Première bataille de Panipat

gigatos | janvier 8, 2022

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Résumé

La première bataille de Panipat a eu lieu le 20 avril 1526. Elle fut l »affrontement militaire décisif entre le Timouride Babur (1483-1530) et le dernier sultan de Delhi, Ibrahim II (r. 1517-26), de la dynastie d »origine afghane des Lodi. L »armée relativement petite de Babur l »emporta sur les forces supérieures en nombre d »Ibrahim Lodi, qui fut tué au cours de la bataille. Avec la mort d »Ibrahim, le sultanat de Delhi s »éteignit et fut remplacé par l »empire moghol, dont les fondations avaient été posées par cette victoire.

L »expédition que Babur entreprit en novembre 1525 et qui se termina par la première bataille de Panipat ne le conduisit pas, lui et son armée, pour la première fois sur le sol du sous-continent indien. Il s »y était déjà rendu quatre fois auparavant. Outre le gain matériel, Babur s »était également assuré la possession de cols et de forteresses importants le long de la route d »accès à l »Inde grâce à ces « campagnes indiennes ». Babur considérait les territoires indiens conquis comme sa propriété légitime. Il se référait à Timur Leng (r. 1370-1405), son ancêtre paternel, qui avait conquis Delhi en 1398 et confié le Pendjab à son vassal Khidr Khan comme territoire. Même lorsque Khidr Khan devint sultan de Delhi en 1414 et fonda la dynastie des Sayyides qui régna jusqu »en 1451, il témoigna encore de sa fidélité à la maison de Timour en revendiquant uniquement le titre de vice-roi indien du fils de Timour.

L »Inde était notamment entrée dans le champ de vision de Babur parce qu »il avait été contraint de conquérir un nouveau territoire après avoir perdu en 1501 son domaine ancestral et sa ville préférée de Samarqand au profit des Ouzbeks de Schaibani Khan. Comme il l »écrit lui-même dans ses mémoires, appelées Baburnama, il pensait déjà à conquérir l »Inde après s »être rendu maître de Kaboul en 1504. La réalisation de ce projet s »est toutefois fait attendre, car Babur a continué pendant des années à consolider et à étendre son territoire afghan, qui s »étendait de Kunduz et du Badakhshan au nord à Kandahar au sud. Ce n »est que lorsque l »empire afghan de Babur fut relativement sécurisé et qu »il dut abandonner définitivement Samarkand en 1512 que le sous-continent indien, depuis toujours l »un des territoires les plus riches d »Asie, devint le centre de son intérêt.

Dans ce contexte, il ne se rendit pas compte longtemps que le sultanat de Delhi, dont les riches provinces du Pendjab avaient été la cible de ses quatre premières campagnes indiennes, était loin d »être un État solidement établi. Lorsqu »Ibrahim II devint sultan de Delhi en 1517, le sultanat avait déjà perdu une grande partie de sa grandeur d »antan. L »empire d »Ibrahim n »était pas seulement affaibli par l »opposition confessionnelle entre la majorité hindoue de la population et l »aristocratie musulmane au pouvoir, mais aussi par des luttes de pouvoir permanentes au sein de la noblesse musulmane. Des parties non négligeables de l »empire, comme le Rajasthan, dominé par des princes hindous, étaient déjà devenues autonomes. Mais les notables d »origine afghane s »efforçaient eux aussi de s »affranchir de la centrale chancelante de Delhi, à commencer par Daulat Khan Lodi, le gouverneur des provinces du Pendjab. En 1523, il avait été chassé du Pendjab par l »armée d »Ibrahim et s »était adressé à Babur pour obtenir de l »aide. Après l »intervention de Babur en Inde et la prise de Lahore, Daulat Khan n »a pas été rétabli dans ses fonctions de gouverneur.

Mais le jeune sultan Ibrahim était également menacé par sa propre famille. Son oncle Ala-ud-din Lodi, surnommé Alam Khan, s »est opposé à lui et a également demandé l »aide de Babur. Celui-ci ordonna à ses begs du Pendjab d »aider Alam Khan dans son projet de conquête de Delhi. Mais comme les begs refusèrent de le soutenir, Alam Khan se détourna finalement de Babur et conclut une alliance avec Daulat Khan. Il fut convenu que Daulat Khan s »emparerait du Pendjab tandis qu »Alam Khan tenterait de s »emparer des centres de pouvoir d »Ibrahim, Delhi et Agra.

Face à la multitude de difficultés et de dangers auxquels Ibrahim était confronté, ses tentatives de rétablir un pouvoir central fort et de consolider durablement son empire étaient presque inévitablement vouées à l »échec. Ibrahim se trouvait dans une mauvaise position pour repousser une attaque extérieure menée avec détermination, comme celle menée peu après par Babur.

