Alfred Tennyson

gigatos | février 21, 2022

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Résumé

Alfred Tennyson, Ier Baron Tennyson, FRS (Somersby, Lincolnshire, Angleterre, 6 août 1809 – Lurgashall, West Sussex, Angleterre, 6 octobre 1892), était un poète et dramaturge anglais, l »un des plus illustres de la littérature mondiale, appartenant au post-romantisme.

La plupart de ses œuvres s »inspirent de thèmes mythologiques et médiévaux, et se caractérisent par leur musicalité et la profondeur psychologique de ses portraits. Plus tard dans sa carrière, il a fait plusieurs tentatives d »écriture dramatique, mais sans grand succès. Il a également été poète officiel du Royaume-Uni pendant la majeure partie du règne de la reine Victoria.

Origines

Tennyson est né dans le village de Somersby, dans le nord du Lincolnshire, entre Horncastle et Spilsby, et est issu d »un milieu familial étrange. Il grandit dans une maison de pasteur, mais dans ce cadre respectable planent la folie, l »alcoolisme et la mélancolie. Il est le quatrième des douze enfants du révérend George Clayton Tennyson (1778-1831) et de sa femme Elizabeth Fytche (1781-1865). Les Tennyson étaient une famille du Lincolnshire établie depuis longtemps à Bayon »s Manor. Le grand-père du poète, le député George Tennyson, avait déshérité le père du poète, qui était tristement installé dans le presbytère de Somersby, en faveur du fils cadet, Charles Tennyson D »Eyncourt, et cette déception semble avoir aigri le fils aîné à un point qui devait l »affecter pour le reste de sa vie. Elizabeth Fytche était la fille du Révérend Stephen Fytche, vicaire de Louth dans le même comté. Le Révérend George Clayton Tennyson (1778-1831) était curé de Somersby (entre 1807 et 1831), Benniworth et Bag Enderby, ainsi que vicaire de Grimsby (à partir de 1815). George Tennyson (1750-1835) appartenait à la gentry agraire du Lincolnshire, propriétaire de Bayon »s Manor et d »Usselby Hall. Sur les douze enfants du couple, huit étaient des garçons, dont deux, outre Alfred, deviendront d »éminents poètes : Frederick Tennyson et Charles, qui adoptera plus tard le nom d »un oncle et deviendra Charles Tennyson Turner. Tous les fils semblent avoir partagé des aptitudes poétiques plus ou moins grandes. Le père de Tennyson était un poète d »un certain talent. Selon Eugene Parsons, George Clayton Tennyson était un homme « aux capacités supérieures et aux grandes réalisations, intéressé par l »architecture, la musique, la peinture et la poésie ». Les Tennyson vivaient confortablement malgré leur salaire de pasteur rural, et leur bonne gestion de l »argent leur permettait de passer l »été à Mablethorpe et Skegness sur la côte est de l »Angleterre.

Tennyson était un descendant du roi Edward III d »Angleterre. Car, semble-t-il, les racines de son grand-père, George Tennyson, peuvent être retracées depuis les Tennyson de la classe moyenne jusqu »à Edmund, duc de Somerset, en passant par Elizabeth Clayton, la mère du révérend George Clayton Tennyson, sur dix générations ».

Formation, enfants et jeunes

Alfred a grandi dans la maison familiale et a été envoyé à Louth pour vivre avec sa grand-mère et y fréquenter le lycée, car sa mère avait gardé un lien avec cette commune typique du Lincolnshire, où son père, le révérend Stephen Fytche, avait été vicaire. Le professeur était un homme strict et passionné, et le poète ne gardera pas un bon souvenir des quatre années qu »il y a passées. À la fin de cette période, en 1820, le jeune homme retourne à Somersby pour être éduqué par son père jusqu »à son entrée à l »université. Le recteur était un érudit compétent et un homme d »un certain goût et d »une certaine faculté poétique. Au presbytère, les garçons avaient une excellente bibliothèque à leur disposition, et c »est sur celle-ci que le jeune poète allait fonder sa connaissance approfondie des classiques anglais. Il devint un lecteur précoce et omnivore, en particulier dans le genre de la poésie, vers lequel il fut le plus attiré par le charme rural de Somersby et de ses environs, qu »il devait célébrer dans l »un de ses premiers poèmes descriptifs, Ode to Memory. Ayant grandi dans le petit village de Somersby, le paysage pastoral fertile de cette partie du Lincolnshire a influencé l »imagination du garçon et se reflète clairement dans tous ses premiers poèmes, bien qu »il soit maintenant établi de manière officielle que les lieux de ses poèmes thématiques, qui avaient été habilement identifiés à des ruisseaux et des fermes existants, étaient entièrement imaginaires. Il a commencé à écrire en prose et en vers dès son plus jeune âge. Tennyson écrivait déjà abondamment : à l »âge de douze ans, « une épopée de 6. 000 vers » à quatorze ans, un drame en vers blancs, et ainsi de suite ; ces exercices, comme il se doit, n »ont pas été publiés, mais le poète dira d »eux à la fin de sa vie : « Il me semble les avoir tous écrits dans un mètre parfait ». Le père du garçon se risqua à prédire que « si Alfred meurt, l »un de nos plus grands poètes aura disparu ». Une lettre d »Alfred à la sœur de sa mère, alors qu »il avait treize ans, contenant une critique de Samson Agoniste, illustrée de références à Horace, Dante et d »autres poètes, révèle un éventail de lectures vraiment remarquable pour un si jeune garçon. La nouvelle de la mort de Byron (19 avril 1824) l »a profondément marqué : c »était un jour, dit-il, « où le monde entier m »a semblé devenir sombre » ; il est allé dans les bois et a gravé « Byron est mort » sur un rocher.

La famille avait l »habitude de passer ses vacances d »été sur la côte du comté, souvent à Mablethorpe, et c »est là que Tennyson a acquis ses impressions sur l »immensité de la mer. FitzGerald a très justement attribué la nature scénique du génie de Tennyson à l »empreinte laissée sur son imagination par « le vieux Lincolnshire, où il y avait non seulement de si belles mers, mais aussi de si belles collines et vallées au milieu des Wolds ». Après avoir publié un recueil commun de poèmes (1827), les jeunes frères Charles et Alfred Tennyson dépensent une partie de leurs gains pour louer une voiture et se rendre à Mablethorpe, leur coin de côte préféré, sur une distance de 14 miles. Le 20 février 1828, Charles et Alfred Tennyson s »inscrivent au Trinity College de Cambridge, où Frederick, l »aîné des frères vivants, étudie déjà. Le poète raconta plus tard à Edmund Gosse que son père ne le laissait pas quitter Somersby tant qu »il n »avait pas récité de mémoire, en plusieurs jours successifs, toutes les odes d »Horace. Les frères s »installent dans des chambres au 12 Rose Crescent, puis déménagent dans Trumpington Street. Ils sont timides et se font d »abord peu d »amis, mais ils s »entourent peu à peu de collègues de choix, et Alfred progresse au point d »être considéré à Cambridge « comme un grand poète et un frère aîné » par un groupe comprenant Richard Chenevix Trench, Monckton Milnes (Lord Houghton), James Spedding, W. H. Thompson, Edward FitzGerald, W. H. Brookfield, Blakesley, J. Mitchell Kemble, Charles Buller et Charles Buller. Mitchell Kemble, Charles Buller et, surtout, Arthur Hallam (1811-1833), le plus jeune fils de l »historien, destiné à devenir son ami le plus cher et à influencer profondément son caractère et son génie tout au long de sa vie, et dont l »amitié et la mort précoce devaient être l »inspiration de son plus grand poème. Il était aussi proche de la perfection », avait coutume de dire Tennyson en d »autres occasions, « qu »un homme mortel pouvait l »être ». En 1829, Arthur Hallam était devenu un visiteur fréquent et intime de la maison, et avait noué des liens avec la sœur de Tennyson, Emily. Deux ans plus tard, cela se transformera en fiançailles. À l »université, Tennyson, Hallam et les autres étaient membres des Cambridge Apostles, une société qui cherchait à former une élite intellectuelle. À cette époque, les facultés de Tennyson se développaient rapidement ; en effet, tout en bénéficiant des encouragements constants d »une telle société, il poursuivait fidèlement ses propres études au centre, se perfectionnant aussi bien dans les classiques que dans l »histoire et les sciences naturelles. Il acquiert un intérêt enthousiaste pour les questions politiques et sociales de l »époque, et travaille également avec ardeur à la composition poétique.

