Offensive du Tết

gigatos | mars 26, 2022

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Résumé

L »offensive du Têt (vietnamien : Sự kiện Tết Mậu Thân 1968, lit. « Événement du Têt du Singe de la Terre Yang 1968 », également Tổng tiến công và nổi dậy, Tết Mậu Thân 1968, « Offensive générale et soulèvement du Têt Mau Than ») était une escalade majeure et l »une des plus grandes campagnes militaires de la guerre du Vietnam. Elle a été lancée le 30 janvier 1968 par les forces du Viet Cong (VC) et de l »Armée populaire du Vietnam (APVN) du Nord-Vietnam contre les forces de l »Armée sud-vietnamienne de la République du Vietnam (ARVN), les forces armées américaines et leurs alliés. Il s »agissait d »une campagne d »attaques surprises contre des centres de commandement et de contrôle militaires et civils dans tout le Sud-Vietnam. Le nom est la version tronquée du nom de la fête du Nouvel An lunaire en vietnamien, Tết Nguyên Đán, l »offensive ayant été choisie pendant une période de vacances alors que la plupart du personnel de l »ARVN était en congé. L »objectif de l »offensive à grande échelle par le Politburo de Hanoi était de déclencher l »instabilité politique, dans la conviction qu »une attaque armée massive sur les centres urbains déclencherait des défections et des rébellions.

L »offensive a été lancée prématurément à la fin de la nuit du 30 janvier dans les zones tactiques du Ier et du IIe Corps du Sud-Vietnam. Cette attaque précoce a laissé aux forces alliées le temps de préparer des mesures défensives. Lorsque l »opération principale a commencé le lendemain matin, l »offensive s »étendait à l »ensemble du pays et était bien coordonnée ; finalement, plus de 80 000 soldats du PAVN

Hanoi avait lancé l »offensive en pensant qu »elle déclencherait un soulèvement populaire conduisant à l »effondrement du gouvernement sud-vietnamien. Bien que les attaques initiales aient stupéfié les alliés, leur faisant perdre temporairement le contrôle de plusieurs villes, ils se sont rapidement regroupés, ont repoussé les attaques et ont infligé de lourdes pertes au PAVN.

L »offensive fut une défaite militaire et politique pour le Nord-Vietnam, puisque ni soulèvements ni défections d »unités de l »ARVN n »avaient eu lieu au Sud-Vietnam. Cependant, cette offensive a eu des conséquences importantes en raison de son effet sur l »opinion du public américain et du monde entier sur la guerre du Vietnam. Le général Westmoreland a déclaré que la défaite des PAVN

Le terme « offensive du Têt » fait généralement référence à l »offensive de janvier-février 1968, mais il peut également inclure l »offensive dite « Mini-Tet » qui a eu lieu en mai et l »offensive de phase III en août, ou encore les 21 semaines de combats d »une intensité inhabituelle qui ont suivi les attaques initiales de janvier.

Contexte politique du Sud-Vietnam

Les années qui ont précédé l »offensive du Têt ont été marquées par une instabilité politique marquée et une série de coups d »État après le coup d »État sud-vietnamien de 1963. En 1966, les dirigeants du Sud-Vietnam, représentés par le chef de l »État Nguyễn Văn Thiệu et le Premier ministre Nguyễn Cao Kỳ, ont été persuadés de s »engager dans des réformes démocratiques dans le but de stabiliser la situation politique lors d »une conférence à Honolulu. Avant 1967, l »assemblée constituante sud-vietnamienne était en train de rédiger une nouvelle constitution et d »organiser d »éventuelles élections. La situation politique au Sud-Vietnam, après l »élection présidentielle sud-vietnamienne de 1967, semblait de plus en plus stable. Les rivalités entre les généraux du Sud-Vietnam devenaient moins chaotiques, et Thiệu et Kỳ formèrent un ticket commun pour l »élection. Malgré les efforts du Nord-Vietnam pour perturber les élections, les taux de participation plus élevés que d »habitude ont marqué un tournant politique vers une structure plus démocratique et ont inauguré une période de stabilité politique après la série de coups d »État qui avait caractérisé les années précédentes.

Les protestations, la campagne et l »atmosphère des élections avaient été interprétées par le Politburo du Parti communiste vietnamien et Lê Duẩn comme des signes que la population allait embrasser un « soulèvement général » contre le gouvernement du Sud-Vietnam. Le Politburo cherchait à exploiter l »instabilité perçue et à maintenir la faiblesse politique du Sud-Vietnam.

Stratégie de guerre des États-Unis

Au cours de l »automne 1967, la question de savoir si la stratégie américaine d »attrition fonctionnait au Sud-Vietnam pesait lourdement dans l »esprit du public américain et de l »administration du président Lyndon B. Johnson. Le général William C. Westmoreland, commandant du Commandement de l »assistance militaire au Viêt Nam (MACV), pensait que si l »on parvenait à un « point de passage » où le nombre de troupes communistes tuées ou capturées au cours des opérations militaires dépassait celui des troupes recrutées ou remplacées, les Américains gagneraient la guerre. Il y avait cependant une divergence entre les estimations de l »ordre de bataille du MACV et de la Central Intelligence Agency (CIA) concernant la force des forces de guérilla VC au Sud-Vietnam. En septembre, des membres des services de renseignement de la MACV et de la CIA se réunissent pour préparer une estimation spéciale du renseignement national qui sera utilisée par l »administration pour évaluer le succès des États-Unis dans le conflit.

Fournis avec une manne de renseignements ennemis accumulés pendant les opérations Cedar Falls et Junction City, les membres de la CIA du groupe croient que le nombre de guérilleros, irréguliers, et cadres VC dans le Sud pourrait être aussi élevé que 430.000. Le MACV Combined Intelligence Center, quant à lui, soutenait que ce nombre ne pouvait être supérieur à 300 000. Westmoreland était profondément préoccupé par la perception que le public américain pourrait avoir d »une telle estimation, étant donné que les effectifs des troupes communistes étaient régulièrement communiqués aux journalistes lors des points de presse. Selon le chef du renseignement de la MACV, le général Joseph A. McChristian, les nouveaux chiffres « feraient l »effet d »une bombe politique », puisqu »ils étaient la preuve que les Nord-Vietnamiens « avaient la capacité et la volonté de poursuivre une guerre d »usure prolongée ».

En mai, le MACV a tenté d »obtenir un compromis de la CIA en soutenant que les milices VC ne constituaient pas une force de combat mais étaient essentiellement des cinquièmes colonnes de bas niveau utilisées pour la collecte d »informations. L »agence répond qu »une telle notion est ridicule puisque les milices sont directement responsables de la moitié des pertes infligées aux forces américaines. Les groupes étant dans l »impasse, George Carver, directeur adjoint de la CIA pour les affaires vietnamiennes, est chargé de servir de médiateur. En septembre, Carver élabore un compromis : la CIA abandonne son insistance à inclure les irréguliers dans le décompte final des forces et ajoute un addendum en prose à l »estimation qui explique la position de l »agence. George Allen, l »adjoint de Carver, impute la responsabilité de la capitulation de l »agence à Richard Helms, le directeur de la CIA. Il estime que « c »était un problème politique … il ne voulait pas que l »agence … contrevienne aux intérêts politiques de l »administration ».

Au cours de la seconde moitié de l »année 1967, l »administration est alarmée par les critiques, tant à l »intérieur qu »à l »extérieur du gouvernement, et par les rapports faisant état d »une baisse du soutien de l »opinion publique à sa politique au Vietnam. Selon les sondages d »opinion, le pourcentage d »Américains qui pensaient que les États-Unis avaient commis une erreur en envoyant des troupes au Viêt Nam était passé de 25 % en 1965 à 45 % en décembre 1967. Cette tendance est alimentée non pas par la conviction que la lutte n »en vaut pas la peine, mais par le nombre croissant de victimes, l »augmentation des impôts et le sentiment que la fin de la guerre n »est pas en vue. Un sondage réalisé en novembre indiquait que 55 % des personnes interrogées souhaitaient une politique de guerre plus stricte, illustrée par la conviction du public que « c »était une erreur de notre part de nous impliquer au Vietnam en premier lieu. Mais maintenant que nous y sommes, nous devons gagner – ou nous retirer ». Cela a incité l »administration à lancer ce que l »on appelle une « offensive du succès », un effort concerté pour modifier la perception publique largement répandue selon laquelle la guerre était dans l »impasse et pour convaincre le peuple américain que les politiques de l »administration réussissaient. Sous la direction du conseiller à la sécurité nationale Walt W. Rostow, les médias sont alors inondés par une vague d »optimisme effusif.