Comme c »est souvent le cas dans la recherche historique, les événements relatifs à la première bataille de Panipat posent également le problème du fait que les récits à ce sujet proviennent exclusivement des vainqueurs. Dans ce cas précis, la principale source d »information sur les activités de Babur en Inde est le Baburnama, les mémoires qu »il a lui-même rédigés. Cet ouvrage offre également la seule description contemporaine quelque peu détaillée de la bataille de Panipat. D »autres ouvrages historiques traitant de cette bataille, comme le Tarikh-e Shahi de l »historien afghan Ahmad Yadgar, probablement achevé sous le règne de l »arrière-petit-fils de Babur, Jahangir (r. 1605-27), ou le Tarikh-e Daudi d »Abdullah, également historien, rédigé à la même époque, puisent également la plupart de leurs informations dans le Baburnama.

Bien que les détails restent souvent obscurs et qu »il y ait un certain nombre de lacunes temporelles, il faut reconnaître que l »œuvre de Babur est assez précise en ce qui concerne sa campagne en Inde. En ce qui concerne la bataille elle-même, Babur ne donne malheureusement que des informations assez succinctes sur des détails importants, tels que la nature de son système de positions et les processus tactiques, et nous n »apprenons rien sur d »autres détails intéressants, tels que le nombre de prisonniers ; cependant, le déroulement de la bataille est globalement facile à comprendre grâce à sa description très vivante et ne fait aucun doute. Il faut également reconnaître à Babur que ses mémoires se caractérisent par une grande plausibilité et une distance critique par rapport aux événements décrits. Mais il est essentiel que même le nombre non négligeable de documents originaux conservés de l »époque de Babur ne puisse en aucun cas remplacer le Baburnama en tant que source historique, ni même souvent combler ses lacunes temporelles de manière satisfaisante.

La pacification du Pendjab

Babur est parti de Kaboul le 17 novembre 1525 pour sa cinquième et dernière campagne en Inde. Un jardin qu »il avait fait aménager non loin de l »actuelle ville de Jalalabad avait été désigné comme lieu de rassemblement pour les contingents de troupes provenant des différentes parties de sa zone de pouvoir. C »est là que les troupes venues de l »autre côté de l »Hindou Kouch, menées par le fils de Babur, Humayun (1508-56), âgé de dix-sept ans seulement, et les troupes venues de Ghazni le rejoignirent. Lorsque les forces combinées traversèrent l »Indus le 16 décembre, Babur savait déjà que des difficultés l »attendaient au Pendjab.

Pour se rendre à nouveau maître du Pendjab, Daulat Khan avait levé une armée et avait déjà pris à Babur Sialkot, le chef-lieu de la province du même nom. Après avoir passé Jhelam, Babur se dirigea vers Sialkot, où son armée campa le 29 décembre. C »est là qu »il apprit que la tentative d »Alam Khan de s »emparer de Delhi s »était soldée par une défaite et la fuite de ses troupes. Trahi et abandonné par ses forces, qui avaient déserté ou s »étaient ralliées au sultan Ibrahim II, Alam Khan n »eut finalement d »autre choix que de se livrer à Babur, en grâce ou en disgrâce. Ce dernier a gracieusement repris Alam Khan et l »a traité avec respect tant qu »il était encore utile.

Daulat Khan a finalement connu le même sort qu »Alam Khan, abandonné par ses « alliés » qui n »ont apparemment jamais voulu se lancer dans une épreuve de force militaire avec Babur. L »armée de Daulat, dont Babur avait appris qu »elle était forte de 30 000 à 40 000 hommes et donc plusieurs fois supérieure à ses forces, s »est tout simplement dispersée à son arrivée. Lorsqu »un détachement avancé de Babur atteignit le camp de l »armée ennemie sur les rives de la rivière Ravi, il le trouva déjà abandonné. Daulat Khan fut capturé et amené à Babur, qui épargna la vie de son ennemi, mais fit confisquer ses biens. Babur fut ensuite occupé pendant un certain temps à éliminer les centres de résistance locaux restants. Une fois le calme complètement rétabli au Pendjab, il put commencer à y établir sa base pour la suite de la campagne, pour ainsi dire à portée opérationnelle de Delhi.

