Alfons Mucha
gigatos | janvier 3, 2022
Résumé
Alfons Maria Mucha (24 juillet 1860 – 14 juillet 1939), connu internationalement sous le nom d »Alphonse Mucha, était un peintre, illustrateur et graphiste tchèque, vivant à Paris pendant la période de l »Art nouveau, surtout connu pour ses affiches de théâtre nettement stylisées et décoratives, notamment celles de Sarah Bernhardt. Il a produit des illustrations, des publicités, des panneaux décoratifs et des dessins, qui comptent parmi les images les plus connues de l »époque.
Dans la deuxième partie de sa carrière, à l »âge de 50 ans, il retourne dans sa région natale de Bohême en Autriche et se consacre à la peinture d »une série de vingt toiles monumentales connue sous le nom de L »épopée slave, qui dépeint l »histoire de tous les peuples slaves du monde, qu »il peint entre 1912 et 1926. En 1928, à l »occasion du 10e anniversaire de l »indépendance de la Tchécoslovaquie, il a présenté cette série à la nation tchèque. Il la considérait comme son œuvre la plus importante. Elle est aujourd »hui exposée à Prague.
Mucha est né le 24 juillet 1860 dans la petite ville d »Ivančice, dans le sud de la Moravie, alors province de l »Empire autrichien (son père Ondřej était huissier à la cour, et sa mère Amálie était fille de meunier. Ondřej eut six enfants, tous portant des noms commençant par A. Alphonse fut son premier enfant avec Amálie, suivi d »Anna et d »Anděla.
Mucha a montré très tôt un talent pour le dessin ; un marchand local impressionné par son travail lui a fourni du papier gratuitement, bien que ce soit considéré comme un luxe. Dans la période préscolaire, il dessinait exclusivement de la main gauche. Il avait également un talent pour la musique : il était chanteur alto et violoniste.
Après avoir terminé l »université populaire, il souhaite poursuivre ses études, mais sa famille n »est pas en mesure de les financer, car elle finance déjà les études de ses trois demi-frères et sœurs par alliance. Son professeur de musique l »a envoyé à Pavel Křížkovský, maître de chapelle de l »abbaye Saint-Thomas de Brno, pour qu »il soit admis dans la chorale et que ses études soient financées par le monastère. Křížovský fut impressionné par son talent, mais il ne put l »admettre et le financer, car il venait d »admettre un autre jeune musicien talentueux, Leoš Janáček.
Křížovský l »envoie chez un maître de chapelle de la cathédrale Saint-Pierre et Saint-Paul, qui l »admet comme choriste et finance ses études au gymnase de Brno, où il reçoit son enseignement secondaire. Après que sa voix se soit brisée, il a abandonné son poste de choriste, mais a joué comme violoniste pendant les messes.
Il devint un fervent religieux et écrivit plus tard : « Pour moi, les notions de peinture, d »église et de musique sont si étroitement liées que, souvent, je ne peux décider si j »aime l »église pour sa musique ou la musique pour sa place dans le mystère qu »elle accompagne. » Il a grandi dans un environnement marqué par un intense nationalisme tchèque dans tous les arts, de la musique à la littérature et à la peinture. Il a conçu des tracts et des affiches pour des rassemblements patriotiques.
Ses talents de chanteur lui permettent de poursuivre sa formation musicale au Gymnázium Brno, dans la capitale morave de Brno, mais sa véritable ambition est de devenir un artiste. Il a trouvé un emploi dans la conception de décors de théâtre et d »autres décorations. En 1878, il s »inscrit à l »Académie des Beaux-Arts de Prague, mais il est refusé et on lui conseille de « trouver une autre carrière ». En 1880, à l »âge de 19 ans, il se rend à Vienne, la capitale politique et culturelle de l »Empire, et trouve un emploi d »apprenti peintre de décors pour une entreprise qui fabriquait des décors pour les théâtres de Vienne. Pendant son séjour à Vienne, il découvre les musées, les églises, les palais et surtout les théâtres, pour lesquels il reçoit des billets gratuits de son employeur. Il découvre également Hans Makart, un peintre académique très en vue, qui a créé des peintures murales pour de nombreux palais et bâtiments gouvernementaux de Vienne, et qui était un maître des portraits et des peintures historiques en grand format. Son style a orienté Mucha dans cette direction artistique et a influencé son travail ultérieur. Il a également commencé à expérimenter la photographie, qui est devenue un outil important dans son travail ultérieur.
