Bataille de Zama

gigatos | décembre 30, 2022

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Résumé

La bataille de Zama, livrée le 19 octobre 202 avant J.-C., est une bataille décisive de la deuxième guerre punique. L »armée de la République romaine, dirigée par Scipion Africano, a vaincu les forces de Carthage dirigées par Hannibal. Peu après cette défaite, le sénat de Carthage a signé un traité de paix, mettant ainsi fin à une guerre de près de 20 ans.

Les désastres successifs du printemps et du début de l »été 203 avant J.-C. avaient fortement alarmé tout Carthage. Le même Hanoan qui avait commandé la cavalerie lourde d »Hannibal à Cannae fut entièrement chargé de la défense, et des émissaires carthaginois furent envoyés à Rome pour tenter de négocier les termes de la paix. Comme un coup final aux fortunes carthaginoises, une tentative de débarrasser Utica échoue. Tous ces désastres successifs ont suscité une clameur à tous les niveaux, du conseil de Birsa aux maisons, ateliers et entrepôts de la ville : « Rappelez Hannibal ! ». Malheureusement, comme les événements allaient le montrer, ils l »ont fait trop tard.

Malgré la supériorité navale de Rome, trois flottes carthaginoises parviennent à traverser la Méditerranée entre la péninsule italienne et l »Afrique du Nord au cours de cette année. L »un d »entre eux ramenait le Magan mourant de la côte ligure avec sa force mixte composée de troupes baléares, ligures et gauloises ; le second était envoyé de Carthage pour évacuer Hannibal ; et le troisième était cette même flotte, augmentée des navires qu »Hannibal possédait à Crotona, qui le ramenait pour défendre Carthage au moment où elle en avait besoin. La mer est vaste et, à l »époque des premières communications, il était plutôt difficile pour les Romains de garder un œil sur toutes les routes maritimes. Des siècles plus tard, même Nelson, qui cherchait avidement la flotte de Napoléon, ne l »a pas repéré alors qu »il voguait triomphalement vers l »Égypte.

La flotte d »Hannibal, insuffisante pour ses besoins, et l »armée qu »il ramena finalement avec lui en Afrique ne comptaient probablement pas plus de quinze mille hommes (les estimations se situent entre douze mille et vingt-quatre mille). L »armée d »Hannibal en Italie était un étrange mélange. Il devait y avoir peu des vétérans qui avaient traversé les Alpes avec lui une quinzaine d »années auparavant. Les Brutiens, les Gaulois et les déserteurs romains, qui composaient alors le gros de ses troupes, n »étaient manifestement pas de la même qualité, mais ils suivaient quand même volontiers le même homme, leur général carthaginois borgne. Il est évident qu »il n »avait pas beaucoup de moyens de transport, du fait qu »il ne pouvait pas reprendre les chevaux qui l »avaient aidé dans tant de ses victoires et dont il aurait tant besoin l »année suivante. Ils ont tous dû être sacrifiés pour ne pas être abandonnés aux Romains.

À l »automne 203 avant J.-C., Hannibal vit pour la dernière fois le petit port de Crotona et, au-delà de la vieille ville, les élévations accidentées de la chaîne de montagnes Sila, couvertes d »arbres, un paysage de loups sauvages. Pendant les quelques années qui ont précédé son départ, il a dû faire de cette région sa maison, mais avant cela, il avait parcouru toute la péninsule italienne, de la vallée du Pô à l »extrême nord, à l »Étrurie, à la côte ouest et au golfe de Naples, où les cités grecques étaient encastrées, et de là, plusieurs fois, jusqu »aux rives les plus sauvages de l »Adriatique. Il connaissait le pays et ses habitants comme peu d »Italiens le feront jamais : les villes, les murailles de Rome – qu »il n »avait jamais pénétrées -, les plaines chaudes, comme Canas, les vallées apprivoisées, l »indolente Capoue, les paysans et les charbonniers, les rudes montagnards et les Romains disciplinés – tout un monde qu »il avait presque fait sien. Maintenant il partait, pour une ville dont il se souvenait à peine. C »est pourtant pour Carthage qu »il s »est battu si longtemps et qu »il a tant souffert – pour Carthage et pour un serment prononcé par un garçon devant un autel brumeux.

