Alexander von Humboldt

Mary Stone | mai 10, 2023

Résumé

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14 septembre 1769 – 6 mai 1859) était un polymathe allemand, géographe, naturaliste, explorateur et partisan de la philosophie et de la science romantiques. Il était le frère cadet du ministre, philosophe et linguiste prussien Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Les travaux quantitatifs de Humboldt sur la géographie botanique ont jeté les bases de la biogéographie. En préconisant des mesures géophysiques systématiques à long terme, Humboldt a jeté les bases de la surveillance géomagnétique et météorologique moderne.

Entre 1799 et 1804, Humboldt a beaucoup voyagé dans les Amériques, les explorant et les décrivant pour la première fois d’un point de vue scientifique occidental moderne. La description de son voyage a été rédigée et publiée en plusieurs volumes sur une période de 21 ans. Humboldt a été l’un des premiers à proposer que les terres bordant l’océan Atlantique étaient autrefois unies (l’Amérique du Sud et l’Afrique en particulier).

Humboldt a ressuscité l’utilisation du mot cosmos à partir du grec ancien et l’a attribué à son traité en plusieurs volumes, Kosmos, dans lequel il a cherché à unifier les diverses branches de la connaissance scientifique et de la culture. Cet ouvrage important a également motivé une perception holistique de l’univers comme une seule entité en interaction, qui a introduit les concepts de l’écologie menant aux idées de l’environnementalisme. En 1800, puis en 1831, il a décrit scientifiquement, sur la base d’observations réalisées au cours de ses voyages, les impacts locaux du développement provoquant un changement climatique induit par l’homme.

Alexander von Humboldt est né à Berlin, en Prusse, le 14 septembre 1769. Il est baptisé bébé dans la foi luthérienne, le duc de Brunswick étant son parrain.

Le père de Humboldt, Alexander Georg von Humboldt, appartenait à une importante famille poméranienne. Bien qu’il ne fasse pas partie de la noblesse titrée, il était major dans l’armée prussienne et avait servi auprès du duc de Brunswick. À l’âge de 42 ans, Alexander Georg a été récompensé pour ses services pendant la guerre de Sept Ans par le poste de chambellan royal. Il profite du contrat d’affermage des loteries d’État et des ventes de tabac. Il épouse d’abord la fille de l’adjudant général prussien Schweder. En 1766, Alexander Georg épouse Maria Elisabeth Colomb, une femme instruite et veuve du baron Hollwede, avec qui elle a un fils. Alexander Georg et Maria Elisabeth ont trois enfants : une fille, qui meurt en bas âge, puis deux fils, Wilhelm et Alexander. Son fils aîné, demi-frère de Wilhelm et d’Alexander, était une sorte de bon à rien, dont on ne parle pas souvent dans l’histoire de la famille.

Alexander Georg meurt en 1779, laissant les frères Humboldt aux bons soins de leur mère, distante sur le plan affectif. Elle avait de grandes ambitions pour Alexander et son frère aîné Wilhelm, engageant d’excellents tuteurs, qui étaient des penseurs des Lumières, notamment le médecin kantien Marcus Herz et le botaniste Carl Ludwig Willdenow, qui devint l’un des botanistes les plus importants d’Allemagne. La mère de Humboldt s’attend à ce qu’ils deviennent des fonctionnaires de l’État prussien. L’argent laissé à la mère d’Alexander par le baron Holwede a joué un rôle essentiel dans le financement des explorations d’Alexander après sa mort, contribuant à plus de 70 % de ses revenus privés.

En raison de son penchant juvénile pour la collecte et l’étiquetage de plantes, de coquillages et d’insectes, Alexander a reçu le titre ludique de « petit apothicaire ». Destiné à une carrière politique, Alexandre étudie les finances pendant six mois en 1787 à l’université de Francfort (Oder), que sa mère a peut-être choisie moins pour son excellence académique que pour sa proximité avec leur maison de Berlin. Le 25 avril 1789, il s’inscrit à l’université de Göttingen, alors connue pour les cours de C. G. Heyne et de l’anatomiste J. F. Blumenbach. Son frère Wilhelm était déjà étudiant à Göttingen, mais ils n’avaient pas beaucoup d’échanges, car leurs intérêts intellectuels étaient très différents. À cette époque, ses centres d’intérêt, vastes et variés, sont pleinement développés.

À l’université de Göttingen, Humboldt fait la connaissance de Steven Jan van Geuns, étudiant hollandais en médecine, avec lequel il se rend sur le Rhin à l’automne 1789 et rencontre à Mayence Georg Forster, naturaliste qui avait accompagné le capitaine James Cook lors de son deuxième voyage. L’excursion scientifique de Humboldt aboutit en 1790 à un traité intitulé Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein (Brunswick, 1790) (Observations minéralogiques sur plusieurs basaltes du Rhin). L’année suivante, en 1790, Humboldt se rend à nouveau à Mayence pour s’embarquer avec Forster pour un voyage en Angleterre, le premier voyage maritime de Humboldt, aux Pays-Bas et en France. En Angleterre, il rencontre Sir Joseph Banks, président de la Royal Society, qui avait voyagé avec le capitaine Cook ; Banks montre à Humboldt son immense herbier, avec des spécimens des tropiques des mers du Sud. L’amitié scientifique entre Banks et Humboldt dura jusqu’à la mort de Banks en 1820, et les deux hommes s’échangèrent des spécimens botaniques pour les étudier. Banks a également mobilisé ses contacts scientifiques au cours des dernières années pour aider Humboldt dans son travail.

La passion de Humboldt pour les voyages est ancienne. Humboldt consacre ses talents à se préparer à devenir un explorateur scientifique. Dans cette optique, il étudie le commerce et les langues étrangères à Hambourg, la géologie à l’école des mines de Freiberg en 1791 sous la direction de A.G. Werner, chef de file de l’école de géologie neptuniste, l’anatomie à Iéna sous la direction de J.C. Loder, l’astronomie et l’utilisation d’instruments scientifiques sous la direction de F.X. von Zach et de J.G. Köhler. À Freiberg, il rencontre un certain nombre d’hommes qui se révéleront importants pour la suite de sa carrière, notamment l’Espagnol Manuel del Rio, qui deviendra directeur de l’École des mines que la Couronne a créée au Mexique, Christian Leopold von Buch, qui deviendra géologue régional, et, surtout, Carl Freiesleben, qui deviendra le tuteur et l’ami intime de Humboldt. Pendant cette période, son frère Wilhelm se marie, mais Alexander n’assiste pas aux noces.

Diplômé de l’école des mines de Freiberg en 1792, Humboldt est nommé inspecteur à Bayreuth et dans les montagnes de Fichtel par le gouvernement prussien, au sein du département des mines. Humboldt est excellent dans son travail, la production de minerai d’or de sa première année étant supérieure à celle des huit années précédentes. Au cours de sa période d’inspecteur des mines, Humboldt fait preuve d’un profond intérêt pour les hommes qui travaillent dans les mines. Il ouvre une école gratuite pour les mineurs, payée de sa poche, qui devient une école de formation gouvernementale inédite pour les travailleurs. Il cherche également à créer un fonds de secours d’urgence pour les mineurs, afin de les aider à la suite d’accidents.

Les recherches de Humboldt sur la végétation des mines de Freiberg aboutirent à la publication en latin (1793) de son Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum, qui était un compendium de ses recherches botaniques. Cette publication attira l’attention de Johann Wolfgang von Goethe, qui avait rencontré Humboldt dans la maison familiale lorsqu’Alexander était enfant, mais Goethe souhaitait à présent rencontrer le jeune scientifique pour discuter du métamorphisme des plantes. Le frère de Humboldt, qui vivait dans la ville universitaire d’Iéna, non loin de Goethe, se chargea de l’introduire. Goethe avait développé ses propres théories sur l’anatomie comparée. Avant Darwin, il pensait que les animaux avaient une force interne, une forme, qui leur donnait une forme de base et qu’ils étaient ensuite adaptés à leur environnement par une force externe. Humboldt le pousse à publier ses théories. Ensemble, ils discutent et développent ces idées. Goethe et Humboldt deviennent rapidement des amis proches.

Humboldt revint souvent à Iéna dans les années qui suivirent. Goethe fit remarquer à ses amis qu’il n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi polyvalent. Le dynamisme de Humboldt est une source d’inspiration pour Goethe. En 1797, Humboldt revient à Iéna pour trois mois. Pendant ce temps, Goethe quitte sa résidence de Weimar pour s’installer à Iéna. Humboldt et Goethe assistent ensemble à des cours d’anatomie à l’université et mènent leurs propres expériences. L’une d’entre elles consiste à relier une patte de grenouille à différents métaux. Ils ne constatent aucun effet jusqu’à ce que l’humidité de l’haleine de Humboldt déclenche une réaction qui fait sauter la cuisse de grenouille de la table. Humboldt a décrit cette expérience comme l’une de ses préférées, car c’était comme s’il « insufflait la vie » à la cuisse.

Au cours de cette visite, un orage tue un fermier et sa femme. Humboldt récupère leurs cadavres et les analyse dans la tour d’anatomie de l’université.

En 1794, Humboldt est admis dans le célèbre groupe d’intellectuels et de leaders culturels du classicisme de Weimar. Goethe et Schiller en sont les figures de proue. Humboldt contribue (7 juin 1795) au nouveau périodique de Schiller, Die Horen, une allégorie philosophique intitulée Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius (La force vitale, ou le génie rhodien). Dans ce court article, le seul récit littéraire dont Humboldt soit l’auteur, il tente de résumer les résultats souvent contradictoires des milliers d’expériences galvaniques qu’il a entreprises.

En 1792 et 1797, Humboldt est à Vienne ; en 1795, il fait une tournée géologique et botanique en Suisse et en Italie. Bien que ce service de l’État ne soit pour lui qu’un apprentissage au service de la science, il s’en acquitte avec une habileté si remarquable que non seulement il accède rapidement au poste le plus élevé de son département, mais qu’il se voit confier plusieurs missions diplomatiques importantes.

Aucun des deux frères n’assiste aux funérailles de leur mère le 19 novembre 1796. Humboldt n’avait pas caché son aversion pour sa mère, et un correspondant lui écrivit après sa mort : « sa mort… doit être particulièrement bien accueillie par vous ». Après avoir rompu ses relations officielles, il attend l’occasion de réaliser son rêve de voyage, qu’il caresse depuis longtemps.

Humboldt peut alors consacrer plus de temps à la rédaction de ses recherches. Il avait utilisé son propre corps pour expérimenter l’irritabilité musculaire, récemment découverte par Luigi Galvani, et publié ses résultats, Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser (Berlin, 1797) (Expériences sur les fibres musculaires et nerveuses stimulées), enrichi dans la traduction française de notes de Blumenbach.

A la recherche d’une expédition à l’étranger

Disposant des moyens financiers nécessaires pour financer ses voyages scientifiques, il cherche à embarquer sur un navire pour une grande expédition. En attendant, il se rend à Paris, où vit son frère Wilhelm. Paris est un grand centre d’études scientifiques et son frère et sa belle-sœur Caroline ont de bonnes relations dans ces cercles. Louis-Antoine de Bougainville presse Humboldt de l’accompagner dans une grande expédition, qui devrait durer cinq ans, mais le Directoire révolutionnaire français place Nicolas Baudin à la tête de cette expédition plutôt que le voyageur scientifique vieillissant. Humboldt est profondément déçu par le report du voyage de circumnavigation proposé par le capitaine Baudin en raison de la poursuite de la guerre en Europe, alors qu’il avait été officiellement invité à l’accompagner. Il avait déjà choisi des instruments scientifiques pour son voyage. Il a cependant la chance de rencontrer Aimé Bonpland, le botaniste et médecin du voyage.

