Bataille de Sedan

gigatos | avril 6, 2022

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Résumé

La bataille de Sedan s »est déroulée entre le 31 août et le 2 septembre 1870 ; elle a été la bataille décisive de la deuxième phase de la guerre franco-prussienne (19 juillet 1870 – 10 mai 1871) et s »est soldée par l »encerclement total et la reddition de l »armée française « de Châlons » initialement sous le commandement du maréchal Patrice de Mac-Mahon et, après que ce dernier ait été blessé, des généraux Ducrot et de Wimpffen. L »empereur Napoléon III, qui était présent sur le champ de bataille avec ses troupes, a été contraint de capituler le 2 septembre, avec les restes de son armée, face à la supériorité écrasante de l »armée prussienne dirigée par l »habile maréchal von Moltke. À la suite de cette catastrophe, il est rapidement décidé à Paris (le 4 septembre) que l »empereur doit être déposé et que le Second Empire doit prendre fin.

À la mi-août 1870, après les premières défaites sur la frontière entre l »Alsace et la Lorraine, l »armée française est divisée en deux corps principaux : l »armée de Châlons, dirigée par le maréchal Patrice de Mac-Mahon et concentrée à partir du 16 août dans la petite ville du même nom sur la Marne, où se trouve également l »empereur Napoléon III, et l »armée du Rhin, dirigée par un autre maréchal de France, François Achille Bazaine.

Le maréchal Bazaine, engagé contre le gros de l »armée prussienne (1ère et 2ème armées), après avoir repoussé une première tentative de manœuvre de contournement allemande le 16 août (bataille de Mars-la-Tour), n »avait pas réussi à contre-attaquer et à profiter du moment favorable, se repliant vers la place forte de Metz. Lors de la bataille décisive de Gravelotte, le 18 août, le maréchal, tout en infligeant de lourdes pertes à l »ennemi, manque à nouveau quelques occasions favorables, n »emploie pas toutes ses troupes et est finalement vaincu et repoussé, alors qu »il dispose encore d »une force très importante (155 000 hommes), en position strictement défensive dans la place forte de Metz (Siège de Metz, 3 septembre – 23 octobre 1870), encerclée par la 2e armée prussienne, commandée par le prince Frédéric Charles de Prusse et forte de 168 000 hommes.

Pendant que le maréchal Bazaine mène ces combats en essayant, en vain, d »échapper à la manœuvre d »enveloppement allemande et de se replier sur la Meuse, les trois corps français (I, V et VII) engagés plus au sud, ayant eux-mêmes été battus dans les âpres batailles de Wissembourg et de Froeschwiller, se sont au contraire repliés précipitamment, sous la direction du maréchal Mac-Mahon, vers l »ouest, échappant aux troupes de la 3e armée allemande du prince héritier de Prusse et réussissant à atteindre Châlons, où de nouvelles troupes de réserve françaises arrivent pour reconstituer une nouvelle masse de manœuvre destinée à protéger la région parisienne.

L »armée française de Châlons, composée d »environ 130 personnes. 000 hommes et équipée de 423 canons, est formée par la réunion du 1er corps (général Ducrot), du 5e corps (général de Failly), du 7e corps (général Félix Douay), tous vétérans des défaites en Alsace et, enfin, du 12e corps (d »abord sous le commandement du général Trochu puis du général Lebrun), constitué à la hâte après le début de la guerre avec une division d »infanterie de marine (initialement destinée à débarquer sur les côtes allemandes), quelques unités régulières et de nombreuses recrues. Certains régiments de la Garde mobile, initialement affectés au renforcement de l »armée, sont considérés comme traîtres et inaptes au combat, et sont retirés et envoyés à Paris.

Napoléon III (qui souffrait d »une grave maladie néoplasique) était arrivé au camp de Châlons. Après avoir remis le commandement suprême de l »armée à Bazaine le 12 août, il avait quitté l »armée du Rhin avec le prince héritier le 14 août et avait atteint Verdun le 16, escorté par sa garde à cheval, avant de rejoindre l »armée de Mac-Mahon le soir même dans un wagon. L »Empereur, ayant délégué le pouvoir politique à son épouse l »Impératrice Eugénie de Montijo et le commandement de l »armée au Maréchal Bazaine, ne détient plus aucun pouvoir de décision, ni militaire ni politique.

L »armée, en l »absence de liaison avec les forces du maréchal Bazaine restées à Metz, n »est pas assez nombreuse pour espérer repousser toute avancée allemande sur Paris et, en fait, il semble que Mac-Mahon soit plutôt d »avis de se concentrer dans les fortifications de la capitale, en renforçant la garnison de la ville, pour donner du temps à la nouvelle mobilisation générale en cours dans toute la France.

