Bibliothèque d’Alexandrie

gigatos | novembre 13, 2021

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Résumé

La bibliothèque d »Alexandrie (en latin : Bibliotheca Alexandrina) était l »une des plus importantes et prestigieuses bibliothèques et l »un des plus grands centres de diffusion du savoir de l »Antiquité. Créée au IIIe siècle avant J.-C. dans le complexe palatial de la ville d »Alexandrie pendant la période hellénistique de l »Égypte ancienne, la bibliothèque faisait partie d »une institution de recherche connue sous le nom de Museion, qui était dédiée aux Muses, les neuf déesses des arts. L »idée de sa création pourrait être une proposition de Démétrius de Phalère, un homme d »État athénien exilé, au satrape d »Égypte et fondateur de la dynastie ptolémaïque, Ptolémée Ier Soter, qui, comme son prédécesseur, Alexandre le Grand, cherchait à promouvoir la diffusion de la culture hellénique. Cependant, elle n »a probablement pas été construite avant le règne de son fils, Ptolémée II Philadelphe. Un grand nombre de rouleaux de papyrus ont été acquis, principalement en raison des politiques agressives et bien financées des rois ptolémaïques pour obtenir des textes. On ne connaît pas exactement le nombre d »ouvrages qu »il contenait, mais on estime qu »il abritait entre 30 000 et 700 000 volumes littéraires, savants et religieux. Le fonds de la bibliothèque est devenu si important que, sous le règne de Ptolémée III Evergète, une branche de la bibliothèque a été établie dans le Serapeum à Alexandrie.

En plus de servir de démonstration de la puissance des souverains ptolémaïques, elle a joué un rôle important dans le développement d »Alexandrie comme successeur d »Athènes en tant que centre de promotion de la culture grecque. De nombreux érudits importants et influents y ont travaillé, notamment Zénodote d »Éphèse, qui a cherché à normaliser les textes des poèmes homériques et a produit la première trace connue de l »utilisation de l »ordre alphabétique comme méthode d »organisation ; Callimaque, qui a écrit les Pinakes, probablement le premier catalogue de bibliothèque du monde ; et Apollonios de Rhodes, qui a écrit les Pinakes, probablement le premier catalogue de bibliothèque du monde ; Apollonios de Rhodes, qui a composé le poème épique des Argonautiques ; Ératosthène de Cyrène, qui a calculé pour la première fois, avec une précision surprenante pour l »époque, la circonférence de la Terre ; Aristophane de Byzance, qui a systématisé la ponctuation, la prononciation et l »accentuation grecques ; ou Aristarque de Samothrace, qui a rédigé les textes définitifs des poèmes homériques ainsi que de nombreux commentaires sur ceux-ci. Il est également fait référence au fait que la communauté de la bibliothèque et du Museion aurait aussi inclus temporairement de nombreux autres personnages ayant contribué de manière décisive à la connaissance, tels qu »Archimède et Euclide.

Malgré la croyance moderne largement répandue selon laquelle la bibliothèque a été brûlée et détruite de manière catastrophique à son apogée, elle a en fait décliné progressivement sur plusieurs siècles, en commençant par la purge des intellectuels d »Alexandrie en 145 avant Jésus-Christ, sous le règne de Ptolémée VIII, ce qui eut pour conséquence qu »Aristarque de Samothrace, le bibliothécaire, abandonna son poste et s »exila à Chypre, et que d »autres savants, comme Denys de Thrace et Apollodore d »Athènes, s »enfuirent vers d »autres villes. La bibliothèque, ou une partie de sa collection, a été accidentellement incendiée par Jules César en 48 avant J.-C. pendant la deuxième guerre civile de la République romaine, mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure elle a été détruite, car les sources indiquent qu »elle a survécu ou a été reconstruite peu après. Le géographe Strabon mentionne qu »il a fréquenté le Museion vers 20 avant J.-C., et l »abondante production savante de Didyme d »Alexandrie à cette époque indique qu »il avait accès à une partie au moins des ressources de la bibliothèque. Sous le contrôle romain, il a perdu de sa vitalité en raison du manque de fonds et de soutien, et à partir de 260 après J.-C., il n »existe aucune trace d »intellectuels associés à cet organisme. Entre 270 et 275 après J.-C., la ville d »Alexandrie a connu des émeutes qui ont probablement détruit ce qui restait de la bibliothèque, si elle existait encore, mais celle du Serapeum a peut-être survécu plus longtemps, peut-être jusqu »en 391 après J.-C., lorsque le pape copte Théophile Ier a été l »instigateur du vandalisme et de la démolition du Serapeum dans le cadre de sa campagne de destruction des temples païens.

La bibliothèque d »Alexandrie était plus qu »un dépôt d »ouvrages, et a été pendant des siècles un centre d »activité intellectuelle de premier plan. Son influence s »est fait sentir dans tout le monde hellénistique, non seulement par l »enrichissement du savoir écrit, qui a entraîné la création d »autres bibliothèques inspirées par elle et la prolifération des manuscrits, mais aussi par les travaux de ses savants dans de nombreux domaines de la connaissance. Les théories et les modèles élaborés par la communauté des bibliothèques ont continué à influencer la science, la littérature et la philosophie au moins jusqu »à la Renaissance. Son héritage a eu des effets qui perdurent jusqu »à aujourd »hui, et peut être considéré comme un archétype de la bibliothèque universelle, de l »idéal de la préservation du savoir et de la fragilité de ce savoir. La bibliothèque et le musée ont contribué à éloigner la science de certains courants de pensée et, surtout, à démontrer que la recherche universitaire peut contribuer à résoudre les problèmes pratiques et les besoins matériels des sociétés et des gouvernements.

Contexte historique

La Bibliothèque d »Alexandrie n »était pas la première du genre, puisqu »elle s »inscrivait dans une longue tradition de bibliothèques existant à la fois dans la Grèce antique et au Proche-Orient. Les premières preuves de l »accumulation de documents écrits proviennent de la cité-état sumérienne d »Uruk, vers 3400 avant J.-C., alors que l »écriture commençait à peine à se développer ; la conservation des textes littéraires a commencé vers 2500 avant J.-C, Plusieurs royaumes et empires ultérieurs du Proche-Orient ancien ont développé des politiques de collecte d »ouvrages. Les anciens Hittites et Assyriens possédaient de vastes archives contenant des documents en plusieurs langues ; la bibliothèque la plus célèbre du Proche-Orient ancien est la bibliothèque de Ninive, fondée entre 668 et 627 avant J.-C. par le roi assyrien de Ninive. Il existait également une grande bibliothèque à Babylone sous le règne de Nabuchodonosor II (r. 605-562 av. J.-C.), et en Grèce, on a prétendu que le tyran athénien Pisistrate avait fondé la première grande bibliothèque publique au VIe siècle av. J.-C. Toutefois, la prolifération des bibliothèques dans le monde culturel hellénistique est relativement tardive, probablement pas beaucoup plus tôt que le IVe siècle av, et c »est de cet héritage de bibliothèques grecques et proche-orientales qu »est née l »idée d »une bibliothèque à Alexandrie.

Alexandre le Grand et ses successeurs macédoniens cherchaient à diffuser la culture et le savoir helléniques dans les territoires qu »ils gouvernaient, mais aussi dans le but d »imposer leur influence par la culture. Alexandre et ses successeurs pensaient également que leur projet de conquérir d »autres territoires et d »autres peuples passait par la compréhension de leur culture et de leur langue, à travers l »étude de leurs textes. C »est de ce double objectif que naîtront les bibliothèques universelles, contenant des textes de diverses disciplines et provenant de différentes langues. En outre, les souverains postérieurs à Alexandre cherchaient à légitimer leur position en tant que successeurs, et considéraient les bibliothèques comme un moyen d »accroître le prestige de leurs villes, d »attirer des érudits étrangers et de recevoir une aide pratique en matière de gouvernement. Pour ces raisons, chaque grand centre urbain hellénistique possédait une bibliothèque royale, et les territoires sous le contrôle des successeurs d »Alexandre ont vu naître certaines des bibliothèques les plus riches de l »Antiquité.

Cependant, la Bibliothèque d »Alexandrie était unique en raison de l »ampleur des ambitions de la dynastie ptolémaïque, car contrairement à leurs prédécesseurs et contemporains, les monarques ptolémaïques voulaient être les dépositaires de toutes les connaissances humaines. Par l »accumulation de ces connaissances et, potentiellement, leur monopole, ils cherchaient à se différencier des autres successeurs d »Alexandre et à les diriger dans les sphères culturelles et politiques. Avec le temps, la Bibliothèque allait contribuer à faire d »Alexandrie le principal centre intellectuel du monde hellénistique.