Pour son malheur, un terrible incendie en 1881 a détruit le Ringtheater, le principal client de son entreprise. Plus tard en 1881, presque sans argent, il prend un train aussi loin au nord que son argent le lui permet. Il arrive à Mikulov, dans le sud de la Moravie, et commence à faire des portraits, de l »art décoratif et du lettrage pour les pierres tombales. Son travail est apprécié et le comte Eduard Khuen Belasi, un propriétaire terrien et noble local, lui commande une série de peintures murales pour sa résidence au château d »Emmahof, puis pour sa maison ancestrale au Tyrol, le château de Gandegg. Les peintures d »Emmahof ont été détruites par un incendie en 1948, mais ses premières versions en petit format existent (actuellement exposées au musée de Brno). Il a montré son talent pour les thèmes mythologiques, la forme féminine et la décoration végétale luxuriante. Belasi, qui était aussi un peintre amateur, a emmené Mucha en expédition pour voir des œuvres d »art à Venise, Florence et Milan, et lui a présenté de nombreux artistes, dont le célèbre peintre romantique bavarois, Wilhelm Kray, qui vivait à Munich.
Le comte Belasi a décidé de faire venir Mucha à Munich pour une formation formelle, et a payé ses frais de scolarité et de subsistance à l »Académie des Beaux-Arts de Munich. Il s »y installe en septembre 1885. On ne sait pas exactement comment Mucha a réellement étudié à l »Académie de Munich ; il n »y a aucune trace de son inscription en tant qu »étudiant. Cependant, il s »y est lié d »amitié avec un certain nombre d »artistes slaves notables, notamment les Tchèques Karel Vítězslav Mašek et Ludek Marold et le Russe Leonid Pasternak, père du célèbre poète et romancier Boris Pasternak. Il a fondé un club d »étudiants tchèques et a contribué à des illustrations politiques pour des publications nationalistes à Prague. En 1886, il reçoit une importante commande pour une peinture des saints patrons tchèques Cyrille et Méthode, de la part d »un groupe d »émigrants tchèques, dont certains de ses proches, qui avaient fondé une église catholique romaine dans la ville de Pisek, dans le Dakota du Nord. Il est très heureux de l »environnement artistique de Munich : il écrit à des amis : « Me voici dans mon nouvel élément, la peinture. Je traverse toutes sortes de courants, mais sans effort, et même avec joie. Ici, pour la première fois, je trouve les objectifs à atteindre qui me semblaient auparavant inaccessibles. » Cependant, il constate qu »il ne peut pas rester éternellement à Munich ; les autorités bavaroises imposent des restrictions croissantes aux étudiants et résidents étrangers. Le comte Belasi lui suggère de se rendre à Rome ou à Paris. Avec le soutien financier de Belasi, il décide en 1887 de s »installer à Paris.
Mucha s »installe à Paris en 1888 où il s »inscrit à l »Académie Julian et l »année suivante, en 1889, à l »Académie Colarossi. Ces deux écoles enseignent une grande variété de styles différents. Ses premiers professeurs à l »Académie Julien sont Jules Lefebvre, spécialisé dans les nus féminins et les peintures allégoriques, et Jean-Paul Laurens, dont les spécialités sont les peintures historiques et religieuses dans un style réaliste et dramatique. À la fin de l »année 1889, alors qu »il approchait de la trentaine, son mécène, le comte Belasi, a décidé que Mucha avait reçu suffisamment d »éducation et a mis fin à ses subventions.
Lorsqu »il arrive à Paris, Mucha trouve un abri avec l »aide de l »importante communauté slave. Il vit dans une pension de famille appelée la Crémerie, au 13 rue de la Grande Chaumière, dont la propriétaire, Charlotte Caron, est célèbre pour avoir hébergé des artistes en difficulté ; elle accepte, au besoin, des peintures ou des dessins à la place du loyer. Mucha décide de suivre la voie d »un autre peintre tchèque qu »il connaît de Munich, Ludek Marold, qui a fait une brillante carrière d »illustrateur de magazines. En 1890 et 1891, il commence à fournir des illustrations pour l »hebdomadaire La Vie populaire, qui publie des romans par segments hebdomadaires. Son illustration pour un roman de Guy de Maupassant, intitulé La Beauté inutile, figure en couverture de l »édition du 22 mai 1890. Il a également réalisé des illustrations pour Le Petit Français Illustré, qui publiait des histoires pour les jeunes sous forme de magazine et de livre. Pour ce magazine, il a fourni des scènes dramatiques de batailles et d »autres événements historiques, dont une illustration de couverture d »une scène de la guerre franco-prussienne qui figurait sur l »édition du 23 janvier 1892.