Au cours du même automne, avant qu »Hannibal ne quitte la péninsule italienne, les termes d »un traité proposé par Scipion Africain aux Carthaginois avaient déjà été acceptés par ces derniers et envoyés à Rome pour discussion. Compte tenu de la longue amertume de la guerre et de la désolation qu »ils ont causée dans de grandes parties de la péninsule, ils ont été modérés. Premièrement, toutes les forces carthaginoises doivent quitter l »Italie et la péninsule ibérique doit être abandonnée. Tous les déserteurs, esclaves fugitifs et prisonniers de guerre devaient être renvoyés à Rome. Tous les navires de guerre carthaginois, sauf vingt, devaient se rendre. Une très grande quantité de blé et d »orge devait être fournie pour nourrir les troupes romaines et enfin une lourde indemnité devait être versée. Il n »est pas surprenant que Carthage ait accepté de telles conditions, qui étaient favorables par rapport à celles de la première guerre punique, et qu »un armistice ait été conclu, laissant une ratification du traité par Rome. Scipion envoya également Massinissa à Rome en compagnie de Lellius, le premier pour obtenir la reconnaissance de son règne numide et l »autre, qui était familier avec les idées de Scipion, pour augmenter les termes proposés et agir comme porte-parole des intérêts de Scipion dans le traité. Il est significatif que Massinissa se soit rendu à Rome pour la confirmation de son règne. Par le passé, Carthage avait été le centre naturel de l »autorité pour tous les rois locaux et leurs tribus. L »action de Scipion avait déjà assuré la domination de Rome sur l »Afrique du Nord. De plus, il avait mis ses ennemis fabiens devant le fait accompli, en rendant Rome responsable des affaires nord-africaines.

L »année même où Hannibal quittait la péninsule italienne, mourait son vieil adversaire Quintus Fabius Maximus, l »homme qui avait fait plus que tout autre pour apprendre aux Romains que la seule façon d »user – et finalement de vaincre – un tel génie militaire était la méthode du « Protellator ». Les Romains, sauf en quelques occasions désastreuses, avaient suivi ses préceptes jusqu »à ce qu »ils aient confiné Hannibal dans les terres sauvages du sud, et finalement dans une zone étroite autour de Crotona. La nouvelle qu »Hannibal avait enfin quitté son pays a naturellement suscité la joie à Rome et une vague d »espoir, mais une grande inquiétude persistait, comme le raconte Tite-Live : « Les hommes ne savaient pas s »ils commençaient à se réjouir qu »Hannibal se soit retiré de l »Italie après seize ans, laissant le peuple romain libre d »en prendre possession, ou s »ils appréhendaient toujours qu »il soit parti en Afrique avec son armée intacte. Sans doute le lieu avait-il changé, pensaient-ils, mais pas le danger. En prévision de ce puissant conflit, Quintus Fabius, récemment décédé, avait souvent prédit, non sans raison, que dans son propre pays, Hannibal serait un ennemi plus terrible que dans un pays étranger. Et Scipion aurait à faire face ( ? ) avec Hannibal, qui était né, on peut le dire, dans le quartier général de son père, le plus brave des généraux, et qui avait été élevé et éduqué au milieu des armes ; qui, dans son enfance, était déjà un soldat et, dans sa jeunesse, un général ; qui, vieillissant comme un vainqueur (Hannibal avait environ quarante-cinq ans), avait couvert les terres ibériques et gauloises, et l »Italie, des Alpes au détroit de Messine, des preuves de ses puissants exploits. Il commandait une armée dont les campagnes égalaient la sienne en quantité ; il s »était endurci par des efforts si grands qu »on peut difficilement croire que des êtres humains aient pu y résister ; il avait été éclaboussé par le sang romain des centaines de fois et avait porté le butin, non seulement des soldats, mais des généraux. De nombreux hommes qui allaient affronter Scipion au combat avaient tué de leurs propres mains des prétendants, des généraux commandants, des consuls romains ; ils avaient été décorés de couronnes pour leur bravoure en escaladant les murs des villes et en protégeant les campements ; ils avaient parcouru des champs et des villes capturés aux Romains. Tous les magistrats du peuple romain réunis n »avaient pas, à cette époque, autant de visages (symboles de l »autorité) qu »Hannibal pouvait en porter devant lui, pour les avoir capturés sur des généraux tombés au combat. »

Ce récit, tout en révélant le grand effroi qu »Hannibal infligeait encore aux Romains, se trompe dans la description de son armée. Tite-Live, ou ses sources, parle de l »armée qui marchait à travers les Alpes, et qui avait depuis longtemps disparu. Hannibal avait maintenant sous son commandement les forces hétéroclites qui avaient occupé Crotona au cours des dernières années. Néanmoins, son arrivée en Afrique, avec son armée, quelle qu »elle soit, eut un tel effet sur le moral des Carthaginois que le parti barbadien commença presque immédiatement à chercher à reprendre la guerre.

