Bataille de Ramillies

gigatos | décembre 27, 2021

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Résumé

La bataille de Ramillies, livrée le 23 mai 1706, est une bataille de la guerre de Succession d »Espagne. Pour la Grande Alliance – Autriche, Angleterre et République néerlandaise – la bataille faisait suite à une campagne indécise contre les armées des Bourbons du roi Louis XIV de France en 1705. Bien que les Alliés aient capturé Barcelone cette année-là, ils avaient été contraints d »abandonner leur campagne sur la Moselle, avaient piétiné dans les Pays-Bas espagnols et subi une défaite en Italie du Nord. Pourtant, malgré les revers de ses adversaires, Louis XIV souhaite la paix, mais à des conditions raisonnables. Pour cette raison, ainsi que pour maintenir leur élan, les Français et leurs alliés passent à l »offensive en 1706.

La campagne commence bien pour les généraux de Louis XIV : en Italie, le maréchal Vendôme bat les Autrichiens à la bataille de Calcinato en avril, tandis qu »en Alsace, le maréchal Villars force le margrave de Baden à repasser le Rhin. Encouragé par ces premiers succès, Louis XIV incite le maréchal Villeroi à passer à l »offensive dans les Pays-Bas espagnols et, grâce à la victoire, à obtenir une paix « équitable ». Le maréchal français part donc de Leuven (Louvain) à la tête de 60 000 hommes et marche vers Tirlemont, comme pour menacer Zoutleeuw (Léau). Également déterminé à livrer un grand combat, le duc de Marlborough, commandant en chef des forces anglo-hollandaises, rassemble son armée – quelque 62 000 hommes – près de Maastricht, et marche sur Zoutleeuw. Les deux camps cherchant la bataille, ils se rencontrent bientôt sur un terrain sec entre les rivières Mehaigne et Petite Gette, près du petit village de Ramillies.

En moins de quatre heures, les forces néerlandaises, anglaises et danoises de Marlborough écrasent l »armée franco-espagnole-bavaroise de Villeroi et de Max Emanuel. Les mouvements subtils du duc et ses changements d »orientation au cours de la bataille – ce que ses adversaires n »ont pas compris avant qu »il ne soit trop tard – ont pris les Français dans un étau tactique. Avec leur ennemi brisé et en déroute, les Alliés ont pu exploiter pleinement leur victoire. Les villes tombent les unes après les autres, y compris Bruxelles, Bruges et Anvers ; à la fin de la campagne, l »armée de Villeroi est chassée de la plupart des Pays-Bas espagnols. Avec le succès ultérieur du prince Eugène à la bataille de Turin, dans le nord de l »Italie, les Alliés avaient imposé la plus grande perte de territoire et de ressources que Louis XIV allait subir pendant la guerre. Ainsi, l »année 1706 s »est avérée, pour les Alliés, être une annus mirabilis.

Après leur désastreuse défaite à Blenheim en 1704, l »année suivante apporte un peu de répit aux Français. Le duc de Marlborough avait l »intention de mener la campagne de 1705 – une invasion de la France par la vallée de la Moselle – pour achever l »œuvre de Blenheim et persuader le roi Louis XIV de faire la paix, mais le plan avait été contrecarré par des amis et des ennemis. La réticence de ses alliés hollandais à voir leurs frontières vidées de leurs troupes pour un autre pari en Allemagne avait privé Marlborough de l »initiative, mais la déclaration du Margrave de Baden, qui ne pouvait pas rejoindre le Duc en force pour l »offensive à venir, était bien plus importante. Ceci était en partie dû au transfert soudain de troupes du Rhin pour renforcer le Prince Eugène en Italie et en partie dû à la détérioration de la santé de Baden due à la réouverture d »une grave blessure au pied qu »il avait reçue lors de la prise de Schellenberg l »année précédente. Marlborough doit faire face à la mort de l »empereur Léopold Ier en mai et à l »accession de Joseph Ier, ce qui complique inévitablement les choses pour la Grande Alliance.

La résilience du roi de France et les efforts de ses généraux ajoutent encore aux problèmes de Marlborough. Le maréchal Villeroi, qui exerce une pression considérable sur le commandant néerlandais, le comte Overkirk, le long de la Meuse, prend Huy le 10 juin avant de poursuivre sa route vers Liège. Le maréchal Villars étant solidement installé sur la Moselle, le commandant allié, dont les réserves sont désormais très limitées, est contraint d »interrompre sa campagne le 16 juin. « Quel déshonneur pour Marlborough, exulte Villeroi, d »avoir fait de faux mouvements sans résultat ! ». Avec le départ de Marlborough vers le nord, les Français transfèrent des troupes de la vallée de la Moselle pour renforcer Villeroi dans les Flandres, tandis que Villars marche vers le Rhin.

Les forces anglo-néerlandaises obtiennent une compensation mineure pour l »échec de la campagne de la Moselle avec le succès d »Elixheim et le franchissement des lignes du Brabant dans les Pays-Bas espagnols (Huy est également repris le 11 juillet), mais Marlborough n »a pas eu l »occasion d »amener les Français à un engagement décisif. L »année 1705 s »avère presque entièrement stérile pour le Duc, dont les déceptions militaires ne sont que partiellement compensées par les efforts sur le front diplomatique où, aux cours de Düsseldorf, Francfort, Vienne, Berlin et Hanovre, Marlborough cherche à renforcer le soutien à la Grande Alliance et à obtenir des promesses d »aide rapide pour la campagne de l »année suivante.