Chaque indicateur statistique de progrès, des « ratios de tuerie » et des « décomptes de corps » à la pacification des villages, est transmis à la presse et au Congrès. « Nous commençons à gagner cette lutte », affirmait le vice-président Hubert H. Humphrey dans l »émission Today de NBC à la mi-novembre. « Nous sommes sur l »offensive. Le territoire est en train d »être gagné. Nous faisons des progrès constants. » À la fin du mois de novembre, la campagne atteint son point culminant lorsque Johnson convoque Westmoreland et le nouvel ambassadeur américain, Ellsworth Bunker, à Washington, pour ce qui est annoncé comme un » examen politique de haut niveau « . Dès leur arrivée, les deux hommes renforcent les affirmations de succès de l »administration. Depuis Saigon, le chef de la pacification, Robert Komer, affirme que le programme de pacification CORDS dans les campagnes est un succès, et que soixante-huit pour cent de la population sud-vietnamienne est sous le contrôle de Saigon alors que seulement dix-sept pour cent est sous le contrôle des VC. Le général Bruce Palmer Jr, l »un des trois commandants des forces de campagne de Westmoreland, affirme que « le Viêt-cong a été vaincu » et qu » »il ne peut plus se procurer de nourriture et ne peut plus recruter. Il a été obligé de changer de stratégie, passant de l »essai de contrôler les gens sur la côte à l »essai de survivre dans les montagnes. »

Westmoreland est encore plus catégorique dans ses affirmations. Lors d »un discours prononcé au National Press Club le 21 novembre, il a indiqué qu »à la fin de l »année 1967, les communistes étaient « incapables de monter une offensive majeure […]. Je suis absolument certain qu »alors qu »en 1965 l »ennemi gagnait, aujourd »hui il est certainement en train de perdre… Nous avons atteint un point important où la fin commence à être visible. » À la fin de l »année, la cote de popularité de l »administration avait effectivement augmenté de huit pour cent, mais un sondage Gallup réalisé au début du mois de janvier indiquait que quarante-sept pour cent des Américains désapprouvaient toujours la gestion de la guerre par le président. L »opinion publique américaine, « plus confuse que convaincue, plus dubitative que désespérée … a adopté une attitude attentiste ». Lors d »une discussion avec un intervieweur du magazine Time, Westmoreland a défié les communistes de lancer une attaque : « J »espère qu »ils tenteront quelque chose car nous cherchons la bagarre ».

Les partis politiques

La planification à Hanoi d »une offensive hiver-printemps en 1968 avait commencé au début de 1967 et s »est poursuivie jusqu »au début de l »année suivante. Selon des sources américaines, les historiens vietnamiens ont été extrêmement réticents à discuter du processus décisionnel qui a conduit à l »offensive générale et au soulèvement, même des décennies après l »événement. Dans la littérature officielle vietnamienne, la décision de lancer l »offensive du Têt est généralement présentée comme le résultat d »une perception de l »incapacité des États-Unis à gagner la guerre rapidement, de l »échec de la campagne de bombardement américaine contre le Nord-Vietnam et du sentiment anti-guerre qui imprégnait la population des États-Unis.

Cette décision marquait la fin d »un âpre débat de dix ans au sein du gouvernement nord-vietnamien entre deux, puis trois factions. Les modérés pensaient que la viabilité économique du Nord-Vietnam devait passer avant le soutien à une guerre massive et conventionnelle au Sud et ils suivaient généralement la ligne soviétique de coexistence pacifique en réunifiant le Vietnam par des moyens politiques. À la tête de cette faction se trouvaient le théoricien du parti Trường Chinh et le ministre de la Défense Võ Nguyên Giáp. La faction militante, en revanche, avait tendance à suivre la ligne de politique étrangère de la République populaire de Chine et appelait à la réunification de la nation par des moyens militaires et à ne pas entreprendre de négociations avec les Américains. Ce groupe était dirigé par le premier secrétaire du Parti communiste Lê Duẩn et Lê Đức Thọ (aucun lien de parenté). Du début au milieu des années 1960, les militants avaient dicté la direction de la guerre au Sud-Vietnam. Le général Nguyễn Chí Thanh le chef du Bureau central du Sud-Vietnam (COSVN), quartier général du Sud, était un autre militant de premier plan. Les adeptes de la ligne chinoise centraient leur stratégie contre les États-Unis et leurs alliés sur des actions de force principale à grande échelle plutôt que sur la guérilla prolongée épousée par Mao Zedong.

En 1966-1967, cependant, après avoir subi des pertes massives, une impasse sur le champ de bataille et la destruction de l »économie du Nord par les bombardements aériens américains, on commençait à réaliser que si la tendance actuelle se poursuivait, Hanoi finirait par manquer des ressources nécessaires pour influer sur la situation militaire dans le Sud. En conséquence, les modérés ont lancé des appels plus vigoureux en faveur de négociations et d »une révision de la stratégie. Ils estimaient qu »un retour aux tactiques de guérilla était plus approprié puisque les États-Unis ne pouvaient être vaincus de manière conventionnelle. Ils se plaignaient également que la politique de rejet des négociations était une erreur. Les Américains ne pouvaient s »épuiser dans une guerre de volonté que pendant une période où l »on se battait en parlant. En 1967, la situation était devenue si mauvaise sur le champ de bataille que Lê Duẩn ordonna à Thanh d »intégrer à sa stratégie des aspects de guérilla prolongée.

À la même période, une contre-attaque est lancée par un nouveau troisième groupe (les centristes) dirigé par le président Hồ Chí Minh, Lê Đức Thọ et le ministre des Affaires étrangères Nguyễn Duy Trinh, qui appelle à des négociations. D »octobre 1966 à avril 1967, un débat très public sur la stratégie militaire eut lieu dans la presse écrite et à la radio entre Thanh et son rival pour le pouvoir militaire, Giáp. Giáp avait préconisé une stratégie défensive, principalement de guérilla, contre les États-Unis et le Sud-Vietnam. La position de Thanh était que Giáp et ses adhérents étaient centrés sur leurs expériences pendant la Première Guerre d »Indochine et qu »ils étaient trop « conservateurs et captifs des vieilles méthodes et de l »expérience passée… répétant mécaniquement le passé. »

Les discussions sur la stratégie intérieure et militaire comportaient également un élément de politique étrangère, car le Nord-Vietnam, comme le Sud-Vietnam, était largement dépendant de l »aide militaire et économique extérieure. La grande majorité de l »équipement militaire du Nord-Vietnam était fournie par l »Union soviétique ou la Chine. Pékin préconisait que le Nord-Vietnam mène une guerre prolongée sur le modèle maoïste, craignant qu »un conflit conventionnel n »attire la Chine, comme cela s »était produit pendant la guerre de Corée. Elle résiste également à l »idée de négocier avec les alliés. Moscou, en revanche, préconisait les négociations, mais armait simultanément les forces de Hanoï pour mener une guerre conventionnelle sur le modèle soviétique. La politique étrangère nord-vietnamienne consistait donc à maintenir un équilibre critique entre la politique de guerre, les politiques intérieure et extérieure, les adversaires intérieurs et les alliés étrangers aux « agendas intéressés. »

Pour « briser la volonté de leurs opposants intérieurs et réaffirmer leur autonomie vis-à-vis de leurs alliés étrangers », des centaines de pro-soviétiques, de modérés du parti, d »officiers militaires et d »intellectuels sont arrêtés le 27 juillet 1967, au cours de ce que l »on a appelé l »affaire des anti-partis révisionnistes. Toutes les arrestations sont basées sur la position de l »individu sur le choix de la tactique et de la stratégie du Politburo pour l »offensive générale proposée. Ce mouvement a cimenté la position des militants sur la stratégie de Hanoi : le rejet des négociations, l »abandon de la guerre prolongée et la concentration sur l »offensive dans les villes du Sud-Vietnam. D »autres arrestations ont suivi en novembre et décembre.

