé la majeure partie d’une année (après la bataille des îles Santa Cruz) à reconstituer leurs groupes aériens de porte-avions épuisés, et la Fast Carrier Task Force américaine en avait détruit 90 % en deux jours. Les Japonais n’avaient plus que suffisamment de pilotes pour former le groupe aérien d’un de leurs porte-avions légers. Par conséquent, lors de la bataille du cap Engaño, quatre mois plus tard, ils ont envoyé un groupe de porte-avions leurre composé de 108 avions seulement, répartis sur six porte-avions (dont deux étaient des porte-avions hybrides), qui a été sacrifié pour tenter d’éloigner la flotte américaine de la protection des troupes et du ravitaillement qui étaient débarqués pour la bataille de Leyte.

L’armée japonaise, qui avait caché l’étendue de ses pertes antérieures au public japonais, a poursuivi cette politique. Bien que la bataille simultanée de la mer des Philippines et la bataille de Saipan aient été portées à la connaissance du public, l’ampleur des désastres n’a pas été révélée.

Américain

Le premier jour, les États-Unis ne perdent que 23 appareils. La frappe aérienne du deuxième jour contre la flotte japonaise a entraîné la plupart des pertes pour les États-Unis : sur les 226 avions lancés, seuls 115 sont revenus. Vingt d’entre eux ont été tués par l’ennemi au cours de l’attaque, et 80 ont été perdus lorsqu’ils ont manqué de carburant en revenant à leurs porte-avions et ont dû amerrir, ou se sont écrasés en tentant d’atterrir de nuit.

Le plan de bataille conservateur de Spruance pour la Task Force 58, bien qu’il n’ait coulé qu’un seul porte-avions léger, a gravement affaibli les forces aéronavales japonaises en tuant la plupart des pilotes formés restants et en détruisant leurs réserves opérationnelles d’aéronefs navals, un coup qui a effectivement brisé l’arme aéronavale japonaise, dont elle ne s’est jamais remise. Faute de temps ou de ressources pour construire suffisamment d’avions et former de nouveaux pilotes, les porte-avions japonais survivants étaient pratiquement inutiles dans un rôle offensif, ce que les Japonais ont reconnu en les utilisant comme leurres sacrificiels dans le golfe de Leyte. Avec la paralysie effective de sa meilleure arme de frappe, le Japon a choisi de s’appuyer de plus en plus sur les avions kamikazes basés à terre dans un ultime effort pour rendre la guerre si coûteuse que les États-Unis offriraient des conditions de paix meilleures qu’une capitulation inconditionnelle.

Après la bataille, Spruance a été fortement critiqué par de nombreux officiers, en particulier par les aviateurs, pour sa décision de mener la bataille avec prudence au lieu d’exploiter ses forces supérieures et ses données de renseignement en adoptant une position plus agressive. Selon ses détracteurs, en n’approchant pas l’ennemi plus tôt et avec plus de force, il a laissé passer l’occasion de détruire l’ensemble de la flotte mobile japonaise. « Voilà ce qui arrive lorsqu’on confie le commandement des porte-avions à un non-aviateur » était le refrain le plus répandu. L’amiral John Towers, pionnier de l’aéronavale et commandant en chef adjoint de la flotte du Pacifique, exige que Spruance soit relevé de ses fonctions. Cette demande est rejetée par l’amiral Nimitz. De plus, Spruance est soutenu dans sa décision par Kelly Turner et par le plus haut commandant de la marine, l’amiral Ernest King, chef des opérations navales.

La prudence de Spruance (en particulier sa suspicion d’une force de diversion) peut être comparée à la poursuite effrénée d’une véritable force de diversion par Halsey au golfe de Leyte quatre mois plus tard. Halsey a laissé la flotte d’invasion américaine faiblement protégée pendant la bataille au large de Samar, ce qui a failli entraîner une attaque dévastatrice de la force de débarquement par des unités de surface lourdes japonaises. L’attaque héroïque et désespérée de cinq petits navires de surface américains l’a empêchée, car ils ont livré un combat si intense que la flotte japonaise, forte de 23 navires, a cru qu’elle s’attaquait à une force beaucoup plus importante et s’est retirée. En outre, en se concentrant d’abord sur la défense, les forces de porte-avions dirigées par Spruance en mer des Philippines n’ont pas subi de dommages significatifs. Contrairement à ce qui s’était passé dans le golfe de Leyte, où les porte-avions de Halsey tentaient de neutraliser les aérodromes ennemis et d’attaquer la flotte ennemie simultanément, un bombardier japonais a réussi à échapper aux patrouilles aériennes de combat et à paralyser mortellement le porte-avions léger USS Princeton. De même, lors des raids aériens basés sur les porte-avions, les porte-avions américains se trouvaient dans une position vulnérable parce qu’ils étaient prêts à lancer des frappes, et la faible visibilité associée à la confusion des radars a permis à un bombardier japonais de se faufiler et d’endommager gravement l’USS Franklin.

