Æthelred le Malavisé

gigatos | janvier 30, 2022

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Résumé

Æthelred (vieil anglais : Æþelræd, prononcé vers 966 – 23 avril 1016), connu sous le nom de Unready, fut roi des Anglais de 978 à 1013, puis de 1014 jusqu »à sa mort en 1016. Son épithète ne dérive pas du mot moderne « unready », mais plutôt du vieil anglais unræd qui signifie « mal conseillé » ; c »est un jeu de mots sur son nom, qui signifie « bien conseillé ».

Æthelred était le fils du roi Edgar le pacifique et de la reine Ælfthryth. Il est monté sur le trône à l »âge de 12 ans environ, après l »assassinat de son demi-frère aîné, le roi Édouard le Martyr. La mère d »Æthelred a peut-être ordonné le meurtre de son demi-frère afin de placer Æthelred sur le trône.

Le principal problème du règne d »Æthelred est le conflit avec les Danois. Après plusieurs décennies de paix relative, les raids danois sur le territoire anglais recommencent sérieusement dans les années 980, et deviennent nettement plus sérieux au début des années 990. Après la bataille de Maldon en 991, Æthelred paie un tribut, ou Danegeld, au roi danois. En 1002, Æthelred a ordonné ce qui est devenu le massacre des colons danois le jour de la Saint Brice. En 1013, le roi Sweyn Forkbeard du Danemark envahit l »Angleterre, à la suite de quoi Æthelred s »enfuit en Normandie en 1013 et est remplacé par Sweyn. Après la mort de Sweyn en 1014, Æthelred revient sur le trône, mais il meurt seulement deux ans plus tard. Le règne combiné d »Æthelred, d »une durée de 37 ans, est le plus long de tous les rois anglo-saxons anglais, et n »a été dépassé qu »au 13e siècle, par Henri III. Æthelred fut brièvement succédé par son fils, Edmund Ironside, mais il mourut après quelques mois et fut remplacé par Cnut, le fils de Sweyn. Un autre des fils d »Æthelred, Édouard le Confesseur, devient roi en 1042.

Le prénom d »Æthelred, composé des éléments æðele, « noble », et ræd, « conseil », est typique des noms composés de ceux qui appartenaient à la Maison royale de Wessex, et il est caractéristique de l »allitération avec les noms de ses ancêtres, comme Æthelwulf (« noble-loup »), Ælfred (« elfe-conseil »), Eadweard (« riche-protection »), et Eadgar (« riche-lance »).

Le surnom notoire d »Æthelred, le vieil anglais Unræd, est généralement traduit en anglais actuel par « The Unready » (moins souvent, bien que moins inexactement, par « The Redeless »). Le substantif anglo-saxon unræd signifie « mauvais conseil », « mauvais plan » ou « folie ». Il était le plus souvent utilisé en référence à des décisions et des actes, mais une fois en référence à la désobéissance malavisée d »Adam et Eve. L »élément ræd dans unræd est le même élément dans le nom d »Æthelred qui signifie « conseil » (comparez le cognate dans le mot allemand Rat). Ainsi Æþelræd Unræd est un oxymore : « Noble conseil, Pas de conseil ». Le surnom a également été traduit par « mal conseillé », « mal préparé », ainsi « Æthelred le mal conseillé ».

Comme le surnom a été enregistré pour la première fois dans les années 1180, soit plus de 150 ans après la mort d »Æthelred, il est douteux qu »il ait une quelconque implication quant à la réputation du roi aux yeux de ses contemporains ou de ses proches contemporains.