Au cours des jours suivants, des discussions frénétiques et des conseils de guerre ont lieu pour décider de la meilleure utilisation de la force sous le commandement de Mac-Mahon. Lors d »une importante conférence le 17 août, Napoléon, Mac-Mahon, Trochu (l »influent commandant du XIIe Corps) et le prince Napoléon Jérôme décident, principalement sur les conseils du prince Jérôme, d »abandonner la marche sur Metz et d »organiser plutôt la retraite vers Paris. Mais cette décision est rapidement révoquée par l »Empereur, après l »arrivée d »un message optimiste de Bazaine (écrit après la bataille de Mars-la-Tour) et après l »intervention du chef du gouvernement Cousin-Montauban, tous deux favorables (comme l »impératrice Eugénie) à une avancée audacieuse pour venir en aide aux forces bloquées à Metz. Ce changement de stratégie est motivé par la crainte d »un bouleversement politique violent à Paris suite à une défaite sur le terrain de l »Empereur…..

Mac-Mahon, qui ignore tout des projets de Bazaine, émet de grandes réserves sur ces plans offensifs ; dans une conversation le 21 août avec le président du Sénat, Eugène Rouher, qui lui a rendu visite, le maréchal exprime sa conviction qu »une marche vers l »est se solderait inévitablement par une défaite ; en l »absence de nouvelles de Bazaine au 23 août, le maréchal assure qu »il procédera à un repli sur Paris.

Tout dépendait donc des nouvelles du sort de Bazaine et de l »armée du Rhin. Mac-Mahon choisit de gagner du temps et s »avance le 21 août sur Reims, position à partir de laquelle il estime pouvoir aider Bazaine, si ce dernier quitte Metz, et qui lui permet en même temps de se replier relativement peu sur Paris.

Ce qui l »a finalement incité à agir sur Metz, c »est un télégramme de Bazaine, arrivé le 21 août mais envoyé quelques jours plus tôt, le 19 août, au lendemain de la bataille de Gravelotte et avant que les Prussiens ne coupent les communications télégraphiques. Le message assurait : » Je compte toujours me diriger vers Châlons via Montmedy… ou via Sedan, ou même Mézières « . Mac-Mahon et Napoléon III, poussés à agir par un message du Cousin-Montauban du 22 août, veulent croire que Bazaine a déjà quitté Metz et décident de le rejoindre sur la route de Montmedy, en traversant la Meuse à Stenay.

La décision, prise après de nombreuses tergiversations et remises en question et fondée sur des arguments militaires, mais aussi et surtout politiques, aurait abouti à un désastre. Si l »empereur et l »armée vaincue devaient se retirer à Paris et que les importantes forces de Bazaine étaient abandonnées à Metz, cela aurait pu déclencher des développements révolutionnaires catastrophiques pour le Second Empire. Il devient inévitable pour les militaires et la maison royale de mettre le paquet en poursuivant le plan initial de réunification des deux armées françaises. Pressée de venir en aide à Bazaine et trompée par les messages contradictoires de l »Armée du Rhin sur les ambitions offensives de cette dernière, l »armée de Mac-Mahon et de Napoléon III devra marcher vers Metz, comptant surtout sur la capacité et la volonté du Maréchal bloqué dans la forteresse pour ouvrir la route vers le nord.

L »avance française et la manœuvre d »enveloppement prussienne

L »armée de Châlons quitte ses positions à Reims le 23 août et commence sa marche vers le nord-est en direction de Montmédy et de la frontière belge, espérant avancer à grande vitesse pour éviter d »être rattrapée par les Prussiens avant de rejoindre l »armée de Bazaine au sud. La désorganisation, l »impréparation et la mauvaise coordination de l »armée rendent néanmoins le mouvement particulièrement confus et lent : le manque de ravitaillement oblige les troupes à s »approvisionner auprès des ressources locales ; Mac-Mahon est même contraint de dévier momentanément vers le nord pour faciliter l »arrivée d »autres provisions par voie ferrée ; ce n »est que le 26 août que les Français reviennent à nouveau vers l »est pour marcher vers la Meuse.

Les Prussiens, après l »encerclement réussi de l »armée française du Rhin autour de la forteresse de Metz, avaient énergiquement poursuivi leur progression vers le cœur de la France, marchant en direction de la Marne et de Paris, divisés en deux masses distinctes : au sud, le long de la Meuse à Commercy, la 3e armée du prince royal de Prusse, composée des 1er (général von der Tann) et 2e corps bavarois (général von Hartmann), le 5e corps prussien (plus au nord, la nouvelle 4e armée – également appelée Maasarmee, armée de la Meuse – du prince royal de Saxe, qui vient d »être formé à partir du IVe Corps prussien (général Gustav von Alvensleben), du XIIe Corps saxon (prince Georges de Saxe) et de la prestigieuse Garde royale prussienne (fraîchement défaite à Gravelotte, également sous le commandement du prince Auguste de Wurtemberg), formations détachées de la IIe Armée du prince Frédéric-Charles restée sur le front de Metz. Les deux armées comptaient 240 000 hommes et 700 canons. Les armées étaient opportunément précédées par l »écran de la cavalerie allemande, positionnée en avant-garde dans le but d »engager l »ennemi, vraisemblablement pour défendre la capitale, et d »identifier sa position et ses intentions.