Offensive générale et soulèvement

Le plan opérationnel pour l »offensive générale et le soulèvement avait son origine comme « proposition du COSVN » au quartier général sud de Thanh en avril 1967 et avait ensuite été relayé à Hanoi le mois suivant. Le général reçoit alors l »ordre de se rendre dans la capitale pour expliquer son concept en personne à la Commission Centrale Militaire. Lors d »une réunion en juillet, Thanh présente le plan au Politburo. Le soir du 6 juillet, après avoir reçu la permission de commencer les préparatifs de l »offensive, Thanh assiste à une fête et meurt d »une crise cardiaque après avoir trop bu. Selon une autre version, Thanh serait mort des suites de blessures subies lors d »un bombardement américain sur le COSVN après avoir été évacué du Cambodge.

Après avoir consolidé leur position pendant la répression du Parti, les militants ont accéléré la planification d »une offensive conventionnelle majeure pour sortir de l »impasse militaire. Ils ont conclu que le gouvernement de Saigon et la présence américaine étaient si impopulaires auprès de la population du Sud qu »une attaque à grande échelle déclencherait un soulèvement spontané de la population qui, si l »offensive réussissait, permettrait aux Nord-Vietnamiens de remporter une victoire rapide et décisive. Cette conclusion se fondait sur les éléments suivants : la conviction que l »armée sud-vietnamienne n »était plus efficace au combat ; les résultats de l »élection présidentielle de 1967 (les crises bouddhistes de 1963 et 1966 ; les manifestations anti-guerre bien médiatisées à Saigon ; et les critiques continues du gouvernement Thiệu dans la presse du Sud. Le lancement d »une telle offensive mettrait aussi enfin fin à ce qui a été décrit comme « les appels dovish aux pourparlers, les critiques de la stratégie militaire, les diatribes chinoises sur la perfidie soviétique et les pressions soviétiques pour négocier – tout cela devait être réduit au silence. »

En octobre, le Politburo décide que la fête du Têt sera la date de lancement et se réunit à nouveau en décembre pour réaffirmer sa décision et l »officialiser lors de la 14e session plénière du Comité central du Parti en janvier 1968. La résolution 14 qui en a résulté a porté un coup majeur à l »opposition intérieure et à l » »obstruction étrangère ». Des concessions ont toutefois été faites au groupe du centre en admettant que des négociations étaient possibles, mais le document était essentiellement axé sur la création d » »un soulèvement spontané afin de remporter une victoire décisive dans le délai le plus court possible ».

Contrairement à la croyance occidentale, le général Giáp n »a pas planifié ni commandé l »offensive lui-même. Le plan original de Thanh a été élaboré par un comité du parti dirigé par l »adjoint de Thanh, Phạm Hùng, puis modifié par Giáp. Le ministre de la Défense a peut-être été convaincu de rentrer dans le rang par l »arrestation et l »emprisonnement de la plupart des membres de son équipe lors de l »affaire du Parti révisionniste anticommuniste. Bien que Giáp se soit mis au travail « à contrecœur, sous la contrainte », il a peut-être trouvé la tâche plus facile du fait qu »il était mis devant le fait accompli. Le Politburo ayant déjà approuvé l »offensive, il ne lui restait plus qu »à la faire fonctionner. Il combine des opérations de guérilla dans ce qui est essentiellement une offensive militaire conventionnelle et transfère la charge de déclencher le soulèvement populaire aux VC. Si cela fonctionnait, tout serait bien et bon. S »il échoue, ce ne sera un échec que pour les militants du parti communiste. Pour les modérés et les centristes, elle offre la perspective de négociations et d »une fin possible des bombardements américains sur le Nord. Ce n »est donc qu »aux yeux des militants que l »offensive est devenue un effort « à fond la caisse ». D »autres membres du Politburo étaient prêts à se contenter d »une « victoire » beaucoup moins ambitieuse.

L »histoire officielle du PAVN indique que les objectifs de l »offensive du Têt étaient les suivants : anéantir et provoquer la désintégration totale du gros de l »armée fantoche, renverser le régime « fantoche » (sud-vietnamien) à tous les niveaux administratifs, et placer tout le pouvoir gouvernemental entre les mains du peuple. Anéantir une partie importante des effectifs de l »armée américaine et détruire une partie importante de son matériel de guerre afin d »empêcher les forces américaines d »être en mesure d »accomplir leurs missions politiques et militaires ; sur cette base, écraser la volonté américaine de commettre une agression et forcer les États-Unis à accepter la défaite au Sud-Vietnam et à mettre fin à toutes les actions hostiles contre le Nord-Vietnam. En outre, sur cette base, ils atteindraient les objectifs immédiats de la révolution, à savoir l »indépendance, la démocratie, la paix et la neutralité au Sud-Vietnam, puis s »orienteraient vers la réalisation de la paix et de l »unification nationale.

L »opération comporterait une phase préliminaire, au cours de laquelle des attaques de diversion seraient lancées dans les zones frontalières du Sud-Vietnam pour détourner l »attention et les forces américaines des villes. L »offensive générale et le soulèvement commenceraient alors avec des actions simultanées sur les principales bases alliées et la plupart des zones urbaines, et avec un accent particulier sur les villes de Saigon et Huế. Simultanément, une menace substantielle devrait être faite contre la base de combat américaine de Khe Sanh. Les actions contre Khe Sanh détourneraient les forces du PAVN de l »offensive vers les villes, mais Giáp les jugeait nécessaires pour protéger ses lignes d »approvisionnement et détourner l »attention des Américains. Les attaques contre les autres forces américaines étaient d »une importance secondaire, voire tertiaire, car Giáp considérait que son objectif principal était d »affaiblir ou de détruire l »armée et le gouvernement sud-vietnamiens par la révolte populaire. L »offensive visait donc à influencer le public sud-vietnamien, et non celui des États-Unis. Les preuves sont contradictoires quant à savoir si, ou dans quelle mesure, l »offensive visait à influencer les primaires de mars ou l »élection présidentielle de novembre aux États-Unis.

Selon le général Trần Văn Trà, le nouveau chef militaire du COSVN, l »offensive devait comporter trois phases distinctes : La phase I, qui devait commencer le 30 janvier, serait un assaut sur les villes dans tout le pays, mené principalement par les forces VC. Parallèlement, une offensive de propagande visant à inciter les troupes de l »ARVN à déserter et la population sud-vietnamienne à se soulever contre le gouvernement serait lancée. Si la victoire absolue n »était pas obtenue, la bataille pourrait néanmoins conduire à la création d »un gouvernement de coalition et au retrait des Américains. Si l »offensive générale n »atteignait pas ces objectifs, des opérations de suivi seraient menées pour épuiser l »ennemi et aboutir à un règlement négocié ; la phase II devait commencer le 5 mai et la phase III le 17 août.

Les préparatifs de l »offensive étaient déjà en cours. L »accumulation logistique commence au milieu de l »année et, en janvier 1968, 81 000 tonnes de matériel et 200 000 hommes, dont sept régiments d »infanterie complets et 20 bataillons indépendants, font le voyage vers le sud sur la piste Ho Chi Minh. Cet effort logistique implique également le réarmement des VC avec de nouveaux fusils d »assaut AK-47 et des lance-grenades propulsés par fusée B-40, qui leur confèrent une puissance de feu supérieure à celle de l »ARVN. Pour préparer le terrain et confondre les alliés quant à ses intentions, Hanoi lance une offensive diplomatique. Le 30 décembre, le ministre des Affaires étrangères Trinh annonce que Hanoi préférerait ouvrir des négociations si les États-Unis mettent fin sans condition à l »opération Rolling Thunder, la campagne de bombardement contre le Nord-Vietnam. Cette annonce a provoqué un regain d »activité diplomatique (qui n »a pas abouti) au cours des dernières semaines de l »année.