Le 11 janvier 1706, Marlborough atteint enfin Londres au terme de sa tournée diplomatique, mais il a déjà planifié sa stratégie pour la saison à venir. La première option (même si l »on peut se demander dans quelle mesure le duc s »est engagé dans une telle entreprise) est un plan visant à transférer ses forces des Pays-Bas espagnols vers le nord de l »Italie ; une fois sur place, il a l »intention de faire la jonction avec le prince Eugène afin de vaincre les Français et d »empêcher la Savoie d »être envahie. La Savoie servirait alors de porte d »entrée en France par les cols de montagne ou par une invasion avec soutien naval le long de la côte méditerranéenne via Nice et Toulon, en liaison avec les efforts redoublés des Alliés en Espagne. Il semble que le plan préféré du duc était de retourner dans la vallée de la Moselle (où le maréchal Marsin avait récemment pris le commandement des forces françaises) et de tenter une nouvelle fois une avancée au cœur de la France. Mais ces décisions deviennent vite académiques. Peu de temps après le débarquement de Marlborough dans la République néerlandaise le 14 avril, des nouvelles arrivent concernant de gros revers alliés dans la guerre en général.

Déterminé à montrer à la Grande Alliance que la France est toujours résolue, Louis XIV se prépare à lancer une double surprise en Alsace et en Italie du Nord. Sur ce dernier front, le maréchal Vendôme bat l »armée impériale à Calcinato le 19 avril, repoussant les impérialistes dans la confusion (les forces françaises sont désormais en mesure de préparer le siège tant attendu de Turin). En Alsace, le maréchal Villars prend Baden par surprise et s »empare de Haguenau, le repoussant au-delà du Rhin dans un certain désordre, créant ainsi une menace sur Landau. Avec ces revers, les Hollandais refusent d »envisager l »ambitieuse marche de Marlborough vers l »Italie ou tout plan qui prive leurs frontières du duc et de son armée. Dans l »intérêt de l »harmonie de la coalition, Marlborough se prépare à faire campagne dans les Pays-Bas.

En mouvement

Le duc quitte La Haye le 9 mai. « Dieu sait que j »y vais le cœur lourd », écrit-il six jours plus tard à son ami et allié politique en Angleterre, Lord Godolphin, « car je n »ai aucun espoir de faire quoi que ce soit de considérable, à moins que les Français ne fassent ce que je suis très confiant qu »ils ne feront pas… » – en d »autres termes, livrer bataille. Le 17 mai, le duc concentre ses troupes néerlandaises et anglaises à Tongeren, près de Maastricht. Les Hanovriens, les Hessois et les Danois, malgré leurs engagements antérieurs, trouvent, ou inventent, des raisons pressantes pour refuser leur soutien. Marlborough écrit un appel au duc de Wurtemberg, le commandant du contingent danois : « Je vous envoie cet appel exprès pour demander à votre Altesse d »avancer en double marche votre cavalerie afin de nous rejoindre au plus tôt… ». De plus, le roi de Prusse, Frédéric Ier, avait gardé ses troupes dans ses quartiers derrière le Rhin alors que ses différends personnels avec Vienne et les États généraux de La Haye n »étaient pas résolus. Néanmoins, le duc ne voyait aucune raison pour que les Français quittent leurs positions fortes et attaquent son armée, même si Villeroi était d »abord renforcé par d »importants transferts du commandement de Marsin. Mais en cela, il avait fait un mauvais calcul. Si Louis XIV veut la paix, il la veut à des conditions raisonnables ; pour cela, il lui faut une victoire sur le terrain et convaincre les Alliés que ses ressources ne sont nullement épuisées.

Après les succès remportés en Italie et sur le Rhin, Louis XIV espère maintenant obtenir des résultats similaires en Flandre. Loin de rester sur la défensive – et à l »insu de Marlborough – Louis XIV ne cesse de pousser son maréchal à l »action. « Je commençais à imaginer, écrit Saint-Simon, que le Roi doutait de son courage, et qu »il avait résolu de tout miser à la fois pour se défendre. En conséquence, le 18 mai, Villeroi partit de Louvain à la tête de 70 bataillons, 132 escadrons et 62 canons – soit une force globale de quelque 60 000 hommes – et traversa la Dyle pour aller à la rencontre de l »ennemi. Encouragés par la confiance grandissante qu »ils ont en leur capacité à surpasser leur adversaire et par la détermination de Versailles à venger Blenheim, Villeroi et ses généraux anticipent le succès.

Aucun des deux adversaires ne s »attendait à ce que l »affrontement ait lieu au moment et à l »endroit exacts où il s »est produit. Les Français se déplacent d »abord vers Tirlemont, (comme pour menacer Zoutleeuw, abandonné par les Français en octobre 1705), avant de tourner vers le sud, en direction de Jodoigne – cette ligne de marche conduit l »armée de Villeroi vers l »étroite ouverture de terrain sec entre les rivières Mehaigne et Petite Gette, près des petits villages de Ramillies et Taviers ; mais aucun des deux commandants ne se rend compte de la distance parcourue par son adversaire. Villeroi croyait encore (le 22 mai) que les Alliés étaient à une journée de marche, alors qu »en fait ils avaient campé près de Corswaren en attendant que les escadrons danois les rattrapent ; de son côté, Marlborough pensait que Villeroi était toujours à Jodoigne, alors qu »en réalité il approchait maintenant du plateau du Mont Saint-André avec l »intention de monter le camp près de Ramillies (voir la carte à droite). Cependant, l »infanterie prussienne n »était pas là. Marlborough écrit à Lord Raby, le résident anglais à Berlin : « S »il plaît à Dieu de nous donner la victoire sur l »ennemi, les Alliés seront peu obligés au Roi… ».