Hannibal débarque à Leptis, près d »Adrumeto, où il installe son camp pour l »hiver et commence à réorganiser ses forces et à recruter davantage de soldats et de cavaliers. Là, il a été renforcé par les restes de l »armée de Magon et a appris que son jeune frère était mort. Il ne fait guère de doute qu »Hannibal avait accepté les conditions de paix de Scipion comme étant les meilleures pour Carthage, même s »il connaissait peu les factions et les intrigues politiques de la ville. Mais il était trop astucieux pour ne pas voir que la situation générale des Carthaginois était désespérée, compte tenu de la perte de la péninsule ibérique, de la puissance croissante de Rome sur mer et sur terre, et de la force humaine autochtone qui fournissait ses légions. Il avait vaincu les Romains plusieurs fois au combat, c »est vrai, mais il savait que les Romains étaient des soldats vigoureux et courageux et qu »ils commençaient déjà – dangereusement – à apprendre leurs tactiques, adoptant des méthodes plus souples sur le champ de bataille. Au cours de ses premières années en Italie, il avait profité des systèmes désuets selon lesquels les consuls étaient automatiquement placés à la tête des légions et, comme ils étaient changés chaque année, ils n »avaient jamais eu le temps d »acquérir une expertise professionnelle ou d »adapter leurs tactiques. Il avait également su utiliser les divisions connues et les différences de tempérament entre deux consuls. Mais il voyait clairement dans l »émergence de Scipion l »ombre du futur, où d »autres généraux, à leur manière, émergeraient – des hommes entièrement dévoués à la guerre, apprenant par l »expérience sur le champ de bataille et se familiarisant non seulement avec la nature du champ de bataille mais aussi avec la qualité et le caractère racial de leurs adversaires. Quoi qu »Hannibal ait pu penser en acceptant les conditions de paix, la faction guerrière de Carthage, profitant de son nom et de sa renommée, avait maintenant pris le contrôle.

Au cours de l »hiver 203 avant J.-C., un train de ravitaillement en provenance de Sicile et destiné aux forces de Scipion fut pris dans une tempête et s »échoua dans la région de Carthage, et des navires de guerre carthaginois furent envoyés pour le capturer et apporter les provisions à la ville. Cela était totalement contraire à la trêve, et Scipion envoya des émissaires par mer pour protester. Lors de leur voyage de retour, les navires transportant les envoyés sont traîtreusement attaqués par des trirèmes carthaginoises, envoyées pour les attendre, et s »en sortent de justesse et vivants. Scipion y voit à juste titre la déclaration de la fin de la trêve et de la reprise de la guerre. C »est ici que se manifestait certainement la foi punique, bien qu »il soit très douteux qu »Hannibal, distant de soixante-dix milles à Adrumeto, en ait eu connaissance. C »était une action stupide, une chose à laquelle il n »était pas enclin.

Scipion reprend la guerre et attaque toutes les colonies de la région encore sous la juridiction de Carthage. Tout au long de l »été 202 avant J.-C., tandis qu »Hannibal, comprenant qu »une bataille majeure était désormais inévitable, continuait à rassembler et à entraîner de nouvelles recrues pour son armée, Scipion assiégeait les villes carthaginoises, ne montrant aucune pitié lorsqu »elles succombaient, et réduisant les habitants en esclavage. Il était déterminé à montrer aux Carthaginois que ceux qui rompent les traités se placent en dehors des considérations normales de la guerre. Il était également conscient que l »épreuve finale était encore à venir, et que Carthage ne pourrait pas être forcée à se rendre tant que Hannibal et lui ne se seraient pas affrontés sur le champ de bataille, établissant de manière concluante l »issue de la guerre. Massinissa, revenu de Rome avec la confirmation de son règne, était en Numidie pour consolider son pouvoir sur le pays ; il reçut une convocation urgente de Scipion pour rassembler tous les hommes qu »il pouvait et les rallier aux Romains.

Hannibal reçoit alors l »ordre de Carthage de sortir et de défier Scipion avant qu »il ne soit trop tard. Le conseil et la ville étaient profondément inquiets de la dévastation rampante de leurs terres et de la perte des villes et villages qui payaient le tribut : ils assistaient à la destruction de terres fertiles qui avaient fait vivre la grande ville commerciale pendant des siècles. Hannibal refuse de se hâter et répond qu »il se battra quand il sera prêt. Il avait de bonnes raisons pour une telle réponse, puisqu »il attendait toujours des renforts de sa cavalerie encore très déficiente, et qu »il savait pertinemment que la plupart de ses actions réussies étaient dues aux Numides. Il a essayé de compenser cette carence en dressant des éléphants, et au moment de la bataille finale, il en possédait environ quatre-vingts dans son armée. Il s »agissait cependant d »animaux nouveaux, qui n »avaient jamais été en action auparavant et qui, comme les faits l »ont montré, constituaient plus un risque qu »une ressource.