Les renseignements militaires sud-vietnamiens et américains ont estimé que les PAVN

Soupçons et détournements

Les signes d »une action communiste imminente ont été remarqués dans l »appareil de collecte de renseignements des alliés à Saigon. À la fin de l »été et à l »automne 1967, les agences de renseignement sud-vietnamiennes et américaines recueillent des indices qui révèlent un changement important dans la planification stratégique communiste. À la mi-décembre, des preuves de plus en plus nombreuses ont convaincu de nombreuses personnes à Washington et à Saigon que quelque chose d »important était en cours. Au cours des trois derniers mois de l »année, les agences de renseignement avaient observé des signes d »un important renforcement militaire nord-vietnamien. Outre les documents capturés (une copie de la résolution 13, par exemple, avait été capturée début octobre), les observations des opérations logistiques ennemies étaient également très claires : en octobre, le nombre de camions observés se dirigeant vers le sud à travers le Laos sur la piste Hồ Chí Minh a bondi de la moyenne mensuelle précédente de 480 à 1 116. En novembre, ce total atteignait 3 823 et, en décembre, 6 315. Le 20 décembre, Westmoreland télégraphie à Washington qu »il s »attend à ce que les PAVN

Malgré tous les signes avant-coureurs, cependant, les alliés étaient toujours surpris par l »échelle et la portée de l »offensive. Selon le colonel Hoang Ngoc Lung de l »ARVN, la réponse se trouve dans la méthodologie de renseignement alliée elle-même, qui tendait à estimer le cours d »action probable de l »ennemi sur la base de ses capacités, et non de ses intentions. Puisque, selon les alliés, les communistes n »avaient guère la capacité de lancer une entreprise aussi ambitieuse : « Il y avait peu de chances que l »ennemi puisse lancer une offensive générale, quelles que soient ses intentions. » La réponse pourrait également s »expliquer en partie par le manque de coordination et de coopération entre les services de renseignement concurrents, tant sud-vietnamiens qu »américains. La situation du point de vue américain a été résumée par un analyste du renseignement du MACV : « Si nous avions obtenu le plan de bataille complet, il n »aurait pas été cru. Il n »aurait pas été crédible pour nous ».

Du début à la fin de l »année 1967, le commandement américain à Saigon est perplexe face à une série d »actions initiées par le PAVN.

Le 27 octobre, un bataillon de l »ARVN à Sông Bé, la capitale de la province de Phước Long, a été attaqué par un régiment entier de PAVN. Deux jours plus tard, un autre régiment PAVN attaque un avant-poste frontalier des forces spéciales américaines à Lộc Ninh, dans la province de Bình Long. Cette attaque a déclenché une bataille de dix jours à laquelle ont participé des éléments de la 1ère division d »infanterie américaine et de la 18ème division de l »ARVN et qui a fait 800 morts parmi les troupes PAVN.

La plus sévère de ce qu »on a appelé « les batailles de frontière » a éclaté pendant octobre et novembre autour de Dak To, un autre avant-poste de frontière dans la province de Kon Tum. Les affrontements entre les quatre régiments de la 1ère division PAVN, la 4ème division d »infanterie américaine, la 173ème brigade aéroportée et l »infanterie et les éléments aéroportés de l »ARVN y ont duré 22 jours. À la fin des combats, entre 1 200 et 1 600 PAVN et 262 soldats américains avaient perdu la vie. Les services de renseignement de la MACV ne comprenaient pas les raisons qui pouvaient pousser les Nord-Vietnamiens à lancer des actions de cette envergure dans des régions reculées où l »artillerie et la puissance de feu aérienne américaines pouvaient être utilisées sans discrimination, ce qui signifiait que tactiquement et stratégiquement, ces opérations n »avaient aucun sens. Ce que les Nord-Vietnamiens avaient fait, c »était réaliser la première étape de leur plan : fixer l »attention du commandement américain sur les frontières et éloigner le gros des forces américaines des plaines côtières et des villes fortement peuplées.

Westmoreland était plus préoccupé par la situation à Khe Sanh, où, le 21 janvier 1968, une force estimée à 20 000-40 000 soldats du PAVN avait assiégé la garnison des Marines américains. Le MACV était convaincu que les PAVN prévoyaient d »organiser une attaque et d »envahir la base comme prélude à un effort global pour s »emparer des deux provinces les plus au nord du Sud-Vietnam. Pour dissuader une telle éventualité, il déploie 250.000 hommes, dont la moitié des bataillons de manœuvre américains de MACV, au Ier Corps.

Ce cours des événements perturbe le lieutenant général Frederick Weyand, commandant des forces américaines du IIIe Corps, qui comprend le district militaire de la capitale. Weyand, ancien officier de renseignement, se méfiait du schéma des activités communistes dans sa zone de responsabilité et en fit part à Westmoreland le 10 janvier. Westmoreland approuve son estimation et ordonne à 15 bataillons américains de se redéployer des positions situées près de la frontière cambodgienne vers la périphérie de Saigon. Lorsque l »offensive a commencé, un total de 27 bataillons de manœuvre alliés ont défendu la ville et ses environs. Ce redéploiement a peut-être été l »une des décisions tactiques les plus critiques de la guerre.

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Avant l »offensive

Au début du mois de janvier 1968, les États-Unis avaient déployé au Sud-Vietnam 331 098 militaires et 78 013 Marines répartis en neuf divisions, un régiment de cavalerie blindée et deux brigades distinctes. Ils sont rejoints par la 1ère Task Force australienne, un régiment de l »armée royale thaïlandaise, deux divisions d »infanterie de l »armée sud-coréenne et la brigade du corps des Marines de la République de Corée. Les effectifs sud-vietnamiens s »élevaient à 350 000 soldats réguliers dans l »armée de terre, l »armée de l »air, la marine et le corps des Marines. Ils étaient à leur tour soutenus par les 151 000 hommes des forces régionales sud-vietnamiennes et les 149 000 hommes des forces populaires sud-vietnamiennes, qui étaient l »équivalent des milices régionales et locales.

Dans les jours précédant immédiatement l »offensive, l »état de préparation des forces alliées était relativement détendu. Hanoi avait annoncé en octobre qu »il observerait une trêve de sept jours, du 27 janvier au 3 février, pour les vacances du Têt, et l »armée sud-vietnamienne avait prévu d »accorder des congés de détente à environ la moitié de ses forces. Le général Westmoreland, qui avait déjà annulé la trêve dans le 1er Corps, demanda au Sud-Vietnam d »annuler le prochain cessez-le-feu, mais le président Thiệu (qui avait déjà réduit le cessez-le-feu à 36 heures), refusa de le faire, affirmant que cela nuirait au moral des troupes et ne profiterait qu »aux propagandistes communistes.

Le 28 janvier, onze cadres VC sont capturés dans la ville de Qui Nhơn alors qu »ils sont en possession de deux cassettes audio préenregistrées dont le message fait appel à la population de « Saigon, Huế et Da Nang déjà occupées ». Le lendemain après-midi, le général Cao Văn Viên, chef de l »état-major interarmées sud-vietnamien, ordonne aux commandants de ses quatre corps d »armée de mettre leurs troupes en état d »alerte. Pourtant, le sentiment d »urgence fait toujours défaut chez les alliés. Si Westmoreland a compris le danger potentiel, il ne l »a pas très bien communiqué aux autres. Dans la soirée du 30 janvier, 200 officiers américains – tous membres de l »état-major de renseignement de la MACV – assistent à une soirée piscine dans leurs quartiers à Saigon. Selon James Meecham, un analyste du Combined Intelligence Center qui a assisté à la fête : « Je n »avais aucune idée de l »arrivée du Têt, absolument aucune… ». Sur les quelque 200 officiers présents, pas un seul à qui j »ai parlé ne savait que le Têt allait arriver, sans exception. »

Westmoreland n »a pas non plus réussi à communiquer ses préoccupations de manière adéquate à Washington. Bien qu »il ait averti le président entre le 25 et le 30 janvier que des attaques communistes « généralisées » se préparaient, ses avertissements avaient tendance à être si obliques ou si couverts d »optimisme officiel que même l »administration n »était pas préparée. Personne, ni à Washington ni au Vietnam, ne s »attendait à ce qui s »est passé.