Le lendemain, à 01h00, Marlborough envoya Cadogan, son quartier-maître général, avec une avant-garde pour reconnaître le même terrain sec vers lequel l »armée de Villeroi se dirigeait maintenant, un pays que le duc connaissait bien pour avoir participé à des campagnes précédentes. Deux heures plus tard, le duc suivait avec le corps principal : 74 bataillons, 123 escadrons, 90 pièces d »artillerie et 20 mortiers, soit 62 000 hommes au total. Vers 08h00, alors que Cadogan venait de dépasser Merdorp, sa force entra brièvement en contact avec un groupe de hussards français rassemblant du fourrage sur le bord du plateau de Jandrenouille. Après un bref échange de tirs, les Français se sont retirés et les dragons de Cadogan ont avancé. Grâce à une courte remontée dans la brume, Cadogan découvrit rapidement les lignes intelligemment ordonnées de l »avant-garde de Villeroi à quelque 6 kilomètres (un galopin se hâta de revenir pour avertir Marlborough. Deux heures plus tard, le duc, accompagné du commandant de campagne néerlandais, le maréchal Overkirk, du général Daniel Dopff et de l »état-major allié, chevaucha jusqu »à Cadogan où, à l »horizon, vers l »ouest, il put discerner les rangs massés de l »armée française se déployant pour la bataille le long du front de 6 km (4 mi). Marlborough déclara plus tard à l »évêque Burnet que « l »armée française était la meilleure de toutes celles qu »il avait jamais vues ».

Champ de bataille

Le champ de bataille de Ramillies est très similaire à celui de Blenheim, car là aussi, il y a une immense surface de terres arables, sans bois ni haies. La droite de Villeroi repose sur les villages de Franquenée et de Taviers, la rivière Mehaigne protégeant son flanc. Une grande plaine ouverte, d »environ 2 km de large, s »étendait entre Taviers et Ramillies, mais contrairement à Blenheim, il n »y avait pas de ruisseau pour gêner la cavalerie. Son centre était protégé par Ramillies elle-même, située sur une légère éminence qui offrait des vues lointaines au nord et à l »est. Le flanc gauche français était protégé par un terrain accidenté et par un ruisseau, la Petite Gheete, qui coule profondément entre des pentes raides et glissantes. Sur le côté français du ruisseau, le terrain s »élève jusqu »à Offus, le village qui, avec Autre-Eglise plus au nord, ancrait le flanc gauche de Villeroi. A l »ouest de la Petite Gheete s »élève le plateau du Mont St. André ; une deuxième plaine, le plateau de Jandrenouille – sur lequel l »armée anglo-hollandaise s »est amassée – s »élève à l »est.

Dispositions initiales

A 11h00, le Duc ordonne à l »armée de prendre la formation de combat standard. À l »extrême droite, vers Foulz, les bataillons et escadrons britanniques prennent position en double ligne près du ruisseau Jeuche. Le centre est formé par la masse de l »infanterie néerlandaise, allemande, suisse protestante et écossaise – peut-être 30 000 hommes – faisant face à Offus et Ramillies. Toujours face à Ramillies, Marlborough place une puissante batterie de trente canons de 24 livres, traînée en position par un attelage de bœufs ; d »autres batteries sont positionnées en surplomb de la Petite Gheete. Sur leur gauche, dans la large plaine entre Taviers et Ramillies – et là où Marlborough pense que la rencontre décisive doit avoir lieu – Overkirk attire les 69 escadrons de chevaux néerlandais et danois, soutenus par 19 bataillons d »infanterie néerlandaise et deux pièces d »artillerie.

Pendant ce temps, Villeroi a déployé ses forces. À Taviers, sur sa droite, il place deux bataillons du Greder Suisse Régiment, avec une force plus petite à l »avant, à Franquenée ; l »ensemble de la position est protégé par le terrain marécageux de la rivière Mehaigne, empêchant ainsi un mouvement de flanc allié. Dans le pays ouvert entre Taviers et Ramillies, il place 82 escadrons sous les ordres du général de Guiscard, soutenus par plusieurs brigades intercalées d »infanterie française, suisse et bavaroise. Le long de la ligne de crête Ramillies-Offus-Autre Eglise, Villeroi positionne de l »infanterie wallonne et bavaroise, soutenue par les 50 escadrons de cavalerie bavaroise et wallonne de l »Electeur de Bavière placés en retrait sur le plateau du Mont St André. Ramillies, Offus et Autre-Eglise sont remplies de troupes et mises en état de défense, avec des ruelles barricadées et des murs troués pour les mousquets. Villeroi a également positionné de puissantes batteries près de Ramillies. Ces canons (dont certains sont du type à trois canons vus pour la première fois à Elixheim l »année précédente) bénéficient de bons arcs de tir, capables de couvrir entièrement les approches du plateau de Jandrenouille que l »infanterie alliée devra franchir.