La vérité est que, bien que les Romains eux-mêmes en soient venus à utiliser des éléphants des siècles plus tard, cette arme de guerre était déjà obsolète. Les éléphants avaient réussi dans le passé grâce à la terreur qu »ils provoquaient lorsqu »ils étaient lâchés en grandes meutes sur des peuples primitifs et des rangs d »infanterie indisciplinés. Mais les Romains de la péninsule italienne avaient déjà pris leur mesure et constaté que lorsqu »ils étaient attaqués par des pluies de redoutables pylônes, ils faisaient presque toujours demi-tour et tiraient sur leur propre armée. Les éléphants semi-entraînés, qui étaient tout ce que Hannibal avait pu obtenir, allaient prouver cette vérité lors de la bataille cruciale. Certains historiens ont fait remarquer qu »Hannibal avait commis une erreur tactique en s »appuyant sur eux, mais la vérité est qu »il avait été contraint de le faire en raison du manque de cavalerie. Il avait cependant reçu à la fin de l »été des renforts utiles sous la forme de deux mille cavaliers d »un prince numide, Thycheus, rival de Massinissa et qui espérait sans doute faire à Massinissa ce que ce dernier avait fait à Syphax, puis s »emparer du royaume. Ces rivalités et intrigues nord-africaines, bien que difficiles à décrypter après tant de temps, ont néanmoins joué un rôle majeur dans la bataille qui allait décider du sort du monde occidental.

L »armée qu »Hannibal a finalement menée pour combattre Scipion était encore plus hétérogène que d »habitude : Balarides, Ligures, Brutiens, Gaulois, Carthaginois, Numides, et (très étrangement à ce stade tardif) quelques Macédoniens envoyés par le roi Philippe V de Macédoine, qui avait peut-être enfin compris que la défaite de Rome était extrêmement importante pour la liberté de son propre pays.

En quittant Adrumeto, Hannibal marcha vers l »ouest en direction d »une ville appelée Zama, qui est probablement identifiée à la colonie romaine Zama Regia, située à 90 miles à l »ouest d »Adrumeto. Il avait appris que Scipion l »Africain incendiait des villages, détruisait les cultures et réduisait en esclavage les habitants de toute cette région fertile dont Carthage dépendait pour ses céréales et autres denrées alimentaires. Ce ne peut être que cette nécessité impérative qui a poussé Hannibal à marcher derrière Scipion, car il aurait été apparemment plus logique pour lui de mener son armée vers Carthage et de s »interposer entre Scipion et la ville. Mais la destruction systématique des villes et des villages par ce dernier, et ses activités dans l »arrière-pays carthaginois, ont clairement empêché la ville de pouvoir nourrir quarante mille hommes supplémentaires, voire plus, ainsi que ses chevaux et ses éléphants, de même que ses propres masses prolifiques. Très vite, la principale raison pour laquelle la bataille s »est déroulée là où elle s »est déroulée est due à l »urgence du ravitaillement de la capitale. Scipion savait ce qu »il faisait et avait délibérément attiré Hannibal loin de la ville afin de décider de l »issue de la guerre dans une région de son choix. Il est ironique que le grand Carthaginois ne connaissait pas son propre pays, n »en ayant rien vu depuis l »âge de neuf ans, alors que Scipion et les Romains, à cette époque, connaissaient bien le terrain carthaginois. Mais Scipion n »était pas sans inquiétude : son armée, probablement un peu plus petite que celle d »Hannibal, bien que bien entraînée et rompue au climat et aux conditions de l »Afrique du Nord, manquait toujours d »une arme de cavalerie. Il attend désespérément l »arrivée de Massinissa et de ses Numides, sans lesquels il peut difficilement s »engager dans une bataille majeure – surtout contre un adversaire comme Hannibal .

En atteignant Zama, Hannibal, comme il était tout à fait naturel, envoya des espions en avant pour essayer de connaître la nature et la quantité de l »armée romaine : en particulier, il devait se soucier d »essayer de savoir quelle était la force de la cavalerie de Scipion. Ces hommes furent découverts et amenés devant le général romain, qui les reçut, leur montra tout le camp, puis les relâcha pour qu »ils rapportent tout à leur chef. Certains historiens ont émis des doutes sur la véracité de ces propos, mentionnant entre autres que la même histoire est racontée par Hérodote à propos de Xerxès Ier et des espions grecs, avant la grande invasion de la Grèce par les Perses. Mais il n »y a là rien d »invraisemblable, et le fait est attesté par Polybe, ce qui lui confère une certaine authenticité. Scipion souhaitait sans doute faire savoir à son ennemi qu »il était extrêmement confiant quant à l »issue de la bataille imminente. Il y avait autre chose que ce Romain rusé devait vouloir révéler à Hannibal : Massinissa et ses Numides n »étaient pas dans le camp. C »était, logiquement, ce qu »Hannibal souhaitait découvrir plus que tout autre chose, et la nouvelle que Scipion était affaibli dans sa cavalerie devait être encourageante. Ce qu »il ne savait pas, bien sûr, et que Scipion savait sans doute très bien, c »est que Massinissa et ses Numides n »étaient qu »à deux jours de cheval.

