Alfred le Grand

gigatos | février 6, 2022

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Résumé

Alfred le Grand (848

Après être monté sur le trône, Alfred passe plusieurs années à combattre les invasions vikings. Il remporte une victoire décisive lors de la bataille d »Edington en 878 et passe un accord avec les Vikings, divisant l »Angleterre entre le territoire anglo-saxon et le Danelaw gouverné par les Vikings, composé du nord de l »Angleterre, du nord-est des Midlands et de l »East Anglia. Alfred supervise également la conversion du chef viking Guthrum au christianisme. Il a défendu son royaume contre la tentative de conquête des Vikings, devenant ainsi le souverain dominant en Angleterre. Les détails de sa vie sont décrits dans un ouvrage d »Asser, érudit et évêque gallois du 9e siècle.

Alfred avait la réputation d »être un homme érudit et miséricordieux, de nature gracieuse et pondérée, qui encourageait l »éducation, proposant que l »enseignement primaire soit dispensé en vieil anglais plutôt qu »en latin et améliorant le système juridique et la structure militaire ainsi que la qualité de vie de son peuple. Il a reçu l »épithète « le Grand » au XVIe siècle.

Alfred était le fils d »Æthelwulf, roi du Wessex, et de son épouse Osburh. Selon son biographe, Asser, écrivant en 893, « l »année de l »Incarnation de notre Seigneur 849, Alfred, roi des Anglo-Saxons », est né au domaine royal appelé Wantage, dans le district connu sous le nom de Berkshire (qui est ainsi appelé à partir du bois de Berroc, où le buis pousse très abondamment) ». Cette date a été acceptée par les éditeurs de la biographie d »Asser, Simon Keynes et Michael Lapidge, et par d »autres historiens comme David Dumville et Richard Huscroft. Les listes généalogiques de Saxe occidentale indiquent qu »Alfred avait 23 ans lorsqu »il est devenu roi en avril 871, ce qui implique qu »il est né entre avril 847 et avril 848. Cette datation est adoptée dans la biographie d »Alfred par Alfred Smyth, qui considère la biographie d »Asser comme frauduleuse, une allégation qui est rejetée par d »autres historiens. Richard Abels, dans sa biographie, discute les deux sources mais ne les départage pas et date la naissance d »Alfred en 847.

Il était le plus jeune de six enfants. Son frère aîné, Æthelstan, était assez âgé pour être nommé sous-roi du Kent en 839, presque 10 ans avant la naissance d »Alfred. Il est mort au début des années 850. Les trois frères suivants d »Alfred furent successivement rois du Wessex. Æthelbald (858-860) et Æthelberht (860-865) étaient également beaucoup plus âgés qu »Alfred, mais Æthelred (865-871) n »avait qu »un an ou deux de plus. La seule sœur connue d »Alfred, Æthelswith, a épousé Burgred, roi du royaume de Mercia, dans le Midland, en 853. La plupart des historiens pensent qu »Osburh était la mère de tous les enfants d »Æthelwulf, mais certains suggèrent que les plus âgés sont nés d »une première épouse non enregistrée. Osburh descendait des souverains de l »île de Wight. Elle est décrite par Asser, le biographe d »Alfred, comme « une femme très religieuse, noble par tempérament et noble par naissance ». Elle était morte en 856 lorsqu »Æthelwulf épousa Judith, fille de Charles le Chauve, roi de Francie occidentale.

En 868, Alfred épousa Ealhswith, fille du noble Mercien Æthelred Mucel, ealdorman des Gaini, et de son épouse Eadburh, qui était de descendance royale Mercienne. Leurs enfants furent Æthelflæd, qui épousa Æthelred, seigneur des Merciens ; Édouard l »Ancien, successeur d »Alfred en tant que roi ; Æthelgifu, abbesse de Shaftesbury ; Ælfthryth, qui épousa Baldwin, comte de Flandre ; et Æthelweard.

Le grand-père d »Alfred, Ecgberht, est devenu roi du Wessex en 802, et selon l »historien Richard Abels, il devait sembler très improbable aux contemporains qu »il établisse une dynastie durable. Pendant 200 ans, trois familles s »étaient disputées le trône de Saxe occidentale, et aucun fils n »avait succédé à son père comme roi. Aucun ancêtre d »Ecgberht n »avait été roi du Wessex depuis Ceawlin à la fin du VIe siècle, mais on pensait qu »il était un descendant paternel de Cerdic, le fondateur de la dynastie de Saxe occidentale. Cela faisait d »Ecgberht un ætheling – un prince éligible au trône. Mais après le règne d »Ecgberht, la descendance de Cerdic n »est plus suffisante pour faire d »un homme un ætheling. À la mort d »Ecgberht en 839, son fils Æthelwulf lui succéda. Tous les rois de Saxe occidentale qui suivirent étaient des descendants d »Ecgberht et d »Æthelwulf, et étaient également des fils de rois.

Au début du neuvième siècle, l »Angleterre était presque entièrement sous le contrôle des Anglo-Saxons. Mercia domine le sud de l »Angleterre, mais sa suprématie prend fin en 825 lorsqu »elle est vaincue de manière décisive par Ecgberht à la bataille d »Ellendun. Les deux royaumes deviennent alliés, ce qui est important dans la résistance aux attaques des Vikings. En 853, le roi Burgred de Mercia demande l »aide de la Saxe occidentale pour réprimer une rébellion galloise, et Æthelwulf prend la tête d »un contingent saxon occidental lors d »une campagne conjointe couronnée de succès. La même année, Burgred épouse la fille d »Æthelwulf, Æthelswith.

En 825, Ecgberht envoie Æthelwulf envahir le sous-royaume mercien du Kent, dont le sous-roi, Baldred, est chassé peu après. En 830, l »Essex, le Surrey et le Sussex s »étaient soumis à Ecgberht, et il avait nommé Æthelwulf pour gouverner les territoires du sud-est en tant que roi du Kent. Les Vikings ont ravagé l »île de Sheppey en 835, et l »année suivante ils ont vaincu Ecgberht à Carhampton dans le Somerset, mais en 838 il a été victorieux d »une alliance de Cornouaillais et de Vikings à la bataille de Hingston Down, réduisant la Cornouaille au statut de royaume client. Lorsqu »Æthelwulf lui succède, il nomme son fils aîné Æthelstan sous-roi du Kent. Il est possible qu »Ecgberht et Æthelwulf n »aient pas eu l »intention de créer une union permanente entre le Wessex et le Kent, car ils ont tous deux nommé des fils sous-rois et des chartes dans le Wessex ont été attestées (les deux rois gardaient le contrôle global et les sous-rois n »étaient pas autorisés à émettre leur propre monnaie.

Les raids vikings se multiplient au début des années 840 des deux côtés de la Manche, et en 843, Æthelwulf est vaincu à Carhampton. En 850, Æthelstan a vaincu une flotte danoise au large de Sandwich dans la première bataille navale enregistrée dans l »histoire anglaise. En 851, Æthelwulf et son deuxième fils, Æthelbald, ont vaincu les Vikings à la bataille d »Aclea et, selon la Chronique anglo-saxonne, « ils ont fait le plus grand massacre d »une armée de pilleurs païens dont nous ayons entendu parler jusqu »à ce jour, et ils ont remporté la victoire ». Æthelwulf meurt en 858 et son fils aîné, Æthelbald, lui succède en tant que roi du Wessex et son fils aîné suivant, Æthelberht, en tant que roi du Kent. Æthelbald ne survit à son père que de deux ans et Æthelberht unit alors pour la première fois le Wessex et le Kent en un seul royaume.

Selon Asser, Alfred a gagné dans son enfance un livre de poésie anglaise magnifiquement décoré, offert comme prix par sa mère au premier de ses fils capable de le mémoriser. Il a dû se le faire lire car sa mère est morte alors qu »il avait environ six ans et il n »a appris à lire qu »à l »âge de 12 ans. En 853, la Chronique anglo-saxonne rapporte qu »Alfred a été envoyé à Rome où il a été confirmé par le pape Léon IV, qui l »a « oint comme roi ». Les auteurs victoriens ont interprété ce geste comme un couronnement anticipé en vue de sa succession éventuelle au trône du Wessex. Cela est peu probable ; sa succession n »aurait pas pu être prévue à l »époque car Alfred avait trois frères aînés vivants. Une lettre de Léon IV montre qu »Alfred a été fait « consul » et une mauvaise interprétation de cette investiture, délibérée ou accidentelle, pourrait expliquer la confusion ultérieure. Elle peut être fondée sur le fait qu »Alfred a ensuite accompagné son père lors d »un pèlerinage à Rome où il a passé quelque temps à la cour de Charles le Chauve, roi des Francs, vers 854-855. À leur retour de Rome en 856, Æthelwulf est déposé par son fils Æthelbald. La guerre civile étant imminente, les magnats du royaume se réunissent en conseil pour trouver un compromis. Æthelbald conserve les shires de l »ouest (c »est-à-dire le Wessex historique) et Æthelwulf règne sur l »est. Après la mort du roi Æthelwulf en 858, le Wessex est gouverné successivement par trois des frères d »Alfred : Æthelbald, Æthelberht et Æthelred.