Von Moltke, chef d »état-major compétent et bien préparé de l »armée prussienne, donne des ordres détaillés pour la réorganisation de l »armée et la marche vers la Marne le 21 août ; la manœuvre doit commencer le 23. Cependant, la situation reste dangereuse : Bazaine est toujours solidement déployé autour de Metz avec ses troupes et maintient d »importantes forces prussiennes engagées, tandis que la direction du mouvement de la nouvelle armée française de MacMahon, ainsi que les plans du maréchal, restent flous.

Jusqu »au soir du 25 août, Moltke continue à pousser prudemment son déploiement vers l »ouest, tandis que la cavalerie, lancée loin devant, signale rapidement le mouvement français vers Reims. Mais des nouvelles plus précises sur les intentions de l »ennemi finissent par arriver. Une dépêche de Londres, basée sur des sources de la presse parisienne, révèle clairement les intentions de Mac-Mahon, dévoilant la direction de son mouvement pour tenter de se précipiter au secours du maréchal Bazaine. Moltke, tout en ne sous-estimant pas la possibilité du caractère trompeur de ces sources, prend sa décision dans la nuit du 25 août : toutes les forces allemandes engagées en direction de la Marne effectueront un mouvement vers le nord ; le Maasarmee marchera à travers l »Argonne, tandis que le gros de la 3e Armée (malgré un certain conflit avec le général Blumenthal, chef d »état-major de l »armée) déviera à son tour à droite vers Suippes et Sainte-Menehould, en maintenant le contact avec le flanc gauche de l »Armée de la Meuse. La cavalerie devait avancer pour engager l »ennemi, que l »on croyait situé approximativement entre Vouziers et Buzancy.

Le difficile changement de direction est mené à bien, malgré les mauvaises conditions météorologiques ; il y a des épisodes de confusion et de désordre, mais dans l »ensemble, les deux armées allemandes parviennent à se concentrer et à avancer rapidement vers le nord, et déjà le 26 août, la cavalerie du 12e corps saxon établit un premier contact avec les Français entre Vouziers et Grandpré. C »est la cavalerie du VIIe Corps français qui protège le côté droit de l »armée qui marche vers la Meuse.

Les premiers affrontements

L »armée de Mac-Mahon, malgré de grandes difficultés de ravitaillement, avait poursuivi péniblement sa route vers l »est, comptant franchir la Meuse et marcher ensuite sur Montmédy. Mac-Mahon, alarmé par des rapports de cavalerie prussienne sur son flanc droit, a initialement fait converger le Ier Corps vers Vouziers également, craignant une bataille générale. Le 27 août, la cavalerie allemande affronte à nouveau les Français du 5e corps, à Bouzancy, tandis que le gros du 12e corps saxon, déployé à droite de la Maasarmee, sort avec succès de la forêt d »Argonne, traverse la Meuse sans encombre à Stenay et Dun-sur-Meuse, se positionne sur la rive droite du fleuve et bloque la route vers Montmedy et Metz.

Mac-Mahon, installé au Chesne, conscient de l »évolution dangereuse de la situation, dans la nuit du 27, comprend le risque qu »il court et arrête la marche vers l »est, envisageant de se diriger vers le nord et envoyant également un message à Bazaine, sollicitant sa collaboration et l »avertissant de sa probable retraite vers Mézières. Dans la nuit du 28 août, cependant, un message péremptoire du chef du gouvernement, Cousin-Montauban, préconise, avec des déclarations optimistes, une reprise de la manœuvre en direction de Bazaine et oblige à nouveau Mac-Mahon, démoralisé, à reprendre l »épuisant mouvement vers l »est.

Le maréchal est également rassuré depuis Paris sur le prétendu mauvais moral et la grande confusion des Allemands. De plus, il n »est manifestement pas conscient de la concentration des Maasarmées sur son flanc droit, et dans une certaine mesure aussi devant, qui ont déjà traversé la Meuse à Stenay où le Maréchal compte faire converger ses troupes avant de poursuivre vers Metz. Le 28 août, donc, la marche française reprend, gênée et obstruée sur le flanc droit par la cavalerie ennemie qui occupe rapidement Vouziers et Bouzancy, tout juste abandonnés par les V et VII Corps ; désormais conscient de l »impossibilité de marcher directement sur Stenay, Mac-Mahon décide le 29 août de franchir la Meuse plus au nord, à Remilly et Mouzon, où il dirige immédiatement les deux corps français les plus au nord (I et XII) et moins pressés par la cavalerie allemande.

Tandis que les corps français du nord se mettent à l »abri au nord de la Meuse, le VIIe Corps connaît un nouvel affrontement majeur avec l »ennemi à La Besace, avant de se replier à son tour sur Mouzon ; en revanche, le Ve Corps (général De Failly), mal informé du nouveau mouvement de l »armée vers le nord, poursuit d »abord vers l »est et est bientôt engagé par la cavalerie saxonne. Finalement, après avoir été retardée, elle campe pour la nuit du 30 août à l »ouest de la Meuse, près de Beumont.