Planification

Bien que cette bibliothèque ait été l »une des plus grandes et des plus importantes du monde antique, les sources d »information à son sujet sont rares et parfois contradictoires, et une grande partie de ce qui a été écrit à son sujet est un mélange de légende et de faits historiques. La plus ancienne source documentée concernant sa création est la Lettre pseudépigraphique d »Aristeas, écrite entre 180 et 145 avant J.-C., qui affirme qu »elle a été fondée dans la ville d »Alexandrie sous le règne de Ptolémée Ier Sóter (r. 323-283 avant J.-C.), qui indique qu »il a été fondé dans la ville d »Alexandrie sous le règne de Ptolémée Ier Soter (r. 323-283 av. J.-C.) et qu »il a été initialement conçu par Démétrius de Phalère, un érudit d »Aristote exilé d »Athènes qui avait trouvé refuge à la cour ptolémaïque d »Alexandrie. Cependant, cette lettre est considérablement postérieure à cette période et contient des informations que l »on sait aujourd »hui inexactes ou fortement contestées, comme l »affirmation selon laquelle la Septante a été produite dans la bibliothèque.

D »autres sources affirment que la bibliothèque a été créée sous le règne de son fils, Ptolémée II Philadelphe, qui a régné entre 283 et 246 av, et la plupart des spécialistes contemporains s »accordent à dire que s »il est possible que Ptolémée Ier ait jeté les bases de sa création, il est probable qu »elle n »ait été établie en tant qu »institution physique que sous le règne de Ptolémée II. À cette époque, Démétrius de Falero était tombé en disgrâce auprès de la cour ptolémaïque et n »a pu jouer aucun rôle dans la création de la Bibliothèque en tant qu »institution, bien que les historiens considèrent comme hautement probable qu »il ait joué un rôle important dans la collecte des premiers textes qui allaient faire partie du fonds de la Bibliothèque. Il est possible que vers 295 avant J.-C. Démétrius ait acquis des originaux ou des reproductions de premier ordre des écrits d »Aristote et de Théophraste car, en tant que membre illustre de l »école péripatéticienne, sa position lui permettait un accès privilégié à ces textes.

Quelle que soit la période exacte de sa création, il semble relativement clair qu »Aristote et son Lycée d »Athènes, qui abritait l »école péripatéticienne, ont exercé une grande influence sur l »organisation de la bibliothèque et des autres institutions intellectuelles de la cour ptolémaïque d »Alexandrie, sans doute grâce à l »influence de Démétrius de Phalère, mais aussi le fait que Ptolémée II avait été éduqué par Straton de Lampsackus, membre de l »école péripatéticienne et futur directeur du Lycée, et qu »Aristote avait été le précepteur du jeune Alexandre le Grand. La création d »une institution inspirée du Lycée aristotélicien fournirait à la dynastie ptolémaïque une occasion supplémentaire de justifier ses prétentions en tant que successeurs d »Alexandre. On sait que la bibliothèque a été construite dans le Brucheion, le complexe palatial d »Alexandrie, dans le style du Lycée. Le site choisi pour sa construction était adjacent au Museion – en grec ancien, Μουσεῖον, lit. » temple des Muses » – l »institution dont la Bibliothèque devait dépendre. Le design exact de la bibliothèque est inconnu, mais il a été proposé que la Bibliothèque de Pergame, construite quelques décennies plus tard, aurait reproduit son architecture. Les sources anciennes décrivent la bibliothèque d »Alexandrie comme ayant des colonnes grecques, des allées, une salle à manger collective, une salle de lecture, des salles de réunion, des jardins et des salles de classe, un modèle qui se rapprocherait d »un campus universitaire moderne. Une dépendance contenait des étagères ou des dépôts – en grec ancien, θήκη, romanisé : thēke – pour les collections de rouleaux de papyrus – en grec ancien, βιβλίον, romanisé : biblíon – qui était connue comme la bibliothèque proprement dite – en grec ancien, βιβλιοθῆκαι, romanisé : bibliothēkai. Selon l »historien Hécatée d »Abdère, qui l »a probablement visité à ses débuts, une inscription sur les étagères indiquait « Le lieu de la guérison de l »âme » – en grec ancien, ψυχῆς ἰατρείον, romanisé : psychés iatreíon.

Bien que l »on sache peu de choses sur la structure de la bibliothèque, il existe davantage de témoignages sur le Museion et l »on sait qu »il s »agissait d »une institution de recherche, bien qu »officiellement il s »agisse d »une institution religieuse administrée par un prêtre nommé par le roi, tout comme les prêtres administraient les autres temples. Outre la conservation des œuvres du passé dans la bibliothèque, le Museion accueillait également de nombreux érudits, poètes, philosophes et chercheurs internationaux qui, selon le géographe grec Strabo au Ier siècle avant J.-C., recevaient un salaire élevé, étaient nourris et logés gratuitement et étaient exonérés d »impôts, Selon le spécialiste américain des sciences classiques Lionel Casson, l »idée à l »origine de l »organisation du Museion était que si les savants étaient libérés des charges de la vie quotidienne, ils pourraient consacrer plus de temps à la recherche et aux activités intellectuelles. Strabon appelait le groupe de savants vivant au Museion une » communauté » – en grec ancien, σύνοδος, romanisé : súnodos – un groupe qui, en 283 av. J.-C., pourrait avoir été composé de trente à cinquante universitaires.

Le Museion comportait de nombreuses salles de classe dans lesquelles les savants, du moins occasionnellement, étaient destinés à enseigner aux étudiants ; un grand réfectoire circulaire au haut plafond voûté dans lequel les étudiants et les chercheurs se retrouvaient pour manger ensemble ; un sanctuaire dédié aux muses, qui était le museion proprement dit et le lieu où se rendaient les chercheurs en quête d »inspiration artistique, scientifique ou philosophique (Mouseîon est l »origine du mot « musée ») ; plus une promenade, une galerie et des murs avec des peintures colorées ; et probablement des jardins et un observatoire. Certains éléments indiquent que Ptolémée II avait un grand intérêt pour la zoologie, et au moins une source mentionne que le Museion aurait abrité un zoo avec des animaux exotiques.

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Organisation initiale et expansion

Les souverains ptolémaïques voulaient que la bibliothèque rassemble les connaissances de « tous les peuples de la terre » et s »efforçaient d »élargir son fonds par une politique agressive et bien financée d »achat de documents. Ils envoyaient des agents royaux avec de grosses sommes d »argent, leur ordonnant d »acquérir le plus de textes possible, de n »importe quel auteur et sur n »importe quel sujet.

Les copies anciennes des textes étaient préférées aux plus récentes, car on supposait que les copies anciennes étaient le résultat de moins de transcriptions et avaient donc tendance à fournir un contenu plus conforme à l »original écrit par l »auteur. Cette politique nécessitait des déplacements sur les marchés du livre de Rhodes et d »Athènes, et il est possible que la bibliothèque ait acquis la totalité ou du moins une partie de la collection d »ouvrages du Lycée d »Aristote. La bibliothèque s »est particulièrement attachée à acquérir des manuscrits des poèmes homériques, qui constituaient la base de l »éducation grecque et étaient vénérés par-dessus tous les autres poèmes. Elle a finalement réussi à acquérir de nombreux manuscrits de ces poèmes, qui étaient marqués individuellement par des étiquettes indiquant leur origine.

Selon l »historien byzantin John Tzetzes, des traducteurs étrangers parlant très bien le grec étaient engagés pour traduire les textes vendus ou prêtés à la bibliothèque par des gouvernements étrangers. Selon Galien, un décret de Ptolémée II stipulait que tout livre trouvé sur un navire accostant à Alexandrie devait être apporté à la bibliothèque, où il serait copié par les scribes officiels. Des copies étaient remises aux propriétaires et les textes originaux étaient conservés à la bibliothèque, avec la mention « navires ». Les copies étaient remises aux propriétaires et les textes originaux étaient conservés dans la bibliothèque, avec la mention « des navires ». Toujours selon Galien, la politique d »acquisition ambitieuse de la dynastie ptolémaïque a entraîné la concurrence des autres bibliothèques et a provoqué l »inflation des prix des ouvrages et la prolifération des faux.