La rencontre entre Scipion Africain et Hannibal

Ignorant l »approche de Massinissa, et pensant qu »il était encore occupé à établir son emprise quelque peu précaire sur le royaume numide, Hannibal s »est peut-être senti dans une position supérieure à celle des Romains. C »est donc le moment d »essayer de négocier et de voir s »il peut obtenir des conditions favorables pour Carthage – des conditions similaires à celles que Scipio Africano avait précédemment accordées aux Carthaginois mais, si possible, quelque peu améliorées.

Il a donc envoyé un message à Scipion demandant une rencontre personnelle pour discuter des conditions, ce que Scipion a accepté. En dehors de toute autre chose, il devait y avoir une grande curiosité des deux côtés concernant la nature et même l »apparence de l »adversaire. Les deux hommes ne s »étaient jamais vus auparavant, bien qu »à trois reprises au cours des dernières années, ils se soient tenus proches l »un de l »autre sur le champ de bataille.

Tout d »abord, le jeune Scipion avait été présent à la bataille du Tessin, juste après qu »Hannibal ait fait irruption dans la péninsule italienne (Scipion avait alors réussi à sauver son père blessé sur le champ de bataille). Puis il avait été à Cannae et avait été témoin de toute la colère et du génie des Carthaginois comme tempête contre les légions romaines. Enfin, il avait été à l »origine de l »avancée réussie contre le port de Lycris Epicephyria (dans l »actuelle région de Calabre, dans le sud de l »Italie), lorsqu »il avait fait échouer les tentatives d »Hannibal pour le récupérer. Il avait ainsi eu trois occasions d »affronter le grand ennemi de Rome, et à chaque fois, il avait eu la prévoyance d »observer exactement comment Hannibal réagissait à chaque situation donnée.

Le Carthaginois, en revanche, n »avait jamais été conscient de la paire d »yeux pénétrants d »un jeune homme qui l »observait tout près. C »était comme si un vieux maître d »échecs allait bientôt rencontrer un élève qui, pendant des années, avait étudié ses « coups », décelé ses faiblesses et décidé d »appliquer les coups du maître. Hannibal, quant à lui, ne connaissait que les récits des triomphes du jeune homme dans la guerre de la péninsule ibérique, bien qu »il fût suffisamment stratège et tacticien pour reconnaître combien était brillant celui qui avait capturé la Nouvelle Carthage et remporté plusieurs combats contre des hommes capables comme son défunt frère Asdrubal, son défunt frère Magon, et Asdrubal fils de Gisgon. Il avait observé comment les Romains avaient changé, apprenant à se déplacer sans l »ancien commandement consulaire et acquérant une certaine souplesse sur le champ de bataille, et était probablement aussi curieux que Scipion de rencontrer son adversaire face à face.

Les récits factuels de Polybe et de Tite-Live, composés de nombreuses années après les événements, doivent être considérés comme suspects, mais il ne devrait y avoir aucun doute quant à l »issue de la rencontre entre les commandants – deux des soldats les plus distingués non seulement de l »Antiquité, mais de tous les temps. Hannibal, outre la capacité de parler le punique, divers dialectes ibériques et gaulois, pouvait aussi parler couramment le grec et le latin. Scipion, outre le fait qu »il parlait le latin, était également instruit en grec.

Les deux hommes auraient pu choisir le latin ou le grec comme langue de conversation, mais (comme beaucoup de dirigeants modernes) ils ont préféré faire appel à leurs interprètes afin d »avoir de la souplesse et du temps pour élaborer leurs réponses. Si l »on ignore la rhétorique de Tite-Live, le contenu de leur rencontre a été bref et précis.

Hannibal offre à Scipion « la cession de toutes les terres autrefois en litige entre les deux puissances, notamment la Sardaigne, la Sicile et l »Espagne », ainsi qu »un accord selon lequel Carthage ne fera plus jamais la guerre à Rome. Il a également offert toutes les îles « situées entre l »Italie et l »Afrique », c »est-à-dire les îles Egates au large de la Sicile occidentale, les îles Eoliennes, des endroits comme Lampedusa, Linosa, Gozo et Malte – mais n »a pas inclus les îles Baléares occidentales, qui s »étaient avérées si utiles à Carthage. Il ne fait pas mention d »indemnités, ni du contrôle de la quasi-totalité de la flotte, ni du retour des prisonniers et fugitifs romains.