Ses illustrations commencent à lui procurer un revenu régulier. Il a pu acheter un harmonium pour poursuivre ses intérêts musicaux, ainsi que son premier appareil photo, qui utilise des négatifs sur plaques de verre. Il prend des photos de lui-même et de ses amis, et l »utilise aussi régulièrement pour composer ses dessins. Il se lie d »amitié avec Paul Gauguin et partage un atelier avec lui pendant un certain temps lorsque Gauguin revient de Tahiti à l »été 1893. À la fin de l »automne 1894, il se lie également d »amitié avec le dramaturge August Strindberg, avec lequel il partage un intérêt commun pour la philosophie et le mysticisme.
Ses illustrations de magazines l »ont amené à illustrer des livres ; il a été chargé d »illustrer Scènes et épisodes de l »histoire allemande par l »historien Charles Seignobos. Quatre de ses illustrations, dont une représentant la mort de Frédéric Barberousse, sont choisies pour être exposées au Salon des artistes de Paris en 1894. Il reçoit une médaille d »honneur, sa première reconnaissance officielle.
Mucha a ajouté un autre client important au début des années 1890 : la Bibliothèque centrale des Beaux-Arts, spécialisée dans la publication de livres sur l »art, l »architecture et les arts décoratifs. Elle a ensuite lancé un nouveau magazine en 1897 appelé Art et Décoration, qui a joué un rôle précoce et important dans la diffusion du style Art Nouveau. Il continue à publier des illustrations pour ses autres clients, notamment l »illustration d »un livre de poésie pour enfants d »Eugène Manuel, et des illustrations pour un magazine des arts du théâtre, appelé La Costume au théâtre.
À la fin de 1894, sa carrière prend un tournant dramatique et inattendu lorsqu »il commence à travailler pour l »actrice de théâtre française Sarah Bernhardt. Comme Mucha le décrira plus tard, le 26 décembre, Bernhardt a téléphoné à Maurice de Brunhoff, le directeur de la maison d »édition Lemercier qui imprimait ses affiches de théâtre, pour lui demander une nouvelle affiche pour la suite de la pièce Gismonda. La pièce, de Victorien Sardou, a déjà été jouée avec grand succès le 31 octobre 1894 au théâtre de la Renaissance, boulevard Saint-Martin. Bernhardt décide de faire réaliser une affiche pour annoncer la prolongation de la représentation théâtrale après les vacances de Noël, insistant pour qu »elle soit prête pour le 1er janvier 1895. En raison des vacances, aucun des artistes habituels de Lemercier n »est disponible.
Lorsque Bernhardt appelle, Mucha se trouve à la maison d »édition en train de corriger des épreuves. Il avait déjà l »expérience de la peinture de Bernhardt ; il avait fait une série d »illustrations de sa représentation de Cléopâtre pour Costume au Théâtre en 1890. Lors de l »ouverture de Gismonda en octobre 1894, Mucha avait été chargé par la revue Le Gaulois de réaliser une série d »illustrations de Bernhardt dans le rôle pour un supplément spécial de Noël, qui fut publié à Noël 1894, au prix élevé de cinquante centimes l »exemplaire.
Brunhoff demande à Mucha de concevoir rapidement la nouvelle affiche pour Bernhardt. L »affiche était plus que grandeur nature, un peu plus de deux mètres de haut, avec Bernhardt dans le costume d »une noble byzantine, coiffée d »une orchidée et vêtue d »une étole à fleurs, et tenant une branche de palmier dans la procession de Pâques vers la fin de la pièce. L »une des caractéristiques innovantes des affiches était l »arc orné en forme d »arc-en-ciel derrière la tête, presque comme un halo, qui concentrait l »attention sur son visage ; cette caractéristique est apparue dans toutes ses futures affiches de théâtre. Probablement par manque de temps, certaines zones de l »arrière-plan ont été laissées vierges, sans sa décoration habituelle. Les seuls éléments décoratifs de l »arrière-plan sont les carreaux de mosaïque byzantine situés derrière sa tête. L »affiche présente un dessin extrêmement fin et des couleurs pastel délicates, contrairement aux affiches aux couleurs vives typiques de l »époque. Le haut de l »affiche, avec le titre, était richement composé et ornementé, et équilibrait le bas, où les informations essentielles étaient données sous la forme la plus courte possible : juste le nom du théâtre.
L »affiche apparaît dans les rues de Paris le 1er janvier 1895 et fait immédiatement sensation. Bernhardt est satisfaite de cette réaction ; elle commande quatre mille exemplaires de l »affiche en 1895 et 1896, et donne à Mucha un contrat de six ans pour en produire d »autres. Avec ses affiches dans toute la ville, Mucha se retrouve soudainement célèbre.