Alfred n »est pas mentionné pendant les courts règnes de ses frères aînés Æthelbald et Æthelberht. La Chronique anglo-saxonne décrit la Grande Armée païenne de Danois débarquant en East Anglia avec l »intention de conquérir les quatre royaumes qui constituaient l »Angleterre anglo-saxonne en 865. La vie publique d »Alfred commence en 865, à l »âge de 16 ans, avec l »accession de son troisième frère, Æthelred, âgé de 18 ans. Au cours de cette période, l »évêque Asser a donné à Alfred le titre unique de secundarius, qui peut indiquer une position similaire au tanist celtique, un successeur reconnu étroitement associé au monarque régnant. Cet arrangement peut avoir été sanctionné par le père d »Alfred ou par le Witan pour se prémunir contre le danger d »une succession contestée si Æthelred tombait au combat. C »était une tradition bien connue chez d »autres peuples germaniques – comme les Suédois et les Francs auxquels les Anglo-Saxons étaient étroitement liés – de couronner un successeur comme prince royal et commandant militaire.

L »invasion des Vikings

En 868, Alfred est enregistré comme combattant aux côtés d »Æthelred dans une tentative ratée d »empêcher la Grande Armée païenne dirigée par Ivar le Désossé d »entrer dans le royaume voisin de Mercia. Les Danois arrivent dans sa patrie à la fin de l »année 870, et neuf combats ont lieu l »année suivante, avec des résultats mitigés ; les lieux et dates de deux de ces batailles n »ont pas été enregistrés. Une escarmouche réussie à la bataille d »Englefield dans le Berkshire le 31 décembre 870 fut suivie d »une sévère défaite au siège et à la bataille de Reading par le frère d »Ivar, Halfdan Ragnarsson, le 5 janvier 871. Quatre jours plus tard, les Anglo-Saxons remportent une victoire à la bataille d »Ashdown, dans les Berkshire Downs, peut-être près de Compton ou d »Aldworth. Les Saxons sont vaincus à la bataille de Basing le 22 janvier. Ils sont à nouveau battus le 22 mars à la bataille de Merton (peut-être Marden dans le Wiltshire ou Martin dans le Dorset). Æthelred meurt peu après, en avril.

Les premières luttes

En avril 871, le roi Æthelred meurt et Alfred accède au trône du Wessex et à la charge de sa défense, bien que Æthelred ait laissé deux fils mineurs, Æthelhelm et Æthelwold. Ceci était conforme à l »accord qu »Æthelred et Alfred avaient conclu plus tôt cette année-là lors d »une assemblée dans un lieu non identifié appelé Swinbeorg. Les frères avaient convenu que celui d »entre eux qui survivrait à l »autre hériterait des biens personnels que le roi Æthelwulf avait laissés conjointement à ses fils dans son testament. Les fils du défunt ne recevraient que les biens et les richesses que leur père leur avait légués et les terres supplémentaires que leur oncle avait acquises. La prémisse non déclarée était que le frère survivant serait roi. Étant donné l »invasion danoise et la jeunesse de ses neveux, l »accession d »Alfred ne fut probablement pas contestée.

Alors qu »il est occupé par les cérémonies d »enterrement de son frère, les Danois battent l »armée saxonne en son absence à un endroit non nommé, puis à nouveau en sa présence à Wilton en mai. La défaite de Wilton anéantit tout espoir qu »Alfred puisse chasser les envahisseurs de son royaume. Alfred est contraint de faire la paix avec eux. Bien que les termes de cette paix ne soient pas consignés, l »évêque Asser écrit que les païens acceptent de quitter le royaume et tiennent leur promesse.

L »armée viking se retira de Reading à l »automne 871 pour prendre ses quartiers d »hiver dans la Londres mercienne. Bien que cela ne soit pas mentionné par Asser ou par la Chronique anglo-saxonne, Alfred a probablement payé les Vikings en espèces pour qu »ils partent, tout comme les Merciens devaient le faire l »année suivante. Trous datant de l »occupation de Londres par les Vikings en 871

En 876, sous la conduite de leurs trois chefs, Guthrum, Oscetel et Anwend, les Danois se faufilent devant l »armée saxonne, attaquent et occupent Wareham dans le Dorset. Alfred les bloque mais ne parvient pas à prendre Wareham d »assaut. Il négocie une paix qui implique un échange d »otages et de serments, que les Danois prêtent sur un « anneau sacré » associé au culte de Thor. Les Danois manquent à leur parole et, après avoir tué tous les otages, s »enfuient à la faveur de la nuit vers Exeter, dans le Devon.

Alfred bloque les navires vikings dans le Devon et, une flotte de secours ayant été dispersée par une tempête, les Danois sont contraints de se soumettre. Les Danois se retirent dans la Mercie. En janvier 878, les Danois attaquent soudainement Chippenham, une forteresse royale dans laquelle Alfred avait séjourné pendant la période de Noël « et ils tuèrent la plupart des gens, à l »exception du roi Alfred, qui, avec un petit groupe, se fraya un chemin par les bois et les marécages, et après Pâques, il fit un fort à Athelney dans les marais du Somerset, et de ce fort continua à combattre l »ennemi ». Depuis son fort d »Athelney, une île dans les marais près de North Petherton, Alfred a pu organiser une campagne de résistance, ralliant les milices locales du Somerset, du Wiltshire et du Hampshire. L »année 878 est le point culminant de l »histoire des royaumes anglo-saxons. Tous les autres royaumes étant tombés aux mains des Vikings, seul le Wessex résiste.

La légende du gâteau

Une légende raconte que lorsqu »Alfred s »est enfui pour la première fois dans les Somerset Levels, il a été accueilli par une paysanne qui, ignorant son identité, l »a laissé surveiller des gâteaux de blé qu »elle avait laissé cuire sur le feu. Préoccupé par les problèmes de son royaume, Alfred laissa accidentellement brûler les gâteaux et fut sévèrement réprimandé par la femme à son retour. Il n »existe aucune preuve contemporaine de cette légende, mais il est possible qu »il existe une tradition orale ancienne. Le premier récit écrit connu de l »incident date d »environ 100 ans après la mort d »Alfred.

Contre-attaque et victoire

La septième semaine après Pâques (4-10 mai 878), aux alentours de la Pentecôte, Alfred se rendit à cheval à Egbert »s Stone, à l »est de Selwood, où il fut accueilli par » tous les habitants du Somerset, du Wiltshire et de la partie du Hampshire située de ce côté de la mer (c »est-à-dire à l »ouest de Southampton Water), qui se réjouirent de le voir « . La sortie d »Alfred de sa forteresse marécageuse s »inscrit dans le cadre d »une offensive soigneusement planifiée qui impliquait la levée des fyrds de trois comtés. Cela signifiait non seulement que le roi avait conservé la loyauté des ealdormen, des reeves royaux et des king »s thegns, chargés de lever et de diriger ces forces, mais aussi qu »ils avaient suffisamment bien conservé leur position d »autorité dans ces localités pour répondre à son appel à la guerre. Les actions d »Alfred suggèrent également un système d »éclaireurs et de messagers.

Alfred remporte une victoire décisive lors de la bataille d »Edington qui s »ensuit et qui a peut-être eu lieu près de Westbury, dans le Wiltshire. Il poursuit ensuite les Danois jusqu »à leur forteresse de Chippenham et les réduit à la soumission par la faim. L »une des conditions de la reddition était que Guthrum se convertisse au christianisme. Trois semaines plus tard, le roi danois et 29 de ses principaux hommes sont baptisés à la cour d »Alfred à Aller, près d »Athelney, et Alfred reçoit Guthrum comme son fils spirituel.

Selon Asser,

La déliaison du chrisom le huitième jour a eu lieu dans un domaine royal appelé Wedmore.

À Wedmore, Alfred et Guthrum négocièrent ce que certains historiens ont appelé le traité de Wedmore, mais il faudra attendre quelques années après la cessation des hostilités pour qu »un traité officiel soit signé. Selon les termes du traité dit de Wedmore, Guthrum, converti, devait quitter le Wessex et retourner en East Anglia. En conséquence, en 879, l »armée viking quitte Chippenham et se dirige vers Cirencester. Le traité officiel entre Alfred et Guthrum, conservé en vieil anglais au Corpus Christi College de Cambridge (manuscrit 383) et dans une compilation latine connue sous le nom de Quadripartitus, a été négocié plus tard, peut-être en 879 ou 880, lorsque le roi Ceolwulf II de Mercia a été déposé.

Ce traité divise le royaume de Mercia. Selon ses termes, la frontière entre les royaumes d »Alfred et de Guthrum devait remonter la Tamise jusqu »à la Lea, suivre la Lea jusqu »à sa source (près de Luton), de là s »étendre en ligne droite jusqu »à Bedford, et de Bedford suivre la rivière Ouse jusqu »à Watling Street.