La marche vers Panipat

Entre-temps, Babur avait également été informé par ses éclaireurs que le sultan Ibrahim II avait quitté Delhi avec une grande armée pour l »affronter. Selon toute apparence, les mesures de défense d »Ibrahim avaient été très lentes à se mettre en place. Ce n »est que tardivement, vers la fin février 1526, alors que Babur avait déjà largement pénétré dans le Pendjab et campait à Ambala, que le premier contact avec l »ennemi eut lieu. Il ne s »agissait toutefois pas encore de l »armée principale d »Ibrahim, mais des troupes de Hamid Khan, le gouverneur de Hisar-i Firuza, une ville située dans l »actuel État indien de Haryana. Babur envoya une partie de son armée en avant, sous le commandement de son fils Humayun, pour écraser l »ennemi. La victoire de la première opération militaire d »Humayun ne fut pas trop difficile à remporter, car les troupes d »Hamid Khan prirent la fuite après un bref combat. Poursuivies, elles ont été arrêtées à Hisar-i Firuza et à nouveau battues. Selon Babur, les pertes de l »ennemi dans la première des deux batailles n »avaient pas dépassé 200 à 250 hommes, dont la moitié environ avait été tuée, les autres ayant été emmenés comme prisonniers dans son camp avec 7 ou 8 éléphants de guerre. Sur ordre de Babour, tous les prisonniers y furent abattus par ses tireurs équipés de mousquets à mèche. Ce peloton d »exécution constituait sans aucun doute une première dans l »histoire militaire indienne et était conçu, selon les termes de Babur, comme un « exemple dissuasif ».

Au cours du mois de mars 1526, Babur a lentement progressé en direction de Delhi. Les informations sur les mouvements d »Ibrahim arrivaient de plus en plus régulièrement dans son camp, mais l »armée d »Ibrahim n »était toujours pas visible. Ce n »est que le 2 avril au matin qu »un premier contact avec un détachement avancé de 5 000 à 6 000 hommes de l »armée d »Ibrahim eut lieu près de la rivière Yamuna. Les hommes de Babour sont restés victorieux et ont poursuivi l »ennemi jusqu »au camp principal d »Ibrahim. Ils avaient à nouveau capturé 6 ou 7 éléphants de guerre et fait 70 à 80 prisonniers, dont la plupart furent exécutés. Il était maintenant clair que l »ennemi n »était plus très loin et qu »il fallait se préparer à la bataille.

Préparatifs pour la bataille

Compte tenu de la supériorité numérique de l »ennemi, Babur a jugé préférable d »adopter une tactique défensive pour la bataille à venir. L »ennemi devait courir contre une position fortifiée et être exposé au feu de ses mousquetaires et de son artillerie de campagne. Babur a donc ordonné à ses hommes de rassembler autant de charrettes que possible. Ces charrettes – environ 700 – furent attachées les unes aux autres « à la manière du pays de Rum (à la manière ottomane) » avec des lanières de cuir provenant entre autres de harnais de bœufs. Entre chaque paire de chariots, 6 à 7 grandes barrières de protection devaient être érigées, derrière lesquelles les tireurs de mousquet pouvaient être postés. L »artillerie de campagne devait en outre renforcer cette position défensive. Babur utilisait donc presque la même tactique que celle qui avait permis aux Ottomans de remporter la bataille de Tchaldiran (1514) contre les Kizilbash perses, à la seule différence que les chariots ottomans n »étaient alors pas reliés par des lanières de cuir, mais par des chaînes. Lorsque ces travaux furent achevés au bout de 5 à 6 jours, Babur convoqua un conseil de guerre pour discuter de la suite des opérations. Il fut décidé de se rendre à Panipat et d »y livrer bataille contre Ibrahim.

Les combattants de Babur sont arrivés à Panipat le 12 avril et ont passé la semaine suivante à se préparer à la bataille. Les chariots et les canons devaient être mis en place, des travaux de retranchement devaient être effectués et des barrages et des barrages devaient être mis en place. L »armée d »Ibrahim resta inactive pendant cette période et ne réagit pas non plus aux attaques répétées, semblables à des coups d »aiguilles, que de petites troupes de Babour lançaient contre leur camp pour ramener des têtes coupées en guise de trophée. Malgré tout, l »ambiance parmi les hommes de Babur était morose. Ils étaient confrontés à des forces énormes et se trouvaient loin de chez eux, dans un pays dont ils ne comprenaient pas la langue. Babur a dû faire des efforts pour encourager ses hommes. Comme Ibrahim ne s »est pas laissé faire, Babur a finalement suivi les conseils de certains de ses béguins indiens et a ordonné une grande attaque nocturne sur son camp, le provoquant ainsi à une bataille. Cette entreprise risquée, pour laquelle Babur a mobilisé 4 000 à 5 000 hommes, ne s »est pas déroulée comme prévu, mais semble avoir convaincu Ibrahim qu »il devait maintenant mettre son armée en marche.