Après Gismonda, Bernhardt se tourne vers un autre imprimeur, F. Champenois, qui, comme Mucha, a été mis sous contrat pour travailler pour Bernhardt pendant six ans. Champenois avait une grande imprimerie sur le Boulevard Saint Michel qui employait trois cents ouvriers, avec vingt presses à vapeur. Il donne à Mucha un généreux salaire mensuel en échange des droits de publication de toutes ses œuvres. Avec l »augmentation de ses revenus, Mucha a pu déménager dans un appartement de trois chambres à coucher avec un grand studio à l »intérieur d »une grande maison historique au 6 rue du Val-de-Grâce construite à l »origine par François Mansart.
Mucha a conçu des affiches pour chacune des pièces successives de Bernhardt, en commençant par la reprise d »un de ses premiers grands succès, La Dame aux Camélias (La Tosca (1898) et Hamlet (1899). Il travaille parfois à partir de photographies de Bernhardt, comme il le fait pour La Tosca. Outre les affiches, il conçoit pour Bernhardt des programmes de théâtre, des décors, des costumes et des bijoux. L »entreprenante Bernhardt mettait de côté un certain nombre d »affiches imprimées de chaque pièce pour les vendre à des collectionneurs.
Le succès des affiches de Bernhardt vaut à Mucha des commandes d »affiches publicitaires. Il conçoit des affiches pour le papier à cigarettes JOB, le champagne Ruinart, les biscuits Lefèvre-Utile, les aliments pour bébés Nestlé, le chocolat Idéal, les bières de la Meuse, le champagne Moët-Chandon, le brandy Trappestine, les bicyclettes Waverly et Perfect. Avec Champenois, il crée également un nouveau type de produit, le panneau décoratif, une affiche sans texte, purement décorative. Ils sont publiés en grand tirage pour un prix modeste. La première série est celle des Saisons, publiée en 1896, qui représente quatre femmes différentes dans des décors floraux extrêmement décoratifs représentant les saisons de l »année. En 1897, il réalise pour Champenois un panneau décoratif individuel représentant une jeune femme dans un décor floral, intitulé Rêverie. Il conçoit également un calendrier avec une tête de femme entourée des signes du zodiaque. Les droits sont revendus à Léon Deschamps, rédacteur de la revue artistique La Plume, qui le sort avec un grand succès en 1897. La série des Saisons est suivie par Les Fleurs Les Arts (1898), Les Heures du jour (1899), Les Pierres précieuses (1900), et La Lune et les Étoiles (1902). Entre 1896 et 1904, Mucha a créé plus de cent affiches pour Champenois. Celles-ci ont été vendues sous différents formats, allant de versions coûteuses imprimées sur du papier japonais ou du vélin, à des versions moins coûteuses qui combinaient plusieurs images, en passant par des calendriers et des cartes postales.
Ses affiches se concentraient presque exclusivement sur de belles femmes dans des décors somptueux, leurs cheveux étant généralement bouclés en forme d »arabesques et remplissant le cadre. Son affiche pour la ligne de chemin de fer entre Paris et Monaco-Monte-Carlo (elle montre une belle jeune femme dans une sorte de rêverie, entourée d »images florales tourbillonnantes, qui suggèrent les roues tournantes d »un train.
La notoriété de ses affiches lui vaut un succès dans le monde de l »art ; il est invité par Deschamps à exposer ses œuvres au Salon des Cent en 1896, puis, en 1897, à faire une grande rétrospective dans la même galerie avec 448 œuvres. La revue La Plume lui consacre un numéro spécial, et son exposition voyage à Vienne, Prague, Munich, Bruxelles, Londres et New York, lui conférant une réputation internationale.
L »Exposition universelle de Paris de 1900, célèbre comme la première grande vitrine de l »Art nouveau, a donné à Mucha l »occasion de s »orienter dans une toute autre direction, vers les peintures historiques à grande échelle qu »il avait admirées à Vienne. Cela lui a également permis d »exprimer son patriotisme tchèque. Son nom étranger avait suscité de nombreuses spéculations dans la presse française, ce qui l »affligeait. Sarah Bernhardt prend sa défense et déclare dans La France que Mucha est « un Tchèque de Moravie non seulement par naissance et par origine, mais aussi par sentiment, par conviction et par patriotisme ». Il s »adresse au gouvernement autrichien et reçoit une commande pour créer des peintures murales pour le pavillon de la Bosnie-Herzégovine à l »Exposition. Ce pavillon présentait des exemples d »industrie, d »agriculture et de culture de ces provinces qui, en 1878, par le traité de Berlin, avaient été arrachées à la Turquie et placées sous la tutelle de l »Autriche. Le bâtiment temporaire construit pour l »Exposition comportait trois grandes salles à deux niveaux, avec un plafond de plus de douze mètres de haut, et bénéficiant de la lumière naturelle de puits de lumière. Son expérience dans la décoration de théâtres lui a donné la capacité de peindre des tableaux de grande envergure en peu de temps.