Sir Frank Stenton a fait remarquer que « beaucoup de ce qui a valu la condamnation des historiens au roi Æthelred pourrait bien être dû, en dernier ressort, aux circonstances dans lesquelles il est devenu roi. » Le père d »Æthelred, le roi Edgar, était mort subitement en juillet 975, laissant derrière lui deux jeunes fils. L »aîné, Édouard (plus tard Édouard le Martyr), était probablement illégitime, et était « encore un jeune homme sur le point de devenir adulte » en 975. Le fils cadet était Æthelred, dont Edgar avait épousé la mère, Ælfthryth, en 964. Ælfthryth était la fille d »Ordgar, ealdorman du Devon, et veuve d »Æthelwald, ealdorman d »East Anglia. Au moment de la mort de son père, Æthelred ne devait pas avoir plus de 10 ans. En tant qu »aîné des fils d »Edgar, Édouard – qui aurait été un jeune homme enclin à de fréquents accès de violence – aurait probablement succédé naturellement au trône d »Angleterre malgré son jeune âge, s »il n »avait pas « offensé de nombreuses personnes importantes par la violence intolérable de ses paroles et de son comportement ». Quoi qu »il en soit, un certain nombre de nobles anglais s »opposèrent à la succession d »Édouard et défendirent les prétentions d »Æthelred au trône ; Æthelred était, après tout, le fils de la dernière épouse vivante d »Edgar, et aucune rumeur d »illégitimité ne semble avoir entaché la naissance d »Æthelred, comme cela aurait pu être le cas pour celle de son frère aîné.

Les deux garçons, Æthelred certainement, étaient trop jeunes pour avoir joué un rôle significatif dans les manœuvres politiques qui suivirent la mort d »Edgar. Ce sont les partisans des frères, et non les frères eux-mêmes, qui sont responsables de l »agitation qui a accompagné le choix d »un successeur au trône. La cause d »Æthelred était menée par sa mère et comprenait Ælfhere, ealdorman de Mercia et l »évêque Æthelwold de Winchester, tandis que la revendication d »Edward était soutenue par Dunstan, l »archevêque de Canterbury et Oswald, l »archevêque d »York parmi d »autres nobles, notamment Æthelwine, ealdorman d »East Anglia, et Byrhtnoth, ealdorman d »Essex. En fin de compte, les partisans d »Edward se sont avérés plus puissants et persuasifs, et il a été couronné roi à Kingston upon Thames avant la fin de l »année.

Édouard n »a régné que trois ans avant d »être assassiné par des membres de la maison de son frère. Bien que l »on sache peu de choses sur le court règne d »Édouard, on sait qu »il a été marqué par des troubles politiques. Edgar avait accordé d »importantes concessions de terres à des monastères qui poursuivaient les nouveaux idéaux monastiques de la réforme ecclésiastique, mais celles-ci ont perturbé le mécénat traditionnel des familles aristocratiques. La fin de son règne ferme voit un renversement de cette politique, les aristocrates récupérant leurs propriétés perdues ou en saisissant de nouvelles. Dunstan s »y oppose, mais selon Cyril Hart, « la présence de partisans de la réforme de l »église dans les deux camps indique que le conflit entre eux dépendait autant des questions de propriété foncière et de pouvoir local que de la légitimité ecclésiastique. On peut voir des partisans d »Édouard et d »Æthelred s »approprier, ou récupérer, des terres monastiques ». Néanmoins, la faveur pour Edouard devait être forte parmi les communautés monastiques. Lorsqu »Édouard est tué dans le domaine d »Æthelred à Corfe Castle dans le Dorset en mars 978, la tâche d »enregistrer l »événement, ainsi que les réactions à celui-ci, incombe aux écrivains monastiques. Stenton propose un résumé du plus ancien récit du meurtre d »Édouard, qui provient d »un ouvrage louant la vie de saint Oswald :

En apparence, ses relations avec Æthelred, son demi-frère, et Ælfthryth, sa belle-mère, étaient amicales, et il leur rendait une visite informelle lorsqu »il fut tué. Les serviteurs vinrent à sa rencontre avec des signes ostentatoires de respect, puis, avant qu »il ne soit descendu de cheval, ils l »entourèrent, lui saisirent les mains et le poignardèrent … Pour autant que l »on puisse en juger, le meurtre a été planifié et exécuté par les hommes de la maison d »Æthelred afin que leur jeune maître puisse devenir roi. Rien ne permet d »étayer l »allégation, qui apparaît pour la première fois par écrit plus d »un siècle plus tard, selon laquelle la reine Ælfthryth aurait comploté la mort de son beau-fils. Personne ne fut puni pour sa participation au crime et Æthelred, qui fut couronné un mois après le meurtre, commença à régner dans une atmosphère de suspicion qui détruisit le prestige de la couronne. Celui-ci ne sera jamais complètement restauré de son vivant.