Découragés, ils quittent Paris pour Marseille, où ils espèrent rejoindre Napoléon Bonaparte en Égypte, mais les Nord-Africains se révoltent contre l’invasion française en Égypte et les autorités françaises refusent l’autorisation de voyager. Humboldt et Bonpland ont finalement trouvé le chemin de Madrid, où leur chance a changé de façon spectaculaire.

Autorisation royale espagnole, 1799

À Madrid, Humboldt demande l’autorisation de se rendre dans les royaumes espagnols des Amériques ; il est aidé dans cette démarche par le représentant allemand de la Saxe à la cour royale des Bourbons. Le baron Forell, qui s’intéresse à la minéralogie et aux sciences, est enclin à aider Humboldt. À cette époque, les réformes des Bourbons visent à réformer l’administration des royaumes et à revitaliser leurs économies. Parallèlement, les Lumières espagnoles sont en pleine effervescence. Pour Humboldt, « l’effet confluent de la révolution bourbonienne dans l’administration et des Lumières espagnoles avait créé des conditions idéales pour son entreprise ».

La monarchie des Bourbons avait déjà autorisé et financé des expéditions, avec l’expédition botanique de la vice-royauté du Pérou au Chili et au Pérou (1777-88), la Nouvelle-Grenade (1783-1816), la Nouvelle-Espagne (Mexique) (1787-1803) et l’expédition Malaspina (1789-94). Il s’agit d’entreprises de longue durée, financées par l’État, visant à recueillir des informations sur les plantes et les animaux des royaumes espagnols, à évaluer les possibilités économiques et à fournir des plantes et des semences au Jardin botanique royal de Madrid (fondé en 1755). Ces expéditions ont mobilisé des naturalistes et des artistes, qui ont créé des images visuelles et des observations écrites minutieuses, tout en collectant eux-mêmes des graines et des plantes. Dès 1779, les fonctionnaires de la Couronne ont publié et distribué systématiquement des instructions concernant les moyens les plus sûrs et les plus économiques de transporter des plantes vivantes par terre et par mer depuis les pays les plus éloignés, avec des illustrations, dont une pour les caisses destinées au transport des graines et des plantes.

Lorsque Humboldt demanda à la couronne l’autorisation de se rendre en Amérique espagnole et, surtout, de financer lui-même son voyage, il reçut une réponse positive. Sous la monarchie des Habsbourg, l’Espagne avait protégé ses territoires contre les voyageurs étrangers et les intrus. Le monarque Bourbon est ouvert à la proposition de Humboldt. Le ministre espagnol des affaires étrangères, Don Mariano Luis de Urquijo, reçut la proposition officielle et Humboldt fut présenté au monarque en mars 1799. Humboldt a eu accès aux fonctionnaires de la couronne et a reçu de la documentation écrite sur l’empire espagnol. Fort de son expérience au sein de la monarchie absolutiste prussienne en tant que fonctionnaire des mines, Humboldt possède à la fois une formation académique et l’expérience d’un travail efficace au sein d’une structure bureaucratique.

Avant de quitter Madrid en 1799, Humboldt et Bonpland visitent le Muséum d’histoire naturelle, où sont conservés les résultats de l’expédition botanique de Martín Sessé y Lacasta et José Mariano Mociño en Nouvelle-Espagne. Humboldt et Bonpland rencontrent à Madrid Hipólito Ruiz López et José Antonio Pavón y Jiménez de l’expédition royale au Pérou et au Chili et examinent leurs collections botaniques.

Venezuela, 1799-1800

Munis d’une autorisation du roi d’Espagne, Humboldt et Bonpland se hâtent d’embarquer sur le navire Pizarro qui part de La Corogne le 5 juin 1799. Le navire s’arrête six jours sur l’île de Ténériffe, où Humboldt escalade le volcan Teide, puis navigue vers le Nouveau Monde, débarquant à Cumaná, au Venezuela, le 16 juillet.

La destination du navire n’était pas initialement Cumaná, mais une épidémie de typhoïde à bord a amené le capitaine à changer de cap depuis La Havane pour débarquer dans le nord de l’Amérique du Sud. Humboldt n’avait pas établi de plan d’exploration précis, de sorte que ce changement n’a pas bouleversé un itinéraire fixe. Il écrira plus tard que le détournement vers le Venezuela a rendu possibles ses explorations le long de l’Orénoque jusqu’à la frontière du Brésil portugais. Avec le détournement, le Pizarro rencontra deux grandes pirogues transportant chacune 18 Indiens Guayaqui. Le capitaine du Pizarro accepte l’offre de l’un d’entre eux de servir de pilote. Humboldt engage cet Indien, nommé Carlos del Pino, comme guide.

Du XVIe au XVIIIe siècle, le Venezuela était un pays relativement isolé par rapport aux sièges des vice-royautés espagnoles basées en Nouvelle-Espagne (Mexique) et au Pérou, mais lors des réformes des Bourbons, la partie septentrionale de l’Amérique du Sud espagnole a été réorganisée sur le plan administratif, avec l’établissement en 1777 d’une capitainerie générale basée à Caracas. De nombreuses informations sur la nouvelle juridiction avaient déjà été compilées par François de Pons, mais elles n’ont été publiées qu’en 1806.

Plutôt que de décrire le centre administratif de Caracas, Humboldt a commencé ses recherches par la vallée d’Aragua, où se trouvaient les cultures d’exportation de sucre, de café, de cacao et de coton. Les plantations de cacao sont les plus rentables, car la demande mondiale de chocolat augmente. C’est dans cette région que Humboldt aurait développé son idée du changement climatique induit par l’homme. Enquêtant sur les preuves d’une baisse rapide du niveau d’eau du lac Valencia, dans la vallée, Humboldt attribua la dessiccation à la disparition du couvert végétal et à l’incapacité des sols exposés à retenir l’eau. En coupant les arbres à blanc, les agriculteurs supprimaient la « triple » influence modératrice des forêts sur la température : ombre rafraîchissante, évaporation et rayonnement.

Humboldt visite la mission de Caripe et explore la caverne de Guácharo, où il trouve l’oiseau à huile, qu’il fera connaître à la science sous le nom de Steatornis caripensis. Il décrivit également le lac d’asphalte Guanoco comme « la source du bon prêtre » (« Quelle des guten Priesters »). De retour à Cumaná, Humboldt observe, dans la nuit du 11 au 12 novembre, une remarquable pluie de météores (les Léonides). Il se rend avec Bonpland à Caracas où il escalade le mont Avila avec le jeune poète Andrés Bello, ancien précepteur de Simón Bolívar, qui deviendra plus tard le leader de l’indépendance dans le nord de l’Amérique du Sud. Humboldt rencontra lui-même le Vénézuélien Bolívar en 1804 à Paris et passa du temps avec lui à Rome. Les documents ne permettent pas d’affirmer que Humboldt a incité Bolívar à participer à la lutte pour l’indépendance, mais ils témoignent de l’admiration de Bolívar pour la production de nouvelles connaissances sur l’Amérique espagnole par Humboldt.

En février 1800, Humboldt et Bonpland quittent la côte dans le but d’explorer le cours de l’Orénoque et de ses affluents. Ce voyage, qui dura quatre mois et couvrit 2 776 km de terres sauvages et en grande partie inhabitées, avait pour but d’établir l’existence du canal de Casiquiare (une communication entre les systèmes hydrauliques des fleuves Orénoque et Amazone). Bien que, à l’insu de Humboldt, cette existence ait été établie des décennies auparavant, son expédition a permis de déterminer la position exacte de la bifurcation et de documenter la vie de plusieurs tribus indigènes telles que les Maipures et leurs rivaux disparus, les Atures (plusieurs mots de cette dernière tribu ont été transférés à Humboldt par un perroquet). Vers le 19 mars 1800, Humboldt et Bonpland découvrent de dangereuses anguilles électriques, dont le choc peut tuer un homme. Pour les attraper, les habitants de la région leur suggérèrent de conduire des chevaux sauvages dans la rivière, ce qui fit sortir les anguilles de la vase de la rivière et entraîna une violente confrontation entre les anguilles et les chevaux, dont certains moururent. Humboldt et Bonpland capturent et dissèquent quelques anguilles qui conservent leur capacité à provoquer des chocs ; tous deux reçoivent des chocs électriques potentiellement dangereux au cours de leurs recherches. Cette rencontre amène Humboldt à approfondir sa réflexion sur l’électricité et le magnétisme, ce qui témoigne de sa capacité à extrapoler à partir d’une observation pour dégager des principes plus généraux. Humboldt revint sur cet incident dans plusieurs de ses écrits ultérieurs, notamment dans son récit de voyage Personal Narrative (1814-29), Views of Nature (1807) et Aspects of Nature (1849).

Deux mois plus tard, ils explorent le territoire des Maypures et celui des Indiens Aturès, alors récemment disparus. Humboldt met fin au mythe persistant du lac Parime de Walter Raleigh en proposant que l’inondation saisonnière de la savane de Rupununi ait été identifiée à tort comme un lac.

Cuba, 1800, 1804

Le 24 novembre 1800, les deux amis s’embarquent pour Cuba, où ils débarquent le 19 décembre et rencontrent un autre botaniste et collectionneur de plantes, John Fraser. Fraser et son fils avaient fait naufrage au large des côtes cubaines et n’avaient pas de permis de séjour dans les Indes espagnoles. Humboldt, qui se trouve déjà à Cuba, intercède auprès des fonctionnaires de la couronne à La Havane et leur donne de l’argent et des vêtements. Fraser obtient la permission de rester à Cuba et d’explorer. À son retour, Humboldt confie à Fraser le soin d’emporter en Angleterre deux caisses de spécimens botaniques de Humboldt et de Bonpland, pour les remettre ensuite au botaniste allemand Willdenow à Berlin. Humboldt et Bonpland restèrent à Cuba jusqu’au 5 mars 1801, date à laquelle ils repartirent pour le continent du nord de l’Amérique du Sud, où ils arrivèrent le 30 mars.

Humboldt est considéré comme le « second découvreur de Cuba » en raison des recherches scientifiques et sociales qu’il a menées sur cette colonie espagnole. Au cours d’un premier séjour de trois mois à La Havane, ses premières tâches ont consisté à étudier correctement la ville et les localités voisines de Guanabacoa, Regla et Bejucal. Il se lie d’amitié avec le propriétaire terrien et penseur cubain Francisco de Arango y Parreño ; ensemble, ils visitent la région de Guines au sud de La Havane, les vallées de la province de Matanzas et la vallée des moulins à sucre à Trinidad. Ces trois régions constituaient, à l’époque, la première frontière de la production sucrière dans l’île. Au cours de ces voyages, Humboldt a recueilli des informations statistiques sur la population, la production, la technologie et le commerce de Cuba et, avec Arango, a fait des suggestions pour les améliorer. Il prédit que le potentiel agricole et commercial de Cuba est énorme et qu’il pourrait être considérablement amélioré à l’avenir grâce à un leadership adéquat.

Sur le chemin du retour vers l’Europe depuis le Mexique en direction des États-Unis, Humboldt et Bonpland s’arrêtent à nouveau à Cuba, partant du port de Veracruz et arrivant à Cuba le 7 janvier 1804, pour y rester jusqu’au 29 avril 1804. À Cuba, il recueille du matériel végétal et prend de nombreuses notes. Pendant cette période, il fréquente ses amis scientifiques et propriétaires terriens, effectue des relevés minéralogiques et termine sa vaste collection de la flore et de la faune de l’île, qu’il publiera finalement sous le titre Essai politique sur l’île de Cuba.