Marlborough, cependant, remarqua plusieurs faiblesses importantes dans les dispositions françaises. Tactiquement, il était impératif pour Villeroi d »occuper Taviers sur sa droite et Autre-Eglise sur sa gauche, mais en adoptant cette posture, il avait été contraint d »étendre ses forces à l »excès. De plus, cette disposition – concave par rapport à l »armée alliée – donne à Marlborough l »opportunité de former une ligne plus compacte, dressée en un front plus court entre les « cornes » du croissant français ; lorsque le coup allié arrive, il est plus concentré et plus lourd. De plus, la disposition du Duc facilitait le transfert de troupes à travers son front bien plus facilement que son ennemi, un avantage tactique qui allait prendre de l »importance au fur et à mesure des événements de l »après-midi. Bien que Villeroi ait eu la possibilité d »envelopper les flancs de l »armée alliée alors qu »elle se déployait sur le plateau de Jandrenouille – menaçant ainsi d »encercler leur armée – le Duc a correctement évalué que le commandant français, typiquement prudent, avait l »intention de livrer une bataille défensive le long de la ligne de crête.

Taviers

À 13 heures, les batteries entrent en action ; un peu plus tard, deux colonnes alliées partent des extrémités de leur ligne et attaquent les flancs de l »armée franco-bavaroise. Au sud, les gardes néerlandais, sous le commandement du colonel Wertmüller, s »avancent avec leurs deux canons de campagne pour s »emparer du hameau de Franquenée. La petite garnison suisse du village, ébranlée par l »assaut soudain et non soutenue par les bataillons à l »arrière, fut bientôt contrainte de reculer vers le village de Taviers. Taviers était d »une importance particulière pour la position franco-bavaroise : il protégeait le flanc de la cavalerie du général de Guiscard, qui n »était pas soutenu dans la plaine ouverte, tout en permettant à l »infanterie française de constituer une menace pour les flancs des escadrons néerlandais et danois lorsqu »ils se mettaient en position. Mais à peine les Suisses en retraite avaient-ils rejoint leurs camarades dans ce village que les gardes néerlandais ont renouvelé leur attaque. Les combats dans les ruelles et les chaumières se transforment rapidement en une mêlée féroce à la baïonnette et au gourdin, mais la supériorité de la puissance de feu néerlandaise ne tarde pas à se faire sentir. L »officier français accompli, le colonel de la Colonie, se tenant dans la plaine voisine, se souvient : » ce village était le point de départ de l »engagement, et les combats qui s »y sont déroulés étaient presque aussi meurtriers que le reste de la bataille réunie « . Vers 15 heures, les Suisses avaient été repoussés hors du village dans les marais au-delà.

Le flanc droit de Villeroi tombe dans le chaos et est maintenant ouvert et vulnérable. Alerté de la situation, de Guiscard ordonne une attaque immédiate avec 14 escadrons de dragons français actuellement stationnés à l »arrière. Deux autres bataillons du Greder Suisse Régiment sont également envoyés, mais l »attaque est mal coordonnée et se fait donc au coup par coup. Les commandants anglo-hollandais envoient alors des dragons hollandais à pied dans Taviers, qui, avec les Gardes et leurs canons de campagne, déversent des tirs concentrés de mousquets et de canons sur les troupes françaises qui avancent. Le colonel d »Aubigni, à la tête de son régiment, est mortellement blessé.

Alors que les rangs français vacillent, les premiers escadrons de la cavalerie danoise du Württemberg – qui n »est plus gênée par le feu ennemi depuis les deux villages – sont également envoyés à l »attaque et tombent sur le flanc exposé de l »infanterie et des dragons franco-suisses. De la Colonie, avec son régiment de Grenadiers rouges, ainsi que les Gardes de Cologne qui étaient en brigade avec eux, reçut l »ordre de quitter son poste au sud de Ramillies pour soutenir la contre-attaque chancelante sur le village. Mais à son arrivée, c »est le chaos – « À peine mes troupes avaient-elles franchi le seuil que les dragons et les Suisses qui nous avaient précédés ont déferlé sur mes bataillons en pleine fuite… Mes propres hommes ont fait demi-tour et se sont enfuis avec eux ». De La Colonie réussit à rallier quelques-uns de ses grenadiers, ainsi que les restes des bataillons de dragons français et de Greder Suisse, mais il s »agit d »une opération tout à fait périphérique, n »offrant qu »un soutien fragile au flanc droit de Villeroi.

Offus et Autre-Eglise

Pendant que l »attaque sur Taviers se poursuivait, le Comte d »Orkney lança sa première ligne d »Anglais à travers la Petite Gheete dans une attaque déterminée contre les villages barricadés d »Offus et d »Autre-Eglise sur la droite des Alliés. Villeroi, posté près d »Offus, surveille anxieusement l »avancée des tuniques rouges, se souvenant du conseil qu »il avait reçu le 6 mai de Louis XIV : « Prenez particulièrement garde à la partie de la ligne qui supportera le premier choc des troupes anglaises ». Tenant compte de ce conseil, le commandant français commence à transférer des bataillons de son centre pour renforcer la gauche, tirant plus de pied de la droite déjà affaiblie pour les remplacer.