Pourtant, au début, les perspectives des officiers et conseillers du nouveau roi ne semblent nullement avoir été sombres. Selon un chroniqueur, le couronnement d »Æthelred a eu lieu avec beaucoup de réjouissance de la part des conseillers du peuple anglais. Simon Keynes note que « Byrhtferth de Ramsey déclare de la même manière que lorsqu »Æthelred a été consacré roi, par l »archevêque Dunstan et l »archevêque Oswald, « il y eut une grande joie lors de sa consécration », et décrit le roi à cet égard comme « un jeune homme en ce qui concerne l »âge, élégant dans ses manières, avec un visage attrayant et une belle apparence ». »

Æthelred avait entre neuf et douze ans lorsqu »il devint roi et les affaires furent initialement gérées par des conseillers de premier plan tels qu »Æthelwold, évêque de Winchester, la reine Ælfthryth et Dunstan, archevêque de Canterbury. Æthelwold était particulièrement influent et à sa mort, le 1er août 984, Æthelred abandonna ses premiers conseillers et se lança dans des politiques qui impliquaient un empiètement sur les privilèges de l »église, à son grand regret par la suite. Dans une charte de 993, il déclara que la mort d »Æthelwold avait privé le pays de celui « dont l »industrie et le soin pastoral servaient non seulement mes intérêts mais aussi ceux de tous les habitants du pays ».

Ælfthryth jouit d »un nouveau statut dans les années 990, lorsqu »elle élève ses héritiers et que son frère Ordulf devient l »un des principaux conseillers d »Æthelred. Elle meurt entre 1000 et 1002.

Malgré les conflits avec les Danois tout au long de son règne, le règne d »Æthelred en Angleterre a vu l »expansion de la population, du commerce et de la richesse de l »Angleterre.

L »Angleterre avait connu une période de paix après la reconquête du Danelaw au milieu du 10e siècle par le roi Edgar, le père d »Æthelred. Cependant, à partir de 980, alors qu »Æthelred ne devait pas avoir plus de 14 ans, de petites compagnies d »aventuriers danois ont mené une série de raids côtiers contre l »Angleterre. Le Hampshire, Thanet et le Cheshire sont attaqués en 980, le Devon et les Cornouailles en 981, et le Dorset en 982. Une période de six ans s »écoule avant qu »en 988, une autre attaque côtière soit enregistrée au sud-ouest, bien qu »une célèbre bataille ait eu lieu entre les envahisseurs et les Thegns du Devon. Stenton note que, bien que cette série de raids isolés n »ait eu aucun effet durable sur l »Angleterre elle-même, « leur principale importance historique est qu »ils ont mis l »Angleterre pour la première fois en contact diplomatique avec la Normandie ».

Les attaques danoises commencent à devenir plus sérieuses au début des années 990, avec des assauts très dévastateurs en 1006-1007 et 1009-1012. Les tributs versés par Æthelred ne parviennent pas à tempérer les attaques danoises. Les forces d »Æthelred étaient principalement composées d »infanterie, avec un nombre important de mercenaires étrangers. Il ne dispose pas d »un nombre important de forces de cavalerie entraînées.

Au cours de cette période, les Normands offrent un abri aux Danois qui reviennent de leurs raids en Angleterre. Cela entraîne des tensions entre les cours anglaise et normande, et la nouvelle de leur inimitié finit par parvenir au pape Jean XV. Le pape est disposé à dissoudre leur hostilité mutuelle et prend des mesures pour établir une paix entre l »Angleterre et la Normandie, qui est ratifiée à Rouen en 991.

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Bataille de Maldon

En août 991, une importante flotte danoise entame une campagne soutenue dans le sud-est de l »Angleterre. Elle est arrivée au large de Folkestone, dans le Kent, et s »est frayée un chemin autour de la côte sud-est et le long de la rivière Blackwater, pour finalement arriver à son estuaire et occuper l »île de Northey. À environ 2 kilomètres (1 mile) à l »ouest de Northey se trouve la ville côtière de Maldon, où Byrhtnoth, ealdorman de l »Essex, était stationné avec une compagnie de thegns. La bataille qui s »ensuivit entre les Anglais et les Danois est immortalisée par le poème vieil anglais The Battle of Maldon, qui décrit la tentative vouée à l »échec mais héroïque de Byrhtnoth pour défendre la côte de l »Essex contre des forces écrasantes. Il s »agit de la première d »une série de défaites cuisantes subies par les Anglais, battus d »abord par des pillards danois, puis par des armées danoises organisées. Stenton résume les événements du poème :

