Bataille de Verdun

gigatos | octobre 28, 2021

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Résumé

La bataille de Verdun est l »une des batailles les plus longues et les plus coûteuses de la Première Guerre mondiale sur le front occidental entre l »Allemagne et la France. Elle débute le 21 février 1916 par une attaque des troupes allemandes sur la place forte de Verdun et se termine le 19 décembre 1916 sans succès pour les Allemands.

Après la bataille de la Marne et la longue guerre de position, le commandement suprême de l »armée allemande (OHL) avait compris que, face à la supériorité quantitative imminente de l »Entente, la possibilité d »une initiative stratégique s »éloignait progressivement. L »idée d »une attaque à Verdun vient à l »origine du prince héritier Wilhelm, commandant en chef de la 5e armée, avec Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, chef d »état-major de la 5e armée, comme chef de facto. Le commandement de l »armée allemande décide d »attaquer ce qui était à l »origine la plus forte forteresse de la France (partiellement désarmée depuis 1915) afin de faire repartir la guerre sur le front occidental. Autour de Verdun, il y a également une indentation du front entre l »arc de front de Saint-Mihiel à l »est et Varennes à l »ouest, qui menace le front allemand à cet endroit dans ses flancs. Contrairement aux récits ultérieurs du chef d »état-major de l »armée allemande, Erich von Falkenhayn, l »intention initiale de l »attaque n »était pas de « saigner » l »armée française sans objectifs spatiaux. Avec cette affirmation, faite en 1920, Falkenhayn a tenté de donner rétroactivement une signification ostensible à l »attaque ratée et au mythe allemand négatif du « moulin à sang ».

L »attaque visait notamment à persuader le Corps expéditionnaire britannique combattant sur le sol français de renoncer à ses obligations d »alliance. La forteresse de Verdun est choisie comme cible de l »offensive. La ville a une longue histoire de rempart et revêt donc une grande importance symbolique, notamment pour la population française. La valeur stratégique militaire était moins importante. Dans la première période de la guerre, Verdun était considéré comme une forteresse française subordonnée.

L »OHL prévoit d »attaquer l »arc frontal qui entoure la ville de Verdun et la ceinture de forts qui la précède. La prise de la ville elle-même n »était pas l »objectif premier de l »opération, mais plutôt les hauteurs de la rive est de la Meuse, afin de placer leur propre artillerie dans une position dominante, analogue au siège de Port Arthur, et de rendre ainsi Verdun intenable. Falkenhayn pensait que la France pouvait être amenée, pour des raisons de prestige national, à accepter des pertes injustifiables pour la défense de Verdun. Pour tenir Verdun, si le plan avait réussi, il aurait fallu reconquérir les hauteurs alors occupées par l »artillerie allemande, ce qui, au vu des expériences des batailles de 1915, était considéré comme presque impossible. L »action portait le nom de code Opération Gericht. Le haut commandement de la 5e armée a été chargé de l »exécuter.

La bataille a marqué le point culminant des grandes batailles matérielles de la Première Guerre mondiale – jamais l »industrialisation de la guerre n »avait été aussi évidente. Dans ce cadre, le système français de la noria (également appelé « paternoster ») assure un échange régulier de troupes selon un principe de rotation. Cela a contribué de manière significative au succès de la défense et a été un facteur majeur dans l »établissement de Verdun comme un lieu symbolique du souvenir pour toute la France. Les dirigeants allemands, quant à eux, supposent que la partie française a été contrainte de remplacer les troupes en raison de pertes excessives. Dans la culture mémorielle allemande, Verdun est devenu un terme associé à un sentiment d »amertume et à l »impression d »avoir été brûlé.

Bien que la bataille de la Somme, qui a débuté en juillet 1916, ait été associée à des pertes nettement plus élevées, les mois de combat avant Verdun sont devenus un symbole franco-allemand de l »absence tragique de résultats dans la guerre de position. Aujourd »hui, Verdun est considéré comme un mémorial contre les actes de guerre et sert de rappel commun et devant le monde comme un signe de la réconciliation franco-allemande.

L »attaque allemande a commencé le 21 février 1916, après que la date réelle de l »attaque, le 12 février, ait été reportée à plusieurs reprises en raison du temps glacial et humide. Cependant, ce retard dans l »attaque entre le 12 et le 21 février, ainsi que les rapports de défections, ont donné à la reconnaissance française le temps et les arguments pour convaincre le commandant en chef Joseph Joffre qu »une attaque de grande envergure était en préparation. En toute hâte, sur la base de preuves irréfutables des concentrations allemandes sur le front, Joffre rassemble des troupes fraîches pour soutenir la 2e armée française qui se défend. De leur côté, sur la rive orientale de la Meuse, menacée, les Français concentrent quelque 200 000 défenseurs face à une supériorité allemande de quelque 500 000 soldats de la 5e armée.

Au début, l »attaque a fait des progrès visibles. Dès le 25 février, les troupes allemandes ont réussi à prendre le fort de Douaumont lors d »un coup de main. Comme prévu du côté allemand, le commandant en chef de la 2e armée Philippe Pétain fait tout son possible pour défendre Verdun. Le village de Douaumont n »a pu être capturé qu »après un dur combat le 4 mars. Pour éviter les tirs de flanc, l »attaque est maintenant étendue à la rive gauche de la Meuse. Les hauteurs de « Toter Mann » ont changé de mains plusieurs fois avec les pertes les plus lourdes. Sur la rive droite, le fort de Vaux a été longtemps disputé et défendu jusqu »à la dernière goutte d »eau. Le 7 juin, le fort s »est rendu.

À la suite de l »offensive Brussilov qui a débuté sur le front oriental au début du mois de juin, les troupes allemandes ont dû être retirées de la zone des combats. Néanmoins, une autre offensive majeure est lancée le 22 juin. L »Ouvrage de Thiaumont et le village de Fleury ont été pris. La bataille de la Somme, lancée par les Britanniques le 1er juillet, entraîne comme prévu le retrait de nouvelles troupes allemandes de Verdun. Néanmoins, les troupes allemandes ont lancé une dernière grande offensive le 11 juillet, qui les a menées jusqu »à juste avant le Fort Souville. L »attaque s »est ensuite effondrée en raison de la contre-attaque française. Par la suite, il n »y a eu que des opérations de moindre envergure de la part des Allemands, comme l »attaque des troupes hessoises sur le nez de Souville le 1er août 1916. Après une période de calme relatif, le fort de Douaumont est retourné à la France le 24 octobre et le fort de Vaux a dû être évacué le 2 novembre. L »offensive française se poursuit jusqu »au 20 décembre, date à laquelle elle est également interrompue.