L »armée de Babour

Les armées qui se sont affrontées à Panipat auraient difficilement pu être plus différentes, tant par leur taille et leur armement que par leur tactique et la personnalité de leurs commandants. En ce qui concerne Babur, on ne sait pas exactement de combien d »hommes il disposait à Panipat. Ce qui est sûr, c »est que l »armée avec laquelle il a opéré en Inde était relativement petite. Sur la base d »un recensement des troupes qu »il a fait effectuer sur l »Indus, on sait que son armée – y compris les personnes qui remplissaient des fonctions purement logistiques – comptait 12.000 hommes au début de la campagne. Comme on peut supposer que les unités logistiques en représentaient au moins un quart, la force de combat réelle de son armée à ce moment-là ne devait guère dépasser les 9.000 hommes. On ne sait pas non plus combien de renforts Babur a reçu pendant sa campagne. Comme il le raconte dans le Baburnama, aucun renfort substantiel ne lui parvenait de sa patrie, car celle-ci était elle-même constamment menacée par les Ouzbeks, ses anciens ennemis. Il ne lui restait donc que la possibilité d »obtenir des renforts en Inde. En raison des difficultés rencontrées avec Alam Khan et Daulat Khan, ces renforts n »ont toutefois pas été aussi nombreux que Babur l »avait espéré. Il est très improbable qu »il ait disposé de 24.000 hommes à Panipat, comme l »indique l »historien Ahmad Yadgar, mais il est totalement exagéré qu »ils aient été 50.000, comme le rapporte son contemporain Abdullah. Le nombre réel de combattants de Babur se situait probablement entre 12 000 et 15 000.

Les combats contre les Ouzbeks, en particulier, ont appris très tôt à Babur à compenser le manque de quantité de ses combattants par la qualité. Babur avait appris à ses guerriers « à observer une discipline stricte et à respecter les positions de combat qui leur étaient assignées », comme il l »écrit par exemple dans son rapport sur la bataille de Kandahar (1507). Il ne fait aucun doute que l »armée de Babur était une troupe d »élite disciplinée et aguerrie au combat, dont les différentes unités disposaient de chefs compétents dans ses begs.

Les archers à cheval constituaient l »épine dorsale de l »armée de Babur. Montés sur des chevaux rapides et équipés d »arcs composites à longue portée, ces guerriers des steppes robustes étaient spécialisés dans les attaques furtives, arrosant leur adversaire d »une pluie de flèches mortelles à une distance pouvant atteindre 250 mètres, tout en restant hors de portée. Babur, qui était toujours ouvert aux innovations, a su combiner les avantages de cette méthode de combat traditionnelle des armées de cavaliers d »Asie centrale avec l »efficacité des systèmes d »armes les plus récents de l »époque. C »est probablement la nouvelle de la part décisive des armes à feu dans la victoire des Ottomans à Tchaldiran qui l »a incité à faire venir des spécialistes de l »Empire ottoman pour équiper son armée d »armes à feu et d »artillerie. L »un de ces hommes, Maître Ali-Quli, devint le commandant de son artillerie de campagne. Bien que l »on ne connaisse pas le nombre de mousquetaires de Babur, ni celui de ses pièces d »artillerie et de ses mortiers montés sur les chariots, il est certain qu »ils ont joué un rôle décisif non seulement dans la victoire de Panipat, mais aussi dans les succès remportés lors des batailles et des sièges des années suivantes. Dans ce contexte, il convient également de mentionner que les armes à feu de Babur n »étaient en aucun cas de simples « marchandises importées », car le Baburnama nous apprend que le maître Ali-Quli fondait lui-même des canons. En octobre 1526, par exemple, il fabriqua sur ordre de Babur un canon de gros calibre pour la guerre contre les forteresses indiennes qui ne s »étaient pas encore rendues.

L »armée d »Ibrahim Lodi

Contrairement à Babur, Ibrahim Lodi commandait une immense force militaire, dont les chiffres varient également. Ainsi, l »historien Nematollah rapporte dans son histoire des souverains afghans en Inde, qui a également été rédigée sous le règne de Jahangir, que l »armée d »Ibrahim comptait 100.000 cavaliers, 5.000 éléphants et un grand nombre de fantassins. Babur lui-même estimait les forces de son ennemi à environ 100.000 hommes et un millier d »éléphants de combat. Bien que les chiffres de Babur aient une connotation un peu magique, ils sont aujourd »hui acceptés par la plupart des historiens et il est considéré comme certain que Babur était confronté à une énorme supériorité numérique à Panipat. En Inde, pays très peuplé, des armées de masse pouvaient être constituées sans trop de problèmes. Cependant, il faut supposer que l »armée d »Ibrahim comportait un nombre non négligeable de personnes chargées de tâches purement logistiques et que de nombreuses personnes se trouvaient dans son camp en tant que simples « messagers ».