Les Andes, 1801-1803

Après un premier séjour de trois mois à Cuba, ils reviennent sur le continent à Cartagena de Indias (aujourd’hui en Colombie), un important centre de commerce dans le nord de l’Amérique du Sud. Remontant le fleuve Magdalena jusqu’à Honda, ils arrivent à Bogota le 6 juillet 1801, où ils rencontrent le botaniste espagnol José Celestino Mutis, chef de l’expédition botanique royale de Nouvelle-Grenade, et y restent jusqu’au 8 septembre 1801. Mutis se montre généreux de son temps et permet à Humboldt d’accéder à l’énorme documentation picturale qu’il a compilée depuis 1783. Mutis était basé à Bogota, mais comme pour les autres expéditions espagnoles, il avait accès aux connaissances locales et à un atelier d’artistes qui créaient des images extrêmement précises et détaillées. Ce type d’enregistrement minutieux signifiait que même si les spécimens n’étaient pas disponibles pour être étudiés à distance, « parce que les images voyageaient, les botanistes n’avaient pas à le faire ». Humboldt a été stupéfait par les réalisations de Mutis ; lorsqu’il a publié son premier volume sur la botanique, il l’a dédié à Mutis « comme une simple marque de notre admiration et de notre reconnaissance ».

Humboldt espère rejoindre l’expédition française de Baudin, enfin en route, et Bonpland et Humboldt se précipitent vers l’Équateur. Ils traversent les crêtes gelées de la Cordillère Royale et atteignent Quito le 6 janvier 1802, après un voyage fastidieux et difficile.

Leur séjour en Équateur a été marqué par l’ascension du Pichincha et du Chimborazo, où Humboldt et son groupe ont atteint une altitude de 5 878 m. Il s’agissait d’un record mondial à l’époque (pour un Occidental), mais il manquait 1 000 pieds pour atteindre le sommet. Il s’agit d’un record mondial à l’époque (pour un Occidental – les Incas avaient atteint des altitudes bien plus élevées des siècles auparavant), mais il manque 1 000 pieds pour atteindre le sommet. Le voyage de Humboldt s’est achevé par une expédition aux sources de l’Amazone, en route pour Lima, au Pérou.

À Callao, principal port du Pérou, Humboldt observe le passage de Mercure le 9 novembre et étudie les propriétés fertilisantes du guano, riche en azote, dont l’introduction ultérieure en Europe est principalement due à ses écrits.

Nouvelle Espagne (Mexique), 1803-1804

Humboldt et Bonpland n’avaient pas l’intention de se rendre en Nouvelle-Espagne, mais n’ayant pu se joindre à un voyage vers le Pacifique, ils quittèrent le port équatorien de Guayaquil et se rendirent à Acapulco, sur la côte ouest du Mexique. Avant même que Humboldt et Bonpland ne se mettent en route vers la capitale de la Nouvelle-Espagne, située sur le plateau central du Mexique, Humboldt se rend compte que le capitaine du navire qui les a amenés à Acapulco s’est trompé dans l’évaluation de sa position. Acapulco étant le principal port de la côte ouest et le terminus du commerce asiatique en provenance des Philippines espagnoles, il était extrêmement important de disposer de cartes précises de son emplacement. Humboldt installe ses instruments dans la baie d’Acapulco, en eaux profondes, afin de déterminer sa longitude.

Humboldt et Bonpland débarquent à Acapulco le 15 février 1803, puis se rendent à Taxco, une ville minière située dans l’actuel Guerrero. En avril 1803, il visite Cuernavaca, dans l’État de Morelos. Impressionné par son climat, il surnomme la ville « la ville du printemps éternel ». Humboldt et Bonpland arrivent à Mexico, après avoir été officiellement accueillis par une lettre du représentant du roi en Nouvelle-Espagne, le vice-roi Don José de Iturrigaray. Humboldt reçoit également un passeport spécial pour voyager à travers la Nouvelle-Espagne et des lettres d’introduction aux intendants, les plus hauts fonctionnaires des districts administratifs de la Nouvelle-Espagne (intendancies). Cette aide officielle a permis à Humboldt d’avoir accès aux registres de la Couronne, aux mines, aux propriétés foncières, aux canaux et aux antiquités mexicaines de l’époque préhispanique. Humboldt lit les écrits de l’évêque élu de l’important diocèse de Michoacan, Manuel Abad y Queipo, un libéral classique, qui s’adresse à la couronne pour l’amélioration de la Nouvelle-Espagne.

Ils ont passé l’année dans la vice-royauté, voyageant dans différentes villes mexicaines du plateau central et de la région minière du nord. Le premier voyage se fit d’Acapulco à Mexico, en passant par l’actuel État mexicain de Guerrero. L’itinéraire n’était praticable qu’à dos de mule, et tout au long du trajet, Humboldt a pris des mesures d’altitude. Lorsqu’il quitta le Mexique un an plus tard, en 1804, depuis le port de Veracruz, sur la côte est, il prit une série de mesures similaires, qui donnèrent lieu à un graphique dans l’Essai politique, le plan physique du Mexique avec les dangers de la route d’Acapulco à Mexico, et de Mexico à Veracruz. Cette représentation visuelle de l’altitude fait partie de l’insistance générale de Humboldt pour que les données qu’il recueille soient présentées d’une manière plus facile à comprendre que les tableaux statistiques. S’il est parvenu à gagner un lectorat plus large pour ses travaux, c’est en grande partie parce qu’il avait compris que « tout ce qui a trait à l’étendue ou à la quantité peut être représenté géométriquement ». Les projections statistiques, qui parlent aux sens sans fatiguer l’intellect, ont l’avantage d’attirer l’attention sur un grand nombre de faits importants ».

Humboldt est impressionné par la ville de Mexico, qui est à l’époque la plus grande ville des Amériques et qui peut être considérée comme moderne. Il déclare qu' »aucune ville du nouveau continent, sans même excepter celles des États-Unis, ne peut présenter des établissements scientifiques aussi grands et solides que la capitale du Mexique ». Il cite le Collège royal des mines, le Jardin botanique royal et l’Académie royale de San Carlos comme autant d’exemples d’une capitale métropolitaine au fait des derniers développements sur le continent et revendiquant sa modernité. Il a également reconnu l’importance des savants créoles au Mexique, notamment José Antonio de Alzate y Ramírez, décédé en 1799, juste avant la visite de Humboldt, Miguel Velásquez de León et Antonio de León y Gama.

Humboldt a passé du temps à la mine d’argent de Valenciana à Guanajuato, dans le centre de la Nouvelle-Espagne, qui était à l’époque la plus importante de l’empire espagnol. Le bicentenaire de sa visite à Guanajuato a été célébré par une conférence à l’université de Guanajuato, au cours de laquelle des universitaires mexicains ont mis en lumière divers aspects de son impact sur la ville. Humboldt aurait pu se contenter d’examiner la géologie de la mine fabuleusement riche, mais il en a profité pour étudier l’ensemble du complexe minier et analyser les statistiques minières de sa production. Son rapport sur les mines d’argent est une contribution majeure, considérée comme la section la plus solide et la mieux informée de son Essai politique. Bien que Humboldt ait lui-même reçu une formation de géologue et d’inspecteur des mines, il fait appel à des experts miniers au Mexique. L’un d’entre eux était Fausto Elhuyar, qui dirigeait alors le Tribunal général des mines à Mexico et qui, comme Humboldt, avait été formé à Freiberg. Un autre est Andrés Manuel del Río, directeur du Collège royal des mines, que Humboldt a connu lorsqu’ils étaient tous deux étudiants à Freiberg. Les monarques de Bourbon avaient créé le tribunal des mines et le collège pour élever l’exploitation minière au rang de profession, car les revenus de l’argent constituaient la plus grande source de revenus de la couronne. Humboldt consulte également d’autres experts miniers allemands qui se trouvent déjà au Mexique. Bien que Humboldt soit un scientifique et un expert minier étranger bienvenu, la couronne espagnole a créé un terrain fertile pour les recherches de Humboldt sur l’exploitation minière.

Les anciennes civilisations de l’Amérique espagnole étaient une source d’intérêt pour Humboldt, qui a inclus des images de manuscrits mexicains (ou codex) et de ruines incas dans son ouvrage richement illustré Vues des cordillères et monuments des peuples indigènes de l’Amérique (1810-1813), la plus expérimentale des publications de Humboldt, puisqu’elle ne comporte pas « un seul principe d’ordonnancement », mais des opinions et des affirmations basées sur l’observation. Pour Humboldt, une question essentielle est celle de l’influence du climat sur le développement de ces civilisations. Lorsqu’il a publié ses Vues des cordillères, il a inclus une image en couleur de la pierre du calendrier aztèque, qui avait été découverte enterrée sur la place principale de Mexico en 1790, ainsi que certains dessins du Codex de Dresde et d’autres qu’il a recherchés plus tard dans des collections européennes. Son objectif était de rassembler des preuves que ces images picturales et sculpturales pouvaient permettre de reconstruire l’histoire préhispanique. Il fait appel à des experts mexicains pour l’interprétation des sources de ce pays, en particulier Antonio Pichardo, qui est l’exécuteur littéraire de l’œuvre d’Antonio de León y Gama. Pour les Espagnols d’origine américaine (créoles) qui cherchaient des sources de fierté dans le passé ancien du Mexique, la reconnaissance de ces travaux anciens par Humboldt et leur diffusion dans ses publications étaient une aubaine. Il lisait les travaux du jésuite exilé Francisco Javier Clavijero, qui célébrait la civilisation préhispanique du Mexique, et que Humboldt invoquait pour contrer les affirmations péjoratives de Buffon, de Pauw et de Raynal sur le nouveau monde. Humboldt finit par considérer les royaumes préhispaniques du Mexique et du Pérou comme despotiques et barbares. Cependant, il a également attiré l’attention sur les monuments et les artefacts indigènes en tant que productions culturelles ayant « une signification à la fois historique et artistique ».

L’une des publications les plus lues résultant de ses voyages et de ses enquêtes en Amérique espagnole est l’Essai politique sur le royaume de la Nouvelle Espagne, rapidement traduit en anglais par Political Essay on the Kingdom of New Spain (1811). Ce traité est le résultat des propres recherches de Humboldt et de la générosité des fonctionnaires coloniaux espagnols qui lui ont fourni des données statistiques.

Les États-Unis, 1804

En partant de Cuba, Humboldt a décidé de faire une courte visite imprévue aux États-Unis. Sachant que le président américain en exercice, Thomas Jefferson, était lui-même un scientifique, Humboldt lui écrivit pour lui annoncer son passage aux États-Unis. Jefferson lui a répondu chaleureusement, l’invitant à visiter la Maison Blanche dans la nouvelle capitale du pays. Dans sa lettre, Humboldt avait suscité l’intérêt de Jefferson en mentionnant qu’il avait découvert des dents de mammouth près de l’équateur. Jefferson avait déjà écrit qu’il pensait que les mammouths n’avaient jamais vécu aussi loin au sud. Humboldt avait également fait allusion à sa connaissance de la Nouvelle-Espagne.

Arrivé à Philadelphie, qui était un centre d’enseignement aux États-Unis, Humboldt rencontra certaines des principales figures scientifiques de l’époque, dont le chimiste et anatomiste Caspar Wistar, qui poussa à la vaccination obligatoire contre la variole, et le botaniste Benjamin Smith Barton, ainsi que le médecin Benjamin Rush, signataire de la Déclaration d’indépendance, qui souhaitait entendre parler de l’écorce de quinquina, un arbre d’Amérique du Sud, qui soignait les fièvres. Le traité de Humboldt sur le quinquina a été publié en anglais en 1821.

Après son arrivée à Washington D.C., Humboldt a eu de nombreuses discussions intenses avec Jefferson sur des questions scientifiques et sur son séjour d’un an en Nouvelle-Espagne. Jefferson venait tout juste de conclure l’achat de la Louisiane, qui plaçait désormais la Nouvelle-Espagne à la frontière sud-ouest des États-Unis. Le ministre espagnol à Washington avait refusé de fournir au gouvernement américain des informations sur les territoires espagnols, et l’accès à ces territoires était strictement contrôlé. Humboldt a pu fournir à Jefferson les informations les plus récentes sur la population, le commerce, l’agriculture et l’armée de la Nouvelle-Espagne. Ces informations serviront plus tard de base à son Essai sur le royaume politique de Nouvelle-Espagne (1810).