Weyand a invité le correspondant de CBS News John Laurence et le journaliste du Washington Post Don Oberdorfer à son quartier général du IIIe Corps la semaine précédant l »offensive du Têt pour les avertir qu »une attaque ennemie majeure allait se produire « juste avant ou juste après le Têt ». Il a déclaré que les Vietnamiens avaient trop de respect pour la fête pour attaquer pendant le Têt lui-même. Weyand dit qu »il a déplacé 30 bataillons américains et sud-vietnamiens plus près de Saigon pour défendre la ville.

« Fendez le ciel, secouez la terre »

Que ce soit par accident ou à dessein, la première vague d »attaques commença peu après minuit le 30 janvier, lorsque les cinq capitales provinciales du IIe Corps et Da Nang, du Ier Corps, furent attaquées. Nha Trang, quartier général de la I Field Force américaine, fut la première à être touchée, suivie de peu par Ban Mê Thuột, Kon Tum, Hội An, Tuy Hòa, Da Nang, Qui Nhơn et Pleiku. Au cours de toutes ces opérations, les PAVN

Le 31 janvier à 03h00, PAVN

Dans la plupart des cas, la défense était menée par les Sud-Vietnamiens. Les milices locales ou les forces de l »ARVN, soutenues par la police nationale sud-vietnamienne, ont généralement chassé les assaillants en deux ou trois jours, parfois en quelques heures ; mais de violents combats se sont poursuivis plusieurs jours de plus à Kon Tum, Buôn Ma Thuột, Phan Thiết, Cần Thơ, et Bến Tre. Dans chaque cas, l »issue était généralement dictée par la capacité des commandants locaux – certains étaient exceptionnels, d »autres étaient lâches ou incompétents. Au cours de cette crise cruciale, cependant, aucune unité sud-vietnamienne n »a rompu ou fait défection aux communistes.

Selon Westmoreland, il a réagi à la nouvelle des attaques avec optimisme, tant dans les présentations aux médias que dans ses rapports à Washington. Selon des observateurs plus proches, cependant, le général était « stupéfait que les communistes aient pu coordonner autant d »attaques dans un tel secret », et il était « découragé et profondément secoué. » Selon Clark Clifford, au moment des premières attaques, la réaction des dirigeants militaires américains « frôlait la panique ». Bien que l »évaluation de Westmoreland de la situation militaire ait été correcte, il s »est ridiculisé en maintenant continuellement sa conviction que Khe Sanh était le véritable objectif des Nord-Vietnamiens et que les 155 attaques de 84 000 soldats étaient une diversion (une position qu »il a maintenue jusqu »au 12 février au moins). Le journaliste du Washington Post Peter Braestrup a résumé les sentiments de ses collègues en demandant « Comment un effort contre Saigon, en particulier le centre-ville de Saigon, pourrait-il être une diversion ? »

Saigon

Bien que Saigon soit le point central de l »offensive, le PAVN

La défense du District Militaire de la Capitale était principalement une responsabilité sud-vietnamienne et elle était initialement défendue par huit bataillons d »infanterie ARVN et la force de police locale. Le 3 février, ils ont été renforcés par cinq bataillons de Rangers de l »ARVN, cinq corps de Marines et cinq bataillons de Parachutistes de l »ARVN. Les unités de l »armée américaine participant à la défense comprenaient le 716ème bataillon de police militaire, sept bataillons d »infanterie (dont un mécanisé), et six bataillons d »artillerie.

Aux quartiers généraux du Commandement blindé et du Commandement de l »artillerie, à l »extrémité nord de la ville, le PAVN prévoyait d »utiliser des chars et des pièces d »artillerie capturés, mais les chars avaient été déplacés vers une autre base deux mois plus tôt et les culasses des pièces d »artillerie avaient été enlevées, les rendant inutilisables.

L »une des cibles les plus importantes, d »un point de vue symbolique et propagandiste, était Radio Saigon. Ses troupes avaient apporté un enregistrement de Hồ Chi Minh annonçant la libération de Saigon et appelant à un « soulèvement général » contre le gouvernement de Thiệu. Ils s »emparèrent du bâtiment, le tinrent pendant six heures et, à court de munitions, les huit derniers assaillants le détruisirent et se tuèrent à l »aide de charges explosives, mais ils ne purent émettre en raison de la coupure des lignes audio du studio principal à la tour dès la prise de la station.

L »ambassade des États-Unis à Saigon, un bâtiment massif de six étages situé dans une enceinte de quatre acres, n »avait été achevée qu »en septembre. À 2 h 45, elle est attaquée par une équipe de sapeurs de 19 hommes qui fait un trou dans le mur d »enceinte de 2,4 m de haut et passe à l »attaque. Leurs officiers ayant été tués lors de l »attaque initiale et leur tentative d »accès au bâtiment ayant échoué, les sapeurs se sont contentés d »occuper le terrain de la chancellerie jusqu »à ce qu »ils soient tous tués ou capturés par les renforts américains qui ont débarqué sur le toit du bâtiment six heures plus tard. À 9 h 20, l »ambassade et le terrain étaient sécurisés, avec la perte de cinq membres du personnel américain.

A 03:00 le 31 janvier, douze sapeurs VC s »approchent du quartier général de la marine vietnamienne dans deux voitures civiles, tuent deux gardes à une barricade sur la place Me Linh et avancent ensuite vers la porte de la base. Le bruit des tirs a alerté les sentinelles de la base qui ont sécurisé la porte et donné l »alarme. Une mitrailleuse de calibre 30 située au deuxième étage du quartier général a neutralisé les deux voitures et tué ou blessé plusieurs sapeurs pendant que les forces de sécurité de la marine organisaient une contre-attaque. Simultanément, un conseiller de la marine américaine a contacté la police militaire américaine qui a rapidement attaqué les VC depuis les rues adjacentes. Les tirs croisés qui en ont résulté ont mis fin à l »attaque, tuant huit sapeurs et en capturant deux.

De petites escouades de VC se dispersent à travers la ville pour attaquer divers cantonnements d »officiers et d »engagés, les maisons des officiers de l »ARVN, et les postes de police du district. Munis de « listes noires » d »officiers militaires et de fonctionnaires, ils commencent à rassembler et exécuter tous ceux qui peuvent être trouvés.

Le 1er février, le général Nguyễn Ngọc Loan, chef de la police nationale, exécute publiquement l »officier VC Nguyễn Văn Lém, capturé en civil, devant le photographe Eddie Adams et un caméraman. Cette photographie, dont le titre est Saigon Execution, a remporté le prix Pulitzer 1969 de la photographie d »actualité et est largement considérée comme un moment décisif de la guerre du Vietnam pour son influence sur l »opinion publique aux États-Unis à propos de la guerre, étant même appelée « la photo qui a perdu la guerre ».

Peu de gens savaient que l »officier VC capturé, Nguyen Van Lem, habillé en civil et agissant en tant qu »espion.

En dehors de la ville proprement dite, deux bataillons VC attaquent le complexe logistique et le quartier général américain au poste de Long Binh. La Base Aérienne de Biên Hòa a été frappée par un bataillon, tandis que le quartier général adjacent du III Corps ARVN était l »objectif d »un autre. La base aérienne de Tan Son Nhut, dans la partie nord-ouest de la ville, a été attaquée par trois bataillons. Un bataillon de parachutistes ARVN prêt au combat, attendant d »être transporté à Da Nang, est entré directement en action pour soutenir le 377ème escadron de la police de sécurité de l »armée de l »air américaine et le 3ème escadron du 4ème régiment de cavalerie de l »armée américaine pour arrêter l »attaque. Un total de 35 PAVN

Le matin du 2 mars 1968, alors qu »elle patrouillait à 6,4 km au nord de la base aérienne de Tan Son Nhut, près du petit village de Quoi Xuan, pour localiser des sites de roquettes VC, la compagnie C du 4e bataillon du 9e régiment d »infanterie est tombée dans une embuscade qui a fait 48 morts en seulement 8 minutes. Les forces américaines affirment avoir tué 20 VC. Le spécialiste Nicholas J. Cutinha recevra la Médaille d »honneur à titre posthume pour ses actions à Quoi Xuan. Le général Fillmore K. Mearns décrira cette action comme « un exemple classique d »une embuscade correctement exécutée ». Le lendemain, alors que les troupes américaines balayaient la zone, elles furent engagées par les forces vietnamiennes dans une bataille de 8 heures, perdant 3 morts et tuant 10 vietnamiens.