Alors que l »armée française se replie péniblement vers le nord-est, les forces allemandes convergent systématiquement vers l »ennemi : le 29 août, Moltke a achevé sa manœuvre et est en mesure de prendre contact avec l »armée française : la Maasarme, déjà à l »est de la rivière, est dirigée sur Beaumont avec le XIIe corps saxon et le IVe corps prussien, tandis que la Garde prussienne est laissée en réserve ; la IIIe armée, concentrée entre Sommerance et Monthois, s »avance sur Bouzancy et Le Chesne, dirigeant ensuite sur Beuamont le corps bavarois et sur Stonne le Ve corps prussien. Les soldats fatigués du Vème Corps français, campés et endormis près de Beaumont, sont sur le point d »être attaqués en force par l »ennemi qui approche.

Bataille de Beaumont

Le 30 août, les forces allemandes qui convergent rapidement vers l »armée de Mac-Mahon, se repliant au nord-est pour se mettre à l »abri de l »autre côté de la Meuse, interceptent à Beaumont, au sud-est de Mouzon, les forces du 5e corps (général de Failly) qui s »attardent sur la rive gauche de la Meuse, épuisées après la marche harassante. Ceux-ci ont été surpris dans la nuit (3h30) du 30 août par l »apparition soudaine de troupes ennemies. Les deux corps bavarois se concentrent sur Beaumont par l »ouest, des éléments du 12e corps saxon par le sud-est (qui se trouve déjà en partie sur la rive est de la Meuse après avoir traversé à Stenay le 27 août) et, surtout, le gros du 4e corps prussien (général Alvensleben) par le sud.

Pris totalement au dépourvu, les Français tentent en vain de résister avant de se replier progressivement vers le nord. Le Vème Corps est en partie soutenu par le XIIème Corps (général Lebrun), qui se trouve déjà en grande partie sur la rive nord de la Meuse et couvre la retraite vers le nord. Après plusieurs heures de combat et une vaillante résistance française, le IVe Corps prussien met finalement en déroute l »ennemi (18h00) qui se replie confusément à travers la Meuse vers Mouzon, tandis que les Allemands des IIIe et IVe Corps (Prussiens, Bavarois et Saxons) se rassemblent victorieusement sur le champ de bataille.

À la fin de la bataille, les restes du 5e corps français et du 12e corps, qui ont perdu près de 7 500 hommes et 40 canons (contre environ 3 500 hommes du côté prussien), se replient donc vers la place forte de Sedan, dans les Ardennes à quelques kilomètres de la frontière belge, où ont déjà convergé les autres corps les plus au nord (1er et 7e), qui ont pu traverser la Meuse sans problème depuis le 29 août à Mouzon et Remilly. Mac-Mahon comptait enfin, avec ses forces concentrées au nord de la Meuse, donner du repos à l »armée, la rafraîchir et la réapprovisionner, puis, avec un peu de chance, se replier sur Paris.Après les événements de Beaumont, conscient de la proximité de l »ennemi, en effet, le maréchal ne comptait plus sur une collaboration concrète avec les forces du maréchal Bazaine, dont il n »avait plus de nouvelles certaines, et estimait impossible de poursuivre la marche vers le sud pour aider la place forte de Metz.

Siège de Metz

Alors que la situation de l »armée du maréchal Mac-Mahon devenait de plus en plus désespérée, le maréchal Bazaine à Metz, incertain, indécis et pessimiste sur les possibilités d »une collaboration efficace entre les deux masses distinctes de l »armée française, avait préféré, malgré les assurances répétées et ambiguës communiquées à son collègue Mac-Mahon, sauvegarder d »abord ses troupes, sans les exposer dans des offensives hasardeuses pour tenter de briser le cercle germanique autour de ses positions. Le 26 août, après de longues discussions avec ses subordonnés, il abandonne son plan de sortie initial et ce n »est que les 31 août et 1er septembre, alors que la bataille est en cours à Sedan, que le Maréchal lance une attaque d »envergure (avec quatre corps d »armée) sur Noisseville, dans le but d »obtenir un succès décisif et de vaincre les défenses allemandes dans le secteur nord-est du front d »encerclement.

Après un premier succès notable le 31 août après-midi contre le Ier Corps prussien du général von Manteuffel, attaqué par les forces françaises prépondérantes des IIIe et IVe Corps, Bazaine, malgré sa nette supériorité numérique, ne renouvelle pas sa tentative le 1er septembre et se laisse contre-attaquer par les réserves prussiennes facilement disponibles, décidant rapidement de suspendre l »attaque et d »entamer la retraite. Alors que l »armée de Châlons est détruite ou capturée à Sedan, au même moment l »armée rhénane de Bazaine retourne démoralisée sur ses positions défensives à Metz, définitivement condamnée à subir le siège de l »ennemi, sans possibilité d »intervenir pour soutenir ses camarades encerclés plus au nord.