L »armée d »Ibrahim était en grande partie composée de fantassins armés de lances. Sa cavalerie devait être relativement faible et totalement différente de celle de Babur en termes de qualité et de tactique. En Inde, il n »y a jamais vraiment eu de tradition de combat à cheval avec utilisation d »arcs et de flèches, comme c »était le cas pour les habitants des steppes d »Asie centrale. Contrairement aux unités de cavalerie d »Asie centrale, très mobiles et spécialisées dans le combat à distance, la tactique de la cavalerie indienne reposait essentiellement sur l »attaque frontale à cheval, les adversaires à pied étant simplement montés et les pelotons de cavalerie ennemis étant combattus les armes à la main. Grâce à leur cavalerie supérieure, les conquérants des steppes d »Asie centrale ont donc toujours réussi à vaincre leurs adversaires indiens et à s »implanter en Inde. Cependant, en raison du manque de pâturages et de plantes fourragères appropriées pour les chevaux, ces conquérants n »ont pas été en mesure d »entretenir à long terme les archers montés, qui avaient constitué la base de leur succès militaire, uniquement à partir de la terre. Dans ces conditions, le niveau de qualité de l »élevage de chevaux indien était nettement inférieur à celui de la Perse ou de l »Asie centrale. De plus, le climat indien nuisait à l »efficacité des arcs composites d »Asie centrale, en particulier pendant la mousson.

Pour maintenir la puissance militaire de leur cavalerie – et donc leur capacité à s »imposer sur le champ de bataille – les conquérants, désormais installés en Inde, ont été contraints de recruter en permanence et à grands frais des cavaliers-guerriers dans les régions d »où ils étaient originaires, c »est-à-dire principalement dans les steppes d »Asie centrale. De même, la qualité de l »élevage de chevaux indiens ne pouvait être maintenue que par l »importation permanente de chevaux d »élevage d »Arabie, de Perse et d »Asie centrale. Dans la phase tardive de l »empire de Lodi, ces deux possibilités d »importation n »étaient toutefois plus disponibles dans la même mesure qu »à l »époque précédente, de sorte qu »Ibrahim Lodi fut contraint de recourir principalement au « système militaire indien traditionnel », « qui s »était toutefois révélé inférieur depuis des siècles aux ennemis d »au-delà des montagnes ».

En Inde, les éléphants de combat ont toujours été proposés comme « substitut » à la cavalerie manquante ou de qualité insuffisante. La valeur militaire de cette « arme de percée », à laquelle on ne pouvait toutefois pas renoncer dans la conduite de la guerre en Inde, était toutefois toujours douteuse. Si les animaux paniquaient, ils pouvaient être aussi dangereux pour l »armée que pour l »adversaire. Enfin, les armes à feu étaient totalement inconnues dans l »armée d »Ibrahim et rien n »indique que l »empire de Lodi ait pris connaissance de ce nouveau type d »armes.

Le seul avantage d »Ibrahim était donc la masse de ses combattants, qui étaient essentiellement des mercenaires rapidement recrutés et les troupes de ses vassaux. La cohésion interne d »une telle armée de guerriers individualistes était naturellement faible, leur loyauté dépendant de la personnalité, du succès et de la bourse de leur chef. De plus, de nombreux combattants d »Ibrahim n »étaient pas afghans, mais hindous, et ne montraient pas beaucoup de sympathie pour leurs maîtres musulmans.

Babur et Ibrahim Lodi à la tête de l »armée

Tout comme les armées adverses, les personnalités qui les dirigeaient étaient opposées. Babur était encore décrit dans l »ouvrage Propyläen Weltgeschichte, publié pour la première fois dans les années 1960, comme « un prince génial … l »un des plus grands généraux de son temps ». Si les historiens d »aujourd »hui n »accordent généralement plus de telles roses à Babur, ils reconnaissent néanmoins qu »il était un chef spirituel, déterminé et charismatique, qui avait de bonnes idées et savait gérer et motiver les gens. Ils s »accordent également à dire que le véritable exploit militaire de Babour est d »avoir compris l »importance décisive de la puissance de feu concentrée et de l »avoir utilisée avec succès dans le cadre d »une tactique militaire déjà éprouvée.