Au cours de l »été 1830, Tennyson et Hallam se sont portés volontaires pour la milice de l »insurgé espagnol Torrijos, et ont fait une brève incursion dans les Pyrénées, sans rencontrer d »ennemis. Trench et d »autres personnes étaient profondément intéressés par l »insurrection manquée, menée par le général Torrijos, contre le gouvernement de Ferdinand VII. Tennyson est revenu de l »expédition stimulé par les beaux paysages des Pyrénées.

En février 1831, Tennyson quitte Cambridge sans avoir obtenu son diplôme. Son père est en mauvaise santé, et sa présence est très souhaitée à Somersby. Bien que les deux ans et demi qu »il a passés à Trinity lui aient apporté, grâce aux amitiés qu »il y a nouées, quelques-unes des meilleures bénédictions de sa vie, il a quitté le collège en mauvais termes avec l »université comme alma mater. Dans un sonnet écrit en 1830, il dénonce ses chapelles « éclairées à la bougie » et ses « orgues solennelles », car si les gouverneurs de l »université font profession d »enseigner, ils « ne lui apprennent rien, ne nourrissent pas son cœur ». Mais ses amis, et en particulier Arthur Hallam, avaient compensé ce défaut dans le programme d »études de Cambridge ; et Tennyson retourna chez lui au village, plein de dévotion pour sa mère, qui allait bientôt être le centre de toute son attention, car son père mourut subitement dans son fauteuil d »étude un mois après le retour de son fils. Le nouveau recteur consentit à ce que les Tennyson continuent à vivre dans le presbytère, qu »ils ne quitteront que six ans plus tard. Arthur Hallam était alors fiancé à Emily Tennyson (plus tard Mme Jesse, 1811-1889) et séjournait fréquemment à Somersby. La période heureuse de leurs fréquentations, lorsque Hallam » lisait des poètes toscans sur l »herbe » et que Mary, la sœur de Tennyson, portait sa harpe et jouait » une ballade à la lune qui écoute « , sera familière aux lecteurs de In Memoriam. Tennyson se rendait chez les Hallam à Wimpole Street, où les problèmes sociaux, ainsi que les questions littéraires, étaient vivement débattus. De plus, Tennyson se préparait à publier un nouveau volume, et Hallam était très enthousiaste au sujet de The Dream of Beautiful Women, qui avait déjà été écrit, et de The Lover »s Tale, qui suscitait des doutes dans l »esprit même de l »auteur. En ce qui concerne le premier, il s »agit peut-être de l »accomplissement le plus caractéristique de l »art tennysonien ; il est impeccable dans sa diction et son rythme, très bruni et d »une passion deux fois distillée, mais toujours vibrante. En juillet 1832, Tennyson et Hallam entreprennent un voyage sur le Rhin. La publication de l »une de ses œuvres majeures, Poems (1832), culmine peu avant que Tennyson ne soit frappé du coup qui le laissa pour un temps vidé de toute énergie. En août 1833, Arthur Hallam part avec son père, un grand historien, pour le Tyrol. Ils ne sont pas allés plus loin que Vienne, où M. Hallam, rentrant à l »hôtel le 15 septembre 1833, a trouvé son fils mort sur un canapé : une soudaine hémorragie cérébrale avait mis fin à sa vie. Sa dépouille fut ramenée en Angleterre et inhumée dans un transept de l »ancienne église paroissiale de Clevedon (Somerset), surélevée au-dessus du canal de Bristol, le 3 janvier 1834. Arthur Hallam était l »ami le plus cher de Tennyson et était fiancé à sa sœur Emily, et toute la famille a été profondément bouleversée par sa mort.

Indifférent à la célébrité et à l »influence, Tennyson passa ces années principalement à Somersby, dans un dévouement uniforme de toute son âme à l »art de la poésie, lisant beaucoup et largement, polissant d »anciens poèmes et en écrivant de nouveaux, correspondant avec Spedding, Kemble, Milnes, Tennant et d »autres, et agissant en même temps (en l »absence de ses deux frères aînés) comme père et conseiller de la famille à la maison. En 1835, il tombe profondément amoureux de Rosa Baring, une dame d »une grande beauté et d »une grande fortune, dont le rejet lui inspire certains de ses poèmes les plus blessants et lui rappelle la précarité de sa position sociale. En 1836, cependant, le calme habituel de la vie familiale est perturbé par un événement aux conséquences importantes pour la vie et le bonheur futurs de Tennyson. Son frère Charles, alors ecclésiastique et vicaire à Tealby dans le Lincolnshire, a épousé en 1836 Louisa, la plus jeune fille de Henry Sellwood, notaire à Horncastle. Lors de la cérémonie, la sœur aînée, Emily, est choisie pour l »occasion comme demoiselle d »honneur par Alfred lui-même. Ils s »étaient rencontrés quelques années auparavant, mais il semble que ce soit à cette occasion que Tennyson ait commencé à entretenir l »idée du mariage dans son esprit. En 1837, à son grand dam, les Tennyson quittent le presbytère du Lincolnshire où ils avaient vécu si longtemps. Ils déménagent à High Beech, dans la forêt d »Epping, qui sera leur maison pendant trois ans : Tennyson vit avec sa mère et ses frères et sœurs à Beech House (reconstruite en 1850), au pied de Wellington Hill, de 1837 à 1840. Ses fiançailles avec Emily Sellwood avaient été acceptées par les parents de cette dernière en 1837, malgré des doutes quant à son manque de moyens et d »emploi. Cependant, il leur faudra encore dix ans avant de pouvoir se marier : le mariage n »aura lieu qu »en 1850. La même année (1837), Tennyson est présenté à William Gladstone, qui devient son admirateur et ami cordial. Pendant ce temps, jusqu »en 1840, les fiançailles avec Emily Sellwood restent en vigueur ; mais après cette date, la correspondance entre les deux est interdite par sa famille, et les perspectives de mariage semblent aussi éloignées que jamais. En 1840, les Tennyson déménagent à Tunbridge Wells, où le climat s »avérera trop rude pour la mère de Tennyson, et un an plus tard à Boxley, près de Maidstone, pour être près d »Edmund Lushington, qui a épousé Cecilia Tennyson. Dès lors, Alfred se rendit à Londres de plus en plus fréquemment.

Maturité

À partir de 1842, la vie de Tennyson se résume à un succès tranquille dans son art et à la conquête de la gloire ; les publications de ses œuvres successives deviendront presque les seuls événements qui marqueront son existence. Cependant, malgré le succès de la deuxième édition des Poèmes (1842) et la reconnaissance croissante qui s »ensuit, la situation financière de Tennyson ne s »améliore pas, et des difficultés matérielles se présentent à lui pour la première fois. Peut-être pour dissiper les doutes de la famille de sa fiancée quant à son indépendance financière, Tennyson avait décidé d »investir un domaine dans un projet de machines à pyrogravure, destinées à populariser et à rendre moins coûteuse la finition artistique des meubles et autres articles d »ameublement. C »est ainsi que le poète est devenu la victime d »un certain spéculateur, qui l »a incité à vendre son petit domaine à Grasby (Lincolnshire) et à investir le produit de la vente, avec tout le reste de son argent et une partie de celui de ses frères et sœurs, dans une « Decorative Carving Patent Company » : en quelques mois, le projet s »est effondré et Tennyson s »est retrouvé sans le sou. Il a été saisi d »une hypocondrie si accablante qu »il a été plongé dans le désespoir. Pendant un certain temps, il a été suivi par un médecin hydropathe à Cheltenham, où le repos absolu et l »isolement l »ont progressivement ramené à la santé. C »est sans doute cet état critique de sa santé et de sa fortune qui a poussé ses amis à faire appel au premier ministre de l »époque, Sir Robert Peel, et en septembre 1845, à la suggestion de Henry Hallam, le poète s »est vu accorder une pension de 200 £ par an. C »est Monckton Milnes, selon son propre récit, qui a réussi à impressionner Sir Robert Peel avec sa défense du poète, que l »homme d »État ne connaissait pas auparavant. Milnes lui lit Ulysse, et cela porte ses fruits. La santé de Tennyson se rétablit peu à peu, et en 1846 il travaille d »arrache-pied à La Princesse ; à l »automne de la même année, il entreprend un voyage en Suisse, et voit les grandes montagnes pour la première fois. En 1847, une nouvelle prostration nerveuse l »oblige à suivre un traitement à Prestbury : « Ils me disent de ne pas lire, de ne pas penser ; mais ils pourraient aussi bien me dire de ne pas vivre ». La thalassothérapie du Dr Gully a été testée avec succès.