Scipion ne fut guère impressionné par cette offre et déclara : » si, avant que les Romains ne se dirigent vers l »Afrique, vous vous étiez retiré d »Italie, il y aurait eu de l »espoir pour vos propositions. Mais aujourd »hui, la situation a manifestement changé (…) Nous sommes ici et vous avez été contraint à contrecœur de quitter l »Italie (…) ». Scipion ne pouvait pas accepter des conditions de reddition carthaginoise inférieures à celles qui avaient été acceptées par Carthage avant la récente trahison du traité. Il n »y avait rien d »autre à dire.

Scipion avait gagné un temps précieux avec sa rencontre avec Hannibal : il savait que Massinissa et ses cavaliers numides avaient traversé rapidement le terrain pour être à ses côtés lors du grand affrontement. Ce retard avait permis d »assurer l »arrivée de Massinissa à temps pour la bataille. C »est Hannibal qui a été stupéfait par l »immensité de l »Afrique, pas Scipion, et c »est Hannibal – habitué depuis tant d »années à la taille relative de l »Italie – qui a vu son service de renseignement trompé par l »absence de la cavalerie de Massinissa dans le camp de Scipion, et son manque de connaissance des événements en Numidie.

La rencontre entre Hannibal et Scipion a été comparée à celle entre Napoléon et Alexandre Ier de Russie deux mille ans plus tard. « Leur admiration mutuelle les a rendus muets », écrit Tite-Live. Il est douteux qu »Hannibal soit resté muet, car il se sentait certainement confiant, tandis que Scipion, pour sa part, savait que le grand expatrié carthaginois était désireux de faire la paix, et savoir que son adversaire a quelque chose de plus dans son cœur que la victoire est toujours un réconfort considérable dans toute dispute.

Se préparer au combat

Le lendemain de cette rencontre historique, les troupes de Massinissa rejoignirent Scipion d »Afrique – il y avait en tout quelque quatre mille cavaliers numides et six mille fantassins – et les Romains se préparèrent à combattre à l »endroit de leur choix.

Malgré tous les débats qui ont eu lieu au cours des siècles suivants, le site exact de la bataille de Zama n »a jamais été établi de manière satisfaisante, bien que son nom provienne certainement du fait que la ville de Zama était le seul point de référence connu. Il est presque impossible de définir un site spécifique dans une région de l »Afrique du Nord, jusqu »à présent non cartographiée, et où les changements de terrain sur deux mille ans ne peuvent être estimés, bien que les recherches de divers spécialistes semblent situer la bataille à vingt miles au sud-est de Naraggara (mentionnée par Tite-Live) et à trente miles à l »ouest de Zama. L »endroit se distingue par le fait qu »il y a deux élévations au sol dominant une plaine peu profonde, l »une possédant une source et l »autre sans eau (toutes deux mentionnées par Polybe et Tite-Live).

Scipion, qui avait choisi le champ de bataille, a naturellement choisi le site avec la source pour son camp, tandis que les hommes d »Hannibal ont constaté qu »ils devraient parcourir une bonne distance pour trouver de l »eau. La chaleur de l »automne nord-africain ayant prévalu, ce seul fait a pu avoir une certaine influence sur la bataille qui a suivi. Les forces de Scipion, bien que légèrement inférieures à celles d »Hannibal, avaient deux avantages majeurs sur l »armée adverse, mixte et mal entraînée : la plupart étaient des légionnaires romains disciplinés et, avec l »arrivée de Massinissa, Scipion avait la supériorité en cavalerie – les meilleurs cavaliers du monde.

Scipion pouvait être sûr que ses Romains ne paniqueraient pas à la charge des éléphants, sur laquelle Hannibal comptait certainement pour la phase initiale de la bataille, et il prit des mesures prudentes pour s »assurer que son effet serait minimisé par la disposition habituelle de l »infanterie. Au lieu de positionner les leviers (unités de cent vingt hommes) de façon normale, comme sur un damier, les leviers de la deuxième ligne couvrant les espaces entre les leviers de la première ligne, et ainsi de suite, comme le veut la procédure habituelle, Scipion les positionna les uns derrière les autres, de sorte que des brèches ouvertes traversaient l »armée. Il remplit ces brèches avec des troupes légères, afin qu »elles puissent attaquer les éléphants lorsqu »ils avancent, et en même temps s »abriter derrière les légionnaires blindés si nécessaire, laissant les brèches vides. Il plaça sur son aile gauche la cavalerie romaine commandée par Lelio, et sur sa droite, les Numides de Massinissa.