Alfred succède au royaume de Ceolwulf, composé de la Mercie occidentale, et Guthrum incorpore la partie orientale de la Mercie dans un royaume élargi d »East Anglia (désormais connu sous le nom de Danelaw). En outre, selon les termes du traité, Alfred devait avoir le contrôle de la ville mercienne de Londres et de ses monnaies, du moins pour le moment. En 825, la Chronique anglo-saxonne avait rapporté que les peuples de l »Essex, du Sussex, du Kent et du Surrey s »étaient rendus à Egbert, le grand-père d »Alfred. Depuis lors et jusqu »à l »arrivée de la Grande Armée païenne, l »Essex faisait partie du Wessex. Après la fondation du Danelaw, il semble qu »une partie de l »Essex ait été cédée aux Danois, mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure.

880s

Avec la signature du traité d »Alfred et de Guthrum, un événement que l »on considère généralement comme ayant eu lieu vers 880, lorsque le peuple de Guthrum commence à s »installer en East Anglia, Guthrum est neutralisé en tant que menace. L »armée viking, qui était restée à Fulham pendant l »hiver 878-879, s »embarqua pour Gand et fut active sur le continent de 879 à 892.

Des raids locaux ont lieu sur la côte du Wessex tout au long des années 880. En 882, Alfred livre une petite bataille navale contre quatre navires danois. Deux des navires furent détruits et les autres se rendirent. Il s »agit de l »une des quatre batailles maritimes relatées dans la Chronique anglo-saxonne, dont trois impliquant Alfred. De petites escarmouches similaires avec des raiders vikings indépendants se sont produites pendant une grande partie de la période, comme elles l »avaient fait pendant des décennies.

En 883, le pape Marinus exempte le quartier saxon de Rome de tout impôt, probablement en échange de la promesse d »Alfred d »envoyer chaque année une aumône à Rome, ce qui pourrait être à l »origine de l »impôt médiéval appelé le Denier de Pierre. Le pape envoya des cadeaux à Alfred, dont ce qui était réputé être un morceau de la Vraie Croix.

Après la signature du traité avec Guthrum, Alfred est épargné pendant un certain temps de tout conflit de grande envergure. Malgré cette paix relative, le roi dut faire face à un certain nombre de raids et d »incursions danoises. Parmi celles-ci, un raid dans le Kent, un royaume allié du sud-est de l »Angleterre, au cours de l »année 885, qui fut probablement le plus grand raid depuis les batailles avec Guthrum. Le récit d »Asser situe les raids danois dans la ville saxonne de Rochester, où ils ont construit une forteresse temporaire afin d »assiéger la ville. En réponse à cette incursion, Alfred dirigea une force anglo-saxonne contre les Danois qui, au lieu d »engager l »armée du Wessex, s »enfuirent sur leurs bateaux échoués et naviguèrent vers une autre partie de la Grande-Bretagne. Les forces danoises en retraite auraient quitté la Grande-Bretagne l »été suivant.

Peu de temps après l »échec du raid danois dans le Kent, Alfred envoie sa flotte en East Anglia. Le but de cette expédition est débattu, mais Asser affirme que c »était pour le pillage. Après avoir remonté la rivière Stour, la flotte fut rencontrée par des navires danois au nombre de 13 ou 16 (les sources varient sur le nombre), et une bataille s »ensuivit. La flotte anglo-saxonne sort victorieuse et, comme le raconte Huntingdon, « chargée de butin ». La flotte victorieuse fut surprise en tentant de quitter la rivière Stour et fut attaquée par une force danoise à l »embouchure de la rivière. La flotte danoise a vaincu la flotte d »Alfred, qui avait peut-être été affaiblie lors de l »engagement précédent.

Un an plus tard, en 886, Alfred réoccupe la ville de Londres et entreprend de la rendre à nouveau habitable. Alfred confie la ville aux soins de son gendre Æthelred, ealdorman de Mercia. La restauration de Londres s »est poursuivie pendant la seconde moitié des années 880 et on pense qu »elle s »est articulée autour d »un nouveau plan des rues, de fortifications supplémentaires en plus des murs romains existants et, selon certains, de la construction de fortifications correspondantes sur la rive sud de la Tamise.

C »est également à cette période que presque tous les chroniqueurs s »accordent à dire que le peuple saxon de l »Angleterre pré-unification s »est soumis à Alfred. En 888, Æthelred, l »archevêque de Canterbury, meurt également. Un an plus tard, Guthrum, ou Athelstan de son nom de baptême, ancien ennemi d »Alfred et roi d »East Anglia, meurt et est enterré à Hadleigh, dans le Suffolk. La mort de Guthrum modifie le paysage politique d »Alfred. La vacance du pouvoir qui en résulte suscite l »intérêt d »autres chefs de guerre avides de pouvoir et désireux de prendre sa place dans les années qui suivent. Les années calmes de la vie d »Alfred touchent à leur fin.

Attaques vikings (années 890)

Après une nouvelle accalmie, à l »automne 892 ou 893, les Danois attaquent à nouveau. Trouvant leur position en Europe continentale précaire, ils traversent vers l »Angleterre à bord de 330 navires en deux divisions. Ils se retranchèrent, le plus grand corps, à Appledore, dans le Kent, et le plus petit, sous Hastein, à Milton, également dans le Kent. Les envahisseurs emmènent avec eux leurs femmes et leurs enfants, ce qui indique une tentative significative de conquête et de colonisation. Alfred, en 893 ou 894, prend une position d »où il peut observer les deux forces.

Alors qu »il est en pourparlers avec Hastein, les Danois d »Appledore se déchaînent et frappent vers le nord-ouest. Ils sont rattrapés par le fils aîné d »Alfred, Edward, et sont vaincus à la bataille de Farnham dans le Surrey. Ils se réfugient sur une île à Thorney, sur la rivière Colne entre Buckinghamshire et Middlesex, où ils sont bloqués et forcés de donner des otages et de promettre de quitter le Wessex. Ils se rendent ensuite dans l »Essex et, après avoir subi une nouvelle défaite à Benfleet, rejoignent les forces d »Hastein à Shoebury.

Alfred était en route pour aller relever son fils à Thorney lorsqu »il apprit que les Danois de Northumbrie et d »East Anglia assiégeaient Exeter et une forteresse sans nom sur la côte nord du Devon. Alfred se précipita aussitôt vers l »ouest et leva le siège d »Exeter. Le sort de l »autre place n »est pas relaté.

Les forces d »Hastein se mettent en route pour remonter la vallée de la Tamise, peut-être dans l »idée d »aider leurs amis de l »ouest. Ils furent rencontrés par une force importante sous les ordres des trois grands ealdormen de Mercia, Wiltshire et Somerset et forcés de se diriger vers le nord-ouest, pour être finalement rattrapés et bloqués à Buttington. (Certains l »identifient avec Buttington Tump à l »embouchure de la rivière Wye, d »autres avec Buttington près de Welshpool). Une tentative de percer les lignes anglaises échoue. Ceux qui s »échappent se retirent à Shoebury. Après avoir recueilli des renforts, ils traversent soudainement l »Angleterre et occupent les murs romains en ruine de Chester. Les Anglais n »ont pas tenté un blocus hivernal mais se sont contentés de détruire tous les approvisionnements du district.

Au début de 894 ou 895, le manque de nourriture oblige les Danois à se retirer une fois de plus dans l »Essex. À la fin de l »année, les Danois font remonter leurs navires le long de la Tamise et de la rivière Lea et se fortifient à vingt miles (32 km) au nord de Londres. Une attaque frontale contre les lignes danoises échoue mais, plus tard dans l »année, Alfred voit un moyen d »obstruer la rivière pour empêcher la sortie des navires danois. Les Danois, se rendant compte qu »ils étaient dépassés, s »enfuirent vers le nord-ouest et hivernèrent à Cwatbridge, près de Bridgnorth. L »année suivante, en 896 (ou 897), ils abandonnent la lutte. Certains se retirèrent en Northumbrie, d »autres en East Anglia. Ceux qui n »avaient pas de liens en Angleterre retournèrent sur le continent.

Les tribus germaniques qui ont envahi la Grande-Bretagne aux cinquième et sixième siècles comptaient sur l »infanterie non blindée fournie par le fyrd, le prélèvement tribal, et c »est de ce système que dépendait la puissance militaire des différents royaumes du début de l »Angleterre anglo-saxonne. Le fyrd était une milice locale du shire anglo-saxon dans laquelle tous les hommes libres devaient servir ; ceux qui refusaient le service militaire étaient passibles d »amendes ou de la perte de leurs terres. Selon le code de loi du roi Ine de Wessex, publié vers 694,

Si un noble qui possède des terres néglige le service militaire, il doit payer 120 shillings et perdre ses terres ; un noble qui ne possède pas de terres doit payer 60 shillings ; un roturier doit payer une amende de 30 shillings pour avoir négligé le service militaire.