Alors que leurs attaques sur Saigon avaient été rapidement repoussées, début mars, plus de 20 bataillons VC restaient près de la province de Gia Định, menaçant Saigon. Bien que la plupart de ces unités aient subi de lourdes pertes lors de l »offensive, leur présence continue exerce une pression sur Saigon et empêche le rétablissement du contrôle du gouvernement sud-vietnamien. 460-1 Du 11 mars au 7 avril, les forces alliées lancent l »opération Quyet Thang pour pacifier la zone autour de Saigon. L »opération est considérée comme un succès et les États-Unis revendiquent 2 658 VC tués et 427 capturés. Elle fut immédiatement suivie de l »opération Toan Thang I (8 avril – 31 mai) qui étendit l »opération de sécurité à l »ensemble du IIIe Corps d »armée et qui se solda par 7 645 VC tués et 1 708 capturés pour des pertes sud-vietnamiennes de 708 tués, des pertes américaines de 564 tués et d »autres pertes alliées de 23 tués.

A 03:40 le matin brumeux du 31 janvier, les positions défensives alliées au nord de la Rivière des Parfums dans la ville de Huế ont été attaquées au mortier et à la roquette, puis par deux bataillons du 6ème Régiment PAVN. Leur cible était le quartier général de la 1ère Division ARVN situé dans la Citadelle, un complexe de trois miles carrés de palais, de parcs et de résidences, qui était entouré de douves et d »une forteresse massive en terre et en maçonnerie. Les défenseurs de l »ARVN, sous-dimensionnés et dirigés par le général Ngô Quang Trưởng, réussirent à tenir leur position, mais la majorité de la Citadelle tomba aux mains des PAVN. Sur la rive sud de la rivière, le 4e régiment PAVN tente de s »emparer du quartier général local du MACV, mais il est tenu en échec par une force improvisée d »environ 200 Américains. Le reste de la ville a été envahi par les forces du PAVN qui comptaient initialement environ 7 500 hommes. Les deux camps se sont ensuite précipités pour renforcer et réapprovisionner leurs forces. La bataille de Huế est devenue l »une des batailles les plus longues et les plus sanglantes de la guerre du Vietnam.

Comme il n »y avait pas de formations américaines stationnées à Huế, les forces de secours devaient monter de la base de combat de Phu Bai, à huit kilomètres au sud-est. Sous une bruine brumeuse, les Marines américains de la 1ère Division des Marines et les soldats de la 1ère Division de l »ARVN et du Corps des Marines ont nettoyé la ville rue par rue et maison par maison, une forme mortelle et destructrice de combat urbain dans laquelle l »armée américaine ne s »était pas engagée depuis la bataille de Séoul pendant la guerre de Corée, et pour laquelle aucun des deux camps n »était entraîné. En raison des mauvaises conditions météorologiques, des problèmes logistiques et de l »importance historique et culturelle de la ville, les forces américaines n »ont pas immédiatement appliqué les frappes aériennes et d »artillerie aussi largement qu »elles l »avaient fait dans d »autres villes.

Les forces VC autour de Huế comprennent six bataillons de force principale, tandis que deux régiments PAVN opèrent dans la région. Comme la bataille se déroule, trois autres régiments PAVN redéployés de Khe Sanh arrivent en renfort. Le plan d »attaque nord-vietnamien sur Huế impliquait une préparation et une reconnaissance intensives. Plus de 190 cibles, dont toutes les installations gouvernementales et militaires des deux côtés du fleuve, seraient frappées le 31 janvier par une force de cinq mille hommes. D »autres forces bloqueraient les routes de renfort américaines et de l »ARVN, principalement la route 1. Plus de la moitié de la 1ère Division de l »ARVN est en congé et les commandants de l »APVN pensent que la population de Huế se joindra au combat dans le cadre du soulèvement général.

À l »extérieur de Huế, des éléments de la 1re division de cavalerie américaine et de la 101e division aéroportée se battent pour bloquer l »accès des PAVN et couper leurs lignes de ravitaillement et de renforcement. À ce stade de la bataille, 16 à 18 bataillons PAVN (8 000 à 11 000 hommes) prennent part aux combats pour la ville elle-même ou ses approches. Deux des régiments du PAVN avaient effectué une marche forcée depuis les environs de Khe Sanh jusqu »à Huế afin de participer. Pendant la majeure partie du mois de février, les alliés se frayèrent progressivement un chemin vers la citadelle, qui ne fut prise qu »après vingt-cinq jours de lutte intense. La ville ne fut déclarée reconquise par les forces américaines et de l »ARVN que le 25 février, lorsque des membres du 2e bataillon de l »ARVN, 3e régiment, 1re division, hissèrent le drapeau sud-vietnamien au-dessus du Palais de la Paix parfaite.

Au cours de cette action intense, les alliés ont estimé que les forces du PAVN avaient entre 1 042 et 5 000 tués et 89 capturés dans la ville et dans les environs. 216 Marines et soldats américains avaient été tués au cours des combats et 1 609 avaient été blessés. 421 soldats de l »ARVN ont été tués, 2 123 autres ont été blessés et 31 ont été portés disparus. Plus de 5 800 civils ont perdu la vie au cours de la bataille et 116 000 se sont retrouvés sans abri sur une population initiale de 140 000 habitants. de Huế a été détruite à la fin de la bataille.

Le général Trưởng pensait que les captifs avaient été exécutés par les communistes afin de protéger l »identité des membres de l »infrastructure locale des VC, dont la couverture avait sauté. Les circonstances exactes ayant conduit à la mort des citoyens de Huế découverts dans les fosses communes ne seront peut-être jamais connues avec précision, mais la plupart des victimes ont été tuées à la suite d »exécutions de la part de la PAVN et des VC, si l »on considère notamment les preuves tirées des documents capturés et des témoignages.

Khe Sanh

L »attaque de Khe Sanh, qui commença le 21 janvier avant les autres offensives, avait probablement deux objectifs : une tentative réelle de s »emparer de la position ou une diversion pour attirer l »attention et les forces américaines loin des centres de population des plaines, une tromperie qui était » à la fois plausible et facile à orchestrer « . Selon Westmoreland, l »objectif de la base était de provoquer les Nord-Vietnamiens dans une confrontation ciblée et prolongée dans une zone géographique confinée, qui permettrait l »application de frappes massives de l »artillerie et de l »aviation américaines qui infligeraient de lourdes pertes dans une région relativement peu peuplée. A la fin de l »année 1967, la MACV a déplacé près de la moitié de ses bataillons de manœuvre au 1er Corps en prévision d »une telle bataille.

Westmoreland – et les médias américains, qui ont largement couvert l »action – ont souvent fait des comparaisons inévitables entre les actions à Khe Sanh et la bataille de Điện Biên Phủ, où une base française avait été assiégée et finalement envahie par les forces vietminh sous le commandement du général Giáp pendant la première guerre d »Indochine. Westmoreland, qui connaissait le penchant de Nguyen Chi Thanh pour les opérations de grande envergure – mais pas sa mort – pensait qu »il s »agirait d »une tentative de reproduire cette victoire. Il avait l »intention de mettre en scène son propre « Dien Bien Phu à l »envers ».

La route de ravitaillement terrestre vers la base avait été coupée, et le réapprovisionnement aérien par avion cargo était devenu extrêmement dangereux en raison des tirs antiaériens nourris des PAVN. Grâce aux « Super Gaggles » à grande vitesse, qui utilisaient des chasseurs-bombardiers en combinaison avec un grand nombre d »hélicoptères de ravitaillement, et à l »utilisation par l »armée de l »air d »avions-cargos C-130 Hercules employant la méthode innovante de livraison LAPES, le ravitaillement aérien n »a jamais été interrompu.