Quelques mois après le début de la Première Guerre mondiale, le front se consolide dans l »ouest de la Belgique et le nord de la France en novembre 1914. Les deux parties belligérantes ont construit un système complexe de tranchées qui s »étendait de la côte de la mer du Nord à la Suisse. L »utilisation massive de mitrailleuses, d »artillerie lourde et de vastes obstacles en fil de fer barbelé favorise la guerre défensive, ce qui entraîne l »échec de toutes les offensives sans que les attaquants puissent réaliser des gains de terrain significatifs. En février 1915, les Alliés tentent pour la première fois de détruire les positions ennemies par des tirs qui durent des heures afin de réaliser une percée. Cependant, les adversaires allemands ont été avertis d »une attaque imminente par le feu des tambours et ont mis à disposition des réserves. De plus, les obus explosés ont créé de nombreux entonnoirs d »obus, ce qui a rendu l »avancée des soldats attaquants plus difficile. Les offensives alliées en Champagne et en Artois ont donc dû être interrompues en raison des pertes élevées.

Il a fait valoir que « la France, dans ses réalisations, s »est approchée de la limite de ce qui est encore tolérable – d »ailleurs dans un sacrifice admirable. Si elle parvient à faire comprendre à sa population qu »elle n »a plus rien à espérer sur le plan militaire, alors la limite sera franchie, l »Angleterre se verra retirer sa meilleure épée de la main. » Falkenhayn espère que l »effondrement de la résistance française sera suivi du retrait des forces britanniques.

Il considère les places fortes de Belfort et de Verdun comme des cibles à attaquer. En raison de la situation stratégique plutôt insignifiante de Belfort près de la frontière franco-allemande et de la possibilité de flanquer la forteresse de Metz, le commandement suprême de l »armée a opté pour la forteresse de Verdun.

À première vue, la position stratégique de Verdun dans la ceinture de la ligne de front promettait une cible intéressante : après les batailles frontalières de septembre 1914, l »offensive allemande avait formé un coin dans le front à Saint-Mihiel, qui constituait une menace constante pour les défenseurs français. Cela permet à la 5e armée allemande, commandée par le prince héritier Wilhelm de Prusse, d »attaquer de trois côtés, tandis que le haut commandement français (GQG – Grand Quartier Général) est contraint de retirer des troupes d »autres sections importantes du front et de les déplacer vers la section attaquée via l »étroit corridor entre Bar-le-Duc et Verdun. En revanche, un regard sur la géographie donne une image complètement différente : les fortifications françaises avaient été creusées dans les pentes, les forêts et les sommets des Côtes Lorraines. Les forts, les abris fortifiés, les passerelles, les blockhaus en béton et les ouvrages d »infanterie étaient des obstacles presque impossibles à franchir pour les soldats attaquants ; les barbelés, les broussailles, les sous-bois et la différence d »altitude pouvant atteindre 100 mètres gênaient également les attaquants. Il fallait s »attendre à de lourdes pertes.

Pour contrer ces conditions, l »attaque des unités allemandes devait être préparée par une canonnade d »une ampleur inconnue jusqu »alors. Le plan stratégique a reçu le nom de « Chi 45″ – selon la clé secrète en vigueur à l »époque, la désignation pour « cour ». À Noël 1915, le Kaiser Wilhelm II donne l »autorisation de mener l »offensive. L »attaque proprement dite devait être menée par la 5e armée allemande, commandée par le prince héritier Wilhelm de Prusse, sur la rive orientale de la Meuse. Une attaque à grande échelle des deux côtés du fleuve a été exclue par Falkenhayn. Cette décision apparemment perverse, qui ne tient pas compte de la position supérieure des Allemands des deux côtés du fleuve, est vivement critiquée par le prince héritier Wilhelm et par Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, chef d »état-major de la 5e armée et véritable décideur. Néanmoins, aucune modification n »a été apportée à « Chi 45 ».

Les buts de Falkenhayn

La prise de la ville par les troupes allemandes aurait eu un impact négatif sur le moral de guerre des Français, mais Verdun n »aurait pas pu servir de point de départ à une attaque décisive contre la France. La distance jusqu »à la capitale française, Paris, est de 262 kilomètres, ce qui aurait été presque insurmontable dans une telle guerre de position.

Dans ses mémoires sur son passage dans l »OHL, publiés après la guerre (1920), Falkenhayn affirme qu »il avait déjà parlé en 1915 d »une stratégie d »attrition, une tactique consistant à « arracher et tenir ». Pour confirmer cette affirmation, on cite souvent le fait que Falkenhayn n »a pas lancé une attaque concentrée sur les deux rives de la Meuse, qui aurait pu signifier la prise rapide de Verdun. Une interprétation de cette décision est que l »OHL voulait ainsi éviter un succès direct afin de concentrer les troupes françaises devant Verdun pour la défense. À cet égard, Falkenhayn n »aurait donc pas eu pour objectif la prise de Verdun, mais l »engagement de l »armée française dans une longue bataille d »usure qui aurait conduit à l »épuisement complet de la France en termes de matériel et de personnel. Ce plan, cependant, ne peut être prouvé par aucun document, sauf ceux écrits par Falkenhayn lui-même et beaucoup plus tard, et est aujourd »hui considéré avec scepticisme, mais pas comme impossible. En fait, Falkenhayn croyait à une contre-attaque sur le flanc et voulait retenir des réserves appropriées afin de ne pas fournir suffisamment de troupes pour une attaque simultanée sur les deux rives de la Meuse. Falkenhayn ne voulait en aucun cas éviter un succès direct.

Il est plus probable, et c »est donc une interprétation courante, que Falkenhayn, en tant que chef de l »armée, un stratège plutôt hésitant, n »a pas poursuivi cette stratégie dès le début, mais l »a seulement déclarée comme un moyen de parvenir à une fin au cours de la bataille ; ceci principalement comme une justification dans le contexte des avancées infructueuses et des pertes propres élevées. Cette interprétation est clairement étayée par les ordres donnés aux troupes combattantes, qui visaient à gagner du terrain : Falkenhayn ordonne une offensive « dans la région de la Meuse en direction de Verdun », le prince héritier déclare « abattre rapidement la forteresse de Verdun », et von Knobelsdorf a chargé les deux corps d »attaque de « progresser le plus loin possible ». La 5e armée en attaque a mis ces ordres en pratique sans attendre tactiquement, en suivant la stratégie de saignement, et sans attaquer exclusivement pour des pertes étrangères élevées. L »objectif principal de l »attaque était de conquérir les crêtes de la rive est de la Meuse afin d »y amener leur propre artillerie en position dominante.