L »histoire des échecs du Wessex précédant le succès d »Alfred en 878 souligne pour lui que le système de bataille traditionnel dont il a hérité joue à l »avantage des Danois. Si les Anglo-Saxons et les Danois attaquaient les villages pour le pillage, ils employaient des tactiques différentes. Lors de leurs raids, les Anglo-Saxons préféraient traditionnellement attaquer de front en rassemblant leurs forces dans un mur de boucliers, en avançant vers leur cible et en surmontant le mur de défense qui se dressait contre eux. Les Danois préféraient choisir des cibles faciles, faisant des incursions prudentes pour éviter de risquer leur butin avec des attaques à fort enjeu. Alfred a déterminé que leur tactique consistait à lancer de petites attaques à partir d »une base sûre vers laquelle ils pouvaient se replier si leurs raiders rencontraient une forte résistance.

Les bases étaient préparées à l »avance, souvent en capturant un domaine et en augmentant ses défenses avec des fossés, des remparts et des palissades. Une fois à l »intérieur de la fortification, Alfred se rendit compte que les Danois avaient l »avantage, qu »ils étaient mieux placés pour survivre à leurs adversaires ou les écraser par une contre-attaque, car les provisions et l »endurance des forces assiégeantes diminuaient.

Les moyens par lesquels les Anglo-Saxons rassemblaient leurs forces pour se défendre contre les maraudeurs les rendaient également vulnérables aux Vikings. Il incombait au fyrd du comté de s »occuper des raids locaux. Le roi pouvait appeler la milice nationale pour défendre le royaume, mais dans le cas des raids vikings, des problèmes de communication et d »approvisionnement ont fait que la milice nationale n »a pas pu être rassemblée assez rapidement. Ce n »est qu »après le début des raids que les propriétaires terriens sont appelés à rassembler leurs hommes pour la bataille. De grandes régions pouvaient être dévastées avant que le fyrd ne puisse se rassembler et arriver. Bien que les propriétaires terriens soient tenus envers le roi de fournir ces hommes lorsqu »ils sont appelés, lors des attaques de 878, nombre d »entre eux abandonnent leur roi et collaborent avec Guthrum.

Fort de ces enseignements, Alfred a profité des années relativement paisibles qui ont suivi sa victoire à Edington pour procéder à une ambitieuse restructuration des défenses saxonnes. Lors d »un voyage à Rome, Alfred avait séjourné chez Charles le Chauve et il est possible qu »il ait étudié la manière dont les rois carolingiens avaient traité les raids vikings. Tirant les leçons de leurs expériences, il a pu établir un système de taxation et de défense pour le Wessex. L »existence d »un système de fortifications dans la Mercie pré-viking a pu l »influencer. Lorsque les raids vikings reprennent en 892, Alfred est mieux préparé à les affronter avec une armée de campagne permanente et mobile, un réseau de garnisons et une petite flotte de navires naviguant sur les rivières et les estuaires.

Administration et fiscalité

Dans l »Angleterre anglo-saxonne, les tenanciers avaient une triple obligation liée à leur propriété foncière : les « charges communes » du service militaire, du travail dans les forteresses et de la réparation des ponts. Cette triple obligation a traditionnellement été appelée trinoda necessitas ou trimoda necessitas. Le nom vieil anglais de l »amende due pour avoir négligé le service militaire était fierdwite. Afin de maintenir les burhs et de réorganiser le fyrd en tant qu »armée permanente, Alfred étendit le système d »impôts et de conscription basé sur la productivité de la propriété foncière d »un locataire. La peau était l »unité de base du système sur laquelle les obligations publiques du locataire étaient évaluées. On pense qu »une peau représente la quantité de terre nécessaire pour faire vivre une famille. La taille de la peau varie en fonction de la valeur et des ressources de la terre et le propriétaire foncier doit fournir un service en fonction du nombre de peaux qu »il possède.

Système communal

La base du nouveau système de défense militaire d »Alfred était un réseau de burhs, répartis en des points tactiques dans tout le royaume. Il y avait trente-trois burhs, espacés d »environ 30 kilomètres (19 miles), ce qui permettait aux militaires de faire face à des attaques n »importe où dans le royaume en une journée.

Les burhs d »Alfred (dont 22 sont devenus des bourgs) vont d »anciennes villes romaines, comme Winchester, où les murs de pierre ont été réparés et des fossés ajoutés, à des murs de terre massifs entourés de larges fossés, probablement renforcés par des revêtements en bois et des palissades, comme à Burpham dans le West Sussex. La taille des burhs allait de minuscules avant-postes, comme Pilton dans le Devon, à de grandes fortifications dans les villes établies, la plus grande étant celle de Winchester.

Un document connu aujourd »hui sous le nom de Burghal Hidage donne un aperçu du fonctionnement de ce système. Il énumère le hidage de chacune des villes fortifiées contenues dans le document. Wallingford avait un hidage de 2 400, ce qui signifiait que les propriétaires fonciers de la ville étaient responsables de l »approvisionnement et de l »alimentation de 2 400 hommes, un nombre suffisant pour entretenir 3 kilomètres de mur. Au total, 27 071 soldats sont nécessaires, soit environ un sur quatre de tous les hommes libres du Wessex. Beaucoup de burhs étaient des villes jumelles qui chevauchaient une rivière et étaient reliées par un pont fortifié, comme ceux construits par Charles le Chauve une génération auparavant. Le double-burh bloquait le passage sur la rivière, obligeant les navires vikings à naviguer sous un pont garni d »hommes armés de pierres, de lances ou de flèches. D »autres burhs étaient situés près des villas royales fortifiées, permettant au roi de mieux contrôler ses places fortes.

Les burhs étaient reliés par un système de routes entretenues pour l »armée (appelées herepaths). Ces routes permettaient de rassembler rapidement une armée, parfois à partir de plusieurs burhs, pour affronter l »envahisseur viking. Le réseau routier constituait un obstacle important pour les envahisseurs vikings, en particulier ceux chargés de butin. Le réseau menaçait les routes et les communications des Vikings, ce qui les rendait beaucoup plus dangereux. Les Vikings ne disposaient pas de l »équipement nécessaire pour assiéger un burh ni d »une doctrine développée en matière d »art du siège, ayant adapté leurs méthodes de combat à des frappes rapides et à des retraites sans entrave vers des fortifications bien défendues. Le seul moyen qui leur restait était d »affamer le burh pour le soumettre, mais cela donnait au roi le temps d »envoyer son armée de campagne ou des garnisons des burhs voisins le long des routes militaires. Dans ce cas, les Vikings étaient extrêmement vulnérables à la poursuite par les forces militaires conjointes du roi. Le système de burhs d »Alfred représentait un tel défi aux attaques vikings que lorsque les Vikings revinrent en 892 et prirent d »assaut une forteresse à moitié construite et mal garnie dans l »estuaire de la Lympne, dans le Kent, les Anglo-Saxons purent limiter leur pénétration aux frontières extérieures du Wessex et de la Mercia. Le système de bourgs d »Alfred était révolutionnaire dans sa conception stratégique et potentiellement coûteux dans son exécution. Son biographe contemporain, Asser, a écrit que de nombreux nobles rechignaient devant les exigences qui leur étaient imposées, même si elles étaient destinées aux « besoins communs du royaume ».

La marine anglaise

Alfred s »est également essayé à la conception navale. En 896, il ordonna la construction d »une petite flotte, peut-être une douzaine de drakkars qui, avec 60 rames, étaient deux fois plus grands que les navires de guerre vikings. Ce n »est pas, comme l »ont affirmé les Victoriens, la naissance de la marine anglaise. Le Wessex avait possédé une flotte royale avant cela. Le frère aîné d »Alfred, le sous-roi Æthelstan du Kent et l »Ealdorman Ealhhere avaient vaincu une flotte viking en 851 en capturant neuf navires et Alfred avait mené des actions navales en 882. L »année 897 marque un développement important de la puissance navale du Wessex. L »auteur de la Chronique anglo-saxonne raconte que les navires d »Alfred étaient plus grands, plus rapides, plus stables et plus hauts dans l »eau que les navires danois ou frisons. Il est probable que, sous la tutelle classique d »Asser, Alfred ait utilisé la conception des navires de guerre grecs et romains, aux flancs élevés, conçus pour le combat plutôt que pour la navigation.

Alfred avait en tête la puissance maritime ; s »il pouvait intercepter les flottes de raid avant qu »elles ne débarquent, il pourrait éviter que son royaume ne soit ravagé. Les navires d »Alfred étaient peut-être supérieurs dans leur conception, mais dans la pratique, ils se sont avérés trop grands pour bien manœuvrer dans les eaux étroites des estuaires et des rivières, les seuls endroits où une bataille navale pouvait être menée. Les navires de guerre de l »époque n »étaient pas conçus pour être des tueurs de navires mais plutôt des transporteurs de troupes. Il a été suggéré que, à l »instar des batailles navales de la Scandinavie de la fin de l »ère viking, ces batailles pouvaient impliquer qu »un navire s »approche d »un navire adverse, amarre les deux navires ensemble et monte à bord. Le résultat était une bataille terrestre impliquant des combats au corps à corps à bord des deux navires arrimés.