Les premiers jours

Les activités et les fonds de la Bibliothèque d »Alexandrie ne se limitaient pas à une école de philosophie, de pensée ou de religion particulière, et les érudits qui y étudiaient jouissaient d »une liberté académique considérable, mais ils étaient soumis à l »autorité du roi et à ce que la cour ptolémaïque considérait comme acceptable. Un récit, probablement apocryphe, raconte l »histoire d »un poète nommé Sótades, qui a écrit une épigramme obscène satirisant Ptolémée II pour avoir épousé sa sœur, Arsinoé II ; Ptolémée II l »a fait arrêter et, après s »être échappé et avoir été repris, l »a enfermé dans un cercueil de plomb et l »a jeté à la mer. Contrairement au Museion, qui était dirigé par un prêtre, la bibliothèque était dirigée par un érudit qui faisait office de bibliothécaire et de tuteur de l »héritier du roi.

Comme Démétrius de Phalère n »est pas censé avoir travaillé directement à la bibliothèque, son premier bibliothécaire connu est Zénodote d »Éphèse, qui a vécu entre 325 et 270 avant J.-C. Spécialiste d »Homère, Zénodote a produit les premières éditions critiques de l »Iliade et de l »Odyssée. Bien que critiqué pour la qualité de ses travaux, on lui attribue un rôle central dans l »histoire des études homériques, car il a eu accès à des textes qui ont été perdus par la suite et a apporté des contributions définitives en établissant des modèles textuels pour les poèmes homériques et les premiers poètes lyriques grecs. La plupart de ce que l »on sait de lui provient de commentaires ultérieurs qui mentionnent des passages spécifiques, mais Zénodote est également célèbre pour avoir rédigé un glossaire de mots rares et inhabituels, classés par ordre alphabétique, ce qui fait de lui la première personne connue à utiliser cette méthode d »organisation. Puisque les fonds de la Bibliothèque d »Alexandrie semblent avoir été classés par ordre alphabétique dès les premières années, selon la première lettre du nom de l »auteur, il est très probable que Zénodote les ait organisés de cette manière. Cependant, son système d »organisation n »utilisait que la première lettre de chaque mot, et les documents historiques indiquent que ce n »est qu »au deuxième siècle que cette méthode a également pris en compte les autres lettres des mots.

À cette époque, il est probable que la bibliothèque ait offert ses services à Euclide, qui était arrivé à Alexandrie à l »invitation de Démétrius de Phalère et était en train d »achever son œuvre majeure, les Éléments. C »est également à cette époque que l »érudit et poète Callimaque a compilé les Pinakes – en grec ancien, Πίνακες, lit. Parfois considéré comme le « poète-académicien par excellence » et crédité d »avoir utilisé le distique élégiaque pour la première fois dans les annales, Callimaque a acquis sa notoriété principalement grâce à la production de ce document. Bien que les Pinakes n »aient pas survécu jusqu »à nos jours, des fragments et des références à cet ouvrage ont permis aux chercheurs de reconstituer sa structure de base. Ils étaient divisés en sections, chacune d »entre elles contenant des références aux auteurs d »un genre particulier de texte. Leur division de base était entre les auteurs de poésie et de prose, et chaque section était divisée en sous-sections énumérant les auteurs par ordre alphabétique. Les fiches des auteurs comprenaient leur nom, le nom de leurs parents, leur lieu de naissance et d »autres brèves informations biographiques, comme les noms de famille sous lesquels ils étaient connus, suivis de listes de leurs œuvres connues. Les informations sur des auteurs prolifiques tels qu »Eschyle, Euripide, Sophocle et Théophraste devaient être très complètes, avec plusieurs colonnes de texte. Ce travail de sélection, de catégorisation et d »organisation des classiques grecs a depuis influencé non seulement la structure sous laquelle ces œuvres sont connues, mais aussi d »innombrables ouvrages publiés ultérieurement. Callimaque a donc été décrit comme le « père de la bibliothéconomie » et « l »une des personnalités les plus importantes du monde antique » ; bien qu »il ait réalisé ses travaux les plus célèbres dans la bibliothèque d »Alexandrie, il n »en a jamais été le bibliothécaire.

Après la mort ou la retraite de Zénodote, Ptolémée II nomma comme second bibliothécaire et tuteur de son fils, le futur Ptolémée III Évergète, Apollonios de Rhodes, apparemment un disciple de Callimaque. Il est surtout connu comme l »auteur du poème épique les Argonautiques, qui traite des aventures de Jason et des Argonautes à la recherche de la Toison d »or. Ce poème, dont le texte complet a survécu jusqu »à nos jours, montre la grande connaissance de la littérature et de l »histoire d »Apollonius, et fait allusion à une grande variété d »événements et de textes, tout en imitant le style des poèmes homériques. Il devint une figure très influente dans les siècles suivants, servant de modèle à des auteurs tels que Virgile et Valerius Flaccus.

Bien qu »Apollonios soit surtout connu comme poète, des fragments de ses écrits scientifiques ont également survécu jusqu »à nos jours. Pendant son règne, il a probablement vécu avec le mathématicien et inventeur Archimède, qui a passé quelques années en Égypte et dont on sait qu »il a effectué des recherches dans la bibliothèque. C »est à cette époque qu »Archimède aurait observé la montée et la descente du débit du Nil, ce qui l »a conduit à inventer le dispositif gavimétrique connu sous le nom de vis d »Archimède, un dispositif permettant d »acheminer l »eau des lits bas vers les fossés d »irrigation. Selon deux biographies tardives, Apollonios de Rhodes a finalement démissionné de son poste de bibliothécaire et s »est exilé volontairement sur l »île de Rhodes, suite à l »accueil hostile que ses Argonautiques ont reçu à Alexandrie, en particulier de la part de Callimaque. Cependant, certains auteurs considèrent qu »il est plus probable que la démission d »Apollonios ait été causée par l »accession au trône de Ptolémée III en 246 av.

Exploitation et expansion ultérieures

Bien que son troisième bibliothécaire, Ératosthène de Cyrène, ait été un homme de lettres remarquable, il est aujourd »hui surtout connu pour ses travaux scientifiques et pour avoir largement contribué au progrès de la géographie en tant que discipline scientifique. L »œuvre la plus importante de ce savant, qui a vécu de 280 à 194 environ avant J.-C., est le traité général de géographie Geographica – en grec ancien, écrit à l »origine en trois volumes, romanisé : Geografiká, était le traité de géographie générale Geographica – en grec ancien, Γεωγραφικά, romanisé : Geografiká – écrit à l »origine en trois volumes. L »ouvrage lui-même n »a pas survécu, mais de nombreux fragments ont été conservés par des citations dans les écrits ultérieurs du géographe Strabon. Ératosthène a été le premier savant à appliquer les mathématiques à la géographie et à la cartographie. Dans son traité intitulé De la mesure de la Terre, il a calculé la circonférence de notre planète avec une grande précision pour l »époque, avec une différence de quelques centaines de kilomètres seulement. Il considérait que le cadre des poèmes homériques était purement imaginaire, et soutenait que le but de la poésie était de « captiver l »âme », et non de fournir un compte rendu historiquement exact d »événements réels. Strabo le cite comme ayant dit de manière sarcastique qu » »un homme trouverait les lieux des pérégrinations d »Ulysse le jour où il rencontrerait un artisan qui saurait coudre des peaux de chèvre dans les vents ». Pour produire une carte de l »ensemble du monde connu, Eratosthène a incorporé des informations tirées d »ouvrages non fictionnels déposés à la bibliothèque, tels que des récits des campagnes d »Alexandre le Grand sur le sous-continent indien et des expéditions de chasse à l »éléphant des Ptolémées le long de la côte de l »Afrique orientale.

On dit qu »Ératosthène est resté en fonction pendant quarante ans, et pendant son mandat, d »autres savants de la bibliothèque d »Alexandrie se sont intéressés aux sujets scientifiques. Archimède a dédié deux de ses œuvres à Ératosthène, et l »astronome Aristarque de Samos a introduit l »idée de l »héliocentrisme. Son contemporain Bacchée de Tanagra a édité et commenté les traités d »Hippocrate, et les médecins Hérophile de Chalcédoine (vers 335-280 av. J.-C.) et Érasistrate (vers 304-250 av. J.-C.) ont étudié l »anatomie et la physiologie humaines, bien que leurs études aient été entravées par les protestations contre la dissection de cadavres humains, considérée comme immorale.