Jefferson ne sait pas exactement où se trouve la frontière de la Louisiane nouvellement achetée, et Humboldt lui écrit un rapport de deux pages sur la question. Jefferson parlera plus tard de Humboldt comme de « l’homme le plus scientifique de l’époque ». Albert Gallatin, secrétaire au Trésor, dit de Humboldt : « J’ai été ravi et j’ai avalé plus d’informations de toutes sortes en moins de deux heures que je n’en avais avalées depuis deux ans dans tout ce que j’avais lu ou entendu ». Gallatin, à son tour, fournit à Humboldt les informations qu’il recherche sur les États-Unis.

Six semaines plus tard, Humboldt s’embarque pour l’Europe depuis l’embouchure du Delaware et débarque à Bordeaux le 3 août 1804.

Carnets de voyage

Humboldt a tenu un journal détaillé de son séjour en Amérique espagnole, de quelque 4 000 pages, dont il s’est directement inspiré pour les nombreuses publications qui ont suivi l’expédition. Les journaux reliés en cuir se trouvent aujourd’hui en Allemagne, après avoir été renvoyés de Russie en Allemagne de l’Est, où ils avaient été pris par l’Armée rouge après la Seconde Guerre mondiale. Après la réunification de l’Allemagne, les journaux ont été restitués à un descendant de Humboldt. Pendant un certain temps, on a craint qu’ils ne soient vendus, mais cela a été évité. Un projet financé par le gouvernement visant à numériser l’expédition hispano-américaine ainsi que l’expédition russe ultérieure a été entrepris (2014-2017) par l’Université de Potsdam et la Bibliothèque d’État allemande-Fondation de l’héritage culturel de la Prusse.

Réalisations de l’expédition latino-américaine

Les efforts déployés par Humboldt pendant des décennies pour publier les résultats de cette expédition ont non seulement donné lieu à de nombreux volumes, mais ont également contribué à sa réputation internationale dans les cercles scientifiques. Humboldt s’est également fait connaître du grand public, avec des versions populaires, densément illustrées et condensées de ses travaux dans de nombreuses langues. Bonpland, son collègue scientifique et collaborateur de l’expédition, a collecté des spécimens botaniques et les a conservés, mais contrairement à Humboldt qui avait la passion de publier, Bonpland a dû être poussé à faire des descriptions formelles. De nombreux voyageurs et explorateurs scientifiques ont produit d’énormes documents visuels, qui sont restés invisibles pour le grand public jusqu’à la fin du XIXe siècle, dans le cas de l’expédition Malaspina, et même jusqu’à la fin du XXe siècle, lorsque l’œuvre botanique de Mutis, quelque 12 000 dessins de la Nouvelle-Grenade, a été publiée. Humboldt, en revanche, a publié immédiatement et continuellement, utilisant et épuisant finalement sa fortune personnelle, pour produire des textes à la fois scientifiques et populaires. Le nom et la renommée de Humboldt sont nés de ses voyages en Amérique espagnole, en particulier de la publication de l’Essai politique sur le royaume de Nouvelle-Espagne. Son image de premier scientifique européen n’est apparue que plus tard.

Pour la couronne des Bourbons, qui avait autorisé l’expédition, les retombées étaient non seulement considérables en termes de volume de données sur leurs royaumes du Nouveau Monde, mais aussi parce qu’elles dissipaient les évaluations vagues et péjoratives du Nouveau Monde faites par Guillaume-Thomas Raynal, Georges-Louis Leclerc, le comte de Buffon et William Robertson. Les réalisations du régime des Bourbons, en particulier en Nouvelle-Espagne, sont évidentes dans les données précises que Humboldt a systématisées et publiées.

Cette expédition mémorable peut être considérée comme ayant jeté les bases des sciences de la géographie physique, de la géographie végétale et de la météorologie. La mesure méticuleuse et systématique des phénomènes par Humboldt à l’aide des instruments les plus perfectionnés disponibles à l’époque en est la clé. Il a observé de près les espèces végétales et animales in situ, et pas seulement de manière isolée, en notant tous les éléments les uns par rapport aux autres. Il a collecté des spécimens de plantes et d’animaux, divisant la collection croissante de manière à ce que si une partie était perdue, d’autres parties puissent survivre.

Humboldt a vu la nécessité d’une approche de la science qui puisse rendre compte de l’harmonie de la nature au sein de la diversité du monde physique. Pour Humboldt, « l’unité de la nature » signifiait que c’était l’interrelation de toutes les sciences physiques – telles que la conjonction entre la biologie, la météorologie et la géologie – qui déterminait où certaines plantes poussaient. Il a trouvé ces relations en démêlant une myriade de données collectées avec soin, des données suffisamment nombreuses pour qu’elles deviennent une base durable sur laquelle d’autres peuvent fonder leurs travaux. Humboldt considérait la nature de manière holistique et tentait d’expliquer les phénomènes naturels sans faire appel aux dogmes religieux. Il croyait en l’importance capitale de l’observation et avait donc accumulé une vaste gamme d’instruments scientifiques les plus sophistiqués disponibles à l’époque. Chacun d’entre eux avait sa propre boîte tapissée de velours et était le plus précis et le plus portable de son époque ; rien de quantifiable n’échappait à la mesure. Selon Humboldt, tout doit être mesuré à l’aide des instruments les plus fins et les plus modernes et des techniques les plus sophistiquées disponibles, car les données recueillies constituent la base de toute compréhension scientifique.

Cette méthodologie quantitative sera connue sous le nom de science humboldtienne. Humboldt a écrit : « La nature elle-même est sublimement éloquente. Les étoiles qui scintillent dans le firmament nous remplissent de joie et d’extase, et pourtant elles se déplacent toutes sur une orbite tracée avec une précision mathématique ».

Son Essai sur la géographie des plantes (publié d’abord en français puis en allemand, tous deux en 1807) était basé sur l’idée, alors nouvelle, d’étudier la répartition de la vie organique sous l’effet de conditions physiques variables. Cette idée a été illustrée de la manière la plus célèbre dans la section transversale du Chimborazo qu’il a publiée, d’environ deux pieds sur trois pieds (54 cm x 84 cm) en couleur, intitulée Ein Naturgemälde der Anden et également appelée la carte du Chimborazo. Il s’agit d’une carte dépliante située à la fin de l’ouvrage. Humboldt a commencé à dessiner la carte lorsqu’il était en Amérique du Sud, qui comprenait des descriptions écrites de part et d’autre de la coupe transversale du Chimborazo. Ces descriptions contiennent des informations détaillées sur la température, l’altitude, l’humidité, la pression atmosphérique, ainsi que sur les animaux et les plantes (avec leur nom scientifique) que l’on trouve à chaque altitude. Les plantes d’un même genre apparaissent à des altitudes différentes. La représentation se fait sur un axe est-ouest allant des basses terres de la côte pacifique à la chaîne des Andes dont le Chimborazo faisait partie, en passant par le bassin oriental de l’Amazonie. Humboldt a représenté les trois zones de la côte, des montagnes et de l’Amazonie en se basant sur ses propres observations, mais il s’est également appuyé sur des sources espagnoles existantes, en particulier Pedro Cieza de León, auquel il se réfère explicitement. Le scientifique hispano-américain Francisco José de Caldas avait également mesuré et observé les environnements montagneux et était parvenu plus tôt à des idées similaires sur les facteurs environnementaux dans la répartition des formes de vie. Humboldt n’a donc pas proposé quelque chose d’entièrement nouveau, mais on peut affirmer que sa découverte n’est pas non plus dérivée. La carte du Chimborazo présentait des informations complexes de manière accessible. Elle a servi de base de comparaison avec d’autres sommets importants. « Le Naturgemälde a montré pour la première fois que la nature était une force globale avec des zones climatiques correspondantes à travers les continents. Une autre évaluation de la carte est qu’elle « a marqué le début d’une nouvelle ère de la science environnementale, non seulement de l’écologie des montagnes, mais aussi des modèles et processus biogéophysiques à l’échelle mondiale ».

En traçant (en 1817) des lignes isothermes, il a à la fois suggéré l’idée et conçu les moyens de comparer les conditions climatiques de différents pays. Il a étudié pour la première fois le taux de diminution de la température moyenne avec l’augmentation de l’altitude au-dessus du niveau de la mer et a fourni, par ses recherches sur l’origine des tempêtes tropicales, le premier indice permettant de détecter la loi plus compliquée qui régit les perturbations atmosphériques aux latitudes plus élevées. Il s’agit là d’une contribution majeure à la climatologie.

Sa découverte de la diminution de l’intensité du champ magnétique terrestre des pôles à l’équateur est communiquée à l’Institut de Paris dans un mémoire lu par lui le 7 décembre 1804. L’importance de cette découverte est attestée par l’émergence rapide de revendications concurrentes.

Les services qu’il a rendus à la géologie reposent sur son étude attentive des volcans des Andes et du Mexique, qu’il a observés et dessinés, escaladés et mesurés à l’aide de divers instruments. En escaladant le Chimborazo, il a établi un record d’altitude qui a servi de base à la mesure d’autres volcans des Andes et de l’Himalaya. Comme pour d’autres aspects de ses recherches, il a mis au point des méthodes pour présenter visuellement ses résultats synthétiques, en utilisant la méthode graphique des coupes géologiques transversales. Il a montré que les volcans se répartissaient naturellement en groupes linéaires, correspondant vraisemblablement à de vastes fissures souterraines ; et en démontrant l’origine ignée de roches auparavant considérées comme étant de formation aqueuse, il a largement contribué à l’élimination d’opinions erronées, telles que le neptunisme.

Humboldt a contribué de manière significative à la cartographie, en créant des cartes, en particulier de la Nouvelle Espagne, qui ont servi de modèle aux cartographes mexicains ultérieurs. Ses relevés minutieux de latitude et de longitude ont permis de dresser des cartes précises du Mexique, du port d’Acapulco, du port de Veracruz et de la vallée du Mexique, ainsi qu’une carte illustrant les échanges commerciaux entre les continents. Ses cartes comprenaient également des informations schématiques sur la géographie, convertissant les zones des districts administratifs (intendancies) à l’aide de carrés proportionnels. Les États-Unis étaient impatients de voir ses cartes et ses statistiques sur la Nouvelle-Espagne, car elles avaient des implications pour les revendications territoriales à la suite de l’achat de la Louisiane. Plus tard dans sa vie, Humboldt publia trois volumes (1836-39) examinant les sources qui traitaient des premiers voyages vers les Amériques, poursuivant son intérêt pour l’astronomie nautique aux XVe et XVIe siècles. Ses recherches ont permis de trouver l’origine du nom « America », apposé sur une carte des Amériques par Martin Waldseemüller.

Humboldt a effectué un recensement des habitants indigènes et européens de la Nouvelle-Espagne, publiant un schéma des types raciaux et de la répartition des populations, en les regroupant par région et par caractéristiques sociales. Il estime la population à six millions d’individus. Il estime que les Indiens représentent 40 % de la population de la Nouvelle-Espagne, mais que leur répartition est inégale ; les plus nombreux se trouvent au centre et au sud du Mexique, les moins nombreux au nord. Il a présenté ces données sous forme de tableaux, pour en faciliter la compréhension. Il a également étudié la population non indienne, classée en Blancs (Espagnols), Nègres et castes (castas). Les Espagnols nés aux États-Unis, appelés créoles, avaient peint au XVIIIe siècle des représentations de groupes familiaux mixtes, montrant un père d’une catégorie raciale, une mère d’une autre, et les enfants d’une troisième catégorie dans un ordre hiérarchique ; la hiérarchie raciale était donc une façon essentielle pour les élites de voir la société mexicaine. Humboldt a indiqué que les Espagnols nés en Amérique étaient légalement les égaux raciaux de ceux nés en Espagne, mais que la politique de la couronne depuis l’accession des Bourbons au trône espagnol privilégiait les personnes nées en Ibérie. Humboldt a observé que « l’Européen le plus misérable, sans éducation et sans culture intellectuelle, se croit supérieur aux Blancs nés sur le nouveau continent ». La véracité de cette affirmation, et les conclusions qui en découlent, ont souvent été contestées comme étant superficielles, ou politiquement motivées, par certains auteurs, considérant qu’entre 40 et 60 % des hautes fonctions dans le nouveau monde étaient occupées par des créoles. L’inimitié entre certains créoles et les blancs nés dans la péninsule est devenue de plus en plus problématique à la fin de la période de domination espagnole, les créoles s’éloignant de plus en plus de la couronne. Humboldt estimait que les abus du gouvernement royal et l’exemple d’un nouveau modèle de gouvernement aux États-Unis érodaient l’unité des Blancs en Nouvelle-Espagne. Les écrits de Humboldt sur la race en Nouvelle-Espagne ont été façonnés par les mémoires de l’évêque élu de Michoacán, Manuel Abad y Queipo, un libéral classique et éclairé, qui a personnellement remis à Humboldt ses mémoires imprimés à la couronne espagnole critiquant les conditions sociales et économiques et ses recommandations pour les éliminer.

Un chercheur affirme que ses écrits contiennent des descriptions fantastiques de l’Amérique, tout en laissant de côté ses habitants, précisant que Humboldt, issu de l’école de pensée romantique, pensait que « … la nature est parfaite jusqu’à ce que l’homme la déforme avec soin ». En outre, Humboldt a largement négligé les sociétés humaines au sein de la nature. Les peuples indigènes, considérés comme « sauvages » ou « sans importance », ne sont pas pris en compte dans le tableau historique. D’autres chercheurs rétorquent que Humboldt a consacré une grande partie de son œuvre à décrire les conditions de vie des esclaves, des peuples indigènes, des castas métisses et de la société en général. Il a souvent manifesté son dégoût pour l’esclavage et les conditions inhumaines dans lesquelles les peuples indigènes et d’autres étaient traités et il a souvent critiqué les politiques coloniales espagnoles.

Humboldt n’était pas un artiste à proprement parler, mais il savait bien dessiner, ce qui lui permettait d’enregistrer visuellement des lieux particuliers et leur environnement naturel. Nombre de ses dessins ont servi de base à l’illustration de ses nombreuses publications scientifiques et générales. Les artistes influencés par Humboldt, comme Johann Moritz Rugendas, ont suivi son chemin et ont peint les mêmes endroits que Humboldt avait visités et enregistrés, comme les formations basaltiques du Mexique, qui ont été illustrées dans ses Vues des Cordillères.

L’édition et la publication de la masse encyclopédique de documents scientifiques, politiques et archéologiques qu’il avait recueillis pendant son absence de l’Europe étaient désormais le désir le plus urgent de Humboldt. Après un court voyage en Italie avec Joseph Louis Gay-Lussac pour étudier la loi de la déclinaison magnétique et un séjour de deux ans et demi à Berlin, il s’installe à Paris au printemps 1808. Il s’y installe pour s’assurer la coopération scientifique nécessaire à la publication de son grand ouvrage. Cette tâche colossale, qu’il espérait d’abord n’occuper que deux ans, lui en coûta finalement vingt et un, et encore resta-t-elle incomplète.

De son vivant, Humboldt est devenu l’un des hommes les plus célèbres d’Europe. Les académies, tant nationales qu’étrangères, s’empressent de l’élire comme membre, la première étant l’American Philosophical Society de Philadelphie, qu’il visite à la fin de son voyage à travers les Amériques. Il est élu à l’Académie prussienne des sciences en 1805.

Au fil des ans, d’autres sociétés savantes des États-Unis l’ont élu membre, notamment l’American Antiquarian Society (la New York Historical Society en 1820 ; membre honoraire étranger de l’American Academy of Arts and Sciences en 1822 ; l’American Ethnological Society (et l’American Geographical and Statistical Society, (New York) en 1856. Il a été élu membre étranger de l’Académie royale des sciences de Suède en 1810. La Royal Society, dont le président Sir Joseph Banks avait aidé Humboldt dans sa jeunesse, l’accueille désormais en tant que membre étranger.

Après l’indépendance du Mexique par rapport à l’Espagne en 1821, le gouvernement mexicain lui a rendu hommage pour les services qu’il a rendus à la nation. En 1827, le premier président du Mexique, Guadalupe Victoria, a accordé à Humboldt la citoyenneté mexicaine et, en 1859, le président du Mexique, Benito Juárez, a nommé Humboldt héros de la nation (il n’est jamais retourné aux Amériques après son expédition).

Fait important pour la stabilité financière à long terme de Humboldt, le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse lui confère l’honneur d’occuper le poste de chambellan royal, sans en exiger à l’époque les fonctions. Ce poste est assorti d’une pension de 2 500 thalers, qui sera doublée par la suite. Cette allocation officielle est devenue sa principale source de revenus dans les années qui ont suivi, lorsqu’il a épuisé sa fortune en publiant ses recherches. La nécessité financière l’obligea à quitter Paris pour s’installer définitivement à Berlin en 1827. À Paris, il trouva non seulement la sympathie scientifique, mais aussi le stimulant social que son esprit vigoureux et sain désirait ardemment. Il était tout autant dans son élément en tant que lion des salons qu’en tant que savant de l’Institut de France et de l’observatoire.

Le 12 mai 1827, il s’installe définitivement à Berlin, où ses premiers efforts portent sur le développement de la science du magnétisme terrestre. En 1827, il commence à donner des conférences publiques à Berlin, qui constituent la base de sa dernière grande publication, Kosmos (1845-62).

Depuis de nombreuses années, l’un de ses projets favoris était d’obtenir, au moyen d’observations simultanées en des points éloignés, une étude approfondie de la nature et de la loi des « orages magnétiques » (terme inventé par lui pour désigner les perturbations anormales du magnétisme terrestre). La réunion à Berlin, le 18 septembre 1828, d’une association scientifique nouvellement créée, dont il est élu président, lui donne l’occasion de mettre en place un vaste système de recherche en combinaison avec ses observations personnelles diligentes. Son appel au gouvernement russe, en 1829, aboutit à l’établissement d’une ligne de stations magnétiques et météorologiques à travers l’Asie du Nord. Entre-temps, sa lettre au duc de Sussex, alors président de la Royal Society (avril 1836), a permis à l’entreprise de bénéficier d’une large assise dans les dominions britanniques.

L’Encyclopædia Britannica, onzième édition, observe que « c’est ainsi que la conspiration scientifique des nations, qui est l’un des fruits les plus nobles de la civilisation moderne, a été organisée avec succès pour la première fois grâce à ses efforts ». Il existe toutefois des exemples antérieurs de coopération scientifique internationale, notamment les observations des transits de Vénus au XVIIIe siècle.

En 1869, la centième année de sa naissance, la renommée de Humboldt était si grande que des villes de toute l’Amérique ont célébré sa naissance par de grandes fêtes. À New York, un buste de sa tête a été inauguré à Central Park.

Les chercheurs se sont interrogés sur les raisons du déclin de la renommée de Humboldt auprès du public. Sandra Nichols a avancé trois raisons à cela. Premièrement, une tendance à la spécialisation dans la recherche. Humboldt était un généraliste qui reliait de nombreuses disciplines dans son travail. Aujourd’hui, les universitaires se concentrent de plus en plus sur des domaines de travail étroits. Humboldt combinait l’écologie, la géographie et même les sciences sociales. Deuxièmement, un changement dans le style d’écriture. Les ouvrages de Humboldt, qui étaient considérés comme essentiels à une bibliothèque en 1869, avaient une prose fleurie qui était tombée en désuétude. Un critique a dit qu’ils avaient un « pittoresque laborieux ». Humboldt lui-même a déclaré : « Si seulement je savais comment décrire de manière adéquate ce que je ressens et comment je l’éprouve, je pourrais peut-être, après ce long voyage, être vraiment en mesure de donner du bonheur aux gens. La vie décousue que je mène ne me permet guère d’être sûr de ma façon d’écrire ». Troisièmement, un sentiment anti-allemand croissant à la fin des années 1800 et au début des années 1900, dû à une forte immigration allemande aux États-Unis et, plus tard, à la Première Guerre mondiale. À la veille du centième anniversaire de la mort de Humboldt, en 1959, le gouvernement de l’Allemagne de l’Ouest a prévu d’importantes célébrations en collaboration avec les pays visités par Humboldt.

En 1811, puis en 1818, des projets d’exploration de l’Asie sont proposés à Humboldt, d’abord par le gouvernement russe du tsar Nicolas Ier, puis par le gouvernement prussien ; mais à chaque fois, des circonstances fâcheuses s’interposent. Ce n’est qu’à l’aube de sa soixantième année qu’il reprend son rôle de voyageur dans l’intérêt de la science.

Le ministre russe des affaires étrangères, le comte Georg von Cancrin, a contacté Humboldt pour savoir si une monnaie à base de platine était possible en Russie et l’a invité à visiter les montagnes de l’Oural. Humboldt n’était pas très enthousiaste à l’idée d’une monnaie à base de platine, alors que l’argent était la norme en tant que monnaie mondiale. Mais l’invitation à visiter l’Oural l’intrigue, d’autant plus que Humboldt rêve depuis longtemps de se rendre en Asie. Il voulait se rendre en Inde et avait déployé des efforts considérables pour persuader la Compagnie britannique des Indes orientales d’autoriser un tel voyage, mais ces efforts étaient restés vains.

Lorsque la Russie renouvelle son invitation à Humboldt, celui-ci accepte. Les Russes cherchaient à attirer Humboldt en suscitant son intérêt constant pour les sites miniers, à des fins scientifiques comparatives pour Humboldt, mais aussi pour que les Russes acquièrent des connaissances d’expert sur leurs ressources. Pour Humboldt, la promesse du monarque russe de financer le voyage était extrêmement importante, car la fortune de 100 000 thalers dont Humboldt avait hérité avait disparu et il vivait de la pension du gouvernement prussien de 2 500 à 3 000 thalers en tant que chambellan du monarque. Le gouvernement russe lui a accordé une avance de 1 200 chervontsev à Berlin et de 20 000 autres à son arrivée à Saint-Pétersbourg.

Humboldt est impatient de voyager non seulement dans l’Oural, mais aussi à travers les steppes de Sibérie jusqu’à la frontière de la Russie avec la Chine. Humboldt écrit à Cancrin qu’il a l’intention d’apprendre le russe pour lire les journaux miniers dans cette langue. Lorsque les détails de l’expédition sont mis au point, Humboldt indique qu’il se rendra en Russie dans son propre carrosse français, avec un serviteur allemand, ainsi que Gustav Rose, professeur de chimie et de minéralogie. Il invite également Christian Gottfried Ehrenberg à se joindre à l’expédition pour étudier les micro-organismes du lac Baïkal et de la mer Caspienne. Humboldt lui-même souhaite poursuivre ses études sur le magnétisme des montagnes et des gisements minéraux. Comme à l’accoutumée pour ses recherches, il apporte des instruments scientifiques pour prendre les mesures les plus précises. Les Russes s’occupent des arrangements locaux, y compris le logement, les chevaux et l’accompagnement de l’équipage. Le titre de Humboldt pour l’expédition était celui de fonctionnaire du département des mines. Comme l’expédition s’approchait de zones dangereuses, il devait voyager dans un convoi avec une escorte.

Physiquement, Humboldt est en bonne condition, malgré son âge avancé, écrivant à Cancrin : « Je marche encore très légèrement à pied, neuf à dix heures sans me reposer, malgré mon âge et mes cheveux blancs ».

Entre mai et novembre 1829, Humboldt et l’expédition en cours ont traversé la vaste étendue de l’empire russe, de la Neva à l’Ienisseï, parcourant en vingt-cinq semaines une distance de 9 614 miles (15 472 km). Humboldt et le groupe de l’expédition voyagent en diligence sur des routes bien entretenues, et progressent rapidement grâce aux changements de chevaux aux étapes. Le groupe s’est agrandi : Johann Seifert, chasseur et collectionneur de spécimens d’animaux, un fonctionnaire russe des mines, le comte Adolphe Polier, un ami parisien de Humboldt, un cuisinier et un contingent de Cosaques pour la sécurité. Trois voitures sont remplies de personnes, de fournitures et d’instruments scientifiques. Pour que les relevés magnétiques de Humboldt soient précis, ils transportent une tente sans fer. Cette expédition ne ressemble pas à ses voyages en Amérique espagnole avec Bonpland, où les deux hommes sont seuls et parfois accompagnés de guides locaux.

Le gouvernement russe souhaitait que Humboldt trouve des perspectives pour l’exploitation minière et le développement commercial du royaume, mais il avait clairement indiqué que Humboldt ne devait pas enquêter sur les questions sociales, ni critiquer les conditions sociales des serfs russes. Dans ses publications sur l’Amérique espagnole, il a bien commenté les conditions de vie des populations indigènes et déploré l’esclavage des Noirs, mais bien après avoir quitté ces territoires. Comme Humboldt l’a découvert, le gouvernement a exercé un contrôle étroit sur l’expédition, même lorsqu’elle se trouvait à 1 600 km de Moscou, les fonctionnaires locaux accueillant l’expédition à chaque étape. L’itinéraire prévoyait Tobolsk comme destination la plus éloignée, puis un retour à Saint-Pétersbourg.

Humboldt écrit au ministre russe Cancrin qu’il prolonge son voyage, sachant que la missive ne lui parviendra pas à temps pour faire échouer le projet. Plus il se dirige vers l’est, dans des territoires sauvages, plus Humboldt se réjouit. Ils suivent toujours la route de Sibérie et font d’excellents progrès, parcourant parfois 160 km en une journée. Bien qu’ils aient été arrêtés à la fin du mois de juillet et avertis d’une épidémie d’anthrax, Humboldt a décidé de continuer malgré le danger. « À mon âge, il ne faut rien remettre à plus tard ».

Le voyage, bien qu’effectué avec tous les avantages offerts par le patronage immédiat du gouvernement russe, fut trop rapide pour être rentable sur le plan scientifique. La correction de l’estimation exagérée de la hauteur du plateau d’Asie centrale et la prédiction de la découverte de diamants dans les bassins d’orpaillage de l’Oural ont été des aspects importants de ces voyages. Au final, l’expédition a duré 8 mois, a parcouru 15 500 km, s’est arrêtée à 658 postes de traite et a utilisé 12 244 chevaux.

Un auteur affirme que « rien n’était tout à fait comme Humboldt le voulait. Toute l’expédition a été un compromis ». L’empereur russe a offert à Humboldt une invitation à retourner en Russie, mais Humboldt a refusé, car il désapprouvait les restrictions imposées par Nicolas à sa liberté de mouvement pendant l’expédition et à sa capacité à en rendre compte librement. Humboldt publie deux ouvrages sur l’expédition russe, d’abord Fragments de géologie et de climatologie asiatiques en 1831, basés sur des conférences qu’il a données sur le sujet. En 1843, il achève l’Asie centrale en trois volumes, qu’il dédie au tsar Nicolas, ce qu’il qualifie de « démarche inévitable, l’expédition ayant été accomplie à ses frais ». En 2016, ces ouvrages n’ont pas encore été traduits en anglais. Son expédition de 1829 en Russie, alors qu’il était âgé, est beaucoup moins connue que ses voyages de cinq ans en Amérique espagnole, qui ont donné lieu à de nombreux volumes publiés au cours des décennies qui ont suivi son retour en 1804. Néanmoins, cette expédition a fourni à Humboldt des données comparatives pour ses diverses publications scientifiques ultérieures.

Cosmos

Kosmos est l’effort de Humboldt, dans les dernières années de sa vie, pour rédiger un ouvrage en plusieurs volumes rassemblant toutes les recherches effectuées au cours de sa longue carrière. L’écriture prit forme dans les conférences qu’il prononça devant l’université de Berlin au cours de l’hiver 1827-1828. Son expédition de 1829 en Russie lui fournit des données comparables à celles de son expédition en Amérique latine.

Les deux premiers volumes du Kosmos, publiés entre 1845 et 1847, devaient constituer l’ensemble de l’ouvrage, mais Humboldt en publia trois autres, dont un à titre posthume. Humboldt avait depuis longtemps l’intention d’écrire un ouvrage complet sur la géographie et les sciences naturelles. L’ouvrage tente d’unifier les sciences connues à l’époque dans un cadre kantien. S’inspirant du romantisme allemand, Humboldt a cherché à créer un compendium de l’environnement mondial. Il a passé la dernière décennie de sa longue vie – comme il les appelait, ses années « improbables » – à poursuivre ce travail. Les troisième et quatrième volumes ont été publiés en 1850-1858 ; un fragment du cinquième a été publié à titre posthume en 1862.

Sa réputation était faite depuis longtemps avec ses publications sur l’expédition en Amérique latine. Il n’y a pas de consensus sur l’importance de Kosmos. Un chercheur, qui souligne l’importance de l’Essai politique de Humboldt sur le royaume de Nouvelle-Espagne comme lecture essentielle, rejette Kosmos comme « un peu plus qu’une curiosité académique ». Une opinion différente est que Kosmos a été son « livre le plus influent ».

Comme la plupart des œuvres de Humboldt, Kosmos a également été traduit en plusieurs langues dans des éditions de qualité inégale. Il fut très populaire en Grande-Bretagne et en Amérique. En 1849, un journal allemand commentait qu’en Angleterre, deux des trois traductions différentes avaient été faites par des femmes, « alors qu’en Allemagne, la plupart des hommes ne le comprennent pas ». La première traduction d’Augustin Pritchard, publiée anonymement par M. Baillière (volume I en 1845 et volume II en 1848), souffrait d’avoir été faite à la hâte. Dans une lettre, Humboldt dit à son sujet : « Cela va nuire à ma réputation. Tout le charme de ma description est détruit par un anglais qui sonne comme du sanscrit ».

Les deux autres traductions ont été réalisées par Elizabeth Juliana Leeves Sabine sous la direction de son mari le colonel Edward Sabine (4 volumes 1846-1858), et par Elise Otté (5 volumes 1849-1858, seule traduction complète des 4 volumes allemands). Ces trois traductions ont également été publiées aux États-Unis. La numérotation des volumes diffère entre l’édition allemande et l’édition anglaise. Le volume 3 de l’édition allemande correspond aux volumes 3 et 4 de la traduction anglaise, car le volume allemand est paru en 2 parties en 1850 et 1851. Le volume 5 de l’édition allemande n’a été traduit qu’en 1981, toujours par une femme. La traduction d’Otté bénéficiait d’une table des matières détaillée et d’un index pour chaque volume ; dans l’édition allemande, seuls les volumes 4 et 5 avaient des tables des matières (extrêmement courtes), et l’index de l’ensemble de l’œuvre n’est apparu qu’avec le volume 5, en 1862. Moins connu en Allemagne est l’atlas appartenant à l’édition allemande du Cosmos « Berghaus’ Physikalischer Atlas », plus connu comme la version piratée par Traugott Bromme sous le titre « Atlas zu Alexander von Humboldt’s Kosmos » (Stuttgart 1861).

En Grande-Bretagne, Heinrich Berghaus avait prévu de publier avec Alexander Keith Johnston un « Atlas physique ». Plus tard, Johnston l’a publié seul sous le titre « The Physical Atlas of Natural Phenomena » (L’Atlas physique des phénomènes naturels). En Grande-Bretagne, le lien avec le cosmos ne semble pas avoir été reconnu.

Autres publications

Alexander von Humboldt a publié de nombreux ouvrages tout au long de sa vie. De nombreux ouvrages ont été publiés à l’origine en français ou en allemand, puis traduits dans d’autres langues, parfois avec des éditions de traduction concurrentes. Humboldt lui-même n’a pas gardé trace de toutes les éditions. Il a écrit des ouvrages spécialisés sur des sujets particuliers de botanique, de zoologie, d’astronomie, de minéralogie, entre autres, mais il a également écrit des ouvrages généraux qui ont attiré un large public, en particulier son Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of the New Continent during the years 1799-1804. Son Political Essay on the Kingdom of New Spain a été largement lu au Mexique même, aux États-Unis, ainsi qu’en Europe.

De nombreux ouvrages originaux ont été numérisés par la Bibliothèque de la biodiversité. De nouvelles éditions d’ouvrages imprimés ont été publiées, notamment Views of the Cordilleras and Monuments of the Indigenous Peoples of the Americas (2014), qui comprend des reproductions de toutes les planches en couleur et en noir et blanc. Dans l’édition originale, la publication était en grand format et assez chère. Il existe une traduction de 2009 de sa Géographie des plantes et une édition anglaise de 2014 de Vues de la nature.

Humboldt est généreux envers ses amis et encadre de jeunes scientifiques. Après leur retour en Europe, Bonpland et lui se séparèrent et Humboldt se chargea en grande partie de la publication des résultats de leur expédition en Amérique latine, aux frais de Humboldt, mais il incluait Bonpland comme co-auteur dans les quelque 30 volumes publiés. Bonpland retourne en Amérique latine, s’installe à Buenos Aires, en Argentine, puis s’installe à la campagne près de la frontière avec le Paraguay. Les forces du Dr José Gaspar Rodríguez de Francia, l’homme fort du Paraguay, enlèvent Bonpland après avoir tué les ouvriers de son domaine. Bonpland est accusé d' »espionnage agricole » et de menacer le quasi-monopole du Paraguay sur la culture de la yerba mate.

Malgré les pressions internationales, notamment celles du gouvernement britannique et de Simón Bolívar, ainsi que celles de scientifiques européens dont Humboldt, la Francie garde Bonpland prisonnier jusqu’en 1831. Il est libéré après près de 10 ans au Paraguay. Humboldt et Bonpland ont entretenu une correspondance chaleureuse sur la science et la politique jusqu’à la mort de Bonpland en 1858.

Pendant son séjour à Paris, Humboldt a rencontré en 1818 le jeune et brillant étudiant péruvien de l’École royale des mines de Paris, Mariano Eduardo de Rivero y Ustariz. Par la suite, Humboldt a joué le rôle de mentor dans la carrière de ce scientifique péruvien prometteur. Un autre bénéficiaire de l’aide de Humboldt fut Louis Agassiz (1807-1873), qui reçut directement de Humboldt l’argent dont il avait besoin, de l’aide pour obtenir un poste universitaire et de l’aide pour faire publier ses recherches en zoologie. Agassiz lui envoya des copies de ses publications et obtint une reconnaissance scientifique considérable en tant que professeur à Harvard. Agassiz prononça un discours devant la Boston Society of Natural History en 1869, à l’occasion du centenaire de la naissance de son protecteur. Lorsque Humboldt fut un homme âgé, il aida un autre jeune savant, Gotthold Eisenstein, un jeune et brillant mathématicien juif de Berlin, pour lequel il obtint une petite pension de la Couronne et qu’il proposa pour l’Académie des sciences.

Les écrits populaires de Humboldt ont inspiré de nombreux scientifiques et naturalistes, dont Charles Darwin, Henry David Thoreau, John Muir, George Perkins Marsh, Ernst Haeckel, ainsi que les frères Richard et Robert Schomburgk.

Humboldt a entretenu une correspondance avec de nombreux contemporains et deux volumes de lettres à Karl August Varnhagen von Ense ont été publiés.

Charles Darwin a souvent fait référence aux travaux de Humboldt dans son Voyage du Beagle, où il décrit sa propre exploration scientifique des Amériques. Dans une note, il place Humboldt en tête de la « liste des voyageurs américains ». Le travail de Darwin a également été influencé par le style d’écriture de Humboldt. La sœur de Darwin lui a fait remarquer que « tu avais, probablement à force de lire Humboldt, acquis sa phraséologie et le genre d’expressions françaises fleuries qu’il utilise ».

Lorsque le Journal de Darwin fut publié, il en envoya une copie à Humboldt, qui répondit : « Vous m’avez dit dans votre aimable lettre que, lorsque vous étiez jeune, la manière dont j’étudiais et dépeignais la nature dans les zones torrides avait contribué à éveiller en vous l’ardeur et le désir de voyager dans des contrées lointaines. Compte tenu de l’importance de votre travail, Monsieur, c’est peut-être le plus grand succès que mon humble travail puisse apporter ». Dans son autobiographie, Darwin se souvient avoir lu « avec soin et un profond intérêt le récit personnel de Humboldt » et l’avoir considéré comme l’un des deux ouvrages les plus influents sur son travail, ce qui a éveillé en lui « un zèle ardent pour ajouter même la plus humble contribution à la noble structure de la science naturelle ».

Humboldt révélera plus tard à Darwin, dans les années 1840, qu’il avait été profondément intéressé par la poésie du grand-père de Darwin. Erasmus Darwin avait publié le poème The Loves of the Plants (Les amours des plantes) au début des années 1800. Humboldt a fait l’éloge de ce poème qui associait la nature et l’imagination, un thème qui imprégnait l’œuvre de Humboldt lui-même.

Un certain nombre d’artistes du XIXe siècle se sont rendus en Amérique latine, suivant les traces de Humboldt, pour peindre des paysages et des scènes de la vie quotidienne. Johann Moritz Rugendas, Ferdinand Bellermann et Eduard Hildebrandt sont trois peintres européens importants. Frederic Edwin Church est le peintre paysagiste le plus célèbre des États-Unis au XIXe siècle. Ses peintures des volcans andins escaladés par Humboldt ont contribué à sa réputation. Son tableau d’un mètre sur trois, intitulé The Heart of the Andes, « a fait sensation » lorsqu’il a été achevé. Church espérait envoyer le tableau à Berlin pour le montrer à Humboldt, mais ce dernier mourut quelques jours après la rédaction de la lettre de Church. Church a peint le Cotopaxi à trois reprises, deux fois en 1855, puis en 1859 lors d’une éruption.

George Catlin, célèbre pour ses portraits d’Indiens d’Amérique du Nord et ses peintures de la vie au sein de diverses tribus nord-américaines, a également voyagé en Amérique du Sud, réalisant un certain nombre de peintures. En 1855, il écrivit à Humboldt pour lui faire part de sa proposition de voyage en Amérique du Sud. Humboldt lui répond en le remerciant et en lui envoyant un mémorandum qui l’aidera à guider ses voyages.

Ida Laura Pfeiffer, l’une des premières voyageuses à avoir effectué deux tours du monde entre 1846 et 1855, a suivi les traces de Humboldt. Les deux explorateurs se sont rencontrés à Berlin en 1851, avant le deuxième voyage de Pfeiffer, puis à nouveau en 1855, lorsqu’elle est retournée en Europe. Humboldt fournit à Pfeiffer une lettre d’introduction ouverte dans laquelle il demande à tous ceux qui connaissent son nom d’aider Madame Pfeiffer pour son « inextinguible énergie de caractère dont elle a fait preuve partout, où qu’elle ait été appelée ou mieux, poussée par sa passion invincible pour l’étude de la nature et de l’homme ».

Humboldt et la monarchie prussienne

Lors des guerres napoléoniennes, la Prusse avait capitulé devant la France en signant le traité de Tilsit. La famille royale prussienne retourna à Berlin, mais chercha à obtenir de meilleures conditions pour le traité et Friedrich Wilhelm III chargea son frère cadet, le prince Wilhelm, de cette mission. Friedrich Wilhelm III demande à Alexander de faire partie de la mission, chargé d’introduire le prince dans la société parisienne. Cette tournure des événements ne pouvait pas mieux tomber pour Humboldt, qui souhaitait vivre à Paris plutôt qu’à Berlin.

En 1814, Humboldt accompagne les souverains alliés à Londres. Trois ans plus tard, le roi de Prusse le convoque au congrès d’Aix-la-Chapelle. À l’automne 1822, il accompagna à nouveau le même monarque au congrès de Vérone, se rendit ensuite avec le parti royal à Rome et à Naples et revint à Paris au printemps 1823. Humboldt considérait depuis longtemps Paris comme sa véritable patrie. Aussi, lorsqu’il reçut enfin de son souverain une convocation pour rejoindre sa cour à Berlin, c’est à contrecœur qu’il obéit.

Entre 1830 et 1848, Humboldt fut fréquemment employé dans des missions diplomatiques à la cour du roi Louis-Philippe de France, avec lequel il entretint toujours les relations personnelles les plus cordiales. Charles X avait été renversé et Louis-Philippe, de la maison d’Orléans, était devenu roi. Humboldt connaissait la famille et fut envoyé par le monarque prussien à Paris pour rendre compte des événements à son monarque. Il passe trois ans en France, de 1830 à 1833. Ses amis François Arago et François Guizot sont nommés à des postes dans le gouvernement de Louis-Philippe.

Le frère de Humboldt, Wilhelm, meurt le 8 avril 1835. Alexander se plaint d’avoir perdu la moitié de lui-même avec la mort de son frère. À l’avènement du prince héritier Frédéric-Guillaume IV en juin 1840, la faveur de la cour à l’égard de Humboldt s’accroît. En effet, le désir du nouveau roi pour la compagnie de Humboldt devient parfois si pressant qu’il ne lui laisse que quelques heures de veille pour travailler à ses écrits.

Représentation de la population autochtone

Les publications de Humboldt, telles que Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of the New Continent during the years 1799-1804, datent d’une époque où le colonialisme était répandu. Dans des publications universitaires récentes, on trouve des arguments pour et contre le parti pris impérial de Humboldt. Dans l’ouvrage Imperial Eyes, Pratt défend l’idée d’un parti pris impérial implicite dans les écrits de Humboldt. Alors que Humboldt a financé son expédition dans les colonies espagnoles de manière indépendante, la monarchie espagnole l’a autorisé à se rendre en Amérique du Sud. En raison des troubles dans les colonies espagnoles d’Amérique du Sud, la couronne espagnole a mis en œuvre des réformes libérales qui ont conduit à un plus grand soutien de la monarchie espagnole au sein de la classe inférieure. Toutefois, Pratt souligne que ces réformes ont suscité une opposition à la domination espagnole au sein de la classe supérieure, car le déclin du contrôle de la monarchie espagnole entraînerait la perte des privilèges de l’élite blanche sud-américaine. Lorsque Humboldt a écrit sur le monde naturel de l’Amérique du Sud, il l’a dépeint comme neutre et dépourvu d’êtres humains : Si la population indigène est mentionnée dans les écrits de Humboldt, Pratt soutient qu’elle n’est représentée que lorsqu’elle est bénéfique pour les Européens. D’autres affirment que Humboldt était un Colomb allemand, car il décrivait un pays vierge qui pouvait être utilisé pour le commerce par les Européens.

D’autres chercheurs s’opposent à l’argumentation de Pratt et se réfèrent au point de vue abolitionniste et anticolonialiste que Humboldt représente dans ses écrits. Les descriptions des colonies d’Amérique du Sud dans lesquelles Humboldt critique le régime colonial espagnol en sont un exemple. Sa relation étroite avec les valeurs des Lumières, telles que la liberté, l’a conduit à soutenir la démocratie et, par la suite, l’indépendance de l’Amérique du Sud. Afin d’améliorer la situation matérielle et politique de la population indigène, Humboldt a inclus dans ses écrits des propositions qu’il a également présentées à la monarchie espagnole. En assistant à un marché aux esclaves, Humboldt a été choqué par le traitement réservé aux Noirs, ce qui l’a conduit à s’opposer à l’esclavage et à soutenir le mouvement abolitionniste tout au long de sa vie. Dans les descriptions qu’il fait dans ses récits personnels, Humboldt inclut également les réponses qui lui ont été données par les peuples indigènes. En outre, Lubrich affirme que malgré les notions coloniales et orientalistes de ses écrits, Humboldt n’a pas recréé ces stéréotypes, mais les a déconstruits.

Religion

Comme Humboldt n’a pas mentionné Dieu dans son ouvrage Cosmos et qu’il s’est parfois montré défavorable aux attitudes religieuses, on a parfois supposé qu’il était un philosophe matérialiste, voire athée. Cependant, contrairement à des personnalités irréligieuses telles que Robert G. Ingersoll, qui est allé jusqu’à utiliser la science humboldtienne pour faire campagne contre la religion, Humboldt lui-même a nié les accusations d’athéisme. Dans une lettre à Varnhagen von Ense, il insiste sur le fait qu’il croit que le monde a été créé, écrivant à propos de Cosmos : « … la « création » et le « monde créé » ne sont jamais perdus de vue dans le livre. Et n’ai-je pas dit, il y a seulement huit mois, dans la traduction française, dans les termes les plus clairs : C’est cette nécessité des choses, cette liaison occulte mais permanente, ce retour périodique dans le progrès, le développement de la formation, des phénomènes et des événements qui constituent la « Nature » soumise à une puissance de contrôle… ».

Il a été avancé que « bien que Humboldt mette l’accent sur le fondement de la moralité dans la nature de l’homme, il reconnaît que la croyance en Dieu est directement liée aux actes de vertu » et que, par conséquent, « la dignité de l’homme est au centre de la pensée religieuse de Humboldt ».

Humboldt croyait aussi fermement en une vie après la mort. Une lettre qu’il a écrite à son amie Charlotte Hildebrand Diede indique ce qui suit : « Dieu détermine constamment le cours de la nature et des circonstances, de sorte que, y compris son existence dans un avenir éternel, le bonheur de l’individu ne périt pas, mais au contraire s’accroît et augmente. »

Humboldt est resté distant par rapport à la religion organisée, ce qui est typique d’un protestant en Allemagne par rapport à l’Eglise catholique ; Humboldt avait un profond respect pour le côté idéal de la croyance religieuse et de la vie ecclésiastique au sein des communautés humaines. Il faisait la différence entre les religions « négatives » et les religions « positives qui se composent de trois parties distinctes : un code moral qui est presque le même dans toutes les religions et qui est généralement très pur ; une chimère géologique et un mythe ou un petit roman historique ». Dans Cosmos, il écrit sur la richesse des descriptions géologiques dans les différentes traditions religieuses, et déclare : « Le christianisme s’est peu à peu diffusé : « Le christianisme s’est progressivement diffusé et, partout où il a été adopté comme religion d’État, il a non seulement exercé une influence bénéfique sur les classes inférieures en inculquant la liberté sociale de l’humanité, mais il a également élargi les vues des hommes dans leur communion avec la nature […] cette tendance à glorifier la divinité dans ses œuvres a donné naissance à un goût pour l’observation naturelle ».

Humboldt fait preuve de tolérance religieuse à l’égard du judaïsme et critique le projet de loi sur les Juifs politiques, une initiative visant à établir une discrimination légale à l’encontre des Juifs. Il qualifie cette loi d' »abominable », car il souhaite que les Juifs soient traités sur un pied d’égalité dans la société.

Vie privée

Une grande partie de la vie privée de Humboldt reste un mystère car il a détruit ses lettres privées. Bien que grégaire, il a pu éprouver un sentiment d’aliénation sociale qui l’a poussé à s’évader par le voyage.

Humboldt ne s’est jamais marié : bien qu’il ait entretenu des relations amicales avec plusieurs femmes, dont Henriette, l’épouse de son mentor Marcus Herz, sa belle-sœur Caroline von Humboldt a déclaré que « rien n’aura jamais une grande influence sur Alexandre qui ne vienne des hommes ». Il avait de nombreuses et solides amitiés masculines et entretenait parfois des relations amoureuses avec des hommes.

Étudiant, il s’éprend de Wilhelm Gabriel Wegener, étudiant en théologie, et écrit une succession de lettres exprimant son « amour fervent ». À 25 ans, il rencontre Reinhardt von Haeften (1772-1803), un lieutenant de 21 ans, avec qui il vit et voyage pendant deux ans et à qui il écrit en 1794 : « Je ne vis que par toi, mon bon et précieux Reinhardt ». Lorsque von Haeften se fiance, Humboldt le supplie de continuer à vivre avec lui et sa femme : « Même si vous deviez me refuser, me traiter froidement avec dédain, je voudrais quand même être avec vous… l’amour que j’ai pour vous n’est pas seulement de l’amitié ou de l’amour fraternel, c’est de la vénération ».

Aimé Bonpland fut son compagnon de voyage aux Amériques pendant cinq ans. En 1802, il rencontra à Quito l’aristocrate équatorien Don Carlos Montúfar, qui accompagna Humboldt en Europe et vécut avec lui. En France, Humboldt voyage et vit avec le physicien et aérostier Joseph Louis Gay-Lussac. Plus tard, il se lia d’une profonde amitié avec l’astronome français François Arago, marié, qu’il rencontra quotidiennement pendant 15 ans.

Humboldt a écrit un jour : « Je ne connais pas les besoins sensuels ». Cependant, un pieux compagnon de voyage, Francisco José de Caldas, l’accusa de fréquenter des maisons de Quito où « régnait l’amour impur », de se lier d’amitié avec des « jeunes gens obscènes et dissolus », de donner libre cours aux « passions honteuses de son cœur », et de le laisser tomber pour voyager avec « Bonpland et son Adonis »

Humboldt a hérité d’une fortune considérable, mais les dépenses liées à ses voyages et surtout à la publication de ses ouvrages (trente volumes au total) l’ont rendu, en 1834, totalement dépendant de la pension du roi Frédéric-Guillaume III. Bien qu’il préfère vivre à Paris, le roi insiste en 1836 pour qu’il retourne en Allemagne. Il vécut à la cour de Sanssouci, puis à Berlin, avec son valet Seifert, qui l’avait accompagné en Russie en 1829.

Quatre ans avant sa mort, Humboldt a signé un acte de donation transférant l’ensemble de ses biens à Seifert, qui s’était alors marié et installé à proximité de l’appartement de Humboldt. Humboldt était devenu le parrain de sa fille. L’ampleur du legs a toujours fait l’objet de spéculations, d’autant plus que Seifert avait une trentaine d’années de moins et qu’il était courant à l’époque d’introduire des partenaires de classe inférieure dans les ménages sous la forme de serviteurs.

En 1908, le chercheur en sexualité Paul Näcke a recueilli les souvenirs d’homosexuels, dont l’ami de Humboldt, le botaniste Carl Bolle, alors âgé de près de 90 ans : une partie de ce matériel a été incorporée par Magnus Hirschfeld dans son étude Homosexualité chez les hommes et les femmes, publiée en 1914. Toutefois, les spéculations sur la vie privée et l’éventuelle homosexualité de Humboldt continuent de susciter la controverse parmi les chercheurs, d’autant plus que les biographes précédents l’avaient dépeint comme « une figure de Humboldt largement asexuée, semblable au Christ… convenant à une idole nationale ».

Maladie et décès

Le 24 février 1857, Humboldt est victime d’une légère attaque d’apoplexie, qui passe sans symptômes perceptibles. Ce n’est qu’au cours de l’hiver 1858-1859 que ses forces commencent à décliner. Le 6 mai 1859, il meurt paisiblement à Berlin, à l’âge de 89 ans. Ses dernières paroles auraient été les suivantes : « Que ces rayons de soleil sont glorieux ! Ils semblent appeler la Terre au Ciel ». Sa dépouille est transportée dans les rues de Berlin, dans un corbillard tiré par six chevaux. Les chambellans royaux conduisaient le cortège, chacun étant chargé de porter un coussin contenant les médailles et autres décorations honorifiques de Humboldt. La famille élargie de Humboldt, les descendants de son frère Wilhelm, marchent dans le cortège. Le cercueil de Humboldt a été reçu par le prince-régent à la porte de la cathédrale. Il fut inhumé dans le cimetière familial de Tegel, aux côtés de son frère Wilhelm et de sa belle-sœur Caroline.

Les honneurs dont Humboldt a été l’objet de son vivant se sont poursuivis après sa mort. Plus d’espèces sont nommées d’après Humboldt que d’après n’importe quel autre être humain. Le premier centenaire de la naissance de Humboldt a été célébré le 14 septembre 1869, avec beaucoup d’enthousiasme, tant dans l’Ancien que dans le Nouveau Monde. De nombreux monuments ont été construits en son honneur, comme le parc Humboldt à Chicago, prévu cette année-là et construit peu après l’incendie de Chicago. Les régions nouvellement explorées et les espèces nommées en l’honneur de Humboldt, comme nous le verrons plus loin, témoignent également de sa notoriété et de sa popularité.

« Il n’y a guère d’ordre européen que Humboldt n’ait eu le droit de porter », et « plus de cent cinquante sociétés auxquelles il a été élu ». Parmi celles-ci figurent « les académies les plus célèbres des principales nations d’Europe et d’Amérique, et pas seulement celles de caractère purement scientifique, mais toutes celles qui ont pour objet la diffusion de l’éducation et le progrès de la civilisation ». En outre, il était au moins membre honoraire d’académies et de sociétés savantes à travers l’Europe et l’Amérique et « a été investi du grade de docteur dans trois facultés ».

Espèces nommées d’après Humboldt

Humboldt a décrit de nombreuses caractéristiques géographiques et espèces jusqu’alors inconnues des Européens. Parmi les espèces qui portent son nom, on peut citer

Éléments géographiques portant le nom de Humboldt

Les caractéristiques qui portent son nom sont notamment les suivantes

Lieux nommés d’après Humboldt

Les lieux suivants portent le nom de Humboldt :

Objets géologiques

Le minéral humboldtine a été nommé d’après Alexandre par Mariano de Rivero en 1821.

Cycle de conférences

Alexander von Humboldt prête également son nom à une importante série de conférences sur la géographie humaine aux Pays-Bas (organisée par l’université Radboud de Nimègue). Il s’agit de l’équivalent néerlandais des conférences annuelles Hettner de l’université de Heidelberg, largement connues.

La Fondation Alexander von Humboldt

Après sa mort, les amis et collègues de Humboldt ont créé la Fondation Alexander von Humboldt (Stiftung en allemand) afin de poursuivre son soutien généreux aux jeunes universitaires. Bien que la dotation initiale ait été perdue lors de l’hyperinflation allemande des années 1920, puis à nouveau à la suite de la Seconde Guerre mondiale, la Fondation a été re-dotée par le gouvernement allemand pour récompenser de jeunes universitaires et d’éminents universitaires étrangers. Elle joue un rôle important en attirant des chercheurs étrangers en Allemagne et en permettant à des chercheurs allemands de travailler à l’étranger pendant un certain temps.

Dédicaces

Edgar Allan Poe a dédié sa dernière œuvre majeure, Eureka : A Prose Poem, à Humboldt, « avec un très profond respect ». La tentative de Humboldt d’unifier les sciences dans son Kosmos a été une source d’inspiration majeure pour le projet de Poe.

En 2019, Josefina Benedetti a composé une suite orchestrale en cinq mouvements pour Humboldt.

Navires

Alexander von Humboldt est également un navire allemand portant le nom du scientifique. Construit en 1906 par le chantier naval allemand AG Weser à Brême sous le nom de Reserve Sonderburg, il a été exploité dans les mers du Nord et de la Baltique jusqu’à son retrait en 1986. Il a navigué en mer du Nord et en mer Baltique jusqu’à son retrait en 1986. Par la suite, il a été transformé en trois-mâts barque par le chantier naval allemand Motorwerke Bremerhaven, et a été relancé en 1988 sous le nom d’Alexander von Humboldt.

Le groupe Jan De Nul exploite une drague porteuse construite en 1998, également nommée Alexander von Humboldt.

Reconnaissance par les contemporains

Simón Bolívar a écrit que « le véritable découvreur de l’Amérique du Sud a été Humboldt, car son travail a été plus utile à notre peuple que celui de tous les conquérants ». Charles Darwin a exprimé sa dette envers Humboldt et son admiration pour son travail, écrivant à Joseph Dalton Hooker que Humboldt était le « plus grand voyageur scientifique qui ait jamais vécu ». Wilhelm von Humboldt a écrit qu' »Alexander est destiné à combiner des idées et à suivre des chaînes de pensées qui, autrement, seraient restées inconnues pendant des siècles. Sa profondeur, son esprit vif et son incroyable rapidité sont une combinaison rare ». Johann Wolfgang Goethe a observé que « Humboldt nous offre de véritables trésors ». Friedrich Schiller a écrit qu' »Alexander impressionne beaucoup, surtout si on le compare à son frère – parce qu’il se montre davantage ! José de la Luz y Caballero a écrit que « Colomb a donné à l’Europe un nouveau monde ; Humboldt l’a fait connaître dans ses aspects physiques, matériels, intellectuels et moraux ».

Napoléon Bonaparte a remarqué : « Vous avez étudié la botanique ? Comme ma femme ! » Claude Louis Berthollet a déclaré : « Cet homme est aussi savant que toute une académie ». Thomas Jefferson a déclaré : « Je le considère comme le scientifique le plus important que j’aie rencontré ». Emil du Bois-Reymond a écrit que « tout savant assidu … est le fils de Humboldt ; nous sommes tous sa famille ». Robert G. Ingersoll a écrit que « Il était à la science ce que Shakespeare était au théâtre ».

Hermann von Helmholtz a écrit : « Au cours de la première moitié de ce siècle, nous avons eu un Alexander von Humboldt, qui a été capable de balayer les connaissances scientifiques de son époque dans leurs détails et de les ramener à une vaste généralisation. A l’heure actuelle, il est évidemment très douteux que cette tâche puisse être accomplie de la même manière, même par un esprit doté de dons aussi particuliers que ceux de Humboldt, et si tout son temps et tout son travail étaient consacrés à cette tâche.

Divers

Sources

1. Alexander von Humboldt
2. Alexander von Humboldt
3. ^ a b Rupke 2008, p. 116.
4. Воспитывал братьев недолго, и покинул семью Гумбольдтов, когда Александру было три года[10].
5. зятем профессора К. Гейне
6. совместно с приятелем по Фрайбургской горной академии Х. Л. фон Бухом[15]
7. Э. Бонплан и А. Гумбольдт находились в столице Испании с февраля 1799 года[15]
8. Испания находилась в состоянии войны с Великобританией[15]
9. Dettelbach, Michael (2007). «Romanticism And Resistance: Humboldt And « German » Natural Philosophy In Napoleonic France». Boston Studies In The Philosophy Of Science. 241: 247-258. doi:10.1007/978-1-4020-2987-5_13. Consultado em 13 de setembro de 2021
10. Andrea Wulf 2017, p. 37.
11. Andrea Wulf 2017, p. 38.
12. Andrea Wulf 2017, p. 43.
13. Andrea Wulf 2017, p. 44.
14. a et b Andrea Wulf 2017, p. 46.