Lors du seul engagement naval enregistré, en 896, la nouvelle flotte d »Alfred, composée de neuf navires, intercepte six navires vikings à l »embouchure d »une rivière non identifiée dans le sud de l »Angleterre. Les Danois avaient échoué la moitié de leurs navires et s »étaient enfoncés dans les terres. Les navires d »Alfred se sont immédiatement déplacés pour bloquer leur fuite. Les trois navires vikings encore à flot tentent de percer les lignes anglaises. Un seul y parvient, les navires d »Alfred interceptent les deux autres. Attachant les bateaux vikings aux leurs, l »équipage anglais monte à bord et tue les Vikings. Un navire s »est échappé car les lourds navires d »Alfred se sont échoués lorsque la marée est descendue. Une bataille terrestre s »ensuit entre les équipages. Les Danois sont largement inférieurs en nombre, mais lorsque la marée monte, ils retournent à leurs bateaux qui, avec un tirant d »eau moins important, sont libérés en premier. Les Anglais regardent les Vikings passer à la rame, mais ils subissent tellement de pertes (120 morts contre 62 Frisons et Anglais) qu »ils ont du mal à reprendre la mer. Tous étaient trop endommagés pour ramer autour du Sussex, et deux ont été poussés contre la côte du Sussex (probablement à Selsey Bill). L »équipage naufragé fut amené devant Alfred à Winchester et pendu.

À la fin des années 880 ou au début des années 890, Alfred a publié un long domboc ou code de lois composé de ses propres lois, suivi d »un code publié par son prédécesseur de la fin du VIIe siècle, le roi Ine de Wessex. L »ensemble de ces lois est organisé en 120 chapitres. Dans son introduction, Alfred explique qu »il a rassemblé les lois qu »il a trouvées dans de nombreux « livres synodaux » et qu »il a « ordonné d »écrire un grand nombre de celles que nos ancêtres ont observées – celles qui me plaisaient ; et un grand nombre de celles qui ne me plaisaient pas, je les ai rejetées avec l »avis de mes conseillers, et j »ai ordonné qu »elles soient observées d »une manière différente ».

Alfred a mis l »accent sur les lois qu »il a « trouvées du temps d »Ine, mon parent, ou d »Offa, roi des Merciens, ou du roi Æthelberht de Kent, qui fut le premier à recevoir le baptême parmi le peuple anglais ». Il a annexé, plutôt qu »intégré, les lois d »Ine dans son code et bien qu »il ait inclus, comme l »avait fait Æthelbert, une échelle de paiements en compensation des blessures infligées à diverses parties du corps, les deux tarifs des blessures ne sont pas alignés. Offa n »est pas connu pour avoir publié un code de lois, ce qui a conduit l »historien Patrick Wormald à spéculer qu »Alfred avait en tête le capitulaire légatinal de 786 qui fut présenté à Offa par deux légats papaux.

Environ un cinquième du code de lois est occupé par l »introduction d »Alfred, qui comprend des traductions en anglais des dix commandements, quelques chapitres du livre de l »Exode et la lettre apostolique des Actes des Apôtres (15:23-29). L »introduction peut être comprise comme une méditation d »Alfred sur la signification de la loi chrétienne. Elle retrace la continuité entre le don de la loi par Dieu à Moïse et l »émission de la loi par Alfred lui-même au peuple de Saxe occidentale. Ce faisant, elle relie le passé sacré au présent historique et représente le don de la loi par Alfred comme un type de législation divine.

De même, Alfred a divisé son code en 120 chapitres parce que 120 est l »âge auquel Moïse est mort et que, dans le symbolisme des nombres des premiers exégètes bibliques médiévaux, 120 représente la loi. Le lien entre la loi mosaïque et le code d »Alfred est la Lettre apostolique qui explique que le Christ « n »est pas venu pour briser ou annuler les commandements, mais pour les accomplir ; et il a enseigné la miséricorde et la douceur » (Intro, 49.1). La miséricorde que le Christ a insufflée à la loi mosaïque est à l »origine des tarifs pour les blessures qui figurent en bonne place dans les codes de lois barbares, puisque les synodes chrétiens « ont établi, grâce à cette miséricorde que le Christ a enseignée, que pour presque chaque méfait, à la première infraction, les seigneurs séculiers pouvaient, avec leur permission, recevoir sans péché la compensation monétaire qu »ils fixaient alors ».

Le seul crime qui ne pouvait être compensé par un versement d »argent était la trahison envers un seigneur « puisque Dieu tout-puissant n »a rendu aucun jugement pour ceux qui l »ont méprisé, et que le Christ, le Fils de Dieu, n »en a rendu aucun pour celui qui l »a livré à la mort ; et il a ordonné à chacun d »aimer son seigneur comme lui-même ». La transformation par Alfred du commandement du Christ, de « Aime ton prochain comme toi-même » (Matt. 22:39-40) à « Aime ton seigneur séculier comme tu aimerais le Seigneur Christ lui-même », souligne l »importance qu »Alfred accordait à la seigneurie qu »il comprenait comme un lien sacré institué par Dieu pour le gouvernement de l »homme.

Lorsque l »on passe de l »introduction du domboc aux lois elles-mêmes, il est difficile de découvrir un quelconque arrangement logique. L »impression est celle d »un méli-mélo de lois diverses. Le code de lois, tel qu »il a été conservé, est singulièrement inadapté à une utilisation dans le cadre de procès. En fait, plusieurs des lois d »Alfred contredisaient les lois d »Ine qui font partie intégrante du code. L »explication de Patrick Wormald est que le code de lois d »Alfred doit être compris non pas comme un manuel juridique mais comme un manifeste idéologique de la royauté « conçu plus pour un impact symbolique que pour une orientation pratique ». En termes pratiques, la loi la plus importante du code pourrait bien avoir été la première : « Nous enjoignons, ce qui est le plus nécessaire, que chaque homme garde soigneusement son serment et son engagement », qui exprime un principe fondamental du droit anglo-saxon.

Alfred a consacré une attention et une réflexion considérables aux questions judiciaires. Asser souligne son souci d »équité judiciaire. Alfred, selon Asser, insistait pour revoir les jugements contestés rendus par ses ealdormen et ses reeves et « examinait attentivement presque tous les jugements rendus en son absence dans tout le royaume pour voir s »ils étaient justes ou injustes ». Une charte datant du règne de son fils Édouard l »Ancien dépeint Alfred en train d »entendre un tel appel dans sa chambre tout en se lavant les mains.

Asser représente Alfred comme un juge solomonique, minutieux dans ses propres enquêtes judiciaires et critique envers les fonctionnaires royaux qui rendaient des jugements injustes ou peu judicieux. Bien qu »Asser ne mentionne jamais le code de loi d »Alfred, il dit qu »Alfred a insisté pour que ses juges soient alphabétisés afin qu »ils puissent s »appliquer « à la poursuite de la sagesse ». Le non-respect de cet ordre royal devait être sanctionné par la perte de la fonction.

La Chronique anglo-saxonne, commandée à l »époque d »Alfred, a probablement été rédigée pour promouvoir l »unification de l »Angleterre, tandis que La vie du roi Alfred d »Asser mettait en avant les réalisations et les qualités personnelles d »Alfred. Il est possible que le document ait été conçu de cette manière afin de pouvoir être diffusé au Pays de Galles, car Alfred avait acquis la suzeraineté de ce pays.

Asser parle avec grandiloquence des relations d »Alfred avec les puissances étrangères, mais on dispose de peu d »informations précises. Son intérêt pour les pays étrangers est démontré par les insertions qu »il fit dans sa traduction d »Orosius. Il correspondait avec Elias III, le patriarche de Jérusalem, et les ambassades à Rome pour transmettre les aumônes anglaises au pape étaient assez fréquentes. Vers 890, Wulfstan de Hedeby entreprend un voyage depuis Hedeby sur le Jutland, le long de la mer Baltique, jusqu »à la ville commerciale prussienne de Truso. Alfred a personnellement recueilli les détails de ce voyage.

Les relations d »Alfred avec les princes celtes de la moitié occidentale de la Grande-Bretagne sont plus claires. Selon Asser, relativement tôt dans son règne, les princes gallois du sud, en raison de la pression exercée sur eux par le nord du Pays de Galles et la Mercie, se sont recommandés à Alfred. Plus tard dans son règne, les Gallois du Nord suivirent leur exemple et ces derniers coopérèrent avec les Anglais lors de la campagne de 893 (ou 894). L »envoi par Alfred d »aumônes aux monastères irlandais et continentaux peut être pris sur l »autorité d »Asser. La visite de trois pèlerins « écossais » (c »est-à-dire irlandais) à Alfred en 891 est sans doute authentique. L »histoire selon laquelle, dans son enfance, il fut envoyé en Irlande pour être guéri par Saint Modwenna peut montrer l »intérêt d »Alfred pour cette île.

Dans les années 880, alors qu »il « cajolait et menaçait » ses nobles pour qu »ils construisent et entretiennent les burhs, Alfred, peut-être inspiré par l »exemple de Charlemagne près d »un siècle auparavant, entreprit un effort tout aussi ambitieux pour relancer l »enseignement. À cette époque, les raids vikings étaient souvent considérés comme une punition divine, et Alfred souhaitait peut-être raviver la crainte religieuse afin d »apaiser la colère divine.