La forteresse de Verdun

Du point de vue français, défendre Verdun était un devoir patriotique, mais qui contredit complètement la vision militaire moderne : une retraite stratégique vers les crêtes boisées à l »ouest de Verdun aurait créé une position défensive beaucoup plus facile, effacé le renflement et libéré des troupes. Mais la doctrine militaire française de 1910, défendue avec véhémence par Joffre, est l »offensive à outrance. Les tactiques ou stratégies défensives n »ont jamais été sérieusement envisagées. Lorsque certains officiers, dont le général Pétain et le colonel Driant, expriment des doutes sur cette doctrine, leur position est rejetée comme défaitiste.

Driant, en tant que commandant de l »importante section de la forêt de Caures et commandant des 56e et 59e bataillons des Chasseurs à pied, avait essayé plusieurs fois en vain de persuader le GQG d »apporter des améliorations significatives au système de tranchées français. De sa propre initiative, Driant fait fortifier ses chasseurs contre l »attaque attendue ; néanmoins, Driant tombe lors de la première attaque le 22 février. En complément d »une défense sensée, le GQG et Joffre s »appuient sur le système de défense française par l »attaque, dont la colonne vertébrale est la poussée du poilu, le simple soldat dont le cran, le courage, lui donneront l »avantage décisif.

Après la guerre franco-prussienne de 187071, la France a cherché à sécuriser la frontière avec l »Empire allemand en construisant des fortifications (barrière de fer) contemporaines de l »époque, malgré la conviction que la victoire ne pouvait être obtenue que par une avancée de l »infanterie. À cette fin, plusieurs villes de l »est de la France sont entourées d »une ceinture de forts, dont Verdun, située sur la Meuse. Verdun était principalement considéré comme un remplacement de Metz, dont les anciennes fortifications avaient été considérablement agrandies par l »Empire. Au début de la guerre, il y avait plus de 40 fortifications dans et autour de Verdun, dont 20 forts et ouvrages intermédiaires (ouvrages), qui étaient équipés de mitrailleuses, de tourelles blindées d »observation et de canon, et de casemates. Verdun était donc l »un des endroits les mieux fortifiés. Une autre raison de l »expansion particulièrement forte de la forteresse de Verdun est la courte distance de 250 km qui la sépare de Paris, même pour les moyens de transport de l »époque, ainsi que son emplacement sur une route principale.

Du 22 au 25 septembre 1914, il y avait déjà eu des combats devant Verdun qui avaient mis fin à l »avancée allemande dans la Meuse. Sous l »impression de l »énorme pouvoir destructeur des canons de siège allemands devant Namur et devant Liège, l »importance de fortifications solides dans une attaque avec des canons de siège lourds (par exemple des mortiers de siège de 30,5 cm) a été perçue différemment qu »auparavant.

Le siège de Maubeuge (qui a débuté le 28 août 1914 et s »est achevé officiellement le 8 septembre 1914 avec la capitulation de Maubeuge) a également montré aux Allemands et aux Français que les forteresses n »étaient pas imprenables, mais pouvaient être « abattues ».

Ceci et le fait que les parties belligérantes se sont concentrées sur d »autres sections du front à la suite des batailles frontalières ont conduit à une moindre importance militaire de Verdun après une réévaluation : le GQG sous Joffre a déclaré Verdun section tranquille. Le 5 août 1915, la forteresse de Verdun est même officiellement rétrogradée au centre de la Région fortifiée de Verdun – RFV (« Fortified Region of Verdun »). Au cours des mois suivants, 43 batteries de canons lourds et 11 batteries de canons légers ont donc été retirées de l »anneau de fortifications et la plupart des mitrailleuses des forts ont été confiées à des unités de campagne. Il n »y a plus que trois divisions du XXème Corps stationnées :

La 37e division d »Algérie était en réserve.

Les préparatifs de l »attaque allemande commencent dès la fin de l »année 1915. Dans un espace confiné, 1 220 canons sont assemblés, tandis que 1 300 trains de munitions transportent deux millions et demi d »obus d »artillerie vers le front. Douze Fliegerabteilungen et quatre Kampfgeschwader de l »Oberste Heeresleitung, soit un total de 168 appareils, sont placés sous le commandement de la 5e Armée. Chaque corps reçoit une division d »aviation et une division d »aviation d »artillerie, chaque division une division d »aviation. La zone de combat a été entièrement photographiée depuis les airs. Le 6 février 1916, l »état-major du 12e B.I. est fusionné avec le commandement du 6e D.I., qui se trouvait déjà sur place, à Billy. Afin de ne pas attirer l »attention des opposants français sur le plan, la mise à feu des canons doit se faire progressivement, ce qui entraîne un temps de préparation très long. Pendant des nuits entières, des positions d »attaque sont élevées du côté allemand, qui sont camouflées pour empêcher les aviateurs de les voir. Les pilotes de chasse font voler des barricades lors de missions de roulement pour empêcher la reconnaissance aérienne ennemie. Pour combattre l »infanterie française, l »armée allemande fournit de nombreux canons de calibre 7,7 cm à 21 cm, tandis que les canons à longue portée doivent être utilisés contre les lignes d »approvisionnement françaises. En outre, il y avait des mortiers de 21 cm, entre autres, qui étaient particulièrement puissants. En outre, le détaché k.u.k. Les unités d »artillerie disposaient de 17 mortiers M.11 de 30,5 cm. Les canons allemands les plus lourds transportés dans la zone d »attaque étaient deux (d »autres sources parlent de trois) canons de navire de 38 cm (« Langer Max ») et 13 mortiers d »un calibre de 42 cm, également connus sous le nom de « Dicke Bertha ». Les effectifs de la 5e armée ont également été vigoureusement renforcés par dix divisions supplémentaires, dont six régulières.