Alors que les bataillons anglais descendaient la pente douce de la vallée de la Petite Gheete, se débattant dans le ruisseau marécageux, ils furent rencontrés par l »infanterie wallonne disciplinée du Major Général de la Guiche, envoyée en avant depuis les environs d »Offus. Après des volées concentrées, infligeant de lourdes pertes aux tuniques rouges, les Wallons se sont reformés en bon ordre sur la ligne de crête. Les Anglais ont pris du temps pour reformer leurs rangs sur le terrain sec au-delà du ruisseau et remonter la pente vers les chalets et les barricades sur la crête. Cependant, la vigueur de l »assaut anglais était telle qu »ils menaçaient de percer la ligne des villages et de déboucher sur le plateau ouvert du Mont St André. C »était potentiellement dangereux pour l »infanterie alliée qui serait alors à la merci des escadrons bavarois et wallons de l »Électeur qui attendaient patiemment sur le plateau l »ordre de se déplacer.

Bien que la cavalerie anglaise de Henry Lumley ait réussi à traverser le terrain marécageux autour de la Petite Gheete, il est rapidement évident pour Marlborough qu »un soutien suffisant de la cavalerie ne serait pas possible et que la bataille ne pourrait pas être gagnée sur la droite alliée. Le duc annule donc l »attaque contre Offus et Autre-Eglise. Pour s »assurer qu »Orkney obéisse à son ordre de retrait, Marlborough envoie son Quartermaster-General en personne avec le commandement. Malgré les protestations d »Orkney, Cadogan insiste pour que l »ordre soit respecté et, à contrecœur, Orkney donne l »ordre à ses troupes de se replier sur leurs positions initiales sur le bord du plateau de Jandrenouille. On ne sait toujours pas dans quelle mesure l »avancée d »Orkney n »était prévue que comme une feinte ; selon l »historien David Chandler, il est probablement plus exact de supposer que Marlborough a lancé Orkney dans une sonde sérieuse en vue de sonder les possibilités du secteur. Néanmoins, l »attaque avait atteint son but. Villeroi avait accordé son attention personnelle à cette aile et l »avait renforcée avec d »importants corps de chevaux et de fantassins qui auraient dû prendre part à la lutte décisive au sud de Ramillies.

Ramillies

Pendant ce temps, l »assaut néerlandais sur Ramillies s »accélère. Le frère cadet de Marlborough, le général d »infanterie Charles Churchill, ordonne à quatre brigades à pied d »attaquer le village. L »assaut se compose de 12 bataillons d »infanterie néerlandaise commandés par les généraux Schultz et Spaar, de deux brigades de Saxons sous les ordres du comte Schulenburg, d »une brigade écossaise au service des Pays-Bas dirigée par le 2e duc d »Argyle et d »une petite brigade de Suisses protestants. Les 20 bataillons français et bavarois de Ramillies, soutenus par les Irlandais qui avaient quitté l »Irlande lors du vol des oies sauvages pour rejoindre les Clare »s Dragoons qui ont combattu en tant qu »infanterie et capturé un drapeau du 3rd Regiment of Foot britannique et une petite brigade de gardes de Cologne et de Bavière sous les ordres du marquis de Maffei, ont mis en place une défense déterminée, repoussant d »abord les attaquants avec des pertes sévères, comme le rappelle la chanson Clare »s Dragoons.

Voyant que Schultz et Spaar faiblissaient, Marlborough ordonna maintenant aux bataillons britanniques et danois de deuxième ligne d »Orkney (qui n »avaient pas été utilisés dans l »assaut sur Offus et Autre-Eglise) de se déplacer au sud vers Ramillies. À l »abri des regards grâce à un léger repli de terrain, leur commandant, le brigadier-général Van Pallandt, ordonne de laisser les couleurs du régiment en place sur le bord du plateau afin de convaincre leurs adversaires qu »ils sont toujours dans leur position initiale. Ainsi, à l »insu des Français qui n »ont pas conscience de la force et des intentions réelles des Alliés de l »autre côté de la Petite Gheete, Marlborough pèse de tout son poids sur Ramillies et la plaine ouverte au sud. Pendant ce temps, Villeroi continue de déplacer des réserves d »infanterie dans la direction opposée, vers son flanc gauche ; il faudra un certain temps avant que le commandant français ne remarque le subtil changement d »orientation des dispositions alliées.

Vers 15h30, Overkirk fait avancer ses escadrons massés dans la plaine ouverte pour soutenir l »attaque de l »infanterie sur Ramillies. Les escadrons d »Overkirk – 48 Hollandais, soutenus sur leur gauche par 21 Danois – avancent régulièrement vers l »ennemi (en prenant soin de ne pas fatiguer prématurément les chevaux), avant de se mettre au trot pour prendre l »élan de leur charge. Le marquis de Feuquières, écrivant après la bataille, décrivit la scène : » Ils avançaient sur quatre lignes… À mesure qu »ils approchaient, ils avançaient leurs deuxième et quatrième lignes dans les intervalles de leurs première et troisième lignes ; de sorte que lorsqu »ils avancèrent sur nous, ils ne formaient qu »un seul front, sans aucun espace intermédiaire « .