Bien que les frappes des porte-avions américains aient causé moins de dégâts aux navires ennemis que lors des batailles précédentes, les sous-marins américains se sont rattrapés en coulant deux des trois porte-avions japonais, ce qui a fait du Zuikaku le seul porte-avions de la flotte de l’IJN encore en état de marche.

Le chasseur américain F6F Hellcat a prouvé sa valeur, car son puissant moteur génère une vitesse supérieure, tandis que son blindage plus lourd et sa puissance de feu le rendent robuste et mortel. Les Japonais, quant à eux, utilisaient toujours le A6M Zero qui, bien que très maniable et révolutionnaire au début de la guerre du Pacifique, était désormais sous-motorisé, fragile et essentiellement obsolète en comparaison en 1944. En outre, le D4Y « Judy », bien que rapide, était également fragile et pouvait facilement prendre feu. Les aviateurs de la marine japonaise sont également mal entraînés. Les programmes d’entraînement japonais ne peuvent remplacer les aviateurs de qualité perdus au cours des deux dernières années de la campagne du Pacifique. Face à des aviateurs américains bien entraînés et souvent chevronnés, la lutte est inégale. Les Américains perdent moins de deux douzaines de Hellcats dans les combats aériens. L’aéronavale et les tirs d’artillerie antiaérienne ont permis d’abattre près de 480 avions japonais, dont 346 porte-avions au cours de la seule journée du 19 juin.

Notes

Citations

Coordonnées : 20°00′00″N 130°00′00″E

Sources

1. Battle of the Philippine Sea
2. Bataille de la mer des Philippines
3. ^ a b Historians, such as Prof. Douglas V. Smith of the Naval War College in the cited work, count the five « major » battles as Coral Sea, Midway, Eastern Solomons, Santa Cruz, and Philippine Sea. The October 1944 Battle off Cape Engaño did see a decoy force built around six IJN carriers, divested of all but 108 aircraft, lure an American-led fleet, including ten carriers with 600–1,000 aircraft, away from protecting the transports at the landing beaches of Leyte. That ostensible IJN carrier group was quickly destroyed.
4. ^ a b The Americans now used and were becoming practiced with the new radar-based Command Information Center, and anti-air defensive firepower was delivered on target. Unlike the overburdened radio channels and lost messages experienced in the Battle of Midway, the U.S. fleet had sufficient frequencies and communications training, discipline, experience and doctrine to maintain good command coordination and control during the largest such battle ever.
5. ^ a b Radar directed detection and interception allowed the American Combat Air Patrol (CAP) to intercept and surprise 370 inbound Japanese over fifty miles from the carriers and destroy about 250 in just that one encounter. (« The Race for Radar and Stealth », 2006, Weapons Races program on the Military Channel affiliate of the Discovery network, rebroadcast periodically.) Japanese aircraft which managed to get through the CAP faced a well-organized line of cruisers and battleships, thanks to the new command and control philosophy which concentrated anti-aircraft firepower, and they were equipped with the highly effective VT-fuzed anti-aircraft shells. None of the American carriers were damaged, despite several near misses, while one battleship suffered a bomb hit but remained fully operational.
6. ^ « Hey Rube! » was the old circus cry used to call for help in a fight. The Navy borrowed it to signal fighters they were needed over the ship.
7. ^ It was a standing order from Commander-in-Chief Pacific (CINCPAC) that the ships must run dark after nightfall, and this decision to light up the Task Force was a direct violation of a command order.[citation needed]
8. ^ Shores 1985, p. 189.
9. ^ Programul « Weapons Races » a constatat că detectarea și interceptarea cu ajutorul radarului permitea americanilor să intercepteze și să ia prin surprindere 370 avioane japoneze care se apropia de la peste cincizeci de mile (80,4 km) de portavioane și să distrugă aproximativ 250 doar în această luptă. (« The Race for Radar and Stealth », 2006, Weapons Races program pe Military Channel afiliat la Discovery network). Avioanele japoneze care treceau prin Air Screen (Zona sesizată de radare) se confruntau cu muniție dotată cu declanșator de proximitate dar și cu noul sistem de comandă foarte eficient a antiaerienei bazată pe noua tactică command and control, care reușea să concentreze armele antiaeriene asupra avioanelor japoneze atacatoare mai eficient ca niciodată în trecut.
10. ^ Shores 1985, p. 205.
11. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 315
12. a b Flisowski 1987 ↓, s. 195
13. Flisowski 1989 ↓, s. 342-347.
14. Flisowski 1989 ↓, s. 347-349.
15. « Powietrzna bitwa nad Marianami » – Wtorkowy seans w Kinie Lotnik MLP, dlapilota.pl [dostęp 2021-11-14] .