Sur la rive est de la Meuse, seules six divisions devaient porter la première attaque le premier jour :

Sur la rive ouest de la Meuse

21 au 25 février 1916 : les cinq premiers jours

Le matin du 21 février 1916, à 8 h 12, heure allemande (7 h 12, heure française), un canon de marine allemand Langer Max de 38 cm stationné dans la forêt de Warphémont (49° 21′ 31.5″ N, 5° 36′ 17.9″ E49.35876111115.60496666667) tire un obus sur Verdun, distant de 27 kilomètres. L »obus était destiné à détruire un pont sur la Meuse, mais il a manqué sa cible et a explosé à côté de la cathédrale de la ville ou près de la gare. Puis les 1220 canons allemands de tous calibres ont ouvert le feu simultanément sur les positions françaises et sur l »arrière. La gravité des bombardements, qui se sont poursuivis sans interruption pendant plus de neuf heures et avec une intensité jusqu »alors inimaginable, est sans précédent dans l »histoire militaire. Les attaquants eux-mêmes et les hommes de l »autre côté sont à la fois stupéfaits et choqués par l »impact formidable de ce bombardement, qui semble augmenter sa violence de façon encore plus incommensurable : les canons de campagne de petit et moyen calibre tirent sur les lignes françaises les plus avancées, les canons lourds visent les deuxième et troisième défenses, et les calibres les plus lourds prennent sous le feu les lignes d »approvisionnement et les fortifications principales françaises. Alimentés en munitions suffisantes par les lignes de ravitaillement proches de la ligne de front, une cadence de projectiles d »environ 100 000 impacts par heure était possible sur l »ensemble de la ligne de front. À 13 h 30, les tirs sont à nouveau intensifiés par 150 lanceurs de mines, qui causent les plus gros dégâts dans les tranchées et les sapeurs du côté français. Le point culminant du bombardement a été atteint à 16h00 : l »artillerie allemande a commencé un barrage sur les lignes françaises. Maintenant, les artilleurs allemands tirent en utilisant toutes leurs capacités physiques et aux limites de la puissance de leurs canons. Une pluie de balles s »abat sur les défenseurs, ce que les équipages des usines reconnaissent avec horreur et en secouant la tête de façon incrédule. Le 1er juillet 1916, début de la bataille de la Somme, les Allemands, pour leur part, ont vécu une telle expérience, dans la mesure où l »ampleur des tirs d »obus, jusque-là sans précédent, a même été dépassée. Les tirs d »artillerie pouvaient être entendus jusqu »à Belfort.

Pendant ce temps, six divisions d »infanterie allemandes se tiennent prêtes à attaquer. Dans un premier temps, de petites escouades ont été envoyées à l »avant pour vérifier le terrain endommagé afin de trouver les meilleures brèches d »attaque et les moins résistantes pour les forces spéciales qui attaquent. En tant qu »unité de troupe spéciale, ces » storm troopers » étaient entraînés à courir et à tirer simultanément, une technique mise au point par le capitaine Willy Rohr et son bataillon Sturm en 1915 et commandée par Falkenhayn pour une introduction générale. Les storm troopers avaient des baïonnettes fixées et étaient équipés de bandoulières (90 cartouches), portaient des sacs de sable avec des grenades à bâton et des masques à gaz, certains portaient des lance-flammes et, dans certains cas, de grandes pelles de pionnier pour restaurer le plus rapidement possible les tranchées et les positions capturées pour leur propre défense. En outre, la plupart d »entre eux ont reçu une formation sur les armes ennemies, notamment les mitrailleuses et les grenades à main, de sorte que les armes capturées pouvaient être utilisées immédiatement. Les pointes des calottes à picots avaient été retirées pour ne pas se prendre dans les barbelés. Quelques soldats portaient déjà le casque d »acier modèle 1916, dont la forme allait devenir le symbole du fantassin allemand pendant trois décennies.

La première vague d »attaque à 17 heures était donc composée de troupes de reconnaissance, de troupes d »assaut, mais aussi d »observateurs d »artillerie et de sapeurs. Derrière eux s »avance la grande masse du reste de l »infanterie, qui est également équipée de matériel de retranchement et d »outils de travail pour étendre les positions capturées. Les troupes allemandes avaient reçu l »ordre explicite de n »effectuer qu »une reconnaissance de la zone dans un premier temps, de prendre les tranchées françaises les plus avancées et de les développer contre d »éventuelles contre-attaques. Les pilotes allemands contrôlent l »espace aérien, reconnaissent les positions françaises, bombardent les positions des batteries, les aérodromes et les installations de ravitaillement.

A l »issue de la première journée, force est de constater que malgré les tirs massifs d »artillerie, la résistance française est beaucoup plus dure que ce que l »on attendait du côté allemand. Le premier jour de la bataille, environ 600 soldats allemands ont été tués ou blessés. Si le prince héritier Wilhelm avait ordonné une attaque directe et massive de l »infanterie tôt le matin, selon l »opinion commune des historiens, les positions françaises dévastées auraient été prises et la forteresse de Verdun serait tombée. En l »état actuel des choses, cependant, la bataille totalement inutile s »est poursuivie pendant des mois.

Le 22 février, l »armée allemande poursuit ses attaques sans se décourager. Les soldats français se défendent dans des poches de résistance éparses, mais ne peuvent pas arrêter l »avancée allemande. Des combats particulièrement violents ont lieu dans la forêt des Caures avec les défenseurs encore vivants des chasseurs à pied et les troupes hessoises, dont les régiments d »infanterie 81 (Francfort-sur-le-Main), 87 (Mayence) et 115 (Darmstadt). Le régiment d »infanterie 159 de Mülheim an der Ruhr a réussi à capturer le village de Haumont. Le Bois de Champneuville et le Bois de Brabant ont également été pris.

Le 23 février, de violents combats se déroulent autour des villages de Brabant et de Wavrille ainsi que de l »Herbebois. Un événement tragique s »est produit notamment lors de la bataille de Samogneux : les troupes allemandes avaient pris Samogneux, mais avaient été repoussées par une contre-attaque française peu après. Les artilleurs français du Fort de Vacherauville prennent le village sous le feu, supposant qu »il est encore aux mains des Allemands. Ce faisant, ils ont infligé de lourdes pertes à leurs camarades (« tir ami ») et ont ouvert la voie aux Allemands pour lancer une autre attaque, qui les a finalement amenés à contrôler Samogneux. Aucun succès majeur n »a été signalé.

Le 25 février, les Hessois atteignent le village de Louvemont et sont arrêtés par plusieurs nids de MG. Après un dur combat de deux heures, elle fut prise ; il n »y avait pas assez de forces pour une nouvelle avancée. Les lourdes pertes ne sont pas seulement dues aux tirs directs des mitrailleuses, mais aussi aux canons français qui se trouvent maintenant dans leur arrière, de l »autre côté de la Meuse. Il est maintenant clair pour la première fois que le prince héritier avait eu raison d »exiger une attaque des deux côtés du fleuve. Les attaques allemandes continuent d »être dirigées contre le village de Bezonvaux, qui est défendu par le 44e régiment d »infanterie français. Les Français opposent une résistance farouche, mais les Allemands parviennent à contrôler le village à la tombée de la nuit. A cette époque, il ne restait plus que des ruines de Bezonvaux. Le même jour, les soldats allemands réussissent à prendre le fort de Douaumont lors d »un coup d »État.