Pour accéder au continent, ils (les Danois) dépendaient d »une chaussée, inondée à marée haute, qui menait de Northey aux plaines le long de la marge sud de l »estuaire. Avant qu »ils (les Danois) n »aient quitté leur camp sur l »île, Byrhtnoth, avec ses serviteurs et une force de la milice locale, avait pris possession de l »extrémité terrestre de la chaussée. Refusant une demande de tribut, criée de l »autre côté de l »eau alors que la marée était haute, Byrhtnoth rassembla ses hommes le long de la rive et attendit le reflux. Lorsque l »eau a baissé, les pillards ont commencé à affluer le long de la chaussée. Mais trois des serviteurs de Byrhtnoth leur résistèrent, et finalement, ils demandèrent à pouvoir traverser sans encombre et se battre à armes égales sur le continent. Avec ce que même ceux qui l »admiraient le plus appelaient un » excès de courage « , Byrhtnoth accepta ; les pirates se précipitèrent à travers la marée descendante, et la bataille fut engagée. Son issue fut décidée par la chute de Byrhtnoth. Beaucoup de ses propres hommes prirent immédiatement la fuite et les rangs anglais furent brisés. Ce qui donne un intérêt durable à la bataille, c »est le superbe courage avec lequel un groupe de thénards de Byrhtnoth, sachant que le combat était perdu, s »est délibérément donné la mort afin de pouvoir venger leur seigneur. »

L »Angleterre commence les hommages

À la suite de Maldon, il a été décidé que les Anglais devaient accorder aux Danois le tribut qu »ils souhaitaient, et un gafol de 10 000 £ leur a donc été versé pour leur paix. Pourtant, c »est vraisemblablement la flotte danoise qui avait battu Byrhtnoth à Maldon qui a continué à ravager la côte anglaise de 991 à 993. En 994, la flotte danoise, qui avait gonflé ses rangs depuis 991, remonte l »estuaire de la Tamise et se dirige vers Londres. La bataille qui s »y déroule n »est pas concluante.

C »est à peu près à cette époque qu »Æthelred rencontre les chefs de la flotte danoise et conclut un accord difficile. Un traité fut signé qui prévoyait des arrangements apparemment civilisés entre les compagnies danoises alors installées et le gouvernement anglais, tels que la réglementation des litiges et du commerce. Mais le traité stipulait également que les ravages et les massacres de l »année précédente seraient oubliés, et se terminait brusquement en déclarant que 22 000 £ d »or et d »argent avaient été payées aux pillards comme prix de la paix. En 994, Olaf Tryggvason, un prince norvégien déjà baptisé, est confirmé comme chrétien lors d »une cérémonie à Andover ; le roi Æthelred le parraine. Après avoir reçu des cadeaux, Olaf a promis « qu »il ne reviendrait jamais en Angleterre dans l »hostilité ». Olaf quitta ensuite l »Angleterre pour la Norvège et ne revint jamais, bien que « d »autres éléments de la force viking semblent avoir décidé de rester en Angleterre, car il ressort du traité que certains avaient choisi d »entrer au service du roi Æthelred en tant que mercenaires, basés vraisemblablement sur l »île de Wight ».

De nouveaux raids danois

En 997, les raids danois reprennent. Selon Keynes, « rien ne suggère qu »il s »agissait d »une nouvelle flotte ou d »une nouvelle armée, et l »on peut supposer que la force mercenaire créée en 994 à partir des résidus de l »armée de raids de 991 s »est retournée contre ceux qu »elle avait été engagée pour protéger ». Elle harcèle la Cornouailles, le Devon, l »ouest du Somerset et le sud du Pays de Galles en 997, le Dorset, le Hampshire et le Sussex en 998. En 999, il fait une incursion dans le Kent et, en 1000, il quitte l »Angleterre pour la Normandie, peut-être parce que les Anglais ont refusé, lors de cette dernière vague d »attaques, d »acquiescer aux demandes danoises de gafol ou de tribut, qui seront connues sous le nom de Danegeld, « paiement danois ». Ce soudain répit face aux attaques, Æthelred le met à profit pour rassembler ses pensées, ses ressources et ses armées : le départ de la flotte en 1000 « permet à Æthelred de procéder à une dévastation de Strathclyde, dont le motif fait partie de l »histoire perdue du nord ».