Le concept original de Mucha était un groupe de peintures murales représentant les souffrances des habitants slaves de la région causées par l »occupation par des puissances étrangères. Les sponsors de l »exposition, le gouvernement autrichien, le nouvel occupant de la région, ont déclaré que c »était un peu pessimiste pour une exposition universelle. Il modifie son projet pour dépeindre une société future dans les Balkans où les chrétiens catholiques et orthodoxes et les musulmans vivraient en harmonie ; ce projet est accepté et il commence à travailler. Mucha part immédiatement pour les Balkans afin de réaliser des croquis des costumes, des cérémonies et de l »architecture des Balkans qu »il intègre à sa nouvelle œuvre. Sa décoration comprenait un grand tableau allégorique, La Bosnie offre ses produits à l »Exposition universelle, ainsi qu »un ensemble supplémentaire de peintures murales sur trois murs, montrant l »histoire et le développement culturel de la région. Il a discrètement inclus quelques images des souffrances des Bosniaques sous la domination étrangère, qui apparaissent dans la bande arquée en haut de la peinture murale. Comme il l »avait fait pour ses œuvres théâtrales, il prenait souvent des photographies de modèles posés et peignait à partir de celles-ci, en simplifiant les formes. Bien que l »œuvre dépeigne des événements dramatiques, l »impression générale donnée par l »œuvre est celle de la sérénité et de l »harmonie. En plus des peintures murales, Mucha a également conçu un menu pour le restaurant du pavillon de la Bosnie.
Son travail est apparu sous de nombreuses formes à l »Exposition. Il a conçu les affiches de la participation officielle de l »Autriche à l »Exposition, le menu du restaurant du pavillon bosniaque et le menu du banquet d »ouverture officiel. Il réalise des vitrines pour le bijoutier Georges Fouquet et le parfumeur Houbigant, avec des statuettes et des panneaux de femmes représentant les senteurs de la rose, de la fleur d »oranger, de la violette et du bouton d »or. Ses œuvres d »art plus sérieuses, notamment ses dessins pour Le Pater, sont exposées dans le pavillon autrichien et dans la section autrichienne du Grand Palais.
Son travail à l »Exposition lui a valu le titre de Chevalier de l »Ordre de François-Joseph Ier du gouvernement autrichien, de la Légion d »honneur du gouvernement français. Au cours de l »Exposition, Mucha a proposé un autre projet inhabituel. Le gouvernement français envisageait de démonter la Tour Eiffel, construite spécialement pour l »Exposition, dès la fin de celle-ci. Mucha a proposé qu »après l »Exposition, le sommet de la tour soit remplacé par un monument sculptural à l »humanité qui serait construit sur le piédestal. La tour s »est avérée populaire auprès des touristes et des Parisiens, et la Tour Eiffel est restée après la fin de l »Exposition.
Les bijoux font partie des nombreux centres d »intérêt de Mucha. Son livre de 1902, Documents décoratifs, contient des planches de dessins élaborés pour des broches et autres pièces, avec des arabesques tourbillonnantes et des formes végétales, avec des incrustations d »émail et de pierres colorées. En 1899, il collabore avec le joaillier Georges Fouquet pour réaliser un bracelet pour Sarah Bernhardt en forme de serpent, en or et en émail, semblable aux bijoux fantaisie que Bernhardt portait dans Médée. Le pendentif Cascade conçu pour Fouquet par Mucha (1900) a la forme d »une cascade, composée d »or, d »émail, d »opales, de petits diamants, de paillons et d »une perle baroque ou difforme. Après l »Exposition de 1900, Fouquet décide d »ouvrir une nouvelle boutique au 6 rue Royale, en face du restaurant Maxim »s. Il demande à Mucha de dessiner l »intérieur de la boutique. Il demande à Mucha de dessiner l »intérieur.
Les pièces maîtresses de la conception étaient deux paons, symbole traditionnel du luxe, faits de bronze et de bois avec une décoration en verre coloré. Sur le côté se trouvait une fontaine en forme de coquille, avec trois gargouilles faisant jaillir l »eau dans des bassins, entourant la statue d »une femme nue. Le salon était également décoré de moulures sculptées et de vitraux, de minces columents aux motifs végétaux et d »un plafond aux éléments floraux et végétaux moulés. Il marque un sommet de la décoration Art nouveau.