Selon Galien, à cette époque, Ptolémée III demanda aux Athéniens le prêt de manuscrits originaux d »Eschyle, de Sophocle et d »Euripide, bien que les Athéniens aient exigé la somme énorme de quinze talents (environ 450 kg) de métal précieux comme garantie qu »ils les rendraient ; Ptolémée III fit faire des copies de ces œuvres sur du papyrus de la plus haute qualité et les envoya aux Athéniens, gardant les manuscrits originaux dans la bibliothèque et leur permettant de garder les talents de métal. Cette histoire illustre la véhémence de la politique ptolémaïque d »acquisition d »œuvres, ainsi que la puissance d »Alexandrie à l »époque, notamment grâce au port qu »ils avaient construit, qui accueillait le commerce d »Orient et d »Occident, et qui devint rapidement un centre international de commerce et le principal producteur de papyri et de manuscrits. Au cours du règne de Ptolémée III, une partie de ces fonds fut transférée dans une bibliothèque annexe du Serapeum d »Alexandrie, un temple dédié au dieu gréco-égyptien Sérapis situé à proximité immédiate du palais royal. Cependant, les écrits de l »époque indiquent que la bibliothèque du Serapeum était beaucoup plus petite.

Apogée

Aristophane de Byzance est devenu le quatrième directeur de la bibliothèque vers 200 avant J.-C. Selon une légende de l »écrivain romain Vitruve, Aristophane était l »un des sept juges désignés pour un concours de poésie organisé par Ptolémée III. Alors que les six autres juges favorisaient l »un d »entre eux, Aristophane choisit celui que le public avait le moins apprécié, arguant que les autres avaient commis des plagiats et devaient donc être disqualifiés. Le roi exigea qu »il le prouve, et Aristophane rechercha dans la bibliothèque les textes que les auteurs avaient plagiés, les localisant de mémoire, si bien que grâce à son impressionnante mémoire et à sa diligence, Ptolémée III le nomma bibliothécaire.

Son mandat est considéré comme le début d »une phase plus mature dans l »histoire de la Bibliothèque d »Alexandrie. Au cours de cette période, la critique littéraire a atteint son apogée et a dominé la production scientifique de la bibliothèque. Aristophane a édité des textes poétiques et a introduit la division des poèmes, qui avaient été auparavant écrits en prose, en lignes séparées sur la page. Il a également inventé les signes diacritiques pour l »alphabet grec, écrit d »importants travaux de lexicographie et introduit un certain nombre de signes pour la critique textuelle. Il a écrit l »introduction de nombreuses pièces de théâtre, dont certaines ont partiellement survécu à travers des versions réécrites.

Le cinquième bibliothécaire était Apollonios, connu sous l »épithète d » » Eidographe » – en grec ancien, εἰδογράφος, romanisé : eidográfos, littéralement » classificateur de genres Une source lexicographique tardive explique que cette épithète fait référence à la classification de la poésie en fonction des formes musicales. Au début du IIe siècle avant Jésus-Christ, plusieurs membres de la bibliothèque se consacrent à l »étude de la médecine. On attribue à Zeuxis de Tarentum des commentaires sur les traités d »Hippocrate et il s »est employé à obtenir des textes médicaux pour la collection de la bibliothèque, et un érudit nommé Ptolémée Epithetes a écrit un traité sur les blessures dans les poèmes homériques, un sujet qui entre dans le cadre de la philologie et de la médecine traditionnelles. À cette époque et après la bataille de Raffia en 217 av, Le pouvoir politique de l »Égypte ptolémaïque a commencé à décliner et à devenir de plus en plus instable ; les révoltes de certaines parties de la population égyptienne se sont multipliées et, dans la première moitié du IIe siècle avant J.-C., le lien avec la Haute-Égypte a été sérieusement érodé. Les dirigeants ptolémaïques ont également commencé à mettre l »accent sur le côté égyptien plutôt que grec de leur nation, et de nombreux érudits grecs ont commencé à quitter Alexandrie à la recherche de pays plus sûrs et de mécènes plus généreux.

Aristarque de Samothrace (vers 216-145 av. J.-C.) était le sixième bibliothécaire et également tuteur des fils de Ptolémée VI Philométor. Il a acquis la réputation d »être probablement le plus grand de tous les érudits antiques, et a écrit non seulement des poèmes et des œuvres en prose de style classique, mais aussi des hypomnemata (en grec ancien, ὑπομνήματα) complets, c »est-à-dire des commentaires étendus et indépendants sur d »autres œuvres (un fragment d »un des commentaires d »Aristarque sur les Histoires d »Hérodote a survécu sur un fragment de papyrus). Ces commentaires citaient généralement un passage d »un texte classique, en expliquaient le sens, donnaient une définition des mots inhabituels qui avaient été utilisés, et indiquaient si les mots du passage étaient réellement ceux utilisés par l »auteur original ou s »il s »agissait d »interpolations ajoutées ultérieurement par les scribes. Il a apporté de nombreuses contributions sur divers sujets, mais en particulier à l »étude des poèmes homériques ; en plus d »organiser l »Iliade et l »Odyssée dans les divisions et les subdivisions que nous leur connaissons, pendant des siècles, ses opinions éditoriales ont été citées par les auteurs anciens comme faisant autorité. En 145 av. Aristarque est impliqué dans un conflit dynastique, dans lequel il soutient Ptolémée VII Néo-Philopator en tant que souverain d »Égypte ; Ptolémée VII est assassiné et Ptolémée VIII « Phocascon » accède au trône et punit immédiatement ceux qui avaient soutenu son prédécesseur, obligeant Aristarque à fuir l »Égypte et à se réfugier à Chypre. Ptolémée expulse également d »autres savants étrangers d »Alexandrie.

Les expulsions de Ptolémée VIII

L »expulsion des érudits alexandrins par Ptolémée VIII s »inscrit dans un processus plus large de persécution de la classe dirigeante alexandrine et provoque une diaspora de l »érudition hellénistique. Les érudits de la bibliothèque d »Alexandrie et leurs étudiants continuent à faire des recherches et à rédiger des traités, mais la plupart ne sont plus attachés à la bibliothèque, mais se dispersent d »abord en Méditerranée orientale, puis en Méditerranée occidentale. Disciple d »Aristarque, Denys de Thrace (170-90 av. J.-C.) a fondé une école sur l »île grecque de Rhodes. Denys a écrit le premier livre de grammaire grecque, Tékhne Grammatiké, un guide pour parler et écrire de manière claire et précise. Les Romains utilisaient ce livre comme référence pour leurs textes grammaticaux. Il est resté le principal manuel de grammaire pour les étudiants en grec jusqu »au 12e siècle, et sert encore aujourd »hui de guide grammatical pour de nombreuses langues. Un autre disciple d »Aristarque, Apollodore d »Athènes (vers 180-110 avant J.-C.), a écrit le premier livre de grammaire grecque, Tékhne Grammatiké. 180-110 av. J.-C.), s »installa à Pergame, la plus grande rivale d »Alexandrie en tant qu »épicentre de la culture grecque, où il se consacra à l »enseignement et à la recherche. Cette diaspora amena l »historien Ménécles de Barca à commenter de façon sarcastique qu »Alexandrie était devenue un professeur à la fois de Grecs et de barbares.

À Alexandrie, à partir du milieu du deuxième siècle avant J.-C., le régime ptolémaïque connaît une instabilité croissante. Confrontés à des troubles sociaux constants et à d »autres problèmes politiques et économiques, les derniers souverains ptolémaïques ne consacrent pas la même attention au Museion que leurs prédécesseurs. Le prestige de la bibliothèque et de son bibliothécaire décline. Différents souverains ptolémaïques ultérieurs ont utilisé le poste de bibliothécaire comme une récompense politique pour leurs plus fidèles partisans. Ptolémée VIII a nommé bibliothécaire un homme nommé Cidas, décrit comme un lancier et probablement un membre de la garde du palais ; Ptolémée IX, qui a régné de 88 à 81 avant J.-C., aurait donné le poste de bibliothécaire comme une récompense politique pour ses plus fidèles partisans, Le poste de bibliothécaire en chef a tellement perdu de son prestige d »antan que même les auteurs de l »époque ont cessé de consigner les noms et les mandats de ses occupants.