Cette renaissance impliqua le recrutement d »érudits cléricaux de Mercia, du Pays de Galles et de l »étranger pour améliorer la teneur de la cour et de l »épiscopat ; la création d »une école de cour pour éduquer ses propres enfants, les fils de ses nobles et les garçons intellectuellement prometteurs de moindre naissance ; une tentative d »exiger l »alphabétisation de ceux qui occupaient des postes d »autorité ; une série de traductions en langue vernaculaire d »œuvres latines que le roi jugeait « les plus nécessaires à la connaissance de tous les hommes » ; la compilation d »une chronique détaillant l »ascension du royaume et de la maison d »Alfred, avec une généalogie qui remonte jusqu »à Adam, donnant ainsi aux rois de Saxe occidentale une ascendance biblique.

On sait très peu de choses sur l »église sous Alfred. Les attaques danoises avaient été particulièrement dommageables pour les monastères. Bien qu »Alfred ait fondé des monastères à Athelney et Shaftesbury, il s »agissait des premières nouvelles maisons monastiques dans le Wessex depuis le début du VIIIe siècle. Selon Asser, Alfred a attiré des moines étrangers en Angleterre pour son monastère d »Athelney, car les habitants de la région n »étaient guère intéressés par la vie monastique.

Alfred n »entreprit aucune réforme systématique des institutions ecclésiastiques ou des pratiques religieuses au Wessex. Pour lui, la clé du renouveau spirituel du royaume était de nommer des évêques et des abbés pieux, érudits et dignes de confiance. En tant que roi, il se considérait comme responsable du bien-être temporel et spirituel de ses sujets. L »autorité séculière et l »autorité spirituelle n »étaient pas des catégories distinctes pour Alfred.

Il n »hésitait pas non plus à distribuer sa traduction des Pastorales de Grégoire le Grand à ses évêques pour qu »ils puissent mieux former et superviser les prêtres et à utiliser ces mêmes évêques comme fonctionnaires et juges royaux. Sa piété ne l »empêchait pas non plus d »exproprier des terres ecclésiastiques situées à des endroits stratégiques, en particulier des domaines le long de la frontière avec le Danelaw, et de les transférer à des théologiens et des fonctionnaires royaux qui pourraient mieux les défendre contre les attaques des Vikings.

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Effet des raids danois sur l »éducation

Les raids danois ont eu un effet dévastateur sur l »enseignement en Angleterre. Dans la préface de sa traduction de la Pastorale de Grégoire, Alfred se lamente sur le fait que « le savoir avait décliné de façon si complète en Angleterre qu »il y avait très peu d »hommes de ce côté-ci de l »Humber qui pouvaient comprendre leurs services divins en anglais ou même traduire une seule lettre du latin en anglais : et je suppose qu »il n »y en avait pas beaucoup au-delà de l »Humber non plus ». Alfred a sans doute exagéré, pour l »effet dramatique, l »état lamentable de l »apprentissage en Angleterre pendant sa jeunesse. La présence à sa cour de clercs érudits de Mercie et de Saxe occidentale tels que Plegmund, Wæferth et Wulfsige prouve que l »apprentissage du latin n »avait pas disparu.

La production de manuscrits en Angleterre a chuté précipitamment vers les années 860, lorsque les invasions vikings ont commencé pour de bon, pour ne reprendre qu »à la fin du siècle. De nombreux manuscrits anglo-saxons ont brûlé en même temps que les églises qui les abritaient. Un diplôme solennel de la Christ Church de Canterbury, daté de 873, est si mal construit et écrit que l »historien Nicholas Brooks a émis l »hypothèse d »un scribe qui était soit tellement aveugle qu »il ne pouvait pas lire ce qu »il écrivait, soit qui connaissait peu ou pas le latin. « Il est clair », conclut Brooks, « que l »église métropolitaine a dû être tout à fait incapable de fournir une formation efficace aux Écritures ou au culte chrétien ».

Création d »une école de la Cour

Alfred créa une école de cour pour l »éducation de ses propres enfants, de ceux de la noblesse et de « bon nombre d »enfants de moindre naissance ». Ils y étudiaient des livres en anglais et en latin et « se consacraient à l »écriture, à tel point … qu »ils étaient considérés comme des étudiants dévoués et intelligents des arts libéraux ». Il recruta des érudits du continent et de Grande-Bretagne pour contribuer à la renaissance du savoir chrétien au Wessex et pour fournir au roi un enseignement personnel. Grimbald et Jean le Saxon venaient de Francie ; Plegmund (qu »Alfred nomma archevêque de Canterbury en 890), l »évêque Wærferth de Worcester, Æthelstan et les chapelains royaux Werwulf, de Mercie ; et Asser, de St David dans le sud-ouest du Pays de Galles.

Défense de l »éducation en anglais

Les ambitions éducatives d »Alfred semblent avoir dépassé la création d »une école de cour. Convaincu que sans la sagesse chrétienne, il ne peut y avoir ni prospérité ni succès dans la guerre, Alfred avait pour objectif de « mettre à l »étude (tant qu »ils ne sont pas utiles à un autre emploi) tous les jeunes hommes nés libres actuellement en Angleterre qui ont les moyens de s »y appliquer ». Conscient du déclin de l »alphabétisation en latin dans son royaume, Alfred propose que l »enseignement primaire soit dispensé en anglais, les personnes souhaitant accéder aux ordres devant poursuivre leurs études en latin.

Il y avait peu de « livres de sagesse » écrits en anglais. Alfred a cherché à remédier à cette situation par le biais d »un ambitieux programme, centré sur la cour, de traduction en anglais des livres qu »il jugeait « les plus nécessaires à la connaissance de tous les hommes ». On ignore quand Alfred a lancé ce programme, mais il se peut que ce soit au cours des années 880, alors que le Wessex bénéficiait d »un répit face aux attaques des Vikings. Jusqu »à récemment, on considérait souvent qu »Alfred était l »auteur de nombreuses traductions, mais cela est désormais considéré comme douteux dans presque tous les cas. Les érudits se réfèrent plus souvent aux traductions comme étant « alfrediennes », ce qui indique qu »elles ont probablement quelque chose à voir avec son patronage, mais qu »il est peu probable qu »il s »agisse de son propre travail.

Hormis le Handboc ou Encheiridio, qui a disparu et qui semble avoir été un livre de lieux communs tenu par le roi, l »ouvrage le plus ancien à être traduit est les Dialogues de Grégoire le Grand, un livre très populaire au Moyen Âge. La traduction fut entreprise sur ordre d »Alfred par Wærferth, évêque de Worcester, le roi se contentant de fournir une préface. Fait remarquable, Alfred – sans doute avec les conseils et l »aide des érudits de sa cour – a traduit lui-même quatre ouvrages : La Pastorale de Grégoire le Grand, la Consolation de la philosophie de Boèce, les Soliloques de saint Augustin et les cinquante premiers psaumes du Psautier.

On pourrait ajouter à cette liste la traduction, dans le code de lois d »Alfred, d »extraits de la Vulgate du livre de l »Exode. Les versions vieil-anglaises des Histoires contre les païens d »Orosius et de l »Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède ne sont plus acceptées par les spécialistes comme étant les traductions d »Alfred en raison de différences lexicales et stylistiques. Néanmoins, le consensus reste qu »elles faisaient partie du programme de traduction d »Alfred. Simon Keynes et Michael Lapidge le suggèrent également pour le Leechbook de Bald et le Martyrologe anonyme en vieil anglais.

La préface de la traduction par Alfred des Pastorales du pape Grégoire le Grand explique pourquoi il a jugé nécessaire de traduire des œuvres telles que celle-ci du latin vers l »anglais. Bien qu »il décrive sa méthode comme consistant à traduire « tantôt mot à mot, tantôt sens pour sens », la traduction reste très proche de l »original, même si, par le choix de son langage, il estompe tout au long la distinction entre autorité spirituelle et autorité séculière. Alfred voulait que la traduction soit utilisée et l »a fait circuler à tous ses évêques. L »intérêt pour la traduction des Pastorales d »Alfred était si durable que l »on en faisait encore des copies au XIe siècle.

La Consolation de la philosophie de Boèce était le manuel philosophique le plus populaire du Moyen Âge. Contrairement à la traduction de la Pastorale, le texte alfredien traite très librement de l »original et, bien que le regretté Dr. G. Schepss ait montré que de nombreux ajouts au texte sont à attribuer non pas au traducteur lui-même mais aux gloses et commentaires qu »il a utilisés, il y a néanmoins beaucoup de choses dans l »ouvrage qui sont caractéristiques de la traduction et qui ont été considérées comme reflétant les philosophies de la royauté dans le milieu d »Alfred. C »est dans le Boethius que se trouve la phrase souvent citée : « Pour parler brièvement : Je désirais vivre dignement aussi longtemps que je vivrais, et après ma vie, laisser à ceux qui viendraient après moi, mon souvenir dans les bonnes œuvres. » Le livre nous est parvenu en deux manuscrits seulement. Dans l »un d »eux, l »écriture est en prose, dans l »autre une combinaison de prose et de vers allitérés. Ce dernier manuscrit a été gravement endommagé aux 18e et 19e siècles.