En 1001, une flotte danoise – peut-être la même que celle de l »an 1000 – revient et ravage l »ouest du Sussex. Au cours de ses déplacements, la flotte retourne régulièrement à sa base de l »île de Wight. Il y a ensuite une tentative d »attaque dans le sud du Devon, bien que les Anglais aient monté une défense efficace à Exeter. Néanmoins, Æthelred a dû se sentir perdu et, au printemps 1002, les Anglais ont acheté une trêve pour 24 000 £. Les paiements fréquents par Æthelred d »immenses Danegelds sont souvent considérés comme un exemple de l »incompétence de son gouvernement et de sa propre myopie. Cependant, Keynes souligne que de tels paiements étaient pratiqués depuis au moins un siècle et avaient été adoptés par Alfred le Grand, Charles le Chauve et bien d »autres. En effet, dans certains cas, cela « pouvait sembler la meilleure façon de protéger la population contre la perte de vie, d »abri, de bétail et de récoltes. Bien qu »indéniablement contraignante, elle constituait une mesure pour laquelle le roi pouvait compter sur un large soutien. »

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Massacre de la Saint Brice en 1002

Æthelred ordonna le massacre de tous les Danois d »Angleterre le 13 novembre 1002, jour de la Saint Brice. Un tel ordre ne pouvait être exécuté dans plus d »un tiers de l »Angleterre, où les Danois étaient trop forts, mais Gunhilde, sœur de Sweyn Forkbeard, roi du Danemark, aurait fait partie des victimes. Il est probable que le désir de la venger ait été l »un des principaux motifs de l »invasion de l »ouest de l »Angleterre par Sweyn l »année suivante. En 1004, Sweyn est en East Anglia, où il met à sac Norwich. Cette année-là, un noble d »East Anglia, Ulfcytel Snillingr, rencontre Sweyn en force et fait impression sur l »expédition danoise, jusqu »alors très active. Bien qu »Ulfcytel soit finalement vaincu, près de Thetford, il cause de lourdes pertes aux Danois et parvient presque à détruire leurs navires. L »armée danoise quitta l »Angleterre pour le Danemark en 1005, peut-être à cause des pertes qu »elle avait subies en East Anglia, peut-être à cause de la très grave famine qui frappa le continent et les îles britanniques cette année-là.

Une expédition menée l »année suivante est rachetée au début de l »année 1007 par un tribut de 36 000 £, et pendant les deux années suivantes, l »Angleterre ne subit aucune attaque. En 1008, le gouvernement crée une nouvelle flotte de navires de guerre, organisée à l »échelle nationale, mais celle-ci est affaiblie lorsque l »un de ses commandants se lance dans la piraterie, et le roi et son conseil décident de ne pas la risquer dans une action générale. De l »avis de Stenton : « L »histoire de l »Angleterre de la génération suivante a vraiment été déterminée entre 1009 et 1012… l »effondrement ignominieux de la défense anglaise a provoqué une perte de moral qui a été irréparable. » L »armée danoise de 1009, dirigée par Thorkell le Grand et son frère Hemming, était la force la plus redoutable à envahir l »Angleterre depuis qu »Æthelred était devenu roi. Elle harcèle l »Angleterre jusqu »à ce qu »elle soit rachetée par 48 000 £ en avril 1012.