L »affrontement initial favorise les escadrons hollandais et danois. La disparité des effectifs – exacerbée par le fait que Villeroi a vidé leurs rangs d »infanterie pour renforcer son flanc gauche – permet à la cavalerie d »Overkirk de rejeter en désordre la première ligne de chevaux français vers leurs escadrons de deuxième ligne. Cette ligne subit également une forte pression et est à son tour repoussée vers sa troisième ligne de cavalerie et les quelques bataillons encore présents dans la plaine. Mais ces cavaliers français étaient parmi les meilleurs de l »armée de Louis XIV – la Maison du Roi, soutenue par quatre escadrons d »élite de cuirassiers bavarois. Habilement menée par de Guiscard, la cavalerie française s »est ralliée, repoussant les escadrons alliés dans des contre-attaques locales réussies. Sur le flanc droit d »Overkirk, près de Ramillies, dix de ses escadrons rompent soudainement les rangs et sont dispersés, fonçant vers l »arrière pour retrouver leur ordre, laissant le flanc gauche de l »assaut allié sur Ramillies dangereusement exposé. Malgré le manque de soutien de l »infanterie, de Guiscard lance sa cavalerie en avant pour tenter de diviser l »armée alliée en deux.

Une crise menace le centre, mais de son point d »observation, Marlborough est immédiatement conscient de la situation. Le commandant allié fait alors appel à la cavalerie de l »aile droite pour renforcer son centre, ne laissant que les escadrons anglais en soutien des Orcades. Grâce à une combinaison de fumée de combat et de terrain favorable, son redéploiement passe inaperçu pour Villeroi qui ne tente pas de transférer l »un de ses 50 escadrons inutilisés. En attendant l »arrivée des nouveaux renforts, Marlborough se jette dans la mêlée, ralliant une partie de la cavalerie hollandaise en pleine confusion. Mais son implication personnelle a failli le mener à sa perte. Un certain nombre de cavaliers français, reconnaissant le duc, se précipitent vers son groupe. Le cheval de Marlborough culbute et le duc est projeté – « Milord Marlborough a été renversé », écrira Orkney quelque temps plus tard. C »était un moment critique de la bataille. « Le major-général Murray, se rappelle un témoin oculaire, » … le voyant tomber, marcha en toute hâte avec deux bataillons suisses pour le sauver et arrêter l »ennemi qui abattait tout sur son passage « . Heureusement, l »aide de camp nouvellement nommé de Marlborough, Richard Molesworth, galope à la rescousse, monte le duc sur son cheval et assure leur fuite, avant que les rangs disciplinés de Murray ne repoussent les troupes françaises à leur poursuite.

Après une brève pause, l »écuyer de Marlborough, le colonel Bringfield (mais alors qu »il l »aidait à monter sur sa monture, le malheureux Bringfield fut touché par un boulet de canon errant qui lui cisailla la tête. Selon un récit, le boulet de canon aurait volé entre les jambes du Capitaine-Général avant de frapper le malheureux colonel, dont le torse tomba aux pieds de Marlborough – un moment représenté par la suite dans un jeu de cartes à jouer de l »époque. Néanmoins, le danger est passé, permettant au duc de s »occuper de la mise en place des renforts de cavalerie qui descendaient de son flanc droit – un changement dont Villeroi restait parfaitement ignorant.

Percée

Il est environ 16h30, et les deux armées sont en contact étroit sur tout le front de 6 km, depuis les escarmouches dans les marais au sud, en passant par la vaste bataille de cavalerie dans la plaine ouverte, jusqu »à la lutte acharnée pour Ramillies au centre, et au nord, où, autour des chalets d »Offus et d »Autre-Eglise, Orkney et de la Guiche se font face de l »autre côté de la Petite Gheete, prêts à reprendre les hostilités.

L »arrivée des escadrons de transfert commence maintenant à faire pencher la balance en faveur des Alliés. Fatigués et subissant une liste croissante de pertes, l »infériorité numérique des escadrons de Guiscard combattant dans la plaine commence enfin à se faire sentir. Après avoir échoué à tenir ou à reprendre Franquenée et Taviers, le flanc droit de Guiscard est dangereusement exposé et une brèche fatale s »est ouverte sur la droite de leur ligne. Profitant de cette brèche, la cavalerie danoise du Württemberg s »est élancée vers l »avant, en faisant une roue pour pénétrer le flanc de la Maison du Roi dont l »attention était presque entièrement fixée sur la retenue des Hollandais. En avançant, pratiquement sans résistance, les 21 escadrons danois se sont reformés derrière les Français autour de la zone de la Tombe d »Ottomond, faisant face au nord à travers le plateau du Mont St André vers le flanc exposé de l »armée de Villeroi.

Les derniers renforts alliés pour le concours de cavalerie au sud sont enfin en position ; la supériorité de Marlborough sur la gauche ne peut plus être niée, et son plan de déplacement rapide s »empare du champ de bataille. Maintenant, bien trop tard, Villeroi tente de redéployer ses 50 escadrons inutilisés, mais une tentative désespérée de former une ligne face au sud, s »étendant d »Offus au Mont St André, s »échoue parmi les bagages et les tentes du camp français négligemment laissés là après le déploiement initial. Le commandant allié ordonne à sa cavalerie d »avancer contre les cavaliers français et bavarois, désormais largement dépassés en nombre. Le flanc droit de De Guiscard, sans soutien d »infanterie approprié, ne peut plus résister à l »assaut et, tournant leurs chevaux vers le nord, ils se brisent et s »enfuient dans le plus grand désordre. Même les escadrons que Villeroi est en train de rassembler derrière Ramillies ne peuvent résister à l »assaut. « Nous n »avions pas fait quarante yards sur notre retraite », se souvient le capitaine Peter Drake, un Irlandais servant avec les Français – « lorsque les mots sauve qui peut parcoururent la grande partie, sinon toute l »armée, et mirent tout en désordre ».