Le foyer des Tennyson se trouvait alors à Cheltenham : lors de ses visites occasionnelles à Londres, l »auteur avait l »habitude de voir Thackeray, Coventry Patmore, Browning et Macready, ainsi que de vieux amis, mais il évitait la « société ». En 1848, lors d »un voyage en Cornouailles, Tennyson rencontre Robert Stephen Hawker de Morwenstow, avec qui il semble, bien que les preuves soient douteuses, avoir discuté du roi Arthur et avoir repris son intention d »écrire un poème épique sur le sujet.

L »année 1850 est peut-être la plus mémorable de sa vie, car elle a vu son mariage – qui, selon lui, a apporté dans sa vie « la paix de Dieu » – sa proclamation comme poète officiel après la mort de Wordsworth, et la publication de son opus magnum, In Memoriam. La vente des poèmes de Tennyson lui a donné la sécurité nécessaire pour s »installer, et le 13 juin 1850, il a épousé Emily Sarah Sellwood (1813-1896) à Shiplake. Ce lieu avait été choisi parce que, après dix ans de préparatifs, les mariés s »étaient retrouvés à Shiplake, chez une cousine des Tennyson, Mme Rawnsley. Il n »est pas nécessaire d »ajouter à cette union ce que le poète lui-même en a dit bien plus tard : « La paix de Dieu est entrée dans ma vie devant l »autel quand je l »ai épousée ». Wordsworth était mort (en avril de la même année), laissant vacant le titre honorifique de poète lauréat du Royaume-Uni. La distinction a d »abord été offerte à Samuel Rogers, qui a refusé en raison de son âge, puis à Tennyson, « principalement en raison de l »admiration du prince Albert pour « In Memoriam » », une profonde élégie funèbre à la mort de son ami Hallam :

L »accolade est très bien acceptée, bien qu »elle entraîne le bombardement habituel de poèmes et de lettres de bardes aspirants ou jaloux. Le 19 novembre 1850, la reine Victoria nomme Tennyson poète officiel. La rémunération attachée au « bureau » était très faible, mais elle était d »une valeur secondaire pour stimuler une grande partie des ventes de ses livres, qui étaient sa principale source de revenus. Le jeune couple achète une maison à Warninglid dans le Sussex, qui ne leur convient pas, puis une autre à Montpelier Row (Twickenham), qui s »avère meilleure. Le 20 avril 1851 naît leur premier enfant, un fils, mais il ne survit pas à la naissance. À cette époque, Tennyson étudie beaucoup le monde antique et lit Milton, Homère et Virgile. En juillet de la même année, Tennyson et sa femme voyagent à l »étranger, visitent Lucca, Florence et les lacs italiens, et reviennent par Splügen. Ce voyage sera plus tard célébré dans son poème The Daisy. Les principaux événements de 1852 sont la naissance, en août, de son fils aîné Hallam, le deuxième Lord Tennyson, et, en novembre, la publication de l »Ode sur la mort du duc de Wellington, qui paraît le matin des funérailles. La renommée de Tennyson est alors solidement établie, et le poète et sa famille décident de déménager pour échapper aux hordes d »admirateurs qui assiègent leur maison.

Au cours de l »hiver 1853, Tennyson est entré en possession d »une petite maison et d »une ferme appelées Farringford, près de Freshwater sur l »île de Wight, qu »il a d »abord louées puis achetées : ce bel endroit, entouré de chênes et de cèdres, est entré dans sa vie et l »a remplie de couleurs et d »un charme délicat. Jusqu »à la fin de sa vie, Farringford restera la maison de Tennyson pendant la majeure partie de l »année.

Quant à sa relation avec la doctrine et la pensée de Frederick Maurice, à quel moment de sa vie Tennyson en a eu une connaissance personnelle, c »est quelque chose qui semble incertain. Mais, depuis ses années de Cambridge, Tennyson était un ami intime de ceux qui connaissaient et honoraient Maurice, et il ne pouvait pas ne pas être au courant de la tendance générale de sa doctrine. Maurice, en outre, était étroitement lié à des hommes tels que les Hares, R. C. Trench, Charles Kingsley, et d »autres des premières amitiés de Tennyson, vivement intéressés par les questions théologiques. Et à ce stade, il convient d »ajouter que Tennyson avait proposé à Maurice d »être le parrain de son premier enfant en 1851, et était allé plus loin dans sa demande avec les strophes bien connues invitant Maurice à rendre visite à la famille dans leur nouvelle maison sur l »île de Wight en 1853.

En mars 1854, un autre fils est né chez les Tennyson et a été baptisé Lionel. C »était l »année de la guerre de Crimée, dont les causes et le développement ont profondément intéressé Tennyson. En mai de cette année-là, il était à Londres pour organiser avec Moxon l »édition illustrée de ses poèmes, à laquelle Millais, Holman Hunt et Rossetti, le jeune groupe préraphaélite, avaient si bien participé. Plus tard, il a visité Glastonbury et d »autres lieux liés à la légende du roi Arthur, qu »il se préparait déjà à traiter de manière cyclique.

En juin 1855, il est investi docteur en droit civil à Oxford : il est accueilli pour l »occasion, qui peut être considérée comme sa première apparition publique, par une « formidable ovation ».

Après l »échec de sa pièce Maud, l »esprit délicat de Tennyson avait été blessé. Pendant quelques années, le monde ne sait rien de lui ; il est à Farringford, occupant son temps avec les traditions arthuriennes. Il était devenu l »objet d »une curiosité personnelle démesurée, car il était difficile à trouver et faisait l »objet de légendes amusantes. Il se souciait peu de la société en général, même s »il avait de nombreux amis intimes et dévoués. C »est en 1857 que Bayard Taylor le voit et est impressionné par un homme « grand et large d »épaules comme un fils d »Anak, avec les cheveux, la barbe et les yeux d »une obscurité méridionale ». Les années suivantes sont des années de voyage. Cette période de retrait du monde, quelque peu mystérieuse, comprend un tour du Pays de Galles en 1857, une visite en Norvège en 1858 et un voyage au Portugal en 1859. En 1860, il visita les Cornouailles et les îles Scilly et, en 1861, il voyagea en Auvergne et dans les Pyrénées avec Arthur Hugh Clough, qui devait mourir quelques mois plus tard. À l »occasion de la publication de son « Dedicatory » des Idylles au prince consort Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, qui mourut en décembre 1861, Tennyson fut présenté en avril 1862 à la reine, qui « se tenait pâle et statufiée devant lui, dans une sorte d »innocence majestueuse ». Désormais, le poète jouit de la faveur constante du souverain, bien qu »il ne puisse jamais être façonné en un courtisan conventionnel. Au début de l »année, Tennyson fait une excursion dans le Derbyshire et le Yorkshire avec F. T. Palgrave.

Les années suivantes sont marquées par une absence d »événements, à l »exception de ses voyages, de son travail poétique et de ses lectures inlassables, de ses visites et conversations avec ses amis. En avril 1864, Garibaldi visite Farringford ; en février 1865, la mère de Tennyson meurt à Hampstead à l »âge de quatre-vingt-cinq ans ; l »été suivant, Tennyson voyage en Allemagne. Au fil du temps, avec des incidents, bien que peu nombreux et légers, la popularité de Tennyson en Grande-Bretagne n »a cessé de croître pour atteindre des limites sans précédent dans les annales de la poésie anglaise. En 1867, il a acquis des terres à Blackdown, au-delà de Haslemere, à l »époque un coin isolé de l »Angleterre ; là, M. James Knowles (plus tard Sir) a commencé à lui construire une maison qui a finalement été baptisée Aldworth. Le 23 avril 1868 (l »anniversaire de Shakespeare), il a posé la première pierre de sa nouvelle résidence. En 1869 également, Tennyson fut nommé membre honoraire du Trinity College de Cambridge. En 1873, Gladstone lui offrit la dignité de baronnet, et Disraeli à nouveau en 1874 ; dans les deux cas, il refusa galamment cet honneur, bien que la première fois, le poète l »aurait accepté pour son fils. Pendant ces années, les pensées de Tennyson furent largement occupées par la construction d »Aldworth.