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Invasion de 1013

Sweyn lance alors une invasion en 1013 dans l »intention de se couronner roi d »Angleterre, au cours de laquelle il se révèle être un général supérieur à tout autre chef viking de sa génération. À la fin de l »année 1013, la résistance anglaise s »est effondrée et Sweyn a conquis le pays, forçant Æthelred à s »exiler en Normandie. Mais la situation change brusquement lorsque Sweyn meurt le 3 février 1014. Les équipages des navires danois du Trent qui avaient soutenu Sweyn ont immédiatement juré fidélité à Cnut le Grand, le fils de Sweyn, mais les principaux nobles anglais ont envoyé une députation à Æthelred pour négocier sa restauration sur le trône. Il lui fut demandé de leur déclarer sa loyauté, d »apporter des réformes concernant tout ce qui leur déplaisait et de pardonner tout ce qui avait été dit et fait contre lui lors de son précédent règne. Les termes de cet accord sont d »un grand intérêt constitutionnel dans l »histoire de l »Angleterre ancienne, car il s »agit du premier pacte enregistré entre un roi et ses sujets. Ils sont également largement considérés comme montrant que de nombreux nobles anglais s »étaient soumis à Sweyn simplement en raison de leur méfiance envers Æthelred. Selon la Chronique anglo-saxonne :

ils dirent qu »aucun seigneur ne leur était plus cher que leur seigneur naturel (gecynde), s »il les gouvernait plus justement qu »auparavant. Alors le roi envoya son fils Edward ici avec ses messagers et leur demanda de saluer tout son peuple et dit qu »il serait un gracieux (et que toutes les choses qui avaient été dites et faites contre lui seraient pardonnées à condition qu »ils se tournent tous unanimement vers lui (vers lui gecyrdon) sans trahison. Et une amitié complète fut alors établie avec serment et gage (mid worde et mid wædde) de part et d »autre, et ils déclarèrent chaque roi danois exilé d »Angleterre pour toujours.

Æthelred lance alors une expédition contre Cnut et ses alliés. Seuls les habitants du royaume de Lindsey (l »actuel North Lincolnshire) soutiennent Cnut. Æthelred entreprend d »abord de reprendre Londres, apparemment avec l »aide du Norvégien Olaf Haraldsson. Selon l »historien islandais Snorri Sturluson, Ólaf a mené une attaque réussie sur le pont de Londres avec une flotte de navires. Il a ensuite aidé Æthelred à reprendre Londres et d »autres parties du pays. Cnut et son armée décident de se retirer d »Angleterre en avril 1014, laissant ses alliés de Lindsey subir la vengeance d »Æthelred. Vers 1016, on pense qu »Ólaf est parti pour se concentrer sur les raids en Europe occidentale. La même année, Cnut revient pour trouver une situation complexe et volatile en Angleterre. Le fils d »Æthelred, Edmund Ironside, s »était révolté contre son père et s »était établi dans le Danelaw, qui était en colère contre Cnut et Æthelred pour le ravage du Lindsey et était prêt à soutenir Edmund dans tout soulèvement contre les deux.

Au cours des mois suivants, Cnut conquiert la majeure partie de l »Angleterre, tandis qu »Edmond rejoint Æthelred pour défendre Londres à la mort d »Æthelred le 23 avril 1016. La guerre qui s »ensuit entre Edmond et Cnut se termine par une victoire décisive de Cnut à la bataille d »Assandun le 18 octobre 1016. La réputation d »Edmond en tant que guerrier est telle que Cnut accepte néanmoins de partager l »Angleterre, Edmond prenant le Wessex et Cnut l »ensemble du pays au-delà de la Tamise. Cependant, Edmond meurt le 30 novembre et Cnut devient roi de tout le pays.

Æthelred a été enterré dans la cathédrale de Old St Paul, à Londres. La tombe et son monument dans le cahier de la cathédrale de Old St Paul ont été détruits avec la cathédrale lors du grand incendie de Londres en 1666. Un monument moderne dans la crypte énumère sa tombe parmi les tombes importantes perdues.

Le gouvernement d »Æthelred a produit une législation très étendue, qu »il a « impitoyablement fait respecter ». Il existe au moins six codes juridiques datant de son règne, couvrant un large éventail de sujets. L »un des membres de son conseil (connu sous le nom de Witan) était Wulfstan II, archevêque d »York, un homéliste réputé. Les trois derniers codes du règne d »Æthelred semblent avoir été rédigés par Wulfstan. Ces codes sont largement consacrés aux affaires ecclésiastiques. Ils présentent également les caractéristiques du style très rhétorique de Wulfstan. Wulfstan a ensuite rédigé des codes pour le roi Cnut, où il a recyclé un grand nombre des lois utilisées dans les codes d »Æthelred.