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Retraite à Sedan

L »armée française de Châlons, bien que découragée par la défaite de Beaumont et éprouvée par le manque de ravitaillement, parvient à se replier en ordre discret sur Sedan, ignorant totalement les développements à Metz et la position des forces du maréchal Bazaine. Le matin du 31 août, toute l »armée (à l »exception d »un corps de cavalerie qui n »est arrivé que dans la soirée) est déployée autour de la ville ardennaise : le Ier corps (Ducrot) tient la ligne de la Givonne à l »est, le XIIe corps (Lebrun) occupe les positions sur la Meuse au sud (centrées sur les défenses du village de Bazeilles), tandis que le VIIe corps (Douay) est positionné au nord de la ville et occupe les centres importants de Fleigneux, Floing et Illy, faisant la jonction à droite avec les forces du général Ducrot ; enfin, les restes du Ve corps, sévèrement battus à Beaumont, restent en réserve près de la forteresse.

Le maréchal Mac-Mahon, avec une armée épuisée et fatiguée, décide de s »arrêter aux positions atteintes et de reporter le début de la marche vers le nord au 1er septembre à midi. La position semblait solide, couverte au sud et à l »est par la Meuse et la Givonne, au nord-est de la frontière belge, tandis qu »au nord-ouest la route vers Mézières semblait libre et sûre. Il est difficile de dire quelles furent les raisons de cette dangereuse halte : certes, le maréchal disposait d »informations peu nombreuses et imprécises sur les forces et les mouvements de l »ennemi ; en particulier, il évaluait les forces devant lui à environ 70 000 hommes (donc bien inférieures à son armée) et n »avait aucune nouvelle des autres troupes allemandes déjà présentes à l »est de la Meuse et, surtout, de la marche prussienne au nord de la Meuse qui mettait en danger la route de retraite vers Mézières.

Il semble qu »au départ, l »opinion de Napoléon III, qui avait voulu suivre l »armée jusqu »à Sedan, était d »essayer de se replier immédiatement au nord, mais l »Empereur était alors malade, déprimé et sans réel pouvoir et n »imposa pas sa décision, préférant déléguer toute autorité au Maréchal. Il est probable que la perspective d »une retraite facile vers la frontière belge voisine en cas de détérioration de la situation tactique a également joué en faveur d »un arrêt à Sedan. En outre, il faut tenir compte du découragement et de la fatigue générale de l »armée et de ses commandants. Mac-Mahon lui-même, dans un célèbre ordre du jour adressé aux troupes dans la soirée du 31 août, a même prévu une journée de repos et de rafraîchissement général le 1er septembre (évidemment rassuré par la force et la position de l »ennemi).

Les mesures défensives adéquates n »ont pas non plus été prises et l »ordre de détruire tous les ponts sur la Meuse entre Sedan et Mézières (le lieu de retraite prédéterminé, où le XIIIe Corps du général Vinoy était déjà présent et une étape obligatoire sur le chemin de la capitale) n »a pas fait l »objet d »une attention suffisante pour sécuriser l »itinéraire de retraite : le pont de Donchery est d »ailleurs resté intact. Le maréchal Mac-Mahon n »a pas non plus réussi à défendre correctement les nombreux gués sur la Meuse, ouvrant ainsi de larges brèches pour le passage des forces prussiennes.

L »encerclement prussien

Von Moltke est toujours à la recherche d »une « bataille de destruction » décisive : une magnifique occasion s »offre maintenant au commandement allemand d »organiser et de mener une kesselschlacht (littéralement « bataille du chaudron », dans la terminologie de l »armée prussienne, une bataille d »encerclement, également appelée zirkelschlacht, « bataille circulaire »). Face à l »immobilité de l »ennemi autour de Sedan, le maréchal peut donc procéder à l »achèvement de sa manœuvre : après la bataille victorieuse de Beaumont, la ligne de la Meuse est maintenant solidement occupée, tandis que le corps de Maasarmee, déjà à l »est du fleuve, peut poursuivre sans être dérangé vers le nord le long de la frontière belge. Sur l »aile gauche allemande, les 5e et 11e Corps de la 3e Armée ont poussé vers le nord, trouvant étonnamment le pont sur la Meuse à Donchery intact et non protégé, ce qui a permis à ces forces de passer sur la rive nord le 31 août et de bloquer ainsi la retraite de l »ennemi vers le nord également.

Entre-temps, toujours le 31 août, l »aile droite de la IIIe armée (au sud de Sedan), trouvant le pont de Remilly détruit, traverse la rivière plus au sud, en partie à gué et en partie, après un dur combat, en exploitant le pont de chemin de fer de Bazeilles : dans la soirée, les avant-gardes du Ier corps bavarois ont un premier choc avec la division d »infanterie de marine du XIIe corps français, dirigée par le général Vassoigne et sont rejetées sans pouvoir prendre la ville. Les actions du 31 août avaient cependant permis aux Allemands de s »assurer, en plus du très important pont de Donchery, de nombreux points de passage sur la Meuse, également équipés de pontons, et de prendre ainsi un avantage stratégique décisif sur un ennemi désormais totalement incapable de toute tentative d »évasion.