En mars 1880, Tennyson est invité par les étudiants de l »université de Glasgow à se présenter au poste de recteur, mais lorsqu »il apprend que le concours se déroule selon des critères politiques et qu »il est proposé comme candidat du parti conservateur, il retire son offre. Suivant la prescription de Sir Andrew Clark pour un changement de décor, en raison d »un malaise dont il souffrait depuis la mort de son frère Charles l »année précédente, Tennyson et son fils visitèrent Venise, la Bavière et le Tyrol. En 1881, il posa pour un portrait par Millais, et perdit l »un de ses plus anciens et précieux amis, James Spedding.

Ces dernières années

L »année 1883 lui apporte un autre chagrin avec la mort de son ami Edward FitzGerald. En septembre de la même année, Tennyson et Gladstone entreprennent un voyage à travers le nord de l »Écosse jusqu »aux Orcades, et à travers l »océan jusqu »en Norvège et au Danemark. À Copenhague, ils furent reçus par le roi et la reine, et après de nombreux festins, ils retournèrent à Gravesend : cette aventure servit à remonter le moral du poète, qui était déprimé depuis la mort de son frère préféré, Charles, et qui entrait maintenant dans une période de vigueur admirable. Au cours de ce voyage, Gladstone avait décidé d »offrir à Tennyson une pairie alors qu »ils visitaient le château de Pembroke. Sur la recommandation de Gladstone, la Reine lui offrit le titre en décembre ; après quelques hésitations, le poète consentit à l »accepter, mais ajouta : « Pour ma part, mon simple nom me manquera toute ma vie. Le 11 mars 1884, il prend place à la Chambre des Lords en tant que Baron Tennyson of Aldworth and Farringford. Il a voté quelques fois, mais n »a jamais pris la parole à la Chambre. En 1884 également, son fils Hallam a épousé Miss Audrey Boyle, et tous deux (fils et belle-fille) sont restés dans la maison parentale jusqu »à la fin de la vie de Tennyson. Jusqu »à l »âge de soixante-dix ans, il a joui d »une bonne santé, à l »exception de quelques maladies occasionnelles. Mais en 1886, le poète subit son plus grand malheur familial avec la mort de son deuxième fils, Lionel, qui avait contracté une fièvre tropicale alors qu »il rendait visite à Lord Dufferin en Inde, et qui mourut lors du voyage de retour, dans la mer Rouge (avril 1886). C »est un coup dur pour lui. En 1887, le poète fait une croisière sur le yacht d »un ami, visitant le Devonshire et les Cornouailles. Fin 1888, il est victime d »une dangereuse crise de goutte rhumatismale, dont il semble, en décembre, qu »il ne puisse guère espérer se remettre, mais sa magnifique constitution lui permet de tenir bon. Au printemps de l »année suivante, il est suffisamment rétabli pour effectuer un nouveau voyage en mer sur le « Sunbeam », le yacht de son ami Lord Brassey. En 1890-1891, il souffre de la grippe et ses forces sont fortement diminuées. En 1891, il peut à nouveau s »adonner à son passe-temps favori, la voile, et l »on constate qu »il a merveilleusement retrouvé la bonne humeur de sa jeunesse, et même une partie non négligeable de sa force physique.

Au cours de l »été 1892, il pourra encore se rendre dans le Devonshire et participer une fois de plus à une croisière en yacht vers les îles Anglo-Normandes ; et ce n »est pas encore sa dernière sortie loin de chez lui, car en juillet, il se rend à Londres. Peu après son quatre-vingt-quatrième anniversaire, cependant, des symptômes de faiblesse apparaissent, et au début du mois de septembre, son état commence à être alarmant, mais il a encore la force de profiter de la compagnie de nombreux visiteurs, d »examiner les épreuves d »un recueil de poèmes en préparation (The Death of Enone), et de s »intéresser à la prochaine production de Becket, condensé et adapté par Henry Irving, au Lyceum (elle sera finalement présentée en février 1893). Au cours des derniers jours de ce mois, sa santé était si visiblement brisée que le Dr Clark a dû être prévenu. Sa faiblesse augmente rapidement et les signes d »une syncope fatale apparaissent le mercredi 5 octobre. Tennyson conserve jusqu »au bout sa lucidité intellectuelle et la pleine maîtrise de ses facultés, lisant Shakespeare avec une raison manifeste jusqu »à quelques heures avant sa mort. La splendeur de la pleine lune tombant sur lui, la main serrant son livre de Shakespeare, et ayant l »air, comme on nous l »a dit, presque surnaturel dans la beauté majestueuse de sa vieillesse, Tennyson mourut à Aldworth le soir du 6 octobre 1892, Cymbeline, la pièce qu »il avait lue le dernier soir, fut déposée dans son cercueil, et le 12, il fut enterré publiquement avec une grande solennité dans l »abbaye de Westminster. Les porteurs du cercueil étaient le duc d »Argyll, Lord Dufferin, Lord Selborne, Lord Rosebery, Lord Jowett, Lecky, James Anthony Froude, Lord Salisbury, le Dr Butler (professeur à Trinity, Cambridge), le ministre américain R. T. Lincoln, Sir James Paget et Lord Kelvin. Le temple était gardé par des membres de la Balaclava Light Brigade, quelques Rifle Volunteers de Londres et le Gordon Boys » Home. La tombe se trouve à côté de celle de Robert Browning, et en face du monument de Chaucer. Le buste du poète, réalisé par Woolner, a ensuite été placé « près de la colonne, près de la tombe ». La stèle commémorative de Tennyson, érigée au-dessus de Freshwater au sommet de High Down, a été inaugurée par le doyen de Westminster le 6 août 1897. Mme Tennyson est décédée, à l »âge de quatre-vingt-trois ans, le 10 août 1896, et a été enterrée au cimetière de Freshwater. Une plaque dans l »église commémore les deux époux.

Sa biographie, écrite avec un dévouement et un goût admirables par son fils, Hallam, second Lord Tennyson, a été publiée en deux volumes en 1897. Ce mémoire a encore élargi et intensifié l »estime du monde pour Tennyson. Il y révèle des détails jusqu »alors connus seulement de ses amis intimes : que le poète, qui vivait en reclus, quittait rarement son environnement domestique dans la dernière moitié de sa vie ; que dans sa retraite, il se consacrait à l »acquisition continue de connaissances et au perfectionnement de son art, sans jamais perdre le contact avec le pouls de la nation ou la sympathie pour tout ce qui affectait l »honneur et le bonheur du peuple. Au moment de sa mort, et pendant un certain temps après celle-ci, l »appréciation enthousiaste du génie de Tennyson était trop extravagante pour durer.

En mars 1827, Charles Tennyson et son frère Alfred ont publié un recueil anonyme intitulé Poems by two Brothers chez J. & J. Jackson, libraires à Louth. Ce » deux » désigne Charles et Alfred (dont les contributions prédominent), qui se partagent l »étonnant bénéfice : 20 £. Charles avait écrit sa contribution entre seize et dix-sept ans, et Alfred entre quinze et dix-sept ans. Le petit volume est étrangement décevant, principalement parce qu »Alfred s »est gardé d »y inclure ces compositions juvéniles dans lesquelles on aurait pu percevoir un véritable signe avant-coureur d »originalité poétique. Ces exemples, qui ont apparemment été écartés comme étant « trop hors de l »ordinaire pour le goût du public », comprennent un fragment dramatique assez remarquable, dont l »action se déroule en Espagne, et montrent une maîtrise tout aussi étonnante du mètre et de la musicalité dans des vers écrits « après avoir lu « The Bride of Lammermoor » ». Ce petit volume imprimé contient principalement des poèmes d »imitation, dans lesquels le ton et le style sont manifestement empruntés à Byron, Moore et d »autres favoris de l »époque, et ne présente qu »occasionnellement un élément distinctif prometteur. Elle ne semble avoir attiré ni l »attention de la presse ni celle du public.