Malgré l »échec de son gouvernement face à la menace danoise, le règne d »Æthelred n »a pas été exempt de quelques réalisations institutionnelles importantes. La qualité du monnayage, un bon indicateur des conditions économiques dominantes, s »est considérablement améliorée sous son règne grâce à ses nombreuses lois de réforme du monnayage.

Les perspectives ultérieures d »Æthelred ont été moins flatteuses. De nombreuses légendes et anecdotes ont vu le jour pour expliquer ses défauts, élaborant souvent de manière abusive sur son caractère et ses échecs. Une de ces anecdotes est donnée par Guillaume de Malmesbury (vécu vers 1080 – vers 1143), qui rapporte qu »Æthelred aurait déféqué dans les fonts baptismaux lorsqu »il était enfant, ce qui aurait conduit Saint Dunstan à prophétiser que la monarchie anglaise serait renversée sous son règne. Cette histoire est cependant une invention, et une histoire similaire est racontée à propos de l »empereur byzantin Constantin Copronymus (l »épithète signifie « dung-named »), un autre monarque médiéval qui était impopulaire auprès de certains de ses sujets.

Les efforts visant à réhabiliter la réputation d »Æthelred se sont intensifiés depuis 1980 environ. Simon Keynes, qui a souvent fait valoir que la mauvaise impression que nous avons d »Æthelred est presque entièrement fondée sur des comptes rendus après coup et des ajouts ultérieurs au récit des événements survenus pendant le long et complexe règne d »Æthelred. Le principal coupable est en fait l »une des sources les plus importantes pour l »histoire de la période, la Chronique anglo-saxonne, qui, comme elle rapporte les événements avec un recul de 15 ans, ne peut s »empêcher d »interpréter les événements en considérant la défaite anglaise comme une fatalité.

Pourtant, comme il n »existe pratiquement aucun récit strictement contemporain des événements du règne d »Æthelred, les historiens sont contraints de s »appuyer sur les preuves existantes. Keynes et d »autres attirent ainsi l »attention sur certains des pièges inévitables de l »enquête sur l »histoire d »un homme que l »opinion populaire ultérieure a complètement condamné. Les récentes évaluations prudentes du règne d »Æthelred ont plus souvent révélé des raisons de douter, plutôt que de confirmer, l »infamie ultérieure d »Æthelred. Même si les échecs de son gouvernement placeront toujours le règne d »Æthelred dans l »ombre des règnes des rois Edgar, Æthelstan et Alfred, l »impression actuelle des historiens sur le caractère personnel d »Æthelred n »est certainement pas aussi peu flatteuse qu »autrefois : « Le malheur d »Æthelred en tant que souverain était dû non pas tant à des défauts supposés de son caractère imaginaire, qu »à un concours de circonstances que n »importe qui aurait eu du mal à contrôler. »

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Origine du jury

On attribue à Æthelred la formation d »un corps d »enquête local composé de douze thegns chargés de publier les noms de tous les hommes notoires ou malfaisants de leurs districts respectifs. Comme les membres de ces organes prêtaient le serment solennel d »agir conformément à la loi et à leur propre conscience, ils ont été considérés par certains historiens du droit comme le prototype du grand jury anglais. Æthelred prévoit la création d »un tel organe dans un code de loi qu »il a promulgué à Wantage en 997 et qui stipule que

þæt man habbe gemot on ælcum wæpentace ; & gan ut þa yldestan XII þegnas & se gerefa mid, & swerian on þam haligdome, þe heom man on hand sylle, þæt hig nellan nænne sacleasan man forsecgean ne nænne sacne forhelan. & niman þonne þa tihtbysian men, þe mid þam gerefan habbað, & heora ælc sylle VI healfmarc wedd, healf landrican & healf wæpentake.

qu »il y aura une assemblée dans chaque wapentake, et dans cette assemblée sortiront les douze doyens et le préfet avec eux, et qu »ils jurent sur des reliques saintes, qui seront placées dans leurs mains, qu »ils n »accuseront jamais sciemment un homme innocent ni ne dissimuleront un homme coupable. Ensuite, qu »ils saisissent les hommes notoires qui ont affaire au préfet, et que chacun d »eux donne une caution de 6 demi-marks, dont la moitié ira au seigneur de ce district, et l »autre moitié au wapentake.