Le régiment d »infanterie brandebourgeois 24 de Neuruppin reçoit l »ordre le 25 février de se retrancher à environ un kilomètre du fort de Douaumont afin de soutenir l »action du régiment de grenadiers 12 contre le village de Douaumont. Cependant, les soldats du régiment se frayèrent un chemin jusqu »au fort de leur propre chef et repoussèrent la 37e division française qui défendait l »extérieur. La garnison du fort, à l »exception des canonniers, s »était repliée dans les casemates les plus basses, de sorte que les Allemands n »étaient pas remarqués. Un sous-officier (plus tard vice-sergent) nommé Kunze a découvert un puits menant directement au fort, dans lequel il a pu pénétrer à l »aide d »une pyramide humaine formée par son escouade. Lorsque les artilleurs l »ont aperçu, ils ont immédiatement fui vers les casemates inférieures pour prévenir leurs camarades. Alors que Kunze explore le dernier étage du fort, le lieutenant Radtke, le capitaine Hans-Joachim Haupt et certains de leurs soldats y accèdent également. Le premier lieutenant Cordt von Brandis les a rejoints bien plus tard. La garnison française de 67 soldats a été prise par surprise par une vingtaine d »envahisseurs allemands – sans tirer un seul coup de feu – et contrainte de se rendre. Le fort le plus fort de l »anneau défensif est aux mains des Allemands, 32 attaquants sont tombés, 63 ont été blessés.

La nouvelle de la conquête de Douaumont est célébrée comme une grande victoire de l »Empire allemand. De nombreux journaux supplémentaires ont été publiés, tandis que les cloches des églises ont été sonnées en de nombreux endroits.

Le premier lieutenant von Brandis et le capitaine Haupt ont reçu l »ordre Pour-le-Mérite, le lieutenant Radtke n »a initialement rien reçu et a dû se contenter d »une photographie signée du prince héritier après la guerre. Peu de temps après, il a été promu capitaine de réserve. En France, l »horreur règne après la prise du fort de Douaumont par les Allemands, car la chute de Verdun semble imminente. Le fait que le fort soit tombé aux mains des Allemands sans aucune résistance significative est perçu comme une honte particulière. Bien que le fort de Douaumont ait perdu beaucoup de son importance avant le début de l »offensive allemande et qu »il ait même parfois été voué à la démolition, il a été décidé du côté français qu »il devait être repris à tout prix.

Consolidation du front français par le général Pétain

Le 26 février à 0h00, le général Philippe Pétain, commandant en chef de la 2e armée, qui, en tant que général de brigade, avait déjà été confronté à la retraite l »année du déclenchement de la guerre, est nommé nouveau commandant du secteur frontal autour de Verdun. Ayant affronté les Allemands en tant que commandant de première ligne dans la guerre des tranchées, Pétain a compris que les Allemands ne parviendraient jamais à prendre les « positions de l »ennemi une par une en une seule tentative ». En conséquence, il recommande à son haut commandement, dans un mémorandum, de mener des offensives très limitées, qui ne devraient aller que jusqu »à ce que leur propre artillerie puisse assurer leur protection. Comme Falkenhayn, il plaide en faveur d »une guerre d »usure, dans laquelle la victoire serait obtenue après l »épuisement de l »ennemi.

Fort de ces considérations et convaincu que la limitation de l »attaque allemande à la rive droite de la Meuse a été une grave erreur tactique, Pétain ordonne l »aménagement de l »anneau défensif intérieur de Verdun en une position de barrage désignée par lui, dont les canons doivent à tout moment paralyser les attaques allemandes. Il dispose de dix batteries de canons de 155 mm massées sur la rive gauche, d »où elles infligent de lourdes pertes au VIIe Corps de réserve en tirant sur le flanc. Les artilleurs français sont libres d »opérer en fonction de leurs besoins et de leurs objectifs, et disposent en outre d »une vue totalement dégagée sur les positions allemandes, de sorte que leurs tirs sont extrêmement précis.

Les autres mesures du général Pétain comprennent des changements dans la tactique française pour renforcer l »artillerie et une organisation plus efficace des approvisionnements. Pour approvisionner Verdun, il n »a à sa disposition que la route de Bar-le-Duc, qui est la seule ligne d »approvisionnement hors de portée de la plupart des canons allemands. On ne sait pas pourquoi un bombardement massif direct de cette route d »approvisionnement par les canons à longue portée allemands n »a pas été ordonné : L »immense concentration de véhicules et de troupes sur cette seule route aurait assuré la panique et donc la perturbation directe des approvisionnements ; seuls quelques canons allemands isolés ont bombardé la route à intervalles irréguliers, mais cela n »a pas beaucoup entravé le flux des approvisionnements français. Cette route sera connue en France sous le nom de La Voie Sacrée (nommée par Maurice Barrès d »après la Via Sacra).

Un flot ininterrompu de véhicules de transport, réquisitionnés dans toute la France, pénètre dans la ville par la Voie Sacrée. Si un wagon présentant des défauts techniques s »arrêtait, il était simplement écarté pour éviter un embouteillage. Une division de réserve distincte avait pour mission d »entretenir la route. Les troupes devaient marcher le long de la route dans les champs afin de ne pas interrompre le flux des véhicules de transport. Dans la phase initiale de la bataille, 1200 tonnes de matériel et de rations devaient être transportées au front quotidiennement sur 3000 véhicules, mais en raison des réquisitions dans toute la France, le parc automobile est passé à plus de 12 000 véhicules pendant la bataille. Grâce à la sécurité de l »approvisionnement par la Voie Sacrée, l »armée française devient progressivement l »égale des attaquants allemands en termes de matériel de guerre, d »effectifs et surtout de canons lourds.

Le système de réserve Noria introduit par Pétain, dans lequel les divisions combattantes sont transférées vers des positions de réserve et d »autres sections du front après un court engagement frontal, reste crucial pour la tenue du front français : Les courtes périodes de combat avant Verdun ont sensiblement réduit l »épuisement et donc les taux d »abandon des troupes et ont ainsi renforcé le moral et l »esprit de résistance. Au total, 259 des 330 divisions d »infanterie ont combattu plus ou moins longtemps devant Verdun à un moment ou à un autre jusqu »à la fin de la guerre.