En revanche, Ibrahim Lodi semble avoir manqué de tous ces atouts. Babur le décrit en tout cas comme un jeune homme inexpérimenté qui n »a guère fait preuve d »initiative durant la campagne. Le fait qu »Ibrahim n »ait pas profité de sa supériorité militaire pour lancer une attaque immédiate, mais qu »il ait attendu que Babur ait complètement renforcé ses positions à Panipat, laisse en tout cas planer un doute légitime sur ses qualités de chef d »armée. Cette négligence d »Ibrahim et sa décision d »attaquer frontalement la position de Babur le jour de la bataille se sont finalement révélées fatales. Il semble qu »Ibrahim ait eu du mal à maintenir la cohésion de son armée. Babur rapporte en effet qu »il aurait refusé, par avarice, de payer la solde de ses hommes avant la bataille, comme c »était l »usage dans les armées indiennes à l »époque. Cela aurait entraîné des désertions et une baisse du moral des troupes au cours de la semaine décisive précédant la bataille.

Le déroulement

Conformément aux décisions prises précédemment, Babur avait déployé son armée à Panipat de manière à ce que son flanc droit soit protégé par la ville et ses faubourgs. Au centre se trouvaient les charrettes et les défenses préparées à l »avance, derrière lesquelles les canonniers et les mousquetaires avaient pris position. Le flanc gauche, mais aussi d »autres points névralgiques, avaient finalement été protégés par des fossés et des barrages d »arbres ou des barrages de branchages. Des passages distants d »une flèche avaient été créés pour permettre à des unités de cavalerie de 100 à 150 hommes de s »avancer rapidement. Une partie de sa cavalerie était gardée en réserve par Babur, tandis que le reste avait pour mission d »attaquer l »ennemi par les flancs et de tenter de le prendre à revers.

A l »aube du 20 avril, l »armée d »Ibrahim avançait à toute allure vers l »aile droite de Babour, raison pour laquelle il y a d »abord envoyé ses renforts. Lorsque les unités de tête ont vu les retranchements de Babour au centre, leur progression s »est ralentie, mais n »a pas été stoppée en raison de la pression exercée par les unités arrivant par l »arrière. Babour ordonna alors à sa cavalerie de se déployer et d »attaquer l »ennemi par les flancs et par l »arrière, conformément à ses ordres. De violents combats avaient éclaté sur l »aile gauche de Babur et il y envoya des renforts depuis son centre ; en même temps, son aile droite fut aussi violemment attaquée, mais les Indiens et les Indo-Afghans ne réussirent à percer à aucun endroit. Dans la masse compacte de l »ennemi, les tireurs et l »artillerie de Babur ont pu faire un véritable carnage. L »effet de ses armes à feu aura été renforcé par le fait que ni les équipages indo-afghans et indiens, ni les éléphants n »avaient été confrontés jusqu »alors à des armes à feu. Les éléphants de guerre d »Ibrahim, en particulier, se sont révélés totalement inutiles dans la mêlée, car ils n »avaient guère d »espace pour se déplacer et ne constituaient donc que de magnifiques cibles. Lorsque la cavalerie supérieure de Babur – Babur ne parle d »aucune action des unités de cavalerie d »Ibrahim pendant la bataille – est arrivée à l »arrière de l »ennemi, son sort était scellé : L »armée d »Ibrahim commença à reculer de plus en plus devant la pluie de flèches qui s »abattait sur elle depuis son dos et ses flancs. Comme la barrière au centre de Babur s »avérait infranchissable, les combattants d »Ibrahim se serrèrent de plus en plus, jusqu »à ce qu »ils soient presque totalement immobilisés et que la panique s »installe. Ce qui s »ensuivit fut un massacre auquel presque personne ne put échapper. Vers midi, quelques heures après le début de la bataille, l »armée d »Ibrahim était finalement anéantie. L »après-midi, son corps fut retrouvé au milieu d »une montagne de cadavres et sa tête fut apportée à Babur comme preuve de sa mort. Babur, qui a toujours eu un minimum de respect pour ses adversaires, a fait ériger un tombeau à Ibrahim à Panipat, qui existe encore aujourd »hui. Il ne restait plus qu »à ramener les prisonniers et les éléphants de guerre, qui, selon Babur, furent capturés par troupeaux.

Les pertes

Babur et ses hommes estimaient que 15.000 à 16.000 de leurs adversaires avaient perdu la vie lors de la bataille de Panipat. A Agra, ils apprirent plus tard que les pertes d »Ibrahim s »élevaient même à 40 000 ou 50 000 hommes. Les chiffres des pertes indiennes ou indo-afghanes reflètent sans aucun doute l »horreur de la défaite subie, c »est pourquoi les chiffres de Babur sont sans doute plus proches de la vérité. Les pertes de Babur ne sont pas connues, mais elles ne devaient pas être très importantes, car son armée restait puissante, comme le prouvent les événements des mois suivants.