Le Salon a ouvert en 1901, au moment où les goûts commençaient à changer, délaissant l »Art nouveau au profit de motifs plus naturalistes. Il a été démonté en 1923 et remplacé par un modèle de magasin plus traditionnel. Heureusement, la plupart des décorations d »origine ont été préservées et ont été données en 1914 et 1949 au musée Carnavalet à Paris, où elles sont visibles aujourd »hui.
Le projet suivant de Mucha était une série de soixante-douze planches imprimées d »aquarelles de dessins, intitulées Documents décoratifs, qui ont été publiées en 1902 par la Librarie Centrale des Beaux-arts. Elles représentaient les façons dont les formes florales, végétales et naturelles pouvaient être utilisées dans la décoration et les objets décoratifs. Vers 1900, il avait commencé à enseigner à l »Académie Colarossi, où il avait lui-même été étudiant lors de son arrivée à Paris. Son cours était décrit avec précision dans le catalogue : » L »objet du cours Mucha est de permettre à l »étudiant de posséder les connaissances nécessaires à la décoration artistique, appliquée aux panneaux décoratifs, aux vitrines, aux porcelaines, aux émaux, aux meubles, aux bijoux, aux affiches, etc. «
Mucha tire des revenus considérables de son travail dans le domaine du théâtre et de la publicité, mais il souhaite encore plus être reconnu comme un artiste et un philosophe sérieux. Il est un catholique dévoué, mais s »intéresse également au mysticisme. En janvier 1898, il rejoint la loge maçonnique parisienne du Grand Orient de France. Peu avant l »Exposition de 1900, il écrit dans ses mémoires : « Je n »avais pas trouvé de réelle satisfaction dans mon ancien genre de travail. J »ai vu que ma voie était à trouver ailleurs, un peu plus haut. J »ai cherché un moyen de répandre la lumière qui allait plus loin, jusque dans les coins les plus sombres. Je n »ai pas eu à chercher très longtemps. Le Pater Noster (Notre Père) : pourquoi ne pas donner aux mots une expression imagée ? ». Il s »adresse à son éditeur, Henri Piazza, et lui propose le livre, en ces termes : « D »abord une page de couverture avec un ornement symboliste ; puis le même ornement développé en une sorte de variation sur chaque ligne de la prière ; une page expliquant chaque ligne sous une forme calligraphique ; et une page rendant l »idée de chaque ligne sous forme d »image. »
Le Pater a été publié le 20 décembre 1899, et n »a été tiré qu »à 510 exemplaires. Les aquarelles originales de la page ont été exposées dans le pavillon autrichien de l »Exposition de 1900. Il considérait Le Pater comme son chef-d »œuvre imprimé et l »évoquait dans le New York Sun du 5 janvier 1900 comme une œuvre dans laquelle il avait « mis son âme ». Le critique Charles Masson, qui en fit la critique pour Art et Décoration, écrivit : » Il y a dans cet homme un visionnaire ; c »est l »œuvre d »une imagination que ne soupçonnent pas ceux qui ne connaissent que son talent pour l »agréable et le charmant. «
En mars 1904, Mucha s »embarque pour New York et c »est le début de sa première visite aux États-Unis. Son intention est de trouver des fonds pour son grand projet, L »épopée slave, qu »il a conçu pendant l »Exposition de 1900. Il a des lettres d »introduction de la Baronne Salomon de Rothschild. Lorsqu »il débarque à New York, il est déjà une célébrité aux États-Unis ; ses affiches ont été largement exposées lors des tournées américaines annuelles de Sarah Bernhardt depuis 1896. Il loue un studio près de Central Park, à New York, réalise des portraits, donne des interviews et des conférences. Il prend également contact avec des organisations panslaves. Lors d »un banquet pan-slave à New York, il rencontre Charles Richard Crane, un riche homme d »affaires et philanthrope, qui est un slavophile passionné. Il commanda à Mucha un portrait de sa fille dans un style slave traditionnel. Plus important encore, il partageait l »enthousiasme de Mucha pour une série de peintures monumentales sur l »histoire slave, et il devint le plus important mécène de Mucha. Lorsque Mucha a conçu les billets tchécoslovaques, il a utilisé le portrait de la fille de Crane comme modèle de Slavia pour le billet de 100 couronnes.
De New York, il écrit à sa famille en Moravie : « Vous avez dû être très surpris par ma décision de venir en Amérique, peut-être même étonnés. Mais en fait, je m »étais préparé à venir ici depuis un certain temps. Il était devenu clair pour moi que je n »aurais jamais le temps de faire les choses que je voulais faire si je ne m »éloignais pas du train-train de Paris, je serais constamment lié aux éditeurs et à leurs caprices… en Amérique, je ne m »attends pas à trouver la richesse, le confort ou la célébrité pour moi-même, seulement l »occasion de faire un travail plus utile. »
Il avait encore des commandes à exécuter en France, et il est retourné à Paris à la fin du mois de mai 1904. Il termine ses commandes et retourne à New York début janvier 1905, et fait quatre autres voyages entre 1905 et 1910, restant généralement cinq à six mois. En 1906, il revient à New York avec sa nouvelle épouse, (MarieMaria) Chytilová, qu »il avait épousée le 10 juin 1906, à Prague. Il reste aux Etats-Unis jusqu »en 1909. Leur premier enfant, Jaroslava, est né à New York en 1909.