L »incendie de Jules César

En 48 avant Jésus-Christ, Au cours de la deuxième guerre civile de la République romaine, Jules César est assiégé à Alexandrie et ses soldats mettent le feu à leurs propres navires pour tenter de bloquer la flotte de Ptolémée XIV, frère de Cléopâtre. L »incendie se propage aux quartiers de la ville les plus proches des docks, provoquant une dévastation considérable. L »incendie s »est propagé aux quartiers de la ville les plus proches des docks, causant une dévastation considérable. Sénèque, dramaturge romain du 1er siècle après J.-C. et philosophe stoïcien, citant Ab Urbe condita de Tite-Live, écrit entre 63 et 14 av, L »éclectique platonicien Plutarque écrit dans la Vie de César : « Lorsque l »ennemi tenta de couper ses communications par la mer, il fut obligé d »écarter ce danger en mettant le feu à ses propres navires, qui, après avoir brûlé les quais, se répandirent de là et détruisirent la grande bibliothèque ». Cependant, Florus et Lucan mentionnent seulement que les flammes ont brûlé la flotte elle-même et quelques « maisons près de la mer ».

L »historien romain Dion Cassius écrit que « de nombreux endroits ont été incendiés, de sorte que, avec d »autres bâtiments, les arsenaux et les entrepôts de céréales et de livres, réputés être nombreux et de la meilleure qualité, ont été brûlés ». Certains chercheurs ont interprété ce texte de Dion Cassius comme indiquant que l »incendie n »a pas réellement détruit toute la bibliothèque, mais probablement seulement un entrepôt près des quais, qui, selon Galien, était utilisé pour déposer des rouleaux de papyrus, probablement jusqu »à ce qu »ils soient catalogués et ajoutés aux fonds de la bibliothèque. En fait, c »est ce qui ressort généralement des sources chronologiquement les plus proches de l »incendie, et de toute façon, quels que soient les ravages qu »il a pu causer, il semble clair que la bibliothèque n »a pas été complètement détruite. Le géographe Strabon mentionne sa présence dans la bibliothèque entre 25 et 20 av, Cependant, la façon dont Strabon parle du Museion montre qu »il était loin d »être aussi prestigieux qu »il ne l »était quelques siècles auparavant.

Selon Plutarque, dans sa Vie de Marc-Antoine, dans les années précédant la bataille d »Accius, en 33 avant J.-C., Marc-Antoine aurait donné à Cléopâtre les deux cent mille volumes de la bibliothèque de Pergame, qui ont été intégrés au fonds de la bibliothèque d »Alexandrie, Cependant, Plutarque lui-même note que la source de cette anecdote n »est peut-être pas fiable et qu »il pourrait s »agir d »une simple propagande destinée à montrer que Marc-Antoine était loyal envers Cléopâtre et l »Égypte, plutôt qu »envers Rome. Des historiens comme Edward J. Watts considèrent que le don de Marc-Antoine a pu être un moyen de reconstituer le fonds de la bibliothèque après les dégâts causés par l »incendie de César, survenu une quinzaine d »années auparavant. Quoi qu »il en soit, des auteurs contemporains comme Lionel Casson soutiennent que même si l »histoire a été inventée, elle n »aurait été crédible que si la bibliothèque existait toujours.

D »autres preuves de l »existence de la bibliothèque après 48 avant J.-C. proviennent du commentateur le plus remarquable de la fin du premier siècle avant J.-C. et du début du premier siècle après J.-C., un érudit travaillant à Alexandrie nommé Didyme d »Alexandrie, Il aurait écrit entre trois et quatre mille ouvrages, ce qui ferait de lui l »écrivain le plus prolifique de l »Antiquité. Certaines parties des commentaires de Didymus ont été préservées dans des citations ultérieures et ces passages constituent l »une des sources d »information les plus importantes pour les historiens contemporains sur les travaux des savants antiques dans la bibliothèque d »Alexandrie. Casson affirme que la prodigieuse production de Didymus « aurait été impossible sans au moins une grande partie des ressources de la bibliothèque à sa disposition ».

Période romaine

On sait très peu de choses sur la bibliothèque d »Alexandrie pendant le Principat romain. Auguste a apparemment maintenu la tradition de nommer le prêtre responsable de la bibliothèque, et Claude a fait agrandir le bâtiment qui l »abritait. Au début du IIe siècle, Suétone écrit que Domitien, afin de réapprovisionner les bibliothèques romaines, a ordonné l »achat et la transcription de livres qui ont été intégrés au fonds de la bibliothèque.

Apparemment, le sort de la bibliothèque était lié à celui de la ville d »Alexandrie elle-même. Après son incorporation à la domination romaine, son prestige a progressivement décliné, tout comme celui de sa bibliothèque. Bien que le Museion ait continué d »exister, l »adhésion n »était pas accordée sur des bases académiques, mais sur la base d »une distinction dans le gouvernement, les forces armées ou même l »athlétisme. Il en allait de même pour le poste de bibliothécaire en chef ; le seul qui ait été enregistré à cette époque était un homme du nom de Tiberius Claudius Balbilus, un important politicien, administrateur et astrologue, mais qui n »avait pas d »antécédents de réussite académique notable. L »appartenance au Museion n »exigeait plus d »enseigner, de faire des recherches ou même de vivre à Alexandrie ; l »écrivain grec Philostrate a noté que l »empereur Hadrien, qui a régné de 117 à 138, a nommé les sophistes Denys de Milet et Polémon de Laodicée comme membres du Museion, bien qu »ils ne soient jamais restés longtemps à Alexandrie.

Bien que la bibliothèque et le Museion aient continué à produire des connaissances, comme c »est le cas des œuvres de Claudius Ptolemy, qui vivait à Alexandrie à l »époque et qui est censé avoir passé une grande partie de son temps à travailler et à faire des recherches dans la bibliothèque, et de Pappus d »Alexandrie, il est indéniable que leur réputation d »érudition déclinait, alors que celle des autres bibliothèques de la Méditerranée augmentait. D »autres bibliothèques ont également été créées dans la ville d »Alexandrie elle-même, et il est possible que certains volumes de la grande bibliothèque aient été transférés dans certaines de ces petites bibliothèques. On sait que le Caesareum et le Claudianum d »Alexandrie abritaient d »importantes bibliothèques jusqu »à la fin du 1er siècle avant J.-C., et que la bibliothèque annexe du Serapeum a probablement aussi été agrandie au cours de cette période.

Au IIe siècle avant J.-C., Rome est devenue moins dépendante de la production agricole égyptienne et, à cette époque, les Romains se sont également désintéressés d »Alexandrie en tant que centre culturel. La réputation de la bibliothèque a continué à décliner, Alexandrie devenant une simple ville de province. Les érudits qui travaillaient et étudiaient à la bibliothèque d »Alexandrie pendant la période romaine étaient moins connus que ceux qui y étudiaient pendant la période ptolémaïque, et finalement le terme « alexandrin » est devenu synonyme d »édition et de correction de textes et de rédaction de commentaires synthétiques sur ceux des érudits précédents, avec des connotations de mélancolie, de monotonie et d »absence d »originalité. Le dernier scientifique notable à avoir effectué des recherches dans la bibliothèque et le Museion est peut-être le mathématicien Diophante d »Alexandrie, considéré comme l »un des pères de l »algèbre.

Finalement, une succession d »épisodes violents au cours du IIIe siècle devait mettre fin à la bibliothèque déjà délabrée. Dans le cadre des représailles pour les actions de résistance d »Alexandrie contre la domination romaine, l »empereur romain Caracalla a supprimé en 215 le financement du Museion et des membres de sa communauté. Il est possible que cette institution et sa bibliothèque aient survécu pendant un certain temps, mais certainement de façon précaire et sans motiver de nouveaux érudits importants à les rejoindre. Les dernières références connues aux membres du Museion remontent aux années 260 de notre ère.

En 272, l »empereur romain Aurélien s »est battu pour reprendre la ville d »Alexandrie aux forces de la reine Zénobie de l »Empire palmyrien. Au cours des combats, les troupes romaines détruisirent complètement le quartier du Brucheion, dans lequel se trouvait la bibliothèque, et, si le Museion et la bibliothèque existaient encore à cette époque, ils furent presque certainement détruits pendant l »attaque. S »ils avaient survécu, ce qui aurait été dans une situation très précaire, ce qui restait de ces institutions aurait été détruit pendant le siège d »Alexandrie par les troupes de l »empereur Dioclétien.

Tout cela, sans compter les catastrophes naturelles qui ont frappé la région. Le tremblement de terre de Crète en juillet 365 a été particulièrement dévastateur, suivi quelques heures plus tard par un tsunami qui a dévasté les côtes de la Libye et d »Alexandrie en particulier.