En définitive, Pétain est également responsable de la nouvelle tactique des forces aéroportées, qui sont déployées en escadrons contre les forces de reconnaissance allemandes et obtiennent ainsi la supériorité. Le 6 mars, Pétain s »adresse à ses soldats et les exhorte à tenir tête sans relâche aux Allemands.

Le commandant du 33e régiment d »infanterie français avait noté à la main sous cet ordre qu »il ne pouvait ajouter qu »une seule chose, à savoir que le 33e régiment se montrerait digne de son ancien commandant, qu »il mourrait si nécessaire, mais ne céderait jamais.

Dès le 27 février, le V. Silésien. Le Corps de réserve avait reçu l »ordre de prendre le Fort Vaux, qui était plus petit et plus faible que le Fort Douaumont. Cependant, pour contrer l »attaque attendue, Pétain lui avait donné une garnison forte et défendable. L »attaque contre le fort de Vaux se transforme en un massacre sanglant, car les troupes allemandes sont soumises à des tirs provenant des hauteurs du fort de Vaux, du village de Vaux, de la forêt de Caillette, mais aussi de l »autre côté de la Meuse. L »attaque est stoppée par des contre-attaques françaises. Le 8 mars, les Allemands avaient pris une partie du village de Vaux et s »étaient approchés à 250 mètres du fort. Les Français, cependant, ont maintenu leur position à l »intérieur du fort, et leur artillerie a désormais occupé le sommet de la colline du côté des Allemands qui attaquaient, avec un feu constant. Le 9 mars, une fausse nouvelle est diffusée selon laquelle les troupes allemandes ont envahi le fort et que celui-ci est tombé. Lorsque l »état-major allemand s »est rendu compte que la prise du fort de Vaux n »avait pas eu lieu, il a ordonné la prise effective du fort de Vaux. Le 10 mars, les troupes allemandes ont lancé plusieurs attaques d »assaut, qui ont échoué avec de lourdes pertes.

Avec l »excellente position tactique des canons français sur la rive ouest de la Meuse, notamment dans la région du village de Marre, et avec la possibilité qui en résulte de frapper les attaquants allemands à l »est sur le flanc et, depuis le 25 février, même à l »arrière dans la région de Champneuville, l »OHL décide d »étendre les attaques des deux côtés du fleuve. Le terrain sur la rive ouest de la Meuse avait une géographie complètement différente de celle de la rive est : pas de bois, pas de ravins, mais un terrain ouvert en collines. Falkenhayn, le prince héritier Wilhelm et le général Schmidt von Knobelsdorf cèdent ainsi à l »insistance du général von Zwehl, dont les troupes ont subi un feu constant depuis la rive gauche. Afin de tenir compte de la confusion des combats et d »obtenir des avantages tactiques, les unités de troupes sont regroupées dans de nouvelles formations d »attaque : sur le côté est de la Meuse, le 19 mars, pour former le groupe d »attaque Mudra sous les ordres du général von Mudra, qui comprend tous les corps d »armée dans cette zone de combat (rebaptisé groupe d »attaque Est le 19 avril).

Le 6 mars, la grande offensive prévue du groupe d »attaque Ouest par le VIe Corps de réserve a déjà commencé. Les 12e et 22e divisions de réserve, après de lourds tirs d »artillerie préparatoires, se déplacent en deux pics pour attaquer les positions françaises sur la rive gauche de la Meuse. Après de violents combats, ils ont réussi à capturer les villages de Regnéville et de Forges et les positions élevées d »importance stratégique de la Côte de l »Oie et de la Côte de Poivre le 7 mars. La 67e division d »infanterie française s »est effondrée sous l »attaque, plus de 3300 prisonniers indemnes ont été faits.

Lors d »une autre attaque des Français le 10 mars, ils subissent de lourdes pertes, dont la mort du lieutenant Macker sous le feu de l »artillerie. Privés de leur intégration et de leur figure de proue, ses soldats sont sous le choc et battent en retraite. Les Allemands ont pu enfin prendre le Bois des Corbeaux et tourner leur attention vers le « Dead Man ».

Enfin, le 14 mars, les Silésiens ont réussi à conquérir le sommet du Mort Homme. De petits gains de terrain ont été présentés comme des étapes majeures par la propagande des deux camps, par exemple la prise des positions françaises au nord-est d »Avocourt par des régiments bavarois et des bataillons de la Landwehr du Württemberg le 21 mars, l »assaut de la crête au sud-ouest d »Haucourt deux jours plus tard ou la prise du village de Malancourt par les Silésiens le 30 mars. Tout au long du mois de mars, les combats éreintants et extrêmement brutaux se sont prolongés sans que l »issue soit claire.

Mars 1916 : les défenses françaises sur le côté est de la Meuse.

Sur la rive droite de la Meuse, les Français ne peuvent être chassés de leurs positions à l »ouest du village de Douaumont. De même, ils tiennent toujours leurs positions fortes sur la crête de Thiaumont avec l »Ouvrage de Thiaumont, la chaîne attenante d »ouvrages d »infanterie et de galeries de munitions, la position de la galerie Les Quatre Cheminées ainsi que l »Ouvrage D plus en arrière, en direction de Verdun, appelé Ouvrage de Morpion (morpion) pour sa forme. Les Français ont également réussi à tenir le fort de Souville et les hauteurs de Froideterre avec l »Ouvrage de Froideterre, d »où ils ont pu perturber gravement le trafic de ravitaillement allemand vers le fort de Douaumont, qui s »est considérablement accru.

Depuis sa prise, le Fort de Douaumont était devenu un dépôt allemand de munitions, de médicaments et de rations et servait d »abri pour les troupes qui avançaient et de lieu de repos avant l »assaut ; sa valeur de combat était plutôt faible car la Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 existante était défectueuse ; elle ne servait donc que de poste de signalisation légère. Entre-temps, la longue et coûteuse mais finalement réussie avancée des régiments brandebourgeois et hessois contre la forêt de Caillette ne pouvait plus être protégée et stabilisée par les systèmes de tranchées habituels. En raison de l »intensité du contre-feu, les troupes allemandes attaquantes ont dû prendre position dans des entonnoirs d »obus. Surtout, les positions de mitrailleuses situées sur le versant opposé des hauteurs de Froideterre et de Fort Souville dominent le terrain de jour, de sorte que l »expansion, le ravitaillement des formations fraîches et l »évacuation ne peuvent se faire que de nuit. Une image similaire s »est présentée devant le Fort Vaux. Les réserves allemandes destinées à maintenir l »attaque bloquée sont conduites par une route d »approche au-dessus de la digue de l »étang de Vaux, que les artilleurs français connaissent très bien, qu »ils peuvent voir depuis le nez de Souville (Nez de Souville) et sur laquelle ils peuvent tirer. Les tirs quotidiens ont fait des milliers de victimes jusqu »en décembre 1916, et le chemin vers le front a été baptisé « chemin de la mort ».