Mais la formulation ici suggère qu »Æthelred était peut-être en train de réorganiser ou de reconfirmer une coutume qui existait déjà. Il se peut en fait qu »il ait étendu une coutume anglaise établie pour l »utiliser parmi les citoyens danois du Nord (le Danelaw). Auparavant, le roi Edgar avait légiféré dans le même sens dans son code du Whitbordesstan :

ic wille, þæt ælc mon sy under borge ge binnan burgum ge buton burgum. & gewitnes sy geset to ælcere byrig & to ælcum hundrode. To ælcere byrig XXXVI syn gecorone to gewitnesse ; to smalum burgum & to ælcum hundrode XII, buton ge ma willan. & ælc mon mid heora gewitnysse bigcge & sylle ælc þara ceapa, þe he bigcge oððe sylle aþer oðe burge oððe on wæpengetace. & heora ælc, þonne hine man ærest to gewitnysse gecysð, sylle þæne að, þæt he næfre, ne for feo ne for lufe ne for ege, ne ætsace nanes þara þinga, þe he to gewitnysse wæs, & nan oðer þingc on gewitnysse ne cyðe buton þæt an, þæt he geseah oðe gehyrde. & swa geæþdera manna syn on ælcum ceape twegen oðe þry to gewitnysse.

Je souhaite que chaque personne soit cautionnée, tant dans les zones habitées qu »à l »extérieur. Et le « témoignage » sera établi dans chaque ville et chaque centaine. Dans chaque ville, il y aura 36 personnes choisies pour le témoignage ; dans les petites villes et dans chaque centaine, il y en aura 12, à moins qu »elles n »en désirent davantage. Et chacun achètera et vendra ses biens en présence d »un témoin, qu »il achète ou vende quelque chose, que ce soit dans une ville ou dans un wapentake. Et chacun d »eux, lorsqu »il choisira pour la première fois de devenir témoin, prêtera serment de ne jamais, ni par richesse, ni par amour, ni par crainte, nier aucune des choses dont il sera témoin, et de ne pas faire connaître, en sa qualité de témoin, autre chose que ce qu »il a vu et entendu. Et qu »il y ait deux ou trois de ces témoins assermentés à chaque vente de biens.

La « légende » d »une origine anglo-saxonne du jury a été sérieusement remise en question pour la première fois par Heinrich Brunner en 1872, qui a affirmé que les preuves du jury n »ont été vues pour la première fois qu »au cours du règne d »Henri II, quelque 200 ans après la fin de la période anglo-saxonne, et que la pratique avait été introduite par les Francs, qui avaient à leur tour influencé les Normands, qui l »avaient ensuite introduite en Angleterre. Depuis la thèse de Brunner, l »origine du jury anglais a été très contestée. Tout au long du 20e siècle, les historiens du droit n »étaient pas d »accord sur la question de savoir si cette pratique était d »origine anglaise ou si elle avait été introduite, directement ou indirectement, par la Scandinavie ou la France. Récemment, les historiens du droit Patrick Wormald et Michael Macnair ont réaffirmé les arguments en faveur de la découverte, dans les pratiques en vigueur à l »époque anglo-saxonne, de traces de la pratique angevine consistant à mener des enquêtes en utilisant des corps de témoins privés assermentés. Wormald est allé jusqu »à présenter des preuves suggérant que la pratique anglaise décrite dans le code de Wantage d »Æthelred est au moins aussi ancienne, sinon plus, que 975, et la fait finalement remonter à un modèle carolingien (ce que Brunner avait fait). Cependant, aucun consensus savant n »a encore été atteint.

Æthelred a été décrit comme « un jeune homme aux manières élégantes, au beau visage et à la belle prestance… » ainsi que comme « un grand et bel homme, aux manières élégantes, au beau visage et au comportement intéressant ».

Æthelred a épousé en premier lieu Ælfgifu, fille de Thored, comte de Northumbrie, vers 985. Leurs enfants connus sont :

En 1002, Æthelred épouse Emma de Normandie, sœur de Richard II, duc de Normandie. Leurs enfants étaient :

Tous les fils d »Æthelred ont été nommés d »après les prédécesseurs d »Æthelred sur le trône.

Autres lectures

Sources