Le Serapeum

Des références éparses indiquent que, vers le IVe siècle, une institution connue sous le nom de « Museion » a pu être rétablie dans un autre lieu, quelque part dans la ville d »Alexandrie, mais on ne sait rien des caractéristiques de cette organisation. Elle a pu posséder quelques ressources bibliographiques, mais quelles qu »elles soient, elles n »étaient pas comparables à celles de son prédécesseur. À la fin du Ier siècle avant J.-C., le Serapeum était encore un important lieu de pèlerinage pour les païens, et sa bibliothèque était probablement la plus grande collection de livres de la ville d »Alexandrie, le Serapeum était toujours un important lieu de pèlerinage pour les païens, et sa bibliothèque était probablement la plus grande collection de livres de la ville d »Alexandrie. En plus de posséder la plus grande bibliothèque de la ville, le Serapeum était toujours un temple en pleine activité et possédait des salles de classe où les philosophes pouvaient enseigner. De par sa nature, il tendait à attirer les adeptes du néoplatonisme, surtout dans son volet hambolique ; la plupart de ces philosophes s »intéressaient avant tout à la théurgie, l »étude des rituels cultuels et des pratiques religieuses ésotériques. Ainsi, le philosophe néoplatonicien Damascius (vers 458-538) rapporte qu »un homme nommé Olympe était venu de Cilicie pour enseigner au Serapeum, où il enseignait à ses élèves » les règles du culte divin et les pratiques religieuses anciennes « .

En 391, un groupe d »ouvriers chrétiens a découvert les restes d »un ancien mithraeum à Alexandrie. Ils ont remis certains des objets de culte trouvés au pape copte local, Théophile d »Alexandrie, qui a fait exposer ces objets dans les rues et les a ridiculisés. Les païens d »Alexandrie furent indignés par cet acte de profanation, notamment les professeurs du Serapeum qui enseignaient la philosophie et la théurgie néoplatoniciennes, qui prirent les armes et entraînèrent leurs étudiants et autres partisans dans une attaque contre la population chrétienne d »Alexandrie. L »hypothèse selon laquelle la Bibliothèque d »Alexandrie aurait été détruite à cette époque a eu un certain crédit auprès des historiens du passé, mais elle est aujourd »hui considérée comme peu plausible, car aucun des récits de la destruction du Serapeum ne mentionne de bibliothèque et les sources écrites antérieures à sa destruction parlent de sa collection de livres au passé, ce qui indique qu »elle ne possédait probablement pas de collection significative de manuscrits au moment de sa destruction.

L »école de Théon et d »Hypatie

La Suda, une encyclopédie byzantine du Xe siècle, présente le mathématicien Théon d »Alexandrie (vers 335-405) comme un « homme du Museion ». Cependant, selon l »historien Edward J. Watts, Théon était probablement le chef d »une école appelée « Museion », du nom du Museion hellénistique dont faisait partie la bibliothèque d »Alexandrie, mais le nom était le seul lien qu »il avait avec lui. L »école de Théon était exclusive, très prestigieuse et doctrinalement conservatrice. Mais il ne semble pas que Théon ait eu un lien quelconque avec les néoplatoniciens iambiques militants qui enseignaient au Serapeum ; au contraire, il semble que Théon ait rejeté les enseignements de Jobblichus et se soit enorgueilli d »enseigner un néoplatonisme pur, plotinien. Vers 400, sa fille Hypatie lui succède à la tête de son école et, comme son père, rejette les enseignements de Jobblichus et adopte le néoplatonisme original formulé par Plotin.

Théophile, le même évêque qui avait ordonné la destruction du Serapeum, a toléré son école et a même encouragé deux de ses élèves à devenir évêques dans les territoires placés sous son autorité. Il a également respecté les structures politiques d »Alexandrie et ne s »est pas opposé aux liens étroits qu »Hypatie a établis avec les préfets romains locaux. Plus tard, cependant, Hypatie est impliquée dans un conflit politique entre Oreste, le préfet romain d »Alexandrie, et Cyrille, le successeur de Théophile. Des rumeurs l »accusent d »avoir empêché Oreste de se réconcilier avec Cyrille et, en mars 415, elle est assassinée par une foule de chrétiens dirigée par des moines. Hypatie n »a pas laissé de successeurs et son « Museion » a disparu après sa mort.

Hypatie est souvent associée à la bibliothèque d »Alexandrie et à sa possible destruction, comme dans le dernier épisode de la populaire série Cosmos de Carl Sagan, où un récit mélodramatique de la mort d »Hypatie est raconté à la suite de l »incendie de la « grande bibliothèque d »Alexandrie » par des chrétiens fanatiques, mais s »il est vrai que des chrétiens menés par Théophile ont mis le feu au Serapeum en 391, la bibliothèque avait déjà cessé d »exister des siècles avant la naissance d »Hypatie.

Calife Omar

Hypatie n »a été ni la dernière païenne d »Alexandrie ni la dernière philosophe néoplatonicienne. Le néoplatonisme et le paganisme ont survécu à Alexandrie et dans toute la Méditerranée orientale pendant des siècles après sa mort. L »égyptologue britannique Charlotte Booth affirme que peu de temps après la mort d »Hypatie, de nouvelles écoles ont été construites à Alexandrie, ce qui indique que la philosophie était toujours enseignée dans les écoles locales, et des auteurs de la fin du Ve siècle, tels que Zacharias de Mytilène et Aeneas de Gaza, parlent d »un « Museion » comme occupant une sorte d »espace physique dans la ville. Les archéologues ont identifié des salles de classe datant de cette période, situées à proximité mais non sur le site du Museion ptolémaïque, qui pourraient avoir appartenu au « Museion » auquel ces auteurs font référence.

Il est possible que ce nouveau « Museion » soit le protagoniste de l »histoire très répandue selon laquelle la bibliothèque d »Alexandrie aurait été incendiée en 640 après J.-C., lors de la conquête d »Alexandrie par l »armée musulmane d »Amr ibn al-As. Certaines sources arabes ultérieures décrivent la destruction de la bibliothèque sur ordre du calife Omar. L »écrivain du XIIIe siècle Bar Hebraeus cite Omar disant à Yaḥyā al-Naḥwī (connu en anglais sous le nom de Juan Philoponus) : » Si ces livres sont en accord avec le Coran, nous n »en avons pas besoin ; et s »ils s »opposent au Coran, détruisez-les. « Cependant, dès le XVIIIe siècle, l »historien Edward Gibbon, dans son Histoire du déclin et de la chute de l »Empire romain, doutait de la véracité de cette histoire, et les chercheurs ultérieurs se sont montrés tout aussi sceptiques à son sujet, en raison des contradictions découlant du peu de sources historiques connues à son sujet, du décalage d »au moins cinq cents ans entre la prétendue destruction et la première de ces sources, ainsi que des motivations politiques de ses auteurs.

On sait que la collection de la bibliothèque d »Alexandrie était initialement constituée de rouleaux de papyrus et que des codex y ont été ajoutés par la suite, mais il n »est pas mentionné qu »elle comprenait des volumes en parchemin, peut-être en raison des liens étroits d »Alexandrie avec la production et le commerce du papyrus. Or, la bibliothèque a joué un rôle important dans la diffusion de l »écriture sur papyrus car, en raison de sa consommation colossale de papyrus, ses exportations étaient rares. Néanmoins, la bibliothèque a joué un rôle important dans la diffusion de l »écriture de ce nouveau matériau car, en raison de sa consommation colossale de papyrus, ses exportations étaient rares. En particulier, Ptolémée V Épiphane, jaloux de l »expansion de la bibliothèque de Pergame, aurait interdit l »exportation de papyrus pour tenter de freiner la croissance de cette bibliothèque rivale. Pour une raison ou une autre, la rareté du papyrus alexandrin semble avoir suscité le besoin d »une source alternative de matériel de copie, en particulier dans les grands centres de production culturelle tels que Pergame, la ville qui a donné son nom à la technologie qui allait remplacer le papyrus, le parchemin.