En juin 1829, Alfred Tennyson a remporté la médaille du Chancelier pour son poème intitulé Tombuctoo. Avec de grandes imperfections, cette œuvre en vers blancs miltoniens montre le génie d »un poète, malgré une curieuse obscurité de pensée et de style. Son père l »avait exhorté à concourir ; et ayant pour cela un vieux poème sur La Bataille d »Armageddon, il l »adapta au nouveau sujet et impressionna tellement le jury que, malgré l »audacieuse innovation de ses vers blancs, il lui décerna le prix. Monckton Milnes et Arthur Hallam figuraient parmi les autres candidats. Ce dernier, dans une lettre à son ami W. E. Gladstone, parle avec non moins de générosité que de véritable perception critique de la « splendide puissance imaginative qui imprègne » le poème de son ami. Il méritait certainement cet éloge, et est aussi purement tennysonien que tout ce que son auteur a jamais écrit. Mais à cette époque, Tennyson écrivait des compositions encore plus prometteuses, et, comme Arthur Hallam allait bientôt s »en rendre compte, avec une extraordinaire ferveur dans le culte de la beauté. Les résultats de cet enthousiasme et de cet effort artistique sont apparus dans le volume de Poems chiefly lyrical, publié en 1830, un volume léger de 150 pages par les éditeurs d »Effingham Wilson, le Royal Exchange. Le volume contient, parmi d »autres compositions que l »auteur n »a finalement pas souhaité conserver, des poèmes aussi familiers que « Claribel », « Ode à la mémoire », « Mariana in the Moated Grange » (basé sur une phrase isolée de Mesure pour mesure), « Recollections of the Arabian Nights », « The Poet in a golden clime was born », « The Dying Swan : a Dirge », « Ballad of Oriana » et « A Character ». S »il y a une trace de l »influence inconsciente d »un maître poétique dans ces poèmes, c »est bien celle de Keats et de Coleridge. Si les poèmes présentent ici et là, dans leur aspect descriptif, un figuralisme exubérant et fleuri qui n »est pas retenu par ce goût perfectionné qui devait venir, on n »en discerne pas moins clairement une largeur de perspective, une profondeur de sentiment spirituel ainsi qu »une versatilité lyrique qui, dès le début, distinguait le nouveau venu de Keats. Les lecteurs de poésie contemporaine n »ont cependant pas été immédiatement attirés par le livre, mais les poètes et les intellectuels de l »époque ont rapidement reconnu une âme sœur. Les poèmes ont été loués par Sir John Bowring dans la Westminster Review. Leigh Hunt en a fait une critique favorable dans le Tatler, et Arthur Hallam a contribué à l »Englishman »s Magazine – un projet éphémère d »Edward Moxon – avec une critique très remarquée. Ce livre aurait été étonnant comme étant la production d »un jeune de vingt et un ans, même si, depuis la mort de Byron six ans plus tôt, il n »y avait pas eu de pénurie singulière de bonne poésie en Angleterre. Ici, au moins, dans le volume léger de 1830, un nouvel écrivain a été révélé, et dans « Mariana », « Le Poète », « L »Amour et la Mort » et « Oriana », un chanteur de mélodie merveilleuse bien qu »encore impure. Dans l »ensemble, il n »a pas été accueilli très favorablement par les critiques. En Amérique, il a eu une plus grande popularité. Le vétéran S. T. Coleridge, louant le génie du livre, a censuré son imperfection métrique. Coleridge, cependant, était parfaitement juste dans son observation, et l »anarchie métrique des « Madelines » et des « Adelines » du volume de 1830 montre que Tennyson, malgré toute la délicatesse de sa modulation, ne maîtrisait pas encore l »art du vers.

Le volume Poems d »Alfred Tennyson a été publié à la fin de l »année 1832 (bien que daté de 1833), comprenant l »œuvre poétique des années 1830-1833, passées principalement à Somersby : des poèmes toujours reconnus comme faisant partie des plus nobles et des plus imaginatifs de son œuvre, bien que certains d »entre eux aient été révisés par la suite, et dans certains cas reconstruits. Il s »agit sans aucun doute de l »une des plus étonnantes révélations de génie complet jamais produites par un si jeune homme. Poèmes, le premier volume de poésie que Tennyson a publié en tant que poète adulte (il a même été ridiculisé comme appartenant à « l »école cockney », c »est-à-dire influencé par des écrivains tels que Leigh Hunt ou Keats). Keats fut pour lui un modèle incontesté, non pas tant pour ses idées que pour l »imagerie, la diction et les procédés métriques qu »il utilisait : « The Lady of Shalott », « The Dream of Beautiful Women », « Enone », « The Lotophages », « The Palace of Art » et « The Miller »s Daughter » sont dignes d »intérêt, ainsi qu »une poignée d »autres poèmes lyriques, délicieux et sublimes. The Lady of Shalott » imite la forme de la ballade, en l »adoucissant et en la raffinant, la privant de l »immédiateté brutale de The Ancient Mariner, par exemple. Le premier effet de la mort de Hallam sur l »art de son ami Tennyson a été la composition, au cours de l »été 1834, du poème The Two Voices, or Reflections of a Suicide, qui est aussi le résultat immédiat de cette tragédie qui, comme le poète l »a raconté plus tard à son fils, a pendant un certain temps « effacé toute joie de sa vie et lui a fait désirer la mort ». Il est remarquable que lorsque ce poème fut publié pour la première fois dans le deuxième volume de l »édition de 1842, il était le seul de tous les poèmes à porter la date significative de « 1833 ». À la même période appartiennent les débuts des Idylles du roi et d »In Memoriam, tous deux longuement médités. Le silence qui suivit fut, selon certains, le résultat du choc de la perte de son meilleur ami ; selon d »autres, il fut dû au découragement du mauvais accueil réservé à ses deux volumes de poèmes, publiés la même année.

Entre-temps, Tennyson a continué à travailler formellement et régulièrement sur son art. On sait que dès 1835, il disposait d »un grand nombre de documents inédits prêts à être publiés dans un nouveau volume, notamment « The Death of Arthur », « The Day Dream » et « The Gardener »s Daughter ». En 1837, une invitation à contribuer à un volume commémoratif, composé de contributions volontaires des principaux auteurs de poésie de l »époque, donna à Tennyson l »occasion de léguer au monde – qui n »y prêta sans doute guère attention – un poème qui serait plus tard classé parmi ses créations lyriques les plus parfaites. Le volume, intitulé The Tribute et édité par Lord Northampton, était destiné à la famille d »Edward Smedley, un littérateur très respecté qui traversait une mauvaise passe.

En 1842, l »édition en deux volumes de ses Poèmes rompt les dix années de silence qu »il s »était imposé de maintenir. Dans la nouvelle édition des Poèmes, à côté de nombreuses compositions déjà connues de tous les amateurs de poésie moderne, se trouvent de riches et abondants compléments à son œuvre. Outre la réimpression des principaux poèmes des volumes de 1830 et 1833, dont beaucoup ont été réécrits, le second volume contient des éléments absolument nouveaux, notamment « Locksley Hall », « The Death of Arthur », « Ulysse », « The Two Voices », « Godiva », « Sir Galahad », « Vision of Sin », et des poèmes lyriques tels que « Break, Break, Break » et « Turn Eastward, Happy Land ». La plupart des études sur la vie domestique en Angleterre qui constituaient une partie si populaire de l »œuvre de Tennyson, telles que « La fille du jardinier », « Sur le chemin de la poste » et « Le seigneur de Burleigh », étaient maintenant publiées pour la première fois. Dans Ulysse, Tennyson combine tous les aspects positifs de ses premiers poèmes avec un thème symbolisant la conception romantique de l »esprit héroïque et crée le genre lyrique moderne du monologue dramatique, dans lequel le poète endosse le masque psychique d »un personnage historique ou littéraire qu »il fait parler à la première personne et auquel il s »identifie. Le guerrier vieillissant se trouve incapable de s »adapter à la routine de la vie lorsqu »il revient à Ithaque, et décide donc de retourner à la mer avec ses guerriers, comme l »avait déjà écrit Dante Alighieri dans sa Divine Comédie. Les vers de ce poème cachent un mépris impaternel, le mépris ressenti par l »homme d »action pour le prévoyant et le conservateur. Si les Victoriens semblent satisfaits de la civilisation qu »ils construisent, ils admirent aussi ceux qui la désertent pour une vie d »action ou de simplicité héroïque (comme le héros de Maud), une antithèse typiquement post-romantique. Nous ne pouvons pas non plus oublier que sous le cercle de sécurité qui entoure le vieux guerrier se cache, selon certains critiques, cette force souterraine qui tire dans la direction opposée. C »est de 1842 qu »il faut dater la renommée universelle de Tennyson ; à partir de la publication de ces deux volumes, il a cessé d »être une curiosité, ou le favori d »une coterie d »hommes avancés, et a pris sa place comme le principal poète de son temps en Angleterre.