Les dispositions d »Hannibal étaient régies par le fait que le manque de cavalerie l »avait rendu dépendant des éléphants : les quatre-vingts étaient alignés à la tête de l »armée, dans l »espoir qu »ils submergent la ligne de front romaine et provoquent un chaos généralisé dans les dispositions de Scipion. Derrière eux, Hannibal a placé ses fantassins – Gaulois, Ligures, Balarides et Maures, son intention étant, comme dans d »autres batailles, de laisser les Romains dépenser leur premier élan sur ces troupes grossières tandis qu »il gardait en réserve sa meilleure infanterie. En deuxième ligne, il place les Carthaginois et les Libyens, et derrière eux ce qui reste de son armée d »Italie, la « vieille garde », maintenue à l »arrière jusqu »à la fin. Sur son aile droite, face à la cavalerie romaine, se trouvait la cavalerie carthaginoise, et sur sa gauche, pour faire face à Massinissa, sa propre cavalerie numide.

Le début de la bataille

En ce jour d »automne inédit, la dernière grande bataille a commencé : la charge des éléphants a tonné dans la plaine entre les deux camps. Outre le spectacle terrifiant de ces grandes bêtes passant au-dessus des lignes d »infanterie et leur effet sur les chevaux, peu habitués à leur apparence et à leur odeur, les conducteurs d »éléphants comptaient sur leur barrage pour frapper de peur le cœur de tout ennemi. Malheureusement pour eux, dans ce cas précis, les Romains ont inversé la procédure et ont lancé un grand cri accompagné du retentissement de dizaines de trompettes de guerre. L »effet sur les éléphants insuffisamment entraînés d »Hannibal fut tel que ce sont eux qui paniquèrent et commencèrent à s »arrêter et à fuir devant ce qui, peut-être, leur semblait être le bruit de bêtes étranges considérablement plus grandes qu »eux.

Certains se replient sur leur propre ligne de front, tandis que d »autres se précipitent sur la gauche et percent la cavalerie numide d »Hannibal. Massinissa, dont les cavaliers sont parfaitement habitués aux éléphants, ne tarde pas à profiter de la désintégration de l »aile gauche carthaginoise et attaque derrière les éléphants, effrayant les autres adversaires numides. La charge des éléphants s »est terminée comme le décrit Tite-Live : « Quelques animaux, cependant, pénétrant effroyablement parmi l »ennemi, causèrent de grandes pertes dans les rangs des troupes légères, tout en subissant eux-mêmes de nombreuses blessures. En se repliant dans les gantelets, les troupes légères laissaient la place aux éléphants, afin d »éviter d »être piétinées par eux, et lançaient ainsi également leurs lances de part et d »autre contre les animaux, désormais doublement exposés aux projectiles. Ils ne ralentirent pas non plus l »azagai des hommes de première ligne sur ces éléphants, qui, touchés de la ligne romaine dans la leur par des projectiles lancés sur eux de tous côtés, mirent en fuite l »aile droite, la cavalerie carthaginoise elle-même. Lelio, voyant l »ennemi dans la confusion, a augmenté sa panique. »

Massinissa poursuit l »aile gauche d »Hannibal, tandis que Lelio se lance sur la cavalerie carthaginoise et la met en pièces. La charge d »éléphants sur laquelle Hannibal avait été contraint de s »appuyer l »avait privé de la cavalerie qu »il possédait. Les légionnaires romains disciplinés ont repoussé toute la première ligne d »Hannibal sur la seconde (composée de ses meilleures troupes), mais les Gaulois et autres mercenaires désorganisés n »ont pas été autorisés à reculer, et ils se sont heurtés à une rangée de lances qui les a fait reculer sur les flancs de la seconde ligne, beaucoup d »entre eux fuyant le champ de bataille. Pendant un moment, la lutte semble tout à fait égale ; les levées de Carthaginois et d »Africains, déferlant sur les légionnaires, réussissent à les contenir et même à les repousser. Mais peu à peu, la discipline des Romains commença à prévaloir et la deuxième ligne d »Hannibal s »effondra également – en essayant de se replier à travers la « vieille garde » derrière eux, ils furent accueillis par la même rangée de lances que celle qu »ils avaient donnée à la première ligne.