Le catalogue de la bibliothèque, les Pinakes de Callimaque, n »a survécu que sous la forme de quelques fragments et il n »est pas possible de connaître avec certitude l »ampleur et la diversité de ses fonds. Au XIIe siècle, l »historien byzantin Jean Tzetzes a écrit, vraisemblablement sur la base des commentaires des érudits qui travaillaient dans la bibliothèque, que lorsque les Pinakes ont été compilés, ils cataloguaient quatre cent quatre-vingt-dix mille volumes stockés dans la bibliothèque d »Alexandrie et quarante mille dans la bibliothèque du Serapeum. S »il était également vrai que Marc-Antoine a fait don des deux cent mille volumes de Pergame à la bibliothèque, celle-ci aurait compté, au premier siècle avant J.-C., environ sept cent mille volumes, ce qui correspond à la quantité indiquée par Aulus Gallio au deuxième siècle de notre ère. Cependant, le calcul du fonds de la bibliothèque implique d »autres questions en plus du nombre de volumes déposés, comme le nombre différent d »œuvres qui la composent, puisque la bibliothèque contenait de nombreuses copies de certaines œuvres classiques, de sorte qu »une même œuvre pouvait occuper plusieurs rouleaux, et il se pouvait aussi qu »un seul rouleau puisse contenir plus d »une œuvre. Certains chercheurs modernes qui ont fait des recherches sur le sujet estiment qu »à l »époque de Callimaque, la bibliothèque contenait entre trente et cent mille volumes. Compte tenu du prix des manuscrits et de leur rareté à l »époque, même la plus petite de ces quantités constituerait une formidable collection, au moins le double de celle des plus grandes bibliothèques de l »Empire romain.

Comme pour le calcul des volumes qu »il contenait, la question de savoir quelles œuvres faisaient partie de son catalogue ne fait pas non plus l »objet d »un consensus significatif, et les tentatives de connaître le contenu de ses fonds sont basées sur de maigres références et hypothèses. Étant donné que la bibliothèque était initialement axée sur les œuvres qui constituaient la base de l »éducation hellénistique, on suppose qu »elle contenait une vaste collection d »œuvres de poètes et de philosophes de la Grèce antique, dont très probablement plusieurs œuvres qui n »ont pas survécu jusqu »à nos jours, d »auteurs tels qu »Eschyle (dont seulement sept des quatre-vingt-dix œuvres qu »il a écrites ont survécu jusqu »à nos jours) ; Sophocle (sept sur plus de cent) ; Euripide (dix-neuf sur quatre-vingt-douze), ou Aristophane (douze sur quarante). On suppose également que la bibliothèque était le principal dépôt d »œuvres des auteurs qui y travaillaient, notamment Callimaque et les bibliothécaires qui la dirigeaient. Il s »agit, par exemple, de l »ouvrage dans lequel Aristarque de Samos conclut que la Terre tourne autour du Soleil, connaissance qui sera perdue jusqu »à sa redécouverte par Nicolas Copernic et Galilée ; des travaux dans lesquels l »ingénieur Héron d »Alexandrie jette les bases de la création de turbines et de moteurs, anticipant dans certains cas l »ère moderne ; les premiers ouvrages d »anatomie d »Hérophile, dans lesquels il s »écarte de la tradition aristotélicienne en affirmant que le cerveau est le centre de l »intelligence, décrit les systèmes nerveux et digestif et différencie les muscles des tendons et les veines des artères ; ou les premiers ouvrages de physiologie d »Érasistrate, qui contiennent des descriptions détaillées du cœur humain, y compris ses valves et leur fonctionnement, et du système circulatoire. Des sources historiques indiquent que la bibliothèque contenait la plupart des œuvres d »Hipparque de Nicée, le fondateur de la trigonométrie et probablement le plus important astronome de l »Antiquité ; la plupart des œuvres sur Hippocrate et l »ensemble du Corpus hippocraticum original, qui a été produit dans la bibliothèque ; la plupart des œuvres sur Hippocrate et l »ensemble du Corpus hippocraticum original, qui a été produit dans la bibliothèque ; l »ensemble du lexique instrumental de Nicandre ; les volumes sur l »histoire de la géométrie et de l »arithmétique d »Eudème de Rhodes ; les travaux pionniers dans le domaine de la balistique de Philon de Byzance ; ou encore les nombreux volumes sur l »ingénierie, notamment les œuvres de Ctésibius. Il y a également des raisons de croire que la bibliothèque comprenait dans ses fonds de nombreux ouvrages sur la religion, en particulier les plus importants ouvrages de Manéthon sur la religion de l »Égypte ancienne ; les œuvres complètes d »Hermippus de Smyrne sur le zoroastrisme ; des ouvrages de Bérose le Chaldéen sur l »histoire et la religion de la Babylonie ; des ouvrages anciens sur le bouddhisme provenant des relations de la dynastie ptolémaïque avec le roi indien Aśoka ; et des ouvrages sur le judaïsme provenant de l »importante population juive d »Alexandrie, qui comprenait des auteurs tels que Philon d »Alexandrie.

Bien qu »Alexandrie ait été une ville d »une grande richesse et un important centre culturel de l »Antiquité, qui a suscité l »intérêt des auteurs et des érudits au fil des siècles, son patrimoine archéologique a historiquement été relégué au second plan par les chercheurs de l »Antiquité classique, qui se sont concentrés sur les temples plus accessibles de la Grèce et les riches complexes funéraires le long du Nil. L »archéologue britannique D. G. Hogarth, après des fouilles infructueuses dans la région à la fin du XIXe siècle, a déclaré qu »il ne fallait « rien attendre d »Alexandrie » et a conseillé à ses collègues d »oublier Alexandrie et de se concentrer sur la Grèce et l »Asie mineure. Cette situation a commencé à changer au milieu du XXe siècle. Dans les années 1950, l »archéologue sous-marine Honor Frost était convaincue que des vestiges du grand phare d »Alexandrie étaient éparpillés au fond de l »océan autour du fort de Qaitbey et, dans le contexte de la guerre des Six Jours, elle a dirigé une mission d »enquête de l »Unesco dans la région. Cette mission a révélé qu »au moins une partie des ruines du phare et des palais d »Alexandre et de Ptolémée Ier se trouvaient dans la région ; malgré cette découverte, aucune étude plus précise du patrimoine local n »a été réalisée.

Dans les années 1990, les efforts du gouvernement égyptien pour réduire l »érosion des fonds marins locaux ont suscité un intérêt accru pour les artefacts historiques de la région. Lors du tournage d »un documentaire, l »archéologue français Jean-Yves Empereur a observé d »énormes blocs de pierre, des colonnes et des statues dans les eaux du port antique. Avec le soutien des gouvernements égyptien et français, un important travail de collecte et de catalogage d »objets a été réalisé sur le site entre 1994 et 1998. Ce travail a permis de cataloguer plus de 3 000 objets, et 2 000 autres devaient encore être enregistrés en 2007. On a découvert d »énormes blocs de pierre cylindriques, appartenant sans doute au phare ; des colonnes et des sculptures ornant cette structure ; des statues et des pièces décorant les palais de la dynastie ptolémaïque (grandes statues, cinq obélisques et trente sphinx…). Dans le même temps, l »archéologue Franck Goddio a cartographié une partie de l »Alexandrie antique, enfoncée sous le niveau de la mer, et mis en lumière ce qui était probablement le palais de Cléopâtre sur l »île d »Antirodes.

Malgré ces efforts, aucune découverte archéologique directement liée à la Bibliothèque d »Alexandrie n »a été annoncée avant les premières décennies du XXIe siècle. Ceci est principalement dû au fait que son emplacement exact dans la zone du palais reste inconnu.

En son temps déjà, elle a suscité l »intérêt du grand public, faisant de sa ville hôte le principal centre de l »intellectualité hellénique ; elle a contribué à valoriser le savoir stocké dans les textes écrits, ainsi qu »à encourager les initiatives visant à le préserver et à le diffuser. La Bibliothèque d »Alexandrie a contribué à renforcer une tradition qui considère l »écrit comme « un don du passé et un héritage pour l »avenir », mais elle était aussi plus qu »un célèbre dépôt de textes, offrant « des opportunités sans précédent pour l »érudition et la recherche scientifique » en fournissant les outils de base pour la génération de connaissances. Son modèle de « bibliothèque de recherche » a eu une profonde influence et s »est répandu dans tout le monde hellénistique, notamment à Antioche, Césarée et Constantinople, qui devaient jouer un rôle de premier plan dans la préservation de la culture grecque au sein de l »empire byzantin. À la fin de la période hellénistique, presque toutes les grandes villes de la Méditerranée orientale possédaient une telle bibliothèque publique, de même que de nombreuses villes de taille moyenne. Pendant la période romaine, le nombre de bibliothèques a même augmenté et, au 1er siècle avant J.-C., la ville de Rome comptait au moins deux douzaines de bibliothèques publiques. Dans l »Antiquité tardive, lorsque l »Empire romain s »est converti au christianisme, des bibliothèques chrétiennes, directement inspirées de la bibliothèque d »Alexandrie et d »autres grandes bibliothèques païennes, ont été fondées dans toute la partie orientale de l »empire, où la langue grecque était parlée.