Lorsque l »offensive du Têt commence, le MACV a le sentiment que la base va subir une attaque sérieuse. Dans le 1er Corps, la trêve du Têt avait été annulée dans la crainte d »un assaut communiste qui ne s »est jamais produit. L »offensive passe à côté de Khe Sanh et la bataille intermittente continue. La fixation de Westmoreland sur la base se poursuit alors même que la bataille fait rage autour de lui à Saigon. Le 1er février, alors que l »offensive atteint son apogée, il rédige un mémo à l »intention de son état-major – qui n »a jamais été remis – déclarant : « L »ennemi tente de brouiller les pistes […]. Je soupçonne qu »il essaie également de détourner l »attention de tous de la zone la plus menaçante, la partie nord du Ier Corps. Permettez-moi d »avertir tout le monde de ne pas être confus. »

En fin de compte, une importante expédition de secours alliée (opération Pegasus) lancée par les trois brigades de la 1ère division de cavalerie atteint Khe Sanh le 8 avril, mais les forces du PAVN se retirent déjà de la zone. Les deux camps affirment que la bataille a atteint son objectif. Le MACV estime que 5 500 soldats PAVN ont été tués et beaucoup plus blessés. Pendant toute la durée de la bataille, du 1er novembre 1967 au 14 avril 1968, 730 militaires américains ont été tués et 2 642 autres blessés. La base de Khe Sanh a été fermée le 5 juillet 1968 car elle était considérée comme ayant moins d »importance stratégique qu »auparavant.

À l »exception de Huế et des opérations de nettoyage dans et autour de Saigon, la première vague de l »offensive est terminée dès la deuxième semaine de février. Les États-Unis estiment que durant la première phase (30 janvier – 8 avril), environ 45 000 soldats du PAVN ont été tués.

Nord du Vietnam

Les dirigeants de Hanoi sont découragés par l »issue de leur offensive. Leur premier objectif, le plus ambitieux, à savoir provoquer un soulèvement général, s »est soldé par un échec cuisant. Au total, environ 85 000-100 000 PAVN

Hanoi avait sous-estimé la mobilité stratégique des forces alliées, qui leur permettait de se redéployer à volonté dans les zones menacées ; leur plan de bataille était trop complexe et difficile à coordonner, ce qui a été amplement démontré par les attaques du 30 janvier ; leur violation du principe de masse, en attaquant partout au lieu de concentrer leurs forces sur quelques cibles spécifiques, a permis à leurs forces d »être vaincues de manière fragmentaire ; le lancement d »attaques massives face à une puissance de feu largement supérieure ; et enfin, les hypothèses incorrectes sur lesquelles toute la campagne était basée. Selon le général Tran Van Tra : « Nous n »avons pas correctement évalué l »équilibre spécifique des forces entre nous et l »ennemi, nous n »avons pas pleinement réalisé que l »ennemi avait encore des capacités considérables, et que nos capacités étaient limitées, et nous avons fixé des exigences qui dépassaient notre force réelle.

Les lourdes pertes infligées aux unités VC ont frappé au cœur de l »infrastructure qui avait été construite pendant plus d »une décennie. MACV a estimé que 181 149 PAVN

Ce n »est qu »après la conclusion de la première phase de l »offensive que Hanoi a réalisé que ses sacrifices n »avaient peut-être pas été vains. Le général Tran Do, commandant du PAVN à la bataille de Huế, a donné un aperçu de la façon dont la défaite s »est transformée en victoire :

En toute honnêteté, nous n »avons pas atteint notre objectif principal, qui était de susciter des soulèvements dans le Sud. Néanmoins, nous avons infligé de lourdes pertes aux Américains et à leurs marionnettes, et c »était un gain important pour nous. Quant à l »impact sur les États-Unis, ce n »était pas notre intention, mais cela s »est avéré être un résultat heureux.

Le 5 mai, Trường Chinh prend la parole devant un congrès des membres du Parti et fustige les militants du Parti et leur volonté de victoire rapide. Sa tirade « contre les factions » a déclenché un débat sérieux au sein de la direction du Parti qui a duré quatre mois. En tant que chef de la faction « guerre des forces principales » et « victoire rapide », Lê Duẩn a également été sévèrement critiqué. En août, le rapport de Chinh sur la situation a été accepté dans son intégralité, publié et diffusé par Radio Hanoi. Il avait à lui seul modifié la stratégie de guerre de la nation et s »était remis au premier plan en tant que conscience idéologique du Parti. Pendant ce temps, le VC se proclame Gouvernement révolutionnaire provisoire de la République du Sud-Vietnam et prend part aux futures négociations de paix sous ce titre.

L »histoire officielle du PAVN décrit la première phase de l »offensive du Têt comme une « grande victoire stratégique » qui a « tué ou dispersé 150 000 soldats ennemis, dont 43 000 Américains, détruit 34 % des réserves de guerre américaines au Vietnam, détruit 4 200 hameaux stratégiques et libéré 1,4 million de personnes supplémentaires ».

Le Sud-Vietnam était une nation en pleine tourmente pendant et après l »offensive. La tragédie s »est aggravée lorsque le conflit a atteint les villes du pays pour la première fois. Alors que les troupes gouvernementales se retiraient pour défendre les zones urbaines, le VC s »est installé pour combler le vide dans les campagnes. La violence et la destruction observées pendant l »offensive ont laissé une profonde cicatrice psychologique sur la population civile sud-vietnamienne. La confiance dans le gouvernement est ébranlée, car l »offensive semble révéler que, même avec un soutien américain massif, le gouvernement ne peut pas protéger ses citoyens.

Une rivalité politique était également réapparue après l »élection présidentielle sud-vietnamienne de 1967, lorsque la coalition entre Nguyen Van Thieu et le commandant de l »armée de l »air Nguyen Cao Ky est réapparue. Nguyen Cao Ky sera par la suite mis à l »écart pendant toute la durée de la guerre, conservant son poste de vice-président.

Au lendemain de l »offensive, le gouvernement de Thiệu fait preuve d »une nouvelle détermination. Le 1er février, Thiệu déclare l »état de loi martiale et le 15 juin, l »Assemblée nationale adopte sa demande de mobilisation générale de la population et d »incorporation de 200 000 appelés dans les forces armées avant la fin de l »année (un décret qui n »avait pas été adopté cinq mois auparavant en raison d »une forte opposition politique). Cette augmentation porterait les effectifs des troupes du Sud-Vietnam à plus de 900 000 hommes. La mobilisation militaire, les campagnes anti-corruption, les démonstrations d »unité politique et les réformes administratives furent rapidement mises en œuvre. Thiệu créa également un comité de redressement national chargé de superviser la distribution de nourriture, la réinstallation et la construction de logements pour les nouveaux réfugiés. Le gouvernement et les Américains sont encouragés par la nouvelle détermination dont font preuve les citoyens ordinaires du Sud-Vietnam. De nombreux citadins sont indignés par le fait que les communistes aient lancé leurs attaques pendant le Têt, ce qui pousse de nombreuses personnes auparavant apathiques à soutenir activement le gouvernement. Les journalistes, les personnalités politiques et les chefs religieux – même les bouddhistes militants – affichent leur confiance dans les plans du gouvernement.