Le 31 août, le maréchal von Moltke, conscient des avantages stratégiques obtenus par la réussite de la manœuvre de la pince et de l »état désespéré de la position française, définit les détails tactiques du plan de bataille visant à encercler complètement l »armée de Châlons, en coupant également la route vers la Belgique. La manœuvre prévoit que l »aile droite, composée du corps de Maasarmee et déjà passée à l »est du fleuve après avoir traversé à Stenay le 27 août, marche résolument vers le nord et conquiert La Chapelle puis Illy, tandis que l »aile gauche, composée de la 3e Armée, lancera une attaque par le sud avec les deux corps de l »armée bavaroise, en attaquant Bazeilles. Deux autres corps d »armée (5e et 11e), qui se trouvent déjà sur la rive nord de la Meuse à Donchery, vont marcher vers le nord-est en essayant de rejoindre les colonnes allemandes de l »aile droite à Illy, fermant ainsi le cercle autour des forces ennemies.

Premiers affrontements à Bazeilles

Dans le brouillard matinal (4. 00), Bazeilles est prise d »assaut par l »infanterie bavaroise combative du Ier Corps du général von der Tann (apparemment en avance sur les plans initiaux de Moltke), mais l »infanterie de marine française du XIIe Corps (appartenant à la division dite bleue), qui défend le village, est bien fortifiée et se bat courageusement pendant des heures, organisant une défense acharnée à l »intérieur de la ville qui inflige de lourdes pertes à l »ennemi ; La résistance tenace d »un groupe de soldats français dans un bâtiment fortifié de la ville, la fameuse » maison de la dernière cartouche « , est célèbre.

Les soldats français sont également soutenus par la population et reçoivent quelques renforts pour renforcer la défense. Les soldats bavarois, exaspérés par leurs pertes (les pires subies par l »armée allemande) et par la férocité des combats, appliquent des techniques de guerre particulièrement brutales, incendiant les maisons et armant sommairement les prisonniers, dont des dizaines de civils, considérés comme des « francs tireurs » (il existe des règlements ad hoc émis par le haut commandement prussien pour réprimer le phénomène des « tireurs », qui fixent les procédures répressives). À 9 h 30, les troupes françaises, malgré leur vaillance, commencent à perdre du terrain et doivent finalement abandonner Bazeilles aux mains des Bavarois, suivant également les ordres de retraite du général Ducrot.

Entre-temps, la bataille s »est également intensifiée plus à l »est, dans le secteur de la rive droite de la Meuse, défendu par le Ier Corps français, où le XIIe Corps saxon progresse (les Saxons progressent vers la Givonne et, en milieu de matinée, occupent La Moncelle et visent Daigny (qui doit tomber à 10 heures). Plus au nord-est, la Garde royale prussienne était déjà en marche dans le but d »atteindre La Chapelle et d »empêcher le passage de la frontière belge. Au cours des combats dans le secteur de La Moncelle (dès 6 h 30), un barrage d »artillerie blesse gravement le maréchal Mac-Mahon, commandant en chef de l »armée française.

Confusion dans le commandement français

A 6h30, le Maréchal transmet le commandement au général Auguste-Alexandre Ducrot (commandant du 1er Corps). Ducrot, conscient du danger pour l »armée française d »être bloquée par la manœuvre de tenaille allemande, décide d »organiser une retraite immédiate vers le nord, après avoir regroupé ses forces sur le plateau d »Illy et abandonné Bazeilles. L »armée devait ensuite se replier vers Mézières, où était positionné le XIIIe Corps du général Vinoy ; cependant, Ducrot, qui comprenait à juste titre la situation désespérée des Français, ignorait que deux corps prussiens (V et XI) de la IIIe Armée allemande avaient déjà traversé la Meuse à Donchery et ne savait pas qu »ils se trouvaient déjà au nord du fleuve et pouvaient intercepter la route de retraite vers Mézières.

Vers 9 heures, le général Wimpffen, arrivé d »Afrique la veille, présente un arrêté ministériel le nommant commandant en cas d »absence de Mac-Mahon et prend le commandement. Les ordres de Ducrot, jugés difficiles à exécuter et excessivement pessimistes, sont annulés et Wimpffen, très confiant sur la situation tactique du terrain, décide au contraire d »organiser une puissante contre-attaque au sud pour briser le front bavarois et ouvrir la voie à Carignan. L »armée reçoit alors l »ordre de reprendre (avec le XIIe Corps renforcé par des troupes de réserve et une division prise au VIIe Corps) Bazeilles.