Voyant que ses hommes étaient sur le point de faire irruption dans les meilleures troupes d »Hannibal, Scipion l »Africain a sonné le rappel. C »était un exemple non seulement du génie guerrier de Scipion mais aussi de la discipline romaine ; même dans ce moment brûlant d »une bataille sanglante sur la plaine couverte de morts, ils répondaient à leurs officiers. Scipion repositionne immédiatement ses troupes en rangs simples et étendus pour faire face à la vigoureuse « vieille garde » d »Hannibal. Ces derniers avaient à peine engagé la bataille et, également en file indienne, allaient affronter les légionnaires romains. C »est le début de la deuxième phase de la bataille, des fantassins contre des fantassins, car les éléphants avaient été perdus, et la cavalerie était éloignée avec Massinissa et Lellio poursuivant la cavalerie carthaginoise et les Numides en fuite d »Hannibal. Alors que les deux rangs se rapprochaient, Scipion devait sûrement prier pour que Massinissa et Lelio ne s »attardent pas trop longtemps à poursuivre les vaincus et reviennent pour lui donner la victoire. Alors que les deux lignes se balancent d »un côté et de l »autre, se livrant à ce combat de « coups de griffes » auquel les Romains sont toujours si habiles, le concours reste toujours indécis. Puis la poussière qui se soulevait et le tonnerre des sabots sur la plaine indiquèrent à Scipion – et certainement à Hannibal – que tout était pratiquement terminé. Lelio et Massinissa reviennent en force pour attaquer les Carthaginois sur les deux ailes et par l »arrière. Les chevaliers de Numidie, qui avaient si bien servi Hannibal les années précédentes dans la péninsule italienne, ont finalement scellé leur perte. Les restes de la « vieille garde » se sont arrêtés et dispersés. La bataille était terminée. Les Romains avaient gagné la guerre.

La fin de la bataille

Hannibal lui-même quitta le lieu de sa défaite avec une petite escorte et se retira à Adrumeto. Il ne pouvait rien faire d »autre que de prévenir les Carthaginois que toute résistance supplémentaire était impossible et d »accepter les meilleures conditions qui leur étaient offertes. Pour la première fois dans sa longue carrière, il avait rencontré un général à son égal, mais il avait été vaincu principalement par son manque de cavalerie. Déjà, d »autres Numides, commandés par un fils de Syphax, s »étaient rassemblés dans le désert pour lui venir en aide, mais dès leur arrivée en territoire carthaginois, tout était fini.

Les Romains triomphants et les forces de Massinissa les ont anéantis dans ce qui devait être le dernier combat de la deuxième guerre punique – la guerre qu »Hannibal avait commencée seize ans plus tôt et qui s »est terminée à Zama.

Hannibal se précipita d »Adrumeto à Carthage pour communiquer au conseil que, quoi qu »on dise, il n »y avait plus aucun espoir de succès dans la prolongation de la guerre. De nombreux Carthaginois, conscients que leur ville était encore la plus riche du monde et qu »elle était restée relativement épargnée par la guerre, avaient du mal à croire que tout était perdu. Une histoire typique raconte qu »Hannibal, présent à une réunion au cours de laquelle un jeune noble exhortait ses concitoyens à garnir leurs défenses et à refuser les conditions romaines, grimpa sur la palette de l »orateur et le jeta à terre. Il s »est immédiatement excusé en disant qu »il était absent depuis longtemps et que, habitué à la discipline des camps, il ne connaissait pas les règles d »un parlement. Dans le même temps, il leur demande, maintenant qu »ils sont à la merci des Romains, d »accepter « des conditions aussi clémentes que celles qui leur sont offertes, et de prier les dieux pour que le peuple romain ratifie le traité. » Il pensait que les conditions que Scipion l »Africain avait proposées à son arrivée devant les murs de Carthage étaient meilleures que ce que l »on pouvait attendre d »un conquérant traitant avec un peuple qui avait déjà trahi un précédent traité.

Polybe ajoute que le conseil reconnut les paroles d »Hannibal comme « sages et justes, et ils acceptèrent le traité aux conditions romaines, envoyant des émissaires avec l »ordre de l »accepter ». Voyant que le grand général des Carthaginois et sa dernière armée étaient vaincus, et que la ville était sans défense – bien que le siège ait été long et difficile, comme la troisième guerre punique le montrera un jour – les conditions de paix de Scipion étaient raisonnables. Comme auparavant, tous les déserteurs, les prisonniers de guerre et les esclaves devaient se rendre, mais cette fois, les navires de guerre ne devaient pas compter plus de dix trirèmes. Carthage, en revanche, pourrait conserver son territoire initial en Afrique, et ses propres lois à l »intérieur de celui-ci, mais Massinissa aurait le contrôle total de son royaume, et Carthage ne pourrait plus jamais faire la guerre à qui que ce soit, que ce soit en Afrique ou à l »extérieur, sans la permission romaine. Cela garantissait effectivement que le royaume numide se développerait aux dépens de Carthage, ce qui provoquerait un jour la dernière guerre punique. Une fois la trêve rompue, l »indemnité de guerre initiale a été doublée, mais ils ont été autorisés à payer par tranches annuelles pendant cinquante ans. Tous les éléphants carthaginois devaient être livrés et ne plus jamais être dressés, tandis qu »une centaine d »otages, choisis par Scipion, devaient être envoyés à Rome. De cette façon, il se protégerait contre toute tentative de trahison. Comme auparavant, l »armée romaine devait être approvisionnée en céréales pendant trois mois et recevoir sa solde pendant la période de ratification du traité de paix.

Sources

Batalha de Zama
Bataille de Zama
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