À Ramillies, l »infanterie alliée, désormais renforcée par les troupes anglaises descendues du nord, perce enfin. Le Régiment de Picardie résiste mais est pris entre le régiment écossais et néerlandais du colonel Borthwick et les renforts anglais. Borthwick est tué, ainsi que Charles O »Brien, le vicomte irlandais Clare au service des Français, qui se bat à la tête de son régiment. Le Marquis de Maffei tente une dernière résistance avec ses gardes de Bavière et de Cologne, mais en vain. Remarquant une ruée de cavaliers approchant rapidement du sud, il se rappellera plus tard : » … Je me suis dirigé vers le plus proche de ces escadrons pour donner des instructions à leur officier, mais au lieu d »être écouté, j »ai été immédiatement encerclé et on m »a demandé de faire quartier « .

Poursuite

Les routes menant au nord et à l »ouest étaient encombrées de fugitifs. Orkney renvoya ses troupes anglaises à travers la Petite Gheete pour prendre d »assaut Offus où l »infanterie de la Guiche avait commencé à s »éloigner dans la confusion. A la droite de l »infanterie, les »Scots Greys » de Lord John Hay se frayèrent également un chemin à travers le ruisseau et chargèrent le Régiment du Roi dans Autre-Eglise. « Nos dragons », écrit John Deane, « poussant dans le village … ont fait un terrible massacre de l »ennemi ». Les Grenadiers à cheval bavarois et les Gardes électoraux se replient et forment un bouclier autour de Villeroi et de l »Électeur mais sont dispersés par la cavalerie de Lumley. Coincés dans la masse des fugitifs fuyant le champ de bataille, les commandants français et bavarois échappent de peu à la capture du général Cornelius Wood qui, ignorant leur identité, doit se contenter de s »emparer de deux lieutenants-généraux bavarois. Loin au sud, les restes de la brigade de la Colonie se dirigent dans la direction opposée vers la forteresse de Namur tenue par les Français. »

La retraite s »est transformée en déroute. Les commandants alliés ont fait avancer leurs troupes à leur poursuite, ne laissant aucune chance à leur ennemi battu de récupérer. Bientôt, l »infanterie alliée ne pouvait plus suivre, mais sa cavalerie était en liberté, se dirigeant dans la nuit qui s »installait vers les passages de la Dyle. Finalement, Marlborough met fin à la poursuite peu après minuit, près de Meldert, à 19 km du champ de bataille. « C »était un spectacle vraiment choquant de voir les restes misérables de cette puissante armée, » écrit le Capitaine Drake, « … réduite à une poignée. »

Ce qui restait de l »armée de Villeroi était maintenant brisé dans son esprit ; le déséquilibre des chiffres de pertes démontre amplement l »étendue du désastre pour l »armée de Louis XIV : (voir ci-dessous). En outre, des centaines de soldats français sont des fugitifs, dont beaucoup ne retrouveront jamais les couleurs. Villeroi a également perdu 52 pièces d »artillerie et tout son train de pontons du génie. Selon les mots du maréchal Villars, la défaite française à Ramillies est – « La plus honteuse, la plus humiliante et la plus désastreuse des déroutes ».

Les villes succombent les unes après les autres aux mains des Alliés. Louvain tombe le 25 mai 1706 ; trois jours plus tard, les Alliés entrent dans Bruxelles, la capitale des Pays-Bas espagnols. Marlborough réalise la grande opportunité créée par la victoire précoce de Ramillies : « Nous avons maintenant tout l »été devant nous, écrit le duc de Bruxelles à Robert Harley, et avec la bénédiction de Dieu, j »en ferai le meilleur usage. » Malines, Lierre, Gand, Alost, Damme, Audenarde, Bruges et, le 6 juin, Anvers, tombent ensuite aux mains de l »armée victorieuse de Marlborough et, comme Bruxelles, proclament comme souverain le candidat autrichien au trône d »Espagne, l »archiduc Charles. Villeroi est impuissant à arrêter le processus d »effondrement. Lorsque Louis XIV apprend le désastre, il rappelle le maréchal Vendôme d »Italie du Nord pour prendre le commandement des Flandres, mais il faut attendre plusieurs semaines avant que le commandement ne change de mains.

Lorsque la nouvelle du triomphe des Alliés se répand, les contingents prussiens, hessois et hanovriens, longtemps retardés par leurs souverains respectifs, se joignent avec empressement à la poursuite des forces françaises et bavaroises brisées. « Ceci », écrit Marlborough avec lassitude, « je pense que c »est dû à notre récent succès ». Pendant ce temps, Overkirk s »empare du port d »Ostende le 4 juillet, ouvrant ainsi une route directe vers la Manche pour les communications et le ravitaillement, mais les Alliés ne progressent guère contre Termonde dont le gouverneur, le marquis de Valée, résiste obstinément. Ce n »est que plus tard, lorsque Cadogan et Churchill prirent les choses en main, que les défenses de la ville commencèrent à céder.