Zirkelschlacht

Pendant ce temps, les forces allemandes des 5e et 11e corps, qui ont franchi la Meuse à Donchery, poursuivent leur marche, presque sans être dérangées, en déviant vers l »est pour tenter de compléter l »encerclement de l »armée française ; les villages de Fleigneux, Illy et Floing, défendus avec ténacité par le 7e corps français (général Félix Douay), sont conquis vers 13 heures, sapant tout le dispositif nord de l »ennemi et menaçant de le pousser dangereusement près de Sedan. La cavalerie française du général Margueritte lance trois attaques désespérées sur le village voisin de Floing à partir de 14 heures pour tenter de reprendre ses positions, toutes sont vaillamment repoussées avec de lourdes pertes et Margueritte lui-même est gravement blessé. Remplacé par le général Gallifet, il meurt en Belgique quelques jours plus tard.

Au terme de plusieurs batailles sanglantes, d »autres forces allemandes venues de l »est (les Saxons du XIIe Corps et la Garde prussienne) contraignent les importantes forces françaises du Ier Corps à abandonner la ligne de la Givonne et à se replier dans le Bois de la Garenne. Enfin, le Cinquième Corps (général von Kirchbach), venant du nord-ouest, prend possession du Calvaire d »Illy, une position clé pour maintenir la cohésion des positions des Ier et VIIe Corps français.

La forêt de la Garenne est alors systématiquement visée par l »artillerie prussienne, déployée principalement au nord et à l »est du territoire autour de Sedan, décimant les troupes françaises démoralisées (principalement le 1er corps) qui s »y étaient rassemblées après avoir abandonné la ligne Givonne face au feu écrasant de l »ennemi. Ce n »est que vers 14h30 que la Garde prussienne du Prince Auguste de Wurtemberg attaque par l »est, tandis que le Vème Corps (Silésien), ayant occupé la position clé du Calvaire d »Illy (peut-être laissé sans défense par erreur), avance par le nord. La Garde prussienne pénètre dans les bois de la Garenne et ne trouve qu »une résistance sporadique et faible ; les troupes françaises se rendent en grand nombre et les Prussiens conquièrent rapidement toute la zone en rejoignant les autres forces allemandes du nord (Vème Corps) et de l »ouest (XIème Corps hessois du général von Bose).

Entre-temps, au sud-ouest, le 2e corps bavarois avait fermement tenu ses positions sur la rive ouest de la Meuse entre Frenois et Wadelincourt, tandis qu »au sud, le 1er corps bavarois, après avoir repoussé les contre-attaques sur Balan et Bazeilles, avançait plus au nord en liaison, sur sa droite, avec le IVe Corps prussien et le XIIe Corps saxon, fermant définitivement le cercle autour des corps d »armée français démoralisés et épuisés commandés par Wimpffen, Lebrun, Douay et Ducrot, coincés entre le fleuve, la forêt de la Garenne et la forteresse de Sedan. Les troupes françaises survivantes refluent vers Sedan de manière totalement désorganisée pour s »abriter derrière les bastions de la forteresse.

En début d »après-midi, le général Wimpffen, ayant rassemblé quelques milliers de soldats encore combattants avec l »aide du général Lebrun et ayant invité l »Empereur à prendre personnellement le commandement des troupes, lance une dernière attaque sur Balan et Bazeilles. Après un succès de courte durée, cette tentative désespérée est également facilement repoussée par les forces ennemies écrasantes.

Tout au long de la bataille, les forces françaises sont régulièrement soumises au feu nourri de la puissante artillerie prussienne déployée sur toutes les hauteurs stratégiques autour de Sedan (le feu des batteries positionnées sur la rive gauche de la Meuse, entre Frenois et le bois de la Marfee, est particulièrement meurtrier). Ainsi installé, il était libre de dominer la scène de la bataille et de dévaster les positions défensives précaires de l »ennemi. La décision initiale de Mac-Mahon de placer le corps français dans un triangle défensif complètement exposé autour de Sedan a contribué à exposer les troupes aux tirs de canons de l »ennemi, qui ont joué un rôle fondamental dans la décimation des forces françaises, la mise en échec de leurs tentatives de contre-offensive et la baisse de leur moral. Les Prussiens, après les lourdes pertes qu »ils avaient subies dans les batailles précédentes lors d »attaques frontales en colonnes profondes, ont opportunément décidé de compter sur la puissance de feu de leur propre artillerie pour affaiblir les défenses ennemies, avant même de passer à l »attaque de l »infanterie, qui a été menée dans un ordre moins restreint cette fois-ci.

Le roi Guillaume, le chancelier Bismarck, le chef d »état-major von Moltke et le ministre de la Guerre Roon, accompagnés d »une suite de souverains alliés, de dignitaires, de fonctionnaires et de représentants militaires d »États étrangers (dont le célèbre général américain Philip Henry Sheridan), assistent à toute la journée de combat depuis une colline située près du village de Frénois, avec une vue parfaite sur le champ de bataille.