Son principal revenu aux États-Unis provient de l »enseignement ; il enseigne l »illustration et le design à la New York School of Applied Design for Women, à la Philadelphia School of Art pendant cinq semaines, et devient professeur invité à l »Art Institute of Chicago. Il rejette la plupart des propositions commerciales, mais accepte une proposition en 1906 de concevoir des boîtes et un présentoir de magasin pour Savon Mucha, un pain de savon. En 1908, il entreprend également un grand projet de décoration, pour l »intérieur du Théâtre allemand de New York ; il réalise trois grandes peintures murales allégoriques, dans le style Art nouveau, représentant la Tragédie, la Comédie et la Vérité. Outre la décoration, il réalise des dessins graphiques, des dessins de scène et des costumes.
Sur le plan artistique, le voyage n »est pas un succès ; la peinture de portraits n »est pas son point fort, et le Théâtre allemand ferme en 1909, un an après son ouverture. Il réalise des affiches pour l »actrice américaine Mrs. Leslie Carter (connue sous le nom de « Sarah Bernhardt américaine ») et pour la star de Broadway Maude Adams, mais elles sont en grande partie des échos de ses affiches de Bernhardt. Sa plus belle œuvre en Amérique est souvent considérée comme son portrait de Josephine Crane Bradley, la fille de son mécène, dans le personnage de Slavia, en costume slave et entourée de symboles du folklore et de l »art slaves. Son contact avec Crane a rendu possible son projet artistique le plus ambitieux, l »Épopée slave.
Pendant son long séjour à Paris, Mucha n »avait jamais abandonné son rêve d »être un peintre d »histoire, et d »illustrer les réalisations des peuples slaves d »Europe. Il achève ses plans pour l »Épopée slave en 1908 et 1909, et en février 1910, Charles Crane accepte de financer le projet. En 1909, il s »était vu proposer une commande pour peindre des peintures murales à l »intérieur du nouvel hôtel de ville de Prague. Il prend la décision de retourner dans son ancien pays, qui fait encore partie de l »Empire autrichien. Il écrivit à sa femme : « Je vais pouvoir faire quelque chose de vraiment bien, pas seulement pour la critique d »art mais pour nos âmes slaves. »
Son premier projet en 1910 a été la décoration de la salle de réception du maire de Prague. Ce projet a rapidement suscité la controverse, car les artistes locaux de Prague n »ont pas apprécié que le travail soit confié à un artiste qu »ils considéraient comme un étranger. Un compromis a été trouvé, selon lequel il a décoré la salle du maire, tandis que les autres artistes ont décoré les autres pièces. Il a conçu et réalisé une série de peintures murales à grande échelle pour le plafond et les murs de la coupole, avec des figures athlétiques dans des poses héroïques, illustrant les contributions des Slaves à l »histoire européenne au fil des siècles et le thème de l »unité slave. Ces peintures sur le plafond et les murs contrastent fortement avec son travail parisien et sont conçues pour envoyer un message patriotique.
Le Lord Mayor »s Hall a été achevé en 1911, et Mucha a pu se consacrer à ce qu »il considérait comme son œuvre la plus importante : l »Épopée slave, une série de grandes peintures illustrant les réalisations des peuples slaves au cours de l »histoire. La série comptait vingt tableaux, la moitié étant consacrée à l »histoire des Tchèques, et dix aux autres peuples slaves (Russes, Polonais, Serbes, Hongrois, Bulgares, et les Balkans, y compris les monastères orthodoxes du Mont Athos. Les toiles étaient énormes ; les œuvres achevées mesuraient six mètres sur huit. Pour les peindre, il a loué un appartement et un studio dans le château de Zbiroh, en Bohême occidentale, où il a vécu et travaillé jusqu »en 1928.
Alors qu »il vivait à Paris, Mucha avait imaginé la série comme « une lumière qui brille dans l »âme de tous les hommes avec ses idéaux clairs et ses avertissements brûlants. » Pour préparer le projet, il a voyagé dans tous les pays slaves, de la Russie et de la Pologne aux Balkans, réalisant des croquis et prenant des photographies. Il a utilisé des modèles costumés et des appareils photo et des caméras pour créer les scènes, encourageant souvent les modèles à créer leurs propres poses. Il utilisait de la peinture à la détrempe à l »œuf, qui, selon ses recherches, séchait plus rapidement, était plus lumineuse et durait plus longtemps.