Elle a eu un impact profond et durable sur diverses branches de la connaissance. Dans un contexte où les copies étaient nombreuses et les contenus divers, dès ses premiers siècles d »existence, elle est devenue célèbre pour avoir établi des normes textuelles pour les œuvres des auteurs grecs classiques, et pendant des siècles, elle a été un centre de référence dans l »établissement de normes éditoriales pour les œuvres de poésie et de prose, qui seraient ensuite appliquées à d »innombrables œuvres de différentes sciences et auteurs. Les normes empiriques développées dans la bibliothèque en ont fait l »un des premiers et certainement des plus importants centres de critique textuelle, une activité qui a également contribué à son propre financement et à sa rentabilité. Comme il existait souvent plusieurs versions d »une même œuvre, la critique textuelle a joué un rôle crucial pour déterminer la véracité et l »exactitude des copies, ainsi que pour identifier leur fidélité aux originaux. Une fois les copies les plus fidèles identifiées, elles étaient reproduites puis vendues à de riches érudits, rois et bibliophiles dans tout le monde connu. Les intellectuels de la bibliothèque et du Museion jouaient un rôle de premier plan dans de multiples arts et sciences, et leur influence s »étendait au-delà des membres de l »école catéchétique alexandrine elle-même. Si des érudits tels que Callimaque, Apollonios de Rhodes et Théocrite comptent parmi les poètes les plus influents de toute l »Antiquité et ont apporté de précieuses contributions à la littérature, de nombreux érudits de la bibliothèque ont joué un rôle important dans l »établissement de modèles et de théories en mathématiques, en géographie, en astronomie, en ingénierie, en médecine, en grammaire, en philosophie et dans d »autres sciences qui ont influencé les générations suivantes d »érudits et, dans de nombreux cas, sont restés inchangés pendant des siècles ; Dans certains cas, les théories et les méthodes développées à Alexandrie sont restées inchangées jusqu »à la Renaissance.

Certains auteurs estiment que les mythes entourant la destruction de la bibliothèque par les païens, les chrétiens et les musulmans, auraient contribué à la promotion de la connaissance en inspirant, par l »image de ses trésors littéraires en feu, un « sentiment de perte culturelle incalculable », même longtemps après. Bien que cette idée ne soit pas exempte d »opinions dissidentes, la bibliothèque d »Alexandrie a certainement captivé l »imagination des générations suivantes et, en tant que symbole, elle incarne certaines des principales aspirations humaines : en plus d »être le prédécesseur des universités, elle a été décrite comme l »archétype de la bibliothèque universelle, de l »idéal de la préservation du savoir et de la fragilité de cet idéal, notamment face au suprématisme religieux.

Le principal héritage à long terme de la bibliothèque réside peut-être dans le fait que, avec le musée, elle a contribué à établir la recherche académique comme une activité légitime, détachée des courants de pensée spécifiques, démontrant que, en plus d »être un exercice théorique capable de fournir des réponses à des questions abstraites, elle peut également être utile à des problèmes concrets et aux besoins matériels des sociétés et des gouvernements. Il est possible que les principes de la méthode scientifique aient été appliqués pour la première fois à diverses branches de la science dans la bibliothèque et le Museion, et que l »esprit critique des chercheurs alexandrins, pour qui aucun auteur n »était au-dessus de la vérification empirique de ses arguments, ait eu des implications à très long terme. En partant du principe que le rôle de la bibliothèque et des autres institutions alexandrines doit être compris dans leur propre contexte historique et culturel, on peut dire que, sous la dynastie ptolémaïque, la science a peut-être pour la première fois cessé d »être un simple divertissement pour devenir une activité à promouvoir, justifiant un travail de planification, d »institutionnalisation et de continuité.

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Dans la culture

La bibliothèque d »Alexandrie fait l »objet de documentaires télévisés tels que l »épisode The Lost Treasure of the Alexandria Library, qui fait partie de la série Mysteries of Antiquity, diffusée sur les chaînes américaines A+E Networks et History Channel, qui a été diffusé en 1996 et traite de la bibliothèque et de sa destruction. Le même thème est raconté dans l »épisode Library of Alexandria de la série Mysteries of History de History Channel, diffusé en 1999. Dans On the Shore of the Cosmic Ocean (1980), le premier épisode de la série populaire Cosmos, Carl Sagan traite longuement de la bibliothèque et de son rôle en tant que symbole de la fragilité de l »idéal de préservation du savoir ; l »épisode Unafraid of the Dark de la série Cosmos : A Spacetime Odyssey, une suite du précédent, commence par des références à la bibliothèque et à sa destruction, affirmant qu »elle aurait entraîné la perte d »une grande partie des connaissances disponibles à l »époque.

L »événement de l »incendie provoqué par les troupes de Jules César, qui aurait détruit la bibliothèque, est relaté dans de nombreux ouvrages, tels que le poème Fall of Princes de John Lydgate, écrit entre 1431 et 1438 ; l »opéra Julius Caesar in Egypt de Georg Friedrich Handel (1723) ; Le poème satirique d »Alexander Pope, The Dunciad, publié pour la première fois en 1728, la pièce de théâtre de George Bernard Shaw, Caesar and Cleopatra (1898), et le film américain Cleopatra (1963), récompensé par quatre Oscars.

Jorge Luis Borges mentionne la destruction supposée de la bibliothèque lors de la conquête arabe dans son poème Historia de la noche (1977), à travers l »ordre que le calife Omar aurait donné à Juan Filópono. En 2002, l »astrophysicien et écrivain Jean-Pierre Luminet dans son ouvrage Le Bâton d »Euclide : Le roman de la bibliothèque d »Alexandrie cite le même épisode et décrit le rôle de Filópono pour tenter de dissuader Omar.

Umberto Eco s »est inspiré de l »imagination collective entourant l »incendie de la bibliothèque d »Alexandrie pour décrire l »incendie de la bibliothèque dans son roman à succès Le nom de la rose.

Le scénario du jeu vidéo Tomb Raider : The Last Revelation, sorti en 2000, comprend la découverte de sites archéologiques à Alexandrie, notamment la bibliothèque et les chambres de Démétrius de Falero.

Dans le film espagnol Agora (2009), qui se concentre principalement sur Hypatie mais a pour toile de fond le Serapeum d »Alexandrie, la destruction supposée de la bibliothèque par les chrétiens est mentionnée ; dans le film, Hypatie tente de sauver des manuscrits de la bibliothèque avant la destruction du Serapeum. Elle apparaît également dans le film Alexandre le Grand (on voit Ptolémée Ier écrire ses mémoires dans la bibliothèque et à la fin du film, il est dit que ces souvenirs ont été perdus avec sa destruction.

La Bibliotheca Alexandrina

L »idée de récupérer l »ancienne Bibliothèque d »Alexandrie à l »époque contemporaine a été proposée pour la première fois en 1974, pendant le mandat de Nabil Lotfy Dowidar en tant que président de l »Université d »Alexandrie. En mai 1986, le gouvernement égyptien a demandé au Conseil exécutif de l »Unesco de réaliser une étude de faisabilité du projet, initiant ainsi l »implication de cet organisme intergouvernemental et de la communauté internationale dans le processus de réalisation de la construction. En 1988, l »Unesco et le Programme des Nations unies pour le développement ont organisé un concours international d »architecture afin de sélectionner un projet pour la nouvelle bibliothèque. Le gouvernement égyptien a alloué quatre hectares de terrain pour sa construction et a créé la Haute Commission Nationale pour la Bibliothèque d »Alexandrie. Le président égyptien de l »époque, Hosni Moubarak, s »est intéressé personnellement au projet, ce qui a contribué de manière significative à son avancement.

Les travaux ont commencé en 1995 et la Bibliotheca Alexandrina a été inaugurée le 16 octobre 2002. La Bibliotheca Alexandrina est la plus grande d »Égypte et une référence en Afrique du Nord. Il fonctionne comme un centre culturel et une bibliothèque moderne et, conformément aux objectifs de la bibliothèque de l »Antiquité, outre la bibliothèque principale, d »une capacité de huit millions de volumes, le complexe abrite également un centre de conférences, six bibliothèques spécialisées, quatre musées, des galeries d »art pour des expositions permanentes et temporaires, un planétarium, un laboratoire de restauration de manuscrits et l »École internationale des sciences de l »information, une institution dont le but est de former des professionnels pour les bibliothèques d »Égypte et d »autres pays du Moyen-Orient.

Sources