En fin d »après-midi du 1er septembre, toute l »armée française est encerclée. La route vers la Belgique était fermée. La situation est maintenant si compromise que l »artillerie allemande peut ouvrir le feu directement sur la ville de Sedan, où une foule indistincte de soldats, pour la plupart blessés ou démoralisés, erre à la recherche d »une échappatoire. Les Français avaient perdu plus de 17 000 hommes, morts et blessés, et 21 000 avaient été faits prisonniers. Les Allemands comptent 2 320 morts, 5 980 blessés et 700 disparus (soit un total d »environ 9 000 hommes, dont plus de 4 000 Bavarois).

À 16 h 15, alors qu »il n »a plus de troupes pour le renforcer, Napoléon III, qui a déjà tenté de faire cesser les combats inégaux en arborant un drapeau blanc sur les murs de la forteresse de Sedan vers 14 heures, prend l »initiative et ordonne la fin de la vaine résistance, malgré les violentes protestations du général Wimpffen. Afin de hâter la fin des combats, l »Empereur se résout, après l »arrivée de deux parlementaires de guerre, à envoyer le général Reille, officier attaché à la Maison impériale, directement auprès du roi Guillaume sur les hauteurs de Frenois, à 18 h 30, avec une lettre personnelle de sa part demandant l »arrêt des combats et l »ouverture de négociations pour la reddition de l »armée française. La courte missive se lisait ainsi :

Le contenu de la capitulation est négocié personnellement pendant la nuit à Donchery par les généraux Wimpffen (qui avait d »abord tenté d »éviter cette tâche douloureuse) et de Castelneau, avec Moltke et l »état-major prussien, en présence de Bismarck. La discussion est animée et Wimpffen tente désespérément d »obtenir des concessions. Face à l »ultimatum impitoyable de Moltke et à la situation désespérée, le général doit finalement céder. Même une dernière tentative de l »empereur pour obtenir un avantage lors d »une conversation privée avec Bismarck n »aboutit à rien. Enfin, le 2 septembre à 11 heures, les termes de la capitulation sont acceptés par Wimpffen au château de Bellevue : ils prévoient la reddition sans condition, la remise de tout le matériel et l »emprisonnement de toute l »armée encerclée à Sedan. Napoléon se livre à von Moltke avec les 83 000 hommes survivants (seules quelques unités de cavalerie avaient auparavant réussi à échapper au piège et à trouver refuge au-delà de la frontière belge.

Napoléon III, fait prisonnier, est emmené pour une courte captivité à Wilhelmshoehe, près de Cassel, d »où il s »exilera en Angleterre, où il mourra le 9 janvier 1873 (avant même le début de la guerre, Napoléon III souffrait d »un cancer de la prostate, qui le hantera également pendant la bataille elle-même). Les troupes françaises capturées sont au contraire destinées à un internement misérable dans les camps de regroupement improvisés par les Prussiens dans le coude de la Meuse autour de Iges : c »est le tristement célèbre camp de la misère, où les soldats, exposés aux intempéries, passent des semaines de souffrance, de privations et de faim.

Entre-temps, l »Empereur étant parti, le gouvernement de Paris a perdu toute autorité et a été facilement renversé par une révolution républicaine sans effusion de sang dès le 4 septembre. Le gouvernement provisoire de la République nouvellement créée, désireux de poursuivre la guerre, mène une défense acharnée de Paris et organise de nouvelles armées, qui sont déployées pour tenter de briser l »encerclement de la capitale ou de battre les envahisseurs sur le terrain et de les chasser. Malgré tous les efforts du nouveau gouvernement républicain, la guerre, émaillée de nouvelles défaites, se terminera par la défaite française et la signature du traité de Francfort le 10 mai 1871. La victoire prussienne sera scellée par la proclamation de l »Empire allemand à Versailles le 18 janvier 1871.

Les Prussiens font du 2 septembre la fête nationale du Second Empire allemand nouvellement formé (le Sedantag). L »énormité de la défaite française à Sedan a eu une influence décisive sur les événements ultérieurs du conflit et a marqué le destin des nations impliquées et la dynamique de l »histoire européenne jusqu »en 1918, provoquant le déclin momentané de la France et transformant l »Allemagne nouvellement réunifiée en la plus importante puissance politique et militaire du continent. Elle a été un acteur clé de la diplomatie européenne et de la politique d »alliances entre les grandes puissances pendant plus de 40 ans.

Du point de vue de la stratégie militaire, la bataille de Sedan reste un exemple classique de bataille d »anéantissement parfaite, se terminant par l »encerclement et la destruction totale de l »armée ennemie. Bien que favorisée par de graves erreurs du commandement français et la supériorité numérique allemande, la victoire, remportée de main de maître grâce aux manœuvres habiles du maréchal von Moltke et à l »efficacité des troupes allemandes, s »inscrit dans l »histoire militaire au même titre que d »autres « batailles de destruction » classiques, telles que Canne, Ulma, Vicksburg, Tannenberg, Kiev et Stalingrad.

Une conséquence indirecte de la chute de l »Empire de Napoléon III et de la proclamation de la Troisième République française est, quelques jours après le 2 septembre 1870, l »attaque de l »armée du Royaume d »Italie contre les États pontificaux et la prise de Rome qui s »ensuit.

Sources