En 1846, Poems avait atteint sa quatrième édition et, la même année, son auteur fut violemment attaqué par Bulwer-Lytton dans sa satire The New Timon : Poetical Romance of London. En quelques lignes, Tennyson fut renvoyé comme « Schoolmiss Alfred », et sa demande de pension fut rudement contestée. Tennyson réplique par quelques strophes puissantes intitulées « Le nouveau Timon et les poètes » et signées « Alcibiades ». Ils sont parus dans Punch (28 février 1846), ayant été transmis, selon le fils du poète, par John Forster à l »insu de l »auteur. Une semaine plus tard, le poète consigne ses regrets et les rétracte dans deux strophes intitulées « An Afterthought ». Ils figurent dans ses Poèmes choisis sous la rubrique « Disputes littéraires », mais le premier poème n »a été inclus dans aucune collection autorisée de ses œuvres.

La Princesse fut publiée en 1847, sous une forme ultérieurement modifiée et considérablement élargie : à l »origine, elle ne comprenait pas les six chansons accessoires, qui furent ajoutées pour la première fois dans la troisième édition (1850). Le poème, apprécié à l »occasion par des poètes et des penseurs, ne semble pas, malgré cinq éditions en six ans, avoir augmenté de manière significative la popularité de Tennyson. La princesse a vieilli. On se souvient d »elle pour quelques poèmes lyriques ciselés et pour la parodie de la Princesse Ida de Gilbert, qui perd cependant du terrain en raison de la difficulté à garder l »original en mémoire. Ce volume a cependant augmenté matériellement sa réputation : dans les chansons entremêlées dans cet ouvrage, telles que « The Decline of Splendour » ou « Tears, Idle Tears », l »auteur atteint une maîtrise complète de cette branche de son art. Carlyle et FitzGerald ont perdu « tout espoir en lui après « The Princess », ou ont fait semblant de le faire. Il est vrai que le cours de son génie était légèrement modifié, dans une direction apparemment moins pure et moins austère que celle de l »art le plus élevé ; mais ses concessions aux goûts du public augmentaient considérablement l »étendue du cercle auquel il s »adressait ; mais, d »autre part, il était loin de In Memoriam, qui devait paraître anonymement en 1850.

Après quelques vicissitudes, In Memoriam est publié, sous sa forme originale anonyme, en mai 1850. Le public a d »abord été très perplexe quant à la nature et au but de ce poème, qui n »était rien de plus qu »une chronique des émotions de Tennyson pendant un deuil, pas même une déclaration de ses croyances philosophiques et religieuses, mais, comme il l »expliquera plus tard, une sorte de Divine Comédie culminant avec le mariage heureux de sa jeune sœur, Cecilia Lushington. En fait, les grands défauts d »In Memoriam, sa redondance et le désordre de ses parties, sont en grande partie dus à la manière décousue de sa composition. In Memoriam n »est ni un long poème ni un recueil de courts poèmes lyriques, mais quelque chose qui n »est pas tout à fait à sa place entre les deux. Le poème, écrit en strophes de quatre lignes – un mode que le poète pensait avoir inventé, mais qui avait en fait été utilisé bien avant par Sir Philip Sidney, Ben Jonson et surtout Lord Herbert of Cherbury – a atteint sa version finale au cours des dix-sept années qui ont suivi la mort d »Arthur Hallam. Publié sans nom sur la page de titre, il n »y a jamais eu de doute quant à sa paternité. Le public, dont les croyances et les peines les plus profondes et donc les plus communes étaient touchées par le poème, l »a immédiatement adopté. Les critiques ne l »ont pas reconnu aussi rapidement. Pour certains d »entre eux, le poème semblait désespérément obscur. L »establishment religieux, quant à lui, était perplexe et irrité pour différentes raisons. Considérant le poème comme intensément sérieux et spirituel dans sa pensée et son but, et montrant une antipathie pour toutes les phrases concrètes concernant la vérité religieuse qui étaient courantes à l »époque, la faction théologienne le dénonça amèrement. Pour ceux qui, d »autre part, connaissaient les courants profonds de l »érudition religieuse parmi les esprits pensants de l »époque, il était évident que le poème reflétait dans une large mesure l »influence de Frederick Denison Maurice. Contrairement aux King »s Idylls, In Memoriam s »avère représentatif de l »époque victorienne, pour le lecteur actuel, de l »esprit de son temps. In Memoriam est construit à partir d »une série de poèmes élégiaques provoqués par la mort de son ami. Il est bouleversant dans son insupportable chagrin, sa douleur et ses longs mois de mélancolie, de tourment et de doute spirituel. Les poèmes suivent le déroulement de son chagrin au fil du temps et la crise religieuse qui en découle et dans laquelle il est plongé. Il se confronte à la nouvelle vision du monde naturel que les découvertes scientifiques imposaient aux personnes instruites.

Après son retour d »Italie, au cours de l »été 1851, à Twickenham, où ils résidaient alors (Chapel House, Montpelier Row), le poète se consacra à divers poèmes à caractère national et patriotique – « Britons, guard your own » et « Hands all round », publiés dans The Examiner – stimulés par l »attitude ambiguë de Louis Napoléon envers l »Angleterre. En 1852, sa noble Ode sur la mort du duc de Wellington paraît et est immédiatement accueillie par une « dépréciation presque unanime ». Le format et le fond semblaient non conventionnels. Il ne fait aucun doute que ce volume a ensuite été agrandi et légèrement modifié pour le mieux, et il reste à ce jour l »un des poèmes les plus admirés de Tennyson.

En 1854, il publie La charge de la brigade légère et s »occupe de la composition de Maud et des poèmes lyriques qui l »accompagnent. Son ami et voisin de l »île de Wight, Sir John Simeon, lui avait suggéré que les vers composés pour L »hommage à Lord Northampton de 1837 étaient, sous cette forme isolée, inintelligibles et qu »il serait souhaitable qu »ils soient précédés et suivis d »autres vers afin de raconter une histoire dans un format de type dramatique. La suggestion a été prise en compte et les travaux ont progressé tout au long de l »année pour s »achever au début de l »année 1855. En décembre 1854, il lit dans le Times la nouvelle de la charge désastreuse de la brigade légère à Balaclava, et écrit en une seule séance, sur la base de la description du correspondant du Times, ses lignes mémorables, dans lesquelles il inclut l »expression « quelqu »un avait fait une erreur ». Le poème est publié dans The Examiner le 9 décembre. Les nombreux plans de composition que nous voyons dans In Memoriam se réduisent à un seul dans Maud, où Tennyson traite le plus commodément la tragédie en relation avec un personnage imaginaire. Maud paraît à l »automne 1855. C »est un très long poème, absolument stupéfiant, qui parle de meurtre, d »obsession, de folie, d »amour désespéré, le tout parsemé de vers plus accessibles d »une intense beauté. Dans Maud, il avait dépassé de loin son habituelle sérénité de style, atteignant une extase de passion et une audace d »expression qui étaient à peine compréhensibles pour ses lecteurs, et qui n »étaient certainement pas les bienvenues. Par conséquent, la publication de Maud constitue un revers perceptible dans sa popularité croissante. Le poème, un monologue dramatique en chants successifs, est accueilli par la plupart des critiques et par le grand public, même parmi ses admirateurs jusque-là fervents, avec une violente opposition et même du mépris. Il y avait de nombreuses raisons à cela. C »était la première fois que Tennyson racontait une histoire de façon dramatique ; et l »affaire étant racontée à la première personne, un grand nombre de lecteurs ont attribué au poète lui-même les sentiments du narrateur – une personne rendue folle (comme Hamlet) par ses propres erreurs et par un sentiment amer causé par les maux amers de la société, dans ce cas (c »était l »époque de la guerre de Crimée) « les blessures d »un monde calme et d »une paix durable ». La répulsion ainsi éprouvée par le poète est vivement ressentie. Le petit volume contenait, outre l »Ode sur la mort du duc de Wellington, « The Daisy », les stances adressées au révérend F. D. Maurice, « The Brook : An Idyll » et The Charge of the Light Brigade. Dans une deuxième édition, ce dernier poème a été retravaillé dans son format original et bien supérieur, incluant le vers « quelqu »un avait fait une erreur », qui avait été imprudemment omis à la demande d »amis timorés ou fastidieux.