L »importance militaire, historique et opérationnelle

La première bataille de Panipat occupe une place particulière dans l »histoire militaire. Pour la première fois, et relativement tôt, des armes à feu ont été utilisées dans une bataille de terrain dans cette partie du monde. L »utilisation d »armes de poing et d »artillerie devint dès lors ici aussi un élément important de la conduite de la guerre, et les nouvelles armes se répandirent rapidement dans le sous-continent indien. Il est remarquable que cette évolution ait eu lieu en même temps que celle de l »Europe – un fait qui a été invariablement ignoré par l »ancienne historiographie militaire eurocentriste.

L »empire moghol, tout comme l »empire ottoman et l »empire safavide en Perse, a été dès le début l »un de ces empires qui ont équipé leurs armées d »armes à feu, ce qui leur a valu le surnom d »empires de la poudre. Toutefois, l »importance des armes à feu dans l »empire moghol fait l »objet d »une controverse scientifique de longue date, qui porte essentiellement sur la question de savoir si les Moghols ont effectivement établi un « empire de la poudre » ou … un État de cavalerie à la manière de leurs prédécesseurs, et si l »introduction des armes à feu dans leur empire s »est accompagnée des mêmes changements dans la conduite de la guerre qu »en Europe. Comme l »a démontré de manière convaincante la dernière étude sur l »armée dans l »empire moghol, les armes à feu – combinées à de nouvelles tactiques de combat d »infanterie – ont entraîné en Europe le remplacement de la cavalerie par l »infanterie en tant qu »arme dominante. Ce n »était pas le cas dans l »empire moghol, où la cavalerie a pu conserver sa domination sur les champs de bataille. La raison principale de cette différence a été identifiée dans cette étude comme étant la « horse-warrior revolution », portée par les peuples nomades (cavaliers) de la zone climatique aride, qui avait conduit à un perfectionnement de la guerre à cheval unique au monde. L »Europe, qui se trouvait en dehors de la ceinture climatique aride et ne comptait donc pas de peuples nomades (cavaliers) indigènes, a « manqué » cette « révolution de la guerre à cheval ».

En raison de sa population essentiellement sédentaire, les guerres européennes ont toujours été menées principalement à l »aide de l »infanterie, et les armes à feu ont été l »une des raisons pour lesquelles l »infanterie s »est définitivement imposée face à la puissance des chevaliers pendant quelques siècles. Mais cela n »a été possible que parce que les unités de cavalerie étaient toujours très petites – par rapport à l »empire moghol – et comptaient rarement plus de quelques milliers de cavaliers. En Inde, par exemple, les Moghols étaient capables de mobiliser des dizaines de milliers de cavaliers pour une seule bataille, répartis entre une cavalerie légère très mobile et équipée d »arcs composites et une cavalerie de « choc » lourdement blindée, spécialisée dans la rupture de la ligne de bataille ennemie. De telles masses de cavaliers auraient pu, rien qu »avec leur pluie de flèches tirées à distance, anéantir n »importe quel rassemblement de fantassins équipés d »armes à feu contemporaines. En Inde et en Asie centrale, les armes de poing ne pouvaient pas concurrencer les arcs composites, ne serait-ce qu »en raison de leur (encore) faible portée et de la lenteur de leurs tirs ; quant à l »artillerie, elle pouvait être manœuvrée bien trop facilement par la cavalerie légère très mobile que l »on trouvait dans toutes les armées de ces régions, en raison de sa lourdeur. Ainsi, les armes à feu portatives et l »artillerie ne pouvaient généralement déployer leur pleine efficacité que dans des situations militaires plutôt statiques ou défensives, comme les sièges et les embuscades.

Les batailles en campagne où une armée attaquait de front un adversaire en position fortement défensive et équipé d »armes à feu, ou était incitée à charger par sa cavalerie afin d »être mise à portée de son artillerie et de ses armes portatives, constituaient une exception. Ce schéma de base d »un centre défensif fortement fortifié et équipé d »artillerie, le plus souvent combiné à des flancs hautement mobiles composés d »archers à cheval, se retrouve presque toujours dans les grandes batailles menées par les Ottomans, les Safavides et les Moghols au cours des premières décennies du 16e siècle. C »est ainsi que les Ottomans vainquirent les Safavides lors de la bataille de Chaldiran déjà mentionnée, les Mamelouks égyptiens lors de la bataille de Mardj Dabik (1516) et de la bataille de Ridania (1517), et les Hongrois lors de la bataille de Mohács (1526). Babur remporta ainsi la bataille contre Ibrahim Lodi, les Safavides la bataille de Jam (1528) contre les Ouzbeks et le fils de Babur, Humayun, la bataille de Mandasor (1535) contre l »armée du souverain du Gujarat, bien que ce dernier soit même supérieur à l »armée moghole en termes d »artillerie.