La dernière des œuvres alfrediennes est celle qui porte le nom de Blostman ( »Blooms ») ou Anthologie. La première moitié est basée principalement sur les Soliloques de Saint Augustin d »Hippone, le reste est tiré de diverses sources. On pense traditionnellement que ce matériel contient beaucoup de choses propres à Alfred et très caractéristiques de lui. On peut en citer les derniers mots, qui constituent une épitaphe appropriée pour le plus noble des rois anglais. « C »est pourquoi il me semble être un homme très stupide, et vraiment misérable, qui n »accroît pas son intelligence tant qu »il est dans le monde, et qui souhaite et désire ardemment atteindre cette vie sans fin où tout sera clair. » Alfred apparaît comme un personnage dans le poème du douzième ou du treizième siècle intitulé « Le hibou et le rossignol », où sa sagesse et son habileté à manier les proverbes sont louées. The Proverbs of Alfred, un ouvrage du XIIIe siècle, contient des dictons qui ne sont probablement pas d »Alfred mais qui témoignent de sa réputation médiévale posthume de sagesse.

Le bijou d »Alfred, découvert dans le Somerset en 1693, a longtemps été associé au roi Alfred en raison de son inscription en vieil anglais AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN (« Alfred a ordonné que je sois fait »). Le bijou mesure environ 2+1⁄2 pouces (6,4 centimètres) de long, il est en or filigrané et renferme une pièce de cristal de quartz hautement polie sous laquelle est enchâssée une plaque en émail cloisonné portant l »image émaillée d »un homme tenant des sceptres fleuris, personnifiant peut-être la Vue ou la Sagesse de Dieu.

Il était autrefois fixé à une fine tige ou à un bâton grâce à la cavité située à sa base. Le bijou date certainement du règne d »Alfred. Bien que sa fonction soit inconnue, il a souvent été suggéré que le bijou était l »un des æstels – des pointeurs de lecture – qu »Alfred avait ordonné d »envoyer à chaque évêché pour accompagner un exemplaire de sa traduction de la Pastorale. Chaque æstel valait la somme princière de 50 mancuses, ce qui correspond bien à la qualité de fabrication et aux matériaux coûteux du bijou d »Alfred.

L »historien Richard Abels considère que les réformes éducatives et militaires d »Alfred étaient complémentaires. Selon Abels, le rétablissement de la religion et de l »enseignement au Wessex était, dans l »esprit d »Alfred, aussi essentiel à la défense de son royaume que la construction des burhs. Comme Alfred l »a fait remarquer dans la préface de sa traduction anglaise de la Pastorale de Grégoire le Grand, les rois qui n »obéissent pas à leur devoir divin de promouvoir l »apprentissage peuvent s »attendre à ce que des châtiments terrestres s »abattent sur leur peuple. La recherche de la sagesse, assure-t-il à ses lecteurs de Boèce, est le chemin le plus sûr vers le pouvoir : « Etudiez donc la sagesse, et, quand vous l »aurez apprise, ne la condamnez pas, car je vous dis que par son moyen, vous pouvez sans faute atteindre le pouvoir, même si vous ne le désirez pas ».

La représentation de la résistance ouest-saxonne aux Vikings par Asser et le chroniqueur comme une guerre sainte chrétienne était plus qu »une simple rhétorique ou propagande. Elle reflétait la propre croyance d »Alfred en une doctrine des récompenses et des punitions divines, enracinée dans la vision d »un ordre mondial chrétien hiérarchisé dans lequel Dieu est le Seigneur auquel les rois doivent obéissance et par lequel ils tirent leur autorité sur leurs fidèles. La nécessité de persuader ses nobles d »entreprendre des travaux pour le « bien commun » a conduit Alfred et les érudits de sa cour à renforcer et à approfondir la conception de la royauté chrétienne dont il avait hérité en s »appuyant sur l »héritage des rois précédents, dont Offa, des écrivains cléricaux, dont Bède et Alcuin, et de divers participants à la renaissance carolingienne. Il ne s »agissait pas d »une utilisation cynique de la religion pour manipuler ses sujets et les amener à obéir, mais d »un élément intrinsèque de la vision du monde d »Alfred. Il croyait, comme d »autres rois de l »Angleterre et de la Francie du IXe siècle, que Dieu lui avait confié le bien-être spirituel et physique de son peuple. Si la foi chrétienne tombait en ruine dans son royaume, si le clergé était trop ignorant pour comprendre les mots latins qu »il massacrait dans ses offices et ses liturgies, si les anciens monastères et les églises collégiales étaient désertés par indifférence, il en était responsable devant Dieu, comme l »avait été Josias. La responsabilité ultime d »Alfred était le soin pastoral de son peuple.

Asser a écrit sur Alfred dans sa Vie du Roi Alfred,

Or, il était très aimé, plus que tous ses frères, par son père et sa mère – en fait, par tout le monde – d »un amour universel et profond, et il a toujours été élevé à la cour royale et nulle part ailleurs… on le voyait d »une apparence plus avenante que ses autres frères, et plus agréable dans ses manières, sa parole et son comportement… malgré toutes les exigences de la vie présente, c »est le désir de sagesse, plus que toute autre chose, ainsi que la noblesse de sa naissance, qui ont caractérisé la nature de son noble esprit.

Il est également écrit par Asser qu »Alfred n »a pas appris à lire avant l »âge de 12 ans ou plus tard, ce qui est décrit comme une « négligence honteuse » de ses parents et de ses tuteurs. Alfred était un excellent auditeur et avait une mémoire incroyable. Il retenait très bien les poèmes et les psaumes. Asser raconte que sa mère lui a montré un livre de poésie saxonne, ainsi qu »à ses frères, et a dit : « Je donnerai ce livre à celui d »entre vous qui l »apprendra le plus vite ». Après avoir demandé avec enthousiasme : « Allez-vous vraiment donner ce livre à celui d »entre nous qui pourra le comprendre le plus vite et vous le réciter ? ». Alfred l »a ensuite apporté à son professeur, l »a appris et l »a récité à sa mère.

Alfred est noté comme portant sur lui un petit livre, probablement une version médiévale d »un petit carnet de poche, qui contenait des psaumes et de nombreuses prières qu »il recueillait souvent. Asser écrit : « Il les rassemblait dans un seul livre, comme je l »ai constaté moi-même ; au milieu de toutes les affaires de la vie présente, il l »emportait partout avec lui pour prier, et en était inséparable ». Excellent chasseur dans toutes les branches de ce sport, Alfred reste dans les mémoires comme un chasseur enthousiaste contre lequel les compétences de personne ne pouvaient se comparer.

Bien qu »il soit le plus jeune de ses frères, il est probablement le plus ouvert d »esprit. Il a été très tôt un défenseur de l »éducation. Son désir d »apprendre pourrait provenir de son amour précoce pour la poésie anglaise et de son incapacité à la lire ou à l »enregistrer physiquement jusqu »à plus tard dans sa vie. Asser écrit qu »Alfred « ne pouvait pas satisfaire son désir pour ce qu »il désirait le plus, à savoir les arts libéraux ; car, comme il le disait, il n »y avait pas de bons érudits dans tout le royaume des Saxons occidentaux à cette époque ».

En 868, Alfred épouse Ealhswith, fille d »un noble Mercien, Æthelred Mucel, Ealdorman des Gaini. Les Gaini étaient probablement l »un des groupes tribaux des Merciens. La mère d »Ealhswith, Eadburh, était un membre de la famille royale mercienne.

Ils eurent ensemble cinq ou six enfants, dont Édouard l »Ancien qui succéda à son père comme roi, Æthelflæd qui devint dame des Merciens et Ælfthryth qui épousa Baldwin II, comte de Flandre. La mère d »Alfred était Osburga, fille d »Oslac de l »île de Wight, majordome en chef d »Angleterre. Asser, dans sa Vita Ælfredi, affirme que cela montre sa lignée des Jutes de l »île de Wight.

Osferth est décrit comme un parent dans le testament du roi Alfred et il a attesté des chartes dans une position élevée jusqu »en 934. Une charte du règne du roi Édouard le décrit comme le frère du roi – par erreur selon Keynes et Lapidge, et selon l »avis de Janet Nelson, il était probablement un fils illégitime du roi Alfred.

Alfred meurt le 26 octobre 899 à l »âge de 50 ou 51 ans. On ignore comment il est mort, mais il a souffert toute sa vie d »une maladie douloureuse et désagréable. Son biographe Asser a donné une description détaillée des symptômes d »Alfred, ce qui a permis aux médecins modernes de fournir un diagnostic possible. On pense qu »il souffrait soit de la maladie de Crohn, soit d »hémorroïdes. Son petit-fils, le roi Eadred, semble avoir souffert d »une maladie similaire.