Le génie de Tennyson se prêtait parfaitement au court poème narratif à caractère lyrique, tel que « The Lady of Shalott », sur l »amour fatal d »Elaine pour Lanzarote (ou « The Lotos-Eaters », évoquant le pays paradisiaque des Lotophages dans l »Odyssée, où se perdent la mémoire et la conscience du devoir), mais son ambition l »amena à se consacrer au poème épique, ligne à laquelle il travailla, par intervalles, tout au long de sa vie. Mais son ambition l »incita à se consacrer au poème épique, une ligne sur laquelle il travailla, par intervalles, tout au long de sa vie. Sans se laisser décourager par les critiques défavorables, Tennyson continua à travailler sur ces poèmes arthuriens, dont l »idée l »avait empêché de dormir la nuit pendant la réalisation d »autres œuvres. « Enid » était prêt à l »automne 1856, et « Guenièvre » serait achevé au début de 1858. En 1857, deux poèmes arthuriens avaient été imprimés à titre privé et provisoire, sous le titre Enid et Nimue, ou le Vrai et le Faux, afin de tester comment le format idyllique serait apprécié par le cercle restreint des amis de Tennyson. En 1858 également, il écrivit le premier de ces poèmes lyriques-dramatiques à monologue individuel qui allaient accroître énormément sa popularité. « The Grandmother » devait paraître dans Once A Week, magnifiquement illustré par Millais, en juillet 1859. Le fiasco de Maud devait être plus que compensé par l »enthousiasme avec lequel son œuvre suivante devait être accueillie lors de sa publication : le public était tout à fait prêt et curieux du nouveau traitement des légendes arthuriennes par Tennyson, et au cours de l »été 1859, la première série des King »s Idylls vit enfin le jour, et remporta un succès populaire plus grand que celui qu »aucun des poètes anglais, à l »exception peut-être de Byron et Scott, n »avait jamais connu auparavant. Parfois, ces œuvres manquaient d »unité et ressemblaient plus à des regroupements lyriques qu »à des poèmes conçus de manière organique. Les poèmes lyriques tels que « Sir Galahad » et « La Dame de Shalott » avaient montré jusqu »où le poète avait lu et réfléchi sur le sujet. En même temps, des poèmes comme « Elaine » et « Guenièvre » ont immédiatement ravi les plus exquis, et ceux qui ne l »étaient pas. Des hommes aussi différents que Jowett, Macaulay, Dickens, Ruskin et Walter (du Times) ont alimenté le chœur d »éloges enthousiastes. Le duc d »Argyll avait prédit que les Idylles seraient « comprises et admirées par beaucoup de ceux qui étaient incapables de comprendre et d »apprécier nombre de ses autres œuvres », et la prédiction s »est réalisée. Un mois après sa publication, 10 000 exemplaires avaient été vendus. Cependant, Idylls of the King ne parvient pas à devenir l »épopée nationale que Tennyson aurait voulu en faire, bien qu »elle comporte des passages merveilleux. Les Idylles étaient au nombre de quatre – « Enid », « Vivien » (anciennement « Nimue »), « Elaine » et « Guenièvre » – des épisodes de l »épopée de la chute du roi Arthur et de la Table ronde que Tennyson avait mis tant de temps à préparer et qu »il pouvait difficilement prétendre avoir achevée, même s »il devait la mener à bien près de trente ans plus tard. Les quatre idylles, qui faisaient partie d »un grand poème historique ou mystique, ont été accueillies comme quatre études minutieuses de femmes prototypiques. Le public et les critiques ont été séduits par la « douceur » et la « pureté » du traitement. Quelques-uns, comme Ruskin, doutaient de « cette plus grande tranquillité de style » ; un ou deux en sont venus à soupçonner que la « douceur » avait été obtenue au prix d »un sacrifice de force, et que la « pureté » impliquait une concession aux conventions victoriennes. L »hispaniste et professeur à l »Université d »Oxford William James Entwistle (1896-1952) estime que le vers libre tennysonien s »est avéré un support inapproprié pour les Idylles arthuriennes du Roi. « Ce qui aurait pu être une critique morale de l »époque a été fragmenté – selon Entwistle – en épisodes uniques ; les vers sont également trop abrégés pour être durables. Il est essentiellement lyrique ou épisodique, et lorsqu »il est pris ainsi, comme dans la magnifique « Mort d »Arthur », il est plein d »une noble sonorité »… De la publication des premières Idylles à la fin de la vie du poète, sa renommée et sa popularité n »ont cessé de croître.

Pendant ce temps, le cœur et les pensées de Tennyson étaient, comme toujours, tournés vers les intérêts et l »honneur de son pays, et les lignes de « Riflemen, Formation ! », publiées dans le Times (mai 1859), avaient leur origine dans la dernière action de Louis Napoléon, et dans les nouveaux dangers et complications pour l »Europe qui en découlaient. Une chanson pour la marine (« Jack Tar »), imprimée pour la première fois dans les Mémoires du poète écrites par son fils, a été composée sous les mêmes influences. Poussé par le duc d »Argyll, Tennyson se tourne vers le sujet du Saint Graal, bien qu »il progresse de manière inégale et lente. L »histoire de « Sea Dreams », un mélange narratif et dramatique, dont le méchant reflète certaines expériences désastreuses du poète lui-même, a été publiée dans le Macmillan »s Magazine en 1860. À l »occasion de son deuxième voyage dans les Pyrénées (1861), il écrit le poème lyrique « Along the Valley », en souvenir de la visite qu »il y avait faite trente ans plus tôt avec Arthur Hallam. Plus tard, il composa « Helen »s Tower » et la « Dedication » des Idylles au Prince Consort (« This to his Memory »). Il avait temporairement mis de côté les légendes arthuriennes, et se consacra à la composition, en 1862, d »Enoch Arden, (ou The Fisherman, comme il l »avait initialement intitulé). qui ne paraîtra toutefois qu »en 1864 dans un volume contenant également « Sea Dreams », « Aylmer »s Field » et, surtout, « The Northern Farmer », qui sera le premier d »une série de poèmes en dialecte du North Lincolnshire. En 1863, « Aylmer »s Field » était terminé, et le lauréat écrivit son « Welcome to Alexandra » à l »occasion du mariage du Prince de Galles. Idylls of Home (Londres, 1864), le volume d »Enoch Arden, fut un succès immédiat, avec 60 000 exemplaires rapidement vendus. Il contient, outre les titres mentionnés ci-dessus, « Titono » (déjà imprimé dans le Cornhill Magazine) et « The Grandmother ». Le volume (principalement peut-être grâce à « Enoch Arden », une légende déjà répandue sous diverses formes dans la plupart des pays européens) devint, selon son fils, le plus populaire de toutes les œuvres de Tennyson, à la seule exception de In Memoriam. Les traductions en danois, allemand, latin, néerlandais, italien, français, hongrois et tchèque attestent de sa grande réputation. En 1865, une Sélection des œuvres d »Alfred Tennyson, docteur en droit civil, poète lauréat, avec six nouveaux poèmes, a été publiée à Londres. C »est l »époque de deux de ses rares pamphlets imprimés en privé : The Window (1867). Le Noble Poème Lucrèce, l »une des plus grandes monographies en vers de Tennyson, parut en mai 1868, et cette année-là, The Holy Grail fut enfin achevé ; il fut publié en 1869, avec trois autres Idylles appartenant à l »épopée arthurienne et plusieurs poèmes lyriques divers en plus de Lucrèce. L »accueil de ce volume fut cordial, mais pas aussi universellement respectueux que Tennyson en était venu à attendre de son public adorateur. Il poursuivit cependant avec un calme absolu, confiant dans sa mission et sa musique. Le dernier tournoi fut publié dans la Contemporary Review en 1871. Son volume suivant, Gareth et Lynette (1872), assure la continuité et, comme il le supposait alors, l »aboutissement des Idylles du Roi, à la grande satisfaction du poète, qui avait eu beaucoup de mal à terminer les dernières sections du poème. Le cycle poétique n »était pas encore achevé, comme il le considérait, mais pour l »instant, il l »a banni de son esprit.