Vendôme prend officiellement le commandement des Flandres le 4 août ; Villeroi ne recevra plus jamais de commandement majeur – « Je ne puis prévoir un jour heureux dans ma vie que celui de ma mort ». Louis XIV est plus indulgent envers son vieil ami – « A notre âge, Maréchal, il ne faut plus espérer la bonne fortune ». Pendant ce temps, Marlborough investit la forteresse élaborée de Menin qui, après un siège coûteux, capitule le 22 août. Termonde succombe finalement le 6 septembre, suivie d »Ath – la dernière conquête de 1706 – le 2 octobre. Au moment où Marlborough clôt la campagne des Ramillies, il a privé les Français de la plupart des Pays-Bas espagnols à l »ouest de la Meuse et au nord de la Sambre – c »est un triomphe opérationnel inégalé pour le duc anglais, mais une fois de plus, il n »est pas décisif, car ces gains n »ont pas vaincu la France.

La question immédiate pour les Alliés est de savoir comment traiter les Pays-Bas espagnols, un sujet sur lequel les Autrichiens et les Néerlandais sont diamétralement opposés. L »empereur Joseph Ier, agissant au nom de son frère cadet, le roi « Charles III », absent en Espagne, réclame que le Brabant et la Flandre reconquis soient immédiatement mis en possession d »un gouverneur nommé par lui-même. Les Hollandais, en revanche, qui avaient fourni la majeure partie des troupes et de l »argent nécessaires à la victoire (les Autrichiens n »avaient rien produit de tout cela), réclamaient le gouvernement de la région jusqu »à la fin de la guerre, et voulaient qu »après la paix, ils continuent à garnir des forteresses de barrières plus fortes que celles qui étaient tombées si facilement aux mains des forces de Louis XIV en 1701. Marlborough fait office de médiateur entre les deux parties mais favorise la position néerlandaise. Pour faire pencher l »opinion du duc, l »empereur offre à Marlborough le poste de gouverneur des Pays-Bas espagnols. C »est une offre tentante, mais au nom de l »unité des Alliés, il la refuse. En fin de compte, l »Angleterre et la République néerlandaise prennent le contrôle du territoire nouvellement conquis pour la durée de la guerre, après quoi il doit passer sous la domination directe de « Charles III », sous réserve d »une barrière néerlandaise, dont l »étendue et la nature restent à déterminer.

Pendant ce temps, dans le Haut-Rhin, Villars est contraint de se mettre sur la défensive, ses bataillons ayant été envoyés vers le nord pour soutenir les forces françaises en difficulté dans les Flandres ; il n »est désormais plus possible pour lui de reprendre Landau. D »autres bonnes nouvelles pour les Alliés arrivent du nord de l »Italie où, le 7 septembre, le prince Eugène a mis en déroute une armée française devant la capitale piémontaise, Turin, chassant les forces franco-espagnoles du nord de l »Italie. Ce n »est qu »en Espagne que Louis XIV reçoit de bonnes nouvelles : Das Minas et Galway ont été contraints de battre en retraite de Madrid vers Valence, permettant à Philippe V de rentrer dans sa capitale le 4 octobre. Dans l »ensemble, cependant, la situation a considérablement changé et Louis XIV commence à chercher des moyens de mettre fin à ce qui devient rapidement une guerre ruineuse pour la France. Pour la reine Anne également, la campagne de Ramillies avait une signification primordiale : « Maintenant, Dieu soit loué, nous avons une perspective de paix si prometteuse ». Cependant, au lieu de poursuivre l »élan de la victoire, des fissures dans l »unité des Alliés allaient permettre à Louis XIV d »inverser certains des principaux revers subis à Turin et à Ramillies.

Le nombre total de pertes françaises ne peut être calculé précisément, tant l »effondrement de l »armée franco-bavaroise fut complet ce jour-là. Les ouvrages de David G. Chandler, Marlborough as Military Commander et A Guide to the Battlefields of Europe, sont cohérents en ce qui concerne le nombre de pertes françaises, à savoir 12 000 morts et blessés, plus quelque 7 000 prisonniers. James Falkner, dans Ramillies 1706 : Year of Miracles, note également 12 000 morts et blessés et déclare que « jusqu »à 10 000″ ont été faits prisonniers. Dans The Collins Encyclopaedia of Military History, Dupuy estime à 8 000 le nombre de morts et de blessés de Villeroi, auxquels s »ajoutent 7 000 prisonniers. Neil Litten, utilisant les archives françaises, suggère 7 000 tués et blessés et 6 000 capturés, avec 2 000 autres choisissant de déserter. Les mémoires de John Millner – Compendious Journal (1733) – sont plus précises, indiquant que 12 087 membres de l »armée de Villeroi ont été tués ou blessés, et que 9 729 autres ont été faits prisonniers. Dans Marlborough, cependant, Correlli Barnett estime le nombre total de victimes à 30 000 – 15 000 morts et blessés et 15 000 autres faits prisonniers. Trevelyan estime les pertes de Villeroi à 13 000, mais ajoute que « ses pertes par désertion peuvent avoir doublé ce chiffre ». La Colonie omet le chiffre des pertes dans ses Chroniques d »un vieux campagnard ; mais Saint-Simon, dans ses Mémoires, indique 4 000 tués, ajoutant « beaucoup d »autres furent blessés et beaucoup de personnages importants furent faits prisonniers ». Voltaire, cependant, dans son Histoire du siècle de Louis XIV, rapporte que « les Français y ont perdu vingt mille hommes ».

Sources