Alfred fut temporairement enterré à l »Old Minster de Winchester avec son épouse Ealhswith et, plus tard, son fils Édouard l »Ancien. Avant sa mort, il ordonna la construction du New Minster dans l »espoir qu »il devienne un mausolée pour lui et sa famille. Quatre ans après sa mort, les corps d »Alfred et de sa famille sont exhumés et déplacés vers leur nouveau lieu de repos dans la New Minster, où ils resteront pendant 211 ans. Lorsque Guillaume le Conquérant monta sur le trône d »Angleterre après la conquête normande de 1066, de nombreuses abbayes anglo-saxonnes furent démolies et remplacées par des cathédrales normandes. L »une de ces abbayes malheureuses était l »abbaye de New Minster où Alfred a été enterré. Avant la démolition, les moines de New Minster ont exhumé les corps d »Alfred et de sa famille pour les transférer en toute sécurité vers un nouveau lieu. Les moines de New Minster se sont installés à Hyde en 1110, un peu au nord de la ville, et ils ont transféré à l »abbaye de Hyde le corps d »Alfred et ceux de sa femme et de ses enfants, qui ont été enterrés devant le maître-autel.

En 1536, de nombreuses églises catholiques romaines ont été vandalisées par le peuple anglais, poussé par la désillusion de l »église lors de la dissolution des monastères. L »une de ces églises catholiques était le site de la sépulture d »Alfred, Hyde Abbey. Une fois de plus, le lieu de repos d »Alfred a été perturbé pour la troisième fois. L »abbaye de Hyde a été dissoute en 1538, sous le règne d »Henri VIII. Le site de l »église a été démoli et traité comme une carrière, les pierres qui composaient l »abbaye étant ensuite réutilisées dans l »architecture locale. Les tombes en pierre abritant Alfred et sa famille sont restées sous terre, et le terrain est retourné à l »agriculture. Ces tombes sont restées intactes jusqu »en 1788, date à laquelle le site a été acquis par le comté pour la construction d »une prison municipale.

Avant le début de la construction, les condamnés qui seraient plus tard emprisonnés sur le site ont été envoyés pour préparer le sol, afin de le rendre constructible. En creusant les tranchées de fondation, les condamnés ont découvert les cercueils d »Alfred et de sa famille. Le prêtre catholique local, le Dr Milner, raconte cet événement :

Ainsi, des mécréants couchent au milieu des cendres de nos Alfred et de nos Edwards ; et là où autrefois le silence religieux et la contemplation n »étaient interrompus que par la cloche de l »observance régulière, le chant de la dévotion, maintenant seuls résonnent le cliquetis des chaînes des captifs et les serments des prodigues ! En creusant pour les fondations de ce triste édifice, presque à chaque coup de pioche ou de bêche, on violait quelque ancienne sépulture dont le contenu vénérable était traité avec une indignité marquée. À cette occasion, un grand nombre de cercueils en pierre ont été déterrés, avec une variété d »autres articles curieux, tels que des calices, des patènes, des anneaux, des boucles, du cuir de chaussures et de bottes, du velours et de la dentelle d »or appartenant à des chasubles et à d »autres vêtements, ainsi que la crosse, les bords et les joints d »une belle crosse doublement dorée.

Les bagnards ont brisé les cercueils de pierre en morceaux, le plomb qui recouvrait les cercueils a été vendu pour deux guinées et les ossements ont été dispersés dans la région.

La prison a été démolie entre 1846 et 1850. D »autres fouilles n »ont pas été concluantes en 1866 et 1897. En 1866, l »antiquaire amateur John Mellor prétendit avoir retrouvé sur le site un certain nombre d »ossements qui, selon lui, étaient ceux d »Alfred. Ces os sont entrés en possession du vicaire de l »église voisine de St Bartholomew, qui les a réinhumés dans une tombe non marquée du cimetière de l »église.

Les fouilles menées par le Winchester Museums Service sur le site de l »abbaye de Hyde en 1999 ont permis de localiser une deuxième fosse creusée devant l »endroit où aurait été situé le maître-autel, qui a été identifiée comme datant probablement des fouilles de Mellor en 1866. Les fouilles archéologiques de 1999 ont mis au jour les fondations des bâtiments de l »abbaye et quelques ossements, suggérés à l »époque comme étant ceux d »Alfred ; ils se sont avérés appartenir plutôt à une femme âgée. En mars 2013, le diocèse de Winchester a exhumé les ossements de la tombe non marquée de St Bartholomew »s et les a placés dans un entrepôt sécurisé. Le diocèse n »a pas prétendu qu »il s »agissait des ossements d »Alfred, mais avait l »intention de les mettre en sécurité en vue d »une analyse ultérieure, et de les soustraire à l »attention des personnes dont l »intérêt a pu être éveillé par la récente identification des restes du roi Richard III. Les os ont été datés au radiocarbone, mais les résultats ont montré qu »ils dataient des années 1300 et n »étaient donc pas d »Alfred. En janvier 2014, un fragment de bassin qui avait été mis au jour lors des fouilles de 1999 sur le site de Hyde, et qui avait ensuite reposé dans une réserve du musée de Winchester, a été daté par radiocarbone à la bonne période. Il a été suggéré que cet os pourrait appartenir à Alfred ou à son fils Edward, mais cela reste à prouver.

Alfred est vénéré comme un saint par certaines traditions chrétiennes. Bien que Henri VI d »Angleterre ait tenté sans succès de le faire canoniser par le pape Eugène IV en 1441, il est parfois vénéré dans l »Église catholique. L »actuel « Martyrologe romain » ne mentionne pas Alfred. La Communion anglicane le vénère comme un héros chrétien, avec une petite fête le 26 octobre, et on le trouve souvent représenté sur les vitraux des églises paroissiales de l »Église d »Angleterre.

Alfred charge l »évêque Asser d »écrire sa biographie, qui met inévitablement l »accent sur les aspects positifs d »Alfred. Des historiens médiévaux ultérieurs, tels que Geoffrey de Monmouth, ont également renforcé l »image favorable d »Alfred. À l »époque de la Réforme, Alfred était considéré comme un souverain chrétien pieux qui avait encouragé l »utilisation de l »anglais plutôt que du latin, et les traductions qu »il avait commandées étaient donc considérées comme non contaminées par les influences catholiques romaines des Normands. Par conséquent, ce sont les écrivains du XVIe siècle qui ont donné à Alfred son épithète de « Grand », et non aucun de ses contemporains. Cette épithète a été conservée par les générations suivantes qui ont admiré le patriotisme d »Alfred, ses succès contre la barbarie, la promotion de l »éducation et l »instauration de l »État de droit.

Un certain nombre d »établissements scolaires sont nommés en l »honneur d »Alfred :

La Royal Navy a nommé un navire et deux établissements côtiers HMS King Alfred, et l »un des premiers navires de l »U.S. Navy a été nommé USS Alfred en son honneur. En 2002, Alfred a été classé 14e sur la liste des 100 plus grands Britanniques établie par la BBC à la suite d »un vote à l »échelle du Royaume-Uni.

Southwark

Une statue d »Alfred le Grand située sur Trinity Church Square, à Southwark, est considérée comme la plus ancienne statue en plein air de Londres, et il a été découvert qu »une partie de celle-ci datait de l »époque romaine. La sculpture était considérée comme médiévale jusqu »à ce que des travaux de conservation soient effectués en 2021. On a alors découvert que la moitié inférieure était en pierre de Bath et faisait partie d »une sculpture antique colossale dédiée à la déesse Minerve. Elle est typique du IIe siècle, datant d »environ le règne d »Hadrien. La moitié supérieure a probablement été sculptée par un artisan continental habitué à travailler la pierre britannique.

Winchester

Une statue en bronze d »Alfred le Grand se dresse à l »extrémité est de The Broadway, près de l »emplacement de la Porte Est médiévale de Winchester. La statue a été conçue par Hamo Thornycroft, coulée en bronze par Singer & Sons de Frome et érigée en 1899 pour marquer les mille ans de la mort d »Alfred. La statue est placée sur un piédestal composé de deux immenses blocs de granit gris de Cornouailles.

Pewsey

Une statue éminente du roi Alfred le Grand se dresse au milieu de Pewsey. Elle a été inaugurée en juin 1913 pour commémorer le couronnement du roi George V.

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Wantage

Une statue d »Alfred le Grand, située sur la place du marché de Wantage, a été sculptée par le comte Gleichen, un parent de la reine Victoria, et dévoilée le 14 juillet 1877 par le prince et la princesse de Galles. La statue a été vandalisée la veille du Nouvel An 2007, perdant une partie de son bras droit et de sa hache. Après que le bras et la hache aient été remplacés, la statue a été à nouveau vandalisée la veille de Noël 2008, perdant sa hache.

Université d »Alfred, New York

La pièce maîtresse de la cour de l »Université d »Alfred est une statue de bronze du roi, créée en 1990 par William Underhill, alors professeur. Elle représente le roi en tant que jeune homme, tenant un bouclier dans sa main gauche et un livre ouvert dans sa main droite.

Cleveland, Ohio

Une statue en marbre d »Alfred le Grand se trouve sur le côté nord du palais de justice du comté de Cuyahoga à Cleveland, dans l »Ohio. Elle a été sculptée par Isidore Konti en 1910.

Sources