Considérant que son travail avec les épopées arthuriennes romantiques était terminé, Tennyson s »est tourné vers une branche de la poésie qui l »avait toujours attiré, mais qu »il n »avait jamais sérieusement tenté : le théâtre. Il s »est fixé comme objectif – dont on ne peut pas dire qu »il l »ait mené très loin – d »illustrer « la formation de l »Angleterre » par une série de grandes tragédies historiques. His Queen Mary, la première de ces chroniques, a été publiée en 1875 et mise en scène par Sir Henry Irving au Lyceum en 1876. Bien qu »il soit rempli d »une admirable écriture dramatique, il n »était pas bien composé sur le plan théâtral et a échoué sur la scène. Queen Mary était un drame en vers blancs soigneusement construit sur le modèle de Shakespeare. Ce nouveau départ n »a pas été généralement bien accueilli par le public, car il est vrai que toute imitation des drames poétiques élisabéthains est nécessairement quelque peu exotique. D »autre part, Tennyson n »a jamais été en contact étroit avec le théâtre. Il avait l »habitude de plaisanter en disant que « les critiques sont aujourd »hui si exigeants qu »ils n »attendent pas d »un poète dramatique qu »il soit simplement un auteur de premier ordre, mais un metteur en scène, un acteur et un spectateur de premier ordre tout à la fois ». Il y a un élément de vérité dans cette blague. C »est précisément parce que Shakespeare a embrassé toutes les facettes susmentionnées que ses pièces possèdent cette qualité particulière dont souffre le drame purement littéraire. Extrêmement têtu à cet égard, le poète a continué à tenter son assaut sur le théâtre, tentative sur tentative, pratiquement toutes échouant jusqu »à la septième et dernière, qui fut malheureusement posthume. Réussir sur scène aurait donné à Tennyson plus de satisfaction que toute autre chose, mais il ne lui a pas été donné de vivre assez longtemps pour voir cette fleur ajoutée à l »épaisse couronne de sa gloire. Entre-temps, Harold, une tragédie funeste, a été publié en 1876 ; mais, bien qu »il s »agisse peut-être du meilleur des drames de son auteur, il n »a jamais été représenté.

Au cours de ces années, ses rares poèmes lyriques sont d »énergiques ballades d »aventure, inspirées par un patriotisme exalté – The Revenge (1878), The Defence of Lucknow (1879) – mais il réédite et finit par publier son vieux poème inédit The Lover »s Tale, et une de ses petites pièces, The Falcon, une adaptation en vers de Boccace, est produite par les Kendals dans leur théâtre à la fin de 1879. La pièce a été décrite à juste titre par l »auteur comme « un exquis petit poème en action » ; et, bien que son intrigue soit dangereusement grotesque comme sujet de traitement dramatique, produite et jouée par les Kendals, elle était sans aucun doute charmante. La pièce a été publiée pour la première fois (dans le même volume que The Cup) en 1884. Tennyson avait atteint l »âge de soixante-dix ans et l »on supposait tacitement qu »il allait se retirer pour se reposer dignement. En effet, il entame alors une nouvelle période d »activité poétique. En 1880, il publie le premier de six grands recueils de poèmes lyriques, intitulé Ballads and Other Poems, qui contient le sombre et magnifique « Rizpah ». Tennyson était alors âgé de soixante et onze ans, mais ces poèmes ont considérablement renforcé sa réputation, en raison de l »ampleur et de la variété des thèmes et de leur traitement extraordinaire, dont beaucoup sont basés sur des anecdotes entendues dans la jeunesse du poète, ou lues dans des journaux et des magazines, et qui lui ont été rapportées par des amis. The Cup (1881) et The Promise of May (1882), deux courtes pièces, ont été produites sans grand succès dans les théâtres londoniens : la seconde est peut-être la moins réussie de tous les écrits plus longs du poète, mais son échec l »a irrité outre mesure.

À l »automne 1884, sa tragédie Becket est publiée, mais le poète finit par être désenchanté par le théâtre et abandonne tout espoir de « satisfaire les exigences de notre théâtre moderne ». Il est intéressant de noter qu »après sa mort, Becket sera l »une de ses œuvres scéniques les plus réussies. 1885 voit la publication d »un autre recueil intéressant, Tirésias et autres poèmes, avec une dédicace posthume à Edward FitzGerald. Il convient de noter que dans ce volume, les Idylles du roi sont enfin complétées par la publication de Balin et Balan ; il contient également le splendide discours à Virgile, le noble poème « The Ancient Sage » et le poème en dialecte irlandais « To-morrow ». L »infatigable vieux poète continue d »écrire avec acharnement et, en 1886, un autre recueil de poèmes lyriques est prêt, Locksley Hall Sixty Years After ; il est malvoyant, mais sa mémoire et sa curiosité intellectuelle sont toujours aussi vives. Au cours de l »année 1887, il prépara un autre recueil de poèmes, écrivit « Vastness » (publié en mars dans le Macmillan »s Magazine) et « Old Roä », un autre poème du Lincolnshire, basé sur une histoire qu »il avait lue dans un journal. Il avait plus de quatre-vingts ans lorsqu »il publia le recueil de nouveaux poèmes intitulé Demeter and Other Poems (1889), qui parut presque simultanément avec la mort de Browning, ce qui laissa de facto Tennyson comme une figure unique dans la littérature poétique. Ce volume contient, entre autres courts poèmes, « Merlin and the Lightning », une allégorie qui retrace le cours de sa carrière poétique, et le mémorable « Crossing the Bar », écrit un jour où il traversait le Solent lors de son voyage annuel d »Aldworth à Farringford. En 1891, il achève pour le producteur américain Daly un drame ancien et inédit sur le thème de Robin des Bois : Les Forestiers : Robin des Bois et Maid Marian, qui est joué pour la première fois à New York en mars 1892, avec Miss Ada Rehan, et repris au Daly »s Theatre de Londres en octobre 1893. Au cours de cette année (1891), Tennyson se consacre sans relâche à la composition poétique, terminant « Akbar »s Dream », « Kapiolani » et d »autres contenus du volume posthume intitulé The Death of Enone (1892). En 1892, dernière année de sa vie, il écrit ses Verses on the Death of the Duke of Clarence. Après sa mort, une édition de ses Œuvres complètes est publiée à Londres en 1894 en un seul volume, avec les dernières modifications.

En tant que poète, Tennyson est beaucoup plus complexe qu »il n »y paraît ; nous devons être très attentifs aux connotations des mots, aux effets métriques.

Tennyson est un poète d »une musicalité exceptionnelle qui a affiné ses dons naturels par un travail acharné et une révision constante de ses œuvres. La poésie de Tennyson se caractérise par une large perspective, par une sympathie intense avec les sentiments et les aspirations de l »humanité, par une compréhension profonde des problèmes de la vie et de la pensée, par un noble patriotisme qui trouve son expression dans des poèmes tels que The Revenge, The Charge of the Light Brigade ou l »Ode sur la mort du duc de Wellington ; par son sens exquis de la beauté ; par son merveilleux pouvoir de description vivante et minutieuse, parfois obtenu au moyen d »une seule phrase heureuse et souvent renforcé par la correspondance parfaite du sens et du son ; et par une grandeur et une pureté générales du ton. Aucun poète ne l »a surpassé dans la précision et la délicatesse du langage et dans la complétude de l »expression. En tant que poète lyrique, il n »a, peut-être, personne pour l »exceller, et seulement deux ou trois l »égalent dans la poésie anglaise, et il possédait même une petite part d »humour, comme il le montre dans « The Northern Farmer » et d »autres compositions. Si l »on tient compte du volume, de la variété, de la finition et de la longueur de son œuvre, ainsi que de l »influence qu »il a exercée sur son époque, on doit lui attribuer une place unique parmi les poètes de son pays.

Aujourd »hui, certains critiques reprochent à l »œuvre de Tennyson d »être si proche de son public (probablement peu raffiné) et considèrent qu »il est ridicule qu »il ait exprimé de la sympathie pour la reine elle-même.

Edward FitzGerald, ce génie brillant mais inconstant, a persisté à soutenir que Tennyson n »a jamais ajouté à la réputation acquise par les deux volumes de 1842 ; et cela peut être vrai dans une certaine mesure, car s »il était mort ou avait cessé d »écrire à cette date, il serait encore classé, par tous les bons critiques, comme un poète d »une singularité absolue, au charme le plus rare, à l »éventail intellectuel et imaginatif le plus large, et d »une félicité et d »une mélodie de langage inégalées. Dans tout ce qui constitue un artiste lyrique consommé, Tennyson ne pouvait guère donner une plus grande preuve de sa qualité. Mais il n »aurait jamais atteint l »immense public qu »il a rassemblé autour de lui sans In Memoriam, les Idylles arthuriennes (surtout le premier volet) et les nombreuses odes et ballades émouvantes commémorant la grandeur de l »Angleterre et les prouesses et loyautés de sa progéniture. C »est cette qualité globale et cette magnanimité, l »intensité avec laquelle Tennyson s »est identifié aux besoins et aux intérêts de son pays, à ses joies et à ses peines, qui, autant que son génie purement poétique, l »ont rendu aimé et populaire auprès d »un public plus large que celui dont bénéficiait peut-être tout autre poète de son siècle.

Théâtre

Sources