Avril 1916 : Rien de nouveau à l »Ouest

Une fois les positions prises, il fallait les étendre et les protéger contre l »inévitable contre-attaque. Il était extrêmement difficile pour les fantassins de creuser une tranchée car, en plus des bombardements constants, de nombreux tireurs d »élite ennemis étaient actifs pendant la journée, tandis que la terre gelait la nuit en ce froid mois d »avril 1916. La bataille pour les hauteurs de Toter Mann et Höhe 304 était devenue le signe d »une guerre complètement déshumanisée : les soldats tombaient sous l »impact des obus sans même avoir vu un ennemi. Le capitaine français Augustin Cochin du 146e régiment d »infanterie, qui était en position au « Dead Man » du 9 au 14 avril, n »a pas vu un seul soldat allemand attaquant dans les premières lignes pendant toute cette période. Il a décrit cet enfer comme ceci :

Pétain, le général le plus populaire parmi ses soldats, qui avait évité des assauts largement déficitaires et sans espoir et qui s »était toujours opposé à la doctrine militaire française de l »Offensive à outrance, est relevé de son poste et promu commandant du Groupe d »Armées du Centre français pour la réussite de la campagne défensive. Officiellement, cet exploit a également été cité comme la raison de sa promotion après seulement deux mois en fonction avant Verdun. Officieusement, on peut discerner d »autres motivations à l »éviction de Pétain : Joffre souhaite renforcer les autres sections du front et lancer une attaque conjointe sur la Somme, conformément aux accords conclus avec les Britanniques. S »il ne veut pas compromettre cette grande offensive, Joffre doit modifier le système Noria d »échange constant et rapide de divisions avant Verdun introduit par Pétain, car il immobilise de plus en plus de troupes sur le front de Verdun. Contrairement au concept réel (attaque de 39 divisions sur une largeur de 40 km), les Français ont planifié l »attaque de la Somme avec seulement 30 divisions sur une longueur de 25 km dès le 26 avril pour cette raison. Lors de la bataille de la Somme, le GQG n »a pu déployer que douze divisions sur une largeur de 15 km. Or, un changement de système entraîne un transfert du fondateur du système.

Avril à mai 1916 : transfert de Pétain – début des offensives françaises

Le 28 avril, le général Pétain est nommé chef du Groupe d »Armées du Centre, ce qui lui confère le commandement suprême des 2e, 3e, 4e et 5e armées françaises, ainsi que le commandement suprême de la défense de Verdun. Le nouveau commandant de la 2e armée française dans la région de Verdun est le général Robert Nivelle, qui vise une transition vers des tactiques plus agressives et déploie ses divisions beaucoup plus longtemps sur leur front. Il est, au goût de Joffre, un partisan convaincu du système d »avant-guerre d »offensive à l »outrance et fait un usage direct de son commandement. Au cours des mois suivants, il a laissé ses soldats charger sans espoir et brutalement contre les positions allemandes sans apporter de mouvement majeur dans la ligne. Les commandants français obéissent aux ordres du GQG et font courir leurs troupes contre les positions allemandes et défendent leurs propres tranchées jusqu »à la mort, également pour éviter l »application de l »instruction publiée selon laquelle chaque soldat, qu »il soit tirailleur ou général, serait rétrogradé et traduit en cour martiale en cas de retraite.

Le 13 mai 1916, le VIe corps de réserve est libéré par le commandement général du XXIVe corps de réserve sous les ordres du général Friedrich von Gerok avec les 38e et 54e divisions d »infanterie. Au sud de Bethincourt, la 4e division reste sur ses anciennes positions. À droite, la 2e division Landwehr soutient son attaque dans la forêt de Malancourt, à gauche du Gerok Corps, le XXIIe corps de réserve avec les 43e et 44e divisions de réserve tient le versant ouest des hauteurs de « Toter Mann », la 22e division de réserve reste sur le front dans la forêt de Cumières – et de Raben jusqu »à la Meuse.

La prise finale des hauteurs « Toter Mann » et « Höhe 304″ a été réalisée par des unités des 4e et 56e divisions d »infanterie allemandes, respectivement au début et à la mi-mai. Cependant, leurs voies d »approvisionnement et de renforcement se trouvaient maintenant au milieu du feu ennemi, ce qui devait inciter les Allemands à construire trois tunnels d »accès plus tard dans la bataille. Les Français intensifient leurs attaques contre les positions élevées allemandes et les combats rapprochés sous le feu de l »artillerie lourde se poursuivent.

8 mai 1916 : Catastrophe au Fort Douaumont

Le 8 mai également, une explosion catastrophique se produit au fort de Douaumont, surnommé le « couvercle du cercueil » par les Allemands, et entraîne la perte d »environ 800 soldats. Certaines parties de l »incident sont encore inexpliquées et le resteront, car tous les auteurs possibles sont morts dans l »explosion.

En outre, trois versions pas nécessairement contradictoires, qui décrivent la catastrophe sous des angles différents et révèlent en même temps l »étendue de l »ambiguïté :

Mai 1916 : Bataille de Fort Douaumont

Lorsque l »attaque commence le 22 mai, le commandant de Douaumont ne peut réagir efficacement car les liens entre les premières lignes et le fort ont été rompus, les défenseurs ont subi de lourdes pertes, le fort a été partiellement détruit et seules des réparations de fortune ont été effectuées par les sapeurs allemands. Bien sûr, les Allemands s »attendaient aux stormtroopers français, mais leur apparition juste derrière le dernier rideau d »obus est surprenante. Les Français avaient sauté les premières tranchées sans résistance notable et occupaient la partie sud-ouest du fort. Le général Mangin informe Nivelle le même jour que Douaumont est entièrement sous contrôle français, bien que les Allemands, après la panique initiale, offrent maintenant une résistance déterminée. Le barrage français et allemand contre les voies d »approvisionnement de l »ennemi avait largement isolé le fort. Après des combats féroces et, pour les deux camps, infructueux au corps à corps dans les couloirs de Douaumont, les Allemands et les Français ont monté des mitrailleuses sur différentes sections de toit et ont tiré sur tout ce qui bougeait. Après deux jours de combats sanglants, au cours desquels les deux camps avaient reçu des renforts, le commandant allemand du fort a décidé d »utiliser des lance-mines lourds. Ils ont été utilisés contre le « Panzerturm Ost » détenu par les Français, entre autres. Ensuite, les Allemands ont attaqué les Français, qui étaient en état de choc, avec des grenades à main. Pendant ce temps, une autre unité avait contourné les couloirs français et apparaissait à l »arrière. Plus de 500 Français ont été faits prisonniers.