La bataille de Panipat a également constitué un tournant décisif sur le plan opérationnel. L »épreuve de force militaire entre Babur et Ibrahim Lodi a été décidée dès la première confrontation directe entre les deux hommes. La victoire écrasante de Babur et la mort d »Ibrahim Lodi ont non seulement mis fin à la campagne, mais ont également permis d »éliminer le sultanat de Delhi en tant que facteur de pouvoir. Il n »y avait plus personne capable de rassembler les ressources restantes du sultanat et de les diriger à nouveau contre Babur. Un signe évident de l »effondrement total du sultanat de Delhi pour les contemporains fut l »occupation par Babur de Delhi et d »Agra, les anciens centres de pouvoir d »Ibrahim, quelques jours après la bataille.

Sur la signification politique

S »il est possible de répondre clairement à la question de l »importance de la bataille de Panipat sur le plan de l »histoire militaire et des opérations, la réponse à la question de sa signification politique n »est pas aussi évidente. A première vue, la bataille de Panipat semble en effet marquer un tournant dans l »histoire de l »Empire moghol, mais ce point de vue est vite relativisé si l »on s »interroge sur l »importance de la bataille pour Babur lui-même et si l »on considère l »histoire ultérieure de l »Empire moghol. En effet, le résultat de la bataille de Panipat ne représentait au départ pour Babur guère plus qu »une victoire d »étape dans l »établissement de son règne dans le nord de l »Inde. Bien que la dynastie Lodi se soit complètement effondrée, la situation de Babur restait précaire. Seule une petite partie de l »ancien empire d »Ibrahim était sous son contrôle et les sujets indiens étaient très méfiants à l »égard de leurs nouveaux maîtres, même si les pillages et les incendies perpétrés par les troupes de Babur ne devaient pas être nombreux. De leur côté, les begs et les équipages de Babur considéraient leur mission en Inde comme terminée après la bataille victorieuse et la distribution des trésors capturés. Ils aspiraient à la fraîcheur de l »été à Kaboul et ne pouvaient guère se faire à la décision de leur général de rester en Inde. Mais finalement, Babur réussit à convaincre la majorité de ses hommes de rester en leur offrant des cadeaux, des pots-de-vin et en usant de son pouvoir de persuasion.

Mais le plus grand problème de Babur était qu »il restait de puissants adversaires qui avaient eux-mêmes l »ambition de succéder à Ibrahim. La plus grande menace pour Babur provenait initialement de la confédération des Rajputs, dirigée par Rana Sanga de Mewar (r. 1509-27). En utilisant une tactique très similaire à celle de Panipat, Babur réussit à écraser l »armée rajpoute le 17 mars 1527 lors de la bataille de Khanwa, à l »ouest d »Agra. Mais peu de temps après, de nouveaux ennemis apparurent. A l »est de l »ancien royaume de Lodi, un certain nombre de seigneurs féodaux afghans ont résisté et Mahmud Lodi, un frère cadet d »Ibrahim Lodi, a revendiqué le trône de Delhi et a levé une armée contre Babur. Lui et les autres Afghans reçurent le soutien de Nusrat Shah (r. 151819-3233), le souverain du Bengale, qui espérait ainsi éloigner Babur de sa sphère de pouvoir. En mai 1529, la bataille de la Gogra, qui dura plusieurs jours, permit finalement à Babur de maîtriser la menace à l »est. Son règne était désormais assuré. Mais son empire était loin d »être consolidé, et la suite des événements allait montrer que beaucoup de sang devait encore couler avant que les Moghols ne soient solidement installés et que l »un des grands empires de l »histoire mondiale puisse prendre forme de manière durable.

La littérature francophone sur les campagnes et les batailles de Babur en Inde est quasiment inexistante. En général, ce sujet est abordé dans le cadre des quelques ouvrages de vulgarisation sur les Moghols, facilement accessibles mais généralement dépassés. En raison des bibliographies plus détaillées, qui ne mentionnent toutefois que des titres en langue étrangère, certains de ces ouvrages sont également cités dans la bibliographie. Pour la même raison et en raison de leurs fréquentes lacunes scientifiques (informations erronées, absence de références aux sources et à la littérature utilisées, etc.

Sources