Thiệu vit une opportunité de consolider son pouvoir personnel et la saisit. Son seul véritable rival politique était le vice-président Kỳ, l »ancien commandant de l »armée de l »air, qui avait été devancé par Thiệu lors de l »élection présidentielle de 1967. Au lendemain du Têt, les partisans de Kỳ dans l »armée et l »administration sont rapidement écartés du pouvoir, arrêtés ou exilés. Une répression de la presse sud-vietnamienne s »ensuivit également et on assista à un retour inquiétant des membres du Parti Cần Lao de l »ancien président Ngô Đình Diệm à des postes élevés dans le gouvernement et l »armée. À l »été 1968, le président avait gagné un sobriquet moins exalté parmi la population sud-vietnamienne, qui avait commencé à l »appeler « le petit dictateur. »

Thiệu était également devenu très méfiant à l »égard de ses alliés américains, ne voulant pas croire (comme beaucoup de Sud-Vietnamiens) que les États-Unis avaient été pris par surprise par l »offensive. « Maintenant que tout est terminé », interrogea-t-il à un fonctionnaire de Washington en visite, « vous saviez vraiment que ça allait arriver, n »est-ce pas ? ». La décision unilatérale de Lyndon Johnson, le 31 mars, de réduire les bombardements sur le Nord-Vietnam ne fit que confirmer ce que Thiệu craignait déjà, à savoir que les Américains allaient abandonner le Sud-Vietnam aux communistes. Pour Thiệu, l »arrêt des bombardements et le début des négociations avec le Nord n »apportaient pas l »espoir d »une fin de la guerre, mais « une peur tenace de la paix. » Il ne fut apaisé qu »après une rencontre avec Johnson le 18 juillet à Honolulu, où ce dernier affirma que Saigon serait un partenaire à part entière dans toutes les négociations et que les États-Unis ne soutiendraient pas « l »imposition d »un gouvernement de coalition, ou de toute autre forme de gouvernement, au peuple du Sud-Vietnam. »

États-Unis

L »offensive du Têt crée une crise au sein de l »administration Johnson, qui devient de plus en plus incapable de convaincre l »opinion publique américaine qu »il s »agit d »une défaite majeure pour les communistes. Les évaluations optimistes faites avant l »offensive par l »administration et le Pentagone sont fortement critiquées et ridiculisées, le « fossé de crédibilité » qui s »était ouvert en 1967 se transformant en gouffre.

Au cours des deux premières semaines de février, les généraux Westmoreland et Wheeler communiquent sur la nécessité d »obtenir des renforts ou d »augmenter les troupes au Vietnam. Westmoreland insiste sur le fait qu »il n »a besoin que des forces déjà présentes dans le pays ou dont le déploiement est déjà prévu, et il est perplexe quant à l »urgence injustifiée des demandes de Wheeler. Westmoreland est cependant tenté lorsque Wheeler souligne que la Maison Blanche pourrait relâcher les contraintes et permettre des opérations au Laos, au Cambodge, voire au Nord-Vietnam lui-même. Le 8 février, Westmoreland répond qu »il pourrait utiliser une autre division « si les opérations au Laos sont autorisées ». Wheeler répond en contestant l »évaluation de la situation par Westmoreland, en soulignant les dangers que son commandant sur place ne considère pas comme palpables, et en concluant : « En résumé, si vous avez besoin de plus de troupes, demandez-les ».

Johnson dépêche Wheeler à Saigon le 20 février pour déterminer les besoins militaires en réponse à l »offensive. Wheeler et Westmoreland se réjouissent à l »idée que, dans huit jours seulement, McNamara sera remplacé par le faucon Clark Clifford et que l »armée pourrait enfin obtenir l »autorisation d »élargir la guerre. Cependant, le rapport écrit de Wheeler sur ce voyage ne mentionne aucune nouvelle éventualité, aucune stratégie ni aucun renforcement de la réserve stratégique. Il est rédigé dans un langage grave qui suggère que la demande de 206 756 hommes qu »il propose est une question de nécessité militaire vitale. Westmoreland écrivit dans ses mémoires que Wheeler avait délibérément caché la vérité afin de forcer le Président à parler de la réserve stratégique.

Le 27 février, Johnson et McNamara ont discuté de l »augmentation proposée des troupes. Sa réalisation nécessiterait une augmentation de la force militaire globale d »environ 400 000 hommes et la dépense de 10 milliards de dollars supplémentaires au cours de l »exercice 1969 et de 15 milliards de dollars supplémentaires en 1970. Ces préoccupations monétaires étaient pressantes. Tout au long de l »automne 1967 et du printemps 1968, les États-Unis sont aux prises avec « l »une des plus graves crises monétaires » de l »époque. Sans une nouvelle loi fiscale et des coupes budgétaires, la nation allait être confrontée à une inflation encore plus élevée « et à l »effondrement possible du système monétaire ». Clifford, l »ami de Johnson, s »inquiète de ce que le public américain va penser de cette escalade : « Comment éviter de donner le sentiment que nous envoyons des troupes dans un trou à rats ? »

D »après les Pentagon Papers, « une bifurcation avait été atteinte et les alternatives se présentaient dans une dure réalité. » Répondre à la demande de Wheeler signifierait un engagement militaire américain total au Sud-Vietnam. « La refuser, ou tenter de la réduire à une taille qui pourrait être soutenue par les forces d »active peu sollicitées, signifierait tout aussi sûrement qu »une limite supérieure à l »engagement militaire américain au Sud-Vietnam avait été atteinte. »

Le 27 février, le secrétaire d »État Dean Rusk avait proposé qu »un arrêt partiel des bombardements soit mis en œuvre au Nord-Vietnam et qu »une offre de négociation soit adressée à Hanoi. Le 4 mars, Rusk réitérait cette proposition en expliquant que, pendant la saison des pluies au Nord, les bombardements étaient moins efficaces et qu »il n »y aurait donc pas de sacrifice militaire. Il s »agit toutefois d »un pur stratagème politique, car les Nord-Vietnamiens refuseront probablement à nouveau de négocier, ce qui leur en fera porter la responsabilité et « nous libérera ainsi la main après une courte période… et mettra le singe sur le dos de Hanoi pour la suite des événements ».

Le 22 mars, le président Johnson avait informé Wheeler qu »il fallait « oublier les 100 000″ hommes. Le président et son état-major peaufinaient une version plus modeste de l »augmentation des troupes – un appel prévu de 62 000 réservistes, dont 13 000 seraient envoyés au Vietnam. Trois jours plus tard, à la suggestion de Clifford, Johnson convoque un conclave des « sages ». À quelques exceptions près, tous les membres du groupe avaient auparavant été considérés comme des faucons sur la guerre. Rusk, Wheeler, Bundy, Rostow et Clifford se joignent au groupe. L »évaluation finale de la majorité a stupéfié le groupe. Selon Clifford, « peu d »entre eux ne pensaient plus qu »au Vietnam ». Tous les membres sauf quatre ont appelé au désengagement de la guerre, laissant le président « profondément ébranlé ». Selon les Pentagon Papers, les conseils du groupe ont été décisifs pour convaincre Johnson de réduire les bombardements sur le Nord-Vietnam.

Le président devait faire un discours télévisé à la nation sur la politique vietnamienne le 31 mars et délibérait à la fois sur la demande de troupes et sur sa réponse à la situation militaire. Le 28 mars, Clifford s »efforce de le convaincre d »atténuer son discours dur, de maintenir les niveaux de forces à leur taille actuelle et d »instituer les bombardements de Rusk.

Phase II

Pour renforcer leur position politique lors des négociations de Paris, qui s »ouvrent le 13 mai, les Nord-Vietnamiens entament la deuxième phase de l »offensive générale à la fin du mois d »avril. Les services de renseignements américains estiment qu »entre février et mai, les Nord-Vietnamiens ont envoyé 50 000 hommes sur la piste Ho Chi Minh pour remplacer les pertes subies lors des combats précédents. Certains des combats les plus prolongés et les plus vicieux de la guerre s »ouvrirent le 29 avril et durèrent jusqu »au 30 mai lorsque les 8 000 hommes de la 320e division du PAVN, soutenus par l »artillerie de l »autre côté de la DMZ, menacèrent la base logistique américaine de Đông Hà, dans le nord-ouest de la province de Quảng Trị. Dans ce qui fut connu comme la bataille de Dai Do, les PAVN affrontèrent sauvagement les forces des Marines, de l »armée et de l »ARVN américaines avant de se retirer. Le PAVN a perdu environ 2 100 hommes selon les rapports de l »US

Aux premières heures du matin du 4 mai, les PAVN

Les combats ne s »étaient pas encore calmés autour de Saigon que les forces américaines dans la province de Quảng Tín subissaient une défaite lorsque la 2e division PAVN attaquait Kham Duc, le dernier camp de surveillance des frontières des forces spéciales du 1er corps. 1 800 soldats américains et de l »ARVN étaient isolés et soumis à une attaque intense lorsque le MACV prit la décision d »éviter une situation rappelant celle de Khe Sanh. Kham Duc fut évacué par voie aérienne alors qu »il était sous le feu, et abandonné aux Nord-Vietnamiens.

Les pertes et les souffrances horribles endurées par les PAVN.

Notes générales de O.Khiara

Sources