Encouragés par ce succès, les Allemands apportent de nouveaux renforts, par l »intermédiaire du Ier corps d »armée bavarois commandé par le général d »infanterie Oskar Ritter von Xylander, pour occuper les tranchées françaises à l »ouest du fort de Douaumont. Les soldats frais arrivaient dans la zone de combat après une longue marche depuis les zones arrière et devaient immédiatement faire l »expérience de l »horreur du front. Ils devaient attaquer les positions de la crête de Thiaumont, qu »ils ont finalement atteint avec de grandes pertes. De plus en plus, les deux camps subissent des pertes sanglantes dues à des tubes d »artillerie usés, qui tirent également leurs obus dans leurs propres rangs en les dispersant trop largement.

Juin 1916 : Bataille pour Fort Vaux

Après que la région autour de Fort Vaux ait été assiégée par les Allemands pendant trois mois, la 7e division de réserve de Saxe et de Berlin a finalement pris la forêt de Caillete le 1er juin. En outre, la 1ère Division d »Infanterie a pu avancer contre des positions dans le Bois de Fumin et au Vauxgrund. Puisque le flanc de l »attaque principale sur le Fort Vaux était maintenant éliminé, l »opportunité fut saisie pour lancer une nouvelle attaque générale sur la forteresse. Cela devait commencer dès le 2 juin.

Le Fort de Vaux est situé sur le Vauxberg entre les Forts de Douaumont et de Tavannes et a été construit entre 1881 et 1884 en utilisant la construction en pierre courante à l »époque. Comme au Fort de Douaumont, la voûte de la caserne a été renforcée en 1888 par une couche de béton de 2,50 mètres d »épaisseur, isolée par une couche de sable d »un mètre d »épaisseur. Ces renforts étaient destinés à contenir l »effet terrible des balles creuses. Le fort d »une Tourelle de 75 mm R modèle 1905 flanqué de deux dômes d »observation en acier (Observatoire cuirassé). Elle était entourée d »une tranchée sécurisée par trois balayages de tranchée ; deux simples du nord au sud et de l »ouest à l »est et un double dans le coin nord-ouest de la tranchée. Ces positions étaient accessibles par des tunnels d »accès et étaient armées de mitrailleuses. En plus du canon supérieur, deux autres canons de 75 millimètres étaient disponibles dans les casemates de Bourges, permettant le bombardement de tout le terrain : du Douaumont, des ravins de la Fausse Côte, des gorges de la Caillette et du Bazil au nord-ouest jusqu »au village et à la batterie de Damloup au sud-est. Entre 1910 et 1912, des tunnels de communication ont été creusés pour relier les différentes positions défensives du fort.

Après le déclenchement de la guerre, le fort est renforcé par six canons de 75 millimètres supplémentaires et quatre canons à tir rapide (canons revolver), mais en août 1915, dans le cadre du déclassement de la zone défensive de Verdun, les canons commencent à être cannibalisés : à l »exception de la tourelle, dont la modernisation aurait été trop complexe, tous les canons sont progressivement retirés. Tel était l »état du fort au début de l »offensive allemande devant Verdun, au cours de laquelle il avait été touché à plusieurs reprises par des obus allemands. Le 24 février, il a reçu un coup direct d »un obus de 42 centimètres, qui a détruit le stockage des obus. Le 27 février, un autre obus de 42 centimètres brise la tourelle du canon. Les casemates de Bourges ne pouvant plus être équipées de canons à cause des bombardements constants et des destructions, plusieurs mitrailleuses ont été installées pour la défense. Les dégâts les plus importants ont été provisoirement réparés par des sapeurs sur ordre du commandant du fort, le major Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d »infanterie).

Raynal ne devient commandant du fort de Vaux que vers la fin du mois de mai ; c »est un soldat de métier qui a été blessé à plusieurs reprises pendant la guerre. Sa dernière blessure était si grave qu »il ne pouvait marcher qu »avec l »aide d »une canne. Il s »obstine à vouloir continuer à être utilisé en première ligne, ce qui lui est finalement accordé : On pensait que la nomination au commandement d »un fort serait facile même pour un officier gravement handicapé. Le fort avait une garnison d »environ 250 hommes en temps de paix, mais au début du mois de juin 1916, plus de 300 soldats étaient entassés, car de nombreux réfugiés, messagers et blessés avaient afflué vers la protection supposée du fort après les succès allemands sur ses flancs. Ils étaient composés de 240 hommes, le 2e bataillon, le 3e (mitrailleuse) et la 6e compagnie du « 142e régiment d »infanterie », qui ensemble étaient censés défendre le fort. S »y ajoutent une trentaine de sapeurs, une trentaine de soldats coloniaux qui effectuent les travaux de réparation, et une poignée d »artilleurs, de médecins, de brancardiers et de téléphonistes.

Le 4 juin, les Allemands s »étaient emparés de 25 mètres supplémentaires du tunnel principal ; Raynal, cependant, a pu repousser toutes les autres attaques des lance-flammes avec des tirs de mitrailleuses. Les Français avaient perdu leurs postes d »observation et ne pouvaient se rabattre que sur une petite fente de vision qui leur permettait de voir dans l »apron. Ils ont vu les tentatives désespérées de leurs camarades pour s »échapper du fort, mais les six tentatives de la journée ont été repoussées par les Allemands. Une compagnie française a été complètement perdue dans ces batailles : 22 hommes ont été capturés, 150 sont tombés, aucun n »est revenu. Le 4 juin à midi, Raynal envoie son dernier pigeon voyageur avec un dernier message désespéré derrière ses propres lignes.

Après la prise du fort de Vaux, les Français lancent des contre-attaques directes et une tentative futile de reprendre le fort les 8 et 9 juin. Les Allemands étendent leur position à Fort Vaux et continuent à attaquer les positions françaises devant Verdun au cours des trois semaines suivantes.

Sources