Il a créé les vingt toiles entre 1912 et 1926. Il a travaillé tout au long de la Première Guerre mondiale, lorsque l »Empire autrichien était en guerre contre la France, malgré les restrictions imposées par la guerre, qui rendaient les toiles difficiles à obtenir. Il a continué à travailler après la fin de la guerre, lorsque la nouvelle République de Tchécoslovaquie a été créée. Le cycle a été achevé en 1928, à temps pour le dixième anniversaire de la proclamation de la République tchécoslovaque.
Selon les conditions de son contrat, il a fait don de son œuvre à la ville de Prague en 1928. L »Épopée slave a été présentée à Prague à deux reprises de son vivant, en 1919 et 1928. Après 1928, elle a été enroulée et stockée.
De 1963 à 2012, la série a été exposée au château de Moravský Krumlov, dans la région de Moravie du Sud, en République tchèque. Depuis 2012, la série est exposée au palais Veletržní de la Galerie nationale à Prague.
Tout en travaillant sur l »épopée slave, il a également travaillé pour le gouvernement tchèque. En 1918, il a conçu le billet de banque en couronnes, avec l »image de Slavia, la fille de son mécène américain Charles Crane. Il a également conçu des timbres-poste pour son nouveau pays. Il a refusé les travaux commerciaux, mais a réalisé des affiches occasionnelles pour des événements philanthropiques et culturels, tels que la loterie de l »Union de la Moravie du Sud-Ouest, et pour des événements culturels de Prague.
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La création de l »épopée slave
Dans l »agitation politique des années 1930, l »œuvre de Mucha ne reçoit que peu d »attention en Tchécoslovaquie. Cependant, en 1936, une grande rétrospective est organisée à Paris au musée du Jeu de Paume, avec 139 œuvres, dont trois toiles de l »Épopée slave.
Hitler et l »Allemagne nazie commencent à menacer la Tchécoslovaquie dans les années 1930. Mucha commence à travailler sur une nouvelle série, un triptyque représentant l »Âge de la Raison, l »Âge de la Sagesse et l »Âge de l »Amour, sur lequel il travaille de 1936 à 1938, mais qu »il ne terminera jamais. Le 15 mars 1939, l »armée allemande défile à Prague et Hitler, au château de Prague, déclare que les terres de l »ancienne Tchécoslovaquie font partie du Grand Reich allemand sous le nom de Protectorat de Bohême et Moravie. Le rôle de Mucha en tant que nationaliste slave et franc-maçon fait de lui une cible de choix. Il est arrêté, interrogé pendant plusieurs jours, puis relâché. Sa santé est alors fragile. Il a contracté une pneumonie et est mort le 14 juillet 1939, 10 jours avant son 79e anniversaire, quelques semaines avant le début de la Seconde Guerre mondiale. Bien que les rassemblements publics soient interdits, une foule immense assiste à son inhumation dans le monument Slavín du cimetière de Vyšehrad, réservé aux personnalités de la culture tchèque.
Mucha était et reste surtout connu pour son œuvre Art nouveau, qui le frustrait. Selon son fils et biographe, Jiří Mucha, il ne pensait pas beaucoup à l »Art nouveau. » Qu »est-ce que c »est, l »Art nouveau ? » demandait-il. « … L »art ne peut jamais être nouveau. » Il tirait la plus grande fierté de son travail de peintre d »histoire.
Bien qu »il jouisse d »une grande popularité aujourd »hui, au moment de sa mort, le style de Mucha était considéré comme dépassé. Son fils, l »auteur Jiří Mucha, a consacré une grande partie de sa vie à écrire sur lui et à attirer l »attention sur son œuvre. Dans son propre pays, les nouvelles autorités ne s »intéressaient pas à Mucha. L »Épopée slave a été roulée et stockée pendant vingt-cinq ans avant d »être exposée à Moravský Krumlov. La Galerie nationale de Prague expose désormais l »Épopée slave et possède la principale collection de ses œuvres.
On attribue également à Mucha le rétablissement du mouvement de la franc-maçonnerie tchèque.
L »une des plus grandes collections d »œuvres de Mucha est en possession de l »ancien numéro 1 mondial du tennis professionnel Ivan Lendl, qui a commencé à collectionner ses œuvres dès sa rencontre avec Jiří Mucha en 1982. Sa collection a été exposée publiquement pour la première fois en 2